Непростая работа - горшки обжигать

Пролог

----В давно и не правда----

- Нынешняя партия несколько затянулась.

- Так и есть. И в этом кроется её подлинная прелесть, так как мы не можем определить победителя раньше срока.

- Да, этим она и отличается от многих других.

- Если тебе она наскучила, то просто признай поражение, или можем оставить её ненадолго и начать новую. Вдруг ситуация кардинально изменится после нашего отхода?

- Идея неплоха, подкупает. Пожалуй, так и поступим, если ты согласен.

- Раз с твоей стороны нарекания не имеется, то и я тоже не вижу смысла отказываться.

- Да будет так.

---- В сейчас-----

Старший дворецкий, член свиты и адъютант Извечной Смерти, правая рука Униона — Кондратий по прозвищу «Мёртвая хватка» — шёл по коридорам Дома Скорби. (Почему его назвали именно так? Тут что ни день, то кутёж, балаган и другие непотребства. Души приходится пинками на перерождение отправлять.) Намётанным взглядом бывалого домоуправителя, следя за работой бесчисленных слуг, приказчиков, посыльных и иных трудяг, что заботились о безупречном виде Дома, он раздумывал о своём новом назначении.

«Дожили, не знал, что у нас нехватка кадров достигла поистине гигантских размахов, что приходится такого сопляка, как я, отправлять на крайне ответственную работу! Мне всего-то за 20 миллионов лет перевалило, «жить» (хе-хе, в посмертии) только начинаю. И как обухом по голове».

Перед его внутренним взором предстал кабинет Главы Дома, где пару минут проходили приснопамятные события, приведшие к нынешним душевным терзаниям.

- Слушай, Кондрашка, ты у нас вроде как парень мозговитый, ответственный, дела на середине пути не бросаешь, да и скучно, наверное, за Домом безвылазно присматривать. Так что собирай свои знания да умения в кулак и берись за новую задачу. Тебе она придётся по плечу.

Третьего дня, после ужина, пришла мне (нам) новость о новой лакуне, свежесть — первый сорт. Девственный, нетронутый мир, что, согласись, бывает нечасто. «Великая удача», — подумалось мне в тот момент.

Ну и, пораскинув некоторое время мозгами, или, скорее, пустой коробкой из-под них, я(мы) пришли к твёрдому намерению, что пора тебе, братец, по службе на повышение идти. Поэтому коллективным решением, то есть мной, было выдвинуто решение о назначении тебя в лик нового бога Смерти, да не тушуйся, не так это и больно, с последующим назначением тебя на роль Администратора новой лакуны. Согласись, новость-то хорошая. Разрешаю ликовать.

Сроку тебе даётся неделя на приведение дел в надлежащий порядок и передачу своей должности заместителю. Что-что? Какой блат и коррупция? Какое кумовство? Ничего не знаю! Передашь все дела внучатому племяшу Хель. Решение вынесено с занесением в личное дело. Можем и в грудную клетку, чтоб не наводил тут тень на плетень. Ишь ты, взяли моду — оспаривать решения! Тут вам не там! Я (мы) вас быстро отучу от этой вашей модной демократии. Тьфу, молодёжные словечки. И где только эту бурду придумали? Ух я им!

Знаю, новость ошеломляет своими перспективами. Отдышись, ишь весь пятнами багровыми пошёл. И в связи с этим прошу алкоголь сильно не пьянствовать и безобразий всяческих не нарушать (знаем вас, трезвенников), потом не хочется за тобой весь этот бардак убирать. Ну всё, задача нарезана, так что принимайся за труды.

Эх, как бы не хотелось отказаться от такого крупного «счастья» (благо способы имелись), но, как известно, «приказы не обсуждают», да и плюсы всё-таки у грядущего назначения имеются, да, вполне себе вкусные. «Ну не так страшен чёрт, как его малюют. А поскольку мир новый, то и столкновения с нашими «сердечно любимыми» коллегами в ближайшей перспективе (приблизительно 300–500 тысяч лет) не предвидятся. Дай Бог (хе-хе, а я ведь новым Богом становлюсь) справлюсь за 1–2 миллиона лет».

В самом деле. Делов-то: по-быстрому обучить этих австралопитеков (в худшем случае пургаториусов или рептилий) продвинутым технологическим новинкам. Хе-хе, «Наука и техника» и «Техника — молодёжи» в переводе на УНГА-БУНГА, или собери свой первый чоппер, или же «ШОК, чтобы твой костёр горел дольше, надо лишь...». А потом надо всего лишь отправить их осваивать космические пространства или ещё каким методом колонизировать миры за пределами своей системы. Плёвое дело.

«Приключение на 20 минут. Зашли — вышли», — как говорил когда-то один мой товарищ. Кстати, где он? После этой ставшей легендарной в узких кругах фразы его так никто и не видел, а времени прошло уже достаточно.

- Хмм, что-то у меня нехорошее предчувствие появилось. Не спроста я своего товарища вспомнил.

Вот только сею дельную со всех сторон мысль, додумать до конца мне была не судьба. Словно нарочно ко мне нахлынули всякие просители: «Мне только подписать», «коллега, у вас не найдётся пару граммов пыли? Трубы, понимаешь, горят» и прочие товарищи с несомненно важными делами. Из-за чего дойти до логической развязки и осознать приготовленные для меня в грядущем испытания не получилось.

Краткая биография гг:

Родился в 13 веке (1202 год) на территории Руси в округе Чернигова в семье ремесленника. Жизнь прожил не то чтобы длинную, но вполне себе достаточную — цельных 28 лет и зим встретил. Пал смертью храбрых в бою, доблестно отражая первое нашествие монголов на Русь. Оригинальное имя не помнит ввиду ограничений перерождения и травм души. Взял (дали) имя Кондратий в честь известного фразеологизма гораздо позже, так как ему нравится борьба (захваты, броски, болевые) и имеет коронное заклинание «Хватка», доведённое им до совершенства. Портрет прилагается.

Глоссарий:

Дом — это объединение Доминионов одного аспекта, явления, стихии во главе с Извечным/Унионом, ближайший синоним — План, однако различия между ними присутствуют. Также этим термином называют главный дворцовый комплекс на территории Плана. Во главе Дома всегда находится Извечный, в иных случаях данное объединение называют Планом.

Извечные — ныне максимальный ранг в иерархии высших существ (богов, духов, мифических животных, демонов и т. д.). Их главное отличие — обладают способностью подключения иных сущностей одного аспекта к своему ядру, тем самым усиливая как других, так и себя. Первые Извечные, появившиеся из концептов и стихий, по сути являлись овеществлёнными сознаниями этих аспектов. Также являясь физическим воплощением аспекта, имеют абсолютную власть над оным.

Унион — это титул какой-либо сущности, объединившей в себе множество личностей. Может как являться Извечным, так и не обладать этим рангом.

Пыль души — валюта в посмертном мире. Очень ценна, но не за свою валютную способность, а за катализаторные свойства на поприще развития.

Глава 1

---7 дней спустя ---

Белый шум. Всеобъемлющий. Вездесущий. Вот и всё, что ощущают сейчас мои многострадальные рецепторы и анализаторы. Хотя нет. Нагло вру, ещё и боль присутствует, въедливо вгрызаясь в черепную коробку и будто по чайной ложечке выскребая мозг и оной. Бесконечный набат далёких и звонких колоколов вкупе с плеском жидкости разрезает невнятный бубнёж кого-то рядом со мной. Перед внутренним взором непрерывно мелькают непонятные символы, графики и окошки (пора бросать читать ЛитРПГ, ибо иконки мерещатся).

Сквозь плотную пелену неясности до меня доносится протяжный скрежет костей, среди которого можно с трудом разобрать вопрос: «Ты готов?»

Потребовалось сильно постараться и потратить то немногое количество ментальных сил, которые успели скопиться к этому времени, чтобы осознать данную фразу. Следом в голове возникли другие вопросы. К чему готов? Кто это спрашивает? Сил нет. Движение — это что-то из разряда невозможного. Мысль — олимпийский рекорд. Вдруг всё тело сковала судорога, и сразу за ней меня крупно забило в припадочной лихорадке.

В пылу непроизвольной пляски конечностями услышал чей-то комментарий.

- Молчание — знак согласия. Верно? Эй, Кондратий, если ты не согласен, то скажи что-нибудь.

Ответом было безмолвие и шум моего припадочного тела, которое перешло уже к мелкой дрожи в луже непонятной жидкости.

- Что и требовалось доказать. Кто гений? Я гений, — дребезжание костей всё никак не стремилось утихнуть. Наоборот, словно в насмешку над моим состоянием, оно всё усиливалось и усиливалось.

Еле-еле, как будто несмазанные петли, разлепив веки, увидел картину, которая мне сразу пришлась не по душе. Во-первых, я лежал на полу в луже крови, каких-то тряпок и ошмётков эктоплазмы. Во-вторых, какой-то тип (где-то я его видел, но вспомнить не могу) в образе скелета со всклоченными волосами (как они на костях растут?), одетый в аляповатый канареечный костюм (х/ф «Маска») с верёвкой вместо галстука, светя (я серьёзно, как прожекторами) глазницами, махал перед моими глазами рукой. (Что-то вроде этого, но более комедийно.)

- Я родился, — единственное, что пришло в голову в тот момент, прохрипел не своим голосом я. И к чему тут непонятный фиолетовый монстр с Луны?

- Куда родился? Э! Стой! Отраживайся обратно, тут вам не План Жизни. Рождение мы (я) неприемлем в любом виде. Тип выпрямился и начал активно жестикулировать, дребезжа костяшками, и грозился карами господними и, почему-то, экоактивистами в отношении одной взбалмошной женщины.

Но вскоре он перестал паясничать и в упор посмотрел на меня со всей строгостью и серьёзностью, что только была возможна при его внешнем виде: «Ты лет этак 20 миллионов как мёртв, дурик».

