Несокрушимая Тайхо

Глава 1

Глава 1.

Никто не любит жить во времена перемен. Так гласила известная поговорка, но Джером Грос, не мог с ней согласиться.

За свою долгую карьеру он повидал всякого. И понял одно, люди - это типаж, ситуации - это типаж. Все повторяется, все имеет структуру. Просто одни типажи встречаются чаще, а другие реже. Так он считал и не раз выигрывал, благодаря этому мышлению.

Джером стал настоящим мастером анализа, развивая свою теорию типажей. Сталкиваясь с непонятным, он искал аналогии и через них просчитывал ситуацию или человека.

Итогом всего этого стало глубокое осознание одной, казалось бы простой, истины.

То что для одного хорошо, для другого смерть и наоборот.

Многие смеялись над Гросом, когда он произносил эти простые с виду мысли. Но где теперь они?

Волокут жалкое существование на задворках столицы.

А он, глава департамента связи, вхожий во дворец и к самому королю!

Что же касается перемен, то как показал последний инцидент, Джером не являлся тем типажом человека, который с удовольствием ловит рыбку в мутной воде.

Хотя возможно, вода просто оказалась настолько мутной, что даже его компетенций не хватало.

Убийство монаршей семьи от рук неизвестной силы, выбило почву из под ног у всей элиты столицы.

Слух ещё не успел уйти далеко, ограничившись лишь знатью и кругом причастных к ней заклинателей. Но этого хватило для парализации всего верхнего аппарата государства.

Монаршая семья была могущественна, наравне с двумя другими столпами страны, сектой Свободного Духа и кланом Мистического огня.

Ни одна из трёх страт не могла победить другую, не понеся неприемлемого урона для себя. Поэтому, баланс сил поддерживал заключенные договоренности и раз за разом заставлял идти на уступки, вместо крайне не выгодной междоусобной войны.

И вот, после двухсот лет подобного правления трёх, монаршая семья в одну ночь испустила дух. Дворец лежал в руинах, площадь перед ним полыхала, а трупы культиваторов королевского рода лежали на земле тут и там.

Джерома чуть не хватил инфаркт, когда он лично увидел все это. И не от больших чувств к королю и его родственникам, а от осознания того, в какой кошмар вот-вот упадет страна.

Лишь нечеловеческими усилиями он взял себя в руки.

— Нужно действовать, — сказал Грос сам себе. — Когда все стоят - беги, когда все бегут - стой, — повторял он как мантру, приходя в себя. — Нужно собрать больше информации, паникеров и без меня хватит, — успокоившись, констатировал Джером, поправив служебную форму, надетую впопыхах. — Ведь всегда есть решение, его просто нужно найти.

***

Две недели спустя.

Дом семьи Ортуз.

На внеочередном собрании, некогда знатной, военной семьи, сейчас присутствовали лишь трое. Что могло показаться странным, учитывая родовую традицию собраний семейства Ортуз. Но многое становилось на свои места, учитывая позолоченный конверт на столе посреди комнаты.

Отправителя письма, Джерома Гроса, знали все, и по слухам, он тоже знал всех. Казалось, он поддерживал связь со всеми, кто имел хоть крупицу власти или потенциал эту власть получить.

В свое время, Грос даже помог семье Ортуз отстоять семейное поместье, хотя они никогда не были с ним в дружеских отношениях. Из-за этого семья оказалась перед ним в большом долгу, хоть и невысказанном напрямую.

— Майкл, — обратился глава семьи к своему сыну, — господин Грос просит нас о помощи. Он хочет направить экспедицию в древний храм Луны на непокорённых вершинах. Это опасное место, потребуется подготовка, опыт и немалая сноровка. Подобное есть лишь у меня, твоего дяди и тебя. Но мы не можем пойти, только не в это неспокойное время. Столица на грани хаоса. Мне больно посылать наследника на столь опасную миссию, но отказать мы тоже не можем.

— Долги должны быть отданы, я все понимаю, — решительно сказал молодой парень лет двадцати. — Моя воля крепка, ум спокоен, а рука не дрогнет.

— Вот таким и должен быть наследник, — хриплым голосом добавил его дядя, сидящий по правую руку от отца. — Когда все закончиться, выбери себе жену из семьи нашего положения, я лично пойду к ее родителям.

— Выбор жены большая ответственность… — уже не столь уверенно, ответил Майкл.

— Слушай свою интуицию, твое чистое сердце лучший индикатор.

— Да, отец, я буду слушать.

Получив благословение от старших, Майкл быстро покинул поместье. Как и любому другому культиватору, следующему по пути меча, ему не требовалось много вещей. Хороший кожаный доспех, сумка на пояс, меч и, конечно, плащ поверх всего этого.

Поместье Ортуз находилось на самых окраинах столицы. И по меркам современной знати, не могло считаться чем-то шикарных. Но место имело живописный вид и большую площадь, как отголосок прошлого величия. Посему, иногда находились влиятельные люди, стремящиеся прибрать территорию к рукам. И однажды это у них почти получилось.

Вот только вмешавшийся в элитную дележку, глава департамента связи Грос, сильно подпортил им аппетит. Не лукавя, он буквально спас родовое гнездо. Поговаривали, что Джером лично обратился к королю и провел целую лекцию на тему старых семей и уважения к ним. Правда это или нет, Майкл не знал, но от его семьи и поместья отстали.

Ортуз всегда платили по долгам. Раньше это был его отец и дед, затем очередь перешла к дяди и его двоюродному брату. Теперь же он сам идёт заплатить по счетам. И это вдохновляло. Взрослая жизнь начиналась сегодня.

— Так, — выйдя к основной дороге, почесал пышную копну волос, Майкл. — А до центра теперь добраться наверное не легко… — вздохнул он, оглядывая многочисленные груженные экипажи, идущие строго из столицы.

Из-за экономии, на попечении семьи Ортуз, остались лишь боевые ездовые животные, на которых было запрещено передвигаться в столице. И обычно, никакой проблемы из этого не возникало. Извозчиков едущих в столицу пруд пруди, и десяти минут не пройдет, как тебя заберут. Но это обычно…

— Ну не пешком же идти, в самом деле, а если бежать, буду выглядеть очень подозрительно. Ещё за убийцу примут, фехтовальщиков и так недолюбливают.

Спустя примерно час и шесть карет, которые отказались его принять. Майкл увидел автомобиль, небывалую редкость надо сказать. Почему-то смертные технологии очень плохо приживались в королевстве. Да, машины и оружие, работающее на горючих и взрывчатых веществах, нельзя полноценно использовать на войне. Культиваторы специализирующиеся на огненных техниках, подорвут их раньше, чем они будут использованы. Но почему в быту эти технологии столкнулись с таким противоборством элит, оставалось для Майкла загадкой. В конце концов, может развив технологии дальше, их можно было использовать и на войне. Вот только секты и знать стояли на своем, максимально стремясь остановить прогресс в этом направлении.

Стоя у дороги, Майкл не собирался останавливать автомобиль, такие люди уж точно вряд ли его возьмут.

На его удивление авто само остановилось перед ним.

— Вы случайно не направляетесь к господину Гросу? — раздался мягкий, нежный девичий голос с заднего сидения.

— Да, именно так, — наклонился Майкл, дабы увидеть собеседницу.

— Тогда поедим вместе, я, Мириам Несс, приятно познакомится.

Очаровательная теплая улыбка, голубые глаза, иссиня черные волосы, завязанные в конский хвост, вместе со слегка бледными, пухлыми губами, пленили парня.

Такого с ним ещё никогда не было. Но, к сожалению, сейчас не время строить отношения, долг семьи важнее.

Данное понимание отрезвило Майкла.

Должным образом поприветствовав леди, он сел в машину. Настроившись на свою миссию.

***

Жизнь полна неожиданностей. Именно так могла охарактеризовать свое бытие Мириам.

С самого детства с ней происходили вещи, которые обычно не случались.

Она родилась в маленькой семье без каких-либо перспектив на будущее. И то, что она была красива, скорее навлекало неприятности, нежели помогало. Но произошло невероятное. Проезжающая мимо старая монахиня, остановившаяся в деревне переночевать, увидела в ней талант целителя.

И родители Мириам сразу уцепились за эту возможность, дабы позволить девочке вырваться из нищеты. Они несколько дней уговаривали дочь ехать учится. Убеждая, что с ними все будет хорошо, а она должна жить лучшей жизнью.

Под давлением родителей, Мириам согласилась, пообещав вернутся и вылечить родителей от всего на свете. А ещё заработать много денег.

Так началась ее суровая жизнь в монастыре Несс. Суровой “школы” целителей, с железной дисциплиной, но справедливыми наставниками.

Старая монахиня не ошиблась, у Мириам оказался неординарный талант к культивации и целительству.

Всего за десять лет, к своему двадцатилетию, она заняла должность старшего целителя. И к своему ужасу открыла в себе новый, крайне редкий, дар.

В книгах его называли: прикосновением мудрецов или благословением семи мудрецов.

Семь мудрецов - это легендарные личности, что согласно мифам перерождаются раз за разом в девяти мирах, ведя их к процветанию.

Но иногда, когда они не могут явится лично, по тем или иным причинам. Они благословляют избранных даром мудрости, открывая им частичный доступ к своему небесному архиву, сосредоточению всех их знаний.

Доступ всегда ограничен и у каждого имеется свой “ключ”. Свой кусочек познания дарованного небесным архивом.

В случае Мириам, она видела уровень жизненной силы, в неких единицах измерений, а также нареченное имя.

Девушка не знала, предоставляет ли эти цифры сам небесный архив или же ее ум так трансформирует поступающую информацию.

Зато Мириам уверенно могла сказать одно: цифры не врали.

Ее жизненная сила составляла около 900 единиц, а у сидящего напротив нее наследника семьи Ортуз, больше 1000. Для их возраста они оба считались крайне талантливыми и перспективными.

— Мисс Мириам, — заговорил ее попутчик, слегка повернув голову. — Я так понимаю, вас тоже снарядили в экспедицию в храм Луны.

— Да, правда подробностей я не знаю. Господин Грос должен все детально объяснить.

— Говорят - это самый древний храм на наших землях, — невзначай продолжил Майкл.

— Если я не ошибаюсь, он пережиток прежней эпохи, — поддержала разговор Мириам. — Я читала, что храмовый зал выбит в скальной породе и ему больше 40 000 лет.

— И там бывали семь мудрецов…

— Так гласит легенда, никто не знает правда ли это.

— Интересно, что мы можем там найти? Ещё и в такое время, — покачал головой, Майкл.

— Даже не догадываюсь, — улыбнулась Мириам, заметив, как ее попутчик, то и дело на нее поглядывает. — Я лишь знаю, примерный состав экспедиции. Нас будет пятеро, надеюсь, мы справимся.

Глава 2

Глава 2.

Прибыв в департамент связи, через полупустой центр города, Майклу показалось, что он попал на базарную площадь.

Сотни людей шастали туда-сюда, кричали, толкались, спорили и, при этом, постоянно передавали друг другу какие-то документы. Жизнь буквально кипела.

— Похоже, за всех работает только департамент по связям, — подметила Мириам, пробираясь ко входу в округлое здание.

— Действительно, никогда бы не подумал…

Пробравшись к регистратуре и подтвердив свою личность, двух культиваторов тут же провели в небольшой коридор с лестницей. Которая напрямую вела на третий этаж в приемную главы департамента.

— Вы как раз вовремя, — не успели они очутится в приемной, как из кабинета вышел сам Грос. — Прошу, проходите внутрь, — с улыбкой сказал высокий, слегка полноватый мужчина. — Сейчас я вас со всеми познакомлю.

В кабинете помимо него, находились трое.

— Барот Казирский, новый заместитель столичной стражи, — представил Джером, сурового мужчину лет сорока.

— Хммм, — кивнул он, не считая нужным вставать со стула.

— Приятно познакомится с вами, — поклонилась красноволосому заклинателю, Мириам, отметив, что он, скорее всего, находиться на глубокой стадии формирования основ (2).

“Казирский? Культиваторы огня, — сделав приветственный жест, подумал Майкл”.

— А это господин Зуз, главный архивариус, — повел рукой в право, Грос, указав на маленького старичка в странной шляпе и бородой до пупка.

— Рад приветствовать, молодежь, — сощурился Зуз, слегка привстав.

“Совсем не чувствую ауры, — приветствуя старика, удивилась Мириам, с опаской взглянув на цифры над головой Зуза”.

Энергия жизни архивариуса перевешивала за десять тысяч, нисколько не уступая Бароту Казирски.

— И последний член нашей экспедиции, Кристофер Агинк.

Услышав свое имя, высокий, поджарый блондин, встал со своего места.

— Надеюсь наше путешествие возымеет успех, — решительно сказал он, сделав приветственный жест, сложив кулак и ладонь на уровне груди. — Рассчитываю на вас всех.

Прибывшая пара ответила аналогично, отметив про себя, что в этой комнате собрались исключительно представители нейтральных семей. И Агинк была крупнейшей из них, кто напрямую никогда не примыкал ни к одной из трёх сил королевства.

— А теперь, давайте обсудим, зачем вы отправитесь к храму Луны, — заняв свое законное место за большим столом, заявил Грос. — Как вы уже все знаете, королевская семья, уничтожена, — понизив голос, продолжил он. — Мы не знаем кто и зачем это сделал, расследование идет, но результатов пока нет. Не будем вдаваться в подробности хаоса, что сейчас творится в столице. А также оставим за скобками, секту Свободного Духа и клан Мистического огня… — сделал паузу, Джером. — Они полностью отстранились от управления столичного округа уже на следующий день после трагедии во дворце. И я не смог с ними связаться по сей день. Меня полностью игнорируют, а их люди покинули свои посты и уехали. Нас вот-вот пронзит административный коллапс, целый ряд ключевых должностей в одночасье опустело. Мало нам потери королевских чиновников, так ещё и эти туда же! — слегка повысил голос Грос, но сразу себя одернул. — Если в ближайшее время эти посты не начнут функционировать, рухнет все. Вначале в столице, а через месяц другой и по всей стране. Региональные власти не смогут удержать порядок надолго. Время городов-государств прошло, сейчас все связаны. Так вот, дабы все не рухнуло, ещё до того, как мы во всем разберемся, нам нужен человек, способный официально назначать высшие кадры. И слово официально, здесь ключевое. Не все нейтральные семьи умны и сговорчивы, многие и вовсе уже хотят просто откусить кусок побольше и бежать. Они медлят лишь из страха быть пойманными сектой духа или кланом огня. Стоит им понять, что побег возможен, начнется дележка ни на жизнь, а на смерть. Нам нужен лидер, которого признает большинство. За которого встанет закон и рядом с которым мы сможем сплатить оставшиеся силы. Не дав жадным дуракам все развалить.

— И такой человек имеется? — хриплым голосом спросил Барот.

— Я тоже думал, что нет, но мы, с нашим уважаемым архивариусом смогли добыть оригинальный каталог королевской семьи, — с небольшой ноткой гордости, изрек Грос, достав из-под стола, полуметровую позолоченную книгу. — А в ней, мы на удивление обнаружили, что одну из монарших особ, в раннем детстве отправили учится в храм Луны. И по записям, она до сих пор должна быть там. Имеется даже бирка-артефакт с ее кровью, способная подтвердить принадлежность к монаршему роду.

— Никогда не слышал, чтобы там кого-то обучали? — скептически произнес Барот. — Там хоть кто-то живёт?

— Там живёт тысячелетний жрец, я лично видел его, около пятидесяти лет назад, — сухо ответил архивариус Зуз.

— Никогда о нем не слышал, — нахмурился Барот.

— Жрец Луны крайне непубличная личность, он дал множества клятв отчуждающих его от бренных дел и суеты. — пояснил Зуз. — Хотя кажется невероятным, что теперь в храме есть ученик. Возможно, это поистине удивительная девушка.

— Ему и правда тысяча лет? Или это просто титул? — с любопытством спросил Майкл.

— Сложно сказать, по записям ему и правда тысяча лет, даже чуть больше. Но возможно, это разные люди носившие один титул.

— И почему такой человек бездействует?! — разгневался Барот. — Возможно, он не знает о происходящем? Или же…

— Если королевство завтра рухнет, мастер храма не пошевелит и пальцем, жрец отрекся от мирской жизни, обстоятельства не важны, — твердо заверил Зуз.

— Каков его уровень совершенствования? — невзначай спросил Кристофер, переведя взгляд от разгневанного заклинателя огня, на архивариуса.

— Полагаю, пик Создания ядра(3) или выше…

— И такой человек бездействует, пока все мы здесь дружно катимся к катастрофе, как глупо, — не унимался Барот.

— Так или иначе, наша миссия состоит не в убеждении жреца Луны, а в возвращении Ее высочества Тайхо, единственной законной наследницы трона, — прервал дискуссию Грос, достав из книги нечто, похожее на закладку. — Это бирка-артефакт, в нем кровь наследницы взятая при рождении. По ней можно точно установить личность. Этим займётся уважаемый Зуз. А вы должны отвести его до храма.

— А на чем мы поедим? Непокаренные Горы в тысячи километров к северу.

— Разумеется, я предоставлю вам дирижабль, Майкл, путь займет меньше суток, — успокоил парня, Джером. — Вас высадят как можно ближе, дальше все зависит от удачи и сноровки. Первого я вам желаю, а во втором уверен, — улыбнулся Грос. — И, пожалуй, ещё несколько инструкций на случай разных ситуаций вам поведает господин Зуз, во время полета. Сейчас время для нас слишком дорого, прошу меня понять.

***

— Что это за хренотень! — указывая на средних размеров дирижабль, возмутился Барот. — Почему я чувствую пары топлива в этой штуке! — не унимался заклинатель огня, сердито взглянув на Гроса.

— Это новая модель, — остановив процессию, сказал Джером. — Энергетическая установка на кристаллах, в двадцать раз дороже двигателя внутреннего сгорания той же мощности.

— Какая разница, я подорву баки этого корыта за километр! Если хорошо настрою заклинание. Как можно на таком экономить.

— Это гражданское судно, я не собираюсь на нем воевать. Мой департамент оплатил строительство, я хотел сэкономить и заодно проверить новую технологию.

— Глупости, нужно быть защищенным!

— Тогда, необходим и барьер, а приличная барьерная установка стоит дороже чем двигатель на кристаллах. А я повторюсь, это гражданское судно. Зачем мне переплачивать в сорок, а то и пятьдесят раз за дирижабль, который просто должен служить для целей логистики внутри страны. Это моя инициатива и мое детище, оно уже почти окупило себя, — улыбнулся Грос, с удовольствием взглянув на парящую, у места “стоянки”, машину.

— В нынешние неспокойные времена следовало бы…

— Радоваться, — перебил Барота, Кристофер, — это единственный дирижабль оставшийся в столице. Остальные улетели вместе с их хозяевами.

— Да и баки расположены так, что судно не взорвется, а просто загорится. Газ в шаре негорючий, как и все материалы обшивки. Высоко в небе с земли вас сложно достать, а при приземлении вы не погибните, — дополнил глава департамента связи. — Шансы конечно есть, неожиданность никто не отменял, но не стоит все утрировать.

Так или иначе, после ещё нескольких непродолжительных пререканий, заклинатель огня все же уселся на свое место. Как и остальные члены экспедиции.

Мириам и Майкл впервые летали на дирижабле, ибо транспортные модели являлись большой редкостью. А военные машины стоили огромных денег и туда редко пускали гостей.

Возможно, если бы больше людей наверху походили на Джерома Гроса, все было бы по-другому. Но к сожалению, в основном там сидели такие люди как Барот.

***

Сидя на мягком кожаном сидении и смотря в иллюминатор, Майкл в полной мере наслаждался поездкой. Слева от него был небольшой столик с едой и напитками, напротив сидела Мириам, а за бортом простирались облака.

“Вот бы остановить этот сладостный момент, — подумал он, ещё раз взглянув на прекрасную даму рядом. — Интересно, богачи так и живут? Тогда понятно почему им нет дела до обычных людей. Кому нужно думать о вопросах государства, когда у тебя есть все…”

***

“ Все так необычно обернулось, словно это части большой мазайки, — вспоминала свою жизнь Мириам. — Мне кажется, скоро произойдет нечто важное. Интересно, будет ли это испытанием или благословением, хотя, в каком-то смысле, одно всегда перетекает в другое. Что будет, то будет, я готова принять жизнь, какая она есть”.

***

“Удобно, правда удобно, а главное так же быстро, нам стоит подумать о заказе, — размышлял Кристофер, не видя особых отличий в плане мощности, между дирижаблем Гроса и военными моделями”.

— Бесполезно, все это бесполезно, бессмысленно, груда металлолома… — бурчал что-то себе под нос Барот, сидящий неподалеку.

“Барот Казирский, хороший боец, но плохой руководитель. Непонятно, повезло нам, что такой человек занял пустующий пост заместителя стражи или нет, — взглянул на немного взъерошенного мужчину, Кристофер. — И все же, кого королевская семья в тот день встречала во дворце. Даже самых дальних родственников вызвали. Главой стражи был троюродный дядя королевы, а его заместителем являлся собственный сын. Вот ради чего они там могли собраться? А зачем их убивать и скрываться? Все это похоже на бред. Стоит ли вообще пытаться сохранить страну, враги которой могут творить в ней что вздумается… Наверное, я слишком много думаю, надо сосредоточиться на своей работе”.

***

Все из семьи Казирских, являлись очень амбициозными людьми. Из-за воспитания или наследственности, а может все дело в связи с огнем, но сложно найти Казирского, что лишен жажды достижений.

К сожалению, вместе с сильными желаниями приходит и разочарование. А оно сменяется затаенной злобой на мир и людей.

Кто-то говорил, что ненависть делает семью сильнее магически и ожесточенней на поле брани. Другие, их было меньшинство, считали негативные эмоции вредными. По их мнению именно в этом скрывалась причина, неспособности Казирских подняться выше пика формирования основ(2).

А какие могли быть амбиции у семьи, в роду коих нет ни одного культиватора создания ядра (3).

Споры дошли до того, что часть семьи пошла в раскол.

Десять членов рода отреклись от своего наследия и примкнули к клану Мистического огня, как вассалы. Стремясь покончить с проклятием семьи, где даже самые талантливые застревали на уровне формирования основ.

И дочь Барота была среди них. Его сокровище, его бриллиант, будущее семьи, самая талантливая из всех. Нанесла ему удар от которого он не мог оправится уже десять лет.

Барот никогда бы ее не отпустил, узнай он заранее. Но когда девушка заключила контракт с кланом Мистического огня, тронуть ее уже не мог никто из семьи Казирских.

С этого дня Барота все меньше волновали его достижения. Глубоко в душе он не верил, что достигнет настоящих высот культивации. А вот его дочь… Впрочем, Барот от нее отрекся.

“Зачем я вообще согласился на эту экспедицию… Из-за должности? А долго ли я на ней продержусь, когда все уляжется. Если, уляжется… — кое-как усмирив свой бурлящий гнев на всё вокруг, размышлял Барот. — Ничего не хочу, даже сражений, всё опостылело и всё бесит”.

***

“Кто бы мог подумать, что книга “Покорение, непокорённых глубин” - это женский эротический роман, — перелистывая на следующую страницу, удивлялся Зуз. — А я ещё думаю, как я мог пропустить новую книгу о культивации. Откуда она вообще в моей библиотеке? Шальной посетитель оставил или дочь решила получить новые впечатления? Разнообразить мысль, так сказать. А может нашла себе парня? Сколько поводов для шуток, — перевернув очередную страницу, усмехнулся архивариус и заметил, что они, похоже, подлетают к месту высадки”.

— Как величественно, — наблюдая из иллюминатора огромный горный массив, с вечно скрытой от глаз, вершиной, пробормотал Зуз.

Непокорённые горы и правда внушали благоговение. Их титанический размер и уникальная природа, захватывали дух.

Непокоренными же их прозвали за то, что их вершина, объятая вечной бурей, не поддалась ещё никому. Чудовищный шторм неестественного происхождения, с одной стороны насыщал воздух энергией ци, а с другой не давал ее усвоит человеку. Скорее нарушая его собственное течение жизненной силы, тем самым истощая культиватора. И ладно бы только шторм, в буре ветра, льда и снега, жили монстры огромной силы.

Мало кто из соседствующих стран стремился по-настоящему исследовать вершину непокорённых гор. А когда попытки предпринимались, культиваторы пика формирования основ(2), гибли как мухи ещё на подступах к буре. И с людьми на уровне создания ядра(3), тоже происходило всякое ещё на границе со штормом.

А ведь потеря культиватора создания ядра считалось существенным для мощи целого королевства.

Говорили, что в далёких империях и древних сектах, такой уровень не являлся чем-то особенным. Но они жили здесь и сейчас. А значит, непокорённые горы останутся для них таковыми ещё очень долго.

К слову, названия у горного хребта ещё не было, лишь условное обозначение. Ибо по старой традиции, горные вершины с природной ци, носили названия тех, кто их впервые покорил.

***

Благополучно спрыгнув с зависшего дирижабля, со всем снаряжением, пятерка остановилась оценить маршрут.

— Значит, храм находится на границе второго и третьего уровня, далековато идти, — глядя на карту хребта, условно разбитую на пять уровней, сказал Кристофер. — Пятый уровень - шторм, четвертый - преддверие погибели, — читал он названия на карте, потирая точеный подбородок. — Третий - испытание воли, второй - монстры. А первый - деревня… Какая деревня? — осмотрел бугристые окрестности, с пышными колючими кустарниками, юный Агинк.

— Она в пяти километрах отсюда, выше по горе, — ответил Зуз. — Так не скажешь, но градус подъёма высоты здесь довольно небольшой. Просто хребет настолько гигантский, что сглаживает это.

— Ясно, тогда в путь, — свернув карту, зашагал вперёд Кристофер.

— А мы зайдем в деревню? — обратилась Мириам к архивариусу.

— Пройдем мимо и посмотрим существует ли она. Я очень давно здесь не был.

— Понятно, — кивнула целительница, держа в руках самую большую сумку из всех.

— Может уже поторопимся, в дирижабле не на болтались! — рявкнул Барот, обгоняя всех.

— Какой он нервный, книгу бы почитал, что-ли, — потер бороду Зуз, снова открыв книгу “Покорение, непокорённых глубин”.

***

Примечание автора:

Фазы культивации:

Первая фаза: дополнительное обозначение в тексте для удобства - (1)

Сбор Ци - десять ступеней.

Вторая фаза: (2)

Формирование основ: делится на 4 стадии - начальная, средняя, глубокая и пиковая.

Третья фаза: (3)

Создание ядра: также состоит из 4 стадий.

Четвертая фаза: (4)

Зарождение души: 4 стандартных стадии.

Пятая фаза: (5)

Рождение души: 4 стандартных стадии

Уровни культивации будут добавляться, сейчас же не вижу смысла перегружать вас информацией.

Глава 3

Глава 3.

Дважды выбрав неправильное направление, Барот, немного сникнув, все же отдал управление походом архивариусу.

И, всего через полчаса, группа прибыла к месту перевалочного пункта.

— А деревня-то, процветает, не так я ее себе представлял, — слегка покачал головой, Кристофер. — Думал это будут какие-то развалины из далёкого прошлого. С парой сохранившихся домов.

— Пятьдесят лет назад все так и было, — нахмурился Зуз, не понимающий причин такого преображения.

— Деревня как деревня, я таких сотни перевидал, — вклинился недовольный Барот.

И в чем-то он был прав.

Высокий деревянный забор, крепкие ворота, ровная, убранная, центральная дорога и, пару десятков домов по обе стороны от нее. Все было так, как и в любой хорошей деревне недалеко от столицы.

Вот только сейчас они находились в далёкой и очень опасной глуши. На сто километров рядом с которой не было ничего, кроме проблем.

— Кто такие, зачем пришли? — раздался низкий, хриплый голос позади.

Обернувшись, компания культиваторов увидела невысокого мужчину, непонятного возраста. И первое, что бросалось в глаза - это большой шрам пересекающий его лицо по диагонали. Старая рана настолько глубоко врезалась в лицо, что почти делила переносицу надвое.

Поверх седых волос незнакомец носил странную шапку, а руки прятал под стальными перчатками.

Довершала образ бандита с большой дороги, старая потертая мантия, плотно окутавшая тело мужчины.

— Вы защитник деревни? — вежливо и несколько настороженно спросил Зуз, явно удивленный тем, как кто-то смог подкрасться к нему со спины.

— Вопросы здесь задаю я, — внимательно осмотрев компанию, тихо произнес мужчина.

Интуиция Майкла буквально кричала об опасности, когда он смотрел на незнакомца. Хотя сколько бы юный мечник не старался, он не мог почувствовать ни капли ауры. Казалось, перед ними не культиватор, а обычный человек.

Кристофер также чувствовал опасность. И отсутствующая от заклинателя ци, лишь ещё больше пугала.

“Архивариус мастерски скрывает свою силу, но я могу понять примерный уровень. А от этого парня не исходит ничего… Кого мы тут встретили?!”

Сам Зуз, будь он один или при других обстоятельствах, давно попытался бы ретироваться.

В его памяти ещё свежи воспоминания погрома королевской семьи. И тут вдруг, откуда не возьмись, они встречают опытного культиватора на стадии создания ядра(3) или выше. Таких людей во всем королевстве можно пересчитать по пальцам. И этого господина, он не знал. Плохие мысли сами начали лезть в голову.

Мириам стояла бледная, как мел. Над головой мужчины она видела цифры: 149 800. Ещё ни разу она не встречала кого-то настолько могущественного.

Насупившийся Барот стоял молча в явном напряжении. Испарина выступила на его лбу. Не моргая он смотрел на человека, способного убить их всех в пару движений.

— Повторяю, кто вы, зачем пришли? — вновь заговорил мужчина.

— Мы пришли посетить храм Луны, дабы увидеться с послушницей Тысячелетнего жрица, Ее Высочеством Тайхо, — рассказал все как есть, архивариус Зуз. Уверенный, что такой человек легко выбьет из них информацию, если захочет.

Немного помолчав, могучий заклинатель неожиданно сказал:

— Вам выдадут дом в деревне, там вы будете ждать. Выходить - запрещено, общаться с местными - запрещено, творить заклинания - запрещено. Все ясно?

— Разумеется, благодарю вас, — поклонился Зуз, а за ним и остальные. — Можно ли спросить, сколько нам ждать?

— Пару дней, а может пару недель, по-разному, — сухо ответил мужчина, направившись в сторону деревни.

“Видимо на этом разговор окончен, — пожал плечами архивариус”.

***

Небольшой дом в который их определили, находился на самом краю деревни. Местных жителей они не видели, но дома стояли явно обжитые. Дело могло быть в ночном времени суток, либо в комендантском часе.

Небольшой деревянный дом с четырьмя комнатами и уютной гостиной, не представлял из себя ничего особенного. Все казалось простым и обыденным. Стулья, кровать, стол, двери, но что-то резало глаз.

— Здесь все слишком хорошо сделано, словно это дом отличного плотника, а попутно ещё и неплохого кузница, печника, — потирая бороду сказал Зуз, когда компания собралась в гостиной.

— Я тоже заметил руку мастера, такую тумбочку, к примеру, можно и в приличный дом поставить, — кивнул Кристофер.

— Хватит трепаться о ерунде, — процедил Барот сквозь зубы. — Кто это черт возьми такой.

— Ты думаешь мы знаем, — вздохнул Кристофер, закатив глаза. — В следующий раз спросите его самого. И будьте столь же напористы, как с нами.

— Не шути со мной малец! — рявкнул Барот. — И я не с тобой разговариваю. Зуз, что ты думаешь, кто это, какой у него уровень? Он случайно не тот самый Тысячелетний жрец?

— Конечно нет, я понятия не имею кто это, — спокойно пояснил архивариус. — А по поводу уровня культивации… — снова начал гладить свою бороду старик. — Нууу, минимум глубокая стадия Создания ядра, возможно, пиковая, но я не уверен. Он культиватор меча, их очень сложно читать.

— Культиватор меча! — оживился Майкл.

— Да, я в этом почти уверен.

— Культиватор меча такого уровня, — сжал кулаки Барот, — он мог устроить…

— Неважно, — перебил его Зуз. — Чего гадать попусту. Сейчас мы полностью в его власти. Что будет, то будет. Просто ждём.

Наступила неловкая тишина.

Вопросов, сомнений и переживаний у всех было уйма, но вот ответов и утешения не находилось.

Мало того, что уровень незнакомца оказался столь высок, так он ещё и культиватор меча.

Испокон веков считалось, что на низких уровнях легче всего культивировать “меч” и “тело”. Большинство заклинателей застрявших на этапе сбора Ци(1), культивировали именно их.

Но те кто мог преодолеть десятую ступень сбора Ци и перейти на этап Формирования основ(2), зачастую начинали переходить на магию элементов. Практика показывала, что близость к стихиям в разы увеличивает шанс прорваться на следующий этап и создать ядро внутри своего тела.

Из-за относительно скудной Ци, в этих краях считалось огромным достижением ступить на уровень Создания ядра(3). Если подобное случалось, твоя жизнь удалась. У тебя будет все.

И легче всего ядро создавалось благодаря стихийной близости. Сложнее всего при культивации через “меч” и “тело”.

Но все понимали и разницу в качестве этих ядер.

При прочих равных, заклинателю стихий никогда не удастся победить культиватора меча. Он будет слабее во всех аспектах боя.

Вот только в месте, где уровень Создания ядра(3) уже крайняя редкость. Никто и не думал пытаться всерьез потратить свой талант и огромные ресурсы на мизерный шанс стать мастером меча. В смутной надежде когда-то в будущем доминировать над стихийными заклинателями.

Среди погибшей королевской семьи насчитывалось семь культиваторов Создания ядра. Трое на начальной ступени, двое на средней, один на глубокой и сам король на пиковой стадии Создания ядра.

И все они, конечно, являлись заклинателями стихий. Достаточно могущественными, чтобы удерживать свою власть, но далеко не ровней настоящему мастеру меча, того же калибра силы.

Подозрения закрадывались сами собой. Но решение отсутствовало. Разница в силах выходила за границы любых идей, оставалось лишь ждать.

Впрочем, долго ждать им не пришлось. Уже на третий день их импровизированного заточения, группу позвали на выход.

И снова была ночь, а улицы деревни оказались все так же пусты.

“Все же странно, почему здесь настолько пустынно, даже в окна никто не выглядывает, — подумала Мириам, пока они шли к выходу из деревни. — А эта ткань на воротах, она что, закрывает название деревни? Какой в этом смысл? Архивариус прав, здесь странно абсолютно все”.

Когда группа покинула деревню, первое что увидела Мириам - это высокую, прекрасно сложенную, женскую фигуру в белоснежных одеяниях. Она стояла к ним спиной и ее длинные, почти до пят, черные волосы, словно сияли в бледном свете луны.

Странное, совсем непонятное чувство дежавю, поселилось в сердце Мириам. Как раз тогда, когда девушка повернулась к ним лицом, показав редчайшие, кроваво-красные глаза.

(Изображение)

— И кто это тут меня искал? Посмотрим, — обвела взглядом группу культиваторов жрица Луны. — Девочка с тайнами, — указала она на Мириам. — Наивный парень с мечом, — дала характеристику Майклу. — “Брат защитник”, — продолжила она, смотря на Кристофера. — Всадник на коне, — “пригвоздила” Барота. — И, хммм, — немного замялась девушка, смотря на архивариуса. — Трусливая борода.

Повисла неловкая тишина…

Каждый входящий в группу экспедиции думал о чем-то своем.

Майкл, совсем не удивленный, что его кто-то назвал наивным, размышлял о скрытом смысле прозвищ своих компаньонов.

Кристофер подумал о своей любимой сестре и не нашел в себе сил отвергнуть слова незнакомки.

Барот едва подавлял свою злость, посматривая на могучего культиватора меча неподалеку. Если бы не он, то эта девка уже горела в пламени его самой сильной техники. Барот сам не знал почему эти простые слова так всколыхнули его сердце. Словно в лицо плеснули кислотой.

У архивариуса Зуза дрожали руки. Из голову выветрились все заготовки и припассенные хитрости, которые он хотел использовать при встречи. Сейчас его терзала только одна мысль:

“Как?! Как она узнала мой секрет! С одного взгляда! Это немыслимо!”

Мириам, в смятении от странных чувств, словно навеянных некими воспоминаниями, смотрела на статус незнакомки.

ТАЙХО - горела золотыми буквами надпись над головой девушки. А под ней, вместо обозначения силы отображались знаки вопроса.

ТАЙХО

-???-

“Что это такое? — хлопала глазами Мириам, не понимая значения этих символов. Подобное новшество пугало ее. — Почему благословение Семи Мудрецов не работает?”

— Она просто смертная? — услышала Мириам тихое бормотание Майкла, который все время пытался быть поближе к ней.

И его выводы казались обоснованы, ибо от Тайхо не исходило ничего. Ни то что её ауру не удавалось почувствовать, для мощных культиваторов, вроде стоящего неподалеку мастера меча - это нормально. Вот только если пристально взглянуть на него, колебания Ци тела все равно заметны. По ним нельзя точно определить уровень, но можно уверенно сказать - он культиватор. А если применить особые заклинания, как сделал архивариус при первой встречи, то можно вычислить примерный этап культивации.

Но от Тайхо не исходило ничего. Словно от больного и крайне слабого смертного. С таким мизерным количеством жизненных сил, что они не вызывают никаких колебаний.

Только больной и слабой она точно не выглядела.

Другим рабочим вариантом: мог быть смертный, который носит артефакт сокрытия. Чем меньше у тебя силы, тем легче ее скрыть. И смертные с такими примочками становились почти невидимыми для чутья заклинателей.

И хоть обычные культиваторы могли сомневаться и гадать. Предполагая, не носит ли эта смертная артефактов сокрытия или не больна ли она редкой болезнью. Обладательница дара Семи Мудрецов точно знала:

“Она кто угодно, но не смертная, — сделала вывод ошеломленная Мириам”.

Дар Семи Мудрецов являлся невероятно могущественной вещью. Считалось, что никакие техники или артефакты не способны его обмануть. Он не всегда мог быть полезен для власть держащих. Но если становился таковым, королевства низвергались ради его обладания.

Поэтому Мириам всегда хранила все в секрете. Ведь её дар явно подходил к категории - мы убьем всех и заберем тебя с собой.

— Так зачем вы меня искали, — мягко спросила Тайхо.

— Мы искали Ее Высочество Тайхо, дабы поведать ей, о кончине всей королевской семьи, — сказал Кристофер, видя в каком недееспособном состоянии находится Зуз. — А так же попросить принцессу возглавить страну и не дать ей впасть в пучину разрухи и хаоса.

— Хаос - это нехорошо! — жёстко сказала Тайхо, слегка нахмурившись. — Хотя возглавлять страну сложно. Нужна большая квалификация. У меня есть некий опыт управления и знания из книг, но хватит ли этого? — на мгновение задумалась она. — Нет ли других вариантов? Раз королевский род прерван, выберите парламент, создайте республику. Я читала об этом, говорят это перспективно.

— Прошу простить меня, но сейчас это совершенно невозможно по объективным причинам, — сразу парировал Кристофер. — Боюсь страна рухнет ещё до начала хоть каких-то реформ, даже не столь радикальных, как смена системы.

— Если она такая шаткая, то тем более реформы необходимы, — пожала плечами Тайхо. — Бездействие не спасает от болезни, а лишь продлевает агонию.

— Согласен, но для реформ нужна сила, а её нет, даже близко. Поэтому мы решили рискнуть всем и прийти к вам. Чтобы на фоне вашей фигуры попытаться создать эту самую силу. Нам жизненно важно иметь центр притяжения, Ваше Высочество.

— Иначе совсем никак?

— Боюсь что нет.

— Это печально, сейчас плохое время для важных решений. Мой духовный учитель уехал, мне даже не с кем посоветоваться… — глубоко вздохнула Тайхо, взглянув на звездное небо.

— Ваш учитель, это Тысячелетний жрец? — осторожно поинтересовался Кристофер.

— Да, он учит меня философскому взгляду на мир и людей.

— Ха, пустая трата времени, — вставил свои пять копеек, Барот.

— Я считаю, человек начинается с размышлений, — не согласился Кристофер.

— Сильно они помогут, когда тебя раздавят?

— Вы утрируете и уходите в крайности, мистер Казирский.

— Так обычно говорят снобы и намалеванные девки, сидя в дорогих каретах, а я говорю языком фактов, языком жизни!

— Этот диалог ни к чему не приведет, — отмахнулся Кристофер, уже наевшийся узколобости чертовых вояк.

— Сказать нечего да, я всегда побеждаю в спорах, практика, важнее теории! — не унимался Барот.

А пока двое спорили, Мириам летала в своих мыслях. Нахмурившись и, опустив голову, она пыталась как-то сопоставить факты обо всем увиденном.

Как вдруг кто-то нежно взял ее за румяную щёчку и немного потеребил.

Замерев на мгновение, она медленно подняла голову. И от увиденного ее брови поползли вверх.

Прямо перед ней стояла их, возможно, будущая Королева и, нежно улыбаясь, продолжала теребить Мириам за щеку.

— Я где-то тебя видела, — сказала Тайхо, смотря сверху вниз. — Но не в этом воплощении, наверное, где-то в далёком прошлом, мы были близки.

Принцесса была выше почти на голову, её слова казались покровительствующими, но без низхождения.

Скромная и тихая Мириам, многим казалась стеснительной и даже слабохарактерный. Но это являлось заблуждением. Внутри девушка всегда находила в себе силы быть стойкой и смелой, если этого требовала ситуация.

Но сейчас она не находила в себе этих сил.

Ей хотелось обнять Тайхо, как старую подруги или сестру. А затем рассказать о всех своих несчастьях, волнениях и, конечно, небольших победах.

— Я, — запнулась Мириам отступая и дико краснея, — я тоже так думаю… — коротко выразила девушка океан нахлынувших на неё чувств.

— Но прошлое, остаётся в прошлом, нужно смотреть в будущее, — не став более смущать леди, сказала Тайхо. — Мой учитель говорил, — продолжила она и ее голос привлек всеобщее внимание. — Делай то, что должен и будь что будет. Я и правда слышала о своем родстве с королевской семьёй этой страны. Если это так и страна в опасности, я не отступлю от своих обязанностей. К лучшему или худшему, но каждый должен быть на своем месте.

— Ваше Высочество, — наконец выйдя из ступора, заговорил Зуз. — У нас есть бирка-артефакт, которая может подтвердить или опровергнуть родство вашей крови с королевским родом.

— Хорошо, доставай бирку, остальное обсудим после, а то может и смысла нет, — улыбнулась Тайхо, показывая, что легко примет любой результат.

Глава 4

Глава 4.

— Представляешь Шрам, я и правда принцесса, — держа бирку-артефакт в руках, улыбнувшись, сказала Тайхо.

— Госпожа удивляет меня каждый день, — слегка поклонившись, очень вежливо ответил культиватор меча.

“Шрам! Что за банальная кличка?! — подумал Барот, но ничего не сказал”.

“Для человека с такими возможностями, он слишком учтив с принцессой, хотя, он даже не знал, что она принцесса. В чем секрет? — внимательно наблюдая, размышлял архивариус, с опаской поглядывая на Тайхо”.

“Наша будущая королева полна тайн, — резюмировал Кристофер”.

“Что означают эти вопросы, — осторожно поглядывая на статус Тайхо, пыталась прийти в эмоциональное равновесие, Мириам”.

“Она могущественна, — пришел к четкому убеждению, Майкл. Во время перепалки Кристофера и Барота, он единственный не сводил глаз с Тайхо. И, вдруг, она оказалась рядом с Мириам, словно всегда там стояла. Никто ничего не заметил. Никаких колебаний Ци, ни одного заметного движения. — Как это возможно? Я настолько слаб? Я смотрю и вижу только смертную прямо передо мной. Нужно будет спросить, как ее видят другие…”

— Раз все так сложилось, я возьму на себя ответственность, — передала Тайхо бирку-артефакт обратно архивариусу. — Но мне нужно завершить здесь некоторые дела. Поэтому, вы двое останетесь, — указала она на Мириам и Майкла. — Покажете мне дорогу в столицу. Остальные могут возвращаться. Я приеду через неделю.

— Ваше Высочество время нас сильно поджимает, к тому же, как вы доберетесь? У нас имеется дирижабль. Да и разделять экспедицию не очень хорошо, — скромно запротестовал Зуз.

— Хорошо, я приеду через пять дней, на этом все.

— Но Ваше Высочество… — вновь заговорил архивариус, но его сразу прервали.

— Разговор окончен, госпожа сказала свое слово, — прозвучал грубый, с небольшой долей силы, голос Шрама. — Собирайтесь, не затягивайте, — оборвал он, любые попытки перечить.

Все понимали: с таким человеком спорить опасно.

К тому же, Майкл и Мириам не возражали против идеи остаться. Казалось, все решено.

Но именно в этот момент, Кристофер вспомнил наставление своей младшей сестры.

“Брат, тебе нельзя возвращаться с пустыми руками. Я чувствую опасность, что поджидает тебя в столице”.

Амелия Агинк, несмотря на молодой возраст, уже имела сильный дар предсказателя. Он не всегда работал хорошо и часто предсказания не имели четкости. Но в таком возрасте это считалось уникальной силой. Ее берегли как зеницу Ока.

— Ваше Высочество, моя госпожа, могу ли я тоже остаться, — глубоко поклонившись, громко и четко, произнес Кристофер.

— Хмм? — приподняв бровь, посмотрела на склонившегося парня, Тайхо. — Ладно, так и быть. Сейчас мы отправимся в храм Луны, подготовьтесь, — буднично сказала она.

***

От лица Майкла.

Несколько лет назад, я читал старинную книгу, которую нашел в семейной библиотеке. Обложка стерта, название и автор, давно потерялись в веках. Не знаю почему мне захотелось ее прочесть.

Книга рассказывала обо всем и ни о чем одновременно. Мне сложно было уловить смысл. Но при этом я получал удовольствие от чтения.

Так вот, главная мысль всей рукописи гласила: живи естественно. Мысли естественно, двигайся естественно, говори естественно. Ни должно быть напряжения, но так же важно отсутствие расслабленности.

Эти слова тогда ничего мне не сказали. Я считал их прописными истинами не стоящими глубоких размышлений.

Но сейчас все изменилось.

Сложно передать это словами, нужно увидеть.

Увидеть человека, который живет не загрязненным естеством каждый свой миг. Слова, движения, мимика, всё лишено фальши. Этого не видно сразу, но со временем подсознание начинает считывать все больше и все глубже. И ты понимаешь… Нет, ты сам начинаешь меняться, видеть свое притворство, напыщенность, напряжённость.

Я не знаю кем является старшая Тайхо, но она определенно тот человек, что постиг истину глубже остальных.

***

От лица Мириам.

Ни то чтобы я не верила в прошлые жизни, но меня все равно смущают эти родственные чувства к совершенно незнакомой мне девушке. Особенно, когда она является самым загадочным человеком в моей жизни…

Проклятье, теперь я чувствую, что и в моей прошлой жизни она являлась самой загадочной личностью.

— Мириам, — услышала я столь до боли знакомый голос.

— Да Ваше Высочество!

— Напряжение и усилие важны лишь тогда, когда в твоих руках есть ключ. Ключ к достижению своей цели. А когда у тебя ничего нет, излишнее усердие лишь навредит, — мягко сказала Тайхо. — Хватит заниматься ерундой, отпусти это все, плыви по течению. Сейчас это лучший вариант.

Этот искренний совет, что-то переключил в моей голове.

Все вдруг стало обыденным и спокойным. Напряжение ушло. Мысли и чувства пришли в баланс.

— Благодарю вас госпожа… Простите, Ваше Высочество…

“Проклятье, почему я сказала госпожа?”

— Нет, госпожа мне нравиться больше, это пробуждает воспоминания. Теперь называй меня так! — не давая возможностей для маневра, постановила Тайхо. — А ещё, тебе бы пошел наряд горничной.

— Горничной?!

— Да, но не заморачивайся - это мысли вслух…

“Почему горничной, почему именно горничной! О небеса, она ведь не знает о моей коллекции нарядов горничной?!”

***

Это однодневное путешествие, Кристофер считал самым странным в своей жизни.

Оно было странным своей обыденностью. Словно он смертный пошел в путешествие со своими друзьями.

И это совсем его не раздражало, скорее наоборот. Кристофер чувствовал, как его старые душевные травмы отступают. Впервые за долгое время он по-настоящему расслабился.

К слову, за время своего похода они не встретили ни одного монстра. Хотя явно вошли в зону два, отмеченную на карте как “монстры”.

“Возможно, дело в Шраме. Звери чувствуют его ауру и просто сбегают заранее, — предположил Кристофер и, поддавшись дружеской атмосфере, решился даже спросить об этой незначительной странности”.

— А разве мы не вошли в зону, где обитают монстры. Я слышал, здесь их должно быть довольно много.

— Великий праздник луны, совпадает с максимальной активностью хаотической Ци этих гор, — неожиданно ответил Шрам, обычно разговаривающий лишь с Тайхо. — Звери поднялись выше, дабы испытать судьбу и возможно прорваться на этап создания ядра(3).

— Хаотическая Ци?! — удивился Кристофер и остальные.

— Я вообще не чувствую хаотической Ци, — изрек общее мнение Майкл. — Скорее наоборот, все стабилизировано, как никогда. Кстати — это ведь очень странно, — посмотрел он на гигантские горы, с пиками затянутыми вечной бурей.

Непокоренные горы буквально славились тем, насколько тяжело противостоять их давящей Ци хаоса. Ещё на подлёте к месту высадки культиваторы заметили изменения. И сейчас они должны многократно усилится, а не исчезнуть.

— Нельзя увидеть тень там, где сияет солнце, — усмехнулся Шрам и продолжил путь. — Советую попытаться прорваться этой ночью. Сейчас идеальное время, не подведите госпожу, — тихо добавил он.

После этих слов, Кристофера словно поразила молния.

“Вот что это было за чувство! Готовность к прорыву, как я мог не заметить, — поразился он. — Все дело в привычке. Обычно к прорыву готовятся совсем по-другому. Исполняют целые церемонии, а не ходят по горам и разговаривают ни о чем… Хотя, все ли было так просто, — взглянул Кристофер, на идущую далеко впереди, Тайхо”.

Сам он находился на начальной стадии формирования основ(2). Майкл и Мириам были на десятой стадии сбора Ци(1). Их талант и фундамент культивации не уступал Кристоферу. И удачный прорыв мог дать прекрасные перспективы роста.

***

Лагерь был разбит на ничем не примечательном уступе. Тайхо лично разожгла для них небольшой костер, сказав:

— Дальше я пойду одна, а вы садитесь у костра и размышляете. Звёздное небо вам в помощь, оно сегодня просто потрясающее.

На этом принцесса ушла. Шрам остался с группой возле костра.

— Как далеко находится храм Луны? — наблюдая за костром, осторожно поинтересовалась Мириам.

— Пару километров, — сев рядом, ответил Шрам. — Вам там нечего делать. Не думайте лишнего, сосредоточьтесь на более важном.

В тишине потрескивающего костра, под ярким звездным небом. К каждому приходили свои мысли.

Незаметно, группа погрузилась в глубокое созерцание.

***

Когда Мириам пришла в себя, она ощутила прорыв. Ее тело изменилось, в нем появилась новая структура для накопления Ци. Все ещё неполноценная, с большими изъянами, но это точно оно - “основа”.

Уровень формирования основ условно считался вторым крупным этапом в становлении культиватора, после Сбора Ци. Но фактически, лишь на этом уровне человек начинал реально отличаться от смертных. Ибо в его энергетическом теле появляются зачатки совершенно новой структуры. Ци есть у всех, в той или иной мере, но это не означает наличие способности для культивации. А вот наличие основ - некой “чаши” в которой позже практик создает физическое ядро из Ци - говорит о потенциале культиватора.

Ещё было рано говорить, сколь хорошую “чашу” для сбора жизненной силы сформировала Мириам. Но ее Ци уже удвоилась, собственно как и у Майкла, так же прорвавшегося на этап формирования основ.

Кристофер в свою очередь перешел с начальной стадии формирования основ, на среднюю. Прилично увеличив свою силу.

— Неплохо, — сухо прокомментировал Шрам. — Но не идеально, — поумерил радости у молодежи, он.

Тут на “горизонте” появилась Тайхо. Теперь на ней было надето светло-зеленое кимоно и странная бамбуковая шляпа с широкими полями. А на поясе болтались несколько мешочков, сделанных из кожи неизвестного зверя.

— Принцесса что-то несёт? — мягко выразился Кристофер, видя как Тайхо волочит за собой какое-то тело в балахоне.

Шрам ничего не ответил, просто ожидая.

— Представляешь, кто-то пытался проникнуть в храм, — подойдя поближе, заявила Тайхо. — Чак схватил его и хотел показать мне. Но старичок просто умер, — бросив окровавленное тело на землю, девушка взглянула на троицу у потухшего костра. — Молодцы, — улыбнулась она им.

Но ребятам было не до улыбок. Они уставились на искалеченное, полностью переломанное, тело старика.

— Это… — сглотнул слюну, Кристофер, — старейшина секты Свободного Духа. По крайней мере, медальон на шее говорит именно об этом.

— И зачем он приходил в храм? — поинтересовалась Тайхо. — Скажу сразу, там есть большая табличка: Вход воспрещен - жрец отсутствует.

— Я не знаю точно, Ваше Высочество, могу лишь предположить, — немного поклонился, Кристофер.

— Говори как есть.

— Секта Свободного Духа могла узнать о нашем путешествии к вам и действовать на опережение. Дабы либо заручится вашей поддержкой, либо…

— Либо что?

— Либо убить…

— Убить? — Тайхо ещё раз посмотрела на труп. — Шрам - это что, какая-то шутка которую понимают только культиваторы?

— Моя госпожа, боюсь, люди за пределами этих гор, даже приблизительно не понимают кто вы. И вас правда могли посчитать легко добычей.

— Хммм, понятно… Ты слышал о секте Свободного Духа?

— Нет, это какая-то мелкая местная секта.

— Секта Свободного Духа одна из трёх сил королевства Виктории, — не сдержался Майкл. — Наравне с погибшей королевской семьей и кланом Мистического огня.

— Это ничего не меняет, — хрипло ответил Шрам.

— Чем занимается эта секта, что проповедует, каким путем идет? — поинтересовалась Тайхо.

— Нууу, — замялся Майкл.

— Есть две позиции, официальная и неофициальная, — прокашлялся Кристофер.

— Они проповедуют мораль и нравственность, занимаются наркотиками и работорговлей, а их путь это шантаж, угрозы и массовые убийства, — прямолинейно и без прикрас, выдала Мириам, сжав кулаки.

— А, ну тогда и черт с ними, пусть тело сожрут звери, даже хоронить не будем, — махнула рукой Тайхо. — Я думаю пора в путь, на чем полетим?

— Лучше всего на мече, — ответил Шрам.

— Вы можете летать на мече?! — воскликнул Майкл, но его проигнорировали.

— Почему на мече? — несколько недовольно спросила Тайхо.

— Это наименее шокирующе, госпожа.

— Нет, это будет очень шокирующе, — не согласился Майкл, точно знающий, что летать на мече могут лишь культиваторы выше создания ядра. Да и то, не все, а имеющие особый артефакт.

— Я согласен, вы будете очень выделяться, — подтвердил Кристофер, повысив в уме силу мастера меча ещё на несколько пунктов.

Шрам ничего не ответил и даже не взглянул в сторону говоривших, полностью игнорируя группу.

— Наверное ты прав, полетим на мече, — взглянув на реакцию парней, несколько неохотно, приняла решение Тайхо.

— Слушаюсь, — поклонился Шрам, щелкнув пальцами.

В тот же миг из под его одеяния вылетел небольшой клинок, примерно в полметра.

Зависнув напротив хозяина, сверкающий меч начал расти в размерах. Как впрочем и давящая сила исходящая от него.

“Кто, кто они такие? — в конец потеряв ориентиры, пожаловался Кристофер сам себе. — Этот меч ужасает меня, какой силой он обладает в бою? — с этими мыслями, сын семьи Агинк взглянул на труп старейшины секты Свободного Духа. — Старик не мог находится ниже пика формирования основ(2). Скорее всего он был на начальной стадии создания ядра(3). И этот неизвестный Чак, просто переломал ему тело пытаясь схватить?! Сколько мастеров окружают принцессу? Откуда они вообще взялись в этом месте?”

“Невероятная воля меча! — едва дыша от восхищения, не моргая смотрел на Шрама, Майкл. — Почему я не упал ему в ноги и не попросил себя обучать! Время ведь было. Что я за дурак!”

“Интересно, а на чем ещё мы могли полететь? — стараясь отвлечься от давящей ауры клинка, размышляла Мириам, как вдруг ее подхватили чьи-то нежные руки”.

— Пойдем, места мало, полетишь на моих коленках, — с дразнящей улыбкой, сказала Тайхо, бесцеремонно запрыгнув на рукоять меча.

— Кк…коленках! — воскликнула Мириам, уже сидя в объятьях Тайхо на парящем клинке, увеличенном до размеров небольшой лодки. — Я… я не смею! — попыталась воспротивиться, шокированная целительница.

— Ха-ха-ха, — раздалось ей в ответ. — Мне кажется в прошлом, ты тоже бесцеремонно мной руководила. Это моя месть, Мириам, — веселясь, пояснила Тайхо.

— Я ничего такого не помню, Ваше Высочество! То есть - госпожа!

— Это тебя не оправдывает! Ну, чего встали, полетели!

***

Тем временем в столице королевства Виктории.

Возле сбитого и упавшего в трущобы дирижабля, начали собираться культиваторы в синих одеяниях.

— Они не могли далеко уйти, когда я пронзил шар, они все ещё были внутри, — заявил грузный старик, с кривым носом. — Значит они спрыгнули у самой земли. Прочесать район, при нахождении сообщить. В одиночку в бой не вступать, — пояснил старейшина секты Свободного Духа.

— Так точно! — хором ответила дюжина человек, каждый из которых находился на средней ступени формирования основ(2).

— Почему их только двое, где остальные, — потирая острый подбородок, произнес худощавый мужчина лет пятидесяти. — Неужели остальные погибли на Непокорённых горах? — вопросил помощник старейшины, когда они остались вдвоем рядом с дирижаблем.

— Это не так важно, великий старейшина уже должен добраться до храма Луны. Он сделает так, что оттуда уже никто не придет. Наша задача разобраться с насущным.

— Я понимаю.

***

— Кажется дела плохи, — прячась в подвале полуразрушенного здания, со вздохом произнес Зуз.

— Это секта Свободного Духа? — нахмурившись, спросил Барот.

— Да, это они, сомнений нет. Я узнал человека, который атаковал дирижабль. Он старейшина в секте, предполагаю на средней стадии создания ядра(3).

— Превосходно… Что теперь делать? Он ведь там не один, какие у нас шансы?

— Никаких, против такой толпы во главе со старейшиной секты, это смерть.

— Я сам знаю, — рявкнул Барот. — Какие ещё варианты?

— Бежать или прятаться, — пожал плечами архивариус. — Сложно сказать, что лучше.

— Какой смысл прятаться? Нас все равно найдут, рано или поздно!

— Через три дня должна прибыть принцесса с опытным мастером меча, как минимум на пике создания ядра, — ухмыльнулся Зуз. — Даже секта Свободного Духа не будет бездумно кидаться на такого человека. А если к нему примкнем мы и ещё пару семей культиваторов, разговор будет совсем другой.

— Ты прав, — вспомнив ауру сурового культиватора, кивнул Барот. — У нас ещё есть шанс выбраться из этого дерьма живыми.

— Только продержаться три дня нелегко. Я рад, что ты можешь прятать ауру так хорошо.

— За кого ты меня принимаешь, за какого-то неумеху? Факира на рынке?

— Это провокационный вопрос, я не буду на него отвечать…

— Сволочь бородатая…

Глава 5

Глава 5.

Последние три дня, Джером Грос провел запертый в собственном кабинете. Когда секта Свободного Духа захватила столицу, он не был удивлен. Скорее задумался, почему они ждали так долго. Каковы причины их промедления?

Попутно, в ходе своих размышлений, Джером понял, что их все это время прослушивали. Наверное, ещё задолго до падения королевской семьи. Ведь пришедшие сектанты знали всю творившуюся в столице подноготную. Вплоть до тайной экспедиции в Непокорённые горы.

Непонятным оставались планы секты Свободного Духа. Казалось, они просто пришли сюда грабить. Хаотизируя ситуацию в столице до предела. Тем самым делая все, чтобы королевство рухнуло.

“Не понимаю, зачем им это все? Они точно не собираются брать власть. Для этого систему создают, а не разрушают. Сначала отсиживались, а теперь стягивают силы в столицу и устраивают форменный погром, — тарабаня пальцами по столу, хмурился Грос. — Экспедиция должна уже вернуться… — тяжело вздохнул Джером. — Только появился шанс все наладить и тут… Стоп, неужели в этом причина! Они пришли не допустить сохранения королевства? Зачем? Какова их выгода? Как не посмотри, им это совершенно не выгодно. Секта паразит не может существовать без тела хозяина. Бред какой-то… или… я не знаю чего-то очень важного”.

Раздумья Гроса оборвала широко распахнутая дверь.

— Мальчик Джером, ты как всегда сидишь, напрягаешь голову? — войдя в кабинет с ехидной улыбкой, заявил высокий, плешивый старик, с когтистыми пальцами.

— Великий старейшина Тэрон, рад приветствовать вас, — низко поклонился глава департамента.

— Брось эти формальности, — взмахнув ярко-синими одеяниями, сел на кресло один из руководителей секты Свободного Духа. — Ну, разгадал наши планы, или кишка тонка, мальчишка, — откровенно глумился он.

— Я ничего не понял…

— Разумеется, это ведь не палки в колеса совать, когда мы решили позаботится о сиротах королевства. Сколько детей не обрели будущего из-за тебя, — на лице старика проскочила едва заметная ненависть.

Грос молчал, по-прежнему склонившись.

— Где твоя семья?

От этих слов, что-то внутри Джерома оборвалось.

“Вот зачем они меня держали, хотели для начала поймать родных, чтобы… — едва сдерживая дрожь, Грос проклинал себя за то, что изначально думал о своей ценности, как работника, а не о том, как ему просто хотят отомстить”.

И его можно понять. Джером не являлся жестоким и тем более мстительным человеком. И сначала он думал о более масштабных вещах, чем-то полезном и внушительном. И лишь потом о низкой мести кого-либо.

Правда не будь дураком, после инцидента в королевском дворце, он переселил семью загород. В не принадлежащий ему официально, дом.

— В той халупе за городом их нет, куда ты их дел? Хитрый лис.

“Что! Их там нет?! — Грос не сомневался, они говорят об одном и том же месте”.

— Переиграл нас да? Когда ты узнал о прослушке?

— Слишком поздно… — монотонно ответил Джером.

— Видимо не слишком, раз перепрятать семью, ладно, с этим позже разберемся. Главное в другом, где чёртовы Агинк! — улыбка сошла с лица старика.

— Я думал они в столице.

— Неужели, я тоже так думал, но их нет. Никого нет. Все семейство словно испарилось без следа. Лучше тебе не врать. Кто-то их предупредил, иначе как они могут быть на шаг впереди? — аура старейшины начала заполнять комнату.

“Вот зачем они притащили сюда столько культиваторов, — задыхаясь от давящей силы пика Создания ядра(3), подумал Грос. — У семьи Агинк полно тайн, наверное они решили, что сейчас лучшая возможность присвоить эти тайны”.

— Если ты думаешь, что твоя жалкая экспедиция вот-вот вернётся. И потерянная принцесса, что-то изменить, оставь эти надежды. Мы сбили твой дирижабль ещё позавчера утром. А мой брат лично отправился в храм Луны. Считай, что все мертвы.

— Даже тысячелетний жрец? — едва держась на ногах, спросил Джером.

— Не надо нас им пугать, он долго нас сдерживал, если бы не этот мудак, ты бы давно сдох! — ещё больше усилил давление, Тэрон.

“Вот это новость, — упав на колени, удивился Грос, всегда считавший, что его покрывала королевская семья”.

— Но сейчас, нам не нужно никого боятся, — немного успокоился старик. — Да и жрец пропал три года назад, а если вернётся, с ним разберутся.

“Пропал? Нет, важнее то, кто с ним разберется? Секта Свободного Духа к кому-то примкнула? А не к тем ли неизвестным, что уничтожили королевский род?! Кто это может быть?”.

— Похоже, ты не так умен и осведомлен, как я думал, мальчик Джером. Ну что же, тогда отправишься в темницу, пока мы не найдем твою семейку. А когда найдем, — облизал тонкие губы отвратительный старик. — Ты даже вообразить не можешь, какие страдания можно вызвать в человеческом теле. Смерть покажется счастьем, а проституция и работа в токсичных шахтах, прекрасной перспективой. Поверь, ты узнаешь многое, у нашей секты пятисотлетний опыт пыток.

Прежде чем Грос смог что-то ответить, он потерял сознание от удара.

***

Тем временем Барота и Зуза загнали в угол. На задворках столицы, в одном из заброшенных сталелитейных предприятий, их взяли в кольцо.

— Сдавайтесь, и тогда вас пощадят, — разносился голос по предприятию.

— Ага, потом догонят и ещё раз пощадят, — сидя за одной из печей, тихо прошептал Барот. — За кого они нас принимают? За идиотов?

— Они тянут время, отвлекают. Похоже никого из старших ещё нет, есть шанс вырваться, — предположил Зуз.

— Думаешь того пухлого старейшину куда-то отозвали? Если так, шанс есть, но действовать надо жестко, — сжал кулак Казирский.

— Разумеется, я не собираюсь с ними в перетягивания каната играть, — закатил глаза архивариус. — Значит план такой…

***

Секта Свободного Духа больше всего славилась своими водными техниками. И как в любых других сектах у них имелись списки самых эффективных и часто применяемых заклинаний.

И одной из лучших в этом списке считалась техника пяти лепестков. Когда заклинателя окружают пять водных сфер насыщенных Ци. Они служат как защитой, так и орудием атаки. В каждую из сфер заклинатель уровня формирования ядра(2), посылал от 5 до 8 процентов своей Ци. Делая каждый “лепесток” вполне грозным оружием.

И четверка заклинателей охраняющих выход, придерживались именно такой методики.

А поэтому, как только перед ними возник Барот, каждый из них тут же отправил в него по одному “лепестку”.

Но стандартные тактики и реакции, совсем не то, чем можно взять закаленного ветерана.

В одно движение Барот воздвиг перед собой столб пламени. Одну из 4 стандартных техник школы огня. В данном случае предназначенную для прожигания укреплений и имеющую особо высокую температуру горения.

Стоило двум техникам соприкоснутся, как раздался паровой взрыв.

В одну секунду площадь затянуло раскаленным паром. Ошеломив и в панике заставив отступить, четырех культиваторов, сосредоточевших всю свою защиту в направлении Барота.

Это стало фатальной ошибкой.

Мастерски пущенное с боку “лезвие ветра”, сорвало головы заклинателей одним махом.

Четыре тела рухнули на землю.

— Твою мать, это самое быстрое “лезвие ветра” которое я видел, какого хрена я их тут отвлекал, раз ты такой мастер, — возмутился Барот, ускоренно покидая территорию предприятия.

— Оно дорогого стоит, хотелось, чтобы точно сработало, — пояснил Зуз.

— Они бы в жизни такое не отразили, не уверен, что я отразил.

— Просто предостережения.

— Ты и правда трусливая борода! Теперь я понял твою кличку.

— Лучше бы свою понял - всадник на коне.

— Я не езжу на коне, это какая-то чушь!

— Попробуй подумать получше.

Их спор прервала атака.

Четыре “лепестка” воды, по два на каждого, летели им в спину.

— Бойкие ребята, — развернувшись в прыжке, в одно движение выпустил четыре лезвия ветра, Зуз. Сбив “снаряды Ци” на подлете.

— Лучше бы дома сидели - эти бойкие ребята, — рявкнул Барот, делая несколько выпадов руками, в сторону преследователей.

С ладоней хмурого мага тут же вылетели четыре шара огня. Атаковав сектантов, быстро догоняющих двоицу заклинателей.

Неприятель отреагировал мгновенно. И равное число “лепестков” воды отсоединилось от тел культиваторов направившись в огненные сферы.

Череда взрывов заполонила все паром и пылью. На секунду закрыв силуэты преследуемых. А в следующий момент сектантов срубила череда “лезвий” ветра, столь быстрых, что они не успели отреагировать.

— Восемь-ноль, пока мы в плюсе, — впервые за последнее время, заулыбался Барот. — А ты и правда опасный парень, только надо быть посмелее, а не скрываться у себя в библиотеке.

Архивариус ничего не сказал, вместо этого лишь ускорившись.

В конце концов каждая атака стоила Ци. На восполнение которой требуется время и ресурсы. Нельзя сказать, что Зуз тратил сильно больше энергии чем Барот. Но траты все равно казались ему существенными. Ведь неизвестно, сколько ещё таких схваток может произойти.

Барот же смотрел на все это с другой точки зрения. Потратив примерно по 20% от общего запаса Ци, они смогли ликвидировать целый отряд культиваторов средней ступени формирования основ(2). Такая экономия на поле боя имела грандиозный успех. На войне за такое могли и наградить. Ведь не часто два заклинателя, один на глубокой, а другой на пиковой стадии формирования основ(2), с такими минимальными усилиями побеждают противника.

“Этот парень и правда трус, с такими отточенными техниками “ветра” сидеть за книжками! Глупо, как глупо, где его гордость? — думал Барот, нехотя признавая архивариуса более сильным бойцом, чем он сам”.

— Проклятье! Приплыли, — резко остановившись уже на задворках предприятия, выругался Зуз.

— А ведь почти успели, — снова нахмурился Барот, взглянув на двух мужчин, уже ждущих на пустыре.

Первым был толстяк в дорогой мантии, явно пребывающий на начальной стадии создания ядра(3). Второй, высокий и худощавый, находился на пике формирования основ(2). И рядом с ними все так же кружились водяные лепестки. Только намного более мощные чем у прочих противников.

— Я старейшина секты Свободного Духа, если капитулируете, останетесь живы, — ровным голосом изрек пухлый мужчина.

— Чтобы из нас таблетки сварили, ну спасибо, — сплюнул Барот, прекрасно зная реальную репутацию этой чертовой секты.

— Раз так, — поднял руку старейшина, — мы сварим таблетки из ваших трупов, — сказал он и два “лепестка воды” отделились.

Со скоростью арбалетного болта, они устремились в атаку.

Барот отреагировал чуть раньше, чем началась атака. Это дало ему время создать не одну, а целых три волны пламени. Лепесток старейшины пробил их все, но утратил свою мощь и объем. А потому лишь пронзил грудную клетку мага огня, а не разорвал все тело.

Кубарем отлетев назад, Барот, не потерявший половину грудной клетки, лишь из-за скрытой брони, выбыл из игры.

Зуз же напротив, решил начать действовать серьезно.

Из четырех направлений в магии ветра, архивариус специализировался на точечных, разрушительных атаках. Это был его козырь, который он до последнего не показывал.

Кто-то вроде Барота, мог быть уверен. Архивариус мастер режущих атак. И в этом они ошибались, сильно ошибались.

Вскинув обе руки, Зуз, скастовал “копье ветра” точно по траектории водяного снаряда.

Встретившись, две техники ликвидировали себя в ноль, с разительный точностью. А спустя миг, ещё одно “копьё ветра” уже летело в худощавого помощника старейшины.

Ни в коем случае нельзя было сражаться против двух столь опасных противников. Любой ценой нужно ликвидировать хотя бы одного.

Худощавый заклинатель попытался защититься. Он был хорош для своего уровня. И с его культивацией, не уступающей архивариусу, никак не должен проиграть всухую. Вот только иногда, скорость решала все. Водные лепестки просто не успели. Сначала не хватило реакции, а затем и мастерства.

“Копье ветра” пробило дыру в теле мужчины размером с арбуз. Даже старейшина рядом с ним не успел его защитить. И, недолго думая, начал отступать, сосредоточившись на защите.

Старый культиватор, едва добравшийся до уровня создания ядра, не собирался рисковать своим будущим долголетием. В этой битве он вполне мог проиграть или же выйти из нее инвалидом. Большие риски и маленькая выгода. На такое он не подписывался.

Разумеется Зуз не собирался его преследовать. Подкрепление могло подойти в любой момент. Да и у него риски были не меньше, если не больше.

— Давай Казирский вставай, ты же не помер, — начал помогать раненому, архивариус.

— Брось меня, — фыркнул Барот.

— Да я бы так и поступил, но слышал, ты не бросал своих парней на поле боя, — запечатал рану целебным талисманом, Зуз.

— Я просто не хотел быть как остальные… это… это не было благородством, — пробубнил он.

— Ну, с чего-то же надо начинать. Не раскисай здесь, надо уходить.

— Сам знаю, — встал на ноги, Барот. — Скажи, зачем ты сидишь в этой чертовой библиотеке с такими-то навыками? Ты мог сделать настоящую карьеру в армии. Ни то что я…

— Поверь, армия, как и библиотека, это не для всех. Вот и весь ответ, — ухмыльнулся архивариус.

— Я всегда хотел дать тебе по роже Зуз. И представь теперь, как я себя чувствую, понимая: - этому не сбыться.

— Ужасное чувство, но ковыляй побыстрее, иначе я правда тебя здесь брошу.

— Да пошел ты, трусливая борода!

— Ого, снова сел на коня? Тогда скачи быстрее.

— Мгх… чтоб эта принцесса сгорела!

— Я ей передам.

— Не смей гад!

— Ха-ха, а ты забавный солдафон, Казирский. Двигайся, поскачем на твоём коне вместе.

— Заткнись, просто заткнись! И помоги мне…

— Ох, кажется кто-то упал с коня.

— …

— Хорошо-хорошо, хватайся и зажми рану, сейчас я ускорюсь.

***

Когда Грос очнулся, он и правда оказался в темнице, под департаментом столичной стражи. И здесь было на удивление многолюдно. Почти все высокопоставленные семьи столицы, решившие остаться в городе, сейчас находились здесь. Кроме семьи Агинк.

“Не к добру это, зачем нас собрали? — задавался вопросом Джером, прикованный цепью за руки и ноги. — В отличие от рода Агинк, с большинства здесь и взять то нечего. По крайней мере, они бесполезны для секты Свободного Духа. Если только слухи про таблетки из человеческой плоти не окажутся правдой, тогда… — Грос осмотрел несколько десятков прикованных к стальной плите, людей, разных возрастов. Заметив, что все они культиваторы. — Тогда, все встает на свои места. И похоже, они тоже пришли к этой мысли…”

Наблюдая тотальную безысходность на лицах всех, без исключения, пленников, Грос не стал даже спрашивать о своих догадках. К тому же, за ними всегда наблюдали. И, скорее всего, за любые разговоры следовало наказание.

“Думаю большинство сидит здесь два-три дня. Им явно четко объяснили, как важно молчать. Даже семьи с друг другом не разговаривают, — видя особый страх в глазах родителей и детей, Джером вспомнил и про свою семью. — Не понимаю, если они знали о моем тайном жилище, почему не смогли найти Маргарет. Она не могла сама куда-то уйти, ещё и вместе с дочкой. Да и далеко ли они могли уйти от культиваторов?”.

Грос являлся человеком без особого таланта. Он наглухо застрял на десятой стадии сбора Ци(1), и никак не мог сформировать основы для прорыва. Его жена так же застряла на этой стадии. Дочь напротив имела шанс прорваться дальше, но лишь с возрастом и большими усилиями.

Никто из них не имел возможности уйти от преследователей уровня формирования основ(2). Даже при самых лучших исходах их бы нагнали за день.

“Прошло четыре дня с захвата столицы. Учитывая как меня ненавидит этот мразотный старик, он явно не пожалел сил найти девочек. Но почему-то не нашел… Как же все это кипятит мне мозг. Все новые и новые вопросы без ответов, — схватившись за голову, Грос едва не закричал. Как бы сильно он не хотел взять себя в руки и, не переживать о том, что вне его власти. Всегда был предел”.

— Ну, кого сегодня будем учить дисциплине, — раздался гнусавый голос плешивого мужичка. — Кто-нибудь нарушал тишину? — спросил он у двух охранников.

— Все вели себя тихо, старейшина, — поклонились они.

— Хорошо, но профилактика все равно нужна, — подойдя вплотную к решётке, культиватор пика формирования основ(2), начал осматривать пленников. — Вытащи-ка вон ту семейку! Это же отец, мать, дочь и сын да? Ха-ха, есть у меня план на их счёт. Ха-ха-ха.

Грос закрыл глаза и заткнул уши, он не хотел даже думать, что сейчас будут заставлять делать эту семью.

Глава 6

Глава 6.

Когда Тайхо взирала на пустые улицы столицы, она не могла отделаться от некого чувства разочарования.

— Не так я себе представляла свое прибытие. Я думала походить по округе, посмотреть, как все устроено. Может, даже поговорить с подданными инкогнито, — рассматривая город с высоты птичьего полета, рассуждала она.

— Не всем планам суждено сбыться Ваше Высот… госпожа! — произнесла Мириам, получившая щепок за неправильное обращение.

— Я думаю, город захвачен сектой Свободного Духа, — обеспокоенно сказал Кристофер, стоя на широком лезвии рядом с Майклом.

— Хммм? — Тайхо вопросительно взглянула на Шрама.

— Помогаю все так, госпожа, — тут же ответил он.

— Я даже разрушений не вижу, они что не сопротивлялись?

— Противник превосходил их на голову, а разобщенность и личные интересы не позволили объединится. Вот они и сдались, каждый в своем доме. Такое часто бывает среди людей, — вежливо пояснил Шрам.

— Понимаю, — кивнула Тайхо. — Мы прибыли на день раньше обещанного. И раз планам не суждено сбыться, начнем действовать сразу.

“Мы могли прибыть ещё раньше! Намного раньше! Если бы не эти непонятные остановки, — нахмурившись, подумал про себя Майкл, волнуясь, все ли в порядке с его семьёй”.

Юный мечник не знал, зачем принцесса останавливалась то тут, то там, в самых безлюдных и злачных местах провинции. Она уходила на час или два, а потом возвращалась. А они просто ждали рядом со Шрамом.

И учитывая скорость передвижения меча-реликвии, следуй они напрямик, то достигли столицы за полдня. Хотя тогда никто не предполагал, как легко и быстро секта Святого Духа захватит город. Да и смысл его захвата не был очевидным, с учетом предыдущей отстраненности секты.

У Кристофера и Майкла имелась почва для беспокойства. В виде сломанного тела старейшины секты в горах. Но они боялись требовать чего-то от принцессы и Шрама. Надеясь, что худшие опасения не сбудутся.

Но как это часто бывает в жизни, все пошло по наихудшему сценарию. Столица пала в один день. И смогли ли их семьи спастись, оставалось неизвестным.

Когда Майкл уже хотел, что-то сказать, его перебила Тайхо.

— Пойдемте, спросим у вон тех ребят, как обстоят дела, — указала она пальцем на группу культиваторов далеко на западе города.

***

Отступив из страха проиграть бой, старейшина секты Свободного Духа, совсем не собирался отпускать Барота и Зуза. Наоборот, он использовал один из сигнальных талисманов и призвал к себе группу поддержки. И даже не одну, а несколько разом.

Теперь, в сопровождении двух культиваторов пика формирования основ(2) и десяти культиваторов средней стадии формирования основ. Он преисполнился уверенности в своей победе. Его позорный побег и гибель почти всей поисковой группы, должен быть смыт кровью.

“Они ответят за все! — стиснул зубы старейшина, когда сверху на него пала “Воля”.

Огромная сила Ци меча обрушилась на группу, за секунду положив всех плашмя на грязную мостовую.

Большая часть группы потеряла сознание сразу. Оставшиеся едва продержались пару мгновений. По итогу, лишь сам старейшина, находящийся на начальной стадии создания ядра(3), смог сохранить разум от затухания.

— Вставай, — услышал он, когда давление спало.

— Этот младший приветствует старшего, — поднимаясь из лужи собственной крови, прохрипел пухлый старейшина. — Я могу быть чем-то полезен? — стараясь остановить кровотечение из носа и рта, осторожно, стоя на коленях, он взглянул вверх.

Перед ним стоял мужчина, которого можно было охарактеризовать словом - матерый.

Могущественный воин с большим опытом и внушительной силой. Такого не обведешь вокруг пальца, не надавишь на жалость. Оставалось лишь одно, слепо подчиняться.

— Говори, все что знаешь о нынешней обстановке, — немного сузил глаза Шрам. — И постарайся не упускать важные детали. Это дорого тебе обойдется.

— Я все скажу, без утайки!

Из сбивчивого рассказа старейшины, стало ясно несколько вещей.

Первое: секта Свободного Духа, судя по всему, заключила некое соглашение с княжеством Валенсии.

Второе: по мнению старейшины, гибель королевской семьи связана именно с культиваторами, тайно прибывшими из Валенсии в королевство Виктория несколько месяцев назад. Но никаких прямых доказательств этому у него нет.

И третье: столица королевства захвачена сектой Свободного Духа с одной лишь целью. Захватить в плен и попутно ограбить, все аристократические семьи. А особенно, род Агинк и королевский архив. После этого им приказано отступить обратно в обитель.

— Семьи Агинк не оказалась в поместье. Да и само поместье оказалось пустым. Словно из него заранее вывезли все ценное. Ещё несколько крупных семей тоже словно сквозь землю провалились. Но в их случае они явно собирались впопыхах, — закончил свой рассказ старейшина.

— Что за Валенсия? — спросила Тайхо, по видимому не адресуя вопрос кому-то конкретному.

— Княжество Валенсия находится за пределами центрального региона и четырех королевств. И обычно оно не контактирует с нами, — пояснил Кристофер. — Говорят, их территория очень богата культивационными ресурсами. Там мало смертных и много культиваторов. Они полная противоположность четырем королевствам. У нас даже нет дипломатических отношений с ними.

— Но по военной мощи они сильнее? — спросил Майкл.

— Конечно, они в другой лиге. Если захотят, они сомнут не только нас, но и весь центральный регион. Четыре королевства обширны и многолюдны, но мы буквально живем на культивационной пустоши. Я слышал, нас даже называют болотом для смертных.

— Шрам, а ты что-нибудь слышал? — спросила Тайхо.

— Когда-то давно была такая секта, Валенсия. Но она пала. Возможно, это княжество ее осколок.

— Хмм, понятно, а нас что, правда называют болотом? — недовольно приподняла бровь, Тайхо.

— Так и правда называют центральный регион, но больше всего он известен Непокоренными горами и вечной бурей хаоса на них.

“Кто этот парень, откуда он? Явно не местный, неужели из бескрайних равнин? — слушая разговор, с ужасом размышлял пухлый старейшина. — И кто эта женщина, которой он отвечает с таким почтением?! Я вообще не чувствую от нее Ци!”.

— Кто у вас главный сейчас? — спросил Шрам, переведя взгляд на дрожащего сектанта.

— Великий старейшина Тэрон, он возглавляет данную миссию. Ещё должен присутствовать его брат, но насколько я знаю, он отправился к Непокоренным горам и вот-вот должен вернутся.

“Так это реально был один из великих старейшин секты Свободного Духа… — закрыл лицо рукой, Кристофер”.

“Наверное, его уже звери сожрали, — подумала Мириам о печальной судьбе великого старейшины”.

“А ведь он находился на вершине пищевой цепи королевства, и так бесславно пал. Жизнь непредсказуема, — сделал вывод Майкл”.

— Кто вам только выдает эти титулы, — покачала головой Тайхо. — Да ещё и такие пафосные. Вам что, заняться больше нечем? Да уж… Ладно, поднимай своих ребят, пора навести здесь порядок.

***

— Всем открыть глаза и смотреть на наказание! — кричал один из сектантов, после того, как семью из четырех человек вытащили на середину темницы. — И тебя это тоже касается, — указал он на Джерома. — Надеюсь твою семейку скоро найдут, а пока наслаждайся представлением с другими актерами.

Тем временем, старейшина, с мерзкой улыбкой на лице, объяснял что-то отцу и матери невезучей семьи. От этих разговоров мужчина побледнел, а его жена упала в обморок.

— Приведите бабу в порядок, — усмехнулся старейшина, — а пока, иди действуй, можешь начать с кого хочешь, — толкнул он мужчину к дрожащим детям. — И давай поживее, а то хуже будет. Зрители заждались, начинай шоу. Или вам помочь раздеться? Ха-ха, давай давай, все уже смотрят.

— Я… я… не могу… — заикался мужчина, смотря на своих детей глазами полными ужаса.

— Даю тебе пять секунд, затем мы устроим шоу сами. Раз, два, три, четыре…

— Я не могу, не буду! Будьте прокляты! — закричал отец семейства и в гневе кинулся на старейшину секты Свободного Духа.

Этот отчаянный шаг в один конец, Грос, посчитал разумным. Он примерно понимал на что хотели подтолкнуть отца семейства эти изверги. И он сам наверное поступил бы так же, хоть это и не спасло бы остальных.

“Вот только убьют ли они его за это или лишь искалечат и заставят смотреть издевательства дальше… Скорее всего второе, — стиснул зубы Грос, помня о своей собственной участи”.

— Никогда не видела таких мерзких людей, надеюсь вас таких не много, — разнесся по темнице, чистый и четкий женский голос. В тот самый момент, когда обезумевший отец прыгнул на старейшину и, к удивлению всех, повалил его на землю.

— А?! — шокированный своей успешной атакой, мужчина отстранился от тела упавшего культиватора, не понимая, почему тот совершенно не сопротивляется. — У..уу… у него дырка в голове, — отползая назад, заявил он.

Между тем под головой старейшины начала растекаться лужа крови.

— Ты что наделал! — в панике закричали оставшиеся сектанты, но не успели они двинутся с места, как плашмя попадали на пол.

Все это произошло за несколько секунд. И Джером не понял ровным счётом ничего, в его голове царила звенящая пустота. Лишь инстинктивно он начал осматриваться вокруг.

И сразу наткнулся на высокую, статную девушку, стоявшую у входа в темницу. Ее лицо скрывала большая шляпа, а длинные черные волосы переливались в бликах света кристаллических ламп.

При этом она что-то катала между большим и указательным пальцами.

Грос понятия не имел кто это, но она не могла быть хуже тех извергов, которых только что убила. Да и её одежда, явно не походила на форму секты Свободного Духа. Это уже давало ему большое облегчение.

— Госпожа, вы здесь? — с этими словами в темницу зашла, несколько обеспокоенная, Мириам, сразу столкнувшись взглядом с Джеромом.

— Ты не представляешь какое безобразие здесь творилось, мне пришлось вмешаться немедленно, — скатав несколько шариков, из какого-то непонятного материала, буднично заявила девушка. — А у вас как дела?

— Как бы сказать, — немного замялась Мириам, снова посмотрев на Джерома. — Похоже вы нашли господина Гроса раньше нас, госпожа, — указала она на мужчину за решеткой. — Я не знаю официальных церемоний, но раз больше некому, — прочистила горло, Мириам. — Позвольте представить вам, единственную наследницу трона, Ее Высочество Тайхо, прямую наследницу королевского рода Виктории.

После этих слов темница оживилась. Глухой ропот прошелся между рядами ее арестантов.

— Не при таких обстоятельствах я бы хотел встретиться, Ваше Высочество, но все же я рад, искренне рад вас видеть, — немного привстав, насколько позволяли цепи, сказал Грос, поклонившись.

— Никто не может выбрать обстоятельства, в них можно только пребывать. Лучше всего пребывать с достоинством, — слегка улыбнулась Тайхо, когда ее ярко красные глаза посмотрели на Джерома.

От этого взгляда его прошиб озноб и он вспомнил одно старое поверье.

Согласно легенде, королевство Виктория основала богиня победы. И когда-то оно простиралось на пол континента. Но затем богиня ушла. Эпоха побед и процветания канула в небытие. Возможно, сама легенда уже растворилась бы в потоках неумолимого времени, если только нынешние монархи не объявили себя потомками этой богини.

Они официально взяли ее титул как свою фамилию: Виктория. А затем, как подтверждение своего родства, предъявили алые зрачки. Ведь в одном из древних писаний упоминались кроваво-красные глаза богини. А также то, что однажды она вернётся и эпоха процветания вновь начнется.

Сложно сказать с каким умыслом легенда о Виктории так яро продвигалась ушедшим монаршим родом. Ведь веских оснований самого существования богини не было. Да и глаза у якобы потомков совсем не походили на кровавую луну, как описано в источниках. Они просто слегка отдавали красным, а на публике им приходилось носить линзы.

Грос никогда не мог понять зачем королю понадобились эти заморочки. Закономерно полагая, что никакой практической пользы от этого нет. Только лишь потешить свои комплексы и гордыню.

Но сейчас на него смотрел человек, словно сошедший с описания древнего текста. И никаких линз он явно не носил.

Странное чувство трепета поселилось в сердце Джерома. Когда-то специально изучавшего сказания о богине, в немногих доступных первоисточниках.

И то, что она являлась единственной ученицей Тысячелетнего жрица, лишь добавляло поводов глубоко призадуматься.

— Ваше Высочество! Темница осмотрена, часть пленников освобождена, к остальным есть вопросы, — появившись в проеме двери, заявил Майкл.

— Хорошо, освободи здесь всех, — махнула рукой Тайхо, направившись к выходу.

— Слушаюсь! — поклонился Майкл. — Ох, господин Грос! Вы живы, какое облегчение.

— Я тоже рад вас всех видеть. Я думал, вы погибли. Мне сказали дирижабль сбили, а на Непокорённые горы отправился один из Великих старейшин. Ах! Я старый дурак! Майкл, срочно сообщите Ее Высочеству. Здесь находиться культиватор пика создания ядра(3) и не факт что у него нет мощной поддержки из старейшин и старших учеников. Нам надо срочно…

— Не стоит об этом беспокоится, — взяв ключи с одного из трупов, неловко сказал Майкл. — Пока мы с Ее Высочеством и господином Шрамом, секта Свободного Духа нам не угроза.

— Вот как… — к своему собственному удивлению, Грос принял эту информацию очень легко. То ли из-за лёгкой победы принцессы над сектантами в темнице, то ли из за того, что он подсознательно начал ассоциировать ее с богиней Викторией.

А ведь он даже не знал кто такой Шрам.

Освободившись от кандалов, Джером, крепко пожав руку Майклу, решил осмотреть трупы сектантов.

Грос не являлся экспертом медицины или тем более культивации, но ради любопытства, он хотел знать от чего умерли эти люди.

То, что они погибли от дырок в головах, стало понятно сразу. Но как эти дырки образовались?

“В стенах тоже есть отверстия! Такого же размера. И траектория у них совпадает, если предположить… Она что, пулялась в них теми шариками, которые катала в руке?! Уму непостижимо, я наверное что-то не понимаю. Надо выйти подышать свежим воздухом”.

— Мириам, я могу свободно выйти? — спросил он на всякий случай.

— Да, территория зачищена, — ответила девушка, по очереди исцеляя и помогая прийти в себя, пострадавшим.

— Хорошо, — кивнул Грос и направился к выходу из внутренней темницы.

Размышляя о разных аспектах случившегося, он, выходя в коридор, мимоходом взглянул на массивную стальную дверь. И там его взгляд приковал к себе участок закаленного металла, от которого, словно отщипнули кусок. Не отломали, не отрезали и даже не оторвали, а именно отщипнули.

Грос никогда не видел ничего подобного. Он даже потрогал дверь, убедившись, не пластилиновая ли она.

“Это ведь специальный сплав, да… Крепкий, но и не хрупкий…”.

Постояв ещё немного, Джером решил просто уйти и не думать слишком много.

Но сюрпризы на этом решили не заканчиваться. Стоило Гросу покинуть здание, как на площади его ждала ошеломительная картина.

Полсотни сектантов разных рангов стояли на коленях перед одиноким мужчиной. С очень характерной внешностью.

“Должно быть это и есть господин Шрам, — подумал Джером, не задерживая взгляд слишком долго. — На каком же уровне культивации он находится, что перед ним пресмыкается такая толпа заклинателей? Если все так, как я думаю, у нас все ещё есть шанс удержать страну и навести порядок! — воодушевился Грос”.

— Здравствуйте, господин Грос, рад видеть вас в добром здравии, — прервал мысли главы департамента связи, молодой Агинк.

— Кристофер! Я тоже рад видеть вас всех живыми, вы все спаслись с дирижабля? Но тогда где вы были все это время?

— Боюсь на дирижабли вернулись лишь архивариус и Барот, мы добрались другим путем и позже, — нахмурился парень. — Значит те обломки на севере города - это ваш дирижабль?

— Скорее всего… — вздохнул Грос. — Хотя я думаю Казирский и Зуз все ещё живы. Мне бы точно показали тела, если бы их нашли.

— Если это так, мы найдем их как только наведем порядок.

— Да, все так.

— Господин Грос, вы что-нибудь знаете о моей семье?

— Никого из Агинк не удалось схватить, великий старейшина Тэрон, был в ярости из-за этого.

— Слава Небесам, тогда все должно быть хорошо, — повеселел Кристофер. — Думаю сейчас нам всем нужно собраться и поговорить с принцессой.

— Согласен, нужно сформировать план действий. Надеюсь, пленники не поднимут бунт?

— Это будет их фатальной ошибкой, не беспокойтесь об этом, пойдёмте, нельзя заставлять принцессу ждать.

Глава 7

Глава 7.

— У кого какие мысли насчёт наших дальнейших действий? — спросила Тайхо, у собравшихся вокруг нее мужчин.

— Предлагаю для начала запереть всех сектантов в темницу, мест должно хватить. Если я не ошибаюсь камеры рассчитаны на культиваторов средней и глубокой стадии формирования основ(2), — осторожно поглядывая на толпу пленных заклинателей, предложил Грос. — Куда девать старейшин я не знаю, да и без приличной охраны оставлять темницу все равно нельзя. Сговорившись, такая толпа может вырваться. Но это будет лучше чем просто оставлять их вот так.

— Понятно, — скептически посмотрев на группу культиваторов, кивнула принцесса.

— Я считаю полезным отправится на поиски моей семьи, — слегка поклонившись, заговорил Кристофер. — Род Агинк поможет Ее Высочеству взять столицу под контроль. У меня имеются основания предположить, где сейчас находится наша база. Возможно, ряд семей исчезнувших при нападении секты Свободного Духа эвакуированы моими родственниками. И мы можем найти их в одном месте.

— Было бы неплохо, а то дел совсем невпроворот, — снова кивнула Тайхо.

— При поиски семьи Агинк можно натолкнуться на великого старейшину Тэрона. Раз его нет здесь, значит он сейчас как раз выслеживает главную цель, — предупредил Грос. — И скорее всего он не один.

— Ясно, тогда, — призадумалась Тайхо, — Шрам, остаешься за главного, запихни всех в темницу. Дальше смотри по ситуации. А я пойду с Кристофером, может найдем кого.

— Старейшина Тэрон опасный человек и с ним должна быть элита из его учеников, — обеспокоенно произнес Грос.

— Да, я поняла, — мягко сказала Тайхо, слегка улыбнувшись. — Вместо пустых волнений займитесь делом. Подготовьте план ближайших реформ и кадровых перестановок. Людей которые нам нужны здесь и сейчас, лучше далеко не отпускать, — указала она в сторону темницы. — А то с перепугу, обретя свободу, сбегут в чем есть, ищи их потом.

Слова принцессы, её голос и уверенность, словно обновили Гроса изнутри. Волнения ослабли, снова появилась сила работать.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — поклонился он.

***

Семья Агинк имела очень древние корни. И хоть блеск их былого величия угас, у них сохранились знания и некоторые артефакты прежнего превосходства. А главное, сила крови провидцев прежней эпохи, по-прежнему проявлялась в некоторых детях.

Одной из таких стала Амелия. Её дар проявился очень рано и нарастал с невероятными темпами. Она стала тем чудом, которого, затаившаяся семья Агинк, ждала столетиями.

Казалось, перспективы будущего могущества уже мелькали на горизонте. Оставалось лишь подождать пару десятилетий. Пробудить и объединить некогда специально расколотый клан и, поднабрав сил, заявить о себе миру.

Но в этот момент все пошло кувырком. И трагедия в королевском дворце стала лишь началом.

Видения Амелии все четче символизировали об опасности грозящей разрушить семью Агинк. Она не могла точно сказать, кто представляет эту опасность. Образы были не четкими и девочка ещё плохо могла их трактовать. Но учитывая загадочную смерть королевского рода, этого стало достаточно для общей эвакуации.

Хаос в столице и общая неразбериха сильно помогли в сокрытии отъезда семьи. А учитывая опыт в такого рода делах, они почти незаметно смогли вывезти все самое важное. Оставив лишь группу наблюдателей.

К сожалению, Кристоферу, только вернувшемуся из дальней поездке, пришлось снова взяться за работу. Ему сообщили о способах найти семью в случае неприятностей, но не более того. Раскрывать большее казалось слишком рискованным.

Захват столицы сектой Свободного Духа, настораживал, но это не могло быть той опасностью, о которой говорила Амелия. Агинк хорошо скрывали свои силы. Многие считали, что они сильно отстают от трёх правящих групп. Кто-то просто ставил их на почетное четвертое место. На самом же деле они легко могли дать отпор любой из трёх сил королевства Виктории. Но это могло привлечь ненужное внимание к их родословной и большему кошельку. В центральном регионе, а именно в четырех королевствах, которые его составляли, Агинк мог конкурировать почти с любыми силами и организациями. Но центральный регион являлся лишь людской вотчиной. За его пределами существовали силы способные раздавить культиваторов четырех королевств за один день. Просто сейчас обстоятельства сложились так, что центральный регион был особо никому не нужен. И возможно, времена поменялись.

Нечто могущественное пришло в центральный регион.

Пусть и с опозданием, но до Агинк начали доходить сведения, что в остальных королевствах тоже происходят странные инциденты. Правители и властные элиты пропадали при странных обстоятельствах, а затем наступал хаос передела власти.

Можно сказать все четыре королевства находились на границе падения в смуту. Такое могла провернуть лишь внешняя сила.

И именно эта сила, скорее всего и преследовала их семью. Не как главную цель всего представления, но как особо крупную добычу.

Нынешним главой семьи являлся Алрен Агинк. И хоть все стратегические решения принимал совет старейшин, тактика и оперативные решения доверялись избранному главе дома.

— А старейшина Тэрон не зря ест свой хлеб, — читая сообщение от передовой группы наблюдателей, сказал Алрен. — Он и правда смог вычислить наш след, — ухмыльнулся хорошо сложенный блондин, внешне выглядящий лет на сорок. — Может стоит устроить ему небольшой сюрприз? Так мы одним ударом неплохо ослабили секту Свободного Духа.

— Амелия по прежнему говорит о скрытой опасности, не стоит рисковать, дорогой. Даже если тебе очень не нравится этот Тэрон, — мягко сказала элегантная женщина с длинными вьющимися волосами, цвета золота. — Помни, если информация верна, за сектой Свободного Духа могут стоять люди из Валенсии. Мы не можем допустить столкновения с ними. Не важно сколь ничтожны шансы.

— Я не верю во вмешательство Валенсии, зачем им это? А если и нужно, почему просто не нагрянуть и не взять все чего хочешь? С их силой и фактором неожиданности, они могли заполучить все, включая нас. Но ты права, мы не можем рисковать.

(Стук в дверь)

— Господин, срочное донесение, — раздался низкий голос верного слуги.

— Входи, что там? — дал отмашку Алрен, после чего, в небольшую уютную комнату для переговоров, вошёл высокий мускулистый мужчина во фраке.

— Донесение из города, от агента 03.

— Из самого центра, — нахмурился глава. — Свободен, — взяв совсем крохотную бумажку, скомандовал Алрен.

В центре столицы сейчас находился самый опытный шпион семьи Агинк. Ценный сотрудник и близкий родственник. И такой человек мог выйти на связь и рискнуть выдать себя лишь при очень необычных обстоятельствах

— Твою мать, — впервые за долгие годы выругался Алрен.

— Что случилось, дорогой? — обеспокоенно встала со стула его жена, подойдя ближе и взглянув на шифр.

— Ноль третий докладывает, что экспедиция из Непокорённых гор вернулась. Он видел Кристофера в компании двух неизвестных. Одна из которых предположительно выжившая принцесса.

— Предсказания Амелии оказались верны, мой сын в безопасности, — обрадовалась мать, все это время тайно переживающая, не погиб ли он в том злосчастном дирижабле.

Смотря на улыбающуюся жену, Алрен слегка повеселел. Они уже обсуждали упавший дирижабль и собрав информацию, сделали вывод: на судне присутствовали лишь заместитель столичной стражи и архивариус. Всё говорило именно об этом. И его жена согласилась с ним. Не показывая ни тени сомнений и не подымая больше этот разговор. Но она волновалась и явно переживала. При этом отдавая все силы на поддержку мужа и по совместительству главы “семьи”.

За это Алрен ценил и глубоко уважал свою избранницу, она была опорой и пристанищем его душевных сил.

— Надеюсь их не пленили, — мимолетная радость женщины, сменилось новым переживанием.

— Это они всех пленили, — тихо сказал Алрен.

— Что?!

— С принцессой пришел могучий культиватор меча. За пару часов большинство людей секты Свободного Духа сдались. Остальных видимо убили при попытке к бегству или сопротивлению. Пленников центральной темницы освободили.

— Как это? Какой ещё мечник?

— Кто бы его знал…

— Что нам делать, дорогой?

— Продолжим сидеть тихо и не высовываться. Кто знает, не этот ли мечник та мифическая опасность о которой говорит Амелия. Подавить целую группировку секты Свободного Духа всего за пару часов в одиночку. Да ещё и пленить большинство из них, — покачал головой Алрен. — Для этого нужно превосходить старейшин этой секты не на голову, а на все три головы.

— А принцесса? Ты думаешь она…

— Неважно, любой из вариантов ничего не меняет. Настоящая она или нет, не имеет значение. И так и эдак ее могли использовать втемную.

— Ты прав, хорошо бы поговорить с Кристофером.

— Да, только нужно найти способ. А сейчас подождем. Если незнакомец на нашей стороне или нейтрален, то люди стоящие за сектой Свободного Духа проявят себя. Если не он та жуткая опасность из видений Амелии, то возможно, он с ней столкнется. Хаотизация столицы, явно чья-то намеренная цель. Они должны вмешаться видя как кто-то пытается навести порядок.

— Понимаю…

— Иди к Амелии, возможно, что-то поменялось.

— Да, дорогой.

— И не волнуйся, мы со всем справимся, — смягчив голос, сказал Алрен.

— Конечно! Я не сомневаюсь, — улыбнулась ему супруга.

***

Кристофер давно понял тот факт, что принцесса Тайхо неординарная личность. Во всех смыслах этого слова. При этом она не переставала его удивлять, если не сказать, шокировать.

Когда они направились на поиски его семьи, он закономерно подумал о перемещении с помощью техники “быстрого шага”. Данная техника являлась комбинацией усиления тела и особого барьера Ци, которым окружал себя культиватор.

Усиление придавало скорости, а особый барьер позволял окружающему воздуху скользить по телу почти не создавая трения. По итогу придавая культиватору возможность двигаться на ошеломляющей скорости.

Конечно, границы мастерства четко разделяли новичков и продвинутых пользователей. Быстрый шаг имел целый ряд уровней исполнения. И чем быстрее двигался культиватор, тем больше Ци приходилось расходовать и тем сложнее должен быть барьер вокруг тела. Ведь стоило образоваться ошибки в обтекаемом барьере и сопротивление воздуха, при сильном ускорении, может разорвать тебя на куски.

И из-за этой опасности, даже крупные мастера не использовали “быстрый шаг” в прямой атаке. Ведь разделение концентрации, увеличивало шанс ошибки. Зачастую ускорение применялось в битве для уворота и сближения, затем технику прекращали и начиналась атака. И так по кругу.

Для своего уровня, Кристофер отлично освоил технику “быстрого шага”. Пожалуй, он мог потягаться с большинством людей на уровне формирования основ (2). Конечно, уйма людей была быстрее его, но все они превосходили парня в культивации на целый уровень или как минимум на несколько стадий. Плюс возраст и опыт. Поэтому, он не комплексовал.

По крайней мере до сегодняшнего дня.

Принцесса рядом с ним вообще не использовала никакого скользящего барьера. То есть она следовала за ним без техники быстрого шага. Тайхо буквально, периодически отталкиваясь носком своей туфли от земли, нагоняла его с неподдельной легкостью. Попутно уворачиваясь от разных препятствий, в виде столбов, заборов и деревьев.

И Кристофер готов был поклясться: она подстраивается под него боясь обогнать…

“Наверное, это какая-то другая техника ускорения! Точно, по другому быть не может! — отринув негативные мысли, подумал он”.

— Ты только глянь на эту шайку мерзавцев, — неожиданно заговорила Тайхо, указав на небольшую улицу, сбоку от них. — Они похищают людей среди бела дня, — возмутилась принцесса.

И не успел Кристофер ничего сказать, как Тайхо, не останавливаясь, ловко поддела носком туфли булыжник с мостовой. И, слегка подкинув его в воздух, нанесла удар все той же ногой.

Парню показалось, что рядом с ним выстрела пушка. От грандиозного хлопка у него зазвенело в ушах. А булыжник, расколовшись при ударе на сотню частей, словно залп картечи, буквально сдул группу мужчин из шести человек. Попутно разрывая их тела на куски.

Кристофер, как и молодая пара недалеко от них, спасенная принцессой, находился в остолбенении.

— Не переживай, от этих людей разило тьмой, их уже нельзя было спасти, — остановившись рядом с шокированным парнем, пояснила Тайхо.

— Я думаю, — сглотнул слюну Кристофер. — Это был великий старейшина Тэрон и группа его элитных учеников.

— Да верят ли, просто кучка бандитов, — махнула рукой принцесса.

— Та пара, наши тайные информаторы, пойдёмте уточним у них…

— Хммм… ну пошли…

К лучшему или худшему, но убитые негодяи и правда оказались представителями секты Свободного Духа. Они несколько дней обыскивали город на наличие возможных свидетелей ухода семьи Агинк. Попутно, пытаясь вычислить скрытых наблюдателей и шпионов. И в конце концов они набрели на след, вот только в это же время на них набрела Тайхо.

Сама принцесса лишь пожала плечами: получилось так, как получилось. Ее интересовало другое;

— Доложите, чтобы кто-нибудь доверенный от имени семьи Агинк вышел с нами на связь, — заявила она, бледной как мел, парочке информаторов. — У вас тут оказывается целая сеть агентов, а со мной ещё никто не связался? Кем возомнила себя твоя семейка Кристофер? — перевела она взгляд на парня, отчего у последнего ёкнуло сердце. — Они решили со мной поиграть в интриги?

— Нет, — тут же отрезал Кристофер. — Ни в коем случае! — решительно заявил он, все ещё переваривая у себя в голове ту сцену с булыжником.

— Я не люблю интриги, особенно от людей, которых причисляю к союзникам. Ясно? — все тем же ровным и уверенным голосом, изрекла Тайхо.

— Так точно ваше Высочество. Уверяю вас, моя семья не такая. Убежден, есть обстоятельства, которые все объясняют. Например, недостаток информации или скрытый враг.

— Надеюсь, это именно так…

— Я постараюсь связаться с отцом, как можно быстрее, — поклонился Кристофер. — Поднимайте экстренный канал связи, — повернувшись к паре, уверенно заявил он. — Высший приоритет, форму безопасности можно оставить, нам сейчас нечего бояться, — покосился парень на рядом стоящую Тайхо.

“Безопасность и осторожность всегда имели для Агинк первейший приоритет. Но сейчас мы никак не можем потерять такого потенциального союзника, — размышлял Кристофер, в голове которого поселилась одна, очень страшная мысль. — Возможно, Шрам так учтив с принцессой, банально из-за ее превосходства в силе и способностях”.

После демонстрации меча реликвии и полета на нем, Кристофер четко понял: Шрам находился не на пике создания ядра(3), а давно перешагнул на уровень Зарождения Души(4).

Официально в королевстве Виктория находились лишь три культиватора подобного уровня. Король, глава сектой Свободного Духа и глава клана Мистического огня. Неофициально их было пять, вместе с тысячелетним жрецом.

Плюс, в семье Агинк, насколько он знал, находились два хранителя, также поднявшиеся на данный этап. Но любая информация о них хранилась в строгом секрете.

Никто точно не знал, кто из этой семёрке, на какой ступени Зарождения Души. В основном предполагалась начальная или средняя.

Шрам по мнению Кристофера, возможно находился на пике Зарождения Души. Так мало того, он являлся культиватором меча! Меча реликвии!

Никто в королевстве не мог его победить. В это юный Агинк верил все сильнее с каждой минутой их полета в столицу.

А теперь на горизонте появилась личность способная как минимум потягаться с ним. И эти двое в одной лодке. Решают, кто плывет с ними, а кто остается за бортом.

Глава 8

Глава 8.

Оперативно освободив пленников темницы и заковав сектантов Свободного Духа, Грос перешёл к вербовке нужных кадров. Для этого он, пользуясь авторитетом принцессы, в приказном порядке предложил проследовать группе чиновников и столичных элит в соседнее здание. Где решил провести с ними серьезный разговор.

Разумеется, после спасения своей шкуры от смерти, никто не посмел возразить глашатаму принцессы.

Безропотно повинуясь, с опаской поглядывая на Шрама, выбранные Джеромом люди смиренно прошли на второй этаж департамента администрации города. Все оставшиеся разместились на первом этаже, где Мириам все ещё помогала раненым и истощенным.

Майкл остался присматривать за заключёнными, а Шрам остановился на площади между двумя учреждениями.

Казалось, все начало налаживаться, но именно в такие моменты опасность может появиться из ниоткуда.

Два черных, как смоль, облака появились на площади. Одно пришло с запада, а другое с востока. Размером они были около десяти метров в поперечники и излучали отвратительную ауру.

В следующую секунду на площадь обрушилось огромное давление. Оно не было направлено на кого-то конкретного, но его оказалось достаточно, чтобы все люди ниже формирования основ(2) потеряли сознание.

Мириам упала на колени, ее словно ударили по голове, а затем придавили невидимой плитой.

Страх сковал ее сердце. Омерзительная, словно яд, аура проникала через все ее тело. Сила была такой, что она совсем ничего не могла сделать. Казалось, небеса сейчас рухнут и начнется конец света.

Задыхаясь, Мириам подползла к окну, она хотела увидеть, откуда исходит эта невероятная сила, что вот-вот сломит её.

Два левитирующих облака тьмы сразу бросились ей в глаза.

Над правым горела цифра: 150 045

Над левым: 145 600

Посередине на лавочке сидел Шрам: 150 110

“Значит, вот насколько силен господин Шрам, если бы не скрывал свою ауру, — сильно удивилась такому раскладу, девушка”.

Мириам знала, что Шрам могущественен, но она не могла понять насколько. И судя по всему, ее представления сильно расходились с реальностью. Культиваторы в черном тумане и Шрам, судя по цифрам, были на одном уровне. Но мечник слишком хорошо скрывал свою ауру, даже сейчас от него ничего не исходило. Да и он сам просто продолжал спокойно смотреть на прибывших.

Мириам стало чуть легче. Совсем недавно ей показалось, что пришла сила с которой никто не сможет справиться. Но чувства и опыт обманули её. Дар мудрецов показывал обратное.

Да, противников двое, а Шрам один. Но все знали насколько опасны культиваторы меча, особенно прошедшие через сотни и тысячи битв. И Шрам напоминал именно такого человека.

— Зачем ты мешаешь нам, откуда ты? — прогремел голос из облака тьмы с востока.

— Уходи и мы забудем этот незначительный инцидент, — вторил ему голос с запада.

Шрам молчал, его лицо никак не изменилось с приходом незваных гостей. Он даже не встал с лавочки на которой сидел до этого.

— Мы представляем интересы великой семьи! И сейчас, ты мешаешь воле нашего господина. Уходи, немедленно! — загрохотали голоса с двух сторон сразу.

— Валенсия значит. И кто там сейчас глава? — спокойно спросил Шрам.

— Сначала представься! А затем задавай вопросы! — раздраженно изрек первый голос.

— Кто ты? Откуда? — дополнил его второй. — Говори!

— Да какая разница, вы все равно пришли здесь всех убить, — вздохнул Шрам, заметив, как его противники готовят тайную атаку и лишь ждут момента. — Темные искусства взращивания, да? Хммм, вас сложно взять живыми. Сразу сдохните ведь… — покачал головой он. — Тогда даже пытаться не стану.

После слов о темном взращивании, что-то в облаках черного тумана изменилось. Враг явно остро отреагировал на эту информацию.

“Он видит нас насквозь! Атакуем! — пришли к одному и тому же выводу два заклинателя”.

Затем всего за секунду, облака мглы превратились в десятки копье-образных снарядов. Насыщенных энергией и готовых пронзить и уничтожить любую преграду.

Мириам хотела спрятаться, но стены не могли спасти от подобной угрозы. Если эти “копья” упадут вниз, то даже Майкл в подземной темнице будет поражен. Что уж говорить о зданиях наверху.

Переживания девушки оборвала вспышка света. Яркая словно солнце.

Когда она снова смогла видеть, Шрам вложил свой меч в ножны. Цифры над его головой вели обратный отсчет:

283 000;

259 000;

210 600 и наконец 150 200.

Облаков черного тумана больше не было, давление чужеродной ауры исчезло. Тела двух культиваторов в темных доспехах, разрубленные по диагонали, падали вниз.

Мириам стояла у окна с открытым ртом, а Шрам снова сел на лавочку.

— Я… я опять все пропустил! — негодовал Майкл у входа в темницу.

***

— Что это?! — почувствовав отдаленные вибрации чьей-то жуткой ауры, спросил Кристофер. — Источник далеко, это центр города! Какая огромная сила, что мы будем делать? — прервав движение группы, идущей к очередному тайному месту встречи семьи Агинк, взволнованно спросил он.

— Ничего, — лаконично ответила Тайхо.

— Но как же, такая сила, господин Шрам может не справиться!

Тайхо приподняла бровь и взглянула в сторону центра города.

Кристофер понятия не имел, что принцесса хотела высмотреть с такого расстояния через сотни зданий. Да и зачем глаза, если все определяет аура. Жуткая аура и очень мощная. Там явно пребывали культиваторы Зарождения Души(4).

— Не морочь мне голову, Кристофер, — повернувшись к парню, изрекла принцесса. — Эти два блеклых пятна ничего не стоят. Давай, веди нас к тайному месту встречи.

“Какие ещё пятна? — ничего не понял юный Агинк. И хотел уже переспросить, как почувствовал:

— Аура пропала!

Услышав это, Тайхо ещё раз посмотрела в сторону центра.

— Шрам с ними покончил, пошли дальше.

— Вы уверены?

— Да.

— Но кто это был, чего они хотели, как господин Шрам их убил?

— Кристофер, твое дело связаться со своей семьёй, — холодно сказала Тайхо. — А не болтать почём зря. Волнения простительны, а вот любопытство сейчас неуместно. Ты тратишь мое время попусту.

От этого заявления парень побледнел. Он почему-то не мог привыкнуть к принцессе, как к могучему культиватору. И иногда забывался.

— Простите меня, Ваше Высочество! — поклонился Кристофер. — Продолжим наш путь.

“Это все из-за отсутствие ауры и столь простого поведения, я бессознательно начинаю воспринимать ее как смертную или на крайний случай равную, — сетовал парень про себя. — Нужно собраться, если принцесса разозлится мне конец”.

***

Получив донесение о том, что Кристофер и новоприбывшая принцесса ищут встречи с семьёй Агинк. Алрен хотел отправить к ним особоуполномоченного представителя. Дабы с минимальными рисками обменяться информацией. Но в последний момент все изменилось. Жена сообщила ему, что их дочь Амелия больше не видит непосредственной опасности для семьи Агинк.

Сложно было сказать с чем конкретно они имели дело и почему опасность миновала. Возможно, в столице за последние пару часов произошло нечто, о чем ему ещё не сообщили или имели место быть другие причины. Но важнее сейчас решить, как действовать дальше?

“Раз опасность миновала, ради перспектив и приличий, мне следует лично отправиться встретить принцессу. Кто знает, может королевство можно сохранить. Негоже показывать себя в дурном свете, общаясь с будущим монархом только через посредников, — размышлял Алрен. — Решено, я сам отправлюсь на тайное место встречи!”.

***

Из соображений секретности и незаметности, место встречи для крайних ситуации выбрали на окраинах столицы. В близки старого торгового квартала, с его витиеватыми улицами и обширными подвальными катакомбами.

Хрупкого вида старичок, выполнял роль наблюдателя и связного. Он сразу узнал Кристофера, но никак не проявлял себя без должного тайного сигнала.

— Представитель семьи уже в пути, — доложил Кристофер пообщавшись со стариком. — Он не знает кто именно, но это не просто посредник.

— Хорошо, подождем немного, — осматривая довольно грязную улицу и старые покосившиеся дома, ответила Тайхо.

Примерно через полчаса на место встречи прибыл солидно одетый мужчина, с тростью в руке.

— Ваше Высочество, хочу представить вам моего отца и нынешнего главу клана Агинк, — моментально отреагировал Кристофер, незаметно подав тайный сигнал, означающий высокое положение того, с кем сейчас предстоит разговор.

Кристофер никак не хотел, чтобы его отец воспринял принцессу как смертную. Они все могли сильно об этом пожалеть.

— Рад приветствовать Её Высочество, этот скромный культиватор к вашим услугам, — глубоко поклонился Алрен, словно приветствуя уважаемого старшего.

— Тайхо, рада познакомиться, — кивнула принцесса. — Благодарю, что вы пришли лично. Нам нужно навести порядок в городе, а для этого нужны люди. Кого вы можете нам одолжить? — сразу перешла к делу она.

— Если речь о подавлении секты Свободного Духа то…

— Нет, — перебила его Тайхо. — Мне нужно чтобы в городе навели порядок, восстановили движение, вывели людей из подвалов, наладили работу разных служб. С отбросами посмевшими сюда вторгнутся я сама разберусь.

— Вот как, — сохранив маску хладнокровия, Алрен взглянул на сына, и вновь получил один из тайных сигналов, означающих правдивость слов новоиспеченной принцессы.

“Я чего-то явно не понимаю да? — подумал он, взглянув на абсолютно смертную девушку перед ним. — Но нет смысла сомневаться в Кристофере… И, он прорвался на следующую ступень? Удивительно”.

— Наш клан уходя, помог эвакуироваться ещё нескольким семьям. Что если мы сформируем временную группу из них всех и попытаемся взять ситуацию под контроль?

— Отличное предложение, начните немедленно. Хватит прятаться, пора работать. Если необходима прямая помощь, сообщайте, — спокойно и в меру жёстко, изрекла Тайхо.

— Да ваше Высочество, как нам лучше держать связь? — слегка поклонился Алрен, не собирающийся спорить с тем, в чем положении не был уверен.

— Хммм, возьми это, — немного задумавшись, Тайхо вытащила из своего мешочка странный медальон. — Смотри не потеряй, Шрам сказал у него их мало.

— Да, Ваше Высочество, — взяв медальон, Алрен ненадолго застыл.

— Ты умеешь ими пользоваться?

— Да, конечно, спасибо за вашу заботу, — придя в себя, поклонился Алрен.

— Хорошо, тогда можно и возвращаться, жду прибытия ваших людей.

— Я постараюсь успеть до вечера.

— Было бы неплохо.

— Могу ли я взять Кристофера для помощи?

— Я не против, но не увлекайтесь разговорами, время не стоит на месте, — сказала Тайхо и, не дожидаясь ответа, развернулась. А в следующий момент, слегка оттолкнувшись носочками своих ступней от земли, взмыла в небо, исчезнув в направлении центра столицы.

Какое-то время двое мужчин стояли молча.

— Поговорим по пути, нам нельзя сильно задерживаться, — сухо сказал Алрен, вытирая пот со лба.

— Я того же мнения отец.

***

Не будучи отягощенной компанией, Тайхо вернулась в центр города всего за десять минут. Заметив её, Шрам тут же встал и поклонился.

— С возвращением госпожа, — сказал он. — К нам приходили гости и я их встретил.

— И кто это был? — взглянув на два трупа, которые начали патологически быстро разлагаться, спросила принцесса.

— Судя по их словам и тому, что я нашел на телах, они старейшины главного клана княжества Валенсии, — достав несколько мешочков добычи, пояснил Шрам.

— Они чем-то заражены?

— Ваши глаза невозможно обмануть, госпожа. Они оба практикуют запретную технику темного взращивания.

— В чем ее суть?

— На начальном этапе Создания ядра(3) в организм человека поселяют демонического паразита. Он позволяет очень быстро сформировать ядро, укрепить и усилить его. Позволив носителю намного легче переступить порог Зарождения Души(4). Затем культиватор с минимальными усилиями может добраться до пика Зарождения Души, как эти двое. А после, им остаётся жить 10-20 лет. Потому что вместо этапа Рождения Души(5) вылупляется демонический паразит.

— Какой экстравагантный способ себя погубить.

— Предполагаю, далеко не все знают о последнем этапе. Или надеются избежать его каким-то чудесным образом. Конечно есть и те, кто готов пойти на все ради десятилетия власти.

— Да где тут власть то? — скептически посмотрела на трупы, Тайхо.

— В этой глуши они короли. Скорее всего это они уничтожили королевский род за одну ночь. Я нашел у них ключи, судя по всему, от королевского хранилища.

— Хорошо, деньги нам понадобятся, я хочу провести много реформ, — кивнула Тайхо, взглянув на странный квадратный ключ, с множеством печатей и иероглифов. — Кстати, а что с телами моих условных родственников?

— Сгорели дотла.

— Тогда и церемоний устраивать не будем, правили они ужасно. Просто забудем о них.

— Что нам делать с сектой Свободного Духа и Валенсией? Если вы собираетесь править и созидать, нельзя оставить такой акт враждебности без ответа.

— Ты прав, — задумчиво пробормотала Тайхо, — а что если послать Прыщика разобраться с сектой Свободного Духа? Заодно и их закрома забрать. Они грабили страну пару веков, не щадя никого, пришло время отдавать.

— Ваше слово закон, госпожа, как скажете, так и будет.

— Только нужно узнать место их главной базы. А по поводу Валенсии. Хммм, муторно сейчас с ними разбираться. Дел и так невпроворот. Понаблюдаем.

— Координаты секты Свободного Духа у меня уже есть, госпожа. Я допросил нескольких старейшин и они рассказали все что знают.

— Тогда можно действовать немедленно, — сказала Тайхо, достав из мешочка на своем поясе крохотный колокольчик, ярко зелёного цвета.

Шрам уже видел этот уникальный артефакт, пришедший прямо из легенд. Колокольчик призыва фей, эфирных существ о чьем существовании спорили учёные Бескрайних равнин. Затем он почувствовал небольшую волю, появившуюся рядом. Как он не старался, увидеть эфирное существо не получалось. Не будь Шрам мастером меча, скорее всего, фея вовсе осталась незамеченной.

А вот его несравненная госпожа явно видела фею и даже различала их, что казалось просто немыслимым.

— Привет Чернокрылка, для тебя есть задание, — улыбнувшись сказала Тайхо. — Ты должна пойти к Прыщику, ну к тому большому пузырю. Да-да, к нему. И привести его по данным координатам… Шрам…

— Ах, да, простите госпожа, — вытащив из-за пазухи свёрток с картой, он начал объяснять, как добраться до секты Свободного Духа.

Все выглядело так, словно он дает объяснение воображаемому другу. Но судя по взгляду Тайхо и его чувству воли, расположение карты соответствовало феи.

— Ты все поняла Чернокрылка? Хорошо, в путь!

В тот же момент частичка воли исчезла. Не отдалилась, а просто пропала из радиуса действия воли Шрама.

— Как думаешь, сколько Прыщик будет до туда добираться?

— Два - три дня, если сообщение прибудет сегодня, — Шрам не до конца понимал скорость передвижения фей и их способности проникать в пещеры. Да и возможности жуткого монстра, которого госпожа окрестила Прыщиком, отчасти оставались загадкой. Как и то, что Тайхо не очень хорошо ориентировалась на незнакомой местности, несмотря на свои невероятные возможности.

— Значит через два дня мне понадобится тихое место для концентрации. Хммм, где Грос и остальные пленники?

— Наверное, они ещё приходят в себя после нападения, госпожа. Аура культиваторов Зарождения Души пошатнула их состояние здоровья, — указал Шрам на дом неподалеку.

— Работать с такими чувствительными людьми, станет настоящим испытанием для меня… — вздохнула принцесса.

— Крепитесь, госпожа, вы справитесь.

— Я не уверена, — слегка нахмурилась Тайхо. — Полностью подавлять силу оказалось очень сложно… Эх, где Мириам, я хочу её потеребить!

— Она оказывает помощь пострадавшим и, повторно пострадавшим, — намекнул Шрам на недавнее вторжение.

— Возможно, я недооцениваю опасность Валенсии для королевства, — задумалась Тайхо, снова переосмыслив случившееся. — Нужно дать им понять, насколько опасно поступать опрометчиво.

— Для этого нужно узнать, на кого именно стоит надавить, кто принимает ключевые решения. Иначе сложно защитить нечто столь большое, как страна, от кучи культиваторов действующих исподтишка, — рассудил Шрам.

— Я не столь сильна в этом, поручаю Валенсию тебе, сформируй план действий.

— Слушаюсь, — поклонился Шрам.

Глава 9

Глава 9.

Дни своего заключения сектой Свободного Духа, Джером Грос считал самыми тяжёлыми в своей жизни. Переживания о семье и собственном будущем в руках этих садистов, сводили его с ума. Он буквально был на грани, хоть и не показывал этого. Ситуация казалась абсолютно безвыходной.

И тут на сцену взошла принцесса, одним взмахом разорвав порочный круг все время ухудшающегося положения. В один момент все изменилось, секта Свободного Духа проиграла за пару часов. Даже появление ужасающих культиваторов, что потрясли всю столицу своей силой, ничего не изменило. Их подавили и уничтожили.

Такое проявление могущества, даровало Джерому надежду и вдохновение. Он снова наполнился силой для работы.

И за один день смог сделать почти невероятное, запустить, пусть и не полностью, административную машину столицы.

Знания, опыт и связи Гроса, вкупе со страхом перед новой властью, творили чудеса. Работа буквально кипела. Никогда ещё бюрократия не была столь эффективной.

Под вечер второго дня, после освобождения столицы, Джерому сообщили: архивариус и заместитель начальника столичной стражи Казирский, прибыли к зданию департамента связи.

Барот выглядел плохо, ему явно крепко досталось в битве. Хотя на его лице читалась странная маска спокойствия и даже смирения. Это сильно удивило Джерома.

Зуз выглядел потрёпанным и уставшим, но вполне здоровым.

Их короткий рассказ ничем не удивил Гроса, как собственно и его пояснения о сложившийся ситуации. Двое беглецов ждали прибытия принцессы и Шрама, как единственную надежду. И она полностью оправдалась.

К концу их беседы к месту событий подоспела и сама Тайхо.

— Говорят, тяжелые испытания помогают переосмыслить жизнь, — сказала она, взглянув на мужчин. — И я вижу, как в вашем случае это работает. Отдыхайте, восстанавливайтесь, впереди много работы.

На этом принцесса ушла.

К слову сказать, сейчас Тайхо обосновалась в очень необычном месте, а именно в храмовом комплексе богини Виктории.

И к этому приложил руку сам Грос. Ибо когда принцесса попросила предоставить ей место для уединения, а также большой зал для собраний, Джером просто не нашел ничего лучше. Не мог же он поселить принцессу в месте не соответствующего статуса. Благо, из-за бзика королевской семьи, за последние пятьдесят лет в храмовый комплекс богини Виктории вложили огромную сумму. В каких-то аспектах он даже превосходил дворец.

А раз уж и сама Тайхо легко согласилась, то комплекс немного прибрали и переделали. И сейчас он был готов принимать гостей.

А принимать было кого, ведь семья Агинк буквально притащила в столицу добрую половину знатных семей. Многим из которых они же и помогли эвакуироваться при нападении секты Свободного Духа.

И семью Гроса тоже увезли Агинк, буквально в последний момент вытащив их из лап сектантов. Джерома отнюдь не радовало то, что казалось, все знали о его тайном убежище. Но так или иначе, все оказалось к лучшему.

Немного побыв с женой и детьми, Грос поселил их в небольшой домик в храмовом комплексе, где и сам собирался остановиться.

— Сейчас - это самое безопасное место, — уверил он обеспокоенную жену.

К сожалению, времени на долгие беседы по душам просто не было. Слишком много важных дел требовали непосредственного участия Гроса.

К огромной радости Майкла, его семье так же помогли эвакуироваться Агинк. Заранее предупредив о надвигающимся вторжении.

Как выяснилось, очень многие сейчас оказались неожиданными должниками этой, и без того авторитетной, семьи.

“Если все пойдет хорошо, влияние Агинк сильно возрастает, — сделал вывод Грос. — Надеюсь, они воспользуются этим правильно”.

***

Центр столицы. Гостиница Сапфир.

Номер №3.

— Дальняя дорога и испытания помогли тебе прорваться, мой дорогой сын, я рад за тебя, — крепко обняв Майкла, с гордостью сказал его отец Илон. — Впереди нелегкое время, крепись.

— Да отец, я понимаю, — кивнул парень, стоя у окна вип номера самой дорогой гостиницы столицы.

— Говорят, вы вернулись с принцессой, надеюсь она не пострадала? Агинк на удивление сильно её поддерживают, кто бы мог подумать, они настолько сильно хотят сохранить королевство. Стоит держаться к ним поближе, они новая сила. А мы уже их должники, как и многие другие.

— Безусловно, Агинк наши благодетели, но боюсь, отец, реальной силой обладает лишь принцесса…

— О чем ты? — нахмурился Илон.

— Я не знаю насколько сильна сама госпожа Тайхо, она самый странный человек на свете. Но вблизи неё находится мастер меча огромной силы, он полность верен и беспрекословно подчиняется принцессе.

— Насколько он силен? — приподняв брови, спросил Илон.

— Он подавил боевое крыло секты Свободного Духа за пару часов, а затем сокрушил двух заклинателей княжества Валенсии. Предположительно, эти двое находились на стадии Зарождения Души(4), и в свое время полностью истребили королевскую семью, — несколько напряженно, пояснил Майкл.

Какое-то время его отец молчал, а потом тихо спросил.

— Насколько ты уверен в своих словах?

— Почти полностью.

— Валенсия… Я мало знаю об этом княжестве. Но заклинатели уровня Зарождения Души, как наемные убийцы… немыслимо. Зачем таким людям наше королевство? Нет, немыслимо то, что их повергли. Кто этот великий мастер? Откуда он?

— Я не знаю. Принцесса называет его Шрам. И он не особо разговорчив, если дело не касается его госпожи. Всегда спокоен, рассудителен. Хладнокровен, но не похож на безжалостного человека.

— Что ещё?

— У него есть артефакт, меч реликвия, способная менять размер и летать.

— Святые небеса, этот человек точно на этапе Зарождения Души(4). Подумать только мастер меча такого уровня в наших краях. Какая небывальщина, — присел на диван, сильно взволнованный Илон. — Если все так, как ты говоришь, мне отчасти понятно рвение Агинк. Кто бы не хотел такого союзника. Но мы все равно их должники, как и многие в этой гостинице.

— Конечно.

— А принцесса, что о ней думаешь? Откуда у нее в распоряжении подобный человек? Какие у них отношения?

— Её Высочество, очень странная, ее взгляды для меня загадка. Понятия не имею как они встретились с господином Шрамом. Но их отношения, это старший и младший. Госпожа и ее верный подчиненный.

— Младший? Подчиненный? Мастер меча на этапе Зарождения Души? — отец смотрел на сына, не моргая.

— Я тоже этого не понимаю. Но принцесса полна загадок.

— Какого она уровня? Примерно?

— Я даже не знаю заклинатель ли она…

— В смысле?! — встал с дивана Илон.

— Когда ты её увидишь, ты всё поймёшь, — жёстко сказал Майкл. — Принцесса, тайна для меня и всех кто её видел. Не надейся просчитать ситуацию заранее отец. Это бесполезно. Мне даже интересно, как ты сам оценишь её.

— Даже так… Хорошо, подождем. Прием назначен на завтра. Давай отдохнем.

***

Тем временем, в соседнем номере гостиницы Сапфир, Мириам встречала настоятельницу монастыря Несс. Ее старшую наставницу и большую благодетельницу. Ведь именно матушка Чио когда-то заметила в ней талант целителя. Буквально вырвав девочку из прозябания в глухой деревне, зажатой между бедняками и бандитами.

— Я так рада видеть вас в добром здравии, настоятельница, — проводив пожилую даму к креслу, лучезарно улыбнулась Мириам. — Хотите выпить или мне сразу приготовить ужин?

— Ничего не надо, — отмахнулась старуха, опираясь на трость. — Вижу ты не подвела меня, умница. Задание оказалось сложнее чем я думала… Но все равно, никто кроме тебя не подошёл бы. Я так чувствую.

— Я доверяю вашей интуиции, наставница, — стоя рядом, слегка поклонилась Мириам.

— Как все прошло, расскажи, — указала на кресло рядом, матушка Чио. — Расскажи так, как ты это видишь и понимаешь, — уточнила она.

Приняв приглашения сесть, Мириам начала свой рассказ. Стараясь обойти моменты со своим даром, а также то, как неожиданно близко принцесса подпустила ее к себе. Девушка ещё сама не понимала, почему чувствует родство с Тайхо. И уж точно не хотела пока об этом распространяться. Даже перед матушкой Чио.

— Заклинатели Валенсии… — нахмурившись, пробормотала старуха, выслушав весь рассказ. — Я бы хотела увидеть тела, но нам наверное не разрешат.

— Вы считаете их уровень преувеличенным? — поинтересовалась Мириам, уверенная, что если попросит, Тайхо легко разрешит доступ к телам.

— Нет, они вполне могут быть культиваторами Зарождения Души, — покачала головой Чио. — Валенсия, княжество заклинателей, как никак. Меня больше интересует их взращивание. Темное взращивание. Эти люди пришли сюда не просто так, наше “болото” им не нужно. Тогда зачем?

— Я могла бы попробовать попросить, ненадолго показать тела.

— Попробуй, но не упорствуй сильно. Если я все оценила правильно, Её Высочество и господин Шрам, люди иного калибра, чем все мы. Тайны которые их окружают, должны быть огромны, — сжала рукоять своей трости, настоятельница. — Тысячилетний жрец никогда не брал учеников, принципиально не брал. И вдруг ему отдают почти младенца. Так ещё и прямиком в храм Луны под бурю Хаоса Непокорённых гор. Это настолько невероятно, что я не хочу об этом размышлять. Пустые догадки ничего не дадут.

— А господин Шрам?

— Этот человек пришел из Бескрайних равнин или же с империи на востоке. Он точно не из Центрального региона.

— Я тоже так подумала.

“Хотя я понятия не имею ни о Бескрайних равнинах, ни о восточной империи, — подумала Мириам. — А матушка Чио кажется на удивление осведомленной. Неужели слухи о ее столетнем путешествии по континенту на своих двоих, правда? ”.

— Мне нужно составить доклад. Ты можешь заняться своими делами.

— Как скажите, настоятельница.

— Ах да, где завтра будет проходить собрание?

— В главном зале храмового комплекса богини.

— Что? — приподняла брови старуха.

— Её Высочество сейчас живёт в храмовом комплексе богини Виктории. Так как дворец разрушен. И всеми делами она тоже занимается там, — невзначай пояснила Мириам.

Какое-то время настоятельница молчала, а потом тихо произнесла:

— Интересно…

***

— Кристалл показывает пик Зарождения Души, — пробормотал Алрен Агинк, держа причудливый артефакт над трупами заклинателей Валенсии. — И он убил их одновременно…

— Господин шрам намного сильнее, чем я предполагал, — нахмурился Кристофер.

— И что-то мне подсказывает: принцесса не уступает ему по силе, — спрятав ценный артефакт, вздохнул Алрен. — Откуда они взялись в нашем захолустье?

— Господин Шрам явно не местный, он почти ничего не знает о центральном регионе. Могучие силы нашего королевства, для него маленькие никому неизвестные секты.

— Вполне справедливо, учитывая это, — показал Алрен на трупы. — Вопрос в другом, почему он здесь?

— Из-за принцессы, другого ответа у меня нет, отец. Когда ты понаблюдаешь за их взаимодействием, уверен, ты придешь к такому же выводу.

— Допустим, но что такого особенного в ней есть?

— Возможно, Её Высочество сильнее господина Шрама? — сделал осторожное предположение Кристофер.

— Сильне культиватора меча такого уровня? — приподнял бровь Алрен. — Со скрипом, но допустим, пусть так. Вот только зачем ему жить в таком месте? Какая выгода? Намного легче найти покровителя из культивационных регионов. А здесь ни ресурсов, ни перспектив. Даже если принцесса сильнее на целый уровень, что я считаю почти невозможным, и она, допустим, пиковый культиватор Рождения Души (5). Все равно, ему нет выгоды находится здесь с ней.

— Тогда, я не знаю. Может Её Высочество ему жизнь спасла, — пожал плечами, Кристофер.

— Все возможно, — снова посмотрел на трупы, Алрен. — Так или иначе, сейчас они наша главная надежда. Без них княжество Валенсии сомнет нас в два счета. И даже дар твоей сестры может нас не спасти.

Постояв ещё немного, мужчины вышли из небольшого хранилища, где тела разместили для сохранности и безопасности. Благо в храмовом комплексе богини было почти все, от шикарных залов и спален, до целого ряды специфических зданий узкой направленности.

Хранить такие трупы, за которыми не ровен час кто-то придет, где-либо вне прямой досягаемости принцессы, Агинк посчитали самоубийством.

— Мой господин, пришли отчёты, — как только двое покинули хранилище, к ним подошёл доверенный слуга.

— Вовремя, — взяв уже расшифрованные послания, сказал Алрен.

Семья Агинк так или иначе, была представлена во всех четырех королевствах центрального региона. Где-то их влияние росло и процветало, а где-то они лишь выполняли функции наблюдателей и, по возможности, собирали не публичную информацию.

И вот, как только весть о смерти королевского рода Виктории дошла до ушей Алрена, он немедленно активировал всю семью во всех провинциях и королевствах. Все агенты и все скрытые связи должны были быть активированы ради одной цели: максимального сбора информации.

К несчастью, большие расстояния, а так же явно намеренно скрытные и неординарные действия врага, максимально замедляли работу информационной сети.

И ушли недели, дабы составить полноценный отчёт, а за ним и второй, намного более ценный.

Сейчас же в руки Алрена попала, пожалуй, самая важная информация. Пазл начал складываться.

— Также хочу сообщить, — продолжил слуга, — старейшина Лао просит аудиенции.

— Наконец-то, — повел подбородком в характерном жесте, Алрен. — Целый месяц не могли с ними связаться.

— Представитель клана Мистического огня? — уточнил Кристофер.

— Не просто представитель, а старейшина из внутреннего круга.

— По-видимому, у них не все хорошо, — сделал вполне меткое замечание Кристофер.

Ведь даже по меркам семьи Агинк, “секта Мистического огня”, когда-то пришедшая с востока, таила в себе массу загадок. Внешне, они походили на любую другую секту или клан, вербовали талантливых людей, торговали, специализировались на сложном литье и металлообработке. Их доспехами и оружием пользовались элиты всех четырех королевств центрального региона.

Но вот их внутренний круг оставался полностью неприкасаемым. Туда не пускали никого, даже контактов как таковых, за все триста лет, с ним не было. Единственный представитель данного круга известный узкой группе людей в королевстве, являлся Лао Лянь. Он появлялся лишь на самых важных встречах с верхушкой элит той или иной страны или секты, зачастую для заключения крупных сделок.

***

Старейшина Лянь представлял собой невысокого худощавого старика, с длинной жидинкой бородкой и усами. Одетого в темно красную мантию без особых отличительных знаков. Его глаза больше напоминали прорезь для монет, а на губах всегда играла лёгкая улыбка.

Лао Лянь был стар, не только внешне, но и по своим повадкам и движениям. К такому представлению пришел Кристофер, впервые увидевший коренного представителя клана Мистического огня в живую.

Аудиенцию решили провести недалеко от храмового комплекса богини, в одной из пустующих резиденций самого клана Мистического огня.

На встрече присутствовали трое, Алрен, Кристофер и Лао. Последний не выказал никакого неудовольствия присутствием парня. Но глава Агинк был убежден, что представитель “огня” недоволен. Правда прочитать старого хитрого лиса, с трехсот летним опытом, он даже не стал пробовать.

“Только открытый разговор, во всем остальном он меня вокруг пальца обведет, — сказал сам себе Алрен, напоминая с кем он имеет дело. — Нельзя дать ему вести, лучше быть грубым, чем обманутым. По крайней мере, в сложившейся ситуации уж точно”.

Не то чтобы глава Агинк являлся плохим переговорщиком или ему были чужды интриги. Просто играть в перетягивание словесного каната со стариком Лао, походило на розыгрыш в лотерее. Проиграть очень легко, а выиграть почти нереально. Так зачем тогда играть?

Глава 10

Глава 10.

После недолгих представлений, двое сели за небольшой стол. Кристофер остался стоять рядом, с интересом рассматривая причудливые свечи горящие в комнате. Во временно заброшенном поместье не функционировали кристаллические лампы, а время было позднее, поэтому никто не предал особого значения свечам. Да и традиции клана Мистического огня часто включали в себя те или иные источники пламени.

— Прошу простить, что не связались раньше, господин Алрен, но у нас появились трудности с безопасностью, — немного склонив голову, посетовал Лао.

— Понимаю, всем нам пришлось не легко. Так зачем вы меня позвали? — строго следуя своему принципу общения с этим мутным стариком, прямо спросил глава Агинк.

— Обсудить сложившуюся ситуацию, — с неизменной улыбкой ответил Лао. — Вы уже знаете кто стоит за смертью монаршей семьи?

— Да, а вы? — продолжал довольно жёстко нарушать свой обычный этикет ведения переговоров, Алрен.

— Мы предполагаем, что это все затеяла семья Валенсии из одноименного княжества. И к ним примкнула секты Свободного Духа, я слышал, их боевое крыло штурмовало столицу.

— У вас хороший слух, но я по-прежнему не понимаю, что конкретно вы хотите обсудить, — продолжал давить Алрен, которому от этого было не по себе.

Глава Агинк знал, человек проживший больше трехсот лет не может быть культиватором ниже начальной стадии Зарождения Души(4). Культивация Лао Ляня всегда чем-то скрывалась, скорее всего артефактом, а может и не одним. И вел он себя как чертов старик, но Алрен в это не верил.

Грубить человеку который может тебя убить, глупо, но как по другому не попасть в словесные сети столь матёрого переговорщика, глава Агинк не знал. И сегодня был не тот разговор, где можно уступить.

— Вы в плохом настроении? — дружелюбно спросил Лао.

— Нет, я просто придерживаюсь оборонительной позиции, уважаемый Лянь. Говорят ваш язык повергал крепости и пленил людей навсегда.

На несколько секунд, повисло молчание.

— Это преувеличение, — махнул рукой старик, все с той же добродушной маской. — Тогда давайте обсудим все прямо и без прикрас. Княжество Валенсия вторглось в нашу страну и их намерения разрушить ее как государственную систему. Устроит хаос для неких непонятных целей.

— С этим я согласен, — кивнул Алрен, тем не менее сохраняя бдительность.

— За несколько дней до падения королевского рода, к нам пришел представитель княжества Валенсия и предложил присягнуть на верность, — продолжил как ни в чем не бывало, Лао, не сводя взгляда с Алрена. — Как думаю вы понимаете, мы отказались, как собственно и король, а вот секта Свободного Духа, согласилась.

— То есть, вы считаете, предложение сделали сразу трем силам королевства? — сохраняя нейтральное выражение лица, уточнил глава Агинк.

— Я почти уверен в этом.

— Тогда, простите за вопрос, почему вы живы если отказались? — немного напрягся, Алрен.

— Успокойтесь, не стоит нервничать, — снова улыбнулся Лао. — Я пришел сюда вести переговоры. А касаемо ответа на ваш вопрос. Он очень прост. Они не смогли нас убить. Наши великие предки, да горит священный огонь в их сердцах, передали своим потомкам способ защитить наследие клана. Мы активировали защитную формацию способную остановить любого культиватора на этапе Зарождения Души(4). Даже при условии, что их четверо.

— Четверо? — нахмурился Алрен.

— Нас пыталась атаковать группа из 4 заклинателей тьмы, на пике Зарождения Души, — пояснил Лао. — Когда их постигла неудача они ушли. Но затем, двое вернулись и по сей день наблюдают за нашей обителью.

— Четверо… Когда это произошло?

— Незадолго до трагедии в королевском дворце. Полагаю, сначала они хотели уничтожить нас, а затем короля и его родственников. Но планы пришлось изменить.

— Думаю спрашивать о том, как вы эвакуировали своих людей и смогли сейчас выйти на связь, нет смысла?

— У каждого есть свои секреты. Вам ли этого не знать, господин Алрен.

— Все так, — вздохнул глава Агинк. — Тогда давайте снова вернёмся к вопросу об этой встречи. Что вас интересует.

— Клан Мистического огня хочет познакомится с уважаемыми гостями, что навели порядок в столице за один день. И предупредить их о кознях княжества Валенсии. Возможно, выступить единым фронтом и помочь по мере сил подавить секту Свободного Духа.

“Не понимаю насколько хорошо они осведомлены о произошедшем, — задумался Алрен, пытаясь нащупать верный вариант дальнейших действий. — О стычке с сектой Свободного Духа они точно знают, о прибытии неизвестных гостей соответственно. Вот только не упомянуть Её Высочество, по титулу… Судя по всему их сеть наблюдателей очень скудна, они знают лишь основу. Возможно, видели, как господин Шрам летал на своем мече и сокрушал сектантов. И ждали подходящего момента выведать больше”.

— Вы хотите поговорить с мастером меча пришедшим к нам на помощь? — задал наводящий вопрос, Алрен.

— Если это уместно, то я буду вам признателен, — слегка склонил голову, Лао. — А ещё, хотел узнать о новой принцессе и какой статус вы хотите ей присвоить?

“Вот оно что, он знает о принцессе, просто не берет ее в расчет. Видать информация о ней дошла через третьих лиц, плохо понимающих реальный статус Её Высочества. Вот он удивится когда узнает, — едва сдержав улыбку, подумал Алрен”.

“Оказывается с информацией у них туго, — в свою очередь подумал Кристофер. — Хотя и наша информационная сеть оплашала бы со статусом принцессы, не будь меня рядом. Они хотели поговорить на равных, сделав хорошую мину при плохой игре. Но отец грамотно поставил их на место. Запутать разговором не получилось”.

— Я хотел задать вам встречный вопрос, — уйдя от ответа, заговорил Алрен. — Вы смогли бы узнать сигнатуры тех четырех заклинателей, которые ранее осаждали вашу обитель?

— Необычный вопрос… — пробормотал Лао, ещё больше сузив свои глаза. — Да, я смогу различить сигнатуру.

— Даже если это полуразложившиеся трупы?

— Разумеется, — немного помедлив, подтвердил старейшина, пристально взглянув на своего собеседника.

— Тогда, я хочу вам кое-что показать…

***

Стоя в небольшом хранилище, рядом с очень быстро разлагающимися трупами, старейшина клана Мистического огня молчал уже несколько минут. Он неотрывно смотрел на разрубленные тела ничего не предпринимая.

— Это они, — наконец сказал он.

— Ваши слова меня радуют, значит осталось двое, — с облегчением сказал глава Агинк.

— Их убил мастер меча подавивший секту Свободного Духа в столице?

— Именно так, господин Лао. Они напали спустя несколько часов, видимо заметив неладное и решили вмешаться в происходящее. Господин Шрам сразился с ними и вышел бесспорным победителем.

— Даже так… — приподнял бровь старик. — Откуда пришел господин Шрам?

— Он был с принцессой с самого начала, мы ничего не знаем о нем.

— Принцесса… Она правда потомок королевского рода?

— Бесспорно, это так. Ее отдали тысячелетнему жрицу в качестве ученицы почти сразу после рождения. Всю свою жизнь она провела в храме Луны. Там её и обнаружила экспедиция посланная Гросом.

— Это ничего не объясняет, — пробормотал старейшина.

“Поверь, Лао, ты даже не представляешь, насколько сильно это ничего не объясняет, — посмеялся про себя Алрен”.

— Значит, кроме этих двоих экспедиция никого не нашла? Где сам жрец?

— Её Высочество сказала, что учитель ушел по своим делам.

— И все? — немного удивился Лао.

— Да.

Двое мужчин какое-то время смотрели друг на друга, не сводя взгляд.

— Разве мой клан чем-то обидел семью Агинк? — первым заговорил старейшина.

— Ни в коем случае, — покачал головой Алрен. — Но и союзника в лице клана Мистического огня у нас нет. С чего вдруг я должен делиться с вами, с таким трудом добытой информацией?

— Резонно, — на удивление легко принял такой расклад, Лао. — Тогда, что если я лично буду должен вам услугу?

Учитывая силу и связи клана Мистического огня, а также репутацию самого Лао Ляня, услуга от такого человека, стояла дорого, даже для Агинк.

— Я скажу одно, самое важное, что мы выяснили, — сделал небольшую паузу, Алрен. — Всем руководит принцесса Тайхо, если она скажет, господин Шрам выполнит. Без лишних слов и промедления. К тому же, Её Высочество, сильна, скорее всего не уступая самому мастеру меча, что так верно ей служит. По моему мнению, они наша единственная надежда реально противостоять княжеству Валенсия.

Лао слушал главу Агинк с нечитаемым выражением лица. Затем, немного помолчав, поклонился.

— С этого дня, я Лао Лянь, должен вам услугу.

— Возможно, это новый этап наших общих взаимоотношений, — тоже поклонившись, сказал Алрен.

***

Получив новые сведения о людях княжества Валенсии, глава семьи Агинк, не мог упустить возможность оперативно поделиться ими с Тайхо.

Для этого им даже пришлось разбудить Гроса. Ведь именно он заведовал размещением принцессы, а ещё почти всем, что касалось административной жизни столицы.

— Наверное, дело очень важное, раз вы разбудили меня после трех бессонных ночей. Но толку от этого нет, Её Высочество сейчас в уединении, в главной комнате внутреннего двора, — произнес Джером, внешне похожий на человека, который вот-вот умрет. — И я не могу вам ничем помочь, господин Алрен, старейшина Лао. Простите, я даже забыл вас поприветствовать. Со мной такое впервые, — опомнился Грос, — где мои манеры. Принимаю гостей в коридоре!

— Мы все понимаем, — остановил его Алрен, от приглашения войти в зал.

— Вам стоит отдохнуть мой друг, — с ноткой теплоты, сказал Лао, чем удивил своего компаньона.

“Грос и правда знает всех влиятельных людей в королевстве, даже самых скрытых, — отдал должное, министру департамента связи, глава Агинк”.

— Вы можете попытать счастье и обратится к господину Шраму, — предложил Грос. — Он сейчас в комнате ожидания. Она находится в преддверии ворот во внутренний двор храмового комплекса.

— Мастер ждёт пока принцесса закончит уединение? — понизив голос, спросил Лао.

— Возможно, я стараюсь ничего у него не спрашивать, да и не думаю, что удостоюсь ответа, — пожал плечами Грос.

— Тогда не будем тебя задерживать Джером. Встретимся завтра на общем собрании, — сказал Алрен, выходя.

— Отдохни, — добавил Лао.

— Удачи вам, — проводил гостей министр, закрыв дверь своего небольшого домика, находящегося во внешнем дворе храмового комплекса.

Найти Шрама не составило труда. Он и правда находился возле главного входа во внутренний двор. Словно страж охраняющий сокровищницу, мечник восседал недалеко от двери, со скучающим выражением лица.

— Господин Шрам, — поклонился Алрен. — Это старейшина клана Мистического огня, Лао Лянь. У него есть кое-какие данные по поводу культиваторов из Валенсии.

— Этот скромный заклинатель огня, приветствует мастера меча, — глубоко поклонился Лао.

— Госпожа занята, — коротко ответил Шрам, без энтузиазма посмотрев на пришедших.

— Мы знаем о уединении Её Высочества. Поэтому…

— Мне это не интересно, — прервал его мечник. — Если это не связано с непосредственной угрозой здесь и сейчас. Завтра все расскажите госпоже.

Не выказав и тени недовольства, двое поклонились и быстро ушли.

— Не стоит расстраиваться, уверен, завтра все разрешится, — не торопясь идя по длинному пустому коридору, сказал Алрен.

Его спутник молчал, явно погруженный в свои мысли.

— Что вы думаете о господине Шраме? — продолжил глава Агинк.

— Он очень могущественен, такой мастер мог прийти только из далека, — сухо произнес Лао, явно не настроенный на разговор.

— Завтра общее собрание в центральном зале, точного времени нет. Как мне вас оповестить о приходе принцессы?

— Я приду утром, не утруждайтесь.

Впервые наблюдая старика Лао без его постоянных улыбок и ужимок, Алрен решил не задавать лишних вопросов.

“Он даже перестал притворяется, будто он старая развалина. Господин Шрам сильно его впечатлил. Даже слишком сильно, что такого он мог увидеть и понять, чего не знал до этого? — закономерно задался вопросом Агинк”.

***

Никто кроме самых близких людей не знал, что Лао Лянь слеп от рождения. Дефект был врожденным и вылечить его не представлялось возможным.

Но ему повезло. Семья в которой ему посчастливилось родиться, ни только не бедствовала, но и обладала определенным статусом. Отец Лао дослужился до личного помощника мастера секты Мистического огня, ещё до ее переезда в центральный регион. За верную службу, усердие и самопожертвование в деле секты. Мастер, узнав о трагедии в семье, передал юному Лао технику внутреннего взора. Сложную в изучении и тяжелую в практическом применении, но единственную, способную хоть как-то компенсировать отсутствие зрения.

И этот жест не остался безрезультатным. За первые десять лет, Лао достиг уровня техники, сравнимого с полноценным зрением, пусть и в другом спектре. А спустя столетие, он взошел на вершину техники “пламенного взора”. И продолжил развиваться, но уже никак не афиширую свои достижения, даже среди самых близких. Триста лет безустанной практики и волевого усердия, возвели его на уровень, где его видение превзошло книжные описания техники. Теперь он стал учителем для самого себя.

И за свою долгую жизнь, “пламенный взор” ни раз выручал его. Особенно, в сложных конфликтных ситуациях или тяжёлых переговорах. Колебание Ци и Воли зачастую читались Лао как открытая книга, давая преимущество перед хитрицами и обманщиками.

Но сегодня, перед его взором предстал не очередной хитрый делец или жадный наместник, а самый могущественный человек из всех кого он знал. И дело было не только в огромной концентрации Ци, но и в запредельном контроле всей этой энергии.

Подобного эксперта центральный регион ещё не знал. И не должен был знать. Такому мастеру не место в “болоте для смертных”.

Лао изо всех сил старался не думать о том, кого подобный человек называет госпожой. И он не верил в сказки о родстве этой “госпожи” с жалким королевским родом Виктории. Если только…

Страшные мысли приходили в голову старика:

“Если только сама богиня из легенд не спустилась с небес! — весь вспотев, подумал Лао”.

Страхи по поводу княжества Валенсии, отступили на задний план. Сейчас старейшина клана Мистического огня, должен был понять одно: не размажут ли его клан забавы ради, проходя мимо.

И завтра, с самого утра, Лао собирался сделать все, чтобы этого не произошло.

***

На севере за тысячу миль от столицы королевства Виктории, расположился крупный пограничный город, СуД: свобода у духа. Полностью подконтрольный секте Свободного Духа, ведущей здесь как легальную, так и нелегальную торговлю всех видов.

И хоть крепостных стен у города не имелось, он существовал отдельно от остальной страны. Свои правила, свои законы и своя власть. Корона не решала здесь ничего. И многие приезжие сильно пострадали, не понимая этих важных различий.

Венчал город СуД настоящий дворец на холме - Обитель секты Свободного Духа.

Величественное здание из камня, чей фундамент уходил глубоко в землю, имело двухступенчатую структуру. Массивное четырехугольное основание, в пять уровней, и округлое продолжение, в форме ступенчатой башни, уходящей на тридцать метров вверх.

Но кое что впечатляло намного сильнее внешнего вида, а именно сеть подвальных помещений на десять этажей вниз. Каждый из которых имел свой выход в обширные катакомбы, покрывающие весь город СуД и даже его окрестности.

Каких только ужасов не поведали стены этих подвалов. Сколько краденного и запрещенного вмещали их склады. Но это было внизу, а сверху обывателей слепили позолоченные крыши и важные люди в сверкающих одеждах. Культиваторы полные манер и величия несли службу и прогуливались по городу. Следили за моралью днём и творили кощунства ночью. Говорили о приличиях на улицах и совершали извращения в укромных местах.

Так проходили годы, десятилетия, столетия. Казалось, власть в руках лжецов и лицемеров, воров и убийц, лишь крепла. И не настанет момента их падения.

Но так лишь казалось, изменения были куда ближе чем кто-либо предполагал…

Глава 11

Глава 11.

Лишь единицы знали о том, что секта Свободного Духа, уже целый век находилась под патронажем княжества Валенсии. И многие их действия напрямую были направлены на ослабление королевства Виктории. Дабы когда придет время, вся система государства легла намертво от одного удара.

Закупки некачественного зерна, больного скота, поддержка банд и деструктивных организаций, выставлялись как глупость или жадность. Спекуляция ценами на важнейшие ресурсы, гонения на свободных заклинателей, похищения знатных смертных из других стран, приехавших на переговоры с местными торговцами. Все это буквально поставили на поток, подтачивая внутренние силы и внешнюю репутацию страны.

Попытки технологического прогресса и вовсе на корню давились сектой Свободного Духа. Вплоть до прямого устранения целых заводов.

А королевская семья и клан Мистического огня не только не противостояли этому, но и наоборот радовались. Ведь по их мнению, один из конкурентов распыляет свои силы попусту, на земные дела. Никого не интересовала жизнь обычных людей и кучки каких-то свободных культиваторов. Свое будущее они видели во всё большей концентрации сил внутри родовых кланов и сохранении добычи культивационных ресурсов.

И конечно, секта Свободного Духа не посягала на эти вещи, действуя на удивление осторожно. Те кто подозревал их в плохой игре, не могли привести достаточно аргументов для прямого столкновения трёх сил. Ведь кто решится защищать некое условное будущее своей страны, если его прекрасное настоящее придется поставить под угрозу.

Оппоненты секты Свободного Духа не были глупы, они просто слишком сильно хотели верить, что сражаться насмерть никогда не придется. Все как-нибудь само рассосется.

По итогу, первой рассосалась королевская семья, клан Мистического огня был на очереди…

***

Обитель секты Свободного Духа.

Зал для важных переговоров.

В роскошной комнате, с убранством из золота и драгоценных камней, в приглушённом свете кристаллических ламп, собрались пять человек.

Двое из них уже были здесь ранее и лишь недавно вернулись, оставив блокаду обители клана Мистического огня. Двое других пришли впервые и в большой спешке.

Всех четверых окружала тьма. Да так, что нельзя разглядеть ни лиц, ни одежды.

Пятым человеком в комнате, сидящим в углу, словно слуга, был глава секты Свободного Духа. Человек, которого называли королем города СуД.

Того, кто имел тысячу жен и бескрайние богатства. Заставили сидеть на коленях в присутствии истинных господ этой секты.

Суть разговора культиваторов Валенсии сводилась к простой, но очень важной проблеме: два их представителя умерли.

Первая ощутимая потеря за все время операции в центральном регионе. Четыре страны - шестнадцать адептов тьмы пика Зарождения Души(4). Четкий план и внушительная подготовка. Все должно было пойти, как по маслу. Ранения или небольшие заминки, допускались. Но смерть, так ещё и двух заклинателей, полностью нарушили план.

К тому же, оставалось непонятным, кто именно смог их ликвидировать. Гибель зафиксировал специальный артефакт. Неспособный пояснить подробности.

На момент происшествия агенты находились в столице, следили за боевым крылом секты Свободного Духа. Прямые вмешательства считались крайней мерой.

Последнее сообщение от них, гласило о приходе неизвестного мастера меча, предположительно на средней ступени Зарождения Души(4).

И судя по всему, они с ним столкнулись и проиграли. Возможно, банально недооценив силу оппонента. Мастера меча редки и скрытны, даже опытные культиваторы могли ошибиться. Или же, подоспело подкрепление.

Так или иначе, план начал трещать по швам. Ведь одним из главных пунктов стояла максимальная скрытность от возможных внешних наблюдателей.

А кто мог сразить двух опытных заклинателей пика Зарождения Души, если не сила извне. Центральный регион слаб, они уже подтвердили это, здесь не могло быть людей способных на такое.

По итогу разговора, который не мог слышать глава секты Свободного Духа, культиваторы Валенсии пришли к определенному выводу.

Кто-то ещё, плюс - минус их уровня, прощупывает здесь почву.

Никто из присутствующих не знал, что именно такого ценного обнаружил их патриарх на этих бесполезных землях. Но учитывая секретность и печати смерти, поставленные всем участникам, это должно быть нечто сверхценное.

В такой ситуации, по-настоящему крупный игрок, не стал бы церемониться или скрываться. Элитный отряд культиваторов из Великих сект Бескрайних равнин или Восточной империи, просто стер бы их в порошок. А значит, нечто пронюхал тот, чья сила примерно сравнима с княжеством Валенсии.

— Решено, сообщим обо всем главе, я отражу в докладе наши мысли и предположения. А пока, нужно затаиться, — изрек самый старший из заклинателей, передавая свой голос через пелену тьмы.

— Не вдавайся в подробности, для этого мы слишком мало знаем о своей миссии, пусть руководство само принимает решения и берет ответственность. Моя зарождающаяся душа, все ещё дорога мне, — посоветовал его компаньон.

— В докладе придется указать и клан Мистического огня, ваша ошибка там, не останется незамеченной.

— Я не считаю это ошибкой, как мы могли узнать об их артефакте. Начни мы резню, они бы сожгли нас вместе с собой. Пришлось отступить и сослаться на переговоры, — запротестовал один из заклинателей, проваливших миссию уничтожить клан Мистического огня.

— У нас не осталось выбора, — подтвердил второй.

— Я укажу это в докладе, но не рассчитывайте на снисхождение. Особенно в подобных условиях. Теперь клан Мистического огня может быть легко завербован нашими конкурентами.

— У них нет силы! Лишь пару хороших стационарных артефактов, не более!

— Это всё решит руководство. А теперь… — на этом моменте старший из заклинателей Валенсии застыл и, медленно, перевел взгляд вправо от себя.

Там, параллельно четверке культиваторов тьмы, сидела девочка лет десяти, в красивом готическом платье. Ее черные волосы ниспадали до пола и переливались в свете приглушённых ламп. Белая кожа, казалась нежной и мягко, как первый снег, а улыбка, по детски искренней.

Единственное, что полностью меняло всю картину, так это глаза.

Бездонная черная пропасть смотрела на группу мужчин не моргая.

— Я пришла поиграть, — сказала она звонким девичьим голоском. — Во что будем играть?

Но никто не ответил.

Остолбеневшие от страха заклинатели, которых уже не окружали сгустки тьмы, хотели лишь одного. Бежать! Спасать свои шкуры от этого чудовища, чьи глаза, казалось, пожирали саму жизнь.

Вот только они не могли пошевелить даже пальцем. Вся их Ци словно окаменела внутри тела. Лишь их рот оставался живым. Но такие мелочи их сейчас не заботили.

— Тогда, я сама выберу, Хммм… — приложив руку к лицу, постучала указательным пальцем по губам, девочка. — Сыграем в кости! — изрекла она и перед ней появилась большая игральная доска.

Воистину, сам ад был отражен на это живой игральной доске, разбитой на сектора испытаний и чудовищных страданий.

Но самым страшным для культиваторов, привлекающим все их внимание, стали пять маленьких фигур, стоящих на точке “вход”.

Одна из них совсем маленькая, а четыре других побольше и внутри этих четырех, копошились какие-то червячки.

Все стало ясно без слов. Маленькой фигуркой являлся глава секты Свободного Духа. Человек на среднем этапе Зарождения Души(4) и не имеющий в себе демонического поразила для ускорения роста. Остальные были отражением заклинателей Валенсии. Настолько глубоким отражением, что это вызывало первобытный страх.

“Кто, кто это?! Дьявол из подземного мира?! Темный владыка из глубины времён?! Почему он пришел к нам?! Почему именно к нам! — кричали в своих мыслях культиваторы, лишь минуту назад не знающие жалости ни к кому в этом мире и готовые предать кого угодно”.

— Начнем! — в руке девочки появились пять игральных кубиков и стакан, который обвивали два живых змееподобных дракона. Один из них был белым с черными глазами, а второй наоборот. Игральные кости казались полупрозрачными, почти бесцветными, а пипсы на них кровоточили из своих лунок.

Забросив кубики в стакан, девочка начала его встряхивать, приговаривая: кручу верчу - небеса запутать хочу.

Спустя пару секунд, излучающий странную силу “стакан”, резко опустился на доску.

— Ооо, пять черных глаз, неплохо! — прокомментировала она, смотря на пять однерок на пяти черных кубиках.

Фигурки на доске начали движение.

— Первая точка - Омут Изменений. Очень весело когда в него попадает сразу группа, такие причудливые вещи получаются, — радостно заявил мастер игры, когда пространство в комнате начало изменяться.

***

Тем временем в городе СуД была поздняя ночь, новолуния. И мало кто из простых жителей смел показаться на улице. Лишь люди приближенные к секте могли свободно чувствовать себя ночь. Но и они не стремились испытывать судьбу в узких переулках трущоб и рынков. Где убивали и похищали, грабили и насиловали, вымогали деньги и сжигали целые семьи заживо.

Ночная жизнь элит проходила в другом месте, в центре города, царство азарта и выпивки, богатых мужчин и доступных женщин. Где за деньги доступно все, включая полную безответственность.

И чтобы в центре не прекращался безудержный праздник, на окраинах должна была течь кровь.

Не удивительно, что за всей этой омерзительной суетой, мало кто обратил внимание на погасшие огни обители секты Свободного Духа. И тем более, в кромешной темноте никто не увидел вдалеке огромный мясистый холм, вздымающийся на сотню метров ввысь и полностью поглотивший здание секты Свободного Духа.

***

— Игра совсем не задалась, кто же сходит с ума и теряет рассудок на первом ходу? Слабаки! — фыркнула девочка, смотря на нечто шевелящееся в углу. — И да, вы самая никчемная химера которую я видела. Надеюсь, в следующий раз сестрёнка даст мне поиграть с кем-нибудь поинтересней. Я ухожу Прыщик, разберись с остальными сам, тех кто не омрачен просто выплюнь и тоже возвращайся, — махнула она рукой, собираясь уйти, но вдруг остановилась. — А знаешь что! — улыбка расплылась по ее детскому лицу. — Давай внушим им видения прихода Темной Матери в образе сестрёнки, ха-ха-ха-ха, вот умора то будет, — залилась девочка смехом. — Я уже вижу ее недовольное лицо когда она узнает, ха-ха-ха-ха. Начнем шоу! Ха-ха-ха!

***

Место которого нет.

— Сестрёнка, сестрёнка! Я все сделала! Негодяи наказаны, местные дурачки освобождены!

— Вот как, что ты узнала?

— Патриарх Валенсии, нашел нечто очень ценное на этих землях, скорее всего какой-то ресурс. Они хотят устроить хаос среди смертных, затеряться в нем и скрытно начать добычу. Бояться, что им заинтересуется рыба покрупнее и все отберет, поэтому решили сделать целое представление.

— Понятно…

— В остальном ничего особенного, я передам детали через “тень”. Хочешь, я схожу к этому патриарху!

— Нет, пока нет.

— Жаль…

— Почему ты такая веселая Хо?

— Я поиграла с негодяями и мне было весело!

— И все?

— Ага!

— Точно?

— Точно!

— Ладно, оставим это… Мне пора.

— Останься ещё ненадолго! Поиграем!

— Поиграй с Тай, я уже на пределе. Мне пора возвращаться.

— Тай скучная, с ней не интересно.

— Мы поиграем, когда я приду в следующий раз.

— Ладно, я подожду! Пока сестренка, повеселились там за нас всех.

***

Тайхо открыла глаза. Голова немного болела и хотелось поспать.

Ее новые покои сверкали золотом и бриллиантами со всех сторон. Кровать была большой и слишком мягкой, с какими-то шторами по бокам и шатром сверху. Все это раздражало.

— Эта проказница точно что-то выкинула, — встав с кровати, пробормотала Тайхо. — А мне нужно выкинуть все это из своей комнаты или попросить найти другую, — нахмурилась она, оглядывая вычурное непотребство, а не комнату. — Я видела отличный камень в пруду. Можно ведь медитировать там!

Выйдя во внутренний двор храмового комплекса, состоящего из десятков построек разного размера, Тайхо огляделась.

— Если снять всю мишуру и снести пару зданий, получится вполне симпатично. Хотя, собираюсь ли я здесь так долго жить?

Тайхо откровенно не нравилась идея быть принцессой или тем более королевой. Она согласилась лишь потому, что считала это правильным. Взять ответственность - правильно. Учитель точно гордился бы ее волевым решением.

Но что теперь?

Управлять страной тяжело, во всех смыслах. Особенно, если ты хочешь делать это по совести.

У Тайхо имелся опыт управления, но его вряд-ли можно перенести на страну.

В горах, после того случая с червяком, ее боялись. Никто не смел бросить косой взгляд и тем более ослушаться. А в деревне жили слишком умные и хитрые старикашки, чей опыт не позволит рисковать понапрасну. Здесь же она видела лишь слабость. Слабость во всем, от тела - до духа.

Учитель говорил: если уперлась в тупик, поищу совета у знающих.

И Тайхо воспользовалась этим знанием, по пути в столицу заглянув к пяти друзьям её учителя. Каждый из них дал ей дельный и развернутый совет. Но все как один отказались от должностей и власти.

И главным из наставлений безусловно являлось одно: правитель создает систему, система управляет страной. Никто не может и не должен управлять чем-то подобным в одиночку. Иначе ошибки и крах неминуем.

Тайхо прислушалась к этому совету и решила: её вмешательства будут носить лишь системный характер, а не личный. Она не собиралась бегать за дураками и подлецами уча их жизни. Система сама должна отбраковывать подобных личностей. Благо некая основа системы уже имелась. Все такие ей дали развернутые советы по общим вопросам. И обещали прислать правки и дополнения позже.

В остальном, пусть все будет так, как будет. Так по философски, учил относиться к жизни, её учитель.

Покинув внутренний двор, Тайхо сразу встретила Шрама, поклоняющегося в знак приветствия.

— Они что-то нашли здесь, нечто крайне ценное, поэтому и устраивают весь этот кавардак, — пояснила она без лишних уточнений.

— Боятся привлечь крупного игрока… — прищурился Шрам.

— Да, именно так. Есть идеи что это может быть?

— Нет. Все банальное сразу можно отсечь. А в остальном, угадать нереально.

— Ладно, разберемся с этим позже. Как там собрание?

— Вас все ждут, госпожа.

— Эх, могли бы и не приходить, — вздохнула Тайхо, взяв свою странную шляпу у Шрама. — Говорят, иногда полезно делать то, что тебе не нравится. Проверим это.

***

В главном зале храмового комплекса, с барельефами богини Виктории на стенах и расписными арочными потолками, собрались представители знатных семей столицы. Точнее те немногие, что остались в городе.

Зал мог вместить пятьсот человек, но сейчас их едва набралось тридцать.

И многие из присутствующих являлись откровенными средничками во времена до падения королевского рода. Случись такое собрание раньше, и о них никто бы не вспомнил. А сейчас они стоят рука об руку с представителями семьи Агинк и самого клана Мистического огня.

В любой другой ситуации - это считалось победой. Ворваться в первый круг элит страны, вот так нахрапом! Немыслимое достижение. Какие невероятные выгоды это сулило.

Но сейчас никто не радовался. Никто толком не знал, что будет завтра. Может сегодня вечером их прибьют в каком-нибудь закутке. Чего тогда стоит присутствие на этом собрании?

Многие, наверное, не решились бы прийти. Вот только новоявленная принцесса и ее страж были людьми с которыми нельзя спорить. Почти никто толком не понимал реальных возможностей этих двоих, но они знали. Секта Свободного Духа захватившая столицу, проиграла им за несколько часов. А затем к праотцам отправились и чужеземные культиваторы, пришедшие на помощь предателям из секты Свободного Духа.

Говорили даже, что именно эти чужеземцы сокрушили весь королевский род. Слухи постоянно приумножались, как и переживания. Было непонятно кому верить. Собравшиеся здесь люди хоть и считались элитой, но исключая Агинк и клан Огня, они очень плохо представляли себе силу выше формирования основ(2). Да они знали, что секта Свободного Духа сильна, а пришедшие культиваторы тьмы должно быть ещё сильнее. Но вот сама градация сил в их головах складывалась весьма плохо. Большинство из них никогда не видели в действии культиваторов Создания ядра(3)… А о Зарождении души(4) и говорить нечего.

Поэтому, их сердца не успокаивали слова Гроса о могуществе новой власти. Это лишь прибавляло страха расправы, если они сами сделают что-то не так.

Глава 12

Глава 12.

Лянь Лао прибыл в зал собрания одним из первых рано утром. И, заняв почетное место впереди перед троном богини Виктории, терпеливо ждал.

Сегодня ночью он совсем не спал, обдумывая разные варианты событий и его реакцию на них. Подготовившись как мог, старейшина клана Мистического огня все ещё волновался. Лао слишком хорошо знал сколь взбалмошными и непредсказуемыми могут быть по-настоящему могущественные люди. Подготовиться ко всему - невозможно. Первая встреча всегда самая опасная. Особенно с учётом полного отсутствия информации о характере и привычках собеседника.

Благо простаков и дураков оттеняющих его сегодня было просто море. Мелкие семьи не стоящие ничего буквально ещё вчера, сегодня присутствовали на встрече с людьми, которым сам Лао готов кланяться в ноги.

“Жизнь по-настоящему удивительна, — подумал он, взглянув на толпу нервно ерзающих людей. — Сильнейшие культиваторы в центральном регионе пришли явить себя и вот это, их первые слушатели. Уму непостижимо. А главное эти дураки даже не понимают какой шанс выслужиться им подарила судьба. Мысли о своей шкуре и пожитках не дают им покоя, глупцы”.

Старейшина был уверен. Никого из них он уже никогда не увидит на подобных собраниях. Стоит новости о могуществе новой власти просочиться. Как орды аристократов и культиваторов со всего центрального региона начнут стягиваться сюда в надежде на “возможность”.

***

Глава Агинк пришел на встречу почти на час позже старейшины Лао. В отличие от последнего, приехавшего лишь с одной целью, Алрен разрывался от количества всевозможных дел. Он хотел во чтобы то ни стало угодить принцессе. Тем самым обеспечив семье Агинк прочные позиции. А для этого, работа должна быть выполнена идеально. И несмотря на отличную организацию, в творящемся хаосе ко всему приходилось прикладывать особые усилия.

Единственный кто работал больше и, по мнению самого Алрена, лучше, это Грос. Даже глава Агинк не верил в запуск административной машины столицы в столь сжатые сроки, но Грос сделал почти невозможное.

— Похоже, Ее Высочество немного задерживается? — спросил Лао, после недолгих приветствий. — Или же собрание перенесут?

— Нет, мне сообщили, что принцесса покинула внутренний двор, закончив уединение. Но у нее появились небольшие дела и она просила подождать, — сообщил Алрен, сев на роскошный стул рядом со старейшиной в первом ряду.

— Мы будем ждать столько, сколько потребуется, — кивнул Лао. — Я вижу, есть некая проблема с гостями. Неужели всё так плохо и все действительно разбежались?

— Все ещё хуже, мне пришлось разорваться надвое, чтобы собрать хоть кого-то стоящего. Я обсудил все с Гросом и мы пришли к мнению, что принцесса хочет видеть здесь лишь людей способных к действию.

— Вот как, — немного нахмурился Лао. — Я почти никого не знаю. Кроме представительницы семьи Несс.

— Боюсь, эти люди не обладают достаточным состоянием или влиянием, дабы вы хоть раз вели с ними дела. Но все они занимаются реальным делом. Имеют опыт в узких сферах и определенные знакомства, — пояснил Алрен.

— Понятно, — не стал продолжать разговор старик Лао, сомневаясь, что хоть один по настоящему могущественный человек в этом мире будет интересоваться специалистами из низов.

Примерно через полчаса в зале собраний появился Грос.

Поприветствовав по дороге всех кого мог, а он казалось лично знал вообще всех присутствующих, Джером подошёл к первому ряду, за которым располагались лишь двое.

— Достопочтенные господа, — поклонился он, — принцесса будет с минуты на минуту.

Двое лишь кивнули, не вставая со своих мест.

— Если это не секрет, куда вы ходили с Ее Высочеством? — спросил Алрен.

— Ее Высочество решили осмотреть королевское хранилище, — немного помолчав, о чем-то поразмыслив, ответил Грос.

— Тогда, дальнейшие вопросы ни к чему, присаживайся, — улыбнулся глава Агинк.

— Благодарю за понимание, — ещё раз поклонился Грос, но не сел возле в первом ряду, а обойдя, сел позади во втором.

Не смотря на его должность и признанный талант управленца, Джером ни в коем разе не считался ровней Агинк, а тем более клану Мистического огня.

В былое время сами Агинк сидели бы во втором эшелоне, а Грос на третьем. Но сейчас все немного сместилось, но лишь отчасти.

За Джеромом, на некотором отдалении, находился третий ряд кресел, за которым сидела Мириам со своей настоятельницей, как представители семьи Несс и одноименной организации. За ними расположились семьи статусом меньше, такие как Ортуз, от коих пришли Майкл и его отец.

И хоть большой зал храма казался пустым, никто не смел нарушать негласные традиции, занимая свои места относительно статуса.

Наконец, возле трона, появилось движение. Первым на публике показался Шрам.

— Ее Высочество, истинная наследница трона Виктории - принцесса Тайхо. Приветствуем! — совсем негромко сказал он, но от силы в его словах, у некоторых помутилось в голове.

Первыми со своих кресел поднялись Алрен, Лао и Грос, за ними тут же последовали остальные.

Когда у трона появилась девушка в длинных одеждах, все тут же поклонились.

Не стоит и говорить, насколько сильно все были взволнованы.

Но по-настоящему шокированным был Лао Лянь. За многие десятилетия практики “пламенного взора” он никогда не видел и даже не читал о том, чтобы нечто могло искажать эфирное пространство.

Обычно Лао видел людей, как сияющие оболочки с ци внутри. Кто-то сиял ярче, кто-то слабее. Другие, пытаясь скрыть свою силу, концентрировали ее в разных органах, замедляли или ускоряли ее течение. И все это находилось в эфирном пространстве, на тонком полотне природной энергии. Люди и звери, словно рисунки на бумаге, всегда плавали в этом пространстве. По крайней мере, именно так все видел Лао Лянь, настоящий эксперт в технике “пламенного взора”.

Сейчас же он наблюдал явление, которое сложно передать словами напрямую. А если использовать аллегорию: то казалось, будто в мир нарисованный на полотне, спустилось трехмерное существо. И само его существование искажает природу этого двумерного мира.

Сердце Лао объял страх. Он просто не понимал кого он встретил. Мастер меча Шрам был могущественен, очень могущественен, но старейшина клана Мистического огня понимал его силу. Но прибывшая принцесса являлась чем-то, что он просто не мог постичь.

“Богиня! Легендарная богиня спустилась в мир смертных! — намертво зациклились на этом факте мысли Лао”.

Старейшина клана Мистического огня совсем не был верующим. Культиваторы в принципе не верили в богов, как в мистических эфемерных существ. Подобное - удел смертных. Для культиваторов, боги - это те кто достиг уровня бессмертия и взошел на небо.

Бессмертие считалось почти недостижимым. Ходило много слухов о том, что в далёких империях есть те, кто достиг бессмертия и взошел на небо. Но клан Мистического огня сам проистекал из огромной восточной империи, полной загадок и великих мастеров. И там ходили все те же слухи о бессмертии и уходе на небеса. Только там верили в то, что бессмертные прячутся в далеких горах и ничем не примечательных странах.

По итогу: никто воочию не видит бессмертных или их вознесение к небу. Лишь слухи и легенды.

Но сейчас…

“Если это не бессмертное тело, не принадлежащее этому миру, то что это! — возопил у себя в голове Лао, судорожно вспоминая легенду о богини Виктории, которую он никогда не воспринимал всерьез. — Что если легенда правдива? Что если и правда была великая императрица, достигшая вознесения и бессмертия. И уходя пообещала своему народу вернуться. Тогда все встает на свои места. Вот почему такая личность здесь, в болоте для смертных. Ведь она дала слово вернуться!”

С каждой секундой Лао Лянь все глубже начинал верить в пришествие богини Виктории и возрождении ее некогда погибшей империи.

Алрен заметил странное поведение, некогда “железного” старика, пока они отдавали поклон. Но у него не было времени анализировать это. Он лишь сделал пометку на будущее у себя в уме. Сейчас все его внимание сосредоточилось на принцессе.

К удивлению главы Агинк и не только, Её Высочество почему-то была одета в довольно простое закрытое платье. Чем-то напоминающее ципао с рукавами, но более свободное снизу.

Одежда была хорошей, а фигура принцесса прекрасной. Но вот статус персоны она не отображала.

Сев на трон, Тайхо бросила взгляд вниз и осмотрела зал.

— Хватит приветствий, — сказала она, закончив затянувшийся из-за старика Лао, общий поклон.

Затем принцесса взглянула на Гроса и, пальцем указала на одно из кресел в первом ряду.

Опытный чиновник сразу сориентировался и пересел, стараясь игнорировать прорву завистливых взглядов в свою спину.

— Я не хочу говорить долгие и никому не нужные речи, это не про меня, — начала Тайхо. — Раз уж волей судеб я оказалась на этом месте, то постараюсь сделать все для развития страны. Но одному человеку это не по силам, поэтому нужны вы. Моё правление будет честным и справедливым. Талантливые и трудолюбивые, отдавшие свою жизнь на благое дело государственного созидания, не останутся забыты. Они непременно получат свою награду. Паразиты и дармоеды, казнокрады и жулики, показушники и лицемеры, мне не нужны. Я ненавижу ложь и притворства, они губят человека и страну. Скажу ещё раз, если вы честный человек занятый созидательным делом, вам нечего бояться. Ошибки, если это именно они - допустимы. Не страшитесь самодурства с моей стороны. Но и обмануть меня не надейтесь. Касаемо статуса, — Тайхо сделала небольшую паузу вновь оглядев зал. — Ваши дела и польза стране, вот от чего теперь зависит ваш статус. А кто посмеет противиться, наводить старые порядки и притеснять таланты, тот против страны. Тот, против меня! Надеюсь это всем ясно.

Естественно, никто не посмел высказаться против. Некоторые лишь покосились на Гроса, но не более.

Да и кого могли успокоить слова, когда творилась такая неразбериха. А новоявленная принцесса и вовсе была похожа на обычную смертную, которой крутят из тени могучие заклинатели. По крайней мере, такие мысли находили отклик у большинства собравшихся.

И даже если все так, никто не смел открыть рот.

— У меня нет большого опыта в управлении, — продолжила Тайхо, — но я посоветовалась с теми, кто имел такой опыт. Людьми в высшей степени образованными и знающими свое дело. И они дали мне ряд советов и указаний. С них мы и начнем укрепление нашей государственности.

С этими словами принцесса достала пять больших конвертов, ничем не примечательных на вид.

— Для начала, мы займемся пятью базовыми направлениями. Я назначу ответственных лиц, а они выберут себе помощников. Любой в праве отказаться, но я прошу не делать этого из страха. Страх плохой проводник, оставьте его, думайте головой.

Голос Тайхо был ровным и на удивление приятным на слух. Четкая дикция и скорость разговора, казалось приводили мысли окружающих людей в порядок. Хоть на это почти никто не обращал внимания.

После совсем короткого собрания, принцесса перешла в соседнюю комнату для личных аудиенций. И, спустя всего несколько минут, Шрам позвал главу Агинк войти.

В храмовом зале для собраний висела гробовая тишина. Выступление Тайхо прошло для них всех настолько нестандартным способом, что большинство все ещё не могли переварить услышанное. Они все ожидали разного, но точно не этого.

Но больше всего разноречивых мыслей бурлило в голове старейшины клана Мистического огня. Поведение принцессы с одной стороны успокоили его. Могущественные личности далеко не всегда отдавали предпочтение разуму при принятии своих решений. Но Ее Высочество, казалось, не только руководствовалась разумом в своих выводах, но и понимала важность прислушиваться к другим. А это ли не редкость в кругу власть имеющих.

Примерно через полчаса Алрен покинул комнату для аудиенций со сложным выражением лица. В руках он держал большой конверт, явно недавно распечатанный.

— Мне поручили провести “великий экзамен” в рамках всей страны, — подойдя к Лао и Гросу, сказал он. — Надеюсь, вы поможете мне по мере сил, как и я вам, — сев обратно в свое кресло, глава Агинк о чем-то задумался.

Следующим пригласили Лао Ляня.

Войдя в небольшую, богато украшенную, комнату, со статуями богини Виктории, Лао глубоко поклонился. Он даже хотел пасть ниц, но боялся, что это воспримут негативно.

— Старейшина клана Мистического огня, я полагаю, хорошо, что вы пришли сами, у меня есть для вас работа, — сидя на кресле, Тайхо указала на один из конвертов, разложенных на ковре. — Прочитайте и дайте свою оценку, не торопитесь и говорите честно, как есть.

Немного нерешительно и скованно, стараясь приглушить способности своего “пламенного взора”, Лао подошёл и взял конверт. В коем находились пять листов с мелким, но изящно написанным, текстом.

Изменив спектр своего виденья, специальным заклинанием, старейшина смог начать чтение.

Как и большинство культиваторов, занятых на крупных должностях, Лао в совершенстве владел скорочтение. И быстро поглощая написанную информацию, он почти сразу понял: принцесса задумала масштабную индустриализацию.

Рекомендации и советы написанные в тексте отличались краткостью и удивительной точностью. Этот текст явно составлял человек, всю свою жизнь положивший на строительстве инфраструктуры в крупных масштабах.

Направление для первого шага было четко выверено и в общих чертах просчитано. Без лишних деталей и уточнений, которые решаются лишь на местах.

— Вижу вы прочитали, каковы ваши мысли? — спросила Тайхо, все также безмятежно сидящая на роскошном кресле. — Начните с того, какие проблемы вы видите в реализации поставленной цели.

Лао Лянь задумался. Он до сих пор совершенно не мог понять, как лучше вести себя перед этой невероятно могущественной личность.

“Я просто буду говорить, как думаю, врать, увиливать или тем более манипулировать, может оказаться смертельным не только для меня, но и для всего клана!”

— Первой проблемой я вижу ресурсы, Великая Императрица. Даже если клан Мистического огня опустошит все запасы, боюсь мы едва можем реализовать то, что написано. А ведь это лишь первый шаг к большой Реформации, если я правильно понял суть. Я не до конца уверен сколько средств может изыскать мой клан, но клянусь, мы отдадим все ради воплощения вашего плана, Великая Императрица.

С этими словами Лао снова глубоко поклонился, стараясь вновь и вновь взять себя в руки. Ведь чем больше он находился рядом с Тайхо, тем сильнее проникался мыслью о ее божественном происхождении.

Старик не знал, находится ли перед ним культиватор достигший бессмертия или легендарная богиня из мифов. Да и это было не важно. В конце концов одно не мешало другому.

Важно то, что подобное существо могло вершить судьбы не оглядываясь ни на кого.

— Я всего лишь принцесса, после коронации стану королевой, титул императрицы излишен, — спокойно сказала Тайхо. — И я не собираюсь грабить ваш клан. Ресурсы предоставлю я. Вы должны подготовить управляющие кадры и специалистов узкого профиля. Задействовать связи и достать необходимое по своим каналам. Не скупитесь, работайте усердно с душой и характером. Я вознагражу тех кто достоин.

— Слова Ее Высочества изгоняют страх и побуждают “дух” к действию, клан Мистического огня сделает все, чтобы воплотить ваш план в жизнь! — с неким облегчением, сделал очередной поклон, Лао.

— Ах да, мне тут передали, что вашу обитель взяли в блокаду. Можете не переживать, эти люди уже мертвы. Но проблема с княжеством Валенсии сохраняется. Будьте бдительны и сообщайте о всех опасностях и странностях.

— Слава Воле Ее Высочества!

Глава 13

Глава 13.

После старейшины клана Мистического огня, в комнату к принцессе вошёл Грос.

— Вы плохо выглядите, слишком много работы? Понимаю, но вам предстоит поработать ещё мистер Грос, мне совершенно неким вас заменить, — слегка смягчив голос, произнесла Тайхо.

— Все в порядке Ваше Высочество, я готов служить! — четко сказал Джером, поклонившись.

— Я скажу Шраму и он выдаст тебе таблетки для культивации из хранилища. Если не знаешь как их принимать, спроси у него напрямую, он все расскажет. А теперь о деле, — указала Тайхо на конверт, лежащий на столе, — я хочу создать организацию заклинателей, вне кланов и сект. Это тяжёлая работа, требующая времени и больших затрат управленческих сил. Я не жду немедленных результатов, но работа должна начаться.

Взяв конверт, Грос аккуратно достал из него документы, приступив к чтению.

Объединение свободных культиваторов - ОСК.

Так гласил заголовок документа, а далее шла хорошо расписанная и детально продуманная схема построения и функционирования такой организации. Были даже указаны ее слабые стороны и ряд подводных камней при создании.

“Интересно, у кого принцесса консультировалась? — поражаясь красоте и ясности документа, подумал Грос. — Судя по всему, автор уже участвовал в создании подобной организации. Это очень поможет. Вот только почему не привлечь подобного профессионала лично. Он точно справился бы лучше меня. Наверное, есть веская причина”.

— К слову, в качестве ресурсов для реформ я хочу использовать богатства королевской сокровищницы и хранилища секты Свободного Духа. И мне нужен оценщик и казначей. У вас есть идеи?

— Архивариус Зуз, единственный кого я знаю и могу предложить. Возможно, он сам сможет порекомендовать ещё нескольких кандидатов.

— Хорошо.

— Ваше Высочество, намечается поход на город СуД, обитель секты Свободного Духа? — осторожно спросил Грос.

— Секты Свободного Духа больше нет, лишь остатки разбросанные тут и там. Но нам нужно забрать богатства. Организовать некий караван или построить хранилище прям там. Решите этот вопрос с Агинк и кланом Огня.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — склонился Джером, глубоко внутри шокированный тем, что ещё одна сила королевства Виктории пала буквально мгновенно.

“Насколько могущественна принцесса в реальности?!”

— Кстати, я хочу организовать королевский совет. Высший орган управления. Пока в него будешь входить ты, Шрам, Агинк и представитель клана Мистического огня. Все в совете равны, понятно?

— Да, Ваше Высочество, я немедленно приготовлю формальные документы, на рассмотрение и подпись.

— А ты быстро подстраиваешься, — улыбнулась Тайхо, ненавидящая объяснять банальные вещи. — Если столкнешься с опасностью жизни. Найди меня или Шрама, не мешкай. Специалисты твоего уровня крайне ценны и нужны.

— Благодарю Вас, Ваше Высочество!

— И ещё, у меня осталось два конверта, сельское хозяйство и медицина. Я не знаю кому их поручить, поэтому хочу чтобы этим занялся королевский совет. Найдите компетентных людей. Только не жадничайте, не стремитесь прибрать к рукам больше полномочий, чем сможете удержать. У каждого есть предел. Помните это и передайте послание совету: не стоит загребать жар чужими руками, всегда нужно делиться.

— Слушаюсь! — поклонился Грос, у которого были схожие мысли на этот счёт.

***

Проведя ещё несколько общих встреч, Тайхо ушла.

Сложно сказать насколько хорошо ей получилось передать свои мысли собравшимся. Чужая душа потёмки. В конце-концов если человек со всем соглашается и говорит, что все понял. На деле может выясниться, что он не понял ничего.

Самоорганизация - вот ключевая мысль, которую хотела донести Тайхо. И которую она сама почерпнула от знающих людей.

Истинная сила любой крупной структуры - это самоорганизация на местах. Из под палки или на цепи никто не сможет работать хорошо. Да и невозможно вручную эффективно управлять страной. Законы всегда можно обойти, а поручения исполнять лишь для вида. Поэтому нужна система, где люди на местах сами будут бороться с появившимися проблемами. Будь то непредвиденные обстоятельства или казнокрад паразит.

Она уже дала общие рекомендации о создании управленческих советов в городах. Но на все нужно время и сопротивление будет велико. Хотя с учетом гибели двух главных авторитарных сил и общей неразберихи, наполненной страхом. Задача виделась вполне выполнимой.

“Хаос ужасен, но именно из него рождается порядок, — подумала Тайхо. — А мне нужно заняться княжеством Валенсии. Этих наглецов пора поставить на место”.

***

Тем временем, в город СуД, а точнее в обитель секты Свободного Духа, прибыл гость. Не человек и не призрак, а раб Обелиска. В княжестве Валенсии их называли Ночным Охотником. Это были существа созданные из полноценных душ, переработанных древним артефактом.

Помимо огромной силы, сравнимой с заклинателем Рождения души(5). Они также обладали уникальными возможностями призраков. Могли скрываться в тенях и проходить сквозь незачарованные объекты.

Ночные Охотники по праву считались элитой княжества Валенсии. Их боялись и остерегались, даже опытные культиваторы крупных империй. Центральный же регион - болото для смертных, никогда о них не слышал. Ибо всякий смысл призывать туда подобную элиту - отсутствовал. Старейшин уровня Зарождения Души всегда хватало для решения любой проблемы в центральном регионе, включая дворцовые перевороты.

Так было всегда, до одного рокового дня.

Первая часть плана по созданию смуты в Центральном регионе, прошла почти идеально. За исключением пары тройки неприятных моментов в разных королевствах. Подобных инциденту с кланом Мистического огня. Но это считалось несущественным.

Гибель двух старейшин в столице королевства Виктории, стало неожиданностью. Но не выходило за рамки ожидаемого. Иногда сильные могли погибнуть от слабых - это нормально. В королевство отослали ещё двух, более опытных, заклинателей, пика Зарождения Души(4). Дабы они, скоординировавшись с оставшимися старейшинами, расследовали инцидент и устранили опасность.

Но не прошло и дня с момента прибытия подкрепления. Как все четверо заклинателей княжества Валенсии, на тот момент находившиеся на территории королевства Виктории, исчезли.

Их теневые метки, поставленные самим князем, перестали отображаться. И в отличии от двух первых смертей, метки не рассеялись постепенно, а исчезли моментально, словно их тела сожгли в пепел.

А главное на этом странности не закончились, ведь через двенадцать часов, метки снова появились на том же месте.

Вот только связаться ни со старейшинами, ни с людьми из обители секты Свободного Духа, где те находились, не удавалось.

Княжество Валенсии по факту полностью утратило контроль над королевством Виктории. Этот вопиющий инцидент требовал немедленного вмешательства и расследования.

И Ночной Охотник подходил, как нельзя лучше.

Совершенно беспрепятственно проникнув через границу, а затем и в саму обитель секты Свободного Духа, Ночной Охотник застал там странную картину.

Секта Свободного Духа словно вымерла в одночасье. Пустые коридоры и комнаты, кабинеты, в которых работа была прервана на половину. Не разграбленные хранилища, склады полные провизии. И никаких следов боя. Все послушники секты просто исчезли.

Чего не скажешь о многочисленных пленникам в катакомбах под главным зданием. Часть из них явно сбежала, другая находилась в невменяемом состоянии после пыток. Оставшиеся умерли, судя по всему из-за травм, нанесенных в многочисленных пыточных секты Свободного Духа.

Обследовав здание и проникнув во все его уголки, Ночной Охотник не нашел потенциальных врагов или ловушек. А поэтому побрел к своей главной цели. Особой комнате в глубине особняка, в которой фиксировались теневые метки всех четырех старейшин.

Несмотря на свои способности и могущество, Охотник действовал осторожно. Его темная фигура излучала сканирующие заклинания, одно за другим. Пока он сам проходил через стены под причудливыми углами в самых неожиданных для противника ракурсах.

И вот он добрался до нужной комнаты, просочившись в нее через потолок.

Там, в едва освещенном углу, Охотник увидел существо непохожее ни на человека, ни на животное. Нечто деформированное, с множеством кривых дергающихся конечностей.

Этот ком живой плоти, весь в слюнях и слизи, мог свести с ума, столь безобразным он был. Любой посторонился бы подходить ближе. Но Ночной Охотник, лишенный эмоций и эстетического вкуса, не увидел опасности в химере перед собой. Остальное его никак не волновало.

Войдя в комнату целиком и, несколько раз просканировав свою цель, Охотник пришел к выводу, что “это” и есть потерянные старейшины. Их метки точно совпадали.

Сотворив заклинание он отправил послание своему господину, ожидая дальнейших приказов.

Спустя пару минут, пришел ответ.

“Захватить химеру и доставить на временную базу”.

Получив приказ, Охотник протянул руку к бьющемуся в судорогах куску плоти. И над химерой появилась призрачная ладонь, размерами достаточная, чтобы схватить бегемота целиком.

Однако, стоило призрачной руке коснутся цели, как четыре черных печати, некогда поставленных на старейшин лично князем Валенсии, расплылись и заново сформировали один большой символ - “Бездна”.

— Попался! Ахаха! — в тот же миг раздался детский голос, вперемешку с заливистым смехом. — Теперь ты водишь, ахаха!

И не успел смех утихнуть, как химеру разорвало на куски, а на ее месте появился крошечный портал затягивающий в себя всё, включая Ночного Охотника.

Хлопок! И в комнате ничего не осталось, кроме обшарпанных стен.

***

Княжество Валенсии. Тронный зал.

— Невозможно! Кто! Кто вмешался? — хрипло заговорил князь, лишь отдаленно похожий на человека.

Открыв свои глаза он посмотрел на черный обелиск в центре зала. Представляющий собой сердце княжества Валенсии и основу культивации самого князя. Древнее сокровище из глубины веков, способное перерабатывать души живых и мертвых.

И впервые за две тысячи лет владения, Гнус увидел, как нечто оборвало связь Обелиска и подчинённой души.

Его мысли были вязкими, реакция заторможенной, а эмоции бушевали без контроля, сменяя друг друга вразнобой. Годы пребывания у проклятого артефакта брали свое, но князь не хотел этого замечать. Его душа и тело изменились, он сам стал совсем другим. В его жизни больше не осталось ни радости, ни стремлений. Лишь всепоглощающая жажда власти и затмевающий всё, страх потери оной.

— Кто, кто это мог быть? — судорожно думал он.

Убить Ночного Охотника мгновенно - сложно, очень сложно. А оборвать при этом связь его души с Обелиском, считалось невозможным. Сам Гнус ни только не смог бы это сделать, но он даже не знал, как провернуть подобное теоретически.

“Неужели, кто-то применил сопоставимое по мощности древнее сокровище? — проскочила мысль в голове князя. — Но кто и зачем, не проще ли просто убить…”

Применения древнего артефакта для устранения Ночного Охотника, казалось стрельбой из пушки по воробьям. Обычно это не имело смысла.

“Если только они не хотят от меня скрыться… — прищурился князь”.

— Великим сектам не нужно скрываться. Да и разве западный союз не штурмует новые земли! А восточная империя не противостоит полчищам мертвецов! Откуда у них силы на борьбу со мной?! — уверенно изрек Гнус. — Это кто-то со стороны. Неуверенный в своих силах. Опасный, но преодолимый.

Решив так, князь Валенсии изменил свой первоначальный план. Точнее, он решил дополнить и ускорить его.

***

Между тем, в столице королевства Виктория, в гостинице Сапфир. Настоятельница Мириам, придя с собрания, уже несколько часов сидела в кресле неподвижно. Казалось, она даже не моргала.

— Матушка Чио, — наконец не вытерпев заговорила Мириам. — Чем вы так обеспокоены, могу ли я помочь? — за все годы проведенные с настоятельницей, девушка никогда не видела ее в таком состоянии.

— А?! — словно придя в себя и вспомнив о своей ученице рядом, старушка повернулась к ней и глубоко вздохнула. — Мои чувства и моя интуиция говорят мне о том, чего не может быть. Впервые за сто лет я не знаю, как их трактовать. Я глубоко обеспокоена этим, Мириам.

— Вас смущает фигура Ее Высочества?

— Смущает это не то слово, моя дорогая… — закрыла глаза Чио. — Мне нужно написать доклад.

— К слову об этом, наставница, пока вы здесь размышляли, приходил господин Грос. Он передал вам вот этот конверт и просил ознакомиться, — взяв из тумбочки большой конверт, Мириам передала его, несколько насторожившейся, старушке.

— Это же, — узнав конверт, Чио осторожно его взяла.

— Господин Грос надеется, что вы возьметесь за эту работу и возглавите реформу лечебной практики в королевстве. Он доверяет вам и семье Несс и готов всячески помочь. Но предупредил: лишь за вашу кандидатуру, как руководителя, он готов поручится перед Ее Высочеством.

— Вот же ловкач, наперед все знает. И специально передал все через тебя, старый проныра. Раньше он таким не был.

“Похоже, эти двое давно друг друга знают, — подумала Мириам. — И наставнице господин Грос явно доверяет больше чем семье Несс. Она явно недовольна его ходом. Интересно почему?”

“Этот гад меня просчитал! Сволочь, он знал, знал что принцесса меня впечатлит. Знал, что я сразу попытаюсь сообщить об этом в главный дом. И подгадал же время хитрый лис сунуть конверт Мириам. Я ещё с тобой поквитаюсь Джером, — нахмурилась Чио, совсем не рвущаяся на старости лет занимать хоть какие-то руководящие посты”.

Открыв конверт и достав с десяток страниц текста, старуха, прищурившись, начала читать.

***

Работа кипела по всем фронтам.

Благодаря тому, что большинство паразитов и негодяев засидевшихся у властных постов, словно ветром сдуло после падения королевской семьи. А многих оставшихся и решивших поживиться перебили сектанты при захвате столицы. Город, под началом новой власти, заработал с невиданной производительностью.

Кто-то усердно работал, боясь нового начальства, другие, продвинувшись по социальной лестницы, хотели удержаться на новых постах. Третьим же просто перестали мешать вороватые лиходеи с кучей родственников, коих нельзя обижать и надо делиться.

В комплексе, все это дало рывок, от которого столица вновь ожила.

Но для дальнейших смелых реформ и консолидации созидательных сил, необходима была одна важная вещь.

Коронация Ее Высочества!

Иногда ритуалы составляли важную часть реальной власти. Коронация являлось одним из таких ритуалов. Она укрепляла государство, как изнутри, так и снаружи. Особенно в настолько неспокойные времена.

И на этот раз времени для подготовки катастрофически не хватало. Все знали, нельзя допустить смуты в регионах из-за неразберихи.

Пока местные властители и уехавшие из столицы чиновники слишком боялись предпринимать, какие либо действия направленные против королевства в целом.

Отчасти, они просто напрочь запутались в поступающей, с разной степенью опоздания, информацией.

Сначала их повергла в шок, новость о гибели королевской семьи. Затем, не успели они прийти в себя, их ошарашили вести о захвате столицы сектой Свободного Духа. А теперь, агенты влияния Агинк и Гроса начали распространять новость о победе над сектой Свободного Духа и освобождении столицы новой властью. В лице принцессы жрицы.

Подобная скорость изменений ввела большинство власть имущих в ступор. Они не решались прибегать к резким действиям в ту или иную сторону.

Они ждали и этим ожиданием необходимо было воспользоваться.

Глава 14

Глава 14.

Коронация - пышное торжество, праздник власти и тщеславия. Для Тайхо это казалось чуждым. Ей не нужны были доказательства собственно силы, ни внутренние, ни внешние. Она не стремилась к показухе и позерству. Политические и культурные ритуалы представлялись пустой тратой времени. Но Грос считал, что они крайне необходимы и принесут пользу. И хоть он стоял бледный, как первый снег, когда Тайхо проявила недовольство на свое лице, мужчина все же твердо и уверенно высказал свою позицию.

— Я прислушаюсь к твоему мнению, — сказала Тайхо, подумав наградить Гроса в будущем за его принципиальность. — Мне нужно подумать, коронация должна нести очевидную пользу для всех, а не быть очередным пиром во время “чумы” для элит.

— Да будет так Ваше Высочество, — глубоко поклонился Джером.

На самом деле, Тайхо сомневалась в своей способности придумать для коронации нечто по-настоящему дельное. У нее отсутствовал опыт подобных мероприятий, а свои знания о мире простых людей она считала скудными.

Но был тот, с кем она могла посоветоваться.

***

Место которого нет.

На большом троне цвета кости, сделанном в форме головы дракона, восседала женщина невероятной красоты. Она была похожа на Тайхо, но выглядела старше. Ее внешность сияла зрелостью, движение отдавали грацией властности. Длинные до пола волосы венчала корона, созданная, как круг из мечей и щитов.

Глаза женщины были закрыты, а сама она словно пребывала во сне.

— Тай, я пришла посоветоваться, — сказала Тайхо. — Можешь ли ты поделиться со мной своей мистической мудростью и великим опытом.

— Меня удивляет, как ты сохраняешь способность уважать и просить, несмотря на то, кем ты являешься, — немного помолчав, сухо ответила женщина на троне. — Отдаю тебе должное, твои принципы внушают восхищение. Я помогу тебе только из-за них.

— Благодарю, я запомню это одолжение, — кивнула Тайхо.

— Твоя страна, твой народ, слишком слаб. Если не укрепить сам фундамент королевства, его просто сметут. Необходим центр приложения сил, главная идея, простая и понятная. Не стоит распыляться на многое, иначе не получишь ничего. Сосредоточься на достижимом, реальном благе. Отбрось неосязаемый контур желаемого, но недостижимого идеала, это лишь смутит тебя. Нельзя сделать хорошо всем и сразу, это утопия. Но можно сделать благо для большинства и во многом, с течением времени.

— Я понимаю…

— Исходя из своего опыта и твоей ситуации, я могу предложить тебе только один вариант, который и вправду может помочь этому королевству выжить, — сказала Тай, пока ее глаза были все так же закрыты. — Знаешь как переводится Тай, с древнего языка? — неожиданно спросила она.

— Закон? Или скорее - порядок вещей?

— Прямого перевода нет. Древний язык лишен точности формулировок. Каждое слово в нем это целый мир. Именно от древних пошла легенда, что слово имеет реальную силу. Хотя силу имели не столько слова, сколько глубина понимания, вложенная в них. Древние часто месяцами напролет говорили о тех или иных понятиях, обсуждая их с разных сторон. Тем самым углубляя свое трансцендентальной понимание того или иного термина. В определенный момент на них нисходило озарение и они понимали саму природную суть явления. Отсюда и рождалась сила слова. Сила которую можно использовать. Хотя для невежды - эти слова по прежнему являлись лишь звуком, не более.

— Значит, нам потребуется время? — спросила Тайхо, не уверенная сколько сможет поддерживать себя в этом состоянии.

— В нашем случае, этого не требуется, ведь мы - есть одно целое. Я сама передам тебе это понимание, когда придет время вершить судьбы. Но для этого, тебе нужно подготовить почву.

— Я готова действовать немедленно!

— Хорошо, удача на твоей стороне, — кивнула Тай. — В этом месте с по-настоящему жалкой Ци, таится секрет. Когда то давно, здесь произошла битва и небесные существа умерли не сумев вознестись обратно в свой мир. Их тела не подвержены тлению и даже без своих душ, они продолжают всасывать природную Ци. За минувшую эпоху эти куски плоти изменили саму природу, а сами, со временем, поглотив огромное количество смертной Ци, окаменели. Теперь это не плоть небесных существ, а бессмертный нефрит, самый редкий ресурс на этом уровне мироздания. При должном умении и силе из него можно создать артефакт, затмевающий все остальное.

“Не это ли ищут культиваторы Валенсии? — подумала Тайхо”.

— Где мне искать бессмертный нефрит?

— Я знаю места самых крупных захоронений. Правда за сотни тысячелетий все должно быть изменилось. Но зная примерное место, ты легко должна найти останки.

“Меня терзают смутные сомнения по поводу того, кто их там похоронил, — вздохнула Тайхо, но ничего не сказала”.

— Когда ты их найдешь, мы вместе преобразуем их в сокровище-закона. На него обопрется твоя тщедушная страна и народ, который по всем правилам должен погибнуть. Сгинуть в хаосе приближающихся изменений. Но судьба иногда изменчива. Посмотрим, к чему это приведет.

***

— Вы вызывали, госпожа, — войдя во временные покои принцессы, поклонился Шрам.

— Я уйду на время, нужно кое что найти, — сказала Тайхо, одетая в свой, до боли простой, наряд для путешествий. — А ты останешься, как член королевского совета. Проследи за безопасностью в мое отсутствие.

— Как прикажете.

После того, как Шрам ушел, Тайхо продолжила размышлять.

“Мне нужен проводник, одна я где-нибудь заблужусь, — подумала она. — У моих эфирных фей сейчас праздник, не хочу их отвлекать. Кого бы тогда взять? Старые мерзавцы из деревни потребуют награды, ещё и глаз положат на мой бессмертный нефрит. Отгоняй их потом пинками. А зверюшки с горы слишком заметные. Поди поднимут всех на уши не успеешь на горизонте появиться. Мда… Вот тебе и проблема на ровном месте. А ведь ещё нужно будет выкопать и перенести эти останки. Задачи только множатся”.

— Что ты хочешь Хо? — заметив, как ее тень двигается сама по себе, спросила Тайхо. — О, точка крупнейшего захоронения небесных останков совсем рядом с обителью секты Свободного Духа? Ты уверена, Тай подтвердила? Отлично. “Прыщик” ведь ещё не ушел далеко? Пусть возвращается, приведи его прямо на место, начинайте раскопки.

***

Последнее время Хо было весело.

Она много играла и строила планы на будущее.

К сожалению, её реальное передвижение строго ограничивалось так называемым “Прыщиком”. А точнее, Пожирателем Реальности, древним монстром когда-то давно рождённым в Бездне при загадочных обстоятельствах. Затем призванным в первую эпоху Красной (кровавой) Императрицей, для битвы с Небесами.

Даже бессмертные не смогли его убить и просто запечатали.

И печать должна была поддерживать его во сне, до скончания веков. Но все изменилось, когда появилась Тайхо. Бессмертная печать ослабла, а затем спала. И Пожиратель, разрушив свою темницу устремился наверх. Как раз туда, где Тайхо решила отпраздновать день рождения своего учителя.

“Он выскочил и все испортил, проклятый прыщик! — в сердцах сказала Тайхо, спасенному учителю, заодно пояснив почему отсутствует одна из горных вершин”.

Тогда то ужасающий Пожиратель Реальности и стал Прыщиком. К счастью которого, Тайхо оказалась крайне отходчивой. И не стала долго злиться на полуосознанное существо.

Правда история умалчивала, когда именно Пожиратель Реальности стал полуосознанным и безвольным. И каким он был до встречи с Тайхо.

Так или иначе, умением Прыщика создавать внутри себя альтернативную реальность или многомерное карманное пространство, быстро воспользовалась Хо. Получив некое место для “игр”. Правда управлять Пожирателем она не могла. Без волевого импульса от Тайхо чудовище отказывалось хоть куда-то двигаться.

Благо, Тайхо являлась настоящим мастером “воли” и, оставив частицу оной в монстре, могла легко отдавать простые команды с расстояния.

“Все складывается так удачно, я должна рискнуть! Нельзя упускать удачу которая стучится в дверь, — думала Хо, размышляя над своими скорректированными планами. — И сестрёнке это тоже выгодно, она не должна сердиться слишком долго. Если что Тай меня поддержит. Она оценит мой замысел. Да, меня накажут, но оно того стоит. Ха-ха-ха да точно стоит! Из шутки это превратится в план! Нет, это всегда было планом, нужно настаивать на этом. Выгодный для всех план! Ха-ха-ха. Кто гений? Я гений. Наконец-то я смогу поиграть, наконец-то ха-ха-ха!”

***

Тем временем в городе СуД, шутка одной “игривой” особы, уже совершенно вышла из под контроля.

Благодаря Пожирателю Реальности, на время полностью поглотившим обитель секты Свободного Духа, Хо, разобравшись со старейшинами Валенсии, попутно провернула ещё одно представление.

Изменив пространство внутри Пожирателя, она явила картину адского мира, что разверзся посреди обители секты Свободного Духа. А через разлом, казалось идущий до самого жерла земли, на свет появилась демонесса. Ее великолепное тело покрывала тончайшая черная ткань, колышущаяся от всполохов ауры. Голову венчала корона из рогов, в глазах горело адское пламя. А ее лик, слишком сильно походил на лицо Тайхо.

Пленники, коим показали все это представление, затрепетали. Их разум застыл, измученный и готовый принять все что угодно, кроме бесконечной боли от пыток секты Свободного Духа.

— Я Темная Мать, Владычица злых духов и темных магов, хозяйка адских миров и безумных чудовищ, — голос подобный извержению вулкана сотряс мир. — Я, пожиратель грешников, укротитель ненависти, пришла принести порядок в этот мир беззакония. Смотрите и ужасайтесь! — загрохотала земля и небо, когда в один миг, всех служителей секты Свободного Духа охватил огонь и они распались в пепел. — Я закон, я судья, я палач, я зеркало — которое отразит на вас все, что вы сделаете с другими. Бойтесь и живите разумно или плоть поглотят звери, кровь выпьют духи, а кости сгорят в огне.

На этом моменте все пленники потеряли сознание.

Затем, те у кого ещё имелись силы и чей дух не сломили пытки секты, пришли в себя и убоялись увиденного.

Обитель секты Свободного Духа оказалась вновь цела, словно по волшебству, но вот никого из сектантов в ней было не сыскать. Да и все двери в подвалах открылись настежь.

В основном, те кто вышли из заточения, являлись культиваторами, так или иначе попавшими под прицел извергов из города СуД. Их похитили и пытали по разным причинам. Словами не передать, через что они прошли. Лишь чудом многие сохранили рассудок, но ещё немного и они стали бы такими же, как и те что остались в подвалах. Чье тело и разум полностью сломались под пытками.

В любой другой ситуации появление демонессы, никогда бы не воспринималось позитивно. Но в данном конкретном случае, освобождённые единогласно восхваляли её как спасительницу.

В их измученном сознании, где глубоко укоренилась ненависть к пытавшим их изуверам: кто если не Владычица ада должна была прийти и забрать этих мерзавцев к себе для вечных страданий!

Только подобное наказание могло считаться отмщением, способным удовлетворить ураган бушующей ненависти.

Все казалось им правильным и справедливым!

— Мы должны оповестить город о приходе Темной Материи, — сказал кто-то из спасенных, когда они собрались вместе.

— Великой Матери! Так будет правильнее! — добавил человек рядом.

— Точно!

— Действительно, все именно так!

Все больше людей из 73 спасшихся, включались в беседу.

— Мы обязаны распространять весть о Великой Матери не жалея сил, так мы отплатим за спасение!

— И возможно получим награды!

— Да, когда Великая Мать придет вновь, она раздаст как наказания, так и поощрения!

— Наказания идут рука об руку с наградами, так всегда было и будет, я в это верю.

Накал страстей все рос и рос. Представления о Темной Матери бурно смешивались со знаниями людей о других культах. В какой-то момент реальность и выдумка сплелись воедино крепким узлом.

И когда “спасённые” вышли наружу и возвестили о Темной Матери и ее каре над сектой Свободного Духа - эта новость распространилась по городу словно лесной пожар. Охватив все социальные слои и все возраста.

Богатые и властные паниковали. Приспешники секты затаились в страхе. А народ роптал в хаосе невежества и предположений. Весть о Великой Матери распространялась выжившими днём и ночью, ложась на невероятно благодатную, для данного мифа, почву.

Люди в этом городе не верили в добрые слова и заверения. Ведь целыми днями им проповедовали высокую мораль, а ночью эти же проповедники грабили, насиловали и убивали.

Они не верили ни в земной, ни в религиозный закон - ведь закон всегда был против них.

Они не верили в небеса и правителей, ибо первые дали им судьбу страшнее ада, а вторые оставили их без какой-либо помощи.

Но вот в силу, жестокую, но принципиальную. Пусть и бессердечную, но лишенную жажды хаоса и беспредела. Они все ещё верили, их сердца могли принять это.

Поэтому культ Великой Темной Матери, как чума распространился по всему городу всего за пару недель.

***

Слегка отталкиваясь от земли кончиком пальцев, Тайхо, подпрыгивая на одном месте, каждый раз взлетала все выше.

5 метров.

10 метров.

20 метров.

— Когда я слишком долго сдерживаюсь, я не могу сразу расслабиться, — заметила она, делая своеобразную разминку на окраине столицы.

Благодаря частице своей воли, помещенной в Пожирателя Реальности, Тайхо могла четко почувствовать, где тот находится. Поэтому, ей уже не требовался проводник.

“Ну, вроде неплохо, — подумала принцесса и, в очередной раз приземлившись, оттолкнулась по-настоящему”.

В один миг Тайхо исчезла в небе по направлению к городу СуД. А через мгновение, на том месте где она стояла, земля с грохотом расступилась, образуя шарообразную впадину.

Жители столицы слышали лишь странный хлопок в небе и гул, несколько секунд исходивший сверху. Затем все прекратилось.

Около десяти минут спустя…

Блестяще управляя своей внутренней энергией, Тайхо, с оглушительным хлопком, резко остановилась прямо в воздухе.

Зависнув высоко в небе, она взглянула на пустынные каменные равнины. Ее, с виду простой, наряд, развивался на ветру, не показывая никаких признаков износа, несмотря на огромные перегрузки.

“Связи неба и земли сильно нарушены, из-за этого страдают люди и растения, — почувствовала Тайхо неладное. — Полагаю - это влияние бессмертных останков, не принадлежащих этому миру. Теперь понятно почему природное Ци такое искаженное по всей стране и даже дальше. Болото для смертных, хорошо звучит. Если вода это Ци, то поток неба и земли это устье реки, а бессмертные останки плотина. Когда мы их удалим, постепенно все должно наладиться”.

— Это город СуД? — завидев вдалеке множественные строения, пробормотала Тайхо. — Загляну ненадолго, — подумала она, чувствуя неладное.

Чувства не обманули девушку, но причина негативного восприятия оказалась не в проклятье или монстре, как она предположила, а в самих людях.

Город погряз в невиданном количестве преступлений и несправедливости. А так же чудовищной зависимости населения от одурманивающих веществ. Умы и тела переполняла боль и ненависть ко всему и вся, пополняемая вечной тягой к новой дозе. Даже грудные дети не избежали подобной участи из-за своих матерей.

Куда не глянь, везде в городе природа человека была искажена до неузнаваемости. Кого-то исказили их собственные преступления, других невыносимые условия жизни и ошибки. Третьим просто сильно не повезло здесь родиться.

“Нарушение связи неба и земли, лишь ослабило умы и дух людей, все остальное сделали они сами, — нахмурилась Тайхо. — Точнее, часть из них сделало это, а другая молчаливо приняла человеческий беспредел. А теперь выхода нет ни у первых, ни у вторых, — вздохнула девушка, зависая над городом. — И у меня тоже нет для них выхода…”

Тайхо хорошо знала насколько сложно вытащить со дна духовной жизни хоть одного человека. А вытащить огромный город, где люди переплетены общими пороками и патологическими зависимостями - казалось полностью невозможным.

“Что мне с этим делать? Нельзя просто оставить миллионный город гнить на границе. Но исправить такую клоаку обычными методами, нереально. Ситуация слишком запущена, — глаза Тайхо видели намного глубже, чем у обычных людей и даже многих культиваторов. Она понимала в какой яме безысходности находятся все эти люди. Они утратили веру, любовь и надежду”.

— Стоп, почему эта статуя похожа на меня?!

Глава 15

Глава 15.

— Хвала Темной Матери, жестокой ко всякому бесчинству! Хвала Великой Матери, чья ярость карает только виновных! Хвала Повелительнице, держащей зло взаперти! — кричал мужчина в годах перед деревянной статуей в человеческий рост, а толпа рядом ему вторила.

И с каждой минутой людей становилось все больше. И они на удивление быстро вливались в общую массу молящихся.

“Очередная выходка Хо? Скорее всего, — смотря на свежесделанную резную статую, покачала головой Тайхо. — Здесь все так плохо, что у меня даже нет настроения в чем-то разбираться или кого-то наказывать. Хо повезло… Темная Матерь - это надо же такое придумать. А главное, — она посмотрела на город снова, — как по душе это пришлось людям. Таких собраний десятки, их умы откликаются на весь этот бред. Что мне делать?”.

Вся в сомнениях Тайхо переместила свою волю и устремилась к изначальной точке назначения.

Примерно в десяти километрах от города СуД, между холмов, копошилась огромная сущность, похожая на мясистого слизняка.

Используя свои уникальные качества она легко пробивала путь к недрам в заданном направлении. Остаточная аура бессмертных, усиливающаяся с каждым пройденным метром, никак не влияла на Пожирателя Реальности. Полный иммунитет к небесным вибрациям был заложен в саму его природу. Любым другим существам на этой земле пришлось бы изрядно помучиться. На раскопки точно ушли бы годы, а на добычу и того больше. И это при условии особых артефактов, без них подобные залежи ничем не отличались от яда, отравляющего как тело, так и ум.

Прибыв на место раскопок, Тайхо сразу вошла внутрь монстра, который заблаговременно сформировал портал на своем теле.

— Ну и что это за шуточки с матерями? — едва появившись во внутреннем мире Пожирателя Реальности, спросила Тайхо.

— Сестра у меня есть план! Точнее гениальная идея, — появившись из ниоткуда, затараторила девочка в готическом наряде, бегая по пустынному каменному пейзажу, напоминающему “нижний мир”.

— Только что придумала, да? Ладно, рассказывай, — явно без настроения сказала Тайхо.

— В этом месте, где нарушены потоки Неба и Земли, частично нарушены и законы самой природы. Это брешь, созданная “тлеющими” останками бессмертных на полотне данного мира. За прорву лет лёжа здесь они прожгли тонкий слой природной Ци, почти соединив его с “Запустением” - пространством между девятью мирами.

— Понимаю, — кивнула Тайхо, — и?

— Мы можем воспользоваться этим на благо всех! — воскликнула хитрая девочка.

— Твою выгоду мы обсудим отдельно, как это выгодно остальным?

— Мы создадим божественное пространство, обитель бессмертной личности! Если ты одолжить мне свои силы сестрёнка, я открою портал в “Запустение”, там я спрятала свой дворец. Используя брешь мы точно можем его достать. А бессмертный нефрит станет якорем для дворца, чтобы его не затянуло обратно, — восторженно говорила Хо.

— Бессмертный нефрит нужен нам для другого, — спокойно пояснила Тайхо.

— Вам нужны цельные куски для артефакта. Но здесь полно раскрошенных частиц. Добыть их невероятно сложно, да и ничего особо путного без древних технологий из него не сделаешь. Для артефакта подойдут 30-40%, остальное просто останется лежать мертвым грузом. К слову, это опасно. Шанс небольшой, но ведь и кто-то другой может пробить эту истонченную брешь. А так, я заткну её своим дворцом.

— Что за дворец? — нахмурилась Тайхо.

— Мы ведь рассказывали тебе нашу историю. Когда то мы были одной душой. Затем немного повоевали с Небесами и нас разделили напополам. Тай оставили охранять великие врата, заточив в божественном големе, а меня сбросили в Бездну. Так вот, со временем я там освоилась и даже создала собор.

— Собор?

— Собор Отчаянья, моя гордость, мой дворец!

— Звучит эффектно…

— А то!

— Ну и зачем он нам здесь?

— Собор это божественное пространство, в нем можно применить отдельный закон не свойственный природе окружающего мира и даже противоречащий оной. Но его обязательно нужно заякорить. А поместить можно лишь там, где силы потока Неба и Земли очень сильно ослаблены, плюс, сама пелена мира истончена. Кладбище небесных воинов, много эпох искажающих это место, идеально подходит. Плюс, якорем могут послужить они же.

— Хммм, ты явно все сильно упрощает для меня, но ладно. Что за отдельный закон? — внимательно слушая, Тайхо попыталась вспомнить все то, о чем ей рассказывали две ее “подруги” из подсознания. Но вновь обнаружила, что все воспоминания о прошлом, хоть как то связанных с ее появлением на свет, стали смутными. Смысла вновь спрашивать об этом не было. Она уже много раз это делала и потом забывала все самое важное. При этом Тайхо помнила Мириам из своей прошлой жизни и то, как девушка о ней заботилась.

“Часть моих воспоминаний явно намеренно стираются чем-то или кем-то. Другая часть остается нетронутой. Учитель говорил: всему свое время. Но меня раздражает эта забывчивость, в самом важном аспекте мой жизни”.

— Сестрёнка, ты меня слушаешь?

— Прости, я отвлекалась, повтори пожалуйста.

— Отдельный закон это искусственное правило, работающее наравне с естественными законами бытия. Но лишь в божественном пространстве.

— Например?

— Я могу запретить все зависимости телесные и душевные внутри своего собора. И любой кто туда войдет лишится этих “цепей”. А когда покинет собор, естественные потребности, обусловленные природой, вернутся. Голод, жажда, желание сна - это все быстро восстановится. А вот другие зависимости обусловленные веществами или ненормальными обстоятельствами, пройдут.

— Так вот чем ты хочешь меня подкупить… Умно… — немного прикрыла глаза Тайхо, многозначительно посмотрев на Хо. — Скажи о своих выгодах, честно без увиливаний, — приказала она, когда ее голос немного изменился, а глаза начали испускать мягкий белый свет.

— Сестрёнка, у тебя совсем скоро будет много врагов и ещё больше завистников. А тех, чья душа чернее ночи, а мозги гнилее трухлявого пня, и вовсе найдется бесчисленное множество. И все они захотят любой ценой разрушить порядок, который ты создашь. В мире закона и созидания этим паразитам не будет места, а значит они пойдут на все, дабы сломать новую систему. И я хочу стать тем, кто выпьет их кровь, сломает им шеи, разорвет на куски и насладится их душами. Я жажду тирании и страданий, но я никогда не пойду против тебя. Я не осмелюсь… — улыбка сошла с лица Хо и она поклонилась. — Я стану инструментом в руках Консула Порядка. Страшным, кровавым инструментом в руках справедливости. И скажу честно, я буду этим наслаждаться.

“Учитель говорил - все относительно, — задумалась Тайхо, едва ли доверяя личности возле нее. — Черный порядок намного лучше кровавого беспредела обезумевших дураков. С этим я могу согласиться. Хотя мне импонирует идеалистический подход, какой в нем смысл если обстоятельства делают его полностью нерабочим. Преступно глуп тот, кто в желании наилучшего, делает только хуже или не делает ничего. Результат мерило всего. Какого результата я добьюсь своим идеализмом? Никакого…”.

— Тай, что ты об этом всем думаешь?

— Достойный вариант, лучше ничего нет. Если только полное истребление этого города, — прозвучал властный голос. — Сейчас это просто огромная опухоль. Оставлять ее нельзя. Либо вырезать, либо агрессивно лечить.

— А призыв собора? Что он даст Хо?

— Помимо уже сказанного, возможность расширить свое влияние. Сейчас мы скованы в пространстве твоего подсознания. Наши проявления слабы и не могут влиять на реальный мир без проекции твоей силы. Божественное пространство Хо, как и божественный закон, который я хочу установить в столице. Позволят нам действовать чуть свободней. Но мы все равно останемся лишь проекциями былого. “Настоящее” - “Ты”… всегда сможет нас побороть. Я и Хо это прекрасно знаем.

— Бессмертный нефрит нужен для создания божественного закона при моей коронации?

— Да.

— Чем отличается одно от другого?

— Божественный закон можно принять лишь один раз. Он дополнит или усилит законы этого мира и будет действовать на определенной территории, где его назначат. И он не должен нарушать поток Неба и Земли. Божественное пространство или божественная земля, это место отлученное от законов этого мира. Искусственное пространство, где хозяин может жить по своим правилам, которые, впрочем, не могут противоречить Бытию. А поток Неба и Земли в этом месте должен отсутствовать.

— Хмм, ясно…

“В таком сложном деле нельзя быть полностью уверенным в правильности решения, — подумала Тайхо, хмурясь. — Тогда будем исходить от обратного, что если совсем ничего не делать? Этот город просто вымрет - в лучшем случае не захватив с собой ещё кого-нибудь. А королевство Виктория в целом, слишком слабо. Его сотрут с лица земли если не сегодня, так завтра. Вариант с непонятным исходом, всегда лучше безысходности, ведь так? Жаль учителя нет рядом, он был мастером таких заковыристых тем”.

— Хорошо, я приму ваш план.

***

Тем временем, в далеке от города СуД, за пределами Центрального региона, против княжества Валенсии зрел заговор другого рода.

Три города государства, окружающих Валенсию с трёх сторон, решили рискнуть и выступить с ультиматумом к князю Гнусу. Который больше века всячески мешал им развиваться. Постоянная угроза торговым путям, покровительство и спонсирование криминальных структур, прямое и косвенное лоббирование своих интересов через подкуп, шантаж и даже убийства чиновников и элиты. Не говоря уже об общей атмосфере небезопасности создаваемой княжеством, далеко за пределами своих границ.

Города побратимы Вилам, Врам и Лвит уже давно хотели с этим что-то сделать. Они были богаты и довольно сильны для своих размеров. В каждом из городов находилась крупная секта. Плюс, политика привлечения свободных культиваторов со временем дала свои плоды, в виде вполне внушительной армии наемников.

Но даже так, княжество Валенсии с ее огромным количеством старейшин пика Зарождения Души(4), представлялось неодолимым. Темное взращивание давало слишком большие преимущества, несмотря на огромные издержки. К слову, оно было запрещено, как в Западном Союзе так и в Восточной Империи, но ни одна из великих сил континента, почему то не заинтересовалось княжеством. Сколько бы донесений, просьб и жалоб не отправляли соседние государства. Умоляя обратить внимание на демоническую сущность княжества.

Приходилось лишь терпеть и набираться сил, защищая себя и ожидая возможности.

И такая возможность настала, когда две трети старейшин Валенсии отправились на миссию по созданию контролируемого хаоса в Центральном регионе.

Вилам, Врам и Лвит одни из немногих городов с развитой культурой культивирования, которые тем не менее активно торговали и взаимодействовали с четырьмя королевствами. И у них хватало своих людей в каждом из них. Хуже всего они взаимодействовали с королевством Виктории, ибо три других королевства были ближе и полностью перекрывали торговые потребности городов-государств. Но даже так, уровня разведки хватало, чтобы приблизительно понять, какие силы князь Гнус бросил в “болото для смертных”.

По крайней мере, так считали амбициозные, но уже совсем немолодые, лидеры трёх городов-государств. Их власть слабела, а череда спорных решений привела к волне недовольства. Жизненная необходимость в личной победе росла, затмевая остатки рационального мышления.

При первой же возможности, решено было действовать. Документ с ультиматумом и целым списком требований выслали в княжество, а секты и наемники были подняты по боевой готовности.

***

Царство Молний. Заседание совета безопасности.

— Сегодня на повестке дня, Центральный регион и княжество Валенсии, — сухо заявил председатель Ма, высокий жилистый старик, облаченный в бело-синюю мантию. — Зачитайте доклады развертки, — приказал он, сидя во главе длинного каменного стола.

— С вашего позволения председатель, — встав, поклонился мужчина в годах, одетый в темный мундир и сидящий за пять кресел от главы совета. — Княжество Валенсии успешно осуществило свой план по наведению хаоса в четырех королевствах Центрального региона. Элиты сект и верхушка правительственных чиновников либо убиты, либо примкнули к наведению беспорядков. Ввиду огромной территории королевств, коллапса инфраструктуры в большинстве средних и малых городов ещё не наблюдается. Население в смятении и в тоже время в полном неведении. Никто не знает что делать и что будет. А чиновники и культиваторы среднего звена затаились, терпеливо ожидая развязки. Удары старейшин Валенсии оказались столь быстрыми, точными и эффективными, что даже криминалитет и жадные до власти аристократы на местах, боятся сделать хоть шаг. И подобный страх на удивление сильно снизил хаотизацию общества и разрушительный эффект от падения правящих структур. Но подобное затишье временно. По нашим расчетам, если ничего не делать, серьезные изменения в королевствах начнутся через два-три месяца. К тому моменту местные власти и культиваторы придут в себя и начнут делить ресурсы и должности. А на руках у населения, особенно в городах, закончится провизия. После этого станет очень сложно стабилизировать ситуацию. И огромные территории начнут играть уже в минус. Королевства станут делить на куски с непрекращающимися междоусобными войнами.

— Я конечно знаю, для темного взращивания нужна атмосфера страданий и безысходности, но ведь не ради этого они все устроили, — хрипло сказал заместитель председателя Ма, советник Айрон. — Кто-то скажет, князь Гнус безумен, он способен на все. Его жажда ненависти движет им. И это так. Но что если такую мысль нам лишь внушают?

— Стоит ли нам тайно захватить одного - двух старейшин Валенсии на территории Центрального региона и допросить? Что мы теряем. Наши отношения не станут хуже от ещё одного подозрения во враждебности, — предложил один из участников собрания.

— Действительно, почему бы и нет. Коль уж проникнуть в их стан невозможно из-за методов темного взращивания, — согласился другой.

— Это бесполезно, — покачал головой Айрон. — На каждом старейшине стоит печать смерти, никто не сможет их допросить. Если он конечно не темный лорд или владыка тени, — мягко улыбнулся советник.

— Значит, нужно усилить наблюдение, но пока не вмешиваться, — ровным голосом сказал председатель Ма. — Зачитайте второй доклад, — приказал он.

— Вилам, Врам и Лвит собирают военные силы и выдвигают ультиматум княжеству Валенсии. Согласно разведки они твердо решили воспользоваться моментом расфокусировки сил князя Гнуса. И сокрушить лояльные ему бандформирования и секты, что промышляют грабежом и разбоем вблизи трёх городов-государств. Они уверены в успехе и не вмешательстве Валенсии. Считая невозможным для князя Гнуса выделить ещё больше старейшин для внешних миссий.

— Какая подозрительно странная уверенность, не навеяна ли она кем-то, — риторически вопросил Айрон.

— Похоже на то, — кивнул председатель. — Необходимо больше информации. Гнус опасен, опасен тем, кто за ним стоит. Не важно, отдают ли ему приказы или просто умело дёргают за ниточки. Валенсию много лет покрывают перед великими сектами запада и востока. И его нынешние действия могут иметь обширные последствия, выходящие далеко за рамки безумного разума самого Гнуса. Я считаю, помимо стандартных разведывательных сил, необходимо послать двух наблюдателей уровня Рождения души(5). Одного в Центральный регион, а второго проследить за ультиматумом городов-государств. Это важное решение я хочу вынести на голосование.

— Не слишком ли это радикально председатель?

— Это сильно ослабит наши ряды.

— Необходимо понять, сколько времени потребует миссия!

Начали роптать члены совета.

— Я поддерживаю решение председателя, давайте проведем предварительное голосование, а затем перейдем к деталям, — уверенно изрек Айрон.

Глава 16

Глава 16.

Два месяца спустя.

В первый день осени у Нины Грейн было прекрасное настроение. Никогда ещё жизнь не казалась ей столь радостной, а столица такой прекрасной. Естественно, прекрасной, скорее всего, была не вся столица, а тот благополучный район в который они с мужем переехали.

Последние месяцы для Нины прошли словно во сне. Её муж, самый умный и трудолюбивый человек, из всех, кого она когда-либо встречала, неожиданно получил повышение. Из заместителя главного агронома королевских угодий на западе столицы, он в одночасье стал главным агрономом всей столичной области. Это стало повышением через три головы. И сам министр Грос, встретился с ним и дал поручение!

Оклад вырос в десять раз, а так же им выдали дом. Прекрасный чудесный двухэтажный дом, площадью в 200 квадратных метров. Пусть и не в элитном, но в очень хорошем районе. От этих новостей она до сих пор не могла отойти. Раньше они жили крайне скромно и даже откладывали рождение ребенка. Муж Нины сторонился воровства, а зарплаты хватало лишь на еду и одежда, плюс на небольшую заначку.

“Сначала отложим деньги на черный день, мало ли что. А уже потом заведем ребенка, а может и двух, — наслаждаясь прогулкой по мощенной улице и ещё зелёными деревьями, думала Нина. — Интересно, у Мэнни найдется время сходить на праздник коронации Ее Высочества? Мы обязательно должны сходить. Но он так занят…”

Семья Грейн очень уважала Ее Высочества. И всех кого они знали делали так же. Многие шептались, что королевство находилось на грани распада всего пару месяцев назад. Заговор грозных внешних врагов и предательство секты Свободного Духа почти раскололи страну. Королевский род погиб за одну ночь. Не это ли знамение гибели государства. Но с великих гор спустилась принцесса-жрица, сокрушив всех врагов до единого. И установила власть и порядок по всему королевству. Даже подлая секта Свободного Духа пала от ее руки, а народ СуД в наказание был отрезан от всех дорог.

Вот такие слухи ходили по столице среди простых людей.

Иногда, даже поговаривали, что принцесса это воплощение самой Богини Виктории. Поэтому она живёт в храме и набирается сил, дабы возродить великую империю, где все народы снова станут процветать. И не будет войн и вражды среди людей.

И чем больше Нина наблюдала за происходящим, тем реалистичней ей казалась мысль о богоподобности принцессы Тайхо. Стоило Ее Высочеству прийти к власти, как все начало двигаться. Куда не глянь всюду бурлила жизнь. Словно невидимые заслоны сняли и везде началась созидательная деятельность.

Нина даже беспокоилась, не слишком ли много всего и сразу решила сделать принцесса. Где она возьмет столько денег и людей, особенно специалистов. Но Мэнни сказал: Ее Высочество явно взяла под контроль всё богатство секты Свободного Духа и королевского рода. И она не ворона, что тащит блестяшки в свое гнездо, любуясь ими по утрам. Она как гордый орёл, парит в небесах и взирает за миром. Для нее государство важнее богатства, я в этом уверен. И поверь, дорогая, в хранилищах этих скупердяев, грабивших королевство веками, денег на сто лет припасено. Ещё два королевства можно выстроить, если не воровать. А с людьми тоже проблем не будет. Центральный регион погряз в хаосе, королевства Клио, Селены и Деметры едва держатся. Они вот вот свалятся в пике. Вскоре народ начнет искать пристанище, в том числе люди умеющие работать и не желающие влачить нищенское существование.

Слова мужа скорее усилили беспокойство Нины. Она начала переживать не отберут ли у них дом и не начнется ли разгул преступности, когда беженцы с трёх королевств побегут искать убежище.

Чтобы немножко развеяться, Нина решила прогуляться по новому рынку и купить хороший кусок мяса.

“Сегодня у Мэнни должен быть тяжёлый день, собрание по проекту “новой зерновой политики”. Его любимое жаркое скрасит вечер. Может купить ещё немного вина? — думала Нина обходя прилавок за прилавком. — Приличное вино дорогое, но ведь немножко расслабиться не повредит. Мэнни слишком много работает и плохо спит. Да, куплю бутылочку”.

Завершив все покупки и побродив по разным лавкам, Нина, присмотрев великолепный ковер в гостиную, не торопясь возвращалась домой.

К удивлению женщины возле дома она обнаружила большой укрепленный грузовой вагон, запряженный четырьмя лошадьми. И несколько обычных четырёхместных карет с государственной символикой.

У Нины чуть не остановилось сердце. В голове множились мысли о сфабрикованном деле против ее мужа. И как дорогой Мэнни будет мучиться в тюрьме с его то здоровьем.

Но тут, прямо из ее дома стали выводить здоровенных мужиков в цепях. Выглядели они настолько грозно, что казалось, словно эти преступники убивали людей на завтрак, обед и ужин, а в полдень кого-то обязательно пытали.

— Нина Грейн? — вывел женщину из ступора, спокойный вопрос молодого парня, уже стоящего прямо возле нее.

— Да! — кивнула Нина, осознав сколько пар глаз любопытных соседей уже смотрят на нее.

— Офицер ОСКа, ваши документы, — все так же спокойно и уверенно изрек молодой мужчина.

— Вот-вот пожалуйста.

— По предварительным данным, в ваш дом проникли наемники одного из крупных землевладельцев столицы, недовольных реформами сельского хозяйства. Все они обезврежены, наниматель под следствием. Ваш дом останется под незримым наблюдением. Если заметите, нечто неладное, обратитесь к участковому офицеру, его пункт дислоцирования в конце улицы дом 1а. Доступен в любое время суток. Всего хорошего.

Отчеканив каждое слово, молодой человек развернулся и направился к одной из карет, пока Нина переваривала услышанное.

Спустя пять минут тюремный вагон и кареты уехали, а толпа потихоньку начала расходиться, поглядывая на Нину.

“А так все хорошо начиналось, — подумала она, немного придя в себя. — Дверь и замки целы, как они все попали внутрь? Наверное вскрыли отмычкой… Профессионалы…”

— Сначала! Я приготовлю ужин, а потом буду волноваться! Мэнни не должен остаться голодный!

Вечером, поужинав, и дав мужу немного отдохнуть, Нина рассказала ему все детали произошедшего, теперь уже не скрывая своего волнения.

— Не о чем переживать, дорогая. Господин Грос знает всех этих жуликов и выскочек лучше, чем они сами. Он человек большого ума и чуткой интуиции. Тех кто хотел надавить на комиссию по сельскому хозяйству уже задержали. Говорят, даже пару высоких чинов из столичной верхушки посадили. Господин Грос на шаг впереди, если дело касается внутренней политики и административных игрищ. К тому же, он глава ОСК, новой силовой структуры.

— Как здорово, когда такой человек и на своем месте, — обрадовалась Нина. — А план реформ приняли?

— Да, его даже расширили. Похоже принцесса хочет тотальных изменений и полной продуктовой независимости. Без излишеств конечно, но если все удастся, народ королевства больше не будет голодать. Засухи и неурожаи останутся позади. И ты даже не представляешь, какие огромные деньги нам выделили. Работы предстоит много, но я в предвкушении.

— Я очень рада! — поцеловав, обняла мужа, Нина. — Пусть богиня благословит вас на свершения.

— Кстати, у меня пропуск на специальные места для коронации? Ты пойдешь? Или я один?

— Правда?! — обрадовалась Нина.

— Да, правда. Я правда могу пойти один…

— Ах ты шутник, хочешь разыгрывать женщину которая тебе готовит? Ты играешь с огнем парень. Пойдем в спальню, я покажу тебе кто в этом доме главный!

— Ха-ха-ха, ну пойдем.

***

— Интересно, когда уже закончатся дураки пытающиеся вклиниться в реформы, — вздохнув, риторически спросил Майкл Ортуз. — И ведь видят, одного посадили, второго посадили, третьего достали. Нет, надо совать палки в колеса прогрессу до тех пор пока им самим эту палку кое куда не засунут. Они что садомазахисты?

— Они паразиты на теле государства, вся их суть это паразитирование. Нормально работать они не хотят и попросту не умеют, а жить на широкую ногу уже привыкли, — ответил Илон, пока они с сыном покидали центральное управление ОСК. — За свою сытую жизнь паразит сражается до последнего. Не брезгуя никакими методами. Даже крах всего королевства для них ничто, если на горизонте замаячит возможность, им лично жить припеваючи. Будь готов к любым уловкам. Слава Её Высочеству, что нам не стоит бояться вездесущих коррумпированных начальников, которые в иное время до конца оправдывают “своих”. В остальном мы справимся. Господин Грос обещал пополнение через месяц.

— Хорошая ли это мысль нанимать в ОСК культиваторов не из королевства? — с интересом спросил Майкл.

— Они пройдут особо жесткую проверку артефактами-правды. Агинк и клан Мистического огня уже привезли свои сокровища и специалистов. Мне как капитану ОСК тоже устроят дополнительную проверку. Каждые полгода переаттестация и комиссия по профпригодности. Для рядовых раз в год.

— Жёстко, но разумно, — кивнул Майкл.

“Моей семье нечего бояться, они все честные и искренние люди, — подумал он”.

— По другому никак, с такой властью и такими зарплатами, отбраковывать дураков и негодяев жизненно необходимо.

— Это точно!

Зарплаты офицеров ОСК и правда являлись чем-то беспрецедентным. По крайней мере, в четырех королевствах Центрального региона. Ведь помимо хорошего денежного жалования им выдавали камни духа и пилюли Ци, основу для роста культиваторов. В регионах с бедной природной энергией, без дополнительных ресурсов взойти на следующую ступень почти невозможно. И даже простое восстановление жизненных сил занимало от нескольких дней до двух-трех недель.

Разумеется, подобные ресурсы всегда контролировались крупными кланами. И чем их меньше, тем ожесточенней становилась монополия.

Неудивительно, что прознав про такую зарплату и, запрет крупным семьям и кланам вступать в ОСК, свободные культиваторы из небольших семей и падших кланов, сотнями устремились подавать заявки. Не оглядываясь на риски и тяжелые условия.

Образование ОСК невероятно благоприятно сказалось в регионах. Почти все культиваторы королевства нуждались в камнях духа и пилюлях Ци. Но им оставалось лишь мечтать о стабильности в этом вопросе. И вдруг им сделали предложение за которое можно начать убивать.

Региональные власти быстро и четко осознали на чью сторону встанут эти свободные культиваторы, если они пойдут против новой принцессы. Да и слухи о падении секты Свободного Духа слишком сильно всех напугали. Некоторые утверждали, якобы весь город СуД стерли с лица земли вместе с сектой. Поэтому теперь вход туда строго контролируется, дабы не поднимать панику у гражданских.

Конечно, желание саботировать реформы было велико, но напрямую никто не отваживался это делать. Все мысли об отделении или шантаже центральной власти, у местных чинов отбило наглухо.

***

Окраины столицы. Монастырь Несс. Личные покои настоятельницы.

Последнее время Мириам и матушка Чио, все же принявшая должность от Гроса, были крайне заняты. Все силы местного монастыря Несс принимали участия в построении новой системы общей медицинской помощи. И хоть нехватки в деньгах не наблюдалось, специалистов и узкопрофильных ресурсов сильно не хватало.

Матушка Чио, даже предложила Гросу расширить сотрудничество с основной семьей Несс. И так как он оказался не против, она написала ещё одно письмо, уже не с докладом, а с предложением сотрудничества.

Учитывая повсеместный хаос в центральном регионе, Чио предположила о наличии больших трудностей с реализацией лекарств и у самой семьи Несс. В других обстоятельствах на подобную просьбу о сотрудничестве не откликнулись бы быстро. Но сейчас, все могло оказаться совсем по-другому.

Но вот чего не ожидала старая целительница, так это ответного письма из основного дома, от одной из великих старейшин семьи Несс.

— Я посещу вас через десять дней, в монастыре.

Ёль Несс.

От этой единственной строчки Чио стало плохо.

“Зачем она сюда едет лично? Это из-за доклада или из-за предложения сотрудничества? Ничего не понимаю, — металась в своих мыслях старуха, хорошо знавшая, насколько это нестандартное поведение для высших руководителей Несс”.

— Вам не стоит так беспокоится матушка, — пыталась успокоить ее, Мириам.

— Ты не понимаешь, за более чем полвека моей службы, я видела великих старейшин два раза. Обычно они совсем не показываются на людях. Поговаривали, что они даже не живут в центральном регионе. И тут вдруг подобный человек приезжает лично. Зачем? Это совершенно не в их духе управления. А значит…

— Значит?

— Значит все совсем плохо, я недооценила кризис и то как он ударил по нашим благодетелям. Скорее всего, за пределами королевства Виктории творится ужас. Вся надежда лишь на богиню… — последние слова Чио добавила шепотом.

Мириам все ещё не понимала, как она относится к мнению некоторых о божественности Тайхо. А точнее о ее воплощении в виде самой Богини Виктории. К ее удивлению, наставница очень легко приняла эту версию происходящего. Словно это её собственные суждения.

— Матушка Чио, я хочу спросить, — несколько нерешительно начала Мириам. — Даже если Её Высочество богиня, как это спасет остальные королевства. Насколько я понимаю, принцесса явно не настроена на агрессивные методы расширения королевства.

— Кто знает каковы мысли великих, — покачала головой старуха, присев в кресло. — Но если природа будущей королевы божественна и исходит из прошлого, у “Нее” массу возможностей сплотить королевства. Ведь “Ей”, так или иначе, до сих пор поклоняется половина континента. Сколько лет я бродила по разным странам, везде народ славил древнюю богиню. Просто “Её” имя менялось, а внешность и атрибуты подстраивались под местную культуру и власть. Все четыре королевства Центрального региона: Клио, Селены, Деметры, Виктории, они все названы в честь древней божественной императрицы. Её реальная история и имя давно утеряны, но часть наследия все еще живет в умах людей. Смешно сказать, но даже злополучное княжество Валенсии, образованное от некогда великой семьи Валенсии, носила этот титул, как память о некой причастности к непобедимой красной императрицы. Все хотят примкнуть к великому и монополизировать эту связь. При этом отделившись от своих непосредственных конкурентов. Вот и возникают всякие казусы в истории и вере. И обычным способом эти противоречия не разрешить. Ведь рождены они из меркантильных интересов кошелька властных и пустой гордости “за своё” у немощных. Вот только слова это одно, а другое дело, если реальная богиня придет в мир. Реальность самый лучший учитель, ибо она учит дураков и низвергает лицемеров.

— Я не могу представить себе добровольного объединения, союза по выбору, а не из страха, — осторожно произнесла Мириам.

— В обычных обстоятельствах - это невозможно. Всегда будут те кто против, кому не выгодно. Но сейчас, власть Центрального региона порушена, народ в отчаянье. Те кто остался при ресурсах и собственности, едва могут удержать свое. Если даже у семьи Несс проблемы, остальные едва держатся. Таково мое видение, я старый человек, могу и ошибаться. Не требуй от меня много, — улыбнулась старушка.

— Все могут ошибаться, но я всегда рада выслушать именно ваше мнение, наставница. Благодарю, за наставление, — поклонилась Мириам.

“Матушка Чио умеет успокаивать умы людей и объяснять сложные вещи. Я тоже хочу так, мне нужно больше у нее учиться”.

— Госпожа Ёль прибудет уже скоро, нужно подготовить монастырь. Никогда еще он не видел столь высоких гостей. Займись этим Мириам. Я даю тебе все права командовать. Растормоши здесь всех лентяек, пусть делом займутся, старые перечницы.

Глава 17

Глава 17.

Великая старейшина семьи Несс прибыла скромно, даже очень скромно, можно сказать тайно, ибо в какой-то момент Мириам просто внезапно встретилась с ней в коридоре.

Высокая, статная дама, на вид лет тридцати, в закрытом платье и элегантной накидке, невзначай бродила по монастырю. Её ярко зелёные глаза и волосы, вкупе с легкой худобой и плавными движениями, напоминали Мириам иву на ветру.

Подобная женщина завораживала, но не столько своей красотой, как некой совокупностью необычных черт.

Вот только цифра над головой в почти 300 000, слишком быстро отрезвили Мириам. Она и так долго гадала о личности женщины, но подобная сила шокировала.

“Кто такие эти Несс? Или скорее, кто из них к нам прибыл? — замерев, подумала девушка”.

— Ты увидела что-то интересное? — переведя свой, до этого блуждающий взгляд, на Мириам, спросила женщина.

— Настоятельница в своих покоях, госпожа Ёль! — поклонившись, сказала Мириам.

— Я знаю, — пожала плечами старейшина, разглядывая склонившуюся девушку. — Ты ее помощник?

— Да, госпожа.

— И как вы поживаете? Вижу королевство устояло, похвально.

— Очень много работы, госпожа Ёль! — все ещё склонившись, отвечала Мириам. Она чувствовала глубоко властную натуру женщины перед ней. И учитывая ее скрытую мощь - это было нормально.

“Великая старейшина Несс сильнее господина Шрама? — несколько испуганно размышляла Мириам. — Нет, господин Шрам, как то может увеличивать свою силу, кто знает каков его предел. И он мастер меча, культиватор специализирующийся на схватке с другими культиваторами”.

— Подними голову, — словно удовлетворившись чем-то, произнесла Ёль. — Пойдем, сходим к Чио.

***

Тем временем, к столице летел внушительного размера дирижабль. Боевое воздушное судно, символ мощи и технологий клана Мифического Огня. Барьеры были сняты, а пушки подняты - это был не визит устрашения, а дань уважения. Ведь внутри на почетном месте сидел сам глава клана Мифического Огня, сотни лет не выходивший из уединения. Но решивший явиться на коронацию принцессы Тайхо при полном параде.

Доклад который он получил от Лао шокировал. Будь это кто-то другой и глава клана Шаумар признал бы его сумасшедшим. Но Лао Лянь пользовался невероятным уважением и личным доверием главы клана. Многие могли доверить ему свою жизнь ни о чем не волнуясь.

И все же сказанное им не укладывалось в голове. Поэтому, начав приготовления и общую мобилизацию сил, дабы в случае чего немедля исполнить обещанное принцессе. Клан Мистического огня все же ждал личного приезда Лао. Они лично хотели услышать от него о силе новоявленной принцессы, которую он нарек божественной.

И когда почти через месяц, Лао смог вернуться. Он слово в слово повторил свои выводу. Тайхо Виктория божественная личность с невероятными возможностями.

Выслушав все, Шаумар решил лично отдать дань уважения столь великой личности. Несмотря на то, как это могло сказаться на его здоровье.

Шаумар был болен. Мистическое пламя которое он обрёл при достижении уровня Рождения души(5), оказалось с примесью хаотической Ци. Это явление с шансом 1 к 10 регулярно встречалось в роду восточных заклинателей огня. Никто точно не знал причины. Кто-то предполагал банальную случайность, другие проклятье рода. Третьи, полагали, что дух Мистического огня, с которым и был связан род, так выказывает свою волю. Просто люди не могут ее постигнуть.

Так или иначе, примесь хаотической Ци в пламени души, являлось приговором. Из-за нее пламя души периодически отклоняло Ци владельца и наносила огромный урон по меридианам тела. Разрушая жизненные каналы, повреждая нервы и сосуды.

Шаумар находился на пике Рождения души(5), но от этого сейчас почти не было толку. Любое сражение могло спровоцировать хаотическую Ци и оборвать его жизнь. Поэтому, с тех пор как клан обосновался в королевстве Виктория, он никогда не покидал особой комнаты для медитаций. Проживая столетия в замкнутом пространстве, в безвестности.

Единственным смыслом его жизни стал клан. Его семья, с которой он делился своим обширным опытом. Полученным ещё в империи.

Но так не могло длиться вечно. Шаумар устал, сильно устал. Боль уже не покидала его тело, а все самое важное он передал потомкам. Смерть буквально стояла за его спиной, поглаживая косой по шее. Единственным желанием, осталось сделать нечто полезное перед смертью. Взбодрить свою душу полную глубокого отчаянья и уныния, скрываемого от всех.

И сами небеса услышали его. Великая старшая пришла в это захолустье, по каким-то своим причинам. Все совпало идеально.

Естественно, его просили никуда не ехать, тем более принцесса этого не требовала. Только Лао Лянь ничего не говорил, лишь кивнул на желание Шаумара прибыть на коронацию.

“Этот слепой пройдоха видит меня насквозь, — с улыбкой подумал Шаумар”.

***

— Скажи Джером, почему ты не отговорил Её Высочество? — сидя в кабинете Гроса, спросил глава семьи Агинк, едва освободившись от бесконечных проблем с подготовкой к великому экзамену. — Я понимаю, снизить налог или отсрочить. Но полностью отменить годовой налог на землю, зерно и скот, не слишком ли это. Мы не пойдем по миру? Принцесса возможно и не сильна в экономике, но ты то на этом собаку съел. Или Зуз, мог с ним посоветоваться, к тому же он заведующий хранилищем. Уверен, вместе вы могли ее отговорить.

— Дело в том, Алрен, — прочистил горло Грос, немного не привыкший к своему статусу равного. — Это я и Зуз предложили такой ход, — опершись на массивный письменный стол, с кипой бумаг, произнес он.

— Как интересно… — приподнял подбородок, Агинк.

— Мы посчитали, что учитывая негативные обстоятельства и большие реформы во всех основных областях, годовой налог ни только не поможет, а скорее замедлит рост экономики и производства. Мелкие хозяйства либо попытаются уйти от него, либо разорятся. Средние хозяйства начнут поднимать цены для граждан, запретим это, начнут прятать товар и продавать в черную. А крупные игроки просто отдадут нам часть наших же денег, данных им на развитие. Коронация просто хороший предлог для отмены годового налога. А не глупая прихоть Её Высочества для впечатления граждан.

— Неужели хранилища королевского рода столь бездонны? — задал наводящий вопрос, Алрен.

— Они вполне внушительны, — расплывчато ответил Грос. — Сейчас нам не стоит беспокоится о банкротстве, несмотря на траты.

— Видимо басни о богатстве страны оказались вполне правдивыми, просто кто-то все никак не мог нажраться, — невзначай сказал Агинк. — К слову, как дела с городом СуД, каких только слухов я о нем не слышал за эти месяцы. Один страшнее другого.

— Её Высочество лично отправилась решать проблему, она возвращалась несколько раз для разговора о коронации. Затем снова уходила. Понятия не имею, как там обстоят дела, но территория города закрыта для всех, кроме коренных жителей.

— Вот как, видимо и экзамен там проводить не нужно.

— Скорее всего, — кивнул Грос.

На какое-то время в кабинете повисло молчание.

— Глава клана Мистического огня прибудет на коронацию? — слегка тише обычного, заговорил Алрен.

— Наверное, они уже подлетают к столице… — вздохнул Грос.

— Коронация обещает быть веселой.

— Это головная боль, если я тронусь умом, выделите мне хорошую сиделку.

— Обещаю, я лично подберу подходящую, — улыбнулся Алрен.

— Благодарю, — усмехнулся Грос.

***

Где-то рядом со столицей королевства Виктории, под землёй двигалось нечто.

Поглощая землю и камни в передней своей части, оно с завидной скоростью перемещала их назад, тем самым беспрепятственно двигаясь в заданном направлении.

Внутри же чудовища, нареченного Пожирателем Реальности, на троне сидела Тайхо.

Сегодня её глаза особенно сильно походили на кроваво-красную луну. Казалось, из них вот-вот хлынет кровь.

— Я не люблю когда небольшой план перерастает в грандиозное действие с каждым следующим шагом, — недовольно сказала она. — Мы хотели построить крепкий дом, а сейчас водружаем обелиски возле входа в наш дворец.

— Никогда нельзя заранее полностью определить стратегию действий, обстоятельства изменчивы, мир слишком многообразен в своем проявлении, — раздался голос Тай в голове Тайхо. — К тому же, “Мы” были слишком ограничены, как “Мы” могли сразу узнать все. С первой эпохи прошло слишком много лет.

— Значит, в первую эпоху вы были одной душой и вас прозвали Красной Императрицей.

— Да, в свое время красная империя раскинулась почти на весь континент, — подтвердил голос. — “Мы” рассказывали тебе эту историю сотни раз, но ты всегда забывала ее через пару дней. Неужели твои изъяны памяти исчезли?

— Частично, — нахмурилась Тайхо. — Учитель говорил, когда я начну исполнять свой долг, окрепну духовно, постепенно мои проблемы с памятью исчезнут. Я чувствую, этот путь ведёт меня в нужную сторону. Новые воспоминания лишь подтверждают это. Иначе, я бы оборвала весь ваш план на корню, он совершенно мне не нравится.

— Идеализм, плохой советчик. Люди это не боги, их пороки и страсти требуют учёта.

— Я до странности раздражена сейчас, раньше такого не случалось…

— Хо отчасти питалась негативными эмоциями, она являлась магнитом для них, теперь этот магнит ослаб.

— А чем питаешься ты? — приподняла бровь Тайхо.

— Гордыня, честолюбие и их тонкие проявления.

— Замечательно… — саркастично ответила принцесса.

— Все не так плохо, когда моя личность покинет тебя, ты можешь перестроить свой духовный мир. Я и Хо по прежнему останемся в тебе, наши души слиты. Лишь проекции наших личностей отделятся, ядро никуда не уйдет. Будет много способов вновь нащупать баланс.

— Тай и Хо это древняя императрица, но кто я?

— Сложно сказать… — едва слышно заявил голос. — Возможно, ты та сила что разделила душу красной императрицы. Или кто-то третий, не связанный с нами напрямую. Сейчас важно другое, ты “дверь” которая сдерживает нечто запечатанное глубоко внутри. Я не знаю что это и не хочу гадать. Но если ты потеряешь контроль эта сила начнет вырываться.

— Я знаю…

— Отчасти мы помогали уравновешивать твой разум, питаясь яркими чувствами и эмоциями. Но с другой стороны, мы не позволяли тебе овладеть внутренним духовным миром. Рано или поздно, нам, как проекциям ума необходимо было исчезнуть. Мы с Хо давно искали выход. Прежде чем ты подавишь нас силой. И судьба предоставила шанс. Мы ухватились за него. Но оказалось это не просто шанс, а настоящий счастливый билет. Изначально, каждый из нас недоговаривал правды. Даже мы с Хо часто врали друг другу, ведь мы уже давно, как белое и чёрное.

— Танец белого и черного “дракона”, Инь и Янь, — вдруг провела аналогию Тайхо, осознав нечто важное.

— Хммм, можно сказать и так, но теперь…

— Теперь все по прежнему, — перебила Тайхо. — Вы те кто вы есть, ничего не изменилось. Учитель говорил: никогда не доверять вам полностью. Лишь теперь я поняла почему. Вы уже не та легендарная личность. Нельзя без последствий разделить душу. Как истина может слетать с ваших уст, если вы неполноценны. Но правда в том, что черный и белый дракон необходимы этому миру для развития. Я позволю вам воспарить, но я прослежу за этим полетом. Ваши знания против моей интуиции. И между нами не будет сражений, будет лишь ваше поражение, — твердо заявила Тайхо и, словно невидимая стена рухнула в её подсознании.

Поняв глубокую суть двух личностей, она словно отвоевала часть самой себя. Казалось, до этого Тайхо лишь играла роль, а не была собой. Роль очень похожую на правду, но все же постановочную.

“Заблуждения - это густой туман, он окутывает человека так, что тот не видит ни себя, ни мира. Его действия скрыты от него самого, последствия неведомы. Он не живет, а фантазирует о жизни. А затем он падает в яму прямо у себя под ногами, сетуя о несправедливости мира. Мира, которого он никогда не видел по настоящему, — вспомнила Тайхо рассуждения своего учителя”.

“И правда, я словно бродила в тумане восемнадцать лет, — подумала она. — Но сейчас, я лишь вышла из тумана, к подножию горы под названием Просветление. Теперь мне нужно покорить белого и черного “дракона”, став истинной личностью. Не об этом ли говорил учитель рассуждая о пути человеческом? Если уйти от реальности в одну сторону, ты станешь идеалистом, святошей-притворщиком и тебя поглотит белый “дракон”. Если в другую, то ты утонешь в пороках и ненависти, став черным “драконом”. А главное, там где появляется белый “дракон”, появляется и черный в противовес. И они танцуют запутывая людей, легко меняясь местами. Ведь что один, что второй, одинаково оторваны от реальности, одинаково ущербны в своей сути. Просто их притворства противоположны”.

Получив озарение, Тайхо надолго замолчала.

“Наверное обычно, “драконы” это лишь красочная метафора, — подумала она. — Но в моем случае все проявлено намного ярче. Суть же остается одинаковой. Просветленному не нужны “драконы” Инь - Янь, для остальных они часть жизни. Трагедии, если преобладает один дракон и развитии если драконы уравновешивают друг друга”.

— Твое интуитивное просветление поражает меня, — со странной интонацией произнесла Тай, то ли с горечью, то ли с гневом.

Сейчас Тайхо хорошо поняла в чем ее хотели обмануть. Не раскусив истину “драконов” Инь - Янь она не смогла бы сфокусироваться на главном - на балансе. Вместо этого она бы перетягивала усилия с одной стороны на другую. Каждый раз делая “драконов” лишь сильнее, а хаос больше.

Конечно, ей объяснили грандиозный план. Создать из бессмертного нефрита две полярные точки - два полюса силы. И два божественных места, один в городе СуД - собор Отчаянья, второй в столице в храмовом комплексе - статуя богини-правительницы.

Таким образом сделав всё королевство и отчасти Центральный регион местом силы. Пробудить голос земли - потоки природной Ци. Подобное преображение изменило бы всё. Как дождь преобразует пустыню, изменяя ее во множестве смыслов. И конечно, особые возможности двух полюсов силы не стоило сбрасывать со счетов.

Тайхо интуитивно знала, это хороший ход. И внутренний долг звал ее помочь этим мертвым землям. Но сама она не могла это сделать.

“Иногда приходиться полагаться на других” - говорил учитель.

Но что-то было не так, нечто терзала ее.

Теперь же, узнав тайну “двуглавого дракона” с которым нельзя сражаться обычными способами, Тайхо стало спокойно и радостно.

“Эти двое буквально на ходу придумали, мистический ход, как скрытно объединится вне моего контроля. А объединившись как “драконы” Инь и Янь, не только многократно усилить себя, через резонанс. Но и защититься от прямых атак. Знания о мистики древней императрицы воистину огромны, даже их осколки в Тай и Хо способны поколебать мир”.

“А ведь какой-то дурак точно попытается сразиться с этим “драконом” не зная секрет — улыбнулась Тайхо”.

***

Княжество Валенсии. Тронный зал.

Большое овальное помещение было заявлено телами старейшин секты. Все они находились при смерти, в коматозном состоянии. Но не из-за происков врагов, а по причине созревания демонического паразита в коконе их душ. Этот паразит помог им достичь пика уровня Зарождение души, несмотря на средний талант и ограниченные ресурсы. И вот пришло время платить.

Никто из них не хотел умирать, но ради власти они хотели рискнуть. Каждый надеялся обмануть смерть, исхитриться, найти способ. Самообман порождал фантазии, а князь лишь поддерживал эти фантазии подчинённых тонкой ложью.

По итогу, они сначала стали его силой, слугами без права голоса. Все страны рядом остерегались провоцировать Валенсию, почти три десятка старейшин Зарождения Души являлись внушительной угрозой.

А теперь, они станут ресурсом для производства Ночных Охотников. Конечной целью теневого взращивания.

— О Великий Обелиск! О Темный Лорд, даровавший мне все, что я имею! Я Гнус, сейчас исполню твою Волю и взращу новых рабов бесконечной Тьмы. Да возрадуется Ночь, да благословен Темный Лорд.

Кричал Гнус во всю глотку перед черным, словно смоль, обелиском, закрепленном в центре тронного зала.

***

Город СуД. Собор Отчаянья.

В полумраке святилища Хо открыла глаза, взглянув на внушительных размеров, сияющий черный куб.

— Что за осел там орет?

Глава 18

Глава 18.

Королевство Виктории. Столица.

Ночь новолуния, перед днём праздника коронации, выдалась невероятно темной. Без света факелов или кристаллических ламп, не было видно даже собственных рук.

Кроме центра столицы и ряда важных зданий, весь город погрузился в мрак ночи.

И именно в этот, по-настоящему темный час, на разрушенной дворцовой площади, начали происходить масштабные изменения.

Огромное существо, напоминающее мясистого слизняка, выбралось из под земли. А затем одним махом поглотило всё на руинах королевского дворца.

И там в “животе” монстра закипела работа. Пожиратель реальности внутри себя мог изменить форму любого обычного материала. Для него не составляло труда создать из груды камня и железа прекрасную статую. Главное иметь при себе знающую руку.

Но сама статуя не являлась целью, лишь сосудом, корпусом. Внутри нее разместили сложнейшую формацию из кусков бессмертного нефрита. Тем самым превратив обычную достопримечательность в мощный эзотерический инструмент с изрядным количеством функций.

Целых тридцать три куска бессмертного нефрита, разного размера, стали полноценными артефактами. А затем были включены в одну схему многоэтапного взаимодействия.

Воистину, лишь потомок семи мудрецов, легендарная Красная Императрица могла создать нечто подобное. Да и то лишь при условии огромной силы Тайхо рядом.

— Мне кажется хорошо получилось, — произнесла Тайхо, занимающаяся образом скульптуры.

— Это не важно, главное то, что внутри, — сказала Тай, переместив свою проекцию внутрь статуи. — Когда завтра ты, как законный правитель, наделенный всей властью прошлого и настоящего над этой землёй, возглавишь её. Мы с Хо обретем внешнюю связь, вне твоего тела. Баланс Инь Янь внутри тебя пошатнется и ослабнет, а над королевством он наоборот укрепится как никогда. Изменения потрясут всех, от мала до велика, но мало кто осознает, что произошло. Тайна черного и белого “дракона” - это секрет мира, почти никто не разгадал его в должной мере. Сейчас мои божественные владения ограничатся лишь столицей, а сила Хо лишь одним собором. Но чем могущественнее станет государство, тем больше силы мы можем явить.

— Я буду внимательно следить за балансом, — сделала замечание, Тайхо.

— Разумеется…

— Тогда, пора бы поставить статую на ее место.

— Постой, у меня есть для тебя подарок, — неожиданно сказала Тай.

— Подарок?

— Твои одежды прекрасны для боя, но не подходят для королевы.

— Наверное, — пожала плечами Тайхо, но поменять одежду было совсем не просто. Ведь её нынешний боевой наряд и накидка, сделаны из плоти древнего чудища. Они прочнее алмаза и мягче шелка. В них она могла передвигаться не опасаясь быть раздетой.

— Это я могу исправить! — заявила Тай и огромная статуя засияла, открыв у своего подножия небольшой портал.

Из карманного измерения в руки Тайхо свалилась великолепная мантия, достойная самых высоких похвал, как за внешний вид, так и по качеству исполнения.

— Когда то, я носила ее и правила континентом, теперь это твое. Это настоящая одежда бессмертных.

— Спасибо, — слегка удивленная подобной щедростью, поблагодарила Тайхо. — Я надену её на коронацию.

***

Раннее утро.

Резко открыв глаза, Шрам вышел из своей ночной медитации.

“Меня нашли? — промелькнули у него мысли, когда он почувствовал вибрации своего меча. — Нет, это нечто другое”.

Немного успокоившись, Шрам быстро покинул храмовый комплекс. В один прыжок заскочив на самое высокое здание поблизости.

В тот же миг он заметил произошедшие изменения. На месте руин бывшего дворцового комплекса, что некогда возвышался над столицей, находясь на холме, теперь стояла внушительных размеров статуя. И образ своей госпожи Шрам мог узнать где угодно.

Но впечатляла его отнюдь не статуя сама по себе. Хотя для подобного места - она точно считалась грандиозной. А сила исходящая от нее! Древняя сила, такая же как и в его мече, но намного более мощная.

В пару проворных движений, мечник преодолел расстояние от храмового комплекса до бывшей дворцовой площади. И увидев принцессу, поклонился.

— С возвращением, госпожа.

— Здравствуй, Шрам, — стоя у постамента своего собственного памятника, отстраненно сказала Тайхо. — Как тебе?

— Эта сила, вызывает трепет в моем клинке, — немного замявшись, тихо произнес мечник.

— Правда? Наверное, в мече есть вкрапления бессмертного нефрита, — предположила Тайхо, развернувшись в сторону храмового комплекса.

— Бессмертный нефрит? — Шрам никогда не слышал подобного термина, но знал, оружие его семьи имело секрет, крайне редкий минерал в составе металла.

— Бессмертный нефрит это останки бессмертных существ превратившиеся в окаменелость спустя эпохи в этом мире. Но не распространяйся об этом, — уходя, невзначай ответила принцесса.

— Как скажете, госпожа, — ещё раз поклонился Шрам, после чего последовал за Тайхо.

***

На улице начало светать.

В последнее время, несмотря на огромную загруженность, Грос чувствовал себя неплохо. И все благодаря целебным пилюлям. Принцесса приказала их выдать, а Шрам подобрал правильные и составил подробный график приема.

Скорее всего это уберегло Джерома от смерти по причине переутомления.

— Сегодня будет очень насыщенный день, — встав с кровати и начав одеваться, сказал сам себе Грос.

“Все приготовления готовы, люди проинструктированы, при рассадке ВИП персон не должно возникнуть проблем. Особое внимание уделю главе клана Мистического огня. Эхх, главное, чтобы принцесса успела вернуться. Иначе все придется сдвигать, — думал он, нарезая себе салат на завтрак, как неожиданно услышал условный стук в дверь”.

Быстро подойдя в прихожую, Грос отворил засов.

— Её Высочество вернулась? — сразу спросил он у своего первого помощника.

— Я не знаю, скорее всего да, — запинаясь, весь в поту, пробормотал мужчина лет тридцати, испуганно смотря на своего руководителя.

— Что стряслось? — в смятении спросил Грос.

— Там, — указал помощник пальцем в сторону, — на дворцовой площади…

— Да что там такое, можешь нормально разговаривать?! Ты что пил? — оттолкнув мужчину, Джером вышел на порог дома, взглянув в указанную сторону.

В первый раз за все годы своей работы, Грос открыл рот от удивления. И несколько минут просто стоял, смотря вдаль.

***

Делегация клана Мистического огня, прибывшая в столицу на дирижабле. Остановилась в своей резиденции в элитном районе центра города.

Собравшись вместе: глава клана, советник Лао Лянь и двое старейшин, обсуждали будущую встречу с принцессой.

Старейшин и главу Шаумара не переставала удивлять позиция Лао. Буквально боготворившего принцессу. И отстаивающего позицию проявления наивысшего уважения клана Мистического огня к будущей правительнице.

Они видели откровенный страх Лао и не могли до конца его понять.

“Принцесса и ее верный мечник наверняка могущественны, но стоит ли так переживать и раболепствовать, — думали старейшины”.

“Может увидев лично, я смогу понять, — подумал Шаумар, наблюдая столь странное поведение старины Лао”.

Стук в дверь прервал их обсуждения.

— Глава, старшие, вы должны на это взглянуть! — прозвучал слегка встревоженный голос капитана охраны.

Спустя несколько минут почти вся делегация вышла во двор поместья.

— Какое наглядное проявление власти, — тихо сказал Шаумар.

— Это не просто памятник, в нем сокрыт источник силы. Древней силы, такой же как в императорских печах, — прошептал рядом Лао, чье дыхание участилось.

От этих слов глава клана Мистического огня содрогнулся. На их родине, императорские печи являлись реликвией общегосударственного масштаба. Их даже показывали на парадах. Утверждалось - в них можно расплавить и соединить/разъединить любой материал, главное, чтобы хватило мощности пламени.

— С этого дня наш главный приоритет - служба Её Высочеству. Теперь благополучие нашего клана в ее руках…

***

Алрен Агинк стоял на балконе своего дома бледный как мел. В лучах восходящего солнца, он наблюдал самую большую статую в своей жизни, построенную за одну ночь.

Как бы глава Агинк не ломал голову, разгадать тайну появления столь грандиозного памятника, он не мог.

“Даже если принцесса могущественный культиватор земли, это все равно ничего не объясняет, — вздохнул Алрен, слыша как суетятся его родственники и слуги, не скрывающие своего шока и трепета. — Сила Её Высочества за гранью обыденного мира культивации. Я должен вернуть Амелию в столицу и приставить ее ко двору. Только так я смогу дать ей лучшее будущее, а семье Агинк прочное место в иерархии королевства. Надеюсь, ещё не поздно показать свою искренность”.

***

Для Мириам оставалось загадкой то, как госпожа Ёль Несс прибыла в монастырь. Ибо даже спустя пару дней с момента ее появления, ни эскорта, ни транспортного средства обнаружено не было. Естественно, спрашивать напрямую Мириам не позволяла должность. Будучи лишь целительницей одного из десятков монастырей семьи Несс, как она могла что-то спрашивать у нынешней главы. Даже настоятельница монастыря, считалась в семье Несс лишь незначительной фигурой на третьих ролях.

— Госпожа Ёль, — обратилась матушка Чио, войдя в особые покои при монастыре. — К сожалению из-за хаотичной ситуации, поставки топлива для автомобиля, который вы так любезно подарили монастырю, прерваны. Нам придется ехать в город на карете.

— Прискорбно, — сидя в кресле, лицом к окну, произнесла Ёль, не оборачиваясь к наклонившейся старухе.

— Прошу меня простить.

— Ладно, запрягайте. Мне ещё нужно переговорить с этой принцессой и ее телохранителем. Я не собираюсь ждать всю коронацию, а прерывать праздник не вежливо.

— Как прикажете, — скрыв свои эмоции, ровным голосом сказала настоятельница.

Через полчаса экипаж был готов.

— Мириам, я поеду с госпожой Ёль, а ты займешь место рядом с кучером. Я не уверена, как отреагирует госпожа, если ты будешь ехать с нами в карете, — тихо прошептала старуха.

— Я понимаю, настоятельница, — слегка поклонилась девушка.

“Матушка Чио переживает, что мне просто прикажут остаться здесь, если я чем-то разгневаю главу, — подумала Мириам. — И эти опасения не на пустом месте”.

За последние несколько дней Мириам неплохо изучила госпожу Ёль. Не сказать, что она являлась злым или чрезмерно требовательным человеком. Но её гордость и стремление к поддержанию культуры статусности, всегда ярко проявлялась.

“Скромность станет лучшим моим оружием против нее, — улыбнулась Мириам, запрыгнув на козла к кучеру”.

Дорога от монастыря в город занимала около часа. Еще час, обычно, уходил на проезд до центра столицы.

Но сегодня все обстояло по другому. Доехать до города не составила труда. Но вот сами улицы столицы стали капканом.

Толпы людей, сотни карет, бесчисленное количество торговцев и все это почти за километр до въезда в город.

Такого оживления Мириам ещё никогда не наблюдала. И повсюду она замечала новую, полностью реформированию, стражу города.

“Милиция, если я не ошибаюсь. У нас есть специальные пропуска, интересно, нам смогут помочь проехать быстрее? — подумала она. — Я беспокоюсь за главу Ёль, как бы эта гордая госпожа не вспылила”.

Не дожидаясь приказа, Мириам, ловко спрыгнув с возницы, быстро подошла к одному из стражей порядка.

— Доброе утро, мы из министерства здравоохранения под патронажем господина Гроса. У нас есть специальные пропуска, можем ли мы проехать быстрее? С нами важный гость, — вежливо, быстро и лаконично, отрапортовала Мириам.

— А?! — слегка опешил мужчина лет сорока. — Пропуска? Да, да, если есть пропуска с печатью, вы можете ехать по крайней левой полосе. Там покажете документы.

— Большое спасибо.

— Хорошего вам дня, мисс.

Быстро вернувшись назад, Мириам сразу заметила утонченный лик Ёль, приоткрывшую дверь кареты.

— И? — вопросила она.

— Мы поедим по выделенной полосе, госпожа!

— Так и должно быть, — кивнула Ёль, закрыв дверь.

“Нет, просто кто-то хорошо все продумал заранее, — хотелось ответить юной целительницы, но она сдержалась”.

А когда Мириам уже хотела запрыгнуть обратно на козлы, то услышала множественные крики повсюду вокруг.

— Посмотрите туда! Смотрите!

— Богиня! Лик Богини в облаках!

— Чудо, это чудо!

— Отойди дурак, дай моим детям посмотреть на чудо!

— Руки убери! А то дети сиротами останутся!

— Богиня, благослови!

— Это знак! Это благой знак!

Немного замешкав, Мириам взглянула на низко летящие облака над городом. Довольно частое явление в этих краях осенью, как и утренний туман.

И её глаза расширились от шока.

Из облаков на нее смотрела огромная голова Тайхо.

Спокойный, уверенный, целеустремленный взгляд принцессы пронзал туман и взирал на мир. С точки зрения людей, сейчас находящихся в низине, на них с небес словно взирал бог. А учитывая слабую видимость и преломление света, из-за утреннего тумана, далеко не сразу можно было понять, что это статуя.

Позади двери кареты открылись.

— Когда это построили? В докладах ничего не упоминалось, — немного прищурившись, понизив голос, спросила Ёль.

Быстрее всех на этот вопрос ответил милицейский, пытавшийся разобраться с затором рядом.

— Это чудо явлено принцессой-богиней за одну ночь! — гордо сказал он, а народ вокруг начал ахать и возносить хвалу.

— Два дня назад, когда мы выехали в монастырь, ничего не было. Ни строительства, ни даже подготовки, — пояснила настоятельница Чио.

— Поехали… — явно о чем-то глубоко задумавшись, резко сказала глава Ёль.

Неспешно карета покатила по выделенной полосе. И чем дальше продвигался экипаж, тем величественнее открывался вид.

Взгляд Мириам переполняло волнение и восхищение, когда она взирала на гигантскую статую. Что-то внутри нее откликалось на этот огромный образ Тайхо, в длинной мантии.

Стометровый памятник казался чрезвычайно массивным, как гора. Поза выражала спокойствие и статус правителя, взирающего на свои земли. Словно божественный гигант, стоя на холме, умиротворенно наблюдал за ходом жизни. Не придавая особого значения ничему вокруг, при этом не теряя концентрации даже на мелочах.

Улицы города, битком набитые людьми, оказались до странного спокойными. Тут и там люди то и дело смотрели на монументальную статую и в их глазах читался широчайший спектр эмоций. От страха и волнений, до восхищения и преклонения. Хаоса в действиях или безумия в умах, в народе не наблюдалось. Наоборот, толпа казалась более упорядоченной, чем обычно.

Когда карета в очередной раз остановилась из-за заторов на улицах, к Мириам обратилась старушка Чио.

— Будь добра, сходи к господину Гросу и оповести его, о приезде главы семьи Несс. И скажи: госпожа Ёль хочет официально присутствовать на коронации Её Высочества.

“Ооо, это статуя принцессы так сильно сбила спесь с госпожи Ёль! Ну кто бы мог подумать, — усмехнулся про себя Мириам, сказав:”

— Конечно настоятельница, — спрыгнув с козел, кивнула она. — Если срезать пешком через дворы, я доберусь до здания министерства за двадцать минут.

— Мы подождем тебя на главной развязке, поторопись.

— Хорошо, — тут же исчезла в толпе, Мириам.

— Не переживайте госпожа, она справится, — мягко сказала старуха.

— Надеюсь, — холодно ответила Ёль, явно недовольная всей ситуацией. Но винить оставалось лишь себя.

Ей предлагали сообщить о визите заранее и быть почетным гостем. Но Ёль посчитала себя выше этого. Ведь статус позволял никого не предупреждать. Так она думала. И судя по всему сильно ошиблась.

Глава Несс снова взглянула на огромный памятник на холме, созданный крайне искусно и со множеством деталей.

“Немыслимо создать подобное за одну ночь, но даже если его просто перенесли, это ничего не меняет. Мне не по статусу ходить здесь с гордо поднятой головой, — с горечью подумала Ёль, почувствовав необходимость на ком-то сорваться, но сдержалась”.

Глава 19

Глава 19.

По задумки Гроса, основная церемония коронации, должна была пройти во внешнем дворе храмового комплекса. А затем, праздничная процессия во главе с новой королевой, прошлась бы парадом по центральной улице.

Так новая королева встретилась бы и с элитой, и с народом.

Но сейчас, все кто пребывал в столице, от региональных аристократов и чиновников, до приехавших торговцев и простого люда, не только знали внешность королевы, но и воочию лицезрели ее чудовищные возможности.

“Эх, жаль, из-за происков княжества Валенсии, здесь совсем нет послов из соседних стран. Такой демонстрации силы хватило бы для обеспечения нашего железного господства в Центральном регионе. Даже делать ничего не пришлось бы больше, — вздохнул Грос, выходя из здания министерства и, ещё раз взглянув на ошеломительную статую. — С другой стороны, не будь козней Валенсии, пришла бы богиня нам на помощь?”.

Вновь уходя в глубокие размышления о сущности их нового правителя, Джером краем глаза заметил Мириам.

— Пропустить! — сказал он охране. — Что-то случилось, мисс Мириам?

Сперва девушку смутило такое вежливое обращение, но она быстро все поняла.

“Кажется кто-то проболтался о моем особом отношении с принцессой. Этого следовало ожидать”.

— Господин королевский советник, я хочу обратиться с официальной просьбой от семьи Несс, — элегантно поклонилась Мириам.

— Обращайтесь, — кивнул Грос.

— Глава семьи Несс, госпожа Ёль сегодня прибыла в столицу. Она хотела бы лично присутствовать на коронации Её Высочества. С вашего разрешения.

“Ага как же, сегодня она прибыла, в жизни не поверю. А разрешение наверное понадобилось буквально только что, потому как страшно быть незваным гостем у богоподобной личности, — потер переносицу Грос. — Но отдаю должное, свою гордость эта самая Ёль ставит ниже возможности продвинуть семью. Значит не дура”.

— Я сообщу охране, а касаемо места, то об этом нужно ещё подумать. Мой человек оповестит вас по прибытию в главный холл, храма богини. Ждите там.

— Благодарю вас, господин Грос.

— Не стоит, — махнул рукой он.

На самом деле ВИП мест было полно, ведь нет гостей из других стран. Но каждое действие должно иметь противодействие.

“За гордыню нужно платить. Это послужит предупреждением для семьи Несс. Хотите прибыть почетными гостями, проявляйте уважение, иначе придется ждать у запертой двери”.

Конечно Грос не собирался проявлять реального неуважения. Но сам акт ожидания своего место уже намекал на недовольство хозяина мероприятия.

Когда Мириам скрылась в толпе, Джером, не успев сесть в карету, вновь увидел знакомые лица.

“И когда эти двое так сдружились. Испытания на грани смерти так сильно сплачивают? — задался риторическим вопросом, Грос. — А Зузу пора бы перестать ходить по людным улицам, даже с охраной. Должностью уже не та, — сделал пометку, поговорить с нынешним казначеем, он”.

Тем временем, на другой стороне улицы.

— Я даже не знаю, что более удивительно, этот памятник или то, что тебя сделали главой милиции. Ох прости, конной милиции, — поправил себя Зуз. — Или на коне там только ты скачешь, а остальные пешком?

— Как смешно, смотри на бороду свою не наступи, остряк. И зачем я вообще с тобой пошел! — сплюнул Барот Казирский. — А ты видел, клан Мистического огня, полным составом прибыл. А сколько выделывались, какие они особенные, не такие как все. Не доросли мы значит с ними общаться. Уроды!

— Попридержи коней, мы здесь не одни, — нейтральным голосом сказал Зуз. — Твоя ситуация тяжёлая, дочь и все такое, но ты ведь понимаешь, в самом клане огня, наверное, даже не знают ничего. В их внешний круг принимаются десятки заклинателей огня в год. А то и больше. Твоя дочь просто одна из них. Не хотели они именно тебе насолить. Брось эту чушь.

— Легко сказать…

— Постарайся зайти с другой стороны. Наладь отношения с дочерью. Напиши ей письмо, вышли подарок на день рождения. Оставь мысль просто перетащить её обратно. Это чистейший эгоизм. Совсем скоро, всё в королевстве изменится. Родство и кровные узы перестанут так сильно влиять на жизнь и успех. Принцесса явно задалась целью построить державу на других принципах. Раньше я бы сказал - это невозможно. А сейчас, — Зуз взглянул на гигантскую статую правителя, за ним последовал и Барот. — Я убедился в обратном.

***

Майкл и Илон Ортуз, как члены ОСК, сегодня курировали охрану храмового комплекса. Следили за приезжими гостями и особо любопытными горожанами.

Но никаких проблем ни от одних, ни от других не имелось. Более того, все вокруг ходили, как обухом оглушенные. Прошел даже слух, что в милицейские участки поступило несколько сотен заявлений с раскаянием в преступлениях разной степени тяжести. А ряд чиновников подали прошение об отставке.

— Правление сильных - это всегда изменения. А если правитель справедлив, то сдвиги в обществе таковы, что никто не сможет жить по старому. Для негодяев и приживал, наступают плохие времена, — сказал Илон, по отцовски похлопав сына по спине. — Отринь волнения, мы на правой стороне, просто делай свою работу хорошо.

***

Нина Грейн, получившая благодаря мужу возможность посетить официальную часть коронации, сильно волновалась ещё за неделю до события. И даже покупка хорошего платья и сумочки, никак её не успокоили.

Она сильно переживала, не опозорит ли мужа. Все же высшее общество для Нины являлось совсем чуждым.

— Дорогая, не переживай, я уже не раз позорился, тебе меня не переплюнуть, — успокаивал ее Мэнни.

И вот в день коронации случилось явление чуда. Никак по-другому охарактеризовать появление гигантской статуи на месте разрушенного королевского двора, Нина не могла. Она немного разбиралась в лепке из глины, это её хобби. Поэтому получила сразу двойной удар. Ведь памятник королеве помимо невероятных размеров, имел фантастическую детализацию. Словно какой-то мастер вылепил его из глины в ручную.

“В руках богини даже скала будет мягкой как глина! — подумала Нина, восхитившись. — Как я посмею пойти на праздник “ЕЁ” коронации?! С другой стороны, нас ведь пригласили. Отвергать приглашение богини! Это святотатство! Хуже этого ничего быть не может!”

Твердо решив так, пара все же пошла на празднование.

***

В данный момент Грос радовался тому, сколько денег прежний король вложил в храмовый комплекс богини Виктории. Ведь иначе, с разрушенным дворцом он бы понятия не имел, где проводить коронацию. А зал собраний в храмовом комплексе, подходил просто идеально. Круглое, куполообразное здание, тридцать семь метров в высоту, с подиумом для выступлений, множеством зрительских мест и четырьмя почетными ложами балконного типа.

На первой почётной ложе, Джером разместил клан Мистического огня. На второй семью Агинк. На третьей располагался он сам и Шрам, как члены королевского совета.

Ну и раз уж прибыла глава семьи Несс. Грос, намекнув через Мириам, что вот так на коронацию не являются, все же выделил ей последний балкон с ВИП местами.

Семья Несс имела глубокие корни и никогда не била в спину, это стоило ценить. В будущем каждая свободная рука могла пригодиться. Так рассуждал Грос.

***

Постепенно зал начал заполняться людьми. Все было чинно и благородно, без суеты, с предвкушением и волнением.

Первыми свои места занял клан Мистического огня. Процессия из десяти человек, все в традиционных, черно-красных одеяниях. Они выглядели спокойными и сосредоточенными.

Алрен Агинк пришел с женой, сыном Кристофером и тремя пожилыми старцами. По видимому старейшинами семьи из других ветвей.

Глава Несс пришла сразу за ними. Подгадав время так, дабы не встретиться ни с Агинк ни с представителями клана Мистического огня. Ёль не знала никого из них лично. И сами по себе они совершенно её не интересовали. Сейчас лишь загадочная принцесса-жрица занимала все мысли главы Несс.

Обычно, Ёль никогда бы не стала так позориться и просить кого-то похлопотать о её месте на празднике. И она хорошо поняла мягкий намек от некоего Гроса о том, что так не делается.

И все же, к семье Несс проявили уважение и выделили почетное место. Ёль посчитала подобное справедливым. Все намеки высказали её слуге, не проявляя никакого прямого неуважения к ней самой.

“Стоит отослать подарок этому Гросу, достойный управляющий, с ним можно иметь дело, — сделала заметку у себя в уме, Ёль”.

***

Между тем, в своих королевских покоях, Тайхо была погружена в глубокое созерцание своего внутреннего мира.

После того, как проекции сознания Тай и Хо покинули его, он сильно изменился.

Из черной непроглядной пустоты, наполненной сумбурными явлениями без логики и смысла, теперь она видела остров дрейфующий в бесконечном океане.

Казалось, остров парил над водной гладью, но сосредоточившись, Тайхо смогла заглянуть под него. И увидела, что огромная глыба камня лежит на спинах трёх гигантских слонов. А они в свою очередь стоят на панцире титанической черепахи, наполовину погруженной в воду.

Заглянув ещё глубже, она обнаружила сияющий тусклым светом трезубец, зависший на определенной глубине. От него веяло жаждой славы и стенаниями боли, одновременно.

Ещё глубже, на самом дне, в большой яме, плавали по кругу два карпа, белый и черный. Они находились словно в каком-то трансе. Было непонятно живые они или мертвые.

“Эти рыбы они олицетворение Тай и Хо? — сделала предположение принцесса, вернув свое сознание на остров, где ее проекция могла свободно передвигаться”.

Размеры самого острова слабо поддавались оценке. Все таки это был не реальный мир. Пространство и время здесь не фиксировались стандартным образом.

Из заметного наблюдалась гора, неопределенной высоты, густой лес по правую сторону и засушливая равнина по левую. Посередине находилось небольшое озеро. В него с горы текли многочисленные ручьи.

Взглянув наверх, Тайхо увидела необычайно яркое, звездное небо.

“Всё здесь наполнено глубоким смыслом, в каждой детали символизм, необходимый для понимания себя и мира. Но я теряюсь в деталях, слишком много всего за раз. И почему Тай и Хо это часть данной структуры? Я чего-то не понимаю? Если они душа разделенная напополам, то они личность! И не могут быть частью духовной структуры мира… — Тайхо нахмурилась, кое-что сильно не сходилось”.

“Если я правильно понимаю, когда-то давно в первую эпоху существовала некая дочь “Семи мудрецов”. После их ухода она создала империю, что потрясла Небеса. Она нарекла себя Красной Императрицей, установив свою власть над всем континентом. И это не могло остаться без внимания. Разразилась великая война. Небесное воинство стерло с лица земли десятки тысячи городов и миллионы людей. Но каким-то образом Красная Императрица смогла их победить… — остановилась Тайхо в своих воспоминаниях. — Интересно как? — отвлеклась она. — Ладно не важно… Затем, согласно словам Тай и Хо, Красная Императрица стала столь могущественной, что высшим бессмертным пришлось вступить в игру. Некая сила пришла и разделила некогда легендарную личность надвое. Одну часть заточили в божественного голема, а вторую бросили в Бездну. И чтобы они снова не стали едины, по принципу притяжения друг к другу, воздвигли непроницаемые врата, закрывающие бездну. А подпитывались эти врата, как раз таки силой притяжения между Тай и Хо. Чем ближе к друг другу они были, тем крепче становилась преграда между ними. Так прошло три эпохи. Божественный голем охранял врата, не зная о своем происхождении, а Хо никак не могла выбраться из Бездны”.

Структурируя все свои знания, напрягла память Тайхо. Вспоминая все больше разговоров с двумя личностями, что жили в ее голове с самого детства. Проблемы с памятью явно отступали, хотя и не полностью.

“И вот, через бесчисленное количество лет, некто смог прорвать оборону божественного голема и открыть врата Бездны. Так две половинки одного целого вновь соединились, но на какое-то время застряли в Бездне. И здесь начинаются нестыковки. Я помню, как проживала в одном из иллюзорных миров Бездны. А сейчас мне кажется, что и некие врата я охраняла… Но если Тай и Хо это две части Красной Императрицы, тогда кто я? И вообще, где доказательства того, что они на самом деле две половинки легендарной императрицы? Я уверена, они верят в то, о чем говорят. Но мало ли кто во что верит, к истине это может не иметь никакого отношения”.

— Сейчас я знаю одно, кроме меня, здесь, нет ни одной истинной личности. Я буду отталкиваться от этого факта. И рано или поздно, раскрою тайну всего происходящего.

Сказав так, Тайхо вспомнила одно из наставлений своего учителя:

“Никогда не недооценивай ложь, которую может породить ум и время. Нет границы заблуждениям и невежеству, кощунству и святотатству. И нет тех кто может обезопасить себя от падения в глупость. Любой может упасть, любой может обмануться, любой может соблазниться. Помни об этом”.

— История может содержать столько витков лжи и заблуждений, что в ней не останется ни единого истинного утверждения, — кивнула Тайхо сама себе. — А ведь где-то здесь источник моей силы. Но я чувствую - мне рано в нем копаться. Для начала разберусь с насущным.

***

Открыв глаза Тайхо осмотрелась. Она слишком сильно погрузилась в созерцание своего внутреннего мира. Поэтому несколько секунд приходила в себя, осознавая где находится.

— Коронация! — вспомнила она, взглянув на шикарную мантию рядом с собой. — Хммм, если Тай и Хо это не Красная Императрица, тогда откуда у них знания и возможности использовать ее вещи? — нахмурилась Тайхо, вновь запутавшись в своих выводах. — Я словно читаю книгу с середины, усиленно пытаясь понять, что написано в начале. Это дико раздражает!

В несколько расстроенных чувствах, Тайхо сняла с себя свою верхнюю одежду, оставшись в черном тренировочном костюме.

— Тебя я с собой брать не буду, — сказала она шляпе, лежащей на кровати. — Даже не думай соблазнять кого-то своими разговорчиками. Как в прошлый раз ты не отделаешься.

Бросив грозный взгляд на головной убор, Тайхо взяла в руке императорскую мантию.

— В ней есть эффекты! Впрочем, стоило этого ожидать, но раньше, я их не ощущала… Мое восприятие улучшилось. Сильно улучшилось.

Через какое-то время, Тайхо примерно поняла основной эффект этой мантии.

— Она транслирует наружу часть сущности владельца, давая понять окружающим, кто перед ними. А сила воздействия зависит, как от источника, так и от уровня субъекта на который воздействуют. Довольно безопасная вещь, люди не умрут от моей ауры, а культиваторы поймут с кем имеют дело. Это очень удобно для правителя страны.

Решив так, Тайхо шагнула вперёд к двери, одновременно накидывая на себя мантию.

(Изображение)

***

В храме собраний все уже какое-то время ждали принцессу. Никто не позволял себе проявлять недовольства, ни словом, ни делом. Лишь тихие разговоры изредка нарушали тишину.

Все изменилось когда невидимая гора словно нависла над всеми. Незримое давление личности пошатнуло всех одновременно от простых смертных до культиваторов стадии Рождения души(5).

Шок и трепет волной прошелся по залу собраний и балконам с ВИП ложами.

— Что это?! — вопросил Грос, со страхов взглянув на Шрама.

— Будущая королева приветствует собравшихся, — встав со своего места, поклонился мечник.

— Я… я понял, — быстро собравшись с мыслями, последовал за ним Грос.

— Непостижимо… — застыв, пробормотал глава клана Мистического огня. Он ощущал себя песчинкой, которую вот-вот сдует ураган. В страхе он посмотрел на свое окружение, боясь, не умер ли кто-нибудь от такой могущественной ауры. Но все до единого из пришедших, были целы, пусть и сильно шокированы.

— Это не проявление ауры, это нечто другое, более тонкое и разумное, — сказал Лао Лянь, вставая. — Иначе все смертные умерли в один миг, но они живы.

— Да ты прав… — пришел в себя Шаумар. — Всем встать, поклон высшего уважения правительнице, — приказал он.

Алрен Агинк ещё никогда так сильно не потел. Трое старейшин которых он привел, находились в полуобморочном состоянии. От их прежнего скептицизма не осталось и следа. Теперь отдаленные части семьи наконец-то заткнутся, перестав мешать ему. И это была прекрасная новость, но сейчас Алрен думал совсем о другом.

Кому он все-таки служит? Ожившей Богини? Легендарной бессмертной! Или ещё кому-то из мифов?

Возможно, он никогда не получит ответа на этот вопрос. Но факт чудовищной силы его правителя, глубоко укоренился в сердце Алрена.

Также он осознал и глубокую милость явленную Ёе Высочеством. Она поставила на место и сильных и слабых, уравняла всех перед собой, но никто не пострадал. Это ли не милость существа высшей силы!

— Приходите в себя, — сказал он жене, сыну и старейшинам позади. — Не позорьте семью Агинк. Поклон будущей королеве!

Ёль сидела в кресле столь бледная, что казалось вот-вот свалится набок. Стиснув зубы она осматривала всех вокруг.

Сила давящая на нее должна была убить 99% собравшихся за секунду. Но они все явно находились лишь в небольшом шоке. А значит, на каждого приходилась своя доля ауры невообразимой сущности.

“Градация по старшинству… Это немыслимо… — едва забарывая свой страх и желание бежать куда подальше, подумала глава семьи Несс”.

Взглянув на Мириам и Чио рядом, Ёль отдала им должное, они обе держались очень достойно.

— Госпожа, мы должны встать и поклониться, — шепотом сказала настоятельница Чио. Давно подозревающая, что принцесса это богиня Виктория, а значит, любые чудеса возможны.

— Да, точно! Поклон! — встав, скомандовала Ёль.

Поклонившись вместе со всеми, Мириам в свою очередь, беспокоила совсем не давящая на нее сила. А то, что она вдруг вспомнила отрывок из своей жизни, которого никогда не происходило. Там Мириам была горничной и заботилась о маленькой девочке, живя в полуразрушенном доме. И эта девочка очень сильно напоминала нынешнюю Тайхо!

Глава 20

Глава 20.

Тайхо вышла на сцену в полной тишине.

Все стояли склонив головы, от последнего смертного, до лучшего из культиваторов.

“Я предпочитаю более скромные приветствия, — подумала она, — но наверное - это уместно в подобных ситуациях”.

— Я приветствую граждан и гостей королевства Виктории, поднимите головы, — громогласно, заявила принцесса, сделав небольшую паузу, а когда обеспокоенные взгляды упали на нее, продолжила. — Я Тайхо волею небес и земли оказалась перед выбором. Бросить страну на произвол судьбы или занять трон по праву своего положения. Обдумав всё, я решила взять ответственность согласно своего происхождения, не увиливая от обязанностей и долга. С сегодняшнего дня и пока того не попросит изменчивая судьба или не решит истина. Я, Тайхо, буду властвовать, как королева этих земель, соблюдая обязанности правителя по справедливости и закону, перед всеми гражданами королевства Виктории.

Громогласная речь королевы вкупе с подавляющим давлением её личности, окунули всех присутствующих в шок и трепет. Никто не смел лишний раз двинуться, ни то что зааплодировать или поддержать речь возгласом.

Но Тайхо это нисколько не волновало. Её не интересовала поддержка толпы, лишь реальное положение дел было важно. Поэтому она продолжила.

— Своим первым повелением, я провозглашаю баланс тела и духа, мысли и действия, белого и черного. Да будет так на этой земле пока правит моя рука!

После этих слов все почувствовали, как нечто изменилось. Но почти никто не понял, что именно стало по другому.

Тайхо в свою очередь устремила взгляд вверх. Где невидимый никому белый дракон отделился от статуи и полетел к центру королевства.

В тот же момент в городе СуД, от собора Отчаянья отделился силуэт черного дракона, устремившись в ту же точку.

И вот два дракона встретились посреди королевства Виктории, зайдясь в причудливом танце. А затем, в определенный миг, достигнув баланса, они соединились в огромного красного дракона, раскинувшегося на всё королевство.

Над головой дракона сиял символ означающий “Становление”.

Спустя пару секунд, силуэт померк. Тайхо перестала видеть дракона в небе, но точно знала, что он никуда не делся.

“Я проанализирую это позже, — отведя взгляд, утвердилась она в своих мыслях”.

Следующим шагом стало установление божественного закона. Все же статуя изначально подразумевала под собой один большой артефакт созданный из группы мистических механизмов. Чьей основой и энергоресурсом являлся бессмертный нефрит. А наличие в нем проекции сознания уровня Тай делала его божественным сокровищем.

А закон который должен простираться на всю столицу и даже чуть дольше был таков: Всё сокрытое станет явным.

Но об этом Тайхо не собиралась объявлять. Это был её козырь против врагов страны и самой бюрократической машины, которая иногда хуже любых врагов.

Столь тонкого влияния на окружающее пространство никто не заметил. Люди видели лишь королеву ненадолго закрывшую глаза.

После ряда церемониальных ритуалов и общих поздравлений, пришло время частного общения нового монарха с высшим кругом элит.

Первым на аудиенцию из своего ложа пригласили главу клана Мистического огня, вместе с его первым помощником.

Шаумар и Лао с торжественным, но сдержанным, видом прошли по длинному коридору, без охраны или слуг. И, дождавшись пока сопровождающий откроет дверь, вошли в относительно небольшую комнату.

Там, уже без своей мантии, за большим позолоченным столом, сидела Тайхо. Сейчас на ней был надет ее повседневный наряд и королева больше не излучала ни капли своего прежнего могущества.

Честно сказать, Шаумар едва не впал в ступор от подобных изменений. Он даже посчитал женщину нелепым двойником, но сразу осекся.

“Нельзя судить великих мастеров по себе, — подумал он, сохранив внешнее хладнокровие”.

У Лао Ляня изначально не наблюдалось проблем с распознаванием личности несравненной королевы. И он не испытывал такого сильного диссонанса от невероятной способности Тайхо скрывать свою силу. В конце концов для него Тайхо выглядела как сущность искривляющая энергетические поля и эфирную плоскость.

— Вечная Слава Её Величеству! — в унисон приветствовали королеву два представителя клана Мистического огня, глубоко поклонившись.

— Рада что вы смогли приехать, присаживайтесь, — кивнув, сказала Тайхо. — Я вполне довольна темпом выполняемых вами работ, надеюсь, вы сможете поддерживать его и дальше. Имеются ли какие-то проблемы или просьбы?

— Если позволите, Ваше королевское величество, у нас есть идеи, которые мы хотели бы обсудить, прежде чем воплотить их в жизнь, — кротко произнес Шаумар, явно волнуясь.

— Конечно, я открыта к диалогу, говорите прямо.

***

А пока клан Мистического огня беседовал с новым монархом за закрытыми дверями, а семья Агинк готовилась предстать перед королевой следующими, глава семьи Несс по прежнему восседала в своей ложе.

“Как это все неудобно, в этот раз я сильно ошиблась, — явно расстроенная своим шатким положением незваного гостя, подумала Ёль. — Мало того, что мне делают одолжение, так я ещё и явилась без подарка на коронацию к могущественному эксперту! Проклятье! Проклятье! Да кто мог предположить подобное! Нет, это моя ошибка! Я возгордилась, нужно успокоиться. В конце концов пока нет никакого позора. Кланам Мистического огня равен семье Несс по статусу, а Агинк представлены в королевстве Виктории намного больше чем семья Несс. Нет позора в том, что я пойду на аудиенцию третьей. Главное, не оплошать там!”

Немного успокоившись, Ёль начала активно думать о том, какую выгоду она может предложить могущественной личности на королевском троне.

Все вопросы о появлении Тайхо в этой, никому не нужной, глуши и ее запредельной силе, Ёль отбросила в дальний ящик. Сейчас главной задачей являлась позитивная взаимосвязь семьи Несс и этого монстра культивации, появившегося из ниоткуда.

И пока Ёль думала, насколько близкое сотрудничество ей стоит предложить королеве. И какой подарок в знак уважения семья Несс может преподнести. Внутри ее одежды вспыхнул слабым сиянием особый передающий артефакт.

Насторожившись, Ёль жестом приказала Мириам и Чио выйти из ложи, а затем достала из внутреннего кармана деревянную дощечку, размером 18×10 сантиметров.

Активировав печать своей Ци, она получила зашифрованный текст послания, от своего отца.

“Объединенная армия городов-государств полностью уничтожена на обратном пути своего следования. Князь Гнус выдвинул встречный ультиматум трем городам. Княжество Валенсии готовится к войне. Срочно возвращайтесь!”

От этого сообщения взгляд Ёль похолодел. Города-государства Вилам, Врам и Лвит являлись оплотом семьи Несс. Основным рынком сбыта товара и услуг, а также складами хранения.

А миссионерская деятельность и монастыри семьи Несс, служили лишь второстепенным целям расширения влияния и сбора информации.

Естественно, семья Несс входила в число элит всех трёх городов и хорошо знала о каждом шаге их правителей. А город-государство Лвит и вовсе был вотчиной клана.

Ультиматум княжеству Валенсия и поход против пограничных банд и сект, через которых Валенсия терроризировала торговые караваны, был спорным с самого начала. И семья Несс выступила против подобной провокации, ожидая ответного удара от полусумасшедшего князя Гнуса.

И все же ультиматум выдвинули, а армию для похода собрали в кратчайшие сроки. И надо сказать группировка получилась очень даже внушительной.

От сект выдвинулись:

Девять старейшин пика Зарождения Души(4). Тридцать шесть старейшин глубокого и пикового уровня Создания ядра(3). Сто двадцать культиваторов поздних стадий формирования основ(2).

Так же были наняты наемники:

Десять заклинателей поздних стадий Создания ядра(3). И триста человек на уровне формирования основ(2).

С учетом снаряжения и артефактов, которые взяли старейшины из сект, подобная группа могла вполне считаться полноценной армией. Разгромить которую в прямом противостоянии было бы сложно даже для Валенсии.

Но так или иначе семья Несс все же отказалась от участия в походе. Потеряв много очков расположения местных элит. И даже частично покинув города Вилам и Врам, опасаясь негласных санкций и провокаций.

К моменту отъезда Ёль в королевство Виктории, разгром пограничных бандформирований был почти завершен. На то время все шло невероятно гладко. Потери почти отсутствовали, а Валенсия, срочно отозвав своих старейшин из Центрального региона, продолжила бездействовать.

Казалось - это сокрушительная победа городов-государств. В правильное время ударивших в правильное место.

Правящие круги трёх городов уже стали продумывать свой следующий шаг, направленный на контроль некоторых областей Центрального региона. Ведь именно четыре королевства Центрального региона по сути закрывали нужду в промышленных ресурсах и сельском хозяйстве всех ближайших соседей. Их потеря не стала бы смертельной, но все же внушительно ударила по экономике и косвенно по культиваторам.

Начинать ради этого войну с Валенсией никто бы не посмел. Просто нашли бы лазейки и обходные пути, пусть и с удорожанием конечного продукта. Но раз удача повернулась к ним лицом и предоставился шанс, разгоряченные головы правителей трех городов решили пойти дальше.

И вот где-то здесь, по всей видимости, все и пошло не так.

Ёль не понимала как армию городов-государств полностью сокрушили. Конечно князь Гнус обладал внушительной армией старейшин Зарождения Души(4) и загадочным способом их взращивания. С каждым годом появлялись все новые и новые культиваторы поднявшиеся с уровня Создания ядра(3). При этом ряд других старейшин, странным образом исчезали после 8-10 лет нахождения на этапе Зарождения Души. Безусловно княжество Валенсии полнилось тайн.

“Но все же… Не мог ведь Гнус бросить все свои силы на этот, пусть и наглый, но не угрожающий напрямую, поход войск, — находясь в небольшом замешательстве, подумала Ёль. — Либо он окончательно сошел с ума, либо все сильно просчитались с боевой мощью княжества Валенсии, — глубоко задумалась она, сразу вспомнив о ключевой силе Гнуса, а именно о Ночных Охотниках”.

По разным оценкам Ночных Охотников не могло быть больше 3-4 штук. Достоверно было известно и вовсе лишь о двух. И даже они внушали трепет.

“Что если их больше? Кто вообще знает, что из себя представляют эти сущности и как они появляются на свет, — все сильнее нервничала Ёль, чутье говорило ей о приближающейся опасности для всей семьи Несс”.

Чем больше она думала, сидя в ожидании приема у королевы, тем хуже вырисовывалась ситуация в ее голове.

“Во-первых, княжество Валенсии покрывают люди из великих сект, этот факт почти доказан, иначе многочисленные инциденты и, подозрение в демонических экспериментах, не остались бы без внимания. Во-вторых, хаос устроенный в Центральном регионе и якобы всеми силами скрываемый от крупных игроков, это блеф, пыль в глаза. Если подумать, даже сумасшедший поймет, что данное вмешательство разоблачат. А дальше этому попытаются противостоять. Ресурсы четырех королевств кормят многих, терять такой рынок дешевого сырья слишком невыгодно, — нахмурилась Ёль, поняв одну важную вещь. — Цель князя Гнуса устроить хаос не только в Центральном регионе, но и во всех ближайших странах. Нужен был лишь относительный предлог, приманка, повод. Вилам, Врам и Лвит уже попались на эту удочку, конечно, не без помощи агентов влияния в самих городах-государствах. Правителей буквально сподвигли на авантюру с ультиматумом и боевым походом. И в-третьих, цели княжества Валенсии могут быть одни, но они не единственные. У Гнуса есть покровители, а у них уже свои, намного более обширные цели. К примеру, подготовить поле брани между Западным Союзом и Восточной Империей! — от такой догадки Ёль словно ударила молния. — Все сходится! Святые небеса, все сходится! Восточная Империя ослабла в сражениях с неизвестным врагом с далеких островов, а Западный Союз набирает силу, грабя “новые территории”. Это ли не идеальные условия для будущего передела власти на континенте. Если все так… нам всем конец…”

Глава Несс отчётливо понимала, если хаос начал не Гнус, а сами люди из великих сект, то все кто находится между Западным Союзом и Восточной Империей обречены. Когда два быка сходятся для битвы, а между ними стоит осел, первым погибнет именно он.

И то что Гнус являлся наполовину сумасшедшим из-за темных техник взращивания, лишь добавляло масла в огонь. Ведь в отличии от мнения большинства, если знать способ, то скрытно помыкать психически больным, даже легче и надежнее чем здоровым.

“Не удивлюсь, если сам метод темного взращивания и его компоненты пришли от людей из великих сект. Кто такой Гнус, чтобы знать тайные методы демонов и темных лордов? Он пыль под ногами. Проклятье, как это сразу не пришло мне в голову! — расстроилась глава Несс. — Мы все настолько превозносим великие секты, что сама мысль о их тайном вмешательстве кажется абсурдной. Как глупо и недальновидно. С другой стороны, а что мы можем сделать, если это так и завтра нас поведут на убой напрямую, наши шансы на сопротивление нулевые. А это ли не повод отстраниться от реальности и просто поверить в одного сумасшедшего князя, что развязал местную войну”.

Глубокая печаль и озабоченность о будущем начала проникать в сердце Ёль. Она совсем не видела вариантов устоять семье Несс в надвигающейся буре тотальной войны могучих держав и старых сект.

И лишь один фактор никак не укладывался в стройную, но мрачную, картину построенную в ее уме.

Королева Тайхо Виктория! Появившаяся из ниоткуда личность с какой-то невероятной мощью. Ёль даже не смогла понять на каком уровне культивации находится монарх этой богом забытой страны.

Все что она знала о Тайхо, звучало как вымысел кучки верующих в древние мифы. И очень страшно было от того, что увиденное ей сегодня прекрасно укладывалось в эти самые мифы.

“Я должна рискнуть! Я не могу упустить даже крохотный шанс того, что какая-то бессмертная пробудилась или воскресла, решив создать себе дом в этой дыре. Я вцеплюсь в её крепкую ногу и пережду бурю под тенью горы. И спасу кого смогу из семьи, остальные сами решат как им быть”.

Приняв решение и немного взбодрившись, Ёль начала думать, как лучше подобраться к бедру её новой госпожи, а потом ухватиться за него покрепче.

Через какое-то время в её ложу вошла настоятельница Чио, сообщив:

— Глава Ёль, вас просят пройти на аудиенцию к королеве.

***

— Эта скромная глава семьи Несс, приветствует Её Величество королеву Тайхо, истинную правительницу сей земли! — зайдя в зал для приема, с порога глубоко поклонилась Ёль. — Прошу простить эту никчемную личность, что она пришла без хоть сколько-то скромного подарка. Моя недальновидность не знает границ.

— Пустяки, семья Несс всегда желанные гости, присаживайтесь, — спокойно произнесла Тайхо, сидя в роскошном кресле.

Ёль хоть и была полностью шокирована отсутствием ауры у столь могущественной личности, но не подала вида. Данный факт лишь ещё больше убедил ее в невероятном уровне культивации королевы.

— Я не люблю пустую болтовню и многозначительные намеки, давайте разговаривать честно и открыто, — сообщила Тайхо, внимательно наблюдая за гостьей.

— Если это и впрямь уместно, то я бы хотела высказать свои мысли как есть, — скромно присев на край стула напротив монарха, кротко произнесла Ёль.

— Конечно, я открыта к любому диалогу.

— Ваше Величество, эта скромная младшая переживает, что хаос в Центральном регионе лишь начало. Вскоре конфликт интересов множества игроков может расшириться. И моя семья попадет в жернова кровавого передела. Безусловно я могу ошибаться, но если нет, мы потеряем все, — мягким, слегка встревоженный голосом, сказала Ёль.

— Продолжай, — кивнула Тайхо, не меняясь в лице.

— Исходя из этих предположений и опасности для всей семьи Несс. Я её глава, хочу склонить голову перед вашим могуществом и с вашего позволения перенести обитель семьи Несс в королевство Виктория. Заверяю вас, моя семья отдаст все свои скромные силы для процветания этой земли и народа, — встав, ещё раз поклонилась Ёль.

— Какая решительность, мне это нравится, — улыбнулась Тайхо. — Я слышала о семье Несс только положительные характеристики. Переезжайте, обустраивайтесь и вливайтесь в работу. Нам предстоит сделать очень много всего, лишние руки не помешают.

Глава 21

Глава 21.

Медленно день коронации подошёл к концу.

Глава семьи Несс покинула столицу сразу по окончанию аудиенции у королевы, едва обмолвившись с настоятельницей Чио парой фраз.

Клан Мистического Огня так же не стал задерживаться. И к вечеру следующего дня, после недолгих переговоров с Агинк и Гроссом, их дирижабль покинул город.

Празднование для народа продолжались. Годовое освобождение от налогов на зерно и землю было встречено ликованием. Благоговение перед новым правителем медленно побеждало страх в сердцах людей.

Вера в чудесное, пусть и не без трудностей, преображение страны, крепла. Перспективы будущего казались радужными. Порядок на улицах и наличие достойной работы, лучше любых слов успокаивало население. А торжественные официальные ритуалы лишь закрепляли это в головах.

Работы предстояло много, очень много, но система реформ была запущена и явно набирала обороты. Управление страной расширялось, часть прежних столичных полномочий перераспределили на региональные власти с персональной ответственностью. Другую часть отвели под самоорганизацию на местах с поощрением за результат.

Все больше людей начинали чувствовать себя частью одного целого, чего-то большого и созидательного, а не сорняком за забором.

В то же время Тайхо начали сниться странные сны, которых раньше никогда не было.

И с каждой следующей ночью сон становился все яснее и длиннее по хронологии событий. Словно некие смутные воспоминания, всплывая в памяти поднимали из глубин бессознательного давно забытые образы.

И вот, закончив пораньше все дела, Тайхо вновь отправилась в свои покои. Войдя в некое пограничное состояние между медитацией и обычным сном.

***

Первое, что она увидела - это огромный тронный зал с колоннами из белого камня, цветной мозаикой на полу и панорамными окнами.

Сама Тайхо сидела на сияющем троне, держа в руках большой звездный атлас со множеством созвездий. Она выглядела зрелой женщиной с большим жизненным опытом и мудростью. При этом старость явно не коснулась ее лица или тела. Ее взгляд, спокойный и сосредоточенный, плавно перемещался от созвездия к созвездию.

Вдруг, она почувствовала возмущение в силе невероятных масштабов.

Ненадолго замерев, Тайхо из сна покачала головой и закрыла атлас.

— Всё-таки нашли лазейку, — вздохнув, сказала она. — Неужели на “небе” не осталось никого хоть с каплей совести и человеколюбия? — отложив книгу созвездий и встав с трона, женщина в императорской мантии подошла к большому окну, где с высоты птичьего полета виднелся неописуемо огромный город.

Величественные здания, башни пронзающие облака и широкие “каменные” улицы, соседствовали с живописными парками и прекрасными садами. И везде ходили люди, разных возрастов и разного происхождения. Кто-то шел на работу, другие на учебу, третьи просто наслаждались отдыхом.

А в следующий момент, сотня энергетических столпов рухнули сверху вниз, уничтожая все на своем пути. И словно этого мало, стоило ниспадающим лучам погаснуть, как из точек их падения хлынула аура ужасающей силы, мгновенно убивающая все живое.

В один миг невероятных размеров город превратился в руины и многомиллионное кладбище.

Наблюдая все это правительница не проронила ни слова, лишь ненадолго закрыв глаза.

— “Матушка” императрица! Беда! — в тронный зал вбежал пожилой мужчина в одеждах придворного советника. — Бессмертные нисходят с неба! Бессмертные пришли сокрушить нас! Беги Благодетельница, спасайся!

— Зачем же? — открыв глаза, женщина взглянула на своего верного слугу. — Моя империя, мой народ, моя идея, столь велики, что небесам пришлось бомбардировать нас бессмертными, нарушив все правила и устои. Не это ли победа?

— Ваше Величество! Столица пала, бегите! Рассудим же все потом, прошу вас! — упал ниц мужчина.

— Разрушена не только столица, во всех крупных городах произошло нисхождение. Я чувствую, десять тысяч бессмертных сошли на континент разом. Первые небеса пусты, все теперь здесь.

— Как же, как же это возможно? — задрожал от страха, видавший виды, советник.

— Бессмертные рожденные на небесах не могут сражаться в мире смертных, — спокойно пояснила императрица. — Но могут снизойти при определенных обстоятельствах.

— Они… Они использовали массовой нисхождение как атаку?!

— Именно так.

— Немыслимо, это нарушение закона природы… — стиснул зубы советник.

— Да это нарушение.

— Они ответят, они ответят за это, их судьбы будут омрачены, — от негодования, мужчина сжал кулаки до крови.

— Поверь, — со стороны императрицы раздался совсем неземной голос, — их судьбы будут омрачены гораздо быстрее и жестче, чем ты думаешь, — сказала она, а когда советник поднял взгляд, то вместо своей госпожи увидел полупрозрачный силуэт, в котором отражался весь континент.

— Кто может противостоять черному и белому дракону, “природе и человеку”, если их объединяет светлая идея. Если они оставят свои “танцы” и соединятся в истинного Красного Дракона! — прогремел голос императрицы и, образы земли, гор и лесов, отдающих свою энергию Ци, появились перед советником. — Кто сможет остановить народ, вставший на путь созидания! Даже смерть это не приговор! — и на этот раз мужчина увидел образ сотен миллионов убитых “душ” поднимающихся вверх и соединяющихся с природной Ци. — Сегодня, я проложу путь к новым вершинам, закончу “вражду” белого и черного дракона и явлю настоящую власть над миром, — сказала она и образ титанического красного дракона обвивающего почти весь континент появился перед глазами. — И настанет новая эпоха и увидит мир новые вершины развития, до сих пор не досягаемые. А сейчас, “захватчики неба” - бессмертные телом, но мертвые разумом, получат свое сполна.

Между тем непомерных размеров красный дракон, созданный из двух типов энергии, взял континент в круг из собственного тела. И, открыв пасть, укусил собственный хвост.

В тот же миг все бессмертные внутри этого круга получили клеймо уробороса. Их сияющие, как солнце, тела, поблекли, доспехи отяжелели, а сознание помутилось. Они хотели уйти, но связь с “небесами” оказалась прервана.

Их души начало тянуть к источнику перерождения, смерть была прямо на пороге. Забвение стучалось в дверь.

Невероятное отчаяние охватило бессмертных, но они не могли ничего сделать. Цветок их жизни уже сорвали и бросили наземь.

***

Видение во сне прервалось и Тайхо открыла глаза.

Какое-то время она просто размышляла в тишине, а затем встав, сказала немного уставшим голосом:

— Я запуталась, почему все так сложно? — покачала головой, Тайхо. — Учитель наверняка сказал бы: каждому даётся по его способностям. И если так, то меня явно кто-то переоценивает, перестаньте, я уже не тяну все эти хитросплетения, — усмехнулся девушка, подойдя к окну. — Тот великолепный город из сна, не находился ли он на том же месте, что и СуД…

Проведя в размышлениях оставшуюся ночь, на утро Тайхо решила отправиться в путешествие.

“Система реформ запущена, управление страной стабилизировано, внутренний конфликт улажен, — мысленно делала заметки королева. — Главный внешний враг - княжество Валенсии, скорее всего, если и нападет, то либо на столицу, либо на город СуД. В котором по их мнению ещё лежат огромные залежи бессмертного нефрита, — сейчас Тайхо была почти стопроцентно уверена, в главной цели Валенсии по изъятию этого редчайшего ресурса на земле. — Столица надежно защищена, а если захотят захватить СуД, то успехов им. Больше я не вижу никакой непосредственной опасности. С мелочами справятся и без меня, я же не нянька. Пусть привыкают работать самостоятельно. А мне пора проветриться, в путешествии всегда думается по-другому ”.

***

— Её королевское величество, отправилось в путешествие, — совершенно буднично заявил Шрам на собрании королевского совета.

— Когда? Как? — немного ошарашенно спросил Алрен.

— Сегодня утром, пешком, — монотонно ответил мечник, погрузив зал совета в “тяжёлую” тишину.

— И что нам приказано делать? — спокойно спросил Лао Лянь, никак не меняющийся в лице во время всего разговора.

— Тоже что и всегда, руководить страной, — холодно ответила Шрам. — И ещё, ради безопасности, вам троим запрещено покидать столицу без моего сопровождения.

— Как долго будет отсутствовать Её Величество? — немного придя в себя, снова собравшись с мыслями, задал вопрос Грос.

— Не знаю и это не важно. Госпожа сказала: занимайтесь своими делами, покажите самостоятельность, не ждите меня, действуйте и, ничего не бойтесь.

Как не странно, но эти простые слова королевы, переданные Шрамом, воодушевили всех присутствующих. Словно разрешив некий внутренний кризис в их сердцах.

***

Княжество Валенсии. Обитель князя Гнуса.

В мрачных каменных подвалах, глубоко под землёй, за листами зачарованной стали, располагалось секретное хранилище. Там под тусклым светом синеватых кристаллов находились двадцать больших стеклянных сосудов стоящих в два ряда.

К каждой из этих вытянутых ёмкостей вели множество шлангов разных диаметров, противоположный конец коих уходил куда-то под потолок.

Половина сосудов пустовала, но было видно - их совсем недавно использовали. Другие же активно бурлили под действием странных печатей снизу ёмкостей. В них постоянно поступали разноцветные жидкости, смешиваясь с главным ингредиентом. А именно, тем или иным телом старейшины семьи Валенсии, чей демонический паразит созрел и вот-вот готов вылупиться.

Но сам демонический паразит был бесполезен для князя Гнуса. Демонами мог управлять только больший демон, имеющий соответствующую родословную.

А вот тот факт, что демонический паразит при появлении имел сформированную душу, мало чем отличающуюся от души культиватора ранней стадии Рождения Души(5), был как нельзя кстати.

— Готов! Ещё один готов! — прозвучал голос князя и, рядом с одним из бурлящих стеклянных сосудов появилось темное облако смрада. — Мой будущий солдат, иди ко мне! — в маниакальном порыве, Гнус вышел из облака мглы.

Сейчас он почти полностью утратил человеческий образ. Его черная кожа больше напоминала чешую, глаза впали в череп, а волосы росли клочками. На спине образовались странные бугры, а с правой стороны, вместо одной руки из плеча росла ещё одна, полностью изуродованная.

Сделав несколько ручных печатей, князь достал из-за пояса талисман, активировав его.

Когда золотой листок засиял, проявив печать, нечто, во все ещё живом и невероятно страдающем теле старейшины, дернулось.

От невероятной боли мужчина в “колбе” пришел в себя. Его глаза расширились, а рот открылся на распашку, выплюнув шланг с “кислородом”. Он явно кричал, но ничего не было слышно. Агония продлилась несколько минут, после чего старейшина обмяк, а из его груди выбралась большая многоножка. Голова её была приплюснута, а хвост венчал блестящий шип с ядом.

Прежде чем демоническое насекомое смогло что-то понять, талисман в руках князя засиял с новой силой. И демоническое насекомое извергло из себя тонкую проекцию души, сразу поглощенную печатью на золотом листе.

— На переработку! — рявкнул Гнус убирая талисман, с улыбкой взглянув на труп человека и демона в стеклянном сосуде. — Я посеял, я и пожал. Все честно. — тихо добавил он, удалившись в облаке черного тумана.