Несговорчивая невеста

Глава 1

«Хотите путешествовать далеко и быстро?

Путешествуйте налегке.»

Чезар Павезе, писатель

Я злилась и мне одновременно было смешно.

Такое странное двойственное ощущение!

Ведь всегда хочется оказаться в самой гуще события, увидеть всё своими глазами и почувствовать все прелести пролетающих мгновений! Но в то же время очутиться в такой ситуации, как сейчас – это за гранью моего понимания!

А в данный момент, я, связанная по рукам и ногам, завернутая в ворох тканей (это, не считая пышных юбок моего платья) и заботливо окруженная со всех сторон подушками, чтобы, не дай Старые Боги, пораниться или удариться, полулежала на сиденье кареты, которая неслась в неизвестность.

Похищение девицы относится скорее к чему-то необычному и невозможному, но никак не к обыденному в нашей стране. Это скорее у восточных народов практикуется, хотя тоже – редко. По крайней мере, до меня рассказы об этом доходили не часто и были больше похожи на детские сказки или мечты романтичной девицы, желающей выйти замуж за принца.

Здесь же, в Шамбале, такого просто не бывает!

Вернее, не было! Пока не прибыла делегация из Пустынного Царства, и не устроила вот такой демарш с похищением. И вообще, совершенно непонятно для чего они это сделали, умыкнув двух девиц, весьма непростых по статусу в обществе и социальному положению…

Сдула чёрный локон, который постоянно лез в лицо и норовил попасть в рот. Эх, сколько я времени и сил потратила на создание причёски! Всё же не простое было мероприятие, а бракосочетание моей замечательной подруги...

Вторая жертва похитителей (не одна я удостоилась такого внеземного счастья!) лежала напротив меня, так же завернутая в ворох тканей и связанная по рукам и ногам. Нет, это была не похищенная невеста, с чьей свадьбы нас выкрали, а всего лишь её младшая сестра.

Мы периодически обменивались меткими комментариями и не всегда они были цензурными и достойными юных девушек, к какому бы сословию те не относились.

Знатная леди, расположившаяся напротив меня, выражала свое негодование весьма громко и скверно. Кто её обучал – не знаю, но порой мне казалось, что стоит взять пару уроков и лекций под диктовку. Я вот не леди, а обычная госпожа, но так ругаться не умею.

Слушая все эти, иногда совсем непонятные формулировки, задавалась осознанием и пониманием того, чтобы попросить всё же адрес её наставника. Меня то папенька учил, пока маменька была занята своими рукодельными делами. Так сказать – разнополярное родительское воспитание. Он считал и до сих пор считает, что в жизни это пригодится больше, чем изучение техники антийской вышивки и плетения хайятальских гобеленов.

Папуля у меня не принадлежит ни к каким аристократам – господин Журавлёв стал известен всей Шамбале, не побоявшись, а на это были свои причины, стать главой «Керченского вестника» - нашей столичной газеты. Импозантный, яркий, харизматичный, с острым хорошо подвешенным языком. А я его любимая и долгожданная старшая доченька! И называет он меня дома – «мой любимый ёжик» - за колкий язычок, а вот мама более романтичная особа и зовёт «чёрной коллеттой». Это одна из самых опасных и ядовитых змей пустыни. Но это так, любя!

Мамулечка у меня как была красавицей в молодости, так до сих пор всех может очаровать одним взмахом ресниц – зеленоглазая, чернобровая со смоляной копной волос, покорившая отца с первого взгляда. Она, кстати, утверждает, что это произошло и с ней – папуля был таким сильным, отважным и рыжим при встрече, что покорил её сердце мгновенно и за что любим по сей день. В ответ она нежно любима, лелеема и обласкана своим мужем.

Смотря на их искренние чувства, я понимаю, что найти мужчину столь же любящего и верного мне, в лицемерной столице Шамбалы будет непросто! Здесь заключаются браки по договору, заводятся любовники и любовницы, а настоящие чувства ценятся наравне с отходами со стола.

Ладно! Я преувеличиваю!

Исключения всё же существуют!

Например, моя подруга Марина, искренне любящая своего жениха, а теперь уже, мужа, который отвечает ей взаимностью. Для аристократов это нонсенс, если учесть, что они нарушают все нормы поведения и до сих пор не завели любовников. Звучит ужасно, но факт!

Сёстры Хатчинсон-Барнетт, единственные мои знакомые девушки из высшей аристократии, которые даже имея титул и древнюю кровь в комплекте, не стремятся выйти замуж. А среди местного общества, аристократии и даже простого люда, надо это сделать до двадцати одного года, иначе будешь считаться перестарком!

Фи-и-и!

А ведь мне двадцать один год! Я счастливо живу в семье родителей, имею работу и презираю весь гнилой аристократический этикет с высока. Кое-что там есть и полезного, весьма достойного, но…

Да, я сильная девушка, которая имеет своё мнение почти обо всём на свете! Что весьма сильно осуждается обществом. (Лучше, чтобы в голове девицы были только тряпки и замужество.) Но при этом у меня есть сильная поддержка – от моей семьи и весьма богатых, влиятельных и знатных покровителей.

И нет, это не то, о чём вы подумали, просто… работа у меня такая особенная, которая стоила мне репутации в обществе. Но при этом меня, даже «не леди», боятся и стараются обходить стороной. Странно? Зато правдиво!

Амалия, младшая из сестёр, тоже высоко ценит свободу, словно это возможность дышать воздухом полной грудью, без давящего корсета. Удивительное противостояние целому обществу и его устоям. Хотя, слово «застоям» звучит более точно для него.

В отличие от меня, белокожей брюнетки со светлыми зелеными глазами, так похожей на мамулечку не только внешностью, но и формами, Ами была похожа на фарфоровую куколку – тонкая, изящная, хрупкая девушка с яркими розовыми волосами, что сразу выдавали в ней древнюю кровь.

Считалось, что она давала девушкам способность родить магически одарённых детей, а яркий необычный цвет волос указывал на наличие магии.

И был он самых разнообразных цветов – красный, желтый, зеленый, розовый, голубой, белый, черный… В народе говорили, что обладательницы зелёных волос могут находить общий язык с растительным миром. Обладательницы желтых могли общаться с животным миром. Про красноволосых старательно молчали, отводя глаза в пол или потолок. Про обладательниц фиолетовых волос говорили, что те обладают ментальной магией. А про розоволосых говорили, что они посланцы Старых Богов и могут находить идеальные пары. Обладательницы белых волос могли управлять воздушной стихией, а обладательницы черных волос совладали с самой страшной стихией – тьмой. Эдакие а-ля ведьмы и некроманты в одном флаконе. Про голубоволосых рассказывали, что они могут договариваться с водной стихией. Но на самом деле всё это были сказки и выдумки…

Марина, старшая сестра Амалии, сейчас занималась тем, что изучала магию, которую стремился вернуть в этот мир Император Шамбалы. Её было очень мало и практически никто не развивал, просто храня осколки информации в семьях аристократов. Но, это менялось.