Мёртв?! Как так? Стоп, что-то припоминаю. Смерть. Посмертие. Испытания. Служба. Задача. Ритуал. Утюг.

- Какой такой утюг? — спрашивает у меня Неизвестный. Хотя какой он, блин, Неизвестный? Это же один из извечных — Смерть (позывной Костян, полное имя — Константин, но он обижается, когда используют краткую форму), что является первоосновой всех личин богов смерти (глав Доминионов), включённых в унион.

И только в этот момент полного и ясного сознания я замечаю одну очень важную деталь, которая ускользала всё это время, что потихоньку куда-то растворяюсь.

- Что это со мной? — не на шутку перепугавшись, задаю закономерный вопрос.

- А, не парься. Всего-то рутинный перенос в лакуну, что тебе отведена. И которую ты должен облагородить. Знаю, в первый раз перенос, мягко говоря, непривычен, но со временем адаптируешься. Надеюсь, - отвлёк меня от процесса Смерть.

Точно, лакуна. Вот я и вспомнил задачу. Ну хоть какая-то конкретика. Немного неприятно таким образом отправляться на задание, но за неимением гербовой, рак тоже рыба.

- Поехали, — только и смог выдать знаменитую фразу перед завершением транспортировки.

«Жаль, улыбка у меня не Юрина», — промелькнула на краю сознания мысль. Короткая вспышка ознаменовала собой окончание переноса.

- Может, стоило сказать ему? — раздался в ныне полупустой комнате тихий, как могила, и печальный, как осенняя пора, шелест шёпота.

- Нет. Он мальчик самостоятельный, умный — разберётся, — пророкотал в ответ шёпоту голос, холодный и спокойный, как земные недра.

- Но всё же. Как-то не по-товарищески вышло, — вклинился в беседу резкий и холодный, как метель, комментарий.

- Ой, да что с ним в теории может случиться в мире, который только-только перенёс Большой взрыв? — вмешался в разговор Извечный.

- Вот именно. Слишком чист этот новый мир. Слишком нов. Там же ничего нет, кроме газа, пыли и энергии, — возвещал о своём присутствии глубокий и звучный, как тризна, бас.

- Мда, промашка вышла. Про этот нюанс я, честно, забыл сказать, — смущённо, почёсывая свою макушку и теребя бечёвку, сказал Извечный.

Немая тишина с неприкрытым укором была ему ответом. Не выдержав этого, Извечный изрёк, как он думал, дельную мысль.

- Ну, скажем, что отправили в долгосрочный отпуск, отдохнёт от нас и нашего дурдома маленько.

- Как? Мы с ним теперь неразрывно связаны. Мы ж в его голове, — в унисон сказали ему голоса.

- Точно. Ну, что-нибудь придумаем. Да и вообще, я же просил его бардак не устраивать, а в итоге что? Комнату только огнемёт вычистит, и то не факт. Эх, можно, конечно, к Порядку обратиться, но, думаю, он не оценит такой заход...

---В тоже время. Лакуна. ---

- Ох-ох-ох. Как же меня выворачивает с этих порталов и кротовых нор с червоточинами, кто бы знал. Или всё же причина не в них, а в том, что перед каждым таким заданием у нас трёхдневное застолье. И позвольте поинтересоваться: «Почему я не помню, что происходило в эти три дня?» Да нет, бред какой-то. Точно порталы виноваты. Вот прям чувствую, что в них вся беда. Не будет же такой заслуженный человек (или всё же не человек) как Белый Волк так хаять их, — выдал небольшую тираду о состоянии организма в моменты трансгрессии, пока старательно продирал глаза. Пытаться всматриваться в канал перехода — не самая удачная и здравая мысль, оказывается. Хорошо, что отделался лишь резью и помутнением.

Хммм. Как-то тихо. Подозрительно тихо. С горем пополам открыв глаза, передо мной предстала картина первозданного космоса во всей красе. Только есть махонький такой подвох. В пространстве лакуны господствовали газопылевые облака. И на протяжении всего доступного пространства не имелось ни одной мало-мальски оформленной материи.

Глоссарий:

Лакуна — это пространственный карман размером с приличную звёздную систему, в котором происходит быстрое (по сравнению с общим хронопотоком) зарождение новых цивилизаций.

Прим. Автора: в скобках пишутся мысли персонажей, порой и автора.

Глава 2

- Мда уж. Задачка со звёздочкой.

Дано: лакуна и всё сущее в ней. Найти: силы, чтобы из газовых облаков создать межгалактическую империю (или иной тип цивилизации). Решение: на твоё усмотрение. Дерзай.

После непродолжительного эпизода буйства чувств и эмоций, с наилучшими пожеланиями к одной конкретной личности (чтоб ей икалось), приступил к осмотру наличествующего имущества. Ну, что могу сказать по этому поводу — не всё так плохо, как казалось на первый взгляд. Размеры пространства хорошие, добротный размах в районе 100 а. е. (астрономических единиц)* в диаметре. Температура пространства успела упасть, как следствие, появились первые намёки на звёзды. И, пожалуй, это все плюсы, которые сумел отыскать. А минус жирнющий, но только один, и в этом его преимущество. Теперь вместо пары миллионов лет придётся горбатиться пару миллиардов лет, если не десятки. Но во всём надо искать плюсы, так как теперь я могу сам направить эволюцию в нужном ключе. Даёшь SPORE в рамках отдельно взятой системы.

*(Прим. автора. В данной выдуманной вселенной 1 а. е. равна расстоянию, которое проходит свет за 500 секунд, что приблизительно равно реальной величине.)

Можно было бы воспользоваться своими способностями Бога, опробовать, так сказать, новоприобретённые плюхи, но я пока слабоват для таких дел, ибо мне, как богу, всего 2 часа от роду. А также данная метода омрачается иерархией внутри ранга. Другими словами, мордой не вышел творением заниматься, так как нахожусь на стадии младшего бога. Впрочем, это не единственная причина.

К слову, у метода Сотворения есть как свои плюсы, так и минусы. Благо Система развития лакуны (СРЛ) и её дополнение Система помощи Администраторам (читай «чайников»), помогли разобраться в преимуществах и недостатках различных способов ведения хозяйства.

---

Краткая справка

Методы:

1. Сотворение

Плюсы: Высокая скорость создания. Высокая восприимчивость к божественным вмешательствам со стороны Администратора (Творца). Высокая лояльность сотворённых существ. Высокий коэффициент прироста сил. Абсолютный контроль лакуны.

Минусы: Низкая вероятность собственной изменчивости сотворённых существ. Ограниченный выбор существ (от одного до пяти видов). Привязка к конкретному виду и лакуне. Высокие затраты энергии. Риск раскола души на отдельные части. Прибавка сил растёт за счёт увеличения популяции подконтрольного вида. Вы — единственный хранитель лакуны от напастей. Резкое подключение к Астралу (возможны неприятные события).

Вероятность рождения новых Богов: Умеренная.

2. Эволюция

Плюсы: Высокая вариабельность существ. Нет привязки к отдельному виду. Прирост сил за счёт новых видов и их популяции. Неограниченный набор существ. Низкие затраты энергии. Постепенное подключение к Астралу. Предоставляется ассистент.

Минусы: Умеренный коэффициент прироста сил. Длительный срок развития. Случайность событий (придётся постоянно контролировать ситуацию). Умеренная восприимчивость к божественному вмешательству со стороны Администратора. Умеренная/низкая лояльность существ.

Вероятность рождения новых Богов: Высокая.

3. Поглощение (не рекомендуется).

Плюсы: Резкий качественный и количественный скачок сил.

Минусы: Вы — персона нон-грата (экскомьюникадо).

4. Захват

Плюсы: Умеренные/низкие затраты энергии и времени. Высокая вариабельность существ. Нет привязки. Прирост сил за счёт новых видов и их популяции.

Минусы: Низкий коэффициент прироста сил. Низкая восприимчивость к божественному вмешательству со стороны Администратора (захватчика). Низкий контроль лакуны. Низкая лояльность существ.

Вероятность рождения новых Богов: Низкая. Настроены к Вам враждебно.

5. Жертва:

Вы жертвуете Сущность для создания мира. ВНИМАНИЕ: АБСОЛЮТНО СЛУЧАЙНЫЙ ПРОЦЕСС. Система не несёт ответственности за результат.

---

- Так, так, так. Ага. Угу. Понятно. В принципе рабочих вариантов только два, а на деле и вовсе один выходит. Но, как известно, Дьявол кроется в мелочах («Скажите мне, как? Он же каланча натуральная», — пробубнил под нос я после изучения доступной информации).

Пожив достаточно долго, можно заметить одну очень важную и интуитивно понятную деталь: резко категоричных вариантов не бывает, хотя бывают исключения из каждого правила. Так и в данном случае: методы можно и сочетать.

Никто не запрещает мне выбрать один из путей и задействовать механизмы альтернативных вариантов. Например: запустить процесс Творения, захватить левого божка/сущность/демона и использовать его тело, силу и душу как строительный материал. Жестоко? Да. Эффективно? Ещё как! Но таким макаром ты скорее себе врагов заимеешь быстрее, чем лакуну облагородишь. Ибо даже самый левый из всех левых божков состоит в каком-либо Доме, кроме отщепенцев и ренегатов. А политика любого Дома похожа на цитаты из пацанских пабликов — пафосна и беспощадна (только волков нет, но не у всех). АУФ.

- Значится, выбрать надо, да?

- Верно, — внезапно раздался в моей голове электронный голос.

- Система помощи «чайникам». Угадал? — проявил чудеса логики в ответ.

- Суть передана верно, но название некорректное, — вновь ответил безэмоциональный голос.

- Но ведь так и есть.

- Верное утверждение. Но всё же настоятельно не рекомендую использовать пользовательские произвольные наименования.

Так, так, так. Это что у нас? Нотки раздражения? Больная тема? Ладно, стоит прислушаться к совету, мне ещё миллиарды лет с ним работать.

- Хорошо. Аббревиатуру-то использовать можно?

- Допускается, — и на том спасибо.

- Вот и ладушки.

Ну что ж, приступим незамедлительно за работу. И первое, с чего мы начнём, — это выбор стратегии развития. А так как выбор у меня, по сути, невелик, то и выбираем единственно верный вариант из доступных — «Эволюция». С ней-то уж точно не прогадаешь.

- СПА, я выбираю «Эволюцию».

Глоссарий:

Астрал — иной план бытия, куда попадают души после смерти (имеются исключения), пространство, в котором расположены все Дома, и наименование одного из Предвечных, главенствующего в оном.

Градации уровней: нуль, очень низкий (0,01-5%), низкий (5,01-20%), умеренный (20,01-40%), средний (40,01-60%), высокий (60,01-80%), очень высокий (80,01-99,99%), абсолютный (100%).

Глава 3

Складно было на бумаге, но забыли про овраги. Кто ж знал, что после моих слов выскочит целая куча табличек, окошек, уведомлений и прочей белиберды, заполнив всё доступное информационное пространство вокруг. Я просто не успеваю прочесть прошлую надпись, как лезет новое окно поверх старого, а на подходе ещё жменька новых. И как будто этого было мало: неизвестно из какого места звучит навязчиво въедливая мелодия, звенит колокольчик и иные звуковые эффекты сопровождают всё это действо.

- Ассистент, выручай, — отчаянно взмолил, не выдержав такой нагрузки.

И, как по мановению волшебной палочки, непрекращающийся поток стал складно превращаться в удобоваримую структуру. Появились таблицы, графики, списки и прочая систематизированная информация. Аж дышать стало легче.

- Фууух, это было страшно. Благодарю, Ассистент.

- Благодарность принята.

- Слушай, Ассистент, а ты какого пола?

- Я являюсь подпрограммой СПА, поэтому пола у меня как такового не имеется, — произнёс Ассистент. — Собственно, с какой целью Вы интересуетесь данным вопросом?

- Думал имя тебе дать. Просто неудобно как-то обращаться «Ассистент», надо бы наречь. Был бы парнем — назвал Десницей, в противном случае — Шуйцей, — утолил его интерес в ответ.

- Наименование по анатомическому признаку, с подтекстом — помощник. Разумный выбор, — согласился тот с тематикой.

- Так какое имя тебе приходится по душе?

- Души у меня нет, я являюсь чистым разумом.

- Ну это дело поправимое в какой-то степени. Коли ты работать будешь с рвением и радением, то и наградой я не обделю.

После такого вкусного предложения Ассистент замолчал на некоторое время. Чтобы не простаивать без дела просто так, я решил ознакомиться с доступной информацией по лакуне. Да, посмотреть было на что. Из многочисленных отчётов строилась картина, что процесс формирования звезды только-только начался — коллапс ещё не произошёл, но масса уже близка к критической. Всего-то парочку тысяч лет подождать. Можно немного вмешаться и ускорить этот процесс (делаем заметочку: добрать массы светилу).

Стоит, наверное, на берегу решить, какую систему строить: одно- или многозвёздную. Чтобы потом не бегать наскипидаренным. Наиболее часто во вселенной звёздные системы представлены двойными светилами — приблизительно в половине случаев, вторая же половина — это одна, три звезды или более экзотические варианты. Тут уж кто во что горазд мудрит. Мы же в свою очередь не будем выёживаться и пойдём проторенной тропой, то есть делать, как велит Космос и матушка Природа (Предвечные).

Плюс, при выборе такого варианта можно будет немного похулиганить в заданных рамках и, пошаманив немного, добавить светилам парочку новых функций. Одна из пришедших в голову — это излучение мистических энергий, таких как мана, ки, прана, психическая, стихийная и так далее. А то чего это я один эманировать буду. Другие же плюшки додумаю позже, времени навалом.

Всё-таки есть хорошая сторона в том, что меня отправили в подобную лакуну — я как будто попал в бесконечный конструктор, что ограничен только моей фантазией и силами. Ммм? Кто-то что-то сказал? Показалось, что ль? (Смерть: Ну вот, он сам для себя всё и решил. А мы словно и не причём.)

Спустя непродолжительное время, за которое я успел наметить черновой план и поверхностно ознакомиться со звёздной системой, Ассистент подал голос:

- Десница. Мой выбор пал на это имя.

- Отлично.

- Но перед началом трудовой деятельности есть один вопрос, — несколько огорошил меня ассистент.

- Какой?

- Та фраза, о душе. Она в силе?

- Конечно, я от своих слов не отказываюсь, — заверил его в искренности намерений.

- Тогда где ставить подпись кровью, как заведено при составлении контракта, или Словом обойдёмся?

- Я тебе капиталист, что ли, или демон какой? Хотя что те, что эти — суть одно. Слово молвить будем.

- Что ж, тогда начну. Я, Ассистент Администратора лакуны — Десница, даю Слово, что буду трудиться на благо Администратора и лакуны, не зная чувства страха и усталости. Да не посрамлю я честь Создателя и не предам Кондратия, — активировал Десница ритуал клятвы.

- Я, младший бог смерти и аватар Извечной Смерти (блин, точно, я же аватар теперь. Значит, в самом деле Смерть что-то сказал) — Кондратий, даю Слово, да услышат его Предвечные, что при отличных трудах моего Ассистента — Десницы, дарую рекомому душу и тело, — и в этот миг я ощутил на себе заинтересованное внимание Предвечных (редко кто их вспоминает, одиноко им, наверное). В это же время на моей душе был отпечатан знак Слова, и пока не исполнится буква клятвы, он не сойдёт.

Но, как известно, во всём надо искать свои плюсы, даже в самых плохих ситуациях. Знак, особенно нанесённый при содействии Предвечных, даёт 100% гарантию исполнения договора обеими сторонами. Но не только в этом заключается его преимущество. Знак дарует возможность обратиться к тем, при ком он был нанесён, свидетелями, иными словами. Ну и по мелочи отсыпет парочку позитивных эффектов (надо же как-то подсластить пилюлю): небольшой резист к силам свидетелей, возможность оперировать их силами (с их разрешения) и слабенькое усиление души.

Да и, чёрт возьми, это крайне почётно, ибо сами Предвечные обратили свой взор на лакуну. Почему? Да только за краткое мгновение их внимания лакуна обогатилась энергиями оных, которые можно использовать для развития лакуны. Это очень выгодно. Жаль, часто такой фокус провернуть не удастся.

Но как бы ни был сладок мёд, существует ещё и дёготь: если долго не исполнять обязательства, можно и развоплотиться, энергию Предвечных можно использовать только для развития лакуны, но никак не в корыстных целях. Да, эта энергия может в некотором роде защитить меня, но только в случае агрессии со стороны аналогичных Сил противника, что бывает крайне редко. Правда, есть один нюанс: срок исполнения обязательств достаточно длительный. В самом деле, ну не будут же высокие арбитры утверждать короткие периоды для долгожителей. Не поймут.

Также из-за наличия энергий Предвечных в фундаменте мира, то есть в момент его закладки, присутствие Предвечных (если такое вдруг случится) не будет пагубно влиять на этот самый мир. Именно в силу этой причины они так редко появляются в обжитых мирах материального слоя. Да что уж говорить про физический мир, даже Дома и Астрал, где они расположены, не могут полностью сдерживать их мощь, настолько она велика.

Всё это пришлось объяснять Деснице, так как он начал бить в набат: «Несанкционированная энергия, не могу определить её происхождение. Рекомендуется провести анализ после её уничтожения». Странно, что у него нет пакета данных о Предвечных. Да, он знает о них, но только факт их существования и краткую сводку по ним. Остальная же информация по данной теме ему недоступна. Интересно, какая ещё информация ему не известна? Всё же хорошо, что меня подключили к Знаниям Смерти — открытой (для аватаров) базе данных. Без них было бы на порядки труднее.

Глоссарий:

Предвечные — те, кто не имеют ни начала, ни конца. Особая каста высших сущностей, появившихся до начала времён. В их число входят Космос, Природа, Энергия, Материя, Равновесие, Астрал, Логика, Закон, Энтропия, Войд, Судьба.

Слово — он же договор, клятва. Обладает наибольшей юридической силой мистического характера. Крайне трудно обойти или оспорить его, но прецеденты имеются.

Стадии божественности:

Стадии показывают количество миров, где имеется вера в конкретную сущность, количество и качество верующих и уровень воздействия на реальность со стороны субъекта веры.

Младший — любой бог, не выполнивший условия стадии «Состоявшийся».

Состоявшийся — следующая ступень в иерархии. Имеет высокий уровень верующих в 1-м мире и средний уровень в 3-х мирах, или умеренный уровень в 7-ми мирах, или низкий в 15-ти. Самый распространённый тип во вселенной.

Старший — верх мечтания большинства разумных. Условия: абсолютный уровень веры в 3-х мирах. Может обходить установленные законы в определённых рамках.

Высший — крайняя ступень божественности, за которой следует ранг Демиург. Подстраивает большинство законов под себя, но не может выйти за рамки, установленные Предвечными. Должен быть абсолютный уровень веры в 10 мирах.

Глава 4

С таким хорошечным подгоном от Предвечных мы быстро, всего-то пара миллиардов лет — пшик по сути в масштабах вселенной, сможем сформировать звёздную систему. И вот ведь славное стечение обстоятельств. Хронопоток, то есть скорость течения времени, внутри закрытой лакуны несколько отличается от генеральной линии. В данном случае соотношение примерно 10000:1. Но жалость вызывает такой момент, что с развитием мира и жизни в нём сие соотношение неумолимо уменьшится.

- Десница, пожалуйста, запроси у СРЛ справку по потоку времени и референтным точкам.

- Принято.

На определённых моментах развития системы происходит изменение коэффициента потока времени и соответствующие ему события. Вот вам краткая сводка за авторством Десницы:

---

Коэффициент 10000:1 соответствует начальным условиям, то есть времени формирования первых звёзд и планет. Доступ в Астрал закрыт (за некоторыми исключениями). Прорыв/захват невозможен (имеются обходные пути).

1000:1 же соответствует моменту окончательного формирования звёздной системы, когда полностью созданы планеты, спутники, пояса астероидов и прочие нюансы. Появляется возможность захватывать блуждающие экзопланеты, кометы, метеориты и иные космические тела. Возможен прорыв захватчиков/противников.

100:1 — это точка появления первой жизни, то есть археи или подобные им. Возможны призывы различных Сущностей (Боги, элементали, духи) в лакуну. Появляется тонкая связь с Астральным слоем, как следствие, можно ненадолго покинуть выделенное пространство.

10:1, в свою очередь, знаменует такое событие, как появление разума в любых его формах. Возможны зарождения новых Богов. Связь с Астралом крепнет, появляются дикие, сиречь свободные, духи.

5:1 — это время освоения околопланетарной орбиты или ближних островков Астрального слоя. К этому моменту оный намертво связан с лакуной, появляется возможность сопрягать соседние системы.

1:1 — это конечная точка в развитии, когда происходит освоение дальнего космического пространства (межсистемные перелёты, движение в гиперпространстве, варпе и так далее) или активное использование Астрала для самостоятельного перехода в иные Планы или же лакуны. Барьер перестаёт исполнять свою функцию и сворачивается. Вследствие чего появляется возможность дальнейшей экспансии и развития. Вменяется обязательное участие в межгалактических войнах.

---

- Благодарю, - произнёс я. - Коротко и по делу, как и ожидалось от Ассистента.

Теперь предстоит наметить стратегию грядущего развития звёздного пространства. Широкими мазками: для начала стоит сформировать солнца (да, во множественном числе), открыть в них, по возможности, источники различных энергий (минимум по одной на штуку). Следом идёт фаза формирования жизненного пространства для будущих форм, надо будет из оставшихся после первого пункта ресурсов слепить некое количество добротных и богатых (в меру) планет и спутников, распределить залежи материалов и так далее по списку. Работы непочатый край, как можно заметить, но это хорошо, ибо не успею заскучать. Тупо некогда будет.

Так, коли задачи поставлены, то надлежит приступить к их исполнению.

На подлёте к разгорячённому газовому облаку замечаю, что масса его уже близка вплотную приблизилась к критической. Немного пораскинув тухлыми мозгами, пускаю себе кровь. Зачем? Для того чтобы ускорить сей процесс. Всё же плоть, кровь и энергия божества (даже младшего) выступает нехилым таким подспорьем в любом деле. Правда, имеется ещё один нюанс: таким образом я связываю материю газопылевого облака с божественной энергией и Астралом - это поможет в будущем упростить процесс образования как источников на светилах, так и колодцев энергий и мест сил в обитаемом пространстве.

Ещё чуть-чуть подумав (ого, вот это ничего себе — обычно подобные объёмы мыслительной деятельности проходят мимо меня. Уж и не упомню, когда в последний раз было так же), решаю поделиться с лакуной ещё и своей сутью.

Дело предстоит не то чтобы простое, но и не сложное. Просто опасное в своей затее, а так ничего необычного, кроме частоты его использования. Дойдя до ощутимых вершин любой разумный индивид крайне щепетильно относится к собственному состоянию, а данная процедура серьёзно влияет на оное.

Но данная парадигма не относится к нежити. В самом деле, чего нам бояться? Мы уже один раз умерли, стоит ли бежать сломя голову от второй, по совместительству окончательной (но это неточно)? М-да, данной фразой можно полностью охарактеризовать всю нашу расу. Посему, нисколько не сомневаясь, отделяю два крохотных кусочка от собственной души (етить как больно!) и распыляю один из них в месиво из плазмы и материи. Это действие уже направлено не только на укрепление связи с миром, но и на образование Воли его — величайшего Хранителя Лакуны и в будущем (надеюсь) моего заместителя. Также он является ретранслятором Системы возвышения в мир, как и звёзды.

Второй кусочек сути пока приберегу. Есть на него планы. В скорости пригодится.

Заворожённо наблюдая за потоком крови, пляской пыли, клокотом (да-да, в космосе звуков нет, но очень похоже) плазмы, что формировали поистине шедевральное в своей хаотичности (пока не имеется правила или уравнения, что описали бы сие действо) полотно, решил немного похулиганить. Да, имеется подобный грешок у некоторых долгожителей. У других он принимает обратную форму — апатию и скуку, ну и есть индивиды между этими крайностями. Но не об этом сейчас. Любому человеку, да и не только им, даже оркам, гоблинам и духам известно, что с песней и живётся легче, и работа спорится. Да и текст есть подходящий, не полностью, конечно, но всё же:

«Я создал его (мир) сам из крови своей,

Я сшивал из света звёзд глади морей,

Не затем, чтоб ты спросил: «А зачем он жесток?»

Я не Спаситель, не Хранитель, я Создатель. Бог». (Павел Пламенев и Михаил Яковец — «Разговор»)

- Администратор, уведомляю вас об ускорении процесса звездообразования. Также СПА оповещает об успешном обновлении вашей Системы возвышения. Поступили уведомления об изменении статуса. Версия его не конечна, впереди планируются постепенные правки в соответствии с вашим рангом. Все уведомления о подобном будут оглашены либо вам, либо мне, как вашему доверенному лицу.

- Премного благодарен, товарищ. Статус — опа, обнова поражала своим масштабом. Не так, чтобы «ВАУ!», но кардинальные изменения были. Да и сказать честно, я напрочь забыл о системном статусе, даже как-то стыдно говорить такое. Но оно и не мудрено, столько событий сразу навалилось.

---

Поздравляем Вас с успешным повышением ранга.

Система возвышения завершила обновление. В связи с изменением Вашего ранга и роли произошли изменения в статусе:

1) Инвентарь увеличен в 10 раз.

2) Произошёл перерасчёт характеристик и субхарактеристик. Добавлена новая субхарактеристика — Божественная энергия.

3) Переработаны навыки с учётом вашего состояния — аватар.

4) Доступна новая вкладка — «Древо развития».

Состояние: Удовлетворительное.

Характеристики:

Сила: 7

- Атлетизм: 38/3 (значение показателя/уровень освоения) (отвечает за коэффициент здоровья и крепость тела).

- Мощь: 41/3 (коэффициент урона, переносимость физических нагрузок).

- Власть: 66/2 (воздействие на окружающие объекты).

Выносливость: 6

- Стойкость: 15/3 (сопротивление урону, запас сил).

- Живучесть: 37/3 (коэффициент здоровья и игнорирования урона).

Ловкость: 6

- Акробатика: 80/3 (владение телом).

- Моторика: 45/3 (контроль и быстрота действий).

- Точность: 67/2

Интеллект: 8

- Разум: 12/4 (обучаемость, ментальная стойкость).

- Память: 35/3

- Харизма: 21/2 (взаимодействие с окружающими).

- Ментал: 51/4 (сила психического воздействия, восприятие иррационального).

Энергия: 4

- Пул: 53/4 (коэффициент ёмкости).

- Божественная: 54/1

- Внешняя: 12/4 (астральная, мана) (коэффициент конвертации).

- Внутренняя: 86/3 (ки, прана) (коэффициент конвертации).

- Психическая: 65/3 (особый вид энергии. Её пул не завязан на общее значение, а зависит от умственных возможностей).

Удача: 7

- Везение: 77/3 (вероятность положительного исхода).

- Рок: 33/3 (вероятность отрицательного исхода).

Мудрость: 6

- Смекалка: 75/4 (неочевидные решения задач).

- Проницательность: 51/3 (способность находить закономерности, понимать суть вещей).

- Озарение: 61/4 (внезапное познание).

Навыки (переработано):

Активные: Смерть, Высвобождение сил, Хаос, Пространство, Время, Медитация, Мастерство оружия, Контроль (эффективность использования энергии), Симуляция.

Пассивные: Бессмертие, Красноречие, Этикет, Бой, Тактика, Ремесло, Катализатор.

Новые: Активные: Администратор Лакуны.

Пассивные: Акт творения, Акт жертвенности (донорства), Внимание Предвечных, Аватар Извечного, Удачка.

Титулы: Мёртвая хватка, Мировой мужик, Полководец, Кулибин, Патриот.

Новые: Эру Илуватар (улучшает ваши способности, связанные с творением и ремеслом), Сказочный ???? (и зачем его только выпустили?).

Таланты: «Голь на выдумки горазда» (Вы владеете древним методом инженеринга — «Дендро-фекальным». Разблокирование нового субпоказателя — «Смекалка»), «Примерил как-то мужик шляпу, а она ему как раз» (Вы чаще всего находитесь на своём месте, в иных случаях — никто и не заметит подвоха), «Хозяйственник» (Ваше имущество всегда в хорошем состоянии).

---

- Показатели, конечно, снизились по сравнению с битием «Трансцендента», причём сильно. Навыки тоже заменили. Хоть титулы и таланты не затронули. Однако один всё же пропал, — дал общую оценку произошедшему.

- Показатели совершили качественный скачок, — решил объяснить произошедшие со мной изменения Десница. — Качественный рост неизбежно привёл к «концентрации» параметров. Навыки по той же причине претерпели метаморфозы: одни исчезли, вторые объединились, третьи остались как есть.

- Не стали нулём, и то хлеб.

- Простите за странный вопрос. Но зачем Вам боевые навыки на таком ранге? Насколько я понимаю, для подобного чина основным занятием становится развитие систем, а не штурм их. Да и насколько подсказывает логика: генералы в штурм не ходят, - выдал логичное замечание Десница.

Что ж, придётся просветить его.

Глоссарий:

Война — помимо наименования Извечного, это ещё и конфликт поистине масштабных размеров, в него включены все фракции со всех Планов. Цель конфликта давно затерялась в реке времени (как ловко вывернулся автор).

Глава 5

- Так точно, товарищ Десница, не пристало начальствующему чину самолично участвовать в атаке. Но в то же время такие генералы, как мы, можем уничтожить подавляющее количество бойцов противоборствующей стороны. Как раз для этого нам и необходимо развивать навыки, чтоб, значится, парировать такую возможность у противника.

Вам, наверное, непонятно, зачем Богам и прочим Сущностям высокого порядка заниматься развитием лакун, если они и сами по себе могут спокойно эволюционировать, то есть развиваться? Вопрос правильный, даже в некоторой степени логичный.

Естественно, большинству Богов до лакун дела нет, до лампочки им возня с цивилизациями, они как собачились между собой, так и продолжат это дело. А заниматься собственноручным взращиванием паствы или расы считают невместным. Низким ремеслом. Как следствие, имеется избыток праздно шатающихся Сущностей, ищущих приключений и острых ощущений с крайне низким чувством ответственности, но всё так же метящих на высокие места. Как же они достали глав Домов и Планов.

Как нетрудно догадаться, сознательных Богов гораздо, на порядки меньше, и их всех не хватает для вдумчивой работы с массой миров. И ладно бы знали обо всех, но ведь нет — найти ещё надобно. Поэтому в космосе так много самостоятельно развившихся миров, но все они несут в себе один большой недостаток — слабая связь с Астралом. Её хватает только на поддержание цикла переселения душ, о взаимодействии с тонкими материями и говорить не приходится. Максимум, на что способен разумный в таком мире, — это развитие экстраординарной интуиции. Откуда я это знаю? Сам в таком мире родился и прожил несколько жизней в аналогичных.

Для того чтобы этот недостаток убрать и нужны Высшие сущности. Ведь это не только разумные часовщики-контролёры (шпилька в сторону разумного замысла), но и канал связи с астральным слоем и самой Системой. Через этот канал в мир поступает инструмент воздействия на реальность. Они вам скорее всего известны под именами: мана, ки, прана и прочие, всё же каждый разумный вид обзывает их по своему.

В свою очередь, высокие Сущности излучают некоторое количество силы в пространство, выступая в роли переносного источника, кто-то больше, кто-то меньше. Спектр данной энергии зависит от вида и роли Бога. Например: Бог жизни будет усиливать процессы мутации и ускорять развитие видов. Боги ремёсел (Искусств, Войны, Труда) будут улучшать развитие собственных отраслей и так далее.

И только боги Хаоса и Удачи стоят на особицу, так как результаты их вмешательства непредсказуемы. Из чего следует, что они могут как привнести процветание, так и ухудшить развитие мира и существ, вплоть до гибели оного. Случайности всё же.

Из вышесказанного можно сделать вывод: Бог, который принял на себя роль Администратора, является по совместительству катализатором процессов в подшефном мире. С помощью него ускоряется развитие лакуны, в то же время он является дополнительным (резервным) ретранслятором Системы на случай из ряда вон выходящего казуса. И если в мире нет высших Сущностей, то и она (Система) там проявить себя может только в редких случаях. Зачастую попытка Системы подключить к себе разумные (и не очень) виды без дополнительной помощи извне приводит к печальным последствиям (апокалипсисы разные, вымирания и так далее) для аборигенов.

Теперь вы спросите: «А зачем Богам ускорять развитие мира, цивилизаций?» И мой ответ на данный вопрос банален — война. Да, всё очень просто, нам нужен постоянный приток бойцов для успешного отражения нападок со стороны наших «горячо любимых» коллег по «опасному бизнесу». Для противной стороны всё также. Я сейчас говорю не про конкуренцию среди Планов и Домов (а она имеется), а о войне за господство во вселенной. Нам противостоят многочисленные противники. На примерах понятнее будет: промеж себя мутузимся с Машинами, практиками, адептами иных Извечных. А вот Пожиратели, Демоны и иные Сучности (да-да, именно Ч) являются уже залётными на нашем празднике жизни. Каждый из них имеет свою изюминку.

Именно поэтому некоторые сущности (со всех сторон конфликта) становятся Администраторами лакун. Если они их, конечно, находят, всё же Предвечные создают изолированные пространства в абсолютно любых местах и никого не уведомляют об этом. Демиурги, как и Извечные, тоже способны на такой фокус, но первые могут его провернуть лишь единожды, а вторые не очень-то и стремятся подкладывать себе свинью, ибо и так работы хоть ушами разгребай, плюс свободные лакуны имеются. А тут ещё одну создашь, и что с ней потом делать?

И вновь вы можете задаться вопросом: «А на кой ляд разумным, Богам и прочим Предвечным заниматься такой ерундой?». Насчёт Предвечных отвечу сразу: не знаю, но есть предположения. Насчёт Богов и разумных — это неиллюзорный шанс возвысится. Занять новую иерархическую ступень, потешить эго или безуспешно попытаться отодвинуть неизбежный финал, смерть, то есть.

Объясняю. Внимательно смотри на пальцы. Всё, имеющее душу, ступает на один из трёх путей на выбор: Прогресс, Деградация и Стагнация.

Деградация — это стезя низвержения души до примитивного духа, без дальнейшего шанса на перерождение или возвышение, не без исключения, конечно же. В крайних случаях данный путь приводит к развоплощению души, растворению оной в потоке астральной энергии. Да и откуда, по-вашему, берётся пыль души? Банальное разрушение оной не удовлетворило бы основной спрос. В пример можно привести случаи из жизни: паразиты. Вот уж кто додеградировался в край, но не без нюансов.

Стагнация или же застой, момент существования, когда нет ни развития, ни деградации. Стабильность. Душа не растёт качественно, но количественно ещё может, и то не сильно. Рамки-то имеются. Данный процесс приводит к расщеплению души на части. Части могут иметь тот же ранг, что и основа, только для этого необходимы определённые условия. Чаще всего подобный выверт ведёт к снижению в рангах или ощутимым штрафам. Но и этот путь ограничен и приводит в крайности своей к развоплощению. Душа просто не может дальше разделяться и находит свой конец. В благоприятном случае она просто приходит в упадок, навечно став заложником какого-либо ранга.

Распинаюсь тут за посмертие и тонкие материи, а ведь ещё и фаза жизни. Тут на первый план выступает низкая адаптационная способность. То есть такой организм просто не выживет в изменившихся условиях. И опять-таки за примером ходить не надо — щитни, динозавры и прочие существа, не дожившие до нас.

Последний путь «Прогресс» — есть суть развития, даже если это регресс, что тоже продвижение, но в иную сторону. Душа постепенно, уровень за уровнем, ранг за рангом, возвышается до Трансцедента — крайнего возможного ранга в грейде смертной души. Последующее улучшение возможно только с помощью со стороны сущностей. Нет, бывают, конечно, исключения, но это настолько редко происходит, что порой о них забывают. Хотя даже в таких случаях переход на новый ранг связан, хоть и косвенно, но с сущностями (имеется родословная, нашёл кусочек сути и так далее). В стадии телесной оболочки сие нашло отражение в эволюции.

Возвысится может любая душа, неважно, в какой она находится форме: в воплощённой (живёт) или в астральной (находится в посмертии).

То есть при жизни разумный может подняться до одного ранга (на первых порах это нетрудно, где-то до «Мифа» можно за пару тысяч лет подняться) и в посмертии продолжить выбранный путь возвышения (или же переключиться на иную стезю), и следующую жизнь начать с новой стартовой точки. Но как в любом деле есть тонкости, так и здесь. Неважно, какой путь ты изберёшь (а их можно ещё и совмещать) — переход в посмертие или возрождение имеет свою цену.

Переход в загробный мир или в новую жизнь имеет различную стоимость. Разберём для начала переход в посмертие. Если разумный умер от естественных причин (старость, болезнь), то цена минимальна — потеря уровня (без штрафов), показателя или навыка на выбор. Если разумного убили — теряются уровни (штраф имеется), показатели и навыки, вплоть до снижения ранга (при определённых условиях). Данный штраф применим в основном к Богам, Демиургам или Извечным, но с последними только теория, на практике подтверждения не было. Также не исключается потеря воспоминаний. Есть ещё множество нюансов, но описывать их долго. Скажу так: в различных ситуациях имеется своя цена и подход к реабилитации.

Перерождение же всегда имеет неизменную цену — воспоминания. Механизм несложен: амнезия до повторной смерти, сиречь посмертия, после неё большую часть вспомнишь. Плюс на выбор: уровни (край — ранг), таланты, навыки. Естественно, имеются исключения — помощь Богов, Сущностей повыше и равные им по силе и воздействию казусы. Они снижают стоимость перерождения до чего-то одного. Я перерождался достаточно часто и из всех воспоминаний потерял не так много: имя, Кондратием меня нарекли Смерть и Ко, и сие нарекание никогда не забуду; дату своего рождения, ну это банально — тупо дней в календаре не хватит и печени для празднования; семью, не всех, некоторых помню; обычаи, опять-таки логично, так как проистекает из общества, где живёшь; вкусы, запахи и прочие ощущения, всё же они привязаны к телу. Также имеется лазейка в виде Хранилища знаний, но проще Безумие облагоразумить, чем получить ячейку.

И пока я предавался воспоминаниям, то не заметил, что крови натекло уже очень много, как бы копыта не двинуть. «Чёрт», — почувствовав головокружение, решил остановить процесс геморрагии (лат. кровотечение). Нет, я, конечно, как и любой представитель неживых, могу и всю кровь сцедить, но не стоит, всё же радости от такого будет мизер.

- Много натекло? — спросил я у Десницы.

- Литров 5, может, 6.

- Жаль. Хватит только на звёзды. Ничего, к моменту планетообразования оклемаюсь, на крайний случай поделюсь плотью.

- А почему для звёзд не стали использовать плоть? — задал логичный вопрос он.

- Потому что, как бы парадоксально это ни звучало, но плоть имеет меньшую насыщенность энергией. Почему? Не интересовался. А также она хороша для формирования территорий, пригодных для жизни: горы там всякие, моря, леса. Наверное, из-за питательных свойств она и подходит для этой роли. Да, для формирования звёзд можно пожертвовать кое-какие органы, но не стоит, ибо их восстановление займёт слишком длительный срок, — разъяснил тонкости процесса в ответ.

- Принято к сведению.

На этой ноте разговор сам собой затих. Зато действие вокруг нас, наоборот, набирало свой размах.

Сначала возникла гравитационная неустойчивость, флуктуация по сути, вследствие достижения критической массы (массы Джинса). Вслед за ней произошёл неизбежный коллапс. Облако стало стремительно (в масштабе Вселенной) сжиматься. При этом по началу прозрачность облака и его температура сильно не изменились.

Через продолжительный промежуток времени в однородном (относительно) облаке стали появляться отдельные точки (области) притяжения масс, в которых начался уже собственный коллапс. В свою очередь, уплотнение этих областей сопровождалось изменением прозрачности газовых масс.

Наблюдая за этим завораживающим душу процессом, мы как-то упустили счёт времени. Впрочем, данное упущение не привело ни к каким негативным последствиям.

- Кондратий, спешу сообщить вам, что процесс звездообразования проистекает без огрех. Срок завершения процесса составит 150 млн лет.

- Сколько?!

Минутка занимательной астрономии:

Гравитационная неустойчивость, или же неустойчивость Джинса, — это увеличение с течением времени пространственных случайных изменений (флуктуаций) скорости и плотности вещества под действием гравитационных возмущений. Она ведёт к образованию центров неоднородности, что уменьшает равновесное положение системы с последующим образованием центров масс (звёзд, планет и т. д.), сопровождающихся излучением.

В основном масса Джинса (масса коллапса) составляет 10^3 — 10^5 масс солнца.

Глава 6

- Ты, должно быть, шутишь, — и мой скептицизм был оправдан. Соглашусь, процесс красочный и небезынтересный, но не могу я столько времени потратить только на то, чтобы наблюдать за образованием светила.

- Нет, временные рамки процесса составят именно 150 миллионов лет. Однако, если вас смущает именно срок бездействия, то спешу успокоить. Скорость временного потока для длительных процессов, наподобие этого, ускоряется для наблюдателя. В случае вмешательства в оный, коэффициент сжатия прерывается. Так что для вас пройдёт всего-навсего тридцать веков.

- Фуууух, — вытер проступивший пот со лба. — Это хорошо, но прошу в будущем меня так не пугать — чуть не поседел. Но функция ускорения длительных процессов хороша.

Чем себя занять на три тысячи лет? Вопрос хороший, уж я-то найду, как провести этот срок с пользой. Дел предостаточно. Тут тебе и разобраться в обновлённом статусе, его механике и фишках; и привыкнуть к изменившимся характеристикам с навыками; и ознакомиться с дополнительной средой — «Древом»; и составить план дальнейших действий, и так далее по списку.

- Десница, я ненадолго отрешусь от происходящего. Пригляди, пожалуйста, за телом. Если вдруг что-то пойдёт не так, то зови.

- Принял. Приятно провести время, — ровно ответил Ассистент.

- Благодарю. Открыть «Симуляцию», — спустя миг после произнесения фразы, оказываюсь в пустом пространстве, ограниченном только полом и потолком, и то условно.

- Задать пространство: «Тренировочный зал».

Медленно, словно нехотя, после долгого сна, место начало преображаться. Во-первых, появились стены, в которых через некоторое время пробились окна, вентиляция, двери. Затем выросли из пола тренажерные снаряды, механизмы и прочий спортивный и боевой инвентарь. Под конец просочились сквозь стены шкафы, стол, стулья и другая мебель, чтобы привнести в серую и немного аскетичную обстановку толику уюта. Вскоре преображения завершились, и передо мной раскинулся добротный зал с секциями для тренировки, отдыха и гигиенических процедур.

- Как давно я не был в этом месте. Вроде пару миллионов лет как не заходил сюда, а изменений нет.

Данное пространство использовалось для первичной акклиматизации души после перехода на новый ранг или оттачивания навыков. Самостоятельно открыть данное пространство можно только по достижении ранга «Трансцендент», а с ранга «Бог» имеется возможность приглашать в зал другие души. Как нетрудно догадаться, чтобы попасть сюда, допустим, на ранге «Герой», придётся просить Богов предоставить доступ к их залу. Что не могло не вылиться в очень серьёзные цены или же условия. Ммм, капитализм.

Хорошо, что у любого Дома имеется привилегия на создание своего собственного зала, доступного каждому гражданину, с определёнными оговорками. Попасть туда можно с помощью специальной дверцы и имея при себе необходимый допуск, в котором указаны разрешённые секции, временные рамки и прочая мелочь. Ещё одно преимущество представлено так называемым «сопряжением», то есть если кто-то из членов Дома получает возможность открыть собственную тренировочную комнату, то с помощью тренировочного зала в неё может попасть любой желающий. Главное — иметь разрешение хозяина комнаты и вовремя соединить залы. Данная функция положительно сказывается на населении Плана и степени его подготовки, ибо позволяет увеличить количество единомоментно тренирующихся или расширить ограничения по времени.

Мой случай ничем не отличается из сонма таких же. И это хорошо. А то я с ума сойду сидеть в лакуне несколько миллиардов лет, имея в собеседниках только Десницу. Прямо наяву вижу, как через непродолжительное количество времени ору вслед уходящей к солнцу комете: «УИЛСОН!». А как уже было сказано до этого, то с помощью тренировочного зала появляется возможность пообщаться с гостями через сопряжение. Впрочем, раз я являюсь аватаром Извечного, то у меня имеется канал связи со всеми имеющимися личинами Смерти. Но даже такое общение кажется мне странным, я как будто буду говорить с самим собой, что, согласитесь, немного попахивает шизой (не просто так у всех Извечных «беды с башкой») и момент с кометой не кажется таким уж надуманным. Наоборот, скорее, данное условие приближает его.

Но привести свои раздумья до логического конца мне не дали. Опять, кажется, это уже входит в традицию. Словно выжидая подходящий момент, стали появляться аватары Смерти. Кто-то проявлялся в истинном виде, кто-то в виде атрибутов (маска, животное, знак). Отличился, конечно же, Смерть. Этот балагур ввалился в комнату с поистине заразительным смехом и легендарными отсылками:

- ХА-ХА-ХА-ХА-ХА. Здрасти, здрасти. Я Доктор Лив... Ан нет, не он. Так. Стоп. Не так. Ещё раз. Пока я в образе, — раздосадовано щёлкая пальцами, пулей вылетел он, на плечах унеся с собой дверь. Спустя пару секунд, поправив внешний вид, вновь вошёл в комнату. — Ну, здравствуй, блудный аватар, долго же мы не встречались. Как твои дела? Как родня? Чем, хозяин, торг ведёшь, и куда теперь плывёшь?

Ну а я ему в ответ:

- Я прошествовал весь свет.

За Астралом жизнь не хуже,

В свете ж вот какое чудо:

В мире остров (читай лакуна) был крутой,

Не привальный, не жилой,

Он лежал пустой равниной;

Рос на нём дубок единый (читай: заполнен только пылью и газом);

А теперь стоит на нём

Новый город со дворцом,

С златоглавыми церквами,

С теремами и садами (читай: только наметились первые зачатки звёзд),

А сидит в нём князь Гвидон (сиречь Я);

Он прислал тебе поклон (А. С. Пушкин, «Сказка о царе Салтане»).

С минуту в зале стояла гробовая тишина, вызванная моим перфомансом. Вроде даже краем глаза заметил перекати-поле. Но вот только откуда ему тут взяться?

- Как хорошо, когда хоть кто-то может подхватить твою волну безумия, — промолвил, засовывая в пустые глазницы платок, Смерть. — Ай, молодец, уважил старика, — и стал копаться в кармане. — Держи конфетку. Последняя осталась.

Недолго думая, беру кондитерское изделие. Покрутив её в руке в поисках подвоха и не найдя его, закидываю её в рот.

- Ммм, вкусно. С чем она? — спрашиваю я Извечного.

- Конфетка? Так ведь это гематоген.

- Надо же. Забавно. Точно помню: ел и не раз, а вот ощущения не сохранились. Всё-таки жалко, что запомнить вкус и запах не получается, — посетовал я на ограничения перерождений.

- Теперь это тебе не грозит, — вмешался в наш диалог Осирис, Бог возрождения и судья усопших. — Начиная с ранга «Бог», у тебя, как и любого другого младшего Бога, появилась возможность сохранить некоторую часть воспоминаний в собственном Доминионе и по желанию восстановить потерянные или забытые моменты своей жизни. Да, не самая надёжная метода, но доступная в базовой комплектации. В нашем же случае, ты можешь разделить свою память вместе с товарищами-аватарми и Костей. Таким образом, мы запоминаем за тебя. Можешь ещё выгрузить память в общую базу данных, но не стоит, ибо в этот момент она станет всенародным достоянием.

- Как так? - опешил я.

- А вот так, — развёл руками египетский Бог. — Хоть и говорится, что только аватары имеют доступ к коллективным знаниям, но на практике используется система поощрений, где главным призом для смертных становится доступ к оным.

- Хитро. А что насчёт тех, кто повыше?

- На ранг Демиург ограничения перерождения и вовсе не распространяются. А про Извечных и Предвечных, сам понимаешь, глухо, — кивнул в сторону Константина он. Смерть же только плечами пожал, мол, «Хрен его знает, не приходилось с таким сталкиваться».

- Спасибо, Осирис, — поблагодарил царя загробного мира.

- Было бы за что.

- А как быть с потерей ранга после смерти у Демиургов?

- Достигнув этого ранга, душа навсегда приобретает определённые качества, — теперь в разговор вмешалась Эрешкигаль, Владычица Иркалла, жена Нергала, Владыки преисподней. — Сохранение воспоминаний — одно из них. Ранг они хоть и гарантированно потеряют, но душа-то уже совершила качественный скачок. Поэтому в последующем им не так уж и сложно взобраться на былую вершину. Скажу даже больше, они от этого даже сильнее становятся.

- Кашерно они всё-таки устроились. Аж завидно.

- Вам-таки есть что сказать за выгоду? — вдруг оживился Азраил, старик с отравленным мечом, ангел смерти и любитель анекдотов про евреев. — Если вам, как и мне, есть что сказать этим поцам за халяву, так я к вашим услугам. Чем старый Азя может вам помочь?

- Азраил, не мельтеши. Никто не сомневается в твоих способностях по выгодоприобретению. Если бы это было так, ты бы не занимал пост главного казначея, — осадил ангела Аид/Плутон, владыка подземных богатств и царства мёртвых, гостеприимный хозяин и муж Персефоны, богини плодородия (богиня царства мёртвых).

- Таки шо вы говорите... — пуще прежнего перешёл на анекдотичный идиш Азраил.

- Это всё очень славно, ребята, что все мы здесь сегодня собрались, — прервал намечающийся разговор Костя. — Но надо решать дела. И для начала: как там лакуна, Кондратий?

Глава 7

- Может, для начала перейдем в более подходящее для беседы место или так и будем толпиться у прохода? — проявил запоздалую гостеприимность я.

- Пожалуй, так и поступим, — согласился Константин.

Отойдя в зону отдыха и дождавшись, пока остальные расположатся с комфортом, начался блиц-опрос или, может, даже допрос.

- Лакуна? Развивается, крепнет, куда ж ей деваться. За процессом роста зорко присматривает Десница, назначенный системой Ассистент, — развёрнуто ответил на поставленный вопрос.

- Хорошо. Второй вопрос: с какой такой радости тебе попала в руки метка Предвечных? — задал новый вопрос Нергал. Видно, всех он интересовал не по-детски. Всё же каждый из них почувствовал на себе её наличие — связь между аватарами образована душой, и такие существенные воздействия (за некоторым исключением) на неё отражаются на всех.

- Это история, полная тайн и загадок, приключений, любви и предательства, — начал повествовать. — А стартовала она с того момента, как в лакуну заглянул на огонёк сам Бог Машина...

- Слушай, Кондратий, — прервал запустившийся поток мыслей и словесного недержания Константин. — Лапшу на уши вешать будешь наивным чукотским мальчикам, а нам (мне) нужна правда.

- Уже и пошутить нельзя, — изобразил я вселенскую обиду. — Хорошо, на самом деле, всё было куда как проще: дал Слово и использовал Предвечных как гарант. Вот и всё.

- А кому ты Слово дал? Можешь поподробнее, — вкрадчиво поинтересовался Азраил. — И хочется узнать, какая была формулировка.

- Своему ассистенту, Деснице. Пообещал, что в случае, если по отношению к его работе не будет нареканий, то я за такую добрую службу дарую рекомому душу и тело.

- Маху ты, конечно, дал знатного, — посмеялся над ситуацией Бвонсамди, Лоа смерти, присутствующий тут в виде маски вуду. — Это ж надо — программе пообещал даровать душу и тело. Ты понимаешь, что возложил на себя непосильную ношу, а?

- А что, в смысле? Нашёл задачу со звёздочкой. Насколько известно, наши мозговиты покамест ничем достойным их ума не заняты.

- Наш дражайший Лоа хочет сказать, что обет, который ты, как я понимаю, сознательно дал, исполнить будет чрезвычайно трудно, можно даже сказать, невозможно. Возможно, тебе известен такой факт, что машины весь срок своего длительного существования бьются над подобной задачей. Да, можно сказать, они добились некоторого прогресса, но он не приносит тех результатов, что необходимы для поставленной цели, — пояснил мне Осирис.

- М-да. Ситуёвина, я-то думал, что какое-никакое решение имеется в закромах времён и знаний. Нет, я знал, что оно трудноисполнимо, но чтобы настолько, — пробормотал я.

- Не просто ситуёвина, а, ;№%?: какая СИТУЁВИНА, - вставил свои пять копеек Костян. - А ведь всё так хорошо начиналось. В кои-то веки нашёлся адекватный претендент на роль нового аватара, и на тебе, похерил всю малину. У меня же на тебя такие планы были. Грандиозные в своём размахе. А сейчас их все надо выбрасывать, потому что одному зелёному божку вздумалось решить нерешаемую задачу. И теперь ждёт этого божка развоплощение из-за невыполненной клятвы.

- Вот скажи мне, зачем, Кондратий? — спросил Аид. — На кой чёрт ты дал слово Ассистенту, призвав в свидетели Предвечных? Что это тебе дало, кроме повышения самооценки?

- Но-но-но, попрошу. Не надо меня тут в ЧСВ записывать, я принципиальный пацифист и не приемлю всяких «Вагнеров», — решил отшутиться я. — У меня был какой-то план, и я его придерживался. Вот подумайте, что произойдёт, если я (мы) сможем решить задачу, над которой вот уже сколько мириадов веков бьются умнейшие из рас, не только машин, но и всех других, а? Может, именно это и поможет Косте возвыситься дальше? Наконец перейти на иную ступень бытия, — этот спич заставил их на некоторое время задуматься.

- Есть смутное в своей сомнительности предположение. Если проводить аналогию, то вилами не то что на воде писано — на воздухе. Так вот вам капелька конспирологии: Предвечные мутят свои мутки, дабы создать себе новых братьев (сестёр), и Система, которая, возможно, также из их братии, просто не в состоянии обычным возвышением, проторенной дорожкой, то есть, создать нового товарища. Возможно, имеются некие механизмы сдерживания или ещё какая байда, по типу необходимо создать новый ранг в системной иерархии. Вероятно, необходимо пройти испытание на грани невозможного. Вот моя теория, — выдал я как на духу.

Такая интерпретация событий вынудила их по-новому взглянуть на ситуацию и на меня. Вероятно, в их головах наряду с мыслями о реалистичности гипотезы соседствовало смутное ощущение: «А не двинулся ли Кондаршка на всю голову? Сидит себе в замкнутой системе без вменяемого собеседника и генерирует идеи одна чуднее другой». Правда, стоит сказать, что коллеги ни жестом, ни действием никак не усомнились в моей адекватности. Лишь Костян покрутил у виска.

- Это, конечно, крайне странное, я бы даже сказал — сомнительное, предположение, но оно имеет право на существование, — мягко вынес вердикт Нергал. — Правда, есть нюанс. С начала времён Извечные перенесли столько тягот и побывали в таких немыслимых ситуациях, что «Теория испытания» кажется несколько нереалистичной. Нет, я допускаю её наличие, но просто не могу помыслить, что ТАКОГО должны совершить они, дабы перейти на новый ранг.

Да, согласно теории вероятности, закона больших чисел и прочих статистических правил: любое событие, вероятность которого не равно нулю, может произойти, если предоставить этому событию большое (близкое к неограниченному) количество времени и попыток. А учитывая, сколько времени живут Извечные и их количество, один из них-то уж точно смог бы стать Предвечным. Ну или ещё каким-либо образом продвинуться по лестнице власти. Но ведь нет — как были, так и остались.

- А не может ли быть такое, что Предвечные, наоборот, пытаются всячески помешать Системе, в крайнем варианте уничтожить её или, к примеру, не дать другим возвысится до их уровня? — высказал свою версию Эрешкигаль. Настала пора дурных мыслей о ближнем своём уже в разрезе «А вдруг тупость заразна? Вначале молодой Бог, теперь Эри. Знаете ли, терзают смутные сомненья».

- Тоже версия, — ответил Извечный и выдал свою идею, поддержав парад безумства. — Надо бы уточнить у Предвечных.

- Совсем дурак? Мы тут строим теории о мировом господстве, рептилоидах, масонах и прочих закулисных владыках. А этот хочет напрямую обратиться к объекту конспирологии, — осадила его Хель. — Вот что ты у них спросишь?

- Слушайте, уважаемые. Вот у нас есть сомнительного качества теории, придуманные нами в качестве «полёта фантазии». Не могли бы вы дать комментарии по ним? — спародировал Смерть Аид, вызвав у присутствующих волну громкого смеха.

- Можем, — как гром среди ясного неба раздался сонм голосов со всех сторон, разом выведя нас из равновесия.

Интерлюдия. Потерянное воспоминание

Головная (и не только, потому что с другой стороны тоже постучались) боль — вот что стало моей верной спутницей на эту долгую и крайне напряжённую неделю. Да, факт передачи обязанностей прошёл как-то быстро и без затей, рутинно, что ли, даже фанфар не было. Окончание текущих дел или их заморозка до лучших времён, благо вернуться всегда есть возможность, всего-то нужно выполнить некоторые неявные, но достаточно простые условия, потребовало чуть больше усилий, но тоже вполне себе умеренных.

Главной же занозой суетных дней стала наша вечная традиция: каждый раз, когда совершается прорыв на новый уровень/ранг/чин и так далее по списку среди приближённых к Главе, энтот индивид должен «накрыть стол» для всех своих товарищей и гостей, что присутствуют в Доме, а в посмертии их набирается достаточное количество, если скромно сказать. Но вот незадача — как только намечается подобное празднество и обязаловка, так сразу же поток всяческих дорогих гостей, товарищей и прочих визитёров с послами резко увеличивается до небес. И кто же, интересно, стучит об этом, м? Вопрос. И с каждым ведь надо выпить, не то смертельно обидишь, и не столь важно количество душ, присутствующих на мероприятии, сколько количество личностей, в них находящихся.

Ох, бедная моя печень — «божественный» алкоголь действует даже на нематериальные сущности похлеще ритуала изгнания или развоплощения. Что уж говорить про немёртвых. Для нас подобные напитки выглядят тем ещё испытанием. Нет, многие из братии нежити только тем и живут, что всячески пытаются воспроизвести «живой» опыт, отыскивая такие вещи и заклинания, чтобы «вот прям как у живых». Для таких ребят алкоголь из-под пазухи божечки выглядит как отличное средство. Но не для всех. Некоторые личности (в том числе находится и ваш покорный слуга) видят в стойкости нежити преимущество, ведь токсины и яды не берут, что есть хорошо. А поиск экстремальных способов вновь почувствовать живых — уж увольте, нечего мёртвым такой ерундой заниматься.

Обычно длительность торжества составляет 3 дня и 3 ночи, редко когда бывает, что регламент выходит за эти рамки. В течение этого срока последние сутки выделяются на распитие только с аватарами Извечных (Смерть, Жизнь, Хаос, Время, Пространство, Удача и иные, как же много у них личин, кто бы знал), высшими сущностями и их свитой. Тут никакого здоровья не хватит, а я ведь не железный, всего лишь из плоти и крови. Омрачает сие то, что тушка-то давно мертва (условно мертва, кое-какие процессы происходят). Согласитесь, данное уточнение никак не добавляет здоровья, лишь наоборот, стремительно снижает оное.

И зачем это, спрашивается, я вспоминаю об этом? А ответ прост: обыкновенный мандраж, также известный как «очко жим-жим». Ведь на данный момент нахожусь в ритуальном зале, где по обыкновению проходит церемония возвышения с ранга «Трансцендент» до «Бога». Если не изменяет память, то пользовались им дай бог раза два-три за всё существование Плана Смерти. И если раньше переход с Души до Героя (было неприятно), а в последующем и переходы на ранги: Миф (боль на грани терпимости), Легенда (очень Больно) и вплоть до Трансцедента (было ОЧЕНЬ БОЛЬНО) проходили без эксцессов (если не считать за таковые частичную амнезию, кратковременные приступы потери сознания, неконтролируемые припадки, перепады настроения и дальше по мелочи), то сейчас я немного, так сказать, тревожусь. Как говорил в нетленной классике Ю. Никулин: «Я не трус, но я боюсь» (Х/ф «Бриллиантовая рука»).

- Что, юный Бог смерти, ссымся? — именно с таким вопросом ко мне подошёл Смерть. Хотя, зная, сколько у него личностей в загашнике, готов биться об заклад, все они сейчас пристально наблюдают, всё же событие достаточно редкое.

- Так точно, ссусь, — чётко ответил я.

- Ну, это, солдат, не велика беда. Эка невидаль — тревога. Сие явление закономерно. Такая нынче экологическая обстановка — все ссутся: и я ссусь, и Предвечные, бывает, пысаются. Но по ситуации. Что же нам из-за этого теперь перестать выполнять наши прямые обязанности? — задал он риторический вопрос, ответ-то и так известен: «Нет». — Твой позорный недуг мы в подвиг определим — станешь новым аватаром. Там ты ещё сраться начнешь. Поэтому нашим (моим) решением стало сразу включить тебя в наш (мой) состав. Гордись! Родной Дом тебя не забудет!

- Служу Дому Скорби! — проорал что есть мочи в ответ. Смерть аж от такого напора чувств оторопел на секунду.

В это же время меня обуревали не самые приятные чувства: «Охохонюшки, хо-хо-хох, что ж я маленьким не сдох?» Мало было возвышения, так ещё и слияние в «Унион» впаяли. Будто гвоздь в крышку гроба вогнали, чес слово. Мать честная, будет не только БОЛЬНО, а, скорее всего, будет ещё и проблема с памятью и личностью. Мало того, могу ещё зуб против годового бюджета поставить — вменяют кучу обязанностей, как пить дать. Но во всем надо искать плюсы, опыт старших товарищей мне пригодится. Всё же бытие членом «Униона» даёт возможность прикоснуться к коллективным знаниям аватаров, а это не хухры-мухры. Да и, как говорится: «Где наша не пропадала?». Прорвёмся.

- Система, будь добра, отключи, пожалуйста, уведомления, пока не попрошу обратного, чую, не до них будет в первое время.

- Принято, — с понимаем ответила Система.

- А теперь, если ты готов, вставай в центр ритуальной вязи, — потирая руки, произнёс Смерть. От нетерпения, не иначе.

- Готов, — собравшись с духом, твёрдо отвечаю я и, выйдя в центр формации, восклицаю: — ДЖЕРОНИМО!

Глава 8

Вслед за прозвучавшей фразой в комнату зашли три статные фигуры. Судя по фоновым эманациям, к нам заявились на огонёк Космос, Природа и Логика. Каждый из них неосознанно подавлял своим присутствием нас. К тому же эта сила перманентно влияла на окружающее пространство и всё, что находилось в нём, негативным образом.

Космос предстал перед нами в виде умудрённого опытом и убелённого сединами старца, склонившегося под грозной тяжестью лет. На иссиня-чёрной мантии загадочным светом, точно звёзды в ночном небе, блистали украшения: металлическая подвеска с кулоном, брошь, пуговицы. Тонкие, сухие пальцы крепко обхватили резной посох. Из-под кустистых белёсых бровей на мир смотрели цепкие глаза, пульсирующие в такт его глубокому дыханию светом квазаров. Орлиный нос, острые скулы и тонкие губы, вкупе с глазами, почтенным возрастом и сухой морщинистой кожей создавали впечатление, будто лицо вырезали из твёрдой породы дерева. Седые волосы лежали на его плечах и спине, не доходя каких-то пару-тройку сантиметров до земли. Шёл он ссутулившись, что не скрывало его высокого роста, пошаркивая мягкой обувью, ненадолго выглядывавшими из-под мантии мысками, и опираясь на искусно выделанный посох из метеоритного железа, набалдашником которого служила комета. Но тихое ощущение Силы, которую он волей-неволей пропускал в пространство, не оставляло сомнений — этот облик простая прихоть. И в любой момент дед может жахнуть такой мощью, что мало никому не покажется.

За ним на расстоянии в два-три шага шли две контрастно различающиеся женщины.

Первая вид имела строгий, надменный. Каменное лицо при этом не проявляло ни грамма эмоций, словно маску нацепили. Одета в бежевый приталенный костюм-двойку, украшенный выверенными до самых малых долей градуса узорами поверх белоснежной рубашки, и аналогичного цвета туфли на босую ногу. Роста высокого, что визуально подчёркивала её стройность и прямая осанка. Чёрные прямые шелковистые волосы собраны в роскошный хвост, доходящий до поясницы. Выразительные, холодные глаза, сияя бледным светом, смотрели на нас, будто на шахматные фигуры, выискивая наши слабые и сильные стороны. Строя исходы партии, она не забывала и о контроле пространства вокруг себя. Логику окружал тонкий серебристый ореол Силы — активная защита. Красота её была подобна искусно выкованному клинку. Ни дать ни взять произведение искусства, что могло с лёгкостью оборвать чью-то жизнь.

В противовес первой Природу, напротив, окружал ореол мягкости, заботы и нежности. Приятная обманчивость данной ауры заставляет забыть о том, насколько она страшна в гневе, как губительны бывают порой её эмоциональные всплески и переживания. Да, любой смертный не раз встречался с проявлениями её неудовольствия: голод, пекло, стужа, волнения моря и земли. Но также они не забывали и о благостной её стороне: урожай, нега, ресурсы. Форму Предвечная подобрала под стать своей натуре: чуть полновата, среднего роста, широкие бедра и грудь, слегка грубоватая кожа, отливающая лёгким бронзовым загаром. Волосы густые, волнистые, медного оттенка, на вид мягкие и шелковистые. Руки и ноги мощные, широкие, сразу видно, трудовые, украшены неброскими браслетами в виде хитрой композиции из минералов и растений. Всё подчёркивало образ суровой любящей матери. Убор на ней был будто живой. Узоры на длинном платье создавали иллюзию колыхания листвы под дуновением ветра, шлейф же походил на морскую гладь. В уголке широких глаз изумрудного цвета прослеживались следы морщин. Излучая тепло родного очага, она обвела комнату внимательным взглядом матёрой домохозяйки в поиске свободных мест. И как только искомое было обнаружено, она подхватила старика под локоток и повела группу по направлению к ним.

Степенно пройдя внутрь зоны отдыха, они заняли места чуть сбоку. По центру сидел старец, а по бокам расположились представительницы прекрасного пола.

- Доброго времени суток, — поздоровался за всех Космос. Видно, его выбрали в качестве лидера мнений в намечающемся диалоге.

- И вам пожелания всех благ от нашего дружного коллектива. Я так понимаю, нам ответил Астрал? — решил уточнить Смерть.

- Да, — коротко ответила Логика. — И скажу сразу: Астрал не принимает материальную форму, так же, как и Равновесие. У них есть некоторая проблема с оной. Как там было: «Я бы рад, да мой портрет для меня и то секрет!» (Сказ «Про Федота-стрельца, удалого молодца» Л. Филатов). Не созрели они ещё для материального воплощения, — выдала она подробности. На что получила лишь «хмык» со стороны Космоса и многообещающий взгляд от Природы.

Но разбирать поведение юной особы они не стали, напротив, старик обвёл нашу клику взглядом, