Несносный фамильяр для неправильной ведьмочки

Глава 1

— Метлу мне в котел! — выругалась я эмоционально и втянула голову в плечи, ожидая нагоняй за свою несдержанность.

Но старших, к счастью, поблизости не наблюдалось, и это позволило совершить немыслимое: детально рассмотреть чудесное явление! Высокое, широкоплечее, с копной блестящих серебряных волос. С обсидиановыми рожками, торчащими из розовой пены. С ярко-желтыми глазами в обрамлении темных ресниц. А еще у явления имелись клыки. Маленькие жемчужные зубки выступали над алой пухлой губой, притягивая внимание.

Бесстыдно скользнув взглядом ниже, отметила широкую безволосую грудь со стекающими капельками воды. Рельефный торс и кубики. Вот честно, не видела таких ни на одной анатомической картинке, хотя за годы учебы наставницы показывали нам самые разные. Передо мной сейчас находился очень впечатляющий образец. Вот честно — лучший!

Так что я, отринув остатки совести, скользнула взглядом ниже. Затем еще ниже… и удивленно приподняла бровь. Возникшее буквально из ниоткуда розовое пушистое полотенце смотрелось весьма интригующе на узких бедрах.

— Нет, — раздался бархатный голос, заставивший испуганно вздрогнуть и покраснеть.

— Что? — не сразу сообразила я, находясь в прострации.

— Я не оказываю интимные услуги.

На осознание сказанного ушло не меньше минуты. Округлившимися глазами я посмотрела на образчик мужской красоты, подавившись возмущением. Вообще-то, судя по внешнему виду «явления», еще как оказывал!

— Эй, соплюшка, прием! Никакого интима. Отпускайте обратно, а то холодно.

Отпустить? После двух часов мучений, кучи истраченных артефактов и нервов? Да, конечно!

Нахохлившись, я хмуро уставилась на демона. Высшего, надо заметить. А я ведь призывала маленького чертенка. Фамильяра!

— Ну, правда, не оказываю. По крайней мере — не сегодня, — уже не так гордо произнес демон, глядя на меня с легкой настороженностью.

Я молчала и оценивала. Когда еще удастся увидеть столь шикарный экземпляр почти в естественном, не считая полотенчика, виде вживую? Не на картинках. Вот и я подумала, что нескоро, поэтому отринула стеснение и продолжила свое нервовыматывающее дело.

— Пекло с тобой, давай! — наконец не выдержал обитатель Изнанки и потянулся к полотенчику.

Я даже дышать перестала. В учебниках для ведьмочек это место тщательно затирали, беспокоясь о нашем моральном облике. А в жизни… В жизни и думать нечего до свадьбы! Впрочем, конкретно с моей судьбой что-то шло не так. Вот и сейчас, вместо вызова низшего фамильяра ко мне явился настоящий демон! Это напоминание отрезвило, заставляя пискнуть:

— Стоять!

— Э-э-э, я вроде и так стою, — осторожно заметил блондин, но стриптиз прекратил. — Хотя, каюсь, не везде. Так устал, так устал.

— Простите, — извинилась тихо, а затем повернулась к лежащим на столе материалам. — Я не вас звала.

— Ведьмочка? — удивился демон и окинул меня новым, очень внимательным взглядом.

— Угу, — буркнула хмуро.

Я уже привыкла к удивлению в свой адрес и давно не обижалась. Куда интереснее сейчас, что случилось? Ведь все знаки нарисовала правильно. Слова повторила идеально. Так почему явился этот вместо того?

— Ведьмочка, если ты действительно ведьмочка… Короче, у тебя тут дует. А еще пол холодный.

— Вы — порождение изнаночного пламени, — напомнила рассеянно, продолжая думать. — Не мерзнете. Не болеете. И вообще, очень живучи.

— Радикулит не щадит никого, — пробурчал мужчина, переминаясь с ноги на ногу.

Я проигнорировала нытика, снова погружаясь в изучение и проверку обряда. Ну как так-то, а? Столько приготовлений — и напрасно!

— Пытаешься понять, где накосячила? — участливо спросил вызванный.

— Угу.

— Влила много силы?

— Хотелось бы, но увы. Шла по краю нижней границы, надеясь вызвать хотя бы самого мелкого и безобидного чертенка.

— С заклинанием напутала?

Я взяла в руки свиток, пробежалась глазами.

— Да нет. Слово в слово.

— Слушай, а у тебя рисунок перевернутый, — хмыкнул высший и собственноручно взял листок, рассматривая пентаграмму со сложным вплетением рун.

И только сейчас я обратила внимание на невероятное — демон покинул ограничительный круг! Покинул до того, как мы заключили договор! Мамочка…

— Забавно. Вроде самый обычный призыв, но перевернутая схема и переплетение вот этих рун усилили изначальную энергию, — задумчиво протянул высший, постучав алмазным когтем по заинтересовавшему месту. — Вынужден предположить, что кто-то тебя основательно недолюбливает, малышка. Я бы даже сказал — смертельно.

Блондин, наконец, заметил мой испуганно-недоуменный взгляд и хмыкнул. Он же дал ответ на невысказанный вопрос:

— Призыв рассчитан на высшего, а вот ограничительный круг — на чертей. Сама понимаешь: для меня он — как маленький бордюрчик для слона.

— И что теперь? — уточнила с ужасом. — Лишите невинности?

Как обращаться с фамильярами я знала… в теории. А сегодня как раз планировала выяснить на практике. А вот что делать с большими, сильными и полуголыми демонами — понятия не имела!

— Кажется, этот вопрос мы обсудили в самом начале, — демонстративно закатил желтые глаза высший. — Ты, конечно, миленькая, вся такая невинная и очень нестандартная, но я действительно устал. Только вернулся с дозора. Еще не успел смыть дорожный пепел, а ко мне завалились все три любовницы!

— Домогались? — спросила аккуратно.

— Если бы. Узнали друг о друге и пришли на разборки! А я три ночи не спал. Отразил четыре прорыва. Устал, как гайзар в брачный период. Понимаешь?

— Наверное… И что было дальше?

— Да что там… Выставил всех, послав… по домам. Только решил искупаться и лечь отдохнуть, а здесь ты со своим призывом.

Кажется, меня будут убивать. Просто у демонов характер гадкий. Об этом нам твердили с первого года обучения. Не объясняли, чем это вызвано, — ставили перед фактом, и все. Мы и верили, стараясь исключить малейшую возможность столкновения с высшими. И у многих сестер выходило отлично! Но я…

Я всегда была неудачницей.

— Малышка, чего нос повесила?

— Думаю.

— Хорошее дело. Полезное. А о чем?

— Что страшнее — быть убитой демоном или получить неуд по практике.

— Действительно — дилемма, — усмехнулся желтоглазый. — С убийством логика примерно понятна. А неуд за что?

— На сегодняшнее построение всем ведьмочкам надлежит явиться с фамильярами. А у меня — вы. Даже если сейчас выживу и отпущу обратно на Изнанку, у меня не хватит сил и времени для нового призыва. Значит, останусь без фамильяра. А кто меня допустит к практике без помощника?

Вздохнула. Прикинула, какой скандал закатят тетушки, когда обо всем узнают. Вспомнила последний, случившийся буквально вчера. Поняла, что жутко устала от своей неудачливости, и жалобно попросила:

— Господин демон, а вы не могли бы меня прибить? Только как-нибудь не больно. Чтобы не сильно мучилась.

Высший застыл, удивленно хлопая своими желтыми глазищами. Я смотрела в ответ зелеными, не менее большими и выразительными. Позор для ведьмы, кстати. Эталоном считалась внешность: черные прямые волосы, черные глаза и скверный характер. Я же отличалась по всем параметрам: рыжая, зеленоглазая, да еще и незлопамятная. Тетки так и называли: позорище. Наставницы — тоже. Я лишь послушно кивала, соглашаясь с их определением, поскольку не имела никакого желания спорить. Да и бесполезное это дело.

— Нет, ну в теории могу, — задумчиво протянул демон. Затем окинул меня заинтересованным взглядом с головы до ног. — Но у меня лапки не поднимутся прибить такую странную ведьмочку.

Я промолчала. А что скажешь на подобное заявление? Действительно ведь странная. Даже — неправильная. И это подтверждали все многочисленные сестры по метле и родственницы. А еще предлагали перевестись в магическую академию к волшебницам, что, вообще-то, позор для ведьмочки!

— Рыженькая такая, — продолжил рассуждения демон. — Кучерявенькая. О, и веснушки есть! Ты точно ведьма?

Молчу и размышляю о возможности убиения одного конкретного демона. Просто насмешки над цветом волос и глаз я еще могу пережить, но веснушки… Это святое!

— Господин демон, знаете, я передумала. Можете отправляться обратно на Изнанку.

— А все уже, все. Надо было раньше. Теперь мне интересно.

— Вы хотели отдохнуть.

— Малышка, мы, демоны, такие непостоянные! Я передумал в угоду другому вспыхнувшему желанию!

— Эротическому?

— Тьфу на тебя, ведьма! — нахмурился блондин, скрещивая руки на груди. — Это стереотипы! Понимаешь, стереотипы!

— Не понимаю, — призналась честно. — Про вас в книжках пишут, что без заключения договора, взамен желания…

— Ты что-то загадывала? — перебил желтоглазый.

— Не-е-ет…

— Тогда какие вопросы? Я просто передумал. Такое с демонами бывает, когда становится интересно. А мне ну о-о-очень интересно!

Я поводов для интересностей не наблюдала. Но, где одна маленькая ведьмочка, и где целый высший. Пришлось усмирить любопытство и благоразумно промолчать. Отметив на мою покладистость, желтоглазый хмыкнул и снова сосредоточился на рисунке. Затем проверил текстовую часть заклинания. Отследил уровень вливаемой энергии. Пофыркал, поцокал языком, выдал несколько неизвестных слов, а затем обратился с неожиданным вопросом:

— Как, говоришь, тебя зовут?

— Я не говорила.

— Малышка, надо исправляться. Не дело это, быть непредставленной своему спасителю!

У меня даже бровь поползла вверх от такого заявления. Во-первых, с чего демон решил, что я назовусь? Имелся у ведьмочек строгий запрет на этот счет. Ведь получая доступ к личному, демон мог завладеть душой. А кому это надо? У нас и имен было несколько, чтобы запутать изнаночных жителей. Вернее, у слабеньких ведьмочек несколько, а у сильных два, а то и одно. Уж они-то могли за себя постоять!

Во-вторых, на каком основании он считает себя моим спасителем?

Поскольку пауза затягивалась, пусть и неправильная, но ведьмочка решила зайти с другой стороны:

— Представлюсь, но только после вас.

Блондин хмыкнул. Демонам тоже нельзя называть имена. Это давало доступ к их магии и превращало практически в рабов знающего. Я никогда не вдавалась в детали подобного взаимодействия, но звучало жутенько.

— Ну же, рыжик, не вредничай. Если хочешь, чтобы я помог, придется действовать сообща!

— Помогли в чем?

— Получить высшую оценку! А для этого я готов стать твоим фамильяром на практике! — радостно сообщил демон и так клыкасто улыбнулся, что я чуть не села на пол.

Слава богам — удержалась. Но ощущение грандиозной подставы не отпускало. Я уже собиралась отказаться, но тут перед глазами всплыл образ теток. Сожрут с потрохами и не заметят! Так что, либо отпускать мужчину и идти каяться, либо сверкнуть своими достижениями… Именно достижениями, а не ошибкой!

На этом месте я снова покосилась на голый торс. Такой бы оценили не только преподавательницы, но и все ведьмочки. Смущались бы, краснели, но оценивали. Вздохнув, я снова попробовала договориться:

— Господин демон, я буду очень благодарна за вашу помощь, но не скажу имя, пока не скажете вы.

— Перестраховщица, — хмыкнул беловолосый, а затем с легким поклоном произнес: — Барзилион Рейн. К твоим услугам, рыженькая.

Необычное имя, но мне понравилось. Как и формулировка, что высший к моим услугам. Мелочь, а приятно. Ведь для него это не просто дань вежливости — он действительно отдавал себя!

— Лесма Илида Санна Августина Огненная, — представилась в ответ, нарочно не озвучив одно из имен.

Демон нахмурился. Прикрыл глаза. Попытался повторить весь ряд, но затем в прямом смысле махнул рукой на это дело и выдал:

— Будешь Лисой. Я все равно не готов запоминать весь этот ведьмовской ужас.

— И ничего не ужас, а разумная защита!

— Четыре имени — это уже не защита, а издевательство над памятью! В общем, считай, что мы познакомились и подписали договор. Теперь, как хорошая хозяйка, ты должна меня одеть и покормить.

А вот об этом я не подумала. Из вещей в наличии имелись платья и костюм для физических занятий. Вряд ли что-то из этого подойдет высшему, но кто говорил, что будет легко?

— Ой, Лисенок, не нравится мне выражение твоей курносой моськи.

На это замечание я улыбнулась еще шире.

— Так, все, я снова передумал. Отправляй меня домой!

— А все уже, все, — вернула демону фразу. — Но поверьте, вы не пожалеете!

Не поверил. И правильно. Ведьмочкам веры нет.

Зато с нами очень весело! Наверное…

Глава 2

— Построились! — рыкнула наставница.

Вот честно — рыкнула. У нее иногда бывало. Поговаривали, что у Зарины Люсинды Оливии Туманной, ласково именуемой Злом, в роду имелись демоны. Покосившись на впечатленного Барзилиона, даже поверила в это. Наставница была прекрасна: красивая, высокая, стройная. А как она летала на метле!

Сегодня, правда, ведьма пребывала не в духе. Переживала за нас, своих воронят. Как же, впервые отпускала на полевую практику, да еще и без присмотра — ее срочно вызывали в столицу. Зло хмурило идеальные брови. Осматривало нестройные ряды учениц и мрачнело все больше.

Класс сегодня мог похвастаться разнообразием фамильяров. От чего-то мелкого и цветастого до большого и зубастого. Каждая ведьмочка вызывала представителя Изнанки соразмерно своим возможностям. У всех они получились разные. Первыми в строю стояли самые сильные и красивые. С них наставница и начала.

Вероника, как и всегда, превзошла саму себя, вызвав жуткого вида тварь, похожую на собаку-переростка. Вдоль позвоночника этой страшилы тянулись костяные наросты, а на голове сверкали два фиолетовых рога. Осмотрев фамильяра, Зло довольно улыбнулось. Веронику и еще нескольких девочек планировали отправить на практику в Серые Топи. Ведьма, жившая там ранее, отошла от дел, и теперь деревеньки страдали от нашествия нежити и нечисти.

В идеальном мире для решения этих проблем имелась инквизиция. Паладины владели боевой магией и без труда уничтожали порождений тьмы и хаоса. Одна беда: тварей было много, а инквизиторов — мало. Они откликались на просьбы жителей отдаленных деревень, но в порядке живой очереди. А пока эта очередь дойдет…

В общем, ведьмочки в нашем лице занимались не только изготовлением зелий и амулетов, снятием и наведением порчи и прочими ведьмовскими делами. Мы еще и мир спасали. Пусть не так умело, как паладины, но старались! Так что с практикой у всех было четко — кто какие таланты показывал, того туда и посылали.

Барзилион во время осмотра ведьмочек и фамильяров стоял рядом, но невидимый. Выходцы Изнанки чувствовали высшего и косились испуганно, но не выдавали начальство. У скрытности блондина имелось две причины. Во-первых, мой костюм для физических занятий. Штанишки оказались коротки, обтягивая длинные ноги и все, что выше, как вторая кожа. Да еще и сидели низко, прямо на бедрах. Кофта вообще лопнула на спине в процессе налезания на широкие плечи, вызывая приступ смеха. Но демон даже в таком виде казался чудо как хорош и именно это собирался продемонстрировать, но в свою очередь.

Она дошла тридцать две ведьмы спустя. Наставница поравнялась с нами, привлекая всеобщее внимание. Остальные девочки и так ехидно улыбались из-за отсутствия у меня фамильяра, а теперь и вовсе не скрывали радости из-за гарантированного неуда и потенциального отчисления неканонической ведьмочки.

— Огненная, — мягко позвала наставница, — а где же твой фамильяр?

— Ясное дело, что у нее ничего не вышло, — хмыкнула Джейн, но под недовольным взглядом главной ведьмы притихла.

— Наставница Туманная, понимаете, тут вот какое дело… Я честно использовала раздаточный материал, полученный на занятии. Силу вливала осторожно. Не импровизировала. Но что-то все-таки не учла, и мой фамильяр…

— И где же он?

— Тут, мой сладенький пэрсик, — выдал высший, проявляясь во всей своей обтянутой красе.

В этот миг я поняла смысл фразы «абсолютная тишина». Кажется, даже птицы затихли на деревьях, рассматривая образчик мужской красоты с виднеющимися из-под короткой кофточки кубиками.

— Огненная, это что? — хрипло и очень вкрадчиво спросила ведьма-наставница.

Я сначала решила, что вопрос риторический. Тут как бы и так понятно, что это. Точнее — кто. Рога и хвост с милой пушистой кисточкой явно намекали на принадлежность к демоническим сущностям. Но, судя по всему, ответить все-таки придется.

— Наставница, это высший демон и мой фамильяр — Барз… — начала было я, привыкнув честно признаваться в ошибках, но здоровенная пятерня вовремя прикрыла рот.

— Что? — хмуро уточнила ведьма, неприязненно глядя на ладонь с алмазными когтями.

Кое-как высвободившись, я недобро покосилась на невозмутимого демона, а затем мстительно закончила:

— Это Барсик — мой защитник и помощник.

После этого короткого представления над поляной снова разлилась густая тишина. Наставница смотрела скептически, дергая уголком рта в явной попытке сдержать усмешку. Другие ведьмочки испуганно хлопали глазками, не зная, какой реакции ожидать от демона. А сам высший выглядел до предела возмущенным. Даже руки демонстративно сложил на широкой груди, обещая одной маленькой ведьмочке большие неприятности. Но! Я ведь предлагала ему вернуться обратно на Изнанку, так нет же — Барз… Барсик решил остаться. Пусть теперь пожинает плоды своих желаний.

— Не ожидала от тебя, Огненная, — наконец выдала главная, сверкая черными глазами. — Впечатляющий улов.

— Ты тоже ничего, моя кошечка, — лениво улыбнулся демон, окинув ведьму таким взглядом, что покраснели все.

Кроме самой наставницы. Вернув высшему взгляд, особое внимание уделив голому животу и обтянутым штанишками ногам, Зло томно спросило:

— Огненная, а вы договор заключили?

Тот самый скользкий момент, который я отчаянно надеялась избежать. Нет, договора не было. Мы даже не обсуждали его. Времени оставалось на переодевание и построение, а детали…

— Конечно, сладенькая, заключили, — спас положение блондинистый вруль. — Хочешь перекупить?

— Не в этом столетии, — хмыкнула наставница, а затем снова обратилась ко мне. — Радуешь, ведьмочка, радуешь! Отправишься вместе с другими девочками в Далекие Дали.

Далекие Дали — специфическое место. О нем ходили самые разнообразные слухи, вызывая желание то ли завыть от ужаса, то ли запрыгать от восторга. В любом случае первый этап практики я прошла: получила назначение на эту самую практику!

— Довольна? — шепотом спросил демон, когда наставница отошла от нас и принялась за инструктаж.

— Очень! Спасибо вам, господин Барз…

— Барсик, малышка, — хмыкнул высший, щелкнув меня по носу. — Еще что-то интересное расскажут?

— Вроде нет. Направление получили, добро на прохождение идет в комплекте.

— Отлично! Тогда пошли в столовую, а то есть хочется. После выберу ведьмочку, у которой завалюсь спать. Ну а завтра отправимся в Далекие Дали на покорение новых территорий.

— Хороший план с поправкой: никакого покорения! Мы едем помогать и творить добро! Исключительно ради этого!

— Когда это дела мешали развлечениям? — хмыкнул высший и подмигнул. — Нет, Лисенок, мы всем утрем нос. Особенно этим воронам. Бесят они меня чего-то.

— Может не надо? — спросила испуганно, даже не представляя, что со мной сделают ведьмочки в качестве ответного жеста.

— Надо, малышка, надо. Не люблю, когда меня кто-то бесит.

После этих слов стало по-настоящему страшно за девочек. Пусть мы никогда не дружили и насмешек я получила сполна, но кару небесную в лице высшего демона не пожелала бы никому.

— Господин Барз…

— Барсик, — мягко, но настойчиво рыкнул демон. — Не волнуйся, никто не пострадает. Физически. За моральную составляющую отвечать не могу.

— Вот это и беспокоит, — пробурчала в спину удаляющегося блондина.

Удалялся он, кстати, со мной на буксире, проигнорировав недовольное бурчание наставницы. Горячие пальцы крепко держали за руку, чтобы одна маленькая ведьмочка точно не передумала и не сбежала. Хотя куда уж теперь? Демон решил, что у нас договор, — значит договор. Знать бы еще, на каких условиях. Об этом я и решила спросить.

— Все стандартно. Я исполняю твои желания, оберегаю и защищаю, а ты обеспечиваешь меня энергией и привязкой к этому миру.

С привязкой все было понятно — стандартное заклинание, связывающее меня и фамильяра. А вот с энергией уже сложнее. Если бы Барсик был низшим, я просто отдавала остатки силы после использования чар. Но высший…

— Интим? — спросила грустно.

— Слушай, ты меня пугаешь, — замер Барсик и медленно обернулся, глядя исключительно укоризненно. — Никакого интима! Мала еще!

— Мне восемнадцать, — чуть-чуть обиделась я.

— Дело не в возрасте. Ты своих одногруппниц видела? Высокие, красивые, фигуристые. А ты чего? Мелкая, рыженькая, глаза огромные и несчастные. Тебя не соблазнять, а обнимать и плакать. Нет, Лисенок, никакого интима. И пока я рядом, про личную жизнь можешь забыть! Вот подрастешь, заматереешь, тогда подумаю, разрешать или нет.

— Господин Барз…

— Барсик!

— Господин Барсик, хочу напомнить, что вы — мой фамильяр. Защитник от нечисти и нежити, помощник в колдовстве и проводник мудрости предков. Но никак не дуэнья!

— Дополним наш договор новым пунктом, — кивнул высший, а я…

Я вдруг решила, что не так уж мне нужна эта практика. Да и без диплома ведьмы не пропаду. Открою частную лавку в каком-нибудь дремучем лесу, посажу огородик и заведу живность. Вполне приемлемая перспектива. Особенно на фоне нежелания общаться с одним наглым демоном.

— Сопливишь?

— Нет…

— А чего тогда так сопишь? Может, к лекарю?

— Я не соплю, а негодую!

— Раньше надо было думать, кого вызываешь. А теперь все уже. Терпи.

— Не уверена, что смогу.

— Страданиями душа совершенствуется, — выдал рогатый, и с пинка открыл дверь в столовую. — Так, что у нас тут? Ага. Эй, душные, мне стейк с кровью, запеченный картофель, теплый салат и вин…

Оборвав себя на полуслове, Барсик замолчал. Вздохнул печально, пробурчал под нос что-то недовольное, а затем продолжил:

— И виноградный сок. Для моей ведьмочки тыквенный суп-пюре с сухариками, сладкий морковный пирог и укрепляющий отвар.

Из кухни показались пять возмущенных лиц домовых духов. Вперед вышла тетя Глаша, постукивая половником по раскрытой ладони и недобро глядя на высшего.

— Как ты нас назвал, ирод окаянный?

— Как есть, так и назвал, — нагло заявил блондин.

— Ну, знаешь, что…

— Что и требовалось доказать. Вместо того чтобы исполнить заказ, начинаете душнить.

— Да мы… Мы… Огненная, это кто? — возмутилась домовая.

— Мой фамильяр, — призналась смущенно, краснея от поведения высшего.

— Воспитывать подопечных надо! — недовольно произнесла тетя Глаша, а затем развернулась и снова скрылась в кухне.

— Это еще кого воспитывать надо, — возмутился Барсик. — Совсем распоясались.

— Не надо!

Демон покосился на меня, вздохнул и закатил глаза к потолку.

— Не очень из тебя ведьмочка, Лисенок. Жалостливая слишком, еще и добрая. С таким характером в вашем ведьмовском деле долго не протянешь. Конкурентки живо выживут. Видит пекло, я не хотел сильно заморачиваться с твоим воспитанием, но теперь придется.

— А может не надо? — спросила жалобно.

— Надо, малышка, надо. Потом еще спасибо скажешь.

Я в этом сильно сомневалась, но мое мнение уже никого не интересовало. Выбрав лучший столик у окна, демон царственно за ним устроился, а через пять минут с удовольствием уплетал заказанные блюда. Мне ничего не оставалось, как последовать примеру и съесть вкусный супчик, а затем не менее вкусный тортик.

— А расскажи-ка мне, у вашей наставницы есть постоянный ухажер?

Ой… Вот просто ой!

Глава 3

На практику нас отправляли следующим днём. Ведьмочки в количестве тридцати трех штук ждали во дворе, в обществе фамильяров и чемоданов. Практика предстояла длительная — целых два месяца. Помимо вещей каждая взяла с собой походный набор ингредиентов для зелий первой необходимости, собственно зелья и артефакты экстренного переноса — это так, на всякий случай.

Парадные наряды на девочках смотрелись потрясающе: длинные черные платья, белые кружевные воротнички, такие же белые передники. Остроконечные шляпки и туфельки на невысоком каблуке. Обсидиановые волосы гладким шелком покрывали плечи и спину, вызывая зависть. Мои яркие кудряшки то и дело нагло лезли в лицо, вызывая умилительную улыбку у демона.

Но ровно до того момента, пока не появилось Зло. Увидев наставницу, Барсик подобрался, расправил и без того широкие плечи, а затем плотоядно улыбнулся. Сегодня, кстати, мужчина красовался в свободных мягких штанах и белой рубашке со шнуровкой. Шнуровка была больше развязана, чем завязана, демонстрируя загорелую безволосую грудь, контрастирующую с тканью. Уж не знаю, где фамильяр провел ночь, но вернулся под утро — одетый, собранный и очень довольный.

И вот теперь высший гипнотизировал наставницу, не сводя с нее хищного взгляда. Ведьма, заметив повышенное внимание, вопросительно приподняла бровь, а затем демонстративно отвернулась.

— Даже так, — хмыкнул Барсик, и желтые глаза полыхнули золотом.

Информация о том, что у ведьмы есть постоянный мужчина, демона нисколько не впечатлила. Скорее наоборот — распалила еще больше. Он решил покорить красавицу любыми способами, и его не волновало, что мы вроде как уезжаем на два месяца. Впрочем, он, в отличие от меня, мог перемещаться посредством порталов, и расстояния для влюбленного сердца точно не помеха!

— Ведьмочки, вы долго готовились к этому дню. Каждая наставница вкладывала в вас свои силы и знания, чтобы к концу обучения получить настоящего профессионала. Ту, что сможет противостоять темным порождениям, помогать нуждающимся и творить… разное, в меру своих сил и предпочтений. Ваш взрослый путь начинается с этой практики. Я верю в каждую!

После этих слов пришло окончательное осознание: мы уже не ведьмочки, а почти ведьмы. Совсем скоро от наших решений будут зависеть чужие жизни. Нам придется столкнуться с настоящими чудищами. Страшно? Очень! Но мы действительно все эти годы готовились именно к этому дню. И сейчас собирались вступить в портал с гордо поднятыми головами.

— Время, девочки.

После ее слов вспыхнуло три окна перехода. По одному на каждую группу из одиннадцати перепуганных ведьмочек. Стройными рядочками мы начали перемещение. В сияющий круг ведьмочки проходили с чемоданом и фамильяром. И у всех все хорошо, по регламенту, а у меня… У меня пропал демон!

Испуганно крутанувшись по собственной оси, уже собиралась впасть в панику, но обошлось. Рогатый ловелас обнаружился рядом с наставницей, что-то вкрадчиво вещая. В этот момент четвертая ведьмочка из одиннадцати вошла в портал.

Наставница ехидно ответила.

Шестая ведьмочка.

Демон нахмурился и снова заговорил.

Восьмая.

Наставница демонстративно фыркнула.

Десятая…

Рогатый потянул свои загребущие ручки и хвост в сторону ведьмы. И, вот беда, именно в этот момент подошла моя очередь!

— Барсик! — крикнула испуганно, не зная, что делать дальше — перемещаться самой или дождаться фамильяра.

Услышал. Через секунду оказался рядом и сам втащил меня в переход. А там, позади, звенело разъяренное:

— Демон, посмеешь распустить лапы — я тебя убью!

— Буду ждать с нетерпением! — крикнул наглый высший в закрывающийся портал.

Да-а-а, не так я себе представляла начало практики. Совсем не так!

На нас смотрели. Удивленные ведьмочки в количестве десяти штук, их фамильяры, встречающие и одна очень старенькая, я бы даже сказала древняя, ведьма. И тихо так было. Только где-то в отдалении завывала нечисть.

— Добренького! — изрек Барсик, тоже оглядев собравшихся. — Чего стоим? Кого ждем?

— Д-демон… — вдруг выдал мужичок с окладистой бородой и попытался уйти в обморок.

Стоящие рядом парни не позволили. Подхватили под руки, судя по всему, старосту. Похлопали по щекам. А затем почему-то посмотрели на меня. Недовольно так, обвиняюще.

— Высший, — проскрежетала древняя ведьма, окинув блондина внимательным взглядом. — Зачем ты явился?

— По договору.

— Какому?

— Фамильярному, — клыкасто улыбнулся демон и обнял меня за плечи, как бы намекая, кто именно виноват в его присутствии здесь.

На меня снова все посмотрели, и от этих взглядов сделалось сильно не по себе. Я уже успела десять раз пожалеть, что не отправила Барсика обратно на Изнанку, а он… Он как ни в чем не бывало обвел пространство собственническим взглядом и спросил:

— А где у вас здесь кормят?

Волшебная фраза для любой ведьмы. В нашем своде правил даже имелся отдельный пункт: «Сначала накорми. Если незваный гость не отравился — спать уложи. Если все еще не отравился и проснулся — уже можно причинять добро». Судя по взгляду выцветших глаз, древняя собиралась четко следовать всем правилам!

— Идемте, воронята, — проскрипела старушка и поманила нас к одной из построек.

Из портала мы вышли на центральной площади одной из деревенек Далеких Далей. Судя по добротным домам и лавкам — здесь не бедствовали. Скорее даже наоборот, жили сыто и довольно. Разве что многочисленные защитные столбы намекали на наличие нечисти и нежити. Каждый такой столб вырезался лично инквизиторами. Потом они же их устанавливали, формируя несколько защитных кругов: самый большой, внешний, вокруг деревни, у крайних домов. Следующий ближе к центру, а третий — на площади. Многоуровневая защита позволяла пережить нападение даже разумной нежити.

— А чего нас больше никто не встречает? — недоуменно, даже слегка обиженно спросил высший, осматриваясь.

— Так деревня же. Утро, — произнесла я тихо, чтобы не привлекать к нам лишнее внимание.

— И?

— В это время все работают. Кто в лавках, а кто в полях. Пока нежить прячется, а нечисть слаба, люди занимаются своими делами. С закатом все вернутся под защиту столбов, и вот тогда придут знакомиться.

— Любопытно, — задумчиво протянул демон и остановился напротив одного из столбов-артефактов, рассматривая рисунки. — Хорошая работа, качественная.

— Так, поди, из столичной мастерской привезли, — подал голос один из встречающих. — Паладины ставили!

— Что ставили, это неудивительно: активировать светлые чары могут лишь сами маги. А вот работа действительно отличная. Я так понимаю, всякой гадости у вас полно?

Парни стушевались, а бородатый отвел глаза. Странно… Нас ведь, самых слабеньких, должны были отправить в тихонькое место. Подальше от жутиков, чтобы все ведьмочки точно выжили. А теперь получается…

— Насколько все плохо? — со смешком уточнил Барсик.

— Да нормально все! — прогудел самый старший встречающий, а затем добавил тише: — Было.

— И что это значит? — заинтересовалась уже одна из ведьмочек.

Остальные поглядывали настороженно, но прислушивались к каждому слову бородатого.

— Что-что. Беспредел у нас. До этого относительно спокойно было — с болотными и лесными у нас уговор. А тут то оборотни дикие захаживать стали, то другая гадость полезла. Пришлось новые столбы заказывать да укрепляться. Но то артефакты, а теперь как ведьмочки появились, и вовсе хорошо станет. Уж вы вместе с паладинами всех изведете!

— С паладинами? — удивленно переспросили ведьмочки и замерли, круглыми глазами глядя на древнюю ведьму.

— С инквизиторами, значится. Они туточки тоже, — пояснил бородатый. — Практику проходят!

— Мамочки, — выдала испуганная я, осознавая уровень катастрофы.

— М-м-м, беленькие маги, — мечтательно протянул Барсик, растягивая губы в предвкушающей улыбке. — Выпускной курс, да?

— Кажется, — кивнул староста настороженно.

— Прекрасно!

Выдав это жизнеутверждающее слово, демон продолжил путь. А ведьмочки и нормальные фамильяры остались стоять в тщетной надежде, что портал снова откроется и получится сбежать. Просто с паладинами у нас были… очень сложные отношения. И ведьмы из-за этого старались держаться от них подальше, чтобы лишний раз не нарываться на неприятности. Но общая практика на одной территории? Издевательство какое-то!

— Лисенок, ты чего застыла? — окликнул меня высший, заметив, что идет в гордом одиночестве. — Шевели туфельками, пока все не съели!

Что сделала одна несчастная ведьмочка? Рассудила, что рядом с демоном надежнее, чем без него, а значит, нужно догонять. Этим и занялась. Остальные ведьмочки последовали моему примеру, кучкуясь вокруг «большого и сильного рогатого мужика».

И это, кстати, не мои слова!

Ведьма привела нас в общий дом. Имелись в некоторых деревнях такие строения, куда приходили одинокие мужчины, чтобы поесть. Здесь вкусно пахло щами, пирогами и ягодным компотиком. Вспомнилось, что завтрак был давно. Все ведьмочки сразу стали голодными, а еще очень несчастными из-за новости об инквизиторах.

И вот стоим мы: древняя хмурая ведьма, побледневший староста и его помощники, одиннадцать исхудавших ведьмочек и один надменный демон. В этот момент к нам вышла женщина в цветастом фартуке. Про таких говорили «кровь с молоком», а еще и коня на скаку остановит, и мужа перевоспитает. В общем, она была высока, широка и очень красива. Обведя удивленным взглядом всю компанию, остановилась на Барсике и выдала:

— Маленький, кто тебя так обидел?

Совсем не маленький высший красиво изогнул одну бровь, смерив женщину вопросительным взглядом.

— Меня?

— Тебя, маленький, тебя, — закивала она.

— Обоснуйте.

— Ну как же, — всплеснула руками хозяйка. — Такой молодой, а уже с рогами.

Тихо так стало после этих слов, а женщина продолжила:

— Небось, одна из этих вертихвосток, да?

Быстрый кивок в нашу сторону обозначил, кого именно добрая женщина назвала «вертихвостками». Честно, я ожидала всего, кроме слов высшего…

— Она, — кивнул демон, и его нижняя губа задрожала, а лицо стало несчастным-несчастным. — Точнее, они. Все. Взяли, воспользовались моей доверчивостью. Совратили. И вот он — итог!

Барсик демонстративно потер рожки, поправил распущенные блондинистые волосы, а затем в несколько шагов приблизился к опешившей хозяйке.

— Но я не теряю надежду, что однажды смогу найти свое счастье. Ту единственную, что отогреет мое сердце, и не только его, — вкрадчиво произнес самый бессовестный фамильяр на свете, обнимая зарумянившуюся женщину.

— А что еще тебе нужно… отогреть? — с придыханием уточнила хозяйка.

— В данный момент… желудок. Я невероятно голоден, — плотоядно улыбнулся Барсик и, обхватив внушительную талию жертвы собственных чар, повел ее на кухню.

Я осталась одна, среди ошарашенных встречающих и недобро поглядывающих ведьмочек. Так не по себе стало в этот момент, и я решила подчеркнуть одну маленькую деталь:

— Для вас он высший и наглый демон, а для меня — фамильяр на ближайшие несколько лет! Как думаете, кому хуже?

Сестры по ремеслу промолчали. И так ясно, кто во всей этой ситуации главная жертва! Надо лишь почаще напоминать об этом окружающим, и желательно до того, как меня начнут бить.

Из сеней мы попали в основной зал с крепкими деревянными столами и простыми лавками. Несколько молоденьких помощниц суетливо накрывали на стол, вынося приборы, соленья, нарезанный кусочками пирог. Мы все это время нерешительно топтались в проходе, ожидая команды от древней или хотя бы от старосты. Но то ли они находились под впечатлением от наглости высшего, то ли в принципе не особо обрадовались появлению ведьмочек… В общем, стояли мы и стояли, провожая нежными взглядами тарелки со щами и кружки с компотом.

Созерцательный процесс нарушил вернувшийся фамильяр. В руках он держал деревянную плошку с грибочками и вилку, активно работая челюстями. Заметив неприкаянных ведьмочек, он удивленно приподнял брови, а затем кивнул на скамейку.

— Ведьмочки, на посадку. В ваших ножках правды нет. И мяса тоже нет. Кожа да кости. Тьфу ты, даже посмотреть не на что!

Ведьмочки переглянулись и покосились на подолы собственных платьев. И вот интересно, как он успел что-то рассмотреть, если край лишь слегка приоткрывал носы туфелек. Но уточнять никто не стал, чтобы не нарваться на новый комментарий.

Рассевшись, мы вежливо поблагодарили гостеприимных хозяек и принялись за еду. В нашей ведовской столовой готовили хорошо, но была какая-то особая магия в деревенской пище. То ли воздух такой, то ли продукты другие, но елось гораздо вкуснее и активнее. Особенно чудесны оказались пироги с мясной начинкой. Сыто потерев животик, я покосилась на Барсика и поймала его умиленный взгляд. Словно отец семейства среди нерадивых, но очень любимых чад.

— Ну что, маленький, накушался? — От созерцания высшего оторвала появившаяся хозяйка.

— Ох, Милолика, руки у тебя золотые! Целовал бы и целовал, — широко улыбнулся демон, подмигивая зардевшейся женщине.

— Себе хозяюшку по сердцу найдешь, и ей будешь целовать. Только выбирай так, чтобы коса до пояса и на руках мозоли. Значит и чистенькая, и работящая. А на этих больше не заглядывайся, — кивок в нашу сторону. — Они хоть и красивые все да ученые, а в хозяйстве бесполезные.

Мы обиделись. Все и сразу. Это почему мы в хозяйстве бесполезные? Я вот знаю с десяток бытовых заклинаний! Несколько взмахов руки, и дома чистота и уют. А еду и домовые приготовить могут. Наше ведьмовское дело маленькое, но важное — причинять добро всем желающим! А как именно — разбираемся уже по факту.— Правду говоришь, Милолика. Ох, правду, — закивал Барсик, пригорюнился, а потом словно просветлел лицом. — Так исправить это можно!

Как же мне не понравился тон и взгляд демона! Коварный такой, сулящий проблемы всем присутствующим. И одной рыжей ведьмочке в частности.

— Да как же исправишь их, миленький?

— Трудом! Нам тут сказали, что у вас паладины на практике? Сколько голов?

— Так, почитай, пятнадцать студентиков, — вместо хозяйки ответил староста.

— А помимо них деревенских голодающих сколько?

— Тоже около того.

— И всех кормить, дармоедов, надо, — с намеком протянул Барсик.

С жирным таким намеком, который поняли все и сразу. Хозяйка и ее помощницы окинули оценивающим взглядом, староста скептическим, высший просто лыбился, а вот древняя ведьма изрекла короткое, но веское:

— Хватит!

В помещении воцарилась тишина. Даже демон перестал паясничать, но сел ровнее и словно раздался в плечах, внимательно глядя на ведьму.

— Воронята здесь для практики. Чтобы научиться оказывать помощь нуждающимся и воевать с тварями. Если ведьмы и ходят на кухню, то только ради варки зелья. Для остального у них есть домовые и фамильяры. Так было испокон веков и так будет дальше. У кого-то есть возражения?

— Никак нет, госпожа Болотная, — залебезил староста, низко кланяясь. — Правду говорите — не дело ведьмочкам наравне с деревенскими спинки гнуть и ручки пачкать. Не их это дело.

— Рада, что мы поняли друг друга, — кивнула старушка. — А ты, демон, знай свое место. Фамильяры ходят подле хозяйки и не лезут вперед. Помни об этом, раз подписал договор.

— Запомню, — медленно кивнул Барсик, уже без улыбки.

— Раз все поели, идемте к вашему общему дому. — Ведьма тяжело встала из-за стола и первой пошла на выход.

Мы повскакивали и засеменили следом, не забыв поблагодарить хозяюшек за вкусный обед. Сейчас бы еще посидеть или полежать, но спорить с недовольной ведьмой никто не решился: жить хотелось. Желательно долго, счастливо и не в виде лягушки.

Пока шли через деревню, с интересом рассматривали дворики и дома. Все же хорошее место — чистое, аккуратное и богатое. Видно, насколько жители любят свою малую родину и делают все, чтобы здесь было хорошо и уютно.

Так я думала, пока мы не добрались до общего дома. Одного из двух, расположенных друг напротив друга. Нехорошее подозрение закралось еще на подходе, но я не спешила его озвучивать, все еще надеясь на чудо.

— А кто живет в соседнем доме? — задал общий вопрос Барсик.

— Инквизиторы, — радостно ответил староста, разрушая веру в лучшее.

— Жертвы сами идут в руки, — расцвел мой фамильяр. — Это же какой простор для фантазии и пакостей!

Позитив демона никто не оценил, ведь ведьмочки уже догадывались, что их ждало. По факту — ничего хорошего. Но мы не собирались сдаваться просто так! Еще посмотрим, кто кого.

Глава 4

Общий дом мне понравился. Добротный, светлый и большой. Кухня со всей утварью и длинным вместительным столом. Восемь спален с двумя кроватями в каждой. Своя банька в десяти шагах от дома. Хорошо так, словно вернулась в детство, когда проводила время у бабушки в деревне.

А вот другие ведьмочки были не так позитивны. Городские жительницы с явным удивлением рассматривали некоторые бытовые особенности и в частности уличные удобства, оскорбляющие их чувство прекрасного. Судя по насмешливому взгляду Барсика, он понимал страдания ведьмочек и планировал это использовать.

— Ваш дом на ближайшие два месяца, — констатировала древняя, оглядев каждую из нас. — Домовушка вернется к вечеру — готовка и уборка на ней. Травки привезут завтра на ярмарку — сходите, наберете всего необходимого. Сегодня обживайтесь и знакомьтесь с местными, а после начнем обучение.

Не прощаясь, ведьма покинула дом, а девочки кинулись делить комнаты. Я даже не пыталась участвовать, прекрасно понимая, что получу спальню по остаточному принципу. Куда уж мне тягаться с остальными? Затопчут и не заметят. Высший, глядя на это, недовольно хмурился, но не вмешивался. После отповеди древней он вообще был удивительно молчалив и задумчив.

Наконец, когда топот стих, я отправилась на разведку. Предполагалось, что девочки будут селиться по двое, и некоторые так и поступили. Но имелись среди присутствующих ведьмочки с особо скверными характерами, предпочитающие жить в одиночестве. В итоге выяснилось, что все восемь комнат заняты и идти мне, в общем-то, некуда. Попытка обзавестись соседкой провалилась с треском и чуть не стоила проклятия в лоб.

— И? — спросил демон, складывая руки на груди.

— Что? — не поняла я, направляясь на выход.

— Ты собираешься вот так простой уйти? Уступить им?

— Ну… да.

— Лисенок… — простонал высший, хватаясь за голову. — Нельзя так делать! Если над тобой издеваются и ни во что не ставят, нужно решать проблему! Отстаивать свои права. Показывать, как окружающие неправы!

— Можно, — кивнула согласно, — но зачем? Девочек мне уже не перевоспитать, да и не хочется. Скандалы я не люблю, а ругаться не умею. Ну, заняли все комнаты — подумаешь. Осень в этих краях теплая, так что я прекрасно устроюсь и вне дома.

— На улице? — вспылил Барсик

— Почему же? На чердаке. Вряд ли мы с летучими мышами помешаем друг другу. А места там всяко больше, чем в доме.

Блондин открыл рот, словно хотел что-то сказать, но затем замолчал и покачал головой. Ну а я что? Ведь действительно не люблю скандалить. Мне проще уйти, чем вступать в спор и судорожно придумывать аргументы.

Лестница наверх оказалась столь же внушительной, как и сам дом. Чердак стоял пыльный, увешанный паутиной с откормленными пауками, зато без шумных ведьмочек и их косых взглядов. Вздохнув, я принялась за уборку. Использовала несколько бытовых заклинаний, избавляясь от грязи и мохнатых соседей. Затем развесила магические огоньки теплого цвета, освещая пространство. Осталось перетащить сюда матрац — и можно жить.

— Малышка, — снова попытался образумить демон, но вдруг оборвал сам себя, натолкнувшись на мой решительный взгляд.

Нет, я не собиралась ни с кем воевать. Да и вредительство не моя сильная сторона. Неправильная ведьма ― это про меня. Но другой уже не будет. Бабушка и мама лишь сокрушались по этому поводу, тетки скандалили, а папочка отмахивался от всех и принимал такой, какая есть. Большего и не надо для счастья!

— Принесу матрац, — вздохнул высший и легко спрыгнул с чердака, проигнорировав лестницу.

Я же задумалась: а где будет жить сам Барсик? Меня он не то чтобы смущал — места действительно много, и ширма решила бы проблему. Но сильно сомневаюсь, что демон его уровня согласится обитать на чердаке. Вывод напрашивался один — снова пойдет искать себе жертву демонического обаяния. И не то чтобы я против, но если это будет кто-то из деревенских, да еще и замужних, проблем не оберемся! С другой стороны — прямо напротив стоял еще один дом. Полностью мужской. И там точно имелось одно свободное койко-место. Так, может, получится уговорить инквизиторов принять одного несчастного демона?

Да-а-а, мечты-мечты! Но надежда умирает последней, так что попробовать определенно стоило. Главное, не посвящать Барсика в свои планы раньше времени. Во избежание, так сказать.

Матрац высший затащил без особых проблем, вызывая у меня прилив благодарности — сама бы я точно не справилась. Помимо него на чердаке появились табуретка и кусок ткани, который мне предложили пустить на занавески. Отказываться не стала. Пока демона не было, я развесила под потолком травы и расставила зелья, обустроив в одном из углов небольшую лабораторию. Не сказать, что пространство приобрело уютный и обжитый вид, но мне не привыкать.

— Что дальше? — поинтересовался демон.

— Будем знакомиться с местными. Заодно налаживать контакты и обзаводиться клиентурой. Не уверена, что получится — все-таки десять сильных ведьм под боком, — но попробовать стоит.

— Зачем тебе клиенты? — не понял Барсик, следом за мной покидая чердак.

— Правила, — намекнула высшему, но, поймав его непонимающий взгляд, принялась объяснять: — У ведьм есть свой свод законов и правил. Они касаются разных сфер жизни и имеют главную цель — сделать из ведьмочки настоящую ведьму. А ведьмами мы становимся, когда обзаводимся определенными артефактами. Тогда же входим в полную силу.

— Что за артефакты?

— Первый, и самый важный, — фамильяр! Вызов с Изнанки — целое искусство. Но мало суметь призвать, надо еще удержать и уговорить сотрудничать. Хорошо, если демон разумный или полуразумный. А если низший? Из таких получается цепной пес, но никак не помощник.

— Значит, ваше испытание начинается с момента подписания договора.

— Можно сказать и так. После этого ведьмочки отправляются на практику, где своим умом и смекалкой должны обзавестись ведьмовской атрибутикой.

— Какой именно?

— Метла, котелок, шляпка, гримуар… И еще некоторые жизненно важные вещи.

— Если нужны ум и смекалка, значит, будем воровать? — предположил высший, заслужив мой возмущенный взгляд. — Что?

— Никакого воровства! Только честный труд. Я должна заработать деньги, чтобы купить эти предметы.

— Купить? — разочарованно протянул Барсик. — Как это скучно и банально. Давай я просто дам тебе денег. Прикупишь барахло, и поедем с тобой в столицу! Кстати, ты там была?

— В этом и заключается суть испытания — всего добиться самостоятельно. Никакой финансовой помощи! И да, столицу я видела.

— Издевательство какое-то, — пробурчал высший, а я вдруг поняла неожиданное.

— Господин Барсик, а вы никогда раньше не сотрудничали с ведьмами?

— Нет, малявка, ты у меня первая. И, судя по всему, станешь единственной. Второй раз я на такое не подпишусь.

— Такое — это какое? — уточнила недоуменно.

— Взять под опеку маленькую ведьмочку с абсолютно не ведьмовским характером! Моя душа требует крови, пакостей и мести, а тут ты — нахохленный воробушек. Только твои рыжие кудряшки и веснушки примиряют меня с действительностью.

— А это здесь при чем?

— Мне нравится, — хмыкнул высший и осторожно дернул за локон, с выражением незамутненной радости наблюдая, как он подпрыгивает обратно.

— Мне тоже, — пробурчала недовольно, выдергивая волосы из загребущих лап. — Так вот, чтобы стать настоящей ведьмой, нужно собрать все предметы.

— М-м-м, люблю квесты.

— Почему квесты? — не поняла я.

— Не обращай внимания. Так что там дальше?

— Ну и все. Для этого нужны деньги. Для денег — клиенты. Так что сейчас все ведьмочки отправятся на поиски потенциальных заказов, а завтра как раз смогут закупить все необходимое для их выполнения.

— Дай угадаю — ты не будешь уводить клиентов и сбивать цены? Заберешь все по остаточному принципу?

— Ну… да.

— Это будет еще сложнее, чем я думал, — простонал Барсик. — Пекло, лучше бы я сразу согласился на интим!

— С кем?

— Да уж точно не с тобой, горе луковое, — буркнул высший, а затем схватил меня за руку и решительно потащил вперед.

— Куда? — только и успела пискнуть я.

— Искать деньги! Точнее — клиентов. И не дай пекло кто-то из них попробует отказаться…

— Будете угрожать интимом? — спросила осторожно и тут же прикусила язык.

— Посмотрим по обстоятельствам.

Прозвучало настолько угрожающе, что я не решилась больше задавать вопросы. А то мало ли что. Упоминание интима мне очень не понравилось. Ну а вдруг действительно передумает и начнет приставать? Нет, демон был очень даже ничего. Вернее, очень даже чего, особенно его кубики. Но котярский характер меня совсем не устраивал. Так что ни-ни!

Солнце медленно клонилось к закату, оживляя до этого безлюдную деревню. На центральной площади постепенно собирался народ, в основном крутясь около лавок с выпечкой, сладостями и напитками. Хотелось бы сказать, что мы с Барсиком были первыми, но увы. Ведьмочки оказались проворнее и уже вовсю обхаживали заинтересованных деревенских.

— Не успели, — мрачно прокомментировал демон, оглядевшись. — Ты чего раньше не рассказала про ваши законы?

— Да как-то к слову не пришлось.

— Что еще тебе не пришлось к слову? — подозрительно уточнил фамильяр.

— Вроде пока ничего. Но если вспомню, то обязательно расскажу.

— Горюшко ты мое, — простонал демон, а затем махнул рукой на налаживание контактов с местными и повел меня к лавке, откуда долетал аппетитный аромат выпечки.

Не скажу, что вечер прошел плодотворно, но пирожки с малиной смирили меня со своей невезучей долей. Я с интересом рассматривала маленькие очереди из деревенских. У каждого были свои желания. Молодые девушки просили зелья для красоты, чтобы привлечь внимание парней. Женщины постарше шли за кремами, чтобы эту самую красоту продлить. У мужчин имелись свои хотелки, но я о них не слышала — демон что-то сделал, оборвав слова старосты на самом интересном месте. Я лишь успела заметить, как покраснела ведьмочка, которой был адресован вопрос.

— А-а-а…

— Мелкая, прими как данность: у мужиков бывают проблемы. Вот с этими проблемами они к ведьмам и ходят. Иногда проблемы естественные, связанные с возрастом. Иной раз целительские, связанные с безголовостью. В любом случае гони их к другим специалистам. Нечего тебе работать с разной гадостью.

— А-а-а… — снова протянула я.

— Нечего, я сказал!

— Ну, нечего так нечего, — вздохнула и погрустнела.

Фамильяр у меня, конечно, тот еще тиран. И ладно бы приставал, как все нормальные высшие, о которых пишут в книжках. Так нет, этот, наоборот, решил блюсти мою честь. И если бы только от себя! Но когда на площади появились молодцы — каждый по косой сажени в плечах, с блестящими глазами и широкими улыбками — меня задвинули в самый темный угол, да еще и прикрыли от жадных взглядов. Зато остальные ведьмочки буквально купались во внимании местных красавцев, с удовольствием строя глазки и смущенно хихикая.

Некоторое время я еще посидела в надежде на чудо, а потом решила пойти спать. Ясное дело, что клиентов мне не достанется, а Барсик… Он уже с полчаса строил глазки хозяйке хлебной лавки, и от приятного вечера его отделяла только моя грустная моська.

— Пойду я, — произнесла тихо.

— Спать? — с надеждой уточнил фамильяр.

— Спать. Провожать не надо — сама дойду.

— Нет уж. За тобой глаз да глаз. Провожу. А потом вернусь и поищу нам дело.

— Угу, — покивала я, не решившись высказывать свои предположения и сомнения относительно поисков.

Ночь в деревне стояла прекрасная. Темная, густая, словно разлитые чернила. Среди этой тьмы яркими бриллиантами сверкали звезды. Загадочно мерцали в прорехах небесного покрывала, образуя диковинные созвездия. Месяц, совсем еще молодой и тоненький, висел над лесом. Оттуда же доносился вой нечисти и крики нежити. Страшненькие такие, но привычные. В деревне у бабушки я тоже засыпала под разные звуки, со временем научившись их различать. Вот и сейчас посочувствовала одинокому волкодлаку и голодным умертвиям.

— Так, Лисенок, ночью на улицу ни ногой. На площадь — ни ногой. К ведьмочкам… Без меня вообще лучше никуда не выходи!

— Угу, — повторила уже набивший оскомину звук, а затем побрела в сторону бани.

— Малышка?

— Умоюсь, потом лягу спать. Никуда не пойду. Ни к кому приставать не буду.

— Вот и умничка, — выдохнул демон, а затем исчез во тьме ночной.

А я зашла в предбанник, провела вечерние процедуры заботливо подогретой водой, а после отправилась отдыхать. Длинный вышел день и суетный. Сказать бы, что грустный из-за поведения ведьмочек и демона, но нет. Не получалось долго страдать и сетовать на судьбу. Ну, вышло как вышло, и ладно. Лучше подумаю, что можно изменить или исправить. Наверняка в деревне найдется дело и для рыжей ведьмочки.

Нашлось… Но об этом я узнала только на следующий день.

Глава 5

Проснулась я на рассвете, под трели соловьев и перекрикивания мелкой нечисти. Накинув поверх ночной рубашки теплый платок, спустилась к бочке с водой, чтобы освежиться и окончательно проснуться. Воздух, не по-осеннему теплый, был наполнен терпким ароматом преющей листвы и чего-то сладкого, знакомого. Принюхавшись, я побрела в дом, где тихо гремела посуда.

На кухне хозяйничала домовушка. Невысокая, мне до колен. С длинными серыми волосами и темной, почти черной кожей. В красивом расшитом сарафане и с белой косынкой, покрывавшей голову. И в лаптях. Настоящий деревенский домашний дух. Пока на одном столе ножики шинковали капусту, на другом венчик взбивал что-то похожее на основу для творожной запеканки. Сама же домовушка вымешивала тесто, мурча под нос детскую песенку.

— Добра вам, — поздоровалась тихо, чтобы не напугать ее.

— И тебе добра, ведьмочка, — замер дух, поднимая на меня серые глаза. — Ты чего не спишь?

— Так рассвет уже.

— Это для деревенских. А вы, одаренные, спите до обеда, поскольку в ночи ворожбу творите.

Есть такое дело. Настоящие ведьмочки всю ночь собирали заказы, гадали и рассказывали страшные сказки, привлекая внимание деревенских. А всякие рыжие в это время сопели на чердаке, кутаясь в одно из утащенных одеял. Каждому свое.

— Люблю вставать на рассвете, — перефразировала причину собственного пробуждения и огляделась. — Может, вам помочь, тетушка…

— Белослава меня звать, — представился дух. — Помочь, значится, хочешь? А почему бы и нет. Вон там заварник, а в шкафу — травки. Уж будь любезна, сделай чай.

Такую «ворожбу» я любила. Как пить чай, так и составлять разные сборы. Дома имелись отдельные баночки с моими составами — для папочки. Мама смотрела на наше увлечение с улыбкой, отдавая предпочтение кофе с капельками шоколада.

Открыв шкаф, я на некоторое время выпала из реальности, перебирая склянки и коробочки и принюхиваясь к содержимому. У каждой травы свой секрет. Свое особое сочетание. Я старалась прислушиваться к нему, чтобы сделать не просто вкусно, но еще и полезно. Иван-чай, немного мяты, сушеная малина и кусочки свежего яблока. Немного корицы, палочка гвоздики и все это залить горячей водой. Кухня тут же наполнилась ягодно-мятным запахом, вызывая невольное слюноотделение.

— Хорошо получилось, — улыбнулась домовушка, когда я вернулась к столу. — Наливай себе и садись.

Села, а передо мной появилась тарелка с запеканкой, посыпанной сахарной пудрой и красиво нарезанной клубникой.

— Спасибо! — просияла и принялась за вкусняшку.

— Странная ты, — вздохнул дух, глядя, как я уминаю завтрак. — Светлая такая, словно и не ведьмочка.

От такого заявления я даже есть перестала, застыв с вилкой в руках.

— Кушай, не отвлекайся, — произнесла домовушка, раскатывая тесто для пирожков. — Это не плохо, просто непривычно. И что на чердак ушла, вместо того чтобы ссоры в доме разводить. Проснулась рано, хотя другие сладкие сны видят. Странная ты, но хорошая. Мне нравится.

— Спасибо. Наверное, — пробормотала в ответ и снова вернулась к еде.

Ненадолго.

— Беда с тобой будет. Ох, беда, — вздохнула тетушка Белослава, вынуждая снова застыть. — Когда ты настоящая ведьмочка, то и за себя постоять способна, и отпор дать. А когда вот такое чудо, то жди проблем. Не дело это. Ох, не дело.

— О чем вы, тетушка?

— Ты свое платье ведьмовское сегодня не надевай. Сарафан тебе положу, его возьми. А там, глядишь, и пронесет.

— Не понимаю, — призналась я, потеряв нить рассуждений.

— И не нужно понимать, ведьмочка. Кушай да слушай, что говорят. Если все получится, спокойно практика пройдет.

— А если не получится?

— То неспокойно.

Ну, пока все логично. Хотя и непонятно. Но уточнять не стала, чтобы не отвлекать духа от лепки пирожков. После завтрака предложила еще чем-нибудь помочь, но домовушка отмахнулась, отправив на чердак — приводить себя в порядок. Я и пошла, еще не подозревая, что нас всех ждет в скором времени.

Сарафан, лежащий на матраце, мне понравился. Зеленый, красивый. С оранжевыми подсолнухами по подолу, расшитыми стекляшками. Под него имелась нательная рубашка до колен, украшенная обережной вышивкой. И лента в тон. Покосившись на свое ведьмовское платье, вздохнула и решила прислушаться к совету домовушки. Духи редко вредили, только если их совсем доставали. А вот помогали с большим удовольствием, особенно тем, кто им нравился.

Пока я одевалась и боролась с волосами, распушившимися от влаги, на улице стало подозрительно шумно. Вначале слышались лишь голоса девочек, но постепенно к ним добавились новые. Мужские. И я даже догадываюсь, кому они принадлежат.

Буквально скатившись с лестницы, я оббежала дом, да так и замерла, наблюдая чудесную картину: встречу ведьмочек и инквизиторов. Девочки стояли чудо как хороши: в черных платьях, с распущенными волосами и насмешливыми улыбками, обращенными к парням. Паладины же походили на оборванцев. С прорехами в одежде, грязными лицами и всклокоченными волосами. Кажется, они только вернулись с задания и теперь застали прекрасную картину в лице соседок.

— Ведьмочки, — протянул один из инквизиторов, расплываясь в счастливой улыбке.

— Новенькие, — дополнил второй.

— Красивые, — подвел итог третий, сверкая глазами.

Все четырнадцать парней сделали слаженный шаг к девочкам, окидывая их заинтересованными взглядами. Так уж получилось, что у ведьмочек и паладинов сложились своеобразные отношения. С одной стороны, только инквизиторы могли одолеть сошедшую с ума ведьму, чем иногда и занимались. С другой — лишь в союзе ведьмы с инквизитором рождались одаренные дети. Чем слабее была ведьмочка, тем выше шанс на рождение мальчика с даром отца. Вот паладины и стремились захомутать слабеньких ведьмочек в свои сети. Причем ухаживали так, что спасу от них не было! Лишь самые сильные и упорные ведьмы могли устоять перед обаянием инквизиторов и дожить до тридцати лет свободной женщиной.

Судя по алчным взглядам парней, к концу практики все девочки обретут свое «долго и счастливо». Хотя если вмешается Барсик, то придется прятать трупы. Даже не знаю, какой вариант предпочтительней.

— За кого болеешь? — раздался голос над головой, от которого я чуть не подпрыгнула, хватаясь за сердце. — За ведьм или инквизиторов?

Развернувшись, я узрела спонсора моих седых волос и потенциального инфаркта. Он был высок. Не такой, как мой фамильяр, но тоже заставлял шейку болеть. Серая полевая форма с разводами грязи обтягивала широкие плечи, подчеркивая стать и выправку. Высокие скулы, длинный тонкий нос и выразительные глаза. Голубые-голубые и очень наглые. Красивые, надо признаться. Но я больше зависла на его прическе. С боков было все выбрито, так что отчетливо виднелся рисунок татуировки, спускающийся по шее за воротник. А вот на затылке копна черных волос с одной белой прядкой была собрана в хвост. Смотрелось необычно, но ему шло.

— Ну, так что, на кого ставишь? — возвращая меня в реальность, повторил вопрос парень. — Ведьмочки, конечно, могущественные. Да и фигурки у них ничего, но в столь юном возрасте они бессильны против обаяния паладинов. Впрочем, парни тоже падки на чары ведьмочек. Даже интересно, кто выиграет.

— Кто выживет, тот и победил, — пробурчала в ответ. После такого комментария очарование от встречи как-то подувяло.

— А мне нравится твой подход, Морковка.

— Как ты меня назвал? — опешила я, задохнувшись возмущением.

— Морковка, — охотно повторила будущая жертва проклятий. — Рыженькая такая и мелкая. А пришла чего? За зельями к ведьмам или принесла задание для инквизиторов?

— Ну-у-у…

— Поверь на слово — зелья тебе не нужны. И так милаха. Особенно веснушки. Была бы ведьмой, я бы сам за тобой приударил. А так — увы. Ну да ладно, потом поговорим. Пойду, посмотрю, кого к нам отправили, пока всех не расхватали. Вот же ведьмы, никакого сострадания к ближнему! Нет, чтобы прислать ведьмочек по количеству инквизиторов.

Я была так шокирована прозвищем, что даже не нашлась с ответом. А когда слегка пришла в себя, парень со странной прической уже присоединился к своей группе, сразу же став центром внимания. Ну да, на фоне других он выделялся, как ростом, так и разворотом плеч. А еще своей наглостью.

Уж не знаю, чем бы закончилась эта встреча, но тут на поляне появилась госпожа Болотная. Опираясь на клюку, она дошла до девочек, окинув их придирчивым и очень недовольным взглядом. Паладины, завидев ведьму, понурились и поспешили в свой дом. Но пока шли, то и дело оборачивались, взглядами обещая скорую новую встречу.

— Чего стоим? Кого ждем?

Второй раз за этот день я подскочила на месте, с трудом удержав рвущееся с языка ругательство. А выразиться хотелось крепко, да так, чтобы у некоторых бессовестных демонов уши покраснели!

— Малышка, ты чего с утра такая нервная? — удивился Барсик, поравнявшись со мной.

— Да как бы есть причина, — буркнула я, указывая на инквизиторов.

— Это не причина, а так — причинка.

— Как по мне, так это полноценная катастрофа! Они ведь не дадут нам нормально учиться.

— С чего такие выводы?

— Чем моложе невеста, тем лучше. Меньше знаний и мыслей о собственном величии. В восемнадцать лет легче подстраиваться под человека, чем в тридцать. Да и меньше вероятность, что умная и сильная ведьма применит какое-нибудь проклятие.

— То есть паладины вас боятся, поэтому пытаются обезвредить в столь юном возрасте?

— Ну-у-у, с этой точки зрения я не смотрела на вопрос. Можно и так сказать. Наверное. Просто именно сейчас у них больше шансов охмурить невинных ведьмочек. Тем более конкурентов нет, а старшую ведьму можно и отвлечь.

— Иными словами: нас ждет осада?

— Их ждет осада, — поправила я демона, кивая на девочек, выстроившихся в ряд.

— Так это же прекрасно! — расцвел Барсик.

— Чем же?

— Пока ведьмы будут бегать либо от паладинов, либо за ними, мы заберем всех клиентов! Выстроим бизнес, купим тебе все нужные финтифлюшки. Лисенок, годный план!

— Не уверена, что ведьмочек будет так просто отвлечь. Все-таки чувство наживы в нас сильнее остальных чувств.

— Это мы еще посмотрим, — очень недобро улыбнулся высший, потирая ручки. — Но это обсудим позже. Я нашел нам дело!

— Какое? — спросила неуверенно, ожидая грандиозную подставу.

Предчувствие меня не обмануло.

— Мы отправимся на охоту! — торжественно объявил Барсик, сверкая белозубой улыбкой и демонстрируя два клычка.

Окинув блондина выразительным взглядом, я постояла минуту, а затем пошла к остальным ведьмочкам. Перед инквизиторами светиться не хотелось, но и прогуливать занятия с госпожой Болотной было чревато. Я даже честно успела сделать пять шагов, когда меня подхватили и взвалили на плечо.

— Понимаю, что тебя переполняют радостные эмоции, которыми хочется поделиться с другими ведьмами, но не стоит. Награда только наша!

— Я не намерена делиться, потому что никакой награды не будет! — возмутилась, болтаясь вниз головой. — Господин Барсик, отпустите!

— Да-да, вот сейчас покинем столь недружелюбное место и сразу отпущу.

— Мне нужно к главной ведьме!

— Поверь — не нужно. От нее никакой пользы — только неприятности. Научит тебя плохому, а мне потом исправлять.

— Это какому еще плохому?

— Не знаю. И предпочитаю оставаться в приятном неведенье. Чего и тебе советую.

— Хорошо. Допустим, я прогуляю эту встречу. Но куда вы меня тащите?

— Как я уже говорил — у нас задание. Работенка непыльная, а платят очень хорошо.

— А поподробнее?

— Мы с тобой идем разбираться с разбушевавшейся нечистью.

От такого заявления я опешила и даже оставила попытки высвободиться из захвата демона. Уперлась локтем ему в спину, подставила кулак под подбородок и уточнила:

— В смысле «разбираться»?

— В прямом. Вчера, пока ты сладенько сопела, я успел пообщаться с местными. Неспокойно у них тут. Тварюшки всякие активизировались. Но староста не уточнил степень их охамления. А они охамели, и сильно. С частью разобрались практикующие инквизиторы, но существа все прибывают. На всех магии не хватает, чем нечисть и пользуется. Бедным деревенским никакой жизни!

— А поподробнее? — попросила хмуро. — И, господин Барсик, вы не могли бы все же меня поставить?

— Не нравится, когда носят на ручках?

— Во-первых, так на ручках точно не носят. Во-вторых, я бы даже сказала — меня от этого тошнит.

Демон тут же опустил на землю и отошел на шаг, подозрительно рассматривая мое невозмутимое лицо.

— Моська, ты что, меня обманула?

— Нет, просто предупредила о грозящей катастрофе. Так что вы говорили про нечисть?

— Ситуация следующая, — хмуро отозвался блондинистый похититель, складывая руки на груди. — Местный болотник повадился воровать девок.

— Топит? — охнула я.

— Если бы. Портит.

— В смысле наводит на них чары и делает некрасивыми?

Высший медленно прижал ладони к лицу и пробурчал в них что-то непонятное. Затем смерил меня печальным взглядом, снова прикрыл глаза и вздохнул. Несчастно, так что мне даже стало как-то неудобно. Вроде ничего не сделала, а стыдно.

— Господин Барсик?

— В общем, наша с тобой задача — нейтрализовать болотника.

— Но он же нечисть высшего порядка. Может, лучше обратиться с этим делом к паладинам?

— Ты их видела?

Видела. Грязные, ободранные и жутко уставшие.

— Вот это с ними болотник и сделал. И уже неделю издевается.

— Если он их так, то что будет с нами?

— А с нами — я, — горделиво оповестил демон, снова широко и нагло улыбаясь. — Так что, мелкая, не бойся. Заработаем тебе на метелку.

Я честно попыталась не бояться, но от решительного взгляда демона сделалось резко не по себе. Даже возникла мысль сбежать обратно, но Барсик, словно почувствовав упаднические мысли, крепко взял меня за руку и повел… В лес, собственно, и повел. На встречу с приключениями и болотником.

Глава 6

Идем. Вокруг бегает всякая жуть. Где-то завывают волкодлаки. Деревья натужно скрипят, карябая ветками голубое небо и оставляя на нем облачные разводы.

Сарафан коварно цеплялся за все кусты, корни и ветки, замедляя наше шествие. Мелкая нечисть тоже пыталась ухватить за подол, чтобы утащить потенциальную жертву в свою нору, но под двумя возмущенными взглядами быстро отступала.

— Так, Лисенок, напомни купить тебе штаны. Платьюшки — это красиво, но вообще непрактично.

Хотела ответить, что у меня есть спортивная форма, но резко оборвала сама себя. У меня была спортивная форма, пока кое-кто не натянул ее на свои накачанные ноги и широченные плечи. Теперь в наличии имелись мешковатые тряпки и приятные воспоминания.

— Господин Барсик, смею напомнить, что мы не в столице, а в деревне. Здесь за штаны можно получить весьма неприятное клеймо.

— Малышка, тоже смею напомнить, что твой фамильяр — высший демон. Если хоть кто-то попробует сказать о моей подопечной нехорошее слово…

— Вот именно во избежание травм и убийств предлагаю ограничиться ведьмовской работой — зелья там, крема. А за всякой гадостью пусть охотятся инквизиторы и сильные ведьмы. Некоторые из них, кстати, сейчас проходят практику в опасных местах.

Высший остановился, повернулся и, положив руки мне на плечи, проникновенно произнес:

— Лисенок, ты — девушка. Красивая, яркая и очень милая. На твоем пути всегда будут встречаться звери пострашнее нежити. Я хочу, чтобы ты научилась давать отпор. Не сможешь драться, так хотя бы сбежишь. Пока я рядом, тебе не о чем волноваться, но так будет не всегда. До своего ухода я намерен сделать из тебя лучшую ведьмочку. А без практики это невозможно. Так что мы с тобой будем брать самые разные задания. Знаю, что не нравится. Но об этом надо было думать раньше. До того, как ты меня призвала.

— Но я вас не вызывала, — напомнила тихо.

Было приятно. От его слов, тона и намерений. Не думала, что высшим есть дело до ведьм. А оказывается — еще как. Возможно, до одной конкретной ведьмочки, но это уже мелочи.

— Поздняк метаться, — хмыкнул демон и пошел дальше, крепко держа меня за руку.

Что на это ответить? Вот и я не знала, послушно шагая следом. Если Барсик решил заняться моим воспитанием и тренировками, вряд ли я смогу его переубедить. Да и нужно ли? Новые навыки никогда не помешают.

О том, что мы приближаемся к болоту, я поняла по рою комаров и слаженному кваканью лягушек. Земля под ногами чавкала с неприятным звуком, тут же наполняя водой оставленные следы. Я переживала, что испачкаю подарок домовушки и намочу ноги, но зачарованные вещи отталкивали грязь и влагу, вызывая искреннее чувство благодарности к домашнему духу.

Стоило выйти из леса, и мы оказались у кромки бескрайнего болота с темной водой, зеленеющей ряской и кочками. Кое-где вился легкий туман, закручиваясь вокруг покачивающейся осоки. И никого живого.

— Прячется, — озвучил мои мысли высший, недобро улыбаясь. — Так, малышка, действуем следующим образом. Сейчас пройдешься во-о-он по той тропинке. Дойдешь до кочки и обратно. Далеко не заходи, в жижу не прыгай. Готова?

— Готова, — вздохнула и пошла в указанном направлении.

Шла медленно, как и велел Барсик. С интересом рассматривала темную воду, но кроме отражения облаков так ничего и не разглядела. Дошла до кочки и уже собиралась обратно, когда на талию легли чьи-то наглые ручки.

— Здравствуй, красавица! — прошептали мне на ушко, а затем развернули к себе лицом.

Я взглянула на нахала и нахмурилась. Уверена, он считал себя неотразимым красавцем. Золотые кудри падали на плечи, обрамляя лицо с тонкими чертами. Большие зеленые глаза, пухлые алые губы, растянутые в обольстительной улыбке. Белый камзол, расшитый золотом. Не хватало только короны для образа сказочного принца. По логике, я должна была впечатлиться внешностью, но после Барсика как-то слабенько.

— И вам не хворать, дяденька, — поздоровалась вежливо, рассматривая мужчину и решительно не понимая, что мне так не нравится.

— Что такая ягодка делает на болоте? Заблудилась, милая?

— Видимо, заблудилась. Но сейчас разблудюсь обратно и пойду в деревню.

— Можешь блудить здесь, — расплылся в широкой улыбке принц, а я наконец поняла, что меня насторожило, — запах!

От мужчины пахло тиной и стоячей водой. Можно предположить, что на болоте так разило отовсюду, но помимо этого явного признака было еще кое-что. Образ двоился. Не сильно, но словно плыл, намекая на использование ментальной магии.

Мое предположение подтвердилось, когда «принцу» отвесили внушительный подзатыльник, а после послышалось рассерженное:

— Я тебе поблудю! Так поблудю, что блудилка отвалится!

Миг, и вместо красавчика появился шатающийся болотник. Серая кожа с бородавками. Огромные уши, напоминающие лягушачьи лапки. Рот с мелкими зубками без губ. А вместо носа — две приплюснутые дырочки.

— Срам прикрой! — рыкнул высший, и болотник поспешно опустил руки с перепонками вниз, а затем и вовсе приманил кустик осоки.

В этот момент в моей голове что-то щелкнуло, и мозаика сложилась. Болотник предстал в образе принца. Но на самом деле являлся нечистью с неприкрытым срамом. И девок портил…

— Так он… Он их… — прошептала я, глядя на Барсика большими удивленными глазами, а затем прорычала: — Убью!

— Тихо, малышка. Тихо! Сначала мы его немного покалечим, получим откуп для пострадавших, а потом можешь убить.

В этот момент у демона было такое выражение лица, что болотник вмиг побелел, а затем упал на колени и взмолился:

— Не губите, господин! Сделаю все, что хотите, только не лишайте существования. Загнется ведь без меня болото.

— Давно пора. Рассадник нечисти и комаров.

— Нельзя без него. В топках моих еще больше нечисти и нежити гибнет. А если не будет водных ловушек, то вся низость прямиком к деревням рванет. Уж и так сдерживаю, как могу, чтобы девчули и дальше приходили.

— Девчули, значит, — недобро протянул высший.

— Больше не придут! Зачарую все тропы — по дуге будут обходить болото! Не губи, господин. За все заплачу. Все сделаю. Клянусь магией!

— Скольких девушек попортил?

— Так пять всего. Остальные замужние были, — выпучил рыбьи глаза болотник.

— Точно пять?

— Тут у меня подсчет строгий. Не больше, не меньше!

— Значит для пяти по шкатулке драгоценностей, чтобы приданое было. Остальным бусы.

— По шкатулке? — пискнула нечисть, схватившись за уши, но, вздрогнув от рыка демона, тут же подхватила упавшую осоку. — Все будет! Обождете чутка, пока соберу?

— Обождем, — величественно кивнул Барсик.

Болотник радостно растянул рот в зубастой улыбке, а затем оттолкнулся от берега и ушел под воду, не сделав ни одного круга.

— Не сбежит? — спросила шепотом, придвинувшись к блондину.

— Не посмеет. Я могу высушить его болото за пару минут. Он это знает, я это знаю — так к чему бесить?

— А откуда у него драгоценности?

— Из подземных вод, от заплутавших путников. Болотник собирает, а кикиморы делают украшения. Неплохого качества, кстати, — задумчиво протянул демон, потирая гладкий подбородок.

— Если здесь есть кикиморы, чего он на человеческих женщин бросается?

— Потому что кикиморы страшные, как моя смерть! — выдал появившийся «принц», подплывая с пятью шкатулками, составленными друг на друга.

Оставив их на берегу, он снова нырнул. Я же, не утерпев, откинула крышку на верхней и заглянула внутрь. В солнечном свете драгоценные камни заиграли разными оттенками, пуская солнечных зайчиков. Красота-то какая!

— А вот это для остальных девонек, — заискивающе произнес снова всплывший болотник, передавая Барсику с десяток ниток белого, розового и черного жемчуга.

У меня от их количества задергался глаз и появилось желание наслать на любвеобильную нечисть какое-нибудь проклятие.

— Если кикиморы для вас страшные, навели бы иллюзию, — справившись с гневом, озвучила свои мысли.

— Так на них не действует! Уж я и иллюзии пробовал, и артефакты — бесполезно! Даже пил. Но в случае с кикиморами грань между тем, как они становятся красивыми, и отравлением, очень тонка. Вот я и…

— Купили бы своим женщинам зелья и крема, — пробурчала я. — Тогда бы они были и красивыми, и ласковыми. Так нет же, решили пойти по легкому пути!

— А какие зелья? — заинтересованно спросил болотник и подался вперед.

— Разные, — с кривой улыбкой ответил высший, — но очень действенные.

— А как их достать?

— Закажи у ведьмы — получишь зелья. И по крему в подарок.

— Не выйдет. — От горя перепончатые уши свернулись в трубочку. — Госпожа Болотная меня на дух не переносит. Я в свое время ее дочку заманил. Насилу жив остался. Так что не видать мне красивых кикимор.

— Сегодня твой день. Вот эта девочка — одна из сильнейших ведьмочек. А какие составы она делает! В столице очереди собирает на свои крема.

— Если в столице так популярна, чего здесь забыла? — задал очень правильный вопрос болотник.

— А ее от зависти к таланту сослали. Так что считай, что тебе очень повезло. Будешь брать?

— Буду! Всего и побольше! Крема, зелья, эликсиры, тоники. Все, что есть! На двенадцать кикимор. Никаких камней не пожалею за усладу очей.

— Тогда с тебя сундук камней и комплект из изумрудов. С растительным орнаментом.

Нечисть открыла рот, чтобы возмутиться грабительским расценкам, но тут же закрыла обратно и понуро кивнула.

— Вернемся через два дня, — пообещал демон, подхватывая шкатулки, а мне передал бусики.

— Буду с нетерпением ждать, — потер перепончатые лапки болотник и скрылся под водой.

— Господин Барсик, — позвала шепотом.

— Дома поговорим, — выразительно произнес демон, и я была вынуждена согласиться, сдерживая рвущиеся вопросы.

Это… Это получается, он мои зелья умудрился продать? Да еще и нечисти. К такому жизнь меня не готовила. Впрочем, рядом с высшим пора заканчивать удивляться. Он точно знал, чего хочет, и стремительно шел вперед, не обращая внимания на разные мелочи. Такому однозначно стоило поучиться.

— Что тебя беспокоит? — спросил блондин, когда мы вошли в лес.

— Я не знаю, как выполнить заказ.

— Не умеешь готовить зелья?

— Всякая уважающая себя ведьмочка знает более ста рецептов различных составов! Дело в другом — мне не из чего готовить.

— Если дело только в этом, то пустяки. В деревне сегодня ярмарка. Уверен, ты найдешь там все, что нужно.

— Найду, но у меня нет денег, чтобы купить.

Я ожидала, что высший снова предложит оплатить покупки. Даже приготовилась отказываться, но он удивил:

— Будут. Вот сейчас раздадим шкатулки и бусы, продемонстрируем магическую клятву болотника, и староста оплатит наш заказ.

— Но ведь это не мои деньги, а ваши. Я ничего не сделала.

— Ты выманила нечисть. Рисковала собой. Так что считай, что сделала половину работы. Поэтому и оплату мы поделим на двоих. Согласна?

— Согласна, — кивнула медленно и скромно улыбнулась. — Спасибо, господин Барсик.

— Не за что, Лисенок. Мне нравится, когда ты сияешь от счастья. Как солнышко, — улыбнулся в ответ демон, потрепав меня по кудряшкам, а затем принялся рассказывать всякие интересные истории о болотниках.

В деревне нас явно не ждали. Староста очень удивился, когда на пороге его дома появился высший со шкатулками в руках и рыжая девица в цветастом сарафане. Приняв дары болотника, а также заверения, что он больше ни-ни, глава деревни расплылся в счастливой улыбке. Ушел куда-то вглубь дома, а вернулся с простым холщовым мешочком, в котором приятно звякало.

Десять золотых! Целых десять золотых!

Получив свои заслуженные пять монет, я с восторгом посмотрела на Барсика и задала самый важный на данный момент вопрос:

— Когда на следующее задание?

Хмыкнув, высший взял меня за руку и повел на площадь. Она преобразилась. Людское море колыхалось от одного прилавка к другому, рассматривая завезенные товары. Крики, шум и мелкие склоки. Подобное творилось и на центральном рынке столицы, куда я забредала несколько раз. Хорошо, что рядом со мной шагал большой и сильный фамильяр. Люди обтекали его, стараясь не задевать. А он уверенно шел к лавке с травами, где виднелась черная стайка ведьмочек.

— Может, пойдем за травами позже? — нерешительно спросила я, не испытывая никакого желания встречаться с одноклассницами.

— Лисенок… — начал было демон, но, поймав мой просительный взгляд, кивнул и повел в сторону лавки с блинами и ароматным чаем. — Иди, займи место за столиком. Я сейчас подойду.

— Хорошо, — кивнула благодарно и устремилась в тенек, к деревянным столам и грубым лавкам.

Я только и успела сесть, когда рядом возникло знакомое наглое лицо. Только уже чистое и с распущенными волосами.

— Привет, Морковка, — улыбнулся инквизитор с необычной прической, присаживаясь напротив. — Ты почему опять одна?

— Жду друга, — ответила коротко, очень жалея, что ушла от Барсика.

— Видимо, не очень хороший друг, раз заставляет себя ждать, — нахмурился инквизитор, а затем пододвинул ко мне свой стакан с чаем и золотистые рулетики. — Угощайся.

— Спасибо, но я как раз поэтому и жду. Он пошел за блинчиками, а там — очередь.

— Тогда подождем вместе.

— А-а-а…

— Это ярмарка, Морковка. Здесь ходят… разные. Не у всех хватает мозгов и воспитания слышать «нет» от девушки. А ты привлекаешь много внимания. Надо подарить тебе платок.

— Не надо. Спасибо за заботу, но я в состоянии за себя постоять.

— Не сомневаюсь, но лучше перестраховаться, — светло улыбнулся инквизитор, имени которого я так и не узнала, а затем покосился в сторону девочек.

— Как дела по охмурению ведьмочек? — спросила невинно, следя за реакцией парня.

— Пока никак. Хорошенькие, но… обычные. Нет в них изюминки.

— Серьезно? — переспросила удивленно и тоже посмотрела на одноклассниц, чтобы убедиться, что мы говорим об одних и тех же девочках. — Да они красавицы!

— Не спорю, но внешность совсем не главное. Все ведьмочки хороши — это у них в крови. Но помимо внешности должна быть внутренняя сила. Огонь, что горит в глазах и не отпускает. В них его нет.

— Да ты привереда, — не смогла удержаться от замечания, за что получила пристальный насмешливый взгляд.

— Если под красивой оберткой разбавленный шоколад, то он не стоит потраченного времени и сил.

— Откуда ты можешь знать, что шоколад разбавленный, если не попробовал его?

— Способов много, Морковка, — снова хмыкнул инквизитор, а затем напрягся, глядя мне за спину.

Секунду спустя я поняла, в чем причина. Барсик аккуратно поставил передо мной тарелку с горой блинчиков и ягодный чай. И все это ― не отрывая пронзительного и недоброго взгляда от паладина. Тот отвечал тем же, сверкая васильковыми глазами.

— Демон, — выдохнул он, сжимая кулаки.

— Паладин, — надменно кивнул высший, присаживаясь рядом.

— Несанкционированное проникновение в наш мир. Именем святой инквизиции…

— Почему это несанкционированное? Очень даже санкционированное. Я бы даже сказал — вызов по требованию. У меня действующий договор сроком на три года, так что перед законом я чист.

— Ты не фамильяр госпожи Болотной — я бы знал. Старших ведьм в деревне тоже нет. Значит, беглый!

— Отдыхающий, — усмехнулся Барсик. — Да и кто сказал, что демоны служат только взрослым ведьмам?

Эти слова запустили какой-то мыслительный процесс в голове паладина. Он окинул высшего внимательным взглядом, а затем обратил внимание на то, с кем он сидит. Недостающие детали встали на место, и картинка сошлась. Следующий вопрос заставил меня вздрогнуть:

— Ведьмочка?

Глава 7

Бывают такие моменты, когда хочется провалиться сквозь землю. Сейчас был как раз такой. Мне очень хотелось съехать под стол, а затем медленно уползти. Все, что угодно, лишь бы спрятаться от внимательного, я бы даже сказала прожигающего взгляда паладина. Васильковые глаза манили, и я видела в них разгорающийся огонь радости. Незамутненной, чистой, почти детской. Словно ребенку на день рождения сделали самый желанный подарок, и теперь ему не терпелось его развернуть.

— Губу закатай, — в реальность меня вернул насмешливый голос Барсика. — Вон тех черненьких видел? Вот к ним и подкатывай.

— Уж как-нибудь сам решу, за кем ухаживать, — отмахнулся инквизитор, не сводя с меня взгляда. — Ты почему не сказала, что ведьмочка?

— Так ты и не спрашивал.

— Согласен, мой косяк. Что делаешь сегодня вечером?

— Игнорирует всяких мутных служителей святой инквизиции, — вместо меня ответил высший, еще ближе пододвигая еду.

— Демон…

— Паладин…

Сначала я покраснела, осознав страшное — парень собирается за мной ухаживать! Потом побледнела, представляя, сколько проблем принесет его внимание. А затем устала переживать. Пока эти двое мерились характерами и упорством, я принялась за блинчики. Первый с мясом, потом с грибами, а следующий попался с брусникой. Вкусные такие, толстенькие и чуть сладковатые. Чай тоже порадовал, особенно плавающими сверху ягодками и листом мяты.

— Я все равно не отступлю, — наконец выдал парень с необычной прической и одарил уже меня многообещающей улыбкой. — До скорой встречи, Морковка. До очень скорой встречи.

— Как ты ее назвал? — возмутился Барсик и дернулся подняться, но я удержала его за руку, кивнув на еду.

— Остынет, — прокомментировала свой порыв и потянула фамильяра на место.

Вот точно, если не дуэнья, то трепетная тетушка на выгуле молоденькой подопечной. От этого сравнения тихо хихикнула, но озвучивать причину веселья не стала. Не буду дразнить демона и подначивать гиперопекой. Если ему нравится — пусть, мне не жалко.

Парень ушел, а я и злой высший остались. Сначала Барсик молчал, ожесточенно сокращая количество золотистых рулетиков на тарелке, а затем повернулся ко мне и выдал:

— Я — против!

— М-м-м?

— Я против, чтобы ты встречалась с этим! Ни мозгов, ни такта, ни чувства самосохранения. Нам такие не нужны!

— Да я как бы и не собиралась. У меня в планах учеба и инициация, а не вот это вот все.

Под «всем» я имела в виду ведьмочек, окруженных инквизиторами. Они хоть и старались выглядеть невозмутимыми, но было заметно, насколько им приятно мужское внимание. В данный момент темные головы наполняли вовсе не мысли о приготовлении зелий, а розовые мечты о свадьбе. Если не у всех, то у многих.

— Правда? — с надеждой переспросил Барсик и расцвел. — Это замечательно, потому что у меня есть отличный бизнес-план!

Это заявление заставило вернуться в реальность, где уже напротив сидел улыбающийся демон. Недобро так улыбающийся. Я бы даже сказала — зловеще.

— А может не надо?

— Надо, малышка. Надо! Озолотимся!

— Новое задание? — уточнила с надеждой.

— Задания тоже будут, но позже. Я вот что подумал. Кикиморы ведь отличные ювелиры, но из-за болотника у них дурная слава. Вот представь, если бы у них появился посредник, перепродающий изделия людям…

— Вы хотите продавать украшения болотной нечисти?

— Почему бы и нет? Я даже знаю пару магазинов в столице, куда можно сдать.

— Интересная идея, но здесь есть несколько нюансов. Например, зачем кикиморам деньги? Они ведь не ходят по магазинам.

— Да, но как любые женщины, любят всякие помазульки и кремчики. А это бонус тебе.

— То есть?

— Ну, вот смотри: кикиморы делают украшения, а я их продаю и получаю долю. Остальные деньги возвращаю болотным и намекаю, что их можно потратить у лояльной ведьмы. Ты берешь эти деньги, закупаешь все необходимое и готовишь свои ведьмовские штучки. Такими темпами мы за два месяца успеем купить тебе всю ведьмовскую атрибутику, да еще и на домик останется. В столице.

Первый порыв отказаться я подавила. Затем задумалась. А что, неплохая идея. Ведь от этого действительно хорошо будет всем. Особенно одной конкретной ведьмочке с целью доказать, что она очень даже правильная ведьма. По крайней мере стремится ею стать. Ну а что методы не совсем обычные — в современном мире выживает лишь тот, кто умеет крутиться. Барсик явно был из таких. Так что, чуть поразмыслив, я согласно кивнула.

— Ты моя драгоценная, — потер ручки фамильяр, но затем принял строгий вид. — Но еще раз прошу — никаких инквизиторов! Они только и умеют, что отвлекать честных ведьм от улучшения жизненных условий.

— Я постараюсь, но вы сами понимаете, что это от меня не зависит. Если паладин решил ухаживать, то никакая сила его не остановит.

— Это мы еще посмотрим!

— Только без членовредительства! — попросила спешно.

— Вот этого не обещаю.

— Господин Барсик!

— Он выживет. Просто не весь.

— Барсик!

— Ладно-ладно, не шуми, малышка. Обещаю сильно не вредить. Но если он начнет меня бесить… Пекло, он уже меня бесит!

Я резко поднялась из-за стола и пошла к лавке с травами — смотреть, что там осталось. Разговаривать с фамильяром сейчас не имело никакого смысла, да и не слышал он меня. Так что лучше потрачу время с пользой и куплю все необходимое для работы. Меня ждала бессонная ночь.

Вернее, я надеялась, что она будет ждать, но сегодня явно не мой день. Когда я подошла к лавке, то осознала печальное — большую часть нужных ингредиентов смели конкурентки. Потоптавшись некоторое время, я взяла куцые остатки и, сложив все в холщовый мешок, пошла в сторону временного дома. Надо пересмотреть свои запасы и прикинуть, что можно приготовить из имеющегося.

Барсик, нагнав меня уже за пределами площади, отобрал мешочек. Я покосилась на невозмутимого демона и промолчала. Все что хотела — уже озвучила, а дальше пусть думает сам.

Примерно шагов через десять высший заговорил.

— Ты спрашивала про новое задание. Пока стоял в очереди, услышал кое-что от местных охотников. Говорят, в лесу завелся неизвестный зверь.

— Да у них тут в принципе аномальная зона. Что ни существо, то что-то необычное.

— Подозреваю, это связано с многочисленными магическими источниками, опоясывающими деревню. Излишки выплескиваются в пространство и приводят к разным мутациям. По-хорошему, стоило пригнать сюда опытных инквизиторов на постоянку, а не кидать мальцов. Тварей действительно много, и не все безобидные.

— Так вокруг деревни защита.

— Правильно говоришь, Лисенок, — вокруг деревни. Но к ним же сюда приезжают из соседних, чтобы обменяться товарами. Охотники ходят за дичью, рыбаки — за рыбой, грибники…

— Я поняла логику.

— Умничка моя, — умилился непонятно чему блондин. — Их защищают ведьмовские амулеты, но они ведь не вечны. К тому же есть твари, способные высасывать магию. Вот поглотит такая весь резерв защиты, и все — нет человека.

— Знаю, но есть и более опасные места. Там даже столбы и амулеты не спасают. Им опытные инквизиторы нужнее.

— Жуткий у вас мир.

— Так твари в основном от вас лезут, — возмутилась я.

— Да? Значит, и у нас жуткий. Только поверь, малышка, если бы к вам прорывались действительно наши твари… — Демон замолчал и нахмурился, потирая грудь.

А я вдруг вспомнила его обнаженный торс, спину, руки. За красивым рельефом не сразу рассмотрела шрамы, а они были. Старые, ставшие белесыми узорами, но были. Значит, фамильяр не просто так упомянул существ из своего мира. Он знал о них не понаслышке.

— Если эти существа не от вас, то откуда?

— Из разных мест. Кто-то из хаоса и тьмы. Другие когда-то были созданы местными магами. Считай, что последствия сумасшедших опытов.

— В истории про это ничего нет.

— И не будет, Лисенок. Хранить предпочитают успехи, а не поражения.

Какая правильная фраза. Очень четко передающая реальность. В нашей истории предпочитали писать только о хорошем, упоминая неудачи лишь вскользь или вовсе стирая из памяти. Но мне вдруг стало интересно, есть ли где-то летопись с появлением первых существ? Если есть, господин Барсик должен о ней знать.

— А у вас случайно нет доступа к данным с оригинальной историей?

Спросила, а потом вздрогнула. Мир на мгновение поплыл перед глазами. Закружился, превратившись в смазанное пятно. Я замерла, чтобы проморгаться. Нет, все как и было. Извилистая улица, ведущая к нашему дому. Ушедший вперед демон, почему-то не заметивший моей заминки. Я поспешила за ним, но все никак не могла нагнать широко шагающего мужчину. Раньше подобное со мной случалось только во снах. Когда бежишь-бежишь, но словно топчешься на одном месте. Это и заставило недоуменно оглядеться.

— Ментальная магия пробудилась первой. Ею я овладел в совершенстве еще в возрасте десяти лет, — прокомментировали мне на ушко теплым интимным шепотом, а потом аккуратно подхватили на руки и куда-то понесли.

Кажется, меня похитили!

Снова!

В поле безвольного зрения попал подбородок с едва пробивающейся щетиной. Аристократический нос, придающий изысканности гордому профилю. А еще ухо с рядом сережек-артефактов.

Знакомый коварный инквизитор очень нагло куда-то волок одну маленькую ведьмочку. Судя по счастливой улыбке — очень гордился этим фактом. Я же судорожно размышляла, как быть и что делать, когда этого смертника придут убивать. В том, что придут, я даже не сомневалась.

— Чего ты испугалась, Морковка? — заметив мой взгляд, весело спросил парень. — Я несу тебя на свидание. Подальше от некоторых дедушек, сующих демонический нос не в свои дела.

Ну, допустим, дела были как раз его. Хозяйка, как-никак. Но дело сейчас не в этом. Я боялась не паладина, а за него. Барсик не рядовой демон, а высший. Если он разозлится, плохо будет всем. К сожалению, озвучить свои мысли мешало заклинание стазиса. Так что я ехала на ручках в неизвестном направлении и мысленно готовилась к смертоубийству.

— Почти пришли, — обрадовал инквизитор некоторое время спустя, когда от захвата твердых рук заныла спина и коленки.

Что удивительно — парень даже не запыхался. Хотя учитывая его габариты — нет, не удивительно. Паладинов тренировали с детства, превращая в идеальное орудие против всякой магической гадости. В новостных сводках то и дело появлялись статьи, как очередная группа инквизиторов уничтожила того или иного опасного жутика.

Мелкие тварюшки, завидев нас, разбегались в стороны. Большие и вовсе старались не попадаться на глаза. Ведь, в отличие от терпеливого Барсика, паладин мог запустить пульсаром, уничтожая их и без того печальное существование. К тому моменту, как мы добрались до нужного для парня места, я уже ничего не хотела.

Вру, хотела! Позвать Барсика и помочь прибить потенциального ухажера. Чтобы больше не таскал приличных ведьмочек. Но кровожадные мысли быстро покинули рыжую голову, когда меня осторожно поставили и развернули.

Я попала в сказку!

Самую настоящую и безумно красивую. Мы оказались на зеленой поляне с сочной травой и яркими цветами. Вокруг порхали бабочки, а солнце пробивалось сквозь серые тучи, освещая именно этот клочок земли.

— Знаю, что ты уже поела, поэтому решил ограничиться легким перекусом.

Я перевела недоуменный взгляд на инквизитора, сверкающего улыбкой. И тут почувствовала это… Волну чужого обаяния! Сердце одной маленькой ведьмочки дрогнуло. Замерло, под натиском флера, а затем забилось с неистовой силой.

Но… какой же инквизитор красивый! Особенно интриговали его прическа и необычные рисунки на шее. А улыбка вообще сводила с ума!

Так, ведьмочка, соберись! Нельзя вестись на чужие чары. Нельзя верить инквизиторам! И вообще, где Барсик? У него тут хозяйку сперли!

— Идем. — Взяв за руку, отчего по коже пробежали приятные разряды, парень повел меня к клетчатому пледу.

Рядом стояла плетеная корзинка, заботливо прикрытая салфеткой. Паладин сначала с комфортом разместил безвольную меня, подпихивая под спину подушки, а затем расправил подол сарафана. Вроде просто разгладил, но успел потрогать! Гад улыбающийся! А после принялся доставать из корзины разные ягоды, пирожные и запотевшую бутылку.

Я наблюдала за этим со всевозрастающей паникой, медленно осознавая — это свидание. Действительно свидание, на котором меня решили соблазнить и склонить к страшному — замужеству!

Глава 8

— Ведьмочка, повторюсь, тебе нечего бояться, — произнес инквизитор, откупоривая бутылку и разливая по бокалам розовый напиток с пузырьками. — Я уже решил, что ты — моя. А за свое я готов бороться до конца. Победного.

После этого я действительно начала переживать. Одно дело знать, что за тобой могут начать ухаживать. Совсем другое — так быстро оказаться жертвой! Да еще и столь напористого типа!

— Тихо, тихо, — мягко произнес паладин, заметив, как я дернулась. — Пока мы просто сидим на свежем воздухе. Вкусно едим и обсуждаем… Да что-нибудь обсуждаем. Это не страшно.

Ему, может, и не страшно, а я вдруг представила себе жуткую картину. Выхожу из одинокого дома — потому что муж-инквизитор все время в разъездах. Живот огромный настолько, что даже не видно надетых разных тапочек. В этот момент мимо пролетают ведьмочки — на шабаш, — а я не могу, потому что грузоподъёмность метлы не позволяет! За ноги с обеих сторон цепляются два карапуза с чумазыми мордашками…

Бежать! Срочно бежать, пока меня не упекли замуж. Не хочу. Не буду!

От нервов сумела в рекордные сроки распутать чужое заклинание стазиса…

— Морковка!

От командного тона я вздрогнула и приостановила сбегательную деятельность.

— Пей.

Мне всучили бокал, и от испуга, не иначе, я выпила все до дна. Напиток оказался странным, незнакомым, но очень вкусным. О том, что он еще и алкогольный, я догадалась только после возникшего головокружения.

— Теперь закусывай. — Мне протянули клубнику.

Послушно забрала и съела, не сводя взгляда с паладина. И где только взял ее в это время года?

— Умничка, — похвалил он, снова наполняя бокал. — А теперь посидим и пообщаемся. Начнем с самого важного: к тебе ведь еще никто не сватался?

Как сказать. Были отчаянные ребята, которые шли в обход старших ведьм сразу к папочке. Получали от него по шеям и поспешно сбегали. Никому из них не пришло в дурные головы воровать потенциальную невесту!

— По глазам вижу, что нет, — довольно протянул вероятный смертник.

Я не стала спорить. Вместо этого задала свой вопрос.

— А ты сватался к ведьмочкам?

— Было дело, — уклончиво ответила наглая моська.

Значит, женихался. Не удивлюсь, если у него во всех ковенах по невесте. С такой-то внешностью и нахрапистым характером! С каждой минутой инквизитор нравился мне все меньше, хоть он и красивый. Еще бы узнать, как его зовут. Кстати!

— Похититель, а имя у тебя есть?

— Влад.

— Просто Влад? — усомнилась я.

У инквизиторов имена были такими же вычурными, как у ведьмочек. Короче, но со всякими приставками и интересными окончаниями. По ним можно было определить, к какому сословию принадлежит индивид.

— Просто Влад, — подтвердил он улыбаясь. — А теперь вернемся к разговору о твоей яркой персоне.

— Если скажешь что-то про цвет волос или веснушки — прокляну!

— Скажу, — кивнул паладин. — Они невероятные!

— Издеваешься?

— Ничуть! Никогда не видел такой красивый оттенок. Тем более у ведьмочки. Наверное, поэтому и зацепила.

— Ну да, нашел изюминку, — поддела я, припоминая слова парня, сказанные на ярмарке.

— Вредина, — отозвался он и протянул тарелку с малиной.

Я не стала отказываться и закинула в рот несколько самых крупных ягод. Облизнулась от удовольствия и не сразу обратила внимание на пристальный взгляд. Смутилась и сделала очередной глоток из бокала. Тут я вспомнила, что в нем находилось что-то алкогольное, но было уже поздно. Пузырьки защекотали язык и мягким бархатом спустились к груди, разливая томное тепло.

— Как ты оказалась в этой глуши, Морковка?

— По распределению. Нас, самых слабеньких, отправили в наиболее безопасное место. Подальше от нечисти и инквизиции. Кто же знал, что здесь водятся и первые, и вторые.

— Не водятся, а временно практикуются, — поправил Влад. — Но с безопасным местом ваши наставницы точно просчитались. Может, оно и было таковым несколько месяцев назад, зато сейчас настоящий рассадник всякой хтони. Кого мы только не видели за эти месяцы!

— Начиная со своих отражений, — пробурчала чуть пьяная, нервная и недовольная ведьмочка.

Реакция такая на стресс. Сразу начинаю язвить, чтобы не впасть в истерику.

— Языкастая, — широко улыбнулся паладин. — Люблю таких. Уверен, мы отлично поладим. Ты нравишься мне. Я очень нравлюсь тебе. Что еще нужно для крепких и приятных отношений?

— Любовь, — ляпнула не подумав.

Просто мы, ведьмочки, в любовь не верили. Все в нашей жизни происходило по расчету. Или если нам так надо. А чтобы «большая и чистая», то уважающие себя ведьмы никогда и ни за что!

— Можем сыграть в любовь, если захочешь, — покладисто согласился паладин, а меня эта фраза так царапнула.

Что значит, сыграть? Я хоть и ведьмочка, но девушка. Мне нормальных отношений хочется, а не притворства. И уж точно не с наглой моськой, считающей себя подарком Мораны!

— Мы ведь оба с тобой понимаем, что это не самое главное в отношениях, — добавил Влад, настойчиво нарываясь на проклятие. — Важно, чтобы к избраннику тянуло. А меня к тебе тянет, ведьмочка. Сильно и настойчиво.

С этими словами инквизитор подался вперед. Дыхание внезапно застряло в груди, ладони вспотели. Глаза у паладина вблизи оказались еще красивее. Яркие, с темными колдовскими кольцами. Они затягивали в свой омут, стирая окружающую реальность. Очаровывали, пьяня не хуже выпитого розового напитка.

Время остановилось. Замерло, чтобы дать прочувствовать этот удивительный момент. Кажется, меня сейчас будут целовать. Первый раз, между прочим! Совсем-совсем первый…

— Да целуй ты ее ужо! — раздался вдруг скрипучий голос, заставляя вынырнуть из розового алкогольного тумана.

Реакция у нас с паладином разнилась. Я упала назад, чуть не отбив себе локти. А Влад, тихо выругавшись, запустил в источник звука пульсар.

Приняв сидячее положение, я с удивлением огляделась — никого. Все такая же зеленая поляна, цветочки, бабочки и солнечный свет. Сильный контраст по сравнению с осенними пейзажами…

— Влад, а мы, собственно, где?

— На поляне лесного хозяина, — признался паладин вздыхая.

— Ты его… того?

— Если бы. Вон, лежит сучок, бревном прикидывается.

Я проследила за взглядом парня. Встала, сделала несколько шагов и действительно заметила нечто коричневое. Оно очень пыталось мимикрировать под окружающее пространство, но получалось плохо.

— Леший, тебя видно, — сказал паладин.

— Это глюк, — ответили скрипучим голосом, и бревно попыталось закопаться в землю.

— Все равно видно. Мы с тобой о чем договаривались?

— Я тебе поляну, ты мне защиту, — послушно сдала нечисть.

— И не подглядываешь! — дополнил условия паладин.

— Ну как же не подглядывать, если очень хочется! — выдал хозяин леса, а затем перестал притворяться деревом и поднялся.

Леший оказался самым обычным. Человекоподобное тело, только вместо кожи — древесная кора. Из одежды — накидка изо мха, подпоясанная шнурком с желудями и орехами. На голове шевелились желто-красные листья, намекая на осеннюю пору.

— Леший…

— Владушка, имей совесть! Я уже два года один. У самого с личной жизнью беда, дай хоть на других посмотреть.

— А где нимфы? — это влезла я.

Лешие с лесными девами всегда жили вместе, душа в душу. Нимфы скрашивали будни хозяина леса, а тот оберегал материнские деревья от дровосеков и заботился о корнях зимой, чтобы не замерзли.

— Ушли. Одним днем взяли ростки материнских деревьев да ушли в другой лес.

— А нечего было к деревенским приставать и бревном прикидываться! — недовольно выдал инквизитор, складывая руки на груди.

— Да я ни в жизнь!

— Неужели?

Леший потупился и отвел взгляд черных глаз. Таким несчастным он выглядел в этот момент, таким потерянным. Сердце чуть пьяненькой ведьмочки не выдержало, подкидывая мысль. Лесному хозяину для счастья нужно женское общество. А на болоте как раз десять кикимор, которые из болотных легко превращаются в лесных. Хозяину топи столько дам все равно много, так почему бы не поделиться счастьем?

— Дяденька леший, а приходите через два дня к болотнику в гости, — произнесла тихо, чтобы только хозяин и услышал.

— Зачем?

— Хочу вас кое с кем познакомить.

— С кем? — насторожилась нечисть.

— Вам понравится, — пообещала я, прикидывая, как изменятся кикиморы от моего зелья.

А затем загрустила. Нет у меня никакого зелья. Те травы, что удалось получить, только для кремов. Там для результата нужна минимум неделя.

— Ты чего понурилась? — заметив опустившиеся плечи, спросил паладин.

— Да так.

— Морковка, не заставляй применять к тебе пытки.

— Это какие?

— Приятные. В основном — для меня. Так что да, лучше не отвечай сразу, — проникновенно произнес Влад и стал подниматься.

— Не успела купить на ярмарке нужные травы! Не страшно, что-нибудь придумаю.

— Трусишка, — поддел паладин.

— Какие травы? — подал голос леший.

— Ромашка, календула, полевой хвощ, мята, череда, — начала перечислять я. — Еще бы лепестков розы, ягод рябины, фиалок…

Назвав еще с десяток, я снова загрустила, а Влад вдруг спросил:

— Достать сможешь?

— Обижаешь! — проскрипел леший и растворился в вихре листьев.

— О травах можешь больше не волноваться — все будет. Возвращайся ко мне и скушай ягодки.

— А может, я обратно?

— Про угрозы помнишь? Я ведь могу и зацеловать.

— Прокляну!

— Чувствую, нас ждет горячая семейная жизнь.

Вспыхнув, я сложила руки на груди и отвернулась от наглой моськи.

— М-м-м, какой прекрасный вид сзади. Мне нравится!

Дернувшись, поспешно вернулась на место и села, отнимая у улыбающегося паладина тарелку с голубикой. Сладкие ягоды со вкусом лета.

— Так зачем, говоришь, тебе такой интересный набор? — полюбопытствовал паладин.

— Я не говорила.

— Только не вздумай сводить веснушки!

— И не собиралась. Это для другого.

— Для зелья — так точно. Кажется, для красоты кожи.

— Откуда знаешь? — удивилась я.

— Часто сидел с мамой и смотрел, как она колдует. Характерные травы.

— Это действительно для красоты. Заказ от клиенток.

— Деревенские решили пополнить запасы за счет молоденьких ведьмочек.

Я промолчала, не став разубеждать Влада. Ни к чему инквизитору знать, что у меня договоренности с нечистью.

— Откуда вы вчера вернулись такие потрепанные? — решила сменить тему.

— С разных заданий. Часть ребят ходила в лес — уничтожали упырей. Другая — на болота. Болотник в этот раз совсем расшалился. Силен. Ребята так и не смогли призвать его к ответственности. Придется идти самому.

— Почему именно тебе?

— Самый старший и сильный в группе, — без хвастовства констатировал паладин. — Задание есть задание. Если не справились одни, им на выручку идут другие. Главное — достигнуть поставленной цели.

— Ясно, — кивнула я и промолчала.

Не скажу, что с болотником уже все разрешилось. Пусть будет сюрприз!

Леший вернулся в тот момент, когда Влад рассказывал про новый вид нечисти, обнаруженный совсем недавно. Никто толком не видел эту тварь, но она оказалась очень шустрой, жутко прожорливой и страшной.

— Вот, госпожа ведьмочка, — выдал хозяин леса, скидывая к моим ногам все озвученные травы.

Аккуратно перевязанные гибкой лианой. Рассортированные и свежие. Руки сами потянулись к душистому сокровищу, а на лице расцвела радостная улыбка. Моя прелесть!

— Как мало ведьмочке нужно для счастья, — хмыкнул инквизитор, когда я развернула большой лист лопуха с нежными бутонами фиалок.

— Очень мало, — подтвердила я, глядя на свое сокровище и прикидывая, как все это дотащить до дома.

— Я помогу, — правильно понял мою задумчивость Влад.

Поднялся, а затем аккуратно поставил меня на ноги. Подхватил магией целый волшебный стог и поманил за собой с зеленой поляны в сторону унылого леса.

— Леший, будь добр…

— Конечно!

Деревья зашевелились, расступились и замерли, открывая нам прямую тропинку. Уверена, что магическую, ведущую прямо к нужной избе.

— Спасибо, дядюшка леший! — поблагодарила я звонко и добавила уже тише: — Не забудьте прийти на болото через два дня.

— Приду, девонька, приду.

Деревья за моей спиной сошлись, закрывая вид на волшебную поляну. Мы с инквизитором снова остались вдвоем. На меня вдруг накатило воспоминание о несостоявшемся поцелуе, заставляя покраснеть и опустить глаза.

— Морковка, не хочешь поделиться, что будет на болоте через два дня?

Он слышал? Вот это слух! И полное отсутствие такта, ведь если двое шептались, третьему нечего греть уши!

— Шабаш, — брякнула первое, что пришло в голову.

— Лучше места не нашли? Там сейчас болотник буянит.

— На то и расчёт.

Парень покосился васильковыми глазами, но допытываться или переубеждать не стал. Умный. Если бы еще не был паладином… А так — нужно держаться от него подальше.

Угрозам Барсика я верила.

Кстати, интересно, он меня уже ищет? Ментальное воздействие уже должно было закончиться. Мать моя ведьма, что будет!

Глава 9

Тропинка закончилась светом в конце тоннеля. Сделав последний шаг, я вытерла слезящиеся глаза. Огляделась. И вжала голову в плечи.

— Ты где была? — вопросила моя рогатая дуэнья страшным голосом, сверкая янтарными глазищами.

— На поляне.

— С этим?

— С этим, — кивнула послушно и сжалась еще сильнее, чтобы на меня попало меньше кровушки от покалеченного паладина.

— Убью! — рыкнул Барсик, подтверждая опасения.

— За что? Мы еще ничего не успели, — дерзко ответил Влад, подписывая себе приговор. — Но я наверстаю!

В этот момент я заорала. А как иначе, если на твоих глазах шикарный демон превращается во что-то жуткое, большое и серебряное. Еще у этого чудища имелись внушительные рога. Такие, что от одного их вида мне поплохело. Но хуже то, что на нем лопнула одежда! Облетела кусочками, устилая затоптанную землю.

— Убью! — взревело чудище и вытянуло когтистую лапу.

— Отвернись! — не менее страшно рыкнул инквизитор, причем — мне.

Я послушалась, резко разворачиваясь, но упорно прислушиваясь к звукам убиения. Странно, но их не было. Рискнула ме-е-едленно повернуться, чтобы узреть, как Барсик срывает с веревки чью-то простыню и пристраивает на бедра.

Мускулистые такие бедра. И попа тоже накачанная.

— Морковка!

— Лисенок!

Ну чего они орут? Я же из чисто научного интереса. И ладно Барсик, он беспокоится о моей чести. Хотя сам на эту честь покушался при нашем первом знакомстве! Но паладину я никто! Об этом и заявила недовольно, получив в ответ:

— Вот сейчас с демоном разберусь, и займемся исправлением этого недоразумения!

Раздался грозный рык, снова заставивший обернуться, чтобы узреть догонялки. Сначала я испуганно хваталась за сердце, когда когтистая лапа проносилась в сантиметре от бедовой головы. Затем подбадривала то одного, то второго, чтобы не расслаблялись. А потом устала переживать и решила заняться делами. Подхватила свой прекрасный стог, все еще висевший в воздухе, и потащила на чердак. Пусть мальчишки развлекаются, а я пока подготовлю все необходимые травы в соответствии с бизнес-планом.

На чердаке за время отсутствия ничего не изменилось. Разве что появилась муха, назойливо жужжащая под потолком. Вот под этот чудесный звук я и занялась успокаивающим, любимым и, как выяснилось, прибыльным делом. Погрузившись в свои мысли, не сразу обратила внимание, что у моей работы появился свидетель.

— Нужна помощь в утилизации трупа? — спросила осторожно, не отвлекаясь от помешивания булькающего золотистого зелья.

— Если бы, — грустно вздохнул нормальный Барсик, поправляя накидку из простыни. — Убежал, гаденыш такой. Я только и успел спалить половину их дома, пока старший инквизитор не явился. Ничего, все равно достану и оторву женилку.

Демон замолчал, разглядывая свои черные когти, а затем осторожно спросил:

— Малышка, он тебе ничего не сделал?

И столько в голосе звучало неподдельной тревоги, что губы невольно растянулись в улыбке. Так приятно, когда о тебе беспокоятся. За меня обычно переживали только папа, мама и бабушка. Остальная родня поделилась на два фронта: одни считали, что я не имею права раскисать и должна сама себя защищать. Другим же было все равно на странную ведьмочку. Вернее, они игнорировали мое существование, считая его маленькой рыжей ошибкой. А здесь и сейчас обо мне волновался демон. Страшный высший, о которых ходили не самые лестные слухи. Сидел хмурый, крепко сжимая губы, чтобы не сорваться.

Подскочив со своего места, подбежала к Барсику и крепко его обняла, а затем побежала обратно — пока зелье не убежало.

— Лисенок, это что сейчас было? — округлил демон желтые глазища.

— Души прекрасные порывы, — улыбнулась я. — И нет, Влад мне ничего не сделал. Отвел на свидание, пусть и слегка без моего согласия. Покормил фруктами и помог собрать нужные травы для кикимор.

— Сам собирал? — удивился Барсик.

— Нет, лешего попросил.

— Так уж и попросил?

— Ну-у-у…

— Ясно. То есть он все-таки сволочь, но выборочно. Руки не распускал?

Я вспомнила момент несостоявшегося поцелуя. Руки не распускал, а вот губы пытался. Но если ничего не случилось, значит не считается?

— Малышка, не молчи, а то я начинаю придумывать всякое, что меня бесит. А когда меня что-то бесит, это плохо заканчивается.

— Не распускал. Не обижал. И вообще вел себя как приличный инквизитор.

— Ладно, сделаю вид, что поверил. Тебе нужна помощь с приготовлением?

— Сама. Все сама.

— Тогда я пошел обратно в деревню. А ты ни ногой с чердака! И чтобы никаких шалопаев рядом!

— Угу, — буркнула между делом, снова сосредоточившись на приготовлении зелья.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем в моем маленьком личном царстве появился новый гость. Сначала я обратила внимание на аромат. Аппетитный, заманчивый. Затем отреагировала на звук и увидела домовушку, оглядывающую помещение удивленным взглядом.

— Тетушка Белослава, что-то случилось? Вы кого-то ищете?

— Одну рыжую ведьмочку. Уже ужин прошел, а ее все нет да нет. Решила сама принести. Только не соображу теперь, куда поднос поставить.

— Прямо на пол. Я пока без стола.

— Вижу. И не только без него, — нахмурился домовой дух, а затем поднос завис в воздухе. — Иди есть. Потом продолжишь свои ведьмовские дела.

Спорить не стала, тем более основные зелья я уже приготовила. Остались крема и несколько отваров. Устроившись рядом с подносом, я принялась за трапезу. Домовушка в это время с интересом рассматривала результаты многочасовой кропотливой работы и одобрительно кивала.

— Добротно сделала, милая. Не только силы вложила, но и сердце. Не каждая ведьмочка на такое способна.

— Мне нравится зельеварение.

— Когда дело по душе, ты им горишь, — улыбнулась тетушка Белослава. — Хорошо ты все приготовила. Кикиморам понравится.

— Вы знаете о нашем соглашении? — удивилась я.

— Весь лес знает. Чисть и нечисть только о вас и судачат. Демонюку твоего боятся, но уважают. Видели, как он гонял инквизитора.

— Сильно?

— Не так, чтобы до смерти. Но на место поставил. Жаль только, надолго ума не хватит. И дня не пройдет, как Владушка снова в двери твои постучится… — В этот момент домовушка посмотрела на проем, занавешенный тряпкой, и поправилась: — На чердак полезет. Он хороший мальчик, но… Ох, пыталась я тебя спрятать, ведьмочка. Видно — не судьба. Ну, ничего. Коли предначертано, будете с инквизитором вместе. А если нет, разведет жизнь по разным сторонам. Она всегда разводит.

Я ела, кивала и слушала. В судьбу ведьмочки верили, так что я тоже считала — если наглый инквизитор моя половинка, то найдет подход к сердцу. А если нет — покружит да улетит к новой ведьмочке. В любом случае на ближайшее время у меня имелись другие планы и цели. Главная — приобрести метлу! Свою первую, настоящую и родненькую!

— Тетушка Белослава, а давно вы знаете Влада?

— Так сколько инквизиторы тут, столько и знаю. Я им периодически помогаю по хозяйству. Мальчишки молодые и горячие, но хорошие. Вежливые все, толковые.

— А почему тогда пытались спрятать?

Домовушка нахмурилась и отвернулась к окну. Некоторое время мяла свой передник, а затем выдала интересные сведения:

— Вы ведь не первые ведьмочки здесь. И все как на подбор: красивые, гордые, языкатые. Ну, какой инквизитор устоит? Вот и Владушка не устоял перед Людмилой. Там такая ведьмочка была, что глаз не отвести. Уж паладин за ней увивался. Как соловей пел. Даже сватался. А Людмилушка все носом крутила. А потом, говорят, любовь свою настоящую повстречала. С ним и сбежала, оставив злую наставницу и безутешного инквизитора.

Не скажу, что сильно удивилась, но как-то неприятно стало. Значит, за одной ведьмочкой он ухаживал прилично, но она сбежала. А вторую решил взять наглостью и измором?

— Много вас таких было, влюбленных. Стоило найти друг друга, так сбегали от наставников и своих обязанностей. Только за эти месяцы я лично про десять пар слышала!

Какое удивительное место. С одной стороны, оно понятно — инквизиторы старались поскорее прибрать к рукам молоденьких ведьмочек в обход наставниц и закона. С другой, десять — это много. Действительно много, с учетом того, что нас отправляли маленькими группами. Странно как.

— Так что, милая, пунктик у него на самых ярких и красивых ведьм. Знала я, что на тебя западет, как узнает. А памятуя о случившемся с Людмилой, подозревала, что будет действовать решительно. Так и вышло все, — вздохнула домовушка. — Да что теперь сожалеть, получилось как получилось. Вижу, что у тебя головушка светлая. Верю, что сможешь правильный выбор сделать.

— Постараюсь, — кивнула я, все еще думая о сбежавших ведьмочках и допивая ароматный чай. — Спасибо вам, тетушка Белослава, за ужин, заботу и разговор. Может, и для вас какое зелье или крем сделать?

— Куда уж мне, милая. Весь день на кухне да по хозяйству. Там не до красоты — здоровье бы сохранить.

Тут я была согласна. На домовых духов сваливали всю работу по дому, от уборки и до готовки. Тяжелый труд, даже когда у тебя есть магия. Значит, нужно приготовить что-нибудь тонизирующее, чтобы поддерживать силы и бодрость. Надо бы полистать конспекты и обновить память по составам для малого народца.

Сделав себе пометки, вернулась к заказу болотника. И провозилась до самого утра, оставив котелок с готовым кремом с первым лучом солнца. Теперь средству нужно было выстоять сутки, а затем можно передавать заказчику.

Разложив остатки трав по мешочкам, прибралась за собой и, добравшись до матраца, почти мгновенно провалилась в глубокий сон до самого обеда.

Все-таки удивительное здесь место. Колдовские силы восполнялись быстро-быстро, словно к глубокому озеру стекались сразу с десяток ручейков. Даже возникло подозрение, что где-то рядом имеется древний природный источник, но нет. Точно нет. Вернее, когда-то он был, но затем пересох. Уж что только ведьмы не делали для восстановления, но все безрезультатно. Оттого и место стало темным, злым. Там, где нет света, всегда царит тьма.

Впрочем, долго грустить мне не позволили. В воздухе разлился тонкий перезвон, и я тут же спешно начала приводить себя в порядок. Когда ведьма-наставница зовет, следует явиться как можно скорее. Остальные ведьмочки уже топтались у выхода из дома — такие же заспанные, слегка помятые и очень удивленные. Проследив за их взглядами, я охнула. Барсик не обманул, когда сообщил об уроне, нанесенном соседнему строению. Половина дома превратилась в головешку, демонстрируя степень недовольства высшего. И ладно бы, разбором завалов занимались сами инквизиторы. Так нет, они привлекли домовых!

— Добрый день, ведьмочки, — проскрипела древняя ведьма, с нескрываемым довольством поглядывая на потемневший дом. — Очень добрый!

В отличие от старшей ведьмы, остальные выглядели расстроенными. Сегодня паладины не обращали на девочек внимания, полностью посвятив себя спасению оставшихся вещей. Чистили оружие, проверяли конспекты и хмуро поглядывали в нашу сторону. Интересно, они уже в курсе, кто главный виновник бардака? Или у меня есть шанс выжить?

Этот вопрос отпал, стоило увидеть Влада. Инквизитор сбежал по ступенькам, сверкая внушительным синяком под глазом и негромко ругаясь. Посмотрел в нашу сторону, замер, а затем расплылся в счастливой улыбке. От его взгляда по телу пробежала легкая теплая дрожь, а сердце снова забилось в груди. И вот понимаю, что он мне совсем не пара. Да и сам паладин вряд ли испытывает чувства. А все равно реагирую и на улыбку, и на теплый взгляд. Нет уж, не буду на него смотреть!

Решительно перевела глаза на девочек и поняла, что все они улыбаются. И смотрят исключительно на инквизитора с необычной прической. Вспыхнувшее недовольство я тут же погасила и сосредоточилась на древней ведьме. Так безопаснее и меньше желания кого-нибудь проклясть.

— Сегодня, ведьмочки, отправимся на работу с домашней живностью. Мы, ведьмы, способны исцелить не только людей, но и их животных. Тем, кто осядет в деревнях, эти навыки особенно полезны. У городских в этом случае спектр работы несколько иной.

— Какой? — спросила Мила заинтересованно.

Да, ей особенно актуально. Отец был из аристократии и жил в столице, готовя для дочки место под боком.

— Магические питомцы. Обычные ветеринары не в силах им помочь. Одаренные встречаются крайне редко, и их услуги стоят очень дорого. Тогда люди идут к нам в надежде на спасение своих любимцев. За помощь щедро благодарят, а за неудачу — проклинают. Но таков наш ведьмовской удел. Так что, девочки, берите тетради для конспектов и шагом марш в деревню. Все, кроме Огненной.

При упоминании моей фамилии я замерла и удивленно посмотрела на древнюю ведьму.

— Наказана, — коротко пояснила она, выразительно глядя на разрушенный дом.

И как-то все взгляды тут же скрестились на мне. Ведьмочки осознали, кто виноват в отсутствии инквизиторского внимания. Сделали выводы и обозлились. Под их колючими взглядами стало очень неуютно.

— Поможешь по хозяйству домовушке. Чтобы к нашему возвращению в доме было убрано. Ясно?

— Да, госпожа старшая ведьма, — кивнула я, опуская голову.

— Отлично. У остальных пять минут на сборы.

Девочки спешно побежали за тетрадками, не забывая шипеть мне в лицо обидные слова. Вот так вот — без вины виноватая. Вечная история — дерутся мужчины, а стыдно потом несчастной девушке, которая всячески пыталась пресечь эту драку, но не преуспела.

Глядя в гордые спины уходящих одноклассниц, я грустно размышляла о несправедливости бытия и скверных характерах окружающих особей противоположного пола. После этого повздыхала и пошла на помощь домовушке. Если девочки, как и я, вчера готовили зелья, то представляю, какой бардак меня ждет в лаборатории.

Не ошиблась…

Глава 10

— Ведьмочка, а ты чего тут делаешь? — удивилась тетушка Белослава, когда я появилась на кухне.

— Госпожа Болотная прислала. Помочь с уборкой дома.

— Не смогла добраться до фамильяра и паладина, так решила наказать тебя? — рассердилась домовушка. — Карга старая!

— Ведьма, — поправила я, чуть грустно улыбаясь.

— Иди, милая, учись. Я сама разберусь.

— Я так не могу. Раз сказали, что нужно помочь, значит помогу. Начну с лаборатории.

— Ох, ведьмочка, — вздохнула тетушка, качая головой, но отговаривать больше не стала.

Нужное помещение отыскалось быстро: из него характерно пахло гарью и горечью. Заглянула внутрь и обомлела. Тут словно толпа нечисти пронеслась! Кругом валялись обрубки трав и пепел. Рассыпанные порошки. Капли зелий и кремов. В нашем институте благородных ведьмочек за такое бы лишили сладкого! А здесь девочки расслабились без надзора наставниц, и вот результат. Надеюсь, что хотя бы заказы сделали без ошибок.

Первым делом я собрала остатки трав и разложила по мешкам. С природными ингредиентами следовало обращаться аккуратно, без использования магии, чтобы им не навредить. После осторожно избавилась от порошков, стараясь их не смешивать во избежание непредсказуемых реакций. И только после этого применила бытовую магию.

Всего час, а лаборатория сверкала, как новенькая, радуя временную хозяйку. Убиралась я под стук и грохот хозяйничающих домовых. Бедные, они оказались так же без вины виноватыми, расходуя магию на восстановление чужого жилища.

И так их вдруг жалко стало.

— Тетушка Белослава, я скоро вернусь! — крикнула на ходу, выбегая из дома и спеша к своему чердаку.

Там-то меня и поймал еще один заспанный участник вчерашнего разбоя.

— Лисенок, ты почему здесь, а не с ведьмочками? — хмуро спросил Барсик, придерживая за плечи.

— Наказана. Простите, пожалуйста, но мне некогда. Сейчас кое-что сделаю и побегу дальше убираться.

— Наказана? Убираться? — повторил высший, взлохматив волосы.

— За разрушение чужого имущества.

— Но ты ведь… — начал было демон и затих.

Я в это время успела разместить котелок с водой на нагревательном камне и принялась кидать травы из запасов. Рецепт зелья сам всплыл в голове, как и нужное заклинание. Забрасывая все в строгой последовательности, я шептала и шептала, вкладывая в каждое слово силу. Кажется, Барсик что-то спрашивал, но я настолько сосредоточилась на действе, что слышала его словно сквозь толщу воды. А когда закончила и сняла котелок, любуясь нежно-бирюзовым цветом заготовки, силы покинули.

— Это что? — подозрительно уточнил блондин, поймав мой осознанный взгляд.

— Зелье для домовых. Нужно раздать, иначе от количества работы к концу дня они совсем выдохнутся. Тогда новая часть дома не напитается магией и вместо добротного сооружения получится сарай. Сейчас отдохну чуть-чуть и пойду…

— Сиди уж, горе мое, — вздохнул Барсик и внезапно поплыл у меня перед глазами.

Кажется, я снова слегка перестаралась, вложив в зелье всю силу. Меня осторожно поймали и перенесли на матрац, а затем укрыли пледом. Я хотела поблагодарить, но сил хватило лишь на легкую улыбку. С ней я и провалилась в липкое болото то ли сна, то ли яви…

Топь. Не такая, как у болотника. Эта была живой, злой и жадной. Она пожирала все, до чего могла дотянуть свои щупальца. Сначала высасывала магию, а затем и жизнь. Сизый туман окружал со всех сторон, заволакивая пеленой зрение и отравляя сознание. Дурманил и путал, оставляя после себя противное чувство апатии.

Плохое место, проклятое. А ведь раньше оно было иным…

Волшебное озеро, наполненное не водой, а магией. Один из древних источников, что питал этот мир. К нему приходили на поклон, чтобы через чистую силу попросить благословения предков. У него искали помощи тяжелобольные. В нем находили покой те, кто устал от своего бытия.

Озеро существовало долгие столетия, пока вдруг не пересохло. Кто только не пытался оживить источник! Снова наполнить силой и вернуть утраченную магию. Не смогли. Дно заросло черным плесневелым мхом, а окружающий лес стал магнитом для разных тварей.

Таковым оно было до недавнего времени. Пока источник снова не наполнился магией. Только не той чистой, что была раньше. Теперь в нем плескалась жадная тьма.

Плохое место. Проклятое.

Дернувшись, я резко села, судорожно глотая воздух и оглядываясь. Никакой топи вокруг. Мой чердак. Мои вещи. И мягкий розовый рассвет за окном.

Вот это я проспала.

Желудок тут же жалобно сжался, намекая, что почти сутки провел без еды. Уже собралась спуститься на кухню в поисках остатков вчерашнего ужина, но тут заметила в углу добротный табурет с подносом. А на нем, под салфеткой, очертания пирожков.

Решив, что лучше я буду сытой неумывахой, чем голодной чистюлей, села завтракать. Пока наслаждалась мягкой выпечкой, рассматривала свой уголок юного зельевара. Котелок стоял на своем месте, но уже чистенький, без зелья. Остывшие крема кто-то аккуратно разложил по красивым стеклянным баночкам с деревянными пробками. Отвары так же оказались разлиты по бутылкам с этикетками. Заинтересовавшись витиеватой надписью, приманила одну из них к себе и прочла вслух:

— «Очаровательная ягодка»: выпей и станешь сладкой как первая любовь.

Удивленно приподняв брови, перевела взгляд на крем:

— «Сочный персик»: натри моську, и твоя кожа станет как попка младенца.

Попка младенца? Это что еще за сравнения? И кто вообще придумал клеить на ведьмовские средства этикетки? Ладно, глупо спрашивать — кто. Ответ напрашивался очевидный.

— О, малышка, ты уже проснулась! — обрадовался прирожденный гений продаж, забираясь на чердак. — И даже заценила наш продукт! Правда, классный?

— Очень, — медленно кивнула, не зная, что еще сказать.

— Сам в восторге. Надо запатентовать названия. И товарный знак!

— Угу.

— Но сначала испытаем все на кикиморах. Они уже ждут не дождутся. Кстати, домовые передали огромное спасибо. Не знаю, чего ты намешала, но этого зелья нам тоже надо. Я уже нашел клиентов!

— Барсик! — Вот тут я уже не выдержала.

— Что? — сразу же нахмурился демон. — Ты метлу хочешь? А шляпку, гримуар и прочую ведьмовскую атрибутику?

— Хочу. Но не таким же образом!

— А каким, Лисенок? Брать заказы у деревенских и получать за них по медяку? Или лечить домашний скот за кусочек хлеба? Замечу, что тебя даже на практику не взяли по этому, несомненно, важному предмету. Нет, малышка, ты создана для другого. Раз сама не хочешь строить личный бренд, этим займусь я. По глазам вижу, что хочешь поблагодарить. Не стоит. Я делаю это для своей темной души.

Благодарить этого блондинистого дельца хотелось меньше всего. Я даже набрала воздух, чтобы озвучить все, что думаю. Где это видано, чтобы ведьмочка продавала свою искреннюю, а оттого редкую, помощь? Но следующие слова Барсика остановили.

— Рыжая ты, и из-за этого не понимаешь то, с чем рождаются другие ведьмы: в наших мирах добрые дела не ценятся. Сколько бы ты ни помогала, окружающим будет мало. Они начнут требовать еще и еще. А когда не останется сил и ты вдруг откажешь, то станешь самым большим злом. Люди любят удобных, но совершенно их не ценят. Поэтому, малышка, их стоит сразу же ставить на место. Любой труд должен оплачиваться. Запомни это! А теперь собирайся и пошли на болото. Иначе болото придет к нам.

Пока я умывалась и одевалась, демон аккуратно все собрал. Любовно проложил листьями лопуха, чтобы не побилось. Перепроверил несколько раз, а затем повел уже знакомой тропой к болотнику и кикиморам.

Нас действительно ждали. Причем всем составом и как родных. Болотник нетерпеливо пританцовывал на кочке, а миленькие кикиморы сидели чуть в стороне, подозрительно наблюдая за одной смущенной ведьмочкой и невозмутимым демоном.

— Доброго утречка, господа хорошие, — заискивающе произнес болотный дух, преданно заглядывая в глаза. — Принесли?

— Принесли, — кивнул высший, аккуратно ставя сумку у своих ног. — Мы соблюдаем условия сделки и ценим свою репутацию.

— Мы тоже, — тут же поддакнул болотник, и из воды выскочил резной ларец.

Раздался тихий щелчок, крышка открылась, и я ахнула. Барсик глянул на меня строго, чтобы не портила образ опытных дельцов. Но затем хмыкнул и извлек набор: серьги, подвеска, браслет и кольцо. Тонкие серебряные стебли вились кружевными узорами с россыпью маленьких изумрудных листьев. Они мягко обнимали бутоны из белого камня, ярко сверкающего в лучах солнца. Очень искусная работа.

Придирчиво осмотрев украшение, демон подозвал к себе, а затем примерил на меня сначала подвеску и серьги, затем браслет, а после кольцо. Сравнил с цветом глаз и удовлетворенно улыбнулся.

— Хорошо сделано, — похвалил высший и протянул сумку болотнику.

Миг, и зелья оказались в загребущих ручках кикимор. Но прежде, чем пить, девицы оценили этикетки. Бросили на меня удивленные взгляды, заставляя покраснеть до корней волос. Сейчас я как никогда была близка к тому, чтобы стукнуть своего фамильяра.

— Пьем-пьем, не стесняемся, — поторопил Барсик, и кикиморы решились.

Выпили дружно и залпом, прикрывая зеленые глаза в ожидании чуда. И оно случилось мгновенно. Волосы, походившие на паклю, распрямились и упали по плечам шелковыми прядями с красивым зеленым отливом. Кожа из мертвенно-бледной стала фарфоровой, лишаясь бородавок и мухоморчиков. Тонкие губы обрели приятный взгляду объем, а зубы побелели.

Болотник наблюдал за происходящим в немом восхищении, кажется, забыв, как дышать. А затем схватился за сердце и упал между кочками в воду. Две кикиморы отреагировали мгновенно, нырнув за хозяином вод, и вскоре вытащили его обратно. Побили по щекам. Потрясли. Пообещали найти себе другого, более молодого и стойкого болотника. Это помогло.

— Я вам дам ― нового! — возмутился действующий, принимая вертикальное положение и упирая руки в бока. — Вишь, вертихвостки! При живом-то мне!

— Ну, допустим, условно живом, — хмыкнул Барсик, подманивая к себе ларец с драгоценными камнями. — Ну как, принимаешь работу?

— Принимаю! Ох, госпожа ведьма, порадовали. Счастья вам, здоровья, денег побольше. Считайте, что теперь я ваш постоянный клиент. И друзьям расскажу! Можно сразу заказать новую партию?

— Можно, — ответил вместо меня демон. — Цену ты уже знаешь. Но могу сделать скидку…

— Что нужно? — тут же деловито уточнил болотник.

— Пять комплектов украшений. На ваш вкус, но без вычурности. Сделаете?

— А то! Еще как сделаем. Через неделю все будет в лучшем виде!

— Отлично, значит, через неделю и увидимся. Принесем вам новых средств для ухода. Да, ведьмочка?

Ответить я не успела. Ближайшие деревья вдруг зашатались, затрещали. Болотник насторожился, кикиморы опасливо попятились, а высший задвинул меня себе за спину. Но тут травы расступились, и к болоту вышел леший. Кивнул местному хозяину, вежливо поздоровался со мной, опасливо покосился на демона, а потом узрел кикимор…

Честное слово, я впервые видела, как лесной хозяин покрывается цветочками. Розовыми. С головы до ног. Кажется, я сломала лешего!

— Что с ним? — спросила испуганно.

— Весна-а-а, — протянул Барсик насмешливо. — Любо-о-овь.

В этот миг болотник отмер и вновь упер руки в бока. Недовольно так, угрожающе. Конкурент в лице соседа ему явно не понравился. В отличие от кикимор. Те смотрели на нового мужчину весьма заинтересованно, поправляя волосы и белозубо улыбаясь.

Уж не знаю, что было бы дальше, но в этот момент деревья снова затрещали, а затем на берег с другой стороны высыпался отряд инквизиторов.

— Девицы в беде! — крикнул один из них, заметив кикимор.

— Ты хотел сказать — в воде? — уточнил второй.

— И это тоже. Надо спасать!

— Спасаем девиц-красавиц! — заголосили они дружно и побежали.

И вот стоим мы с Барсиком на мшистой кочке и наблюдаем:

…Справа медленно обтекает болотник, не зная, как реагировать на потенциальную угрозу. Вроде он ни в чем не виноват, а все равно страшно.

…Слева нервничает леший, почувствовав реальную опасность для своего семейного счастья.

…Напротив в шок выпадают кикиморы, которых посчитали обычными девушками в беде.

…А со стороны леса несется толпа паладинов, грозя затоптать всех, кто попадется на пути их великой миссии.

— Так, мы свои дела закончили. Дальше разбирайтесь сами, — выдал Барсик.

Схватил сундук, притянул меня к себе, а затем открыл портал и решительно в него шагнул, утягивая с собой одну перепуганную и шокированную происходящим ведьмочку.

Глава 11

— Лисенок, все, не пищи. Мы на месте.

Продолжаю цепляться за высшего и выть на одной ноте. Потому что страшно, да. Меня только что провели огненным порталом! Демоническим огненным порталом! Пусть скажет спасибо, что я не истерю. Хотя нет, сейчас буду!

— Тихо, тихо. Это ведь совсем не страшно. Прожег дыру в мироздании, прыгнул в нее, и все — на месте. Скажи ведь — удобно?

— У-у-у…

— Малышка, не позорь меня. Ты ведь ведьмочка! Намотала сопли на кулак. Намотала, говорю! Ну, все, все, не трясись. Ладно, можешь и дальше вытирать нос о мою шелковую рубашку.

Меня осторожно обняли, прижали к груди и погладили по голове. Но выть больше не хотелось. Я возмущенно задрала голову, гневно сверкая глазами, и пообещала:

— Прокляну!

— Поверь, это не так страшно, как мокрые разводы подозрительного содержания.

— Барсик!

— Что? У тебя были другие идеи, как быстро свалить с места действий? Или хотела остаться и посмотреть, кто кого замочит?

— Глупый вопрос. Ясно ведь, что болотник — он водная нечисть.

— Это был сленг и риторический вопрос, — буркнул высший, но, не заметив в моем взгляде понимания, махнул рукой. — В общем, ситуация требовала решения, и я ее решил.

— Предупреждать надо! — рыкнула я, а затем постаралась взять себя в руки. — И куда ты нас перенес?

— В столицу! — радостно возвестил бракованный фамильяр.

— Зачем?

— О-о-о, у нас полно дел. Открыть счет в банке на твое имя. Положить в ячейку изумрудный комплект. Погулять и развеяться. Закупить новые ингредиенты для зелий. Но главное, купить тебе метлу!

— Метлу? Мне? — спросила недоверчиво.

— Тебе, Лисенок, тебе. Заслужила. И пусть все ведьмы обзавидуются!

В этот момент я поняла, что готова простить Барсику все случившееся. И еще немного авансом. Все-таки чудесный у меня фамильяр, пусть и высший.

— Куда идем?

— Сначала к ювелирам — продадим часть камней. После отправимся в банк — чем раньше денежки начнут работать, тем лучше. А дальше как захочешь — либо погуляем, либо сразу за метлой. Но в мое любимое кафе мы точно заглянем!

— У тебя есть любимое кафе? — удивилась я.

— Напоминаю, что я — высший демон. Умею выжигать огненные порталы и ни к кому не привязан. Был. До вызова одной курносой моськи. Так вот, когда я был свободным, то путешествовал как по Изнанке, так и по вашему миру. Видел столько всего интересного. И тебе покажу, не переживай. Раз уж досталось такое чудо в подарок — пользуйся!

Скромность определенно не самая сильная черта высшего. Зато с ним весело и прибыльно!

— У меня тоже есть любимые места, — призналась я.

— Так ты бывала в столице?

— Я здесь родилась и провела большую часть жизни. Иногда ездила к бабушке в деревню, чтобы слиться с природной магией вдали от энергетических потоков города.

— Надо же. Я думал, что ты деревенская.

— Почему?

— В тебе нет надменности городского жителя, — туманно ответил Барсик.

— А разве есть разница, где человек родился? Мне всегда казалось, что судить стоит только его поступки.

— Именно так, малышка. Запомни эту мудрость и всегда следуй ей. Происхождение, уровень силы и место жительства — лишь шелуха. Главное — это поступки. Поступай по сердцу, ведьмочка, и все у тебя будет хорошо.

За беседой мы вышли на главную улицу и тут же влились в шумящий и суетящийся поток. На высшего если и косились, то незаметно. Здесь, в центре свободной империи, не принято разглядывать многочисленных гостей. А их было действительно много. Туристы и коренные жители смешивались в причудливый калейдоскоп, привнося в жизнь особенности своих культур.

Путь наш лежал в торговый квартал. Там можно купить и продать все что угодно. И откуда угодно. Этим мы и собирались заняться — продать драгоценные камни, полученные от болотника.

— Мы идем к определенному ювелиру? — спросила я, когда мы прошли десятую мастерскую.

— Да. Мой старый собут… хм, знакомый. Специалист своего дела. И точно не обманет. Если однажды решишь заказать себе гарнитур, обращайся к нему.

Нужный мастер жил в конце улицы. От остальных его домик отличало наличие невероятно реалистичных статуй. Люди, малые народцы и диковинные растения. Я даже на миг усомнилась, что здесь живет ювелир, а не скульптор. Но когда дверь открылась и к нам навстречу шагнул мужчина с зелеными волосами, все стало на свои места.

— Василиск? — спросила испуганно, сжимая руку Барсика.

Один из самых опасных представителей нелюдей угадывался с первого взгляда. Высокий, выше Барсика. Стройный и гибкий. С белой, почти прозрачной кожей и узорами чешуек на скулах и висках.

— Он самый, — шепотом мне и уже громче: — Сархай, тебя еще не прибили! Рад, очень рад!

— Явно не твоими демоническими молитвами, — шипяще ответил мужчина, растягивая узкие губы в добродушной улыбке. — А это что за бриллиант?

Малахитовые глаза окинули меня внимательным взглядом с головы до ног. Меж губ показался раздвоенный язык, словно василиск пробовал воздух на вкус. Может, так оно и было — у этих существ имелось множество тайн.

— Подопечная, — улыбнулся Барсик и погладил меня по голове. — Ведьмочка.

— Рыжая?

— Особенная, — подтвердил демон. — И моей особенной ведьмочке нужны деньги, чтобы приобрести предметы силы.

— Так ты по работе, — опечалился хозяин мастерской. — А я думал, мы по баб… Эх, ладно, заходите.

— А баб — это что? — спросила с любопытством у высшего.

Тот поперхнулся воздухом и смерил меня укоризненным взглядом. Не увидев на лице проблеска смущения, вздохнул и выдал:

— Мы так называем… приключения. Вот сегодня придется без них.

— А-а-а. А в следующий раз меня с собой возьмете?

Теперь Барсик окончательно подавился и закашлялся, а василиск заржал. Причины столь бурной реакции я не поняла, но уточнять не стала, заинтересовавшись дизайном дома. В оформлении преобладали зеленые оттенки и много-много природной зелени. Растения стояли на всех свободных поверхностях. Украшали вьющимися завихрениями стены. Свисали диковинными цветами с потолка.

— Нравится? — заметив мое восхищение, не без гордости спросил господин Сархай. — Сам выращивал.

— Вы увлекаетесь ботаникой?

— Магистр в этой области. Являюсь создателем нескольких магических растений.

— Невероятно, — ответила почти в тему, но на самом деле мое восклицание касалось цветочка, стоящего на столе.

Редкого, очень магического, живого и нужного! За его опавший листик я была готова проклясть!

— Сархай, прощайся с горшком, — усмехнулся Барсик, но я не обратила на него внимания, продолжая осмотр.

Чем больше взгляд скользил по помещению, тем сильнее чесались руки. О, Морана, сколько здесь всего нужного!

— Слушай, друг, я тут подумал — а зачем тебе дом в столице? Помнится, ты давно хотел переехать ближе к горам. Вернуться к истокам, так сказать.

— Слушай, друг, — в тон ему ответил василиск, — я уже понял, что девочка особенная и тебе дорога. Но это не повод лишать меня дома!

— Да ладно, твоя скользкая тушка везде приживется. Тем более наш общий знакомый уже давно зовет на границу.

Господин Сархай поморщился, как от зубной боли, а я отвлеклась от зелени и заинтересованно навострила ушки. К сожалению, мужчины не планировали продолжать разговор, так что пришлось уточнять:

— А что на границе?

— Там, Лисенок, делают самые сильные каменные артефакты. Есть деревянные столбы, созданные инквизиторами для защиты поселений. А есть каменные монолиты, вырезанные василисками. Такие артефакты защищают наш мир от самого хаоса.

О монолитах я слышала. Папа рассказывал, что именно благодаря им у нас воцарился покой и порядок. Уж не знаю, как именно они создавались и работали, но защищали однозначно!

— Господин Сархай, вы умеете создавать монолиты? — спросила восхищенно, приоткрыв рот от удивления.

Василиск после моего вопроса приосанился. Взгляд стал цепким, внимательным, а поза — напряженной.

— Только попробуй, — неожиданно выдал Барсик, притягивая меня к себе под бок. — Оторву все хвосты и намотаю на шею!

— Да я не…

— Я предупредил, — оборвал высший. — Ребенку едва восемнадцать исполнилось, а ты со своей разваливающейся тушкой…

— Барзилион, мне всего триста! Я в самом расцвете сил и имею право реагировать на комплименты красивых женщин!

— Детей, — рыкнул демон. — Уловил разницу?

Василиск замер, окинул меня печальным взглядом, а затем выдал:

— Сочувствую.

Чему он сочувствовал, я не поняла, но Барсика это успокоило. Взяв меня за руку, он подвел к дивану и усадил, а сам водрузил на стол ларец и открыл, демонстрируя другу содержимое. Некоторое время зеленоволосый с интересом рассматривал камни, а затем выдал:

— Вы что, грабанули болотника?

— Почему сразу грабанули? — обиделся демон. — Это честный заработок.

— Даже знать не хочу, за какие заслуги, — пробурчал господин Сархай, а затем отложил себе по горочке камней разных цветов, существенно облегчив ларчик. — Вот это я выкупаю. Остальное советую пустить на ювелирку.

— Займешься?

— Займусь, почему бы нет.

— Отлично. А что хочешь во-о-он за тот цветок?

Взгляд Барсика указал на заинтересовавшее меня растение. Посмотрев на него, василиск взгрустнул и махнул рукой, мол, забирайте просто так. Демон не стал отказываться и приманил к себе магией горшок. Спящее до этого момента растение встрепенулось, зашевелило листиками, распрямилось и недовольно уставилось зубастым бутоном на блондина.

— Какой хорошенький, — это произнесла я, не в силах скрыть умиление и восторг.

— Слушай, кажется, я был неправ, — вдруг выдал василиск. — Если она на все так реагирует…

— На все, друг, — кивнул Барсик грустно, а затем поднял цветочек на уровень глаз и сделал внушение: — Попытаешься укусить хозяйку — выбью зубы. Попытаешься сбежать от нее — выбью зубы. Любые проблески интеллекта… Ну, ты понял.

Цветок замер, а затем активно замахал листочками, как бы подтверждая: все понял, сделаю в лучшем виде. Я на это внушение смотрела с толикой удивления, но больше с экстазом — теперь у меня свой магический цветочек! А сколько с его помощью я смогу причинить добра!

Этот день однозначно стоил всех испытаний! Хотя главные из них только ожидали впереди…

Распрощавшись с василиском, но предварительно попив голубой чай, мы отправились в банк. Все финансовые учреждения в свободной империи находились под контролем грифонов. Оборотни весьма щепетильно относились не только к охране вверенного золота, но и к его рациональному использованию.

В банке я была всего несколько раз, сопровождая маму или отца, но в финансовые нюансы никогда не вдавалась. Как оказалось впоследствии — зря. Если бы слушала и вникала, не выглядела сейчас маленькой глупой девочкой. А так оставалось радоваться, что рядом большой и наглый Барсик.

Началось с того, что, проигнорировав талоны для очереди, он подошел к одному из консультантов и широко улыбнулся, демонстрируя острые зубки. Парень, что-то смекнув, низко поклонился и без слов пригласил демона в соседнее помещение.

Там нас усадили в удобные кресла, а минуту спустя к нам присоединился седой грифон. От людей их отличал орлиный профиль с хищным носом и очень смуглая кожа, слегка уходящая в синеву. А еще вытянутый птичий зрачок.

— Лорд Рейн, безумно рад вас видеть! Леди, — выдал мужчина, белозубо улыбаясь. — Вы к нам с новым бизнес-планом?

После этого вопроса я очень выразительно посмотрела на демона. Он остался невозмутим, но я точно видела, как дрогнул уголок его губ.

— Увы, но в данный момент я целиком и полностью занят на другой работе.

— Какой же, позвольте узнать? — удивился грифон.

— Фамильярной.

Теперь орлиный взор сосредоточился на мне. Густые брови удивленно приподнялись, но это было единственное проявление эмоций.

— Знакомьтесь, это — Лисенок. Моя подопечная и ваша новая клиентка. Я бы хотел открыть счет на ее имя. На самых выгодных условиях и с возможностью пополнения счета. Также нам нужна ячейка для хранения драгоценностей.

— Сделаем все в лучшем виде, лорд Рейн. Провести для вашей леди экскурсию?

— Ледя, тебе экскурсия нужна?

— Да не особо. Всецело доверяю надежности лучшего столичного банка, — отозвалась я скромно и похлопала ресничками.

— У вас отличный вкус. — Вроде бы предложение адресовывалось мне, но смотрел грифон почему-то на высшего.

Дальше начался ведьмовской ад. Не приучены мы решать финансовые вопросы. И про все эти ставки, пролонгации и досрочное закрытие вклада тоже не знаем. Так что я подписывала лишь то, что мне давал фамильяр. К слову, из всех документов он вернул молодому помощнику господина Ро только один листик. Но глянул так, что у бедного парня выступил пот на лбу. Минуту спустя нам принесли новый, перепечатанный договор, где я поставила свою маленькую скромную подпись.

— Поздравляем с открытием вклада! — радостно возвестил господин Ро. — Ждем вас снова. Особенно вас, лорд Рейн, и ваши бизнес-планы!

— Всенепременно, — хмыкнул Барсик, а затем вытянул меня из кресла и повел… в квартал ведьм!

Глава 12

Среди людей бытовало мнение, что ведьмы — народ простой и неприхотливый. В давние времена мы жили в деревнях на окраине, чтобы не смущать других жителей своей красотой, силой и умом. Плату за хорошие дела брали продуктами или добрым словом. В общем, светлее нас были только инквизиторы.

Но прогресс не стоял на месте, и в какой-то момент ведьмочкам надоела такая жизнь. Вместо избушки душа требовала нормальный дом, вместо подпола — холодильную камеру, а транспортное средство должно было быть с мягким креслом, непременно имеющим подогрев.

Как только появился спрос, появилось и предложение. А после этого повысилась стоимость оказания услуг. Расширился их спектр. Мир не стоял на месте, и в настоящее время редкая ведьма жила на окраине, предпочитая домик в центре.

Бытовой вопрос меня никогда не волновал. Наверное, потому что родители весьма обеспеченные горожане. Мы ни в чем не нуждались, но при этом не отказывали в помощи и не чурались работы руками. В гостях у бабушки я с удовольствием полола грядки, кормила хозяйство и бегала пасти вредных коз. Играла с деревенскими мальчишками и водила хороводы с девчонками.

Но все-таки… Все-таки одна мечта имелась. Такая маленькая, комфортабельная. Как раз с мягким сиденьем и подогревом для осенних полетов на шабаш. На нее я и смотрела, не отводя глаз. Крепкий ствол эбенового дерева с красивыми черными полосками. Прутья из чилиги с прожилками серебряной нити для лучшей проводимости магии. Черное кресло с бархатной обивкой. Не метла, а произведение искусства!

— Это — что? — скептически спросил Барсик, рассматривая причину моего восторга под увеличительным стеклом. — Пробник, что ли?

— Нет, оригинал, — произнесла шепотом, не в силах справиться с эмоциями.

— Лисенок, ты у меня, конечно, мелочь бледная и не откормленная, но даже твой персик не поместится на это…

Я недовольно оторвалась от разглядывания транспорта мечты и хмуро посмотрела на фамильяра, прижимая подаренный цветочек к груди. Даже не знаю, на что обиделась больше. Тут вся фраза — сплошное издевательство!

— Что? Посмотри сама на габариты этой козявки!

— Я и смотрю, — буркнула недовольно и решила, что не буду ничего объяснять.

Из вредности, да. Надо было изучать матчасть, тогда бы и вопросов не возникло!

— А-а-а, я понял! Это игрушечная, да? У тебя дома есть куколка и ты для нее присмотрела метлу?

Продолжаю любоваться и молчать.

— Злюка, — выдал демон и сложил руки на груди, демонстративно отворачиваясь.

А я в этот момент подозвала консультанта.

— Эту!

— Прекрасный выбор! — соловьем запела девушка, а потом, осмотрев меня с головы до ног, ехидно добавила: — А стоит она…

От озвученной суммы у меня округлились глаза и сразу же упало настроение. Улыбка медленно сошла с лица, а в голове возникло напоминание, что я таких денег еще не заработала. Открыла рот, чтобы извиниться и отказаться, но тут вмешался Барсик:

— Надеюсь, в вашей шарашке чеки принимают? — высокомерно спросил он, смерив девушку недовольным взглядом.

— Конечно-конечно, — закивала консультант, снова возвращая на лицо приветливую улыбку. — Пройдемте в зону оформления.

— Барсик, но у меня нет таких денег, — шепнула тихо, дергая высшего за рукав.

— Еще как есть. И даже намного больше. Ты приготовила зелья для кикимор? Приготовила! Оплату за заказ получила? Получила!

— Но…

— Никаких «но», мелкая. Учись ценить свой труд! Погуляй, может, еще что-то себе присмотришь. А я пока расплачусь.

Кивнув, я снова начала обходить зал по кругу, рассматривая представленные метлы под увеличительным стеклом. Все были по-своему хороши, но слишком яркие, вычурные. А мне хотелось скромно, но чтобы со вкусом. И «черная молния», как я окрестила про себя транспорт, идеально подходила.

Зависнув у очередной витрины, вдруг почувствовала странный укол в сознании. Вроде ничего особенного, но он заставил настороженно замереть. А в следующий миг меня кто-то нагло обнял и утянул в портал!

Яркий свет ослепил, а когда я проморгалась, с удивлением обнаружила себя в храмовом зале. Повернула голову и уткнулась в расстёгнутую на несколько пуговиц голубую рубашку. Подняла взгляд выше и рассмотрела упрямый наглый подбородок, не менее наглый нос, а затем и очень наглые глаза. Вся эта композиция широко улыбалась, обнимая меня за талию и слегка поглаживая.

— Влад, ты опять меня спер?

— Не опять, а снова, — еще шире улыбнулся парень.

— Если решил пригласить на очередное свидание, то сейчас не лучшее время. К тому же, я от предыдущего еще не отошла.

— В этот раз все намного лучше, Морковка! — радостно отозвался инквизитор и обвел рукой пустое пространство.

— И где мы?

— В главном храме бракосочетаний!

— А-а-а… зачем? — не поняла я.

— Все просто. У нас с тобой, ведьмочка, свадьба!

— Тебя Барсик по голове приложил что ли? — пробурчала я и дернулась, пытаясь вырваться из мужских объятий.

Не вышло. Паладин крепко держал свою добычу. И улыбался так радостно, так многообещающе, что мне сделалось очень страшно. Такой действительно мог жениться, не особо интересуясь мнением одной испуганной ведьмочки.

— Влад, — начала я мягко, стараясь подобрать слова и не сорваться на проклятия, — ты очень милый инквизитор. И уверена, любая ведьмочка с радостью станет твоей женой. Меня-то за что?

— Все лучшее — рыжим! — хмыкнул он, дергая за кудряшку.

— Перекрашусь! — пообещала поспешно, уже прикидывая, где можно быстро купить краску.

— Поздно. Я уже все видел, оценил и решил.

— А мое мнение тебя не интересует? — начала злиться я, сильнее сжимая горшок с живым растением, который так и не выпустила. Только сейчас оно было подозрительно притихшим, притворяясь обычным аленьким цветочком. Предатель!

— Я уверен, что ты очень даже «за»! Просто еще не поняла своего счастья!

Вот как втолковать этому самоуверенному паладину, что я не хочу замуж? Может Влад мне и нравится, но я морально не готова прощаться со свободой. У меня только жизнь начинается. Открыла первый вклад на свое имя. Метлу почти купила. А он…

И так жалко себя вдруг стало. Перед глазами снова появился одинокий дом, чумазые дети и я ― босая, беременная и на кухне.

— Ведьмочка, ты чего? — осторожно спросил инквизитор, когда я шмыгнула носом. — Ты плачешь, что ли? От радости?

— А сам как думаешь?

— Ты пышную свадьбу хотела, да? С черным платьем, гостями и дегтярным тортом? Все будет, обещаю. Но сначала мы быстренько узаконим наши отношения, чтобы тебя никто не увел. А затем…

Увел? Меня? Я что, коза деревенская, чтобы меня уводили?

От этого предположения слезы мгновенно высохли, а взгляд сам собой полыхнул зеленым магическим огнем. Почувствовав неладное, будущая жертва проклятия осторожно меня отпустила и сделала шаг назад, заглядывая в глаза.

— Морковка?

— У меня есть имя! — вспылила я. — Но ты даже не потрудился его узнать в погоне за своими хотелками.

— Но я…

— Я еще не закончила! — рыкнула зло. — Я не вещь, не игрушка и тем более не твоя ведьма! Я своя собственная. Да, неправильная. Да, слабая. Но себе нравлюсь и никому не позволю отнимать самое ценное — свободу. А если когда-нибудь и решу выйти замуж, то это будет мое решение. Потому что я захочу быть с избранником до конца жизни, а не потому что у кого-то травма после расставания с бывшей и пунктик на ведьмочках!

Сказала. Выдохнула. И поняла, что моя речь не произвела никакого эффекта на паладина. Он стоял и улыбался.

— Темпераментная такая, — выдал восхищенно, а затем взял меня за руку и потащил к алтарю!

А-а-а, я точно его прокляну!

Священнослужитель появился словно из-под земли, окидывая нас заинтересованным взглядом. Невысокий полный мужчина в забавной черной шапочке со сверкающим символом святой Дюжины — кажется, он назывался додекагоном. Именно двенадцати главным богам поклонялась основная часть жителей свободной империи, принося дары, прося о милости и скрепляя союзы в их храме.

— Чем могу помочь, дети мои? — высокопарно спросил посланник богов, натянуто улыбаясь.

— Мы хотим заключить брачный союз, — ответил Влад.

— Меня похитили! — возмутилась я.

— Ведьмочка? — внезапно уточнил служитель у инквизитора и, получив в ответ быстрый кивок, выдал: — Ясно. Все время сопротивляются и возмущаются. Вообще не ценят своего счастья!

Кстати, служители Дюжины нас, ведьмочек, недолюбливают. Все дело в том, что мы поклоняемся Моране. А она как бы отдельное божество, женское. Далекое от сексистского мужского культа.

— Полностью с вами согласен, посланник, — кивнул паладин. — Но я готов принять ее со всеми недостатками. Дать свое имя, защиту и финансовую стабильность.

— Что ж, не буду вас отговаривать. Хотя, — меня окинули недружелюбным взглядом, — я бы подумал. Что-то она какая-то странная.

— Необычная, — поправил Влад, снова улыбаясь. — Так что там с ритуалом?

— Да-да, конечно. Готов ли ты, сын Дюжины, защита и опора этого мира, взять…

— Не готов! — рыкнула я, пытаясь вырваться.

На меня недовольно посмотрели оба мужлана, и проигнорировали.

— …взять это исчадие Мораны под свою ответственность?

— Исчадие? — возмутилась я и тут же обиделась за всех ведьмочек сразу.

— Воспитывать. Подавлять ведьмовские наклонности…

— Вам бы эго свое подавить! — снова не выдержала я.

— Пластырь дать? Заклинание немоты? — вдруг спросил священнослужитель, а я поняла, что все — достали!

— Да вы… Вы… — выдохнула я возмущенно и начала стягивать свои пусть и слабенькие, но силы. На одно проклятие точно хватит.

Почти закончила, но применить не успела. На улице вдруг громыхнул гром. Раздались людские крики. А затем створки храма распахнулись и звучно ударились о стены, оставляя на них трещины. Но незваный гость даже не обратил на это внимание. Взгляд звериных глаз был сосредоточен на нашей троице. И он не сулил ничего хорошего.

— Лорд Рейн, — неожиданно тонко пропищал посланник богов, вжимая голову в плечи, — не ожидал вас здесь увидеть…

— А как иначе, — прорычал серебряный демон, вызывая толпу мурашек по телу. — Я ведь не могу пропустить добровольное бракосочетание моей подопечной с инквизитором. Или не добровольное?

От последнего вопроса священнослужитель вздрогнул и сделал несколько шагов от нас, увеличивая расстояние. Барсик, хотя нет, сейчас он был Барзилионом, наоборот сделал несколько решительных шагов вперед.

— Лорд Рейн, вы же не можете находиться в священном храме Дюжины, — голос посланника сделался еще тоньше.

— Я тебя умоляю, — недобро и клыкасто улыбнулся высший, а затем обратился ко мне: — Малышка, ты цела?

Я хотела просто кивнуть, но затем, неожиданно даже для себя, выдала:

— Физически — цела. А вот морально… — и шмыгнула носом.

Потому что действительно испугалась. И не столько самой свадьбы, сколько жуткого будущего с человеком, для которого мое мнение ничего не значит. Который не слышит и не хочет слышать мои доводы.

— Убью, — низко прорычал Барзилион.

Но инквизитор не испугался. Задвинув меня себе за спину, Влад извлек прямо из воздуха пылающий меч. Единственное оружие, способное ранить высшего!

— Я предупреждал, демон, чтобы ты не лез в нашу жизнь. Дал тебе возможность уйти красиво. Второй ошибки я не совершу! Твои рога украсят нашу гостиную!

Простите, что?

Все чувства смыло такой волной гнева, что самой стало страшно. Но только на миг. А в следующий удар сердца я занесла горшок с цветком над бессовестным паладином и обрушила на его пустую голову.

Раздался звучный треск, ознаменовавший кончину гончарного изделия. Затем на пол посыпались осколки и земля. Живой цветочек, быстренько вынув корни-ножки, отряхнулся и ловко перепрыгнул обратно ко мне. А Влад… Медленно повернулся и изумленно спросил:

— То есть действительно не хочешь замуж?

А затем закатил глаза и рухнул.

И вот стою я, обнимая флегматичный живой цветок, только что лишившийся дома. Бледный, полуобморочный посланник Дюжины. И сильно удивленный Барсик, уже успевший принять свой голенький человеческий облик, прикрытый лишь непонятно откуда взявшейся тряпочкой на узких бедрах.

— Хм, такого развития событий я не предусмотрел, — выдал фамильяр, а затем приблизился, внимательно меня разглядывая. — Испугалась?

— Не успела, — произнесла тихо и, шагнув навстречу Барсику, прижалась к его горячему телу.

Пусть голенький и злой, зато родной и безопасный. А еще он пришел за мной, не бросил. За это я была особенно благодарна. Меня аккуратно, чтобы не помять цветочек, обняли в ответ, уже привычным и таким приятным жестом погладив по голове. Затем вовсе подхватили на руки, но я не сопротивлялась, почувствовав внезапно навалившуюся усталость.

— С тобой, Авродий, я поговорю позже, — зловеще пообещал высший и создал огненный портал прямо в храме, мстительно прожигая пол и потолок.

— Лорд Рейн, я же не…

— Позже, Авродий, когда успокоюсь. У меня много… вопросиков. И я не уверен, что они тебе понравятся.

Кажется, кто-то протяжно завыл, но я уже не обратила на это внимания. Мне было просто хорошо, а это — главное.

*** *** ***

Сказочные! На этом ознакомительный отрывок заканчивается, но если вы приобретете цикл "Фамильяры по вызову" целиком, то мы подарим вам скидку 15%. Сделать это можно здесь https://author.today/work/series/49020