Возрождалась Академия Магии, возвращались спрятанные книги из закрытой секции, изучались потерянные и забытые знания, возрождались законы и кодексы для магов, мир менялся! И я надеюсь, в лучшую сторону!

Сёстры Хатчинсон-Барнетт активно занимались научной деятельностью, что всячески поддерживал Император Шамбалы и его Тайная Канцелярия. Понятное дело, ведь возрождая магию, государство становится сильнее, укрепляя свои позиции на всех границах.

Что же касается меня и моей работы, то… Я работаю журналистом в «Керченском вестнике», тем самым, что руководит мой отец. И печатаю там свои статьи под мужским псевдонимом, что придумал мне папа. И даже стала его звездой. Скандально известной звездой.

Никто и не подозревает, что под ненавистным многим аристократам именем скрывается девушка. Им такое даже в голову не придёт! А ведь чаще всего я пишу статьи на острые политические темы, которые волнуют общество в данную минуту. В общем, держусь на волне.

Конечно, я бы не добилась такого высокого положения, если бы не «благословение» главы Тайной Канцелярии и Императора. Первый оказался возлюбленным моей подруги Марины, а второй просто решил, что ему это выгодно.

С одной стороны – политика, я понимаю! И мне необходимо проходить цензуру у обличенных властью мужчин, а чаще всего бывать сразу у обоих на совещаниях для узкого круга лиц. И нет, здесь нет никаких интимных намёков в наших отношениях, да, и сердца мужчин давно заняты…

Но вы представляете, что думают о моей личности другие советники, не посвящённые в эту тайну? Вот то-то и оно…

С другой стороны – то, что предлагают Император и глава Тайной Канцелярии очень разумно и импонирует моему внутреннему мироощущению. Я тоже хочу сделать общество более чистым, отношения более прозрачными, не замалчивая актуальные проблемы, а исправляя их… Пусть не всегда законно и исподтишка, но я же девушка! Когда мы действовали прямо в лоб и силой? Прекрасно знаю, что это так не работает… Мамулечка, вот тоже, прямо у папули ничего не просит и не требует, а вот как бы случайно или с его согласия и поддержкой – другое дело!

Но мы отвлеклись на моё житьё-бытьё… А, тут вот, к нам в карету, которая наконец-то остановилась, ввалился весьма запыхавшийся тип. И это был один из людей посла – спутать с кем-то другим было нереально.

Во-первых, примечательная внешность: высокий, красивый, кожа слегка смугловатая, глаза большие и почти черные, нос с небольшой горбинкой, что придаёт внешности налет дикости и хищности.

Во-вторых, отличное от привычных нам мужчин телосложение: узкие бедра, широкие плечи, накачанные мышцы, что играли под одеждой, выдавая в нём сильного и выносливого воина.

Оглядев нашу спелёнатую компанию и получив в свой адрес очередь презрительных взглядов от каждой красавицы, мужчина достал на наше обозрение тонкий длинный клинок и замер.

Мы тоже настороженно замерли, ожидая дальнейших действий песчанника. Особой опасности я не чувствовала – если бы хотели убить или причинить вред, то сделали бы это сразу, не устраивая похищение. Тем более, до этого момента обращались с нами весьма осторожно и бережно.

Ещё в особняке, первое, что со мной сделали, это закрыли рот, чтобы шумом не привлекла внимание охраны. До сих пор во рту остался противный привкус тряпки!

Пока один похититель удерживал и зажимал рот, второй – связывал руки и ноги весьма ловко и сноровисто. Но недостаточно… Благодаря чему, на его щеке сейчас красовался след от моих ногтей. Весьма впечатляющий, надо сказать – две яркие алые полоски с капельками засохшей крови!

И только потом на голову накинули плотную ткань, лишая возможности следить за развитием событий. Дальше я ничего не видела – ни как меня быстро пронесли по запутанным коридорам особняка к выходу для слуг, ни как поместили в карету. Только внутри неё с головы сдернули ткань и вытащили кляп, сообщив, что здесь кричать можно – стоит артефакт-глушилка.

Вот спасибо!

Тут-то я и осознала, что оказалась здесь не одна, а в компании подруги Амалии. Между прочим, мы вместе с ней отправились в дамскую комнату попудрить носик и никак не ожидали, что попадем на скоростное экстремальное путешествие, судя и по её растрёпанному виду, – сначала на плече мужчин, а потом связанными в карете.

Пока ехали - пытались строить предположения и догадки, зачем нас похитили и куда везут. Вариантов было много, особенно глупых, но их озвучивали тоже, потому как делать все равно было нечего. По сути – сходили тихо с ума в хорошей компании.

Напридумывали много всего, но одно было ясно точно – похитили нас пустынники. И с вероятностью в девяносто девять процентов это были люди посла другого государства Амира, выполнявшие его же приказ. Но, зачем?

Я, зная немного больше об этом народе, чем другие, рассказала Амалии, что даже у них похищения крайне редки. Делали это когда-то очень давно, и девушки становились женами или наложницами. Вот только зачем похитили сразу двух?

Амалия, тяжело вздохнув, тоже поделилась информацией, что посол делал ей предложение через главу рода о браке со своим старшим братом. Правда она не поняла, почему для брата, а не для себя, но говорил именно так. На своё сватовство получил весьма корректный отказ, на который нашелся целый воз с двумя телегами причин. Начиная от того, что слишком разные народы и обычаи, до банального «а оно мне надо - быть одной из жен, плюс гарем наложниц в довесок»?

- Это плохо! – констатировала я.

- Почему? Мы постарались составить очень корректный отказ, чтобы ничем не обидеть или оскорбить посла.

- Восточные мужчины не терпят отказа, пусть даже в такой «корректной» форме. А значит, он решил, что ты будешь женой Шейха и украл тебя. Похоже, что меня взяли твоей компаньонкой для соблюдения приличий.

- Я никогда на это не соглашусь! - слишком резко ответила мне Амалия.

Посмотрела на решительно настроенную девушку и только покачала головой:

- Они найдут сто и один способ переубедить тебя…

- Фри, ты не понимаешь! – вздохнула Амалия, собираясь с силами и успокаиваясь, - Моё сердце уже занято, а значит это невозможно сделать…

- Тогда они надавят на твоего возлюбленного, и он откажется…

- Не откажется! – уверенно произнесла девушка.

- Они очень изобретательны, Ами и будут шантажировать, уговаривать, давить…

- Не смогут, - снова отрицательно покачала головой девушка.

- Эти могут всё, - покаркала я чёрной вороной, вспоминая рассказы мамулечки, - Они просто опоят тебя дурманными травами, и ты дашь согласие на брак.

- Это будет наихудшее развитие событий для этого мира. Надо сделать всё, чтобы это не произошло и дождаться помощи. Она обязательно придёт!

Удивлённо посмотрела на подругу и уже готова была продолжить диалог, как нас прервал пустынник с клинком.

Глава 2

«Хватит думать о ямах на дороге,

наслаждайся приключением»

Фитжугх Муллан, врач

Я приподняла бровь, свысока своего сидения разглядывая новую жертву «чёрной коллетты»:

- Неужели господа воины клинками платят за свою кровь беззащитным девушкам?

Я не боялась. Я дразнила. Зло и больно. Так же, как и мне было сейчас весьма неприятно сидеть со связанными руками и ногами.

Пустынник только молча разрезал путы на ногах и руках, сверкнул в мою сторону глазами, явно желая высказать своё эксклюзивное и супер-важное мнение, но сдержался. Только поставил нас в известность, что остановка будет через пару часов.

Ну, что ж, пялиться в закрытую дверцу кареты больше не стоит – она точно не даст ответы на наши вопросы, а вот размять затёкшие руки и ноги нужно в первую очередь.

Сделать это было не столь сложно, сколько неприятно. Запястья ныли, лодыжки гудели, а колкие мурашки добавляли неприятных ощущений.

Осмотрелась вокруг – возможность выбраться из кареты отсутствует. Здесь даже окна намертво закрыты – я попробовала их приоткрыть, но не получилось. Наверное, какая-то защита, как и артефакт-глушилка звуков. А может есть другие выходы?

Я заинтересованно простукала потолок (а вдруг там люк?!), стены (может дверь есть потайная?), пол (ну, а вдруг всё же люк?!) и обнаружила под сиденьями пару большущих чемоданов. С нашими вещами!

Это что значит? Нас не просто случайно украли? Нас запланировано похитили?

Амалия присоединилась к моим оперативно-розыскным работам и сразу опознала свои вещи. Я свои тоже ни с какими другими спутать не могла. А это значит, что похищение было тщательно спланировано. Кого-то из слуг подкупили и пробрались и в мой дом, и к Амалии, собрав нам в дорогу чемоданы. Заботливые!

- Это очень странно, - подруга покрутила в пальцах пару лент, попавших под руку, - Дом лорда Константина — это словно могучая крепость, охраняющаяся не хуже дворца, и просто так туда не попасть. Там работают очень надёжные слуги, большинство – бывшие работники Тайной Канцелярии. И за каждого из них муж сестры может лично поручиться.

А когда я недоверчиво и скептично посмотрела на девушку, та поджала губы и уверенно произнесла:

- Придётся мне поверить – здесь что-то другое. Когда сестру пытались несколько раз похитить мы тщательно рассматривали и изучали все стороны охраны герцогского дома. Там и муха без его ведома не пролетит!

- Хм-м-м… - а вот это звучало очень убедительно, - А если утечка произошла после, во время приготовления к свадьбе. Сколько в особняке появилось новых людей во время всей этой суматохи.

Теперь Ами призадумалась. Что не помешало ей закрыть чемодан и слегка пнуть ни в чём не повинный дорожный аксессуар с досады:

- Это возможно, конечно…

Теперь уже обе призадумались. Что дальше делать-то?

- Давай дождёмся остановки. Думаю, нам многое прояснит сам похититель.

Покивала головой в знак согласия, поудобнее уложила подушки и прикинула, какую интересную статью можно написать про похищение девицы… И Амалия права – погоня будет! Она не последняя девушка в королевстве с очень влиятельными родственниками. Её сестра – ректор Магической Академии Шамбалы, графиня Роттердамская в девичестве и герцогиня Авенарская после сегодняшнего бракосочетания, и весьма деятельная личность, известная во многих слоях общества от аристократов до контрабандистов. А замуж Марина вышла за герцога Авенарского, лучшего друга Императора Шамбалы и главу Тайной Канцелярии, который души в своей молодой жене не чает и готов для неё горы свернуть.

Кстати, он мой прямой начальник, а я, госпожа Фридерика Журавлёва, являюсь весьма полезным и востребованным агентом Тайной Канцелярии. Погоня таки будет!

Только дорог в Пустынное Царство ведёт великое множество и по какой мы будем путешествовать, только Старые Боги знают! И ещё бог пустынников, как его там зовут?

Су-тех.

Весьма странное имя для повелителя шаманов и что оно означает – совершенно не помню. Эх, надо было больше слушать мамулины рассказы про Пустынное Царство! Но мне было интереснее слушать рассказы о папиных морских приключениях на пиратском корабле, и как он свою любовь встретил, то есть мамулечку…

- Будем переодеваться во что-то более удобное? – услышала дельное предложение от Ами, когда она уже в третий раз поправила пышные юбки.

Я окинула взглядом наши шикарные белые платья с синими антийскими кружевами и вышивкой, сделанные по особому дизайну для свадьбы подруги в лучшем ателье Керчи у любимой модистки. Жалко такую красоту! Но снять их, расстегнув миллион крючков, завязок и пуговиц на ходу в трясущейся карете просто нереально.

- Не-а, - огорчённо вздохнула, - Не справимся. Придётся ждать остановку.

Мы переглянулись и во взглядах читался один вопрос: «И чем сейчас заняться?» А ведь и я, и Ами были энергичными девицами-красавицами, и сидеть без дела не привыкли.

- А расскажи-ка мне, подруга моя прекрасная, леди Амалия Ксения Хатчинсон-Барнетт, графиня Роттердамская, как вообще вы познакомились с послом?

- С Амиром-то? – уточнила имя кандидата для сплетен девушка, а когда я кивнула, послушно и трагически поведала о своей несчастной судьбинушке, - Это было самое наискучнейшее событие в моей жизни!

Ты ведь знаешь, что пятый Императорский бал Невест проходит в загородной летней резиденции нашего монарха? Вот там мы с Мариной прогуливались по парку с Константином, и никого не трогали. Жаль, что ты не видела это место – оно прекрасно! Мало того, что само здание летней резиденции весьма необычное, так и парк вокруг не просто огромен, но и заселён редкими птицами.

Там этих тропинок для прогулок - миллион, но этот… посол встретился на одной из них! Видите ли, он пришёл на Императорское озеро полюбоваться редким видом красных лебедей. Там ещё белые и черные плавали для ассортимента, но этих он никогда не встречал.

Константину пришлось по правилам этикета меня представить послу и наследному принцу, и мы весьма неплохо поболтали, пока возвращались в наше крыло.

- И всё? – уточнила я.

Первое знакомство и правда вышло совсем простое и ничем не примечательное.

- Если ты про знакомство, то да. Судьба нас свела ещё раз на Императорской охоте…

- О-о-о! – простонала я, так как про неё была наслышана со всех сторон, - Вы же там выгуляли свои амазонки, про них уже который месяц спорит всё общество от аристократов до простолюдинов! Они всё решают – прилично такое носить или нет.

- Да было бы про что спорить! – возмутилась подруга, - Обычное платье, только под юбкой штанишки для удобства. Ты ведь знаешь, что у нас с Мариной лошадки не простые, а весьма редкой породы?

- Да, слышала - аргамаки.

- У них темперамент знаешь какой! В женском седле там просто не удержаться – потому и использовали мужское, - спокойно объяснила Амалия, - Мы же не выжили совсем из ума и не стали бы надевать мужские штаны…

- Это… Да, даже я не настолько храбрая в этом вопросе.

- Вот и придумала Марина новый костюм для прогулок в мужском седле – амазонку…

- А при чём здесь наследный принц?

- Он там тоже был и нас прекрасно видел. Может тогда и заинтересовался мною – я не знаю. Если честно, то я на него внимания не обращала. Мне тогда не до него совсем было… - Ами слегка покраснела и отвела глаза.

- Ага. А дальше?

- А потом на нас с сестрой в ущелье эта ненормальная герцогиня устроила покушение. А для надёжности сама стояла и всё контролировала. Амир как раз в тот момент добрался до ущелья и видел всё своими глазами. Он её и схватил, и императорским дознавателям передал, и был… свидетелем моей магической силы. Я ведь очень одарённая в этом плане, так что смогла при опасности перенести нас, то есть «телепортировать» вместе с лошадьми в другое место.*

---

*Подробнее об упомянутых событиях и героях можно прочесть в книге «Ненужная невеста».

---

А потом ещё сильнее погрустнела:

- А на следующий день, на балу, он сделал Марине предложение как старшей рода… Она, конечно же сказала, что девушка ещё на выданье и замуж не спешит, но это меня не спасло!

А потом нахмурила брови и уточнила:

- А ты случайно не знаешь, почему он наследный принц, если Шейх его старший брат? Он же ещё молод и может детей запросто наделать…

- А ты не знаешь? – удивилась я.

- У меня есть учитель по внешнеполитическим вопросам, но до Пустынного царства мы ещё не дошли… - развела руками девушка.

- С принцем всё просто. Как только у его брата появится наследник, то Амир перестанет быть наследным принцем и титул перейдёт ребёнку. Его очередь на престол отодвинется.

- А почему он хочет выдать меня за брата?

- По правилам Пустынного царства только его брат может обзавестись семьёй. Он же будет его тенью, защитой и охраной.

- Так он никогда не будет с женщиной?!

- Ой, Амалия, насмешила, - еле слёзы утёрла от смеха и выбралась на подгибающихся ногах из-под сиденья кареты, - Это жену он не может взять, а наложниц сколько угодно!

- Фи-и-и! И поди ещё и от наложниц может внебрачных детей иметь?

- Ага. Но они в престолонаследии не участвуют.

- Бе-е-е!

- То-то и оно!

Мы ещё немного помолчали – каждая в своих мыслях полетала, а потом…

- Ами, я придумала! Это же так просто! Возьми и перенеси нас этим «телепортом» в другое место! – чуть в ладоши не захлопала от своей гениальности.

А вот подруга скептически посмотрела на меня.

- Фридерика, ты меня часом с магистром или профессором магии не перепутала? Я только учиться начала! И то, только по книгам вместе с сестрой, пока она разбирается что к чему и почему. А тот перенос был огромной опасностью спровоцирован, потому весьма спонтанно всё вышло…

- Эх! А такая замечательная идея была! Мы бы с тобой сейчас обнялись, глазки закрыли, а открыли уже… во дворце, например, или в парке.

- Н-да, - протянула Ами, - Вот бы принц удивился!

И мы вместе расхохотались.

Я уже и не злилась на похитителей. Всё же когда-то мечтала о приключениях, как и папуля когда-то. Вот и будет у меня небольшое путешествие. Всё равно мне такие дальние прогулки не светили из-за занятости по работе в ближайшее время.

А вот пить всё же хотелось сильно. И времени было ещё много до остановки. Потому мы с чувством собственного праздного препровождения времени травили байки и анекдоты. Кто какие помнил, тот такие и рассказывал. А вы что думали, две девицы в карете будут обсуждать метафизику или теорию магии? Хотя последняя весьма интересной наукой оказалась!

И вот на одном из таких весёлых моментов нашего времяпрепровождения, карета, наконец-то, остановилась. Мы с Амалией на радостях сразу приняли высокомерно-снисходительное выражение лица, чинно устроив ладошки на коленях.

Время шло, никто не спешил нас вызволять из душной кареты, настроение сползало к отметке лошадиных копыт. Ещё немного и я буду в состоянии крайне сильного раздражения.

Дверца кареты распахнулась и меченый чёрной коллеттой воин снова предстал перед нами.

- Леди, вам поставили шатёр, позвольте проводить к нему.

Манеры были безупречны, что не скажешь о внешности, которую я уже подкорректировала. Сначала он предложил выбраться из кареты Амалии, подавая в галантном жесте руку и помогая спуститься со ступенек.

Я же ладонь мужчины проигнорировала, спустившись самостоятельно и удостоив лишь одним насмешливым взглядом, брошенным из-под ресниц. Была уверена, что это пробьёт его выдержку, ведь песчанникам бросают вызов только мужчины.

Сжатая в кулак рука и недовольное сопение за спиной стали мне наградой за смелость. И убедили в том, что дорога будет интересной!

Может вы считаете, что я слишком жестока и стервозна для юной девушки? Так не нужно меня было похищать! Теперь пусть мучается, то есть наслаждается содеянным, пожиная плоды! Я только начала своё шествие по дороге в Бахрейтан, и оно будет выстлано не лепестками, а стеблями самых колючих роз!

Осмотрела полигон для ведения боевых действий, то есть место нашего сегодняшнего ночлега, на котором уже возвышался яркий шатёр для двух похищенных девушек.

Амалия ушла немного вперёд на поляну и все мужчины, что были здесь, обратили свой взор на прекрасную девушку. Хрупкая тонкая фигурка, делающая её образ изящной статуэтки, огромные фиалковые глаза со светлыми ресницами и яркие розовые волосы, выдающие в ней древнюю кровь. Белое платье с кружевами только сильнее подчеркивало миниатюрность и тонкий девичий стан.

Поспешила к подруге, бросая насмешливые взгляды на очарованных Амалией мужчин. Не удивительно, что Амир попал в эту же ловушку, ведь в Пустынном Царстве основным типажом считались темноволосые женщины. Как я.

На встречу нам не шёл, а скользил крадущейся походкой, невероятный красавчик с огромными чёрными глазами, потрясающей мужественной фигурой воина и очень обаятельной улыбкой.

- Леди, рад вас видеть!

Я со скепсисом приподняла одну бровь, в то же время понимая, что таю от невероятной мужской харизмы.

Подруга, как умеющая себя держать достойно в любом высшем обществе, сразу меня представила:

- Позволь тебе представить Амира ибн Малика Аль-Хайрата, главу дипломатической миссии Пустынного Царства…

«Так вот ты какой, похититель девиц!» - а сердце уже билось в четыре раза быстрее, готовое выпрыгнуть от восторга и небывалого волнения. Только и успела подумать, прежде чем потеряла сознание, - «Ой, у меня что-то со здоровьем!»

Глава 3

«Светская женщина: женщина, которая

никогда не испытывает ни чувства жары, ни чувства холода,

и никогда не бывает голодной или усталой»

Герцогиня де Сабан

Я молча пялилась в тканевый, расшитый восточными узорами, полог шатра. Тот самый, что для нас с Амалией установили на месте долгожданной стоянки. И пыталась понять, что со мной произошло. Как так получилось, что я – сильная, независимая и самодостаточная свалилась в обморок при виде парня-красавчика?

И не могла найти себе оправдание…

Вроде и со здоровьем всё в порядке. И нежной чувствительной девицей тоже никогда не была. От одного взгляда на красивого парня ни при каких обстоятельствах в обморок не падала. Оценить мужскую красоту, конечно, могла, ведь вокруг было множество симпатичных и ослепительно прекрасных экземпляров – от лордов до обычных работяг. Но чтобы так…

Для меня это было… позорно и стыдно.

Да ещё и проявила слабость перед чужими и посторонними. И теперь меня будут считать неженкой и тепличным цветочком. Но я не такая!

Я весьма строга к себе и окружающим, в чём-то жёсткая и непримиримая, немного авантюрная и энергичная, но как оказалось справиться с такой ситуацией оказалось мне не по силам. И я банально свалилась в обморок.

Выходит, что я слабая?

Ведь похитителям ничего не смогла противопоставить.

Там, в Керчи, я очень комфортно устроилась – живу с родителями, а по другому незамужней девушке никак и не наладить свою жизнь; работаю в столичной газете, но об этом никто не знает, кроме родителей, ведь статьи выходят под мужским псевдонимом; постоянно посещаю дворец и лучшие мероприятия всей аристократической публики столицы; секретно и весьма успешно работаю на Тайную Канцелярию, о чём даже мои мамулечка с папулечкой не знают… Частенько рядом со мной находится охрана – сильная и опасная, по распоряжению моего начальника, всё же девушке в одиночестве не пристало появляться в обществе.

А сейчас…

Сейчас меня наглым образом выдернули из «зоны комфорта», как говорит моя прогрессивная подруга Марина. И буду считать, что именно перенапряжение и стало причиной столь постыдной слабости.

Да! Решено!

И в тот момент, когда я полностью пришла в гармонию со своими мыслями, в шатёр вошла Амалия с одним из пустынников.

Этого воина, а по-другому и быть не могло, я видела среди людей Амира на поляне. Не знаю, участвовал ли он в нашем похищении лично, но таким недовольным взглядом как «меченый» на нас не смотрел. Больше всего во взгляде, направленном на меня, читалось любопытство. И в отличие от темноглазого, этот был со светло-зелёными глазами, в которых по радужке расходились золотистые лучики. Густые тёмные ресницы придавали изящности его чертам. Лицо было более узкое, вытянутое, аристократичное и кого-то он мне напоминал?! Этим непримиримым и независимым взглядом… И походка такая, словно весь мир у его ног. Не смогла поймать ускользающую мысль за хвост… Но вот кто он? Скорее всего при посольстве занимает одну из главных должностей.

- Леди, - красавчик мягко склонил голову и выжидательно замер.

Что? Этикет? В этой глуши? Да, вы шутите!

- Фридерика, - обратилась ко мне подруга, - Это Руслаан Абу Наджи, он входит в состав дипломатического посольства Пустынного Царства и имеет лекарские навыки…

- То есть, не лекарь, - прервала её не давая договорить и разглядывая представленного индивида, - И чем он мне поможет?

- Позвольте мне сказать, - обратился красавчик к Ами и сделал пару шагов, чтобы оказаться ближе ко мне, - Леди, моих навыков достаточно, чтобы оказать первую помощь, если таковая понадобится.

- Я не леди, - спокойно выдержала взгляд глаза в глаза, - Госпожа.

На что, тот только сделал жест рукой, отмахиваясь, словно это не имеет значения.

- Леди, - снова сделал акцент, - Позвольте использовать лекарский артефакт, чтобы помочь вам, и если что-то серьёзное…

- То вы вернёте нас домой? – приподняла одну бровь.

- Увы, это не в моей компетенции.

- Я так и думала, - снисходительно взглянула на мужчину. Он точно был старше принца и занимался в составе посольства не охраной, - Не разрешаю.

На что тот молча снова поклонился и вышел. Если бы я внимательно его не рассматривала в этот момент, то слегка недовольно поджатые губы и не заметила бы.

- Фридерика, ну, зачем ты так?! А если что-то серьёзное?! Так бы он использовал на тебе лекарский артефакт… - начала с укором выговаривать подруга, присаживаясь на край низкой лежанки.

- И узнал бы обо мне все личные подробности, которые знать не имеет право! – закончила за неё, - Он даже не лекарь!

- Фри! – с укором протянула она, - Выбирать особо не из чего…

Приподнялась на низкой лежанке и присела рядом с подругой.

- Со мной всё в порядке – это просто переутомление и последствия стресса, как говорит Марина, - приобняла её за плечи, - Лучше расскажи, что успела узнать?!

- А ничего, - фыркнула в ответ подруга и закатила глаза, - После того, как ты потеряла сознание, Амир тебя в шатёр перенёс и предложил услуги Руслаана, как знакомого с лекарским делом. Всё!

- Значит, сейчас вечер и мы здесь остановимся на ночлег?

Ами кивнула:

- Ты как? Лучше?

- Лучше, - проворчала, словно старая бабушка, - А попить тут где-то можно? Жажда очень сильная…

- Пошли ужинать, есть, пить и беседовать с Амиром? – предложила подруга по несчастью, видимо тоже сильно живительной влаги хотелось – душная карета весьма сомнительное удовольствие, - Должен же кто-то ответить на все наши вопросы…

«… и за все наши проблемы», - добавила про себя.

Неподалёку от шатра разместился весьма скромный полупрозрачный навес, закрытый со всех сторон лёгкой, но не пропускающей назойливых насекомых, тканью, что было весьма предусмотрительно. Внутри всё пространство застелено уже привычными мягкими коврами. На низком столике большой выбор блюд, как привычных нам, так и явно национального происхождения – лепёшки из пресного теста и непривычные жителям Шамбалы крупы. Но для меня это не главное! Хвала Старым Богам, есть мясо, а не любимая всеми девушками и модная нынче зелень для поддержания стройности фигуры.

Красавчик Амир ждал нас внутри и встречал вежливым поклоном.

Я слегка потеряла связь с реальностью, зачарованно осматривая красивого пустынника, и мечтательно вздохнула о своём, о девичьем… Потом, конечно, вернулась в реальность и узнала, что Амалия уже представила меня по всем правилам этикета, так что пришлось вежливо сделать реверанс. Рядом с ним обозначился, как понимаю, его помощник, ранее представленный мне Руслаан.

Нас вежливо пригласили разделить трапезу, помогли удобно устроиться за низким, накрытым скатертью столом и дали время спокойно насытится. Мы не торопимся с вопросами, потому как знаем, что разговор состоится и ответы на них обязательно получим. Этикет!

Когда трапеза подходит к концу и я, наконец-то, полностью утоляю жажду, принц вежливо интересуется моим самочувствием.

- Благодарю, Ваше Высочество, - бросаю на него быстрый взгляд, - Уже лучше. Мой организм не подготовлен для столь экстремальных поездок, да ещё и без должного пиетета и необходимых любой девушке для сердца вещей.

Мой сарказм совершенно не достигает его сознания, ведь он полностью поглощён созерцанием Амалии. В его глазах вижу восхищение, восторг необычной красотой и полное отсутствие здравого смысла. М-да… Как жаль, что все эти влюблённые взгляды направлены не на меня.

Перевожу взгляд на Руслаана и замечаю в них понимание всей сложившийся ситуации. Я не знаю, поддерживает ли он Амира в миссии «умыкни девушек», но прекрасно чувствует колкости и тонкие остроты в моих словах.

С принцем всё понятно – у него первая любовь. Или влюблённость? Разве их можно как-то различить?

А что делать мне? Кажется, у меня тоже первая любовь нарисовалась. А ведь я думала, что никогда такого не почувствую со своим-то рациональным подходом ко всему и всем. Мамулечка рассказывала, что влюбилась в папулечку с первого взгляда. Я думала, что это бывает лишь в сказках. Ну, и ещё в любовных романах, которые сейчас в Керчи на пике популярности.

Пока Амир раздаривал любезности своей даме сердца, я внимательно разглядывала его и пыталась понять – что в нём такого притягательного? Где этот магнит встроен? Можно ли его как-то отключить? Я-то прекрасно понимаю, что мне не светит с принцем счастливое будущее. Во-первых, он никогда на мне не женится – это факт, и могу стать только наложницей, а во-вторых, он как мальчишка влюблён в мою подругу, ради которой устроил всю эту «инсталляцию». Этим редким словом я тоже обязана лексикону своей подруге Марине, в минуты негодования.

Ничего страшного, я стойкая! И это смогу пережить. Подумаешь, первая влюблённость и девичьи розовые грёзы! Хм-м-м…

- Амир, - прервала мои мысли подруга, - Расскажите же нам, почему вы решились на похищение? Ещё и такое дерзкое, со свадьбы герцогов Авенарских.

Парень подобрался и стал смотреть на девушку взглядом несчастного страдальца. Меня как-то слегка передёрнуло от такого образа и накатило лёгкое разочарование.

- Я испытываю к вам, леди Амалия, очень сильные чувства – вы прекрасны, словно закат в пустыне, вы умны, что высоко ценится в женщине, интересны и можете поддержать светскую беседу, а значит сможете стать женой моего брата, правителя. Я же буду вашей тенью, вашей защитой и опорой, ведь вы, леди Амалия, самое прекрасное, что существует на этом свете!

Со скепсисом слушала весь этот бред с розовыми соплями. Давай же, Амир, разочаруй меня сильнее, и вся влюблённость уйдёт. Я где-то слышала об этом…

- Если меня любишь ты, - скромно потупила глазки Ами, легко переходя на более простое общение, - То почему украл не для себя? Твоя жертвенность перед братом мне непонятна. Ведь если любят, то делают всё, чтобы быть счастливыми вместе.

- Мой долг для страны – при брате быть его опорой и поддержкой. Такова моя судьба.

- И почему ты решил, что я соглашусь стать женой Шейха?

- А какой у тебя выбор? Ты согласишься! – высокомерно заявил этот… недалёкий мужчина, - Брат умеет убеждать – увидишь его и влюбишься!

Подруга искренне рассмеялась:

- Вроде взрослый, а веришь в сказки! Неужели думаешь, что любовь с первого взгляда существует?

- Конечно! – уверенно ответил принц, - Я же влюбился в тебя!

Подруга сделала лицо посерьёзнее, хотя у неё это не очень получилось.

- А ты понимаешь, что наша репутация, - она обвела взглядом себя и меня, - Благодаря твоей мальчишеской выходке теперь слегка подмочена?

- Это в Шамбале! – уверенно отбил претензию Амир, - Так что вам, леди, лучше туда не возвращаться. А вот в Пустынном Царстве вашей репутации ничего не грозит. Поэтому дороги обратно нет!

Непрошибаемый тип! Но, в чём-то он прав!

Легкое ягодное вино, что пьют мужчины, распространяет свой терпкий аромат солнца. Красавчик Амир доволен всем, что происходит – от него просто волнами расходится чувство уверенности в своём слове и праве. Руслаан же молчит и смотрит на всю ситуацию со стороны. И он не такой самоуверенный как принц и оттого более… опасный для нас. Чувствую, что сегодня мне предстоит принять для себя два важных решения: что делать со своей влюблённостью в принца и как выпутаться из сложившейся ситуации? Или можно решить сначала второй вопрос, а первый разрешится сам?

Ждём…

- Мы не простые жительницы Керчи, - решила немного поговорить и я, - Если читали Керченский вестник, то Амалия Ксения Хатчинсон-Барнетт, графиня Роттердамская, входит в десятку самых знаменитых и влиятельных леди столицы!

Была как-то совсем недавно и такая статейка в столичной газете. И написана она была лично мной, после многочисленных споров с начальством. Куда же без этого.

И вот почему бы и нет?! Есть же список из сотни самых завидных женихов из лордов, который пишут перед началом Балов Невест? Есть! Пусть будет и список самых влиятельных женщин столицы. Именно женщин, потому что в эту сотню вошли не только самые известные и влиятельные «леди» (как замужние, так и не замужние), но и некоторые «госпожи». Их было, безусловно мало и можно было сосчитать на пальцах одной руки, но и я, за свой колкий язычок, и наша лучшая знакомая модистка, за нововведения в сфере моды, вошли в него.

Леди же на первых строчках были самыми влиятельными – здесь и старшая сестра подруги Марина, со свадьбы которой нас украли, а ранее считавшейся «самой нужной невестой». И графиня Юсупова, весьма колоритная женщина в преклонных годах, которую я слегка побаивалась за её способность увидеть в человеке всё хорошее и плохое одним взглядом. И Амалия, за помощь сестре в разработке учебной программы для Магической Академии Шамбалы и самой завидной свободной невесты на данный момент. И жёны главных советников Императора. И скандально известные, такие как вдова графа Барановского из простого сословия, и никому не известная Татьяна Остин, писательница знаменитых на всю Шамбалу женских романов, и много кто ещё…

После фееричного успеха данной статьи, начальство предложило уже само мне составить список из ста самых известных мужчин столицы. Именно так! «Господинов» там тоже было очень мало и в основном были «лорды», что занимали или видные посты и имели огромное влияние, или имели огромное состояние. На первом месте, сами понимаете, оказался Император Шамбалы, наш прекраснейший лорд-солнышко Филипп, за чьё сердце боролись все незамужние девицы. Внесла туда даже всем неизвестного Начальника Тайной Канцелярии, чьё настоящее имя тщательно скрывалось, но заслуги были обсуждаемы всей Шамбалой. Не забыла и самых красивых, и самых богатых, и даже изобретательных! Например, как барон Дрездан, создавший «бегомашину» на которой сейчас любили соревноваться знатные лорды вместо скучных и опасных для жизни дуэлей.

Что удивительно, из «нелордов» в список попал всем известный дворецкий Императора - Цицерон, перед харизмой которого пасовали даже знаменитые и богатейшие лорды и леди. А ещё здесь был весьма колкий на язык и острые жалящие статьи Ярик Шаховский, которого в лицо никто не видел, но многие готовы были найти и много чего объяснить «по-мужски» имевшие на него зуб лорды.

В общем, обе статьи удались на славу! Причём в конце написала, что взяла самых лучших по итогам этого года. В следующем году пообещав пересмотреть список, и только от поступков и действий лордов, леди и господ теперь зависит, войдут ли они в него!

Глава 4

«Розы хороши, пока свежи шипы»

Леонид Леонидов, артист

- И вы думаете, что погони не будет? – уточнила у него Амалия.

- Здесь слишком много дорог! – с видом «я молодец – я всё продумал!» заявил принц, - По какой из этой сотни мы поедем не знает никто, а значит и погоня, если и будет, то… нас не смогут догнать. Тем более мы, песчанники, знаем и тайные тропы, что ведут домой.

«Нас не догонят!» - кажется такие слова были у одной из песен, что мы весело пели с подругами на последнем девичнике.

В голове билась только одна мысль – «Что делать?!» После похищений сестры Амалии, а такое было несколько раз, Марина на себе носила весьма скромный артефакт-булавку, чтобы её легко было найти в случае чего. Не думала, что когда-то пожалею, что у меня нет такого маячка. Или, хотя бы у Амалии…

Кажется, мы обе подумали об одном и том же, потому как переглянулись и взгрустнули.

Зато я знала, что такое событие, как похищение девушек, уж точно не пройдёт незамеченными для всех слоёв общества:

- Вы крайне сильно обострили отношения с Шамбалой. Я бы даже сказала – до состояния военного противостояния, - мои слова были тихими и спокойными, но настолько уверенными, что самодовольная улыбочка на лице парня слегка подувяла, - Как будете перед братом оправдываться?

Но принц был весьма самонадеян, а потому с гордостью сына пустыни заявил следующее:

- Брат даст хорошие откупные, так что Шамбала не начнёт войну из-за двух девушек. Тем более, что одна из них станет женой Шейха!

Ох, как же мне хотелось взять что-то тяжелое в руки и стукнуть этого высокомерного мальчишку, решившего, что может распоряжаться судьбами других людей:

- А что будет со мной?

- Выдадим за какого-нибудь Советника или достойного родовитого воина. Можете так же остаться в свите жены Шейха – это тоже неплохое статусное место на женской половине.

Меня аж перекосило от его слов, но я постаралась удержать лицо и отправила в рот кусочек какой-то восточной сладости, чтобы отвлечься и не прибить нахала. Всё же мамулечка была права – у нас слишком разный менталитет с песчанниками. Мы другие. А это значит, что… Спасение похищенных дело рук самих похищенных!

Спрашивать о том, как они украли наши вещи, не стала – пусть думают, что такие мелочи нашему девичьему куриному мозгу не доступны. Мы – две глупые и скромные аристократки (ну, почти), не способные к самостоятельности. Это нам только на руку. И пока Ами что-то спрашивала, поддерживая светский разговор с похитителем, я задумчиво поедала сладости, стараясь незаметно подсчитать сколько всего человек в группе песчанников. Ну, или пустынников, как их тоже называли.

Отряд получался совсем небольшой. Кроме Амира и его помощника Руслаана, которые составляли нам компанию, мы были «знакомы» с воином, чьё лицо я удачно отметила своими ноготочками. Он управлял каретой, в которой нас везли и сейчас занимался лошадьми. Ещё четверо пустынников разминались чисто мужским способом – неподалёку был слышен звон металла о металл и борьбы. Одного воина я видела у костра, где тот что-то готовил, и ещё пара там же отдыхала. Что-то мне подсказывает, что именно этих двоих и оставят на охрану ночью. Как же покинуть лагерь?

Амалия интуитивно взяла на себя все вопросы по усыплению бдительности, отвлекая принца вопросами об устройстве Пустынного Царства. С большим любопытством она расспрашивала обо всём. И я её понимаю – это другая страна, с другими порядками и сложившейся культурой, которая очень отличается от привычной нам Шамбалы. Амир был в восторге от беседы с девушкой своего сердца и благосклонно отвечал на все вопросы. Мы с Руслааном почти не участвовали в беседе. Я – по причине обдумывания плана побега, а пустынник иногда добавлял какие-то уточнения в рассказ принца, чтобы было более понятно именно нам.

И если кратко, то направлялись мы в столицу этого Царства - Бахрейтан, где находится дворец его брата и правителя Пустынного Царства. Кстати, полное название этого государства – Пустынное Восточное Царство Памильпур Янтар. Пустынное, - потому что большая его часть покрыта песками, Восточное, - по географическому признаку, Царство, - это что-то из их истории правления и смены власти, Памильпур, - из-за горной гряды и самой высокой вершины в ней, Янтар, - из-за драгоценных камней жёлтого цвета, что добывались почти на всей его территории.

Дорога тайными тропами и извилистыми путями займёт недели две. Ну, так себе новость, особенно если учесть, что у нас с собой очень мало вещей, и еды на такую толпу людей и коней не хватит. Как Амир вообще планировал эту поездку, чем он думал?! Я уточнять данный момент не стала, и даже скептическое выражение на лице постаралась спрятать, за очередной сладостью. Но, сдаётся мне, что Руслаан это подметил. Вот чувствую я – он слишком умный и опасный для нас противник.

После совместного ужина, я начала действовать, попросив у Амира возможность привести себя в порядок, где-то у воды, будь то озеро или река. На моё счастье (Ура! Удача! Я в тебя верю!) совсем неподалёку протекала река, к которой любезно предложил проводить нас принц. Прихватив амазонки, мы направились за провожатым, внимательно рассматривая окружающий пейзаж.

Надо знать в какую сторону бежать!

Правда, между собой мы старались легко и непринуждённо переговариваться о необычных цветочках, что увидели в стороне от тропинки, о высоких деревьях, что сопровождали нас повсюду, о легкокрылой бабочке, что пролетела мимо… Вели себя как настоящие леди, никогда не видевшие прежде подобных мест. Особо разыгрывать восторг и любопытство не приходилось – мы были жительницами столицы, а значит для нас всё вокруг было необычным и странным. Ну, разве что Ами немного жила с родителями в загородном поместье до их гибели и видела природу не только в городских парках и картинках в книжках.

Наши чудесные платья, пошитые для свадьбы Марины, потеряли прежний лоск и стали выглядеть не так эффектно с поистрепавшимся от ветвей подолом очень пышной юбки, да и после поездки они были сильно мятыми. В таких не то, что сбегать от похитителей, на прогулку сложно выбраться – можно зацепиться за ветви и остаться в них, как в ловушке.

На берегу реки принц нас оставил, сказав, что будет неподалёку с охраной и нам нужно только позвать его, когда будем готовы. Покорно согласились, сказав, что без них потеряемся, а потому никуда уходить не будем без сопровождения. Нас даже предупредили, что в воду заходить глубоко не стоит – течение весьма сильное и может унести, что очень опасно! Мы дружно испугались и согласно покивали головами.

«Пусть нам верят! Пусть верят!» - молила я про себя, стараясь не поднимать глаза на парней, чтобы не выдать своего ликования. Когда же пустынники отошли подальше, чтобы вежливо оставить нас вдвоём, мы начали приводить свой план в действие.

Во-первых, сменили платье с жёстким корсетом на удобную амазонку, в которой можно не только скакать верхом, но и даже бегать, скинув верхнюю юбку и оставаясь в обтягивающих ножки штанишках.

Вода помогла освежиться после душной кареты и ощутимо взбодриться.

По весьма удачному стечению обстоятельств, река текла туда, куда мы и стремились – назад, в сторону столицы. Температура воды была весьма приемлема для купания, хотя и прохладная, а на берегу лежало несколько прибившихся к берегу стволов деревьев. Это было отличным вариантом – столкнуть в воду дерево, прицепиться к нему на буксире и плыть вниз по течению. Как выяснила тут же у Амалии – плавать мы обе не умели, только немного держаться на воде. Но и это нас может сильно выручить.

Во-вторых, мы даже немного раскачали лежащий на берегу ствол, чтобы понять, сможем ли его столкнуть. Всё получалось!

Побег нужно совершать точно в темноте, так как у воды растительность низкая, всё видно, как на ладони, и наш побег сразу заметят. А парни в команде Амира весьма сильные и ловкие воины, они нас быстро догонят – хоть бегом, хоть вплавь, хоть вприпрыжку, а возможно и шагом. Потому уходить нужно с запасом времени и как можно сильнее запутать следы.

Что находится вниз по течению реки нам видно не было, и я надеялась, что всё будет почти так же и найдётся место, где спокойно можно причалить. Наивно, знаю, но спросить совета было не у кого.

Вверх же по течению находилась небольшая скалистая гора, куда уходила тонкая тропинка, словно по ней почти и не ходили.

- Наверное, звериная тропа, - подсказала мне Ами, - Я читала о таких в одной из книг.

На это только плечами пожала – меньше всего я понимала в диких зверях, их тропах и охоте. Мне просто хотелось вернуться домой – в привычное окружение, под крылышко мамы с папой, к любимой сестрёнке и привычным заботам.

Вернувшись в лагерь, мы запаслись сладостями, рассовав их по карманам – хоть какой-то запас еды в дорогу. Воды с собой взять было не в чем – ну, не кувшин же брать! Из корсетов платьев вынули длинную шнуровку – прочная верёвка пригодится в дороге. Зачем? Не знаю, но Амалия читала о таком в своих приключенческих романах.

Прихватили и нож для фруктов – другого просто не было. Ещё в шатре был небольшой артефакт «светлячок», который решили взять с собой. Вот и все наши сборы. Хотя… ещё в наш походный набор входили два кнута. Они были больше декоративными и крепились к амазонкам. Правда, если Амалия хоть как-то могла использовать этот предмет, то я не умела совершенно! Посчитав, что у меня будет время этому научиться, покрепче закрепила на поясе.

После того как стемнело и ночь стала набирать силу, мы успели немного отдохнуть. Дождавшись в лагере сонной тишины, мы быстро, насколько позволял слабый свет артефакта, оделись и попытались покинуть лагерь.

Как и предполагала два воина дежурили у костра, негромко разговаривая и посматривая по сторонам. Узнав цель нашей прогулки, один воин отправился с нами в сторону берега, а другой остался на страже в лагере. Ух! Как удачно мы всё рассчитали!

Попросив остаться сопровождающего подальше, сами клятвенно заверили, что будем вон за теми кустиками и сделав все свои дела сразу вернёмся.

Прикрыв светлячка снятыми юбками, мы кое-как сдвинули большой гладкий ствол в воду, заскрипевший по гальке не хуже корабля на рифах… Ну, я так думаю. Папулечка рассказывал о морских путешествиях.

Уж что там не понравилось охраннику и почему он заволновался и стал нас звать (умный, зараза, оказался!) – я не знаю. Хоть в ответ лично кричала, что мы возвращаемся, но видимо, не достаточно убедительно. Вот он и поспешил на странные звуки, что мы издавали…

Мне как раз удалось оттолкнуть ствол от берега с прицепившейся к нему Амалией. И сама догнать, стремительно удаляющуюся парочку, просто не успевала:

- Плыви! У тебя всё получится!

Если сбежит Амалия, то я им вообще буду не нужна и быстро вернут!

Так что, сама, подхватив «светлячка» и юбки, побежала по звериной тропе вверх, на гору. Да, такой отвлекающий манёвр легко сработает – уведу погоню, пока Ами уплывает в нужную сторону.

Тропинка была вполне нормальная и я постоянно подгоняла себя и торопила, слыша, что погоня уже близко.

Только вот сюрпризы для путешественников по лесу бывают самые разные. Мне вот на пути встретился какой-то зверь. По сверкнувшим в темноте глазам и острым клыкам – весьма сильный хищник, стоящий во главе пищевой цепочки. И он явно не собирался меня подпускать близко к своему логову, находящемуся где-то поблизости. Громкий рык и в него (со страха немыслимого!) летят мои юбки, зажатые в руке вместе со «светлячком».

- Мать Вселенной, помоги! – невольно вырвался возглас-причитание, который не раз слышала от своей мамулечки.

Моя атака юбками осталась совершенно незамеченной – зверь недовольно рыкнул на осевший тряпочный парус, а «светлячок» укатился куда-то за камень, почти погаснув. Темнота снова накрыла нас и от того стало ещё страшнее. Я попятилась назад, к краю тропинки, руками шаря вокруг и пытаясь прихватить хоть какой-нибудь камень потяжелее или палку на худой конец, чтобы защититься.

Рука случайно наткнулась на рукоять кнута у бедра, и я, уже не соображая ничего от ужаса, отстегнула его от пояса. Громкий свист, раздавшийся в ночи, резанул воздух. Ну, хоть что-то получилось с ним сделать. Навредить зверю не смогу – я его толком-то в темноте не вижу, да и с кнутом управляться не умею, но может отпугнуть получится.

Или не получится…

Рык прозвучал в темноте снова, намного громче и ближе.

- Мать Вселенной, Со-улу Хар-кон ШарА! – вспомнила я детскую сказку, что рассказывала мама. Почему именно эти слова всплыли в голове – не знаю. Но там, великий герой-шаман боролся с песчаным чудовищем. И вот такие слова звучали в его заклинании. Кто знал, что при очередном щелчке кнутом с него сорвётся огненный шар и полетит в сторону зверя, осветив не хилого крупного волка со скалящимися клычищами и вздыбленной шерстью.

Шар, конечно, помог очень сильно, подпалив шерсть и заставив животное в панике и поскуливая бежать, а вот меня как-то парализовало от понимания, что я только что натворила. Мало того, что была в большой опасности и меня чуть не растерзал дикий зверь, так ещё и получилось что-то намагичить.

- Шаманка, - услышала я в стороне громкий не верящий шёпот мужчины, а обернувшись, поняла, что Руслаан, подоспевший на шум со своим «светляком», тоже видел проявление моих нестандартных способностей.

Я попятилась от него назад, вспомнив, на минуточку, что вообще-то, убегаю от похитителей, но нога провалилась в пустоту и вслед за ней со скалы полетела и я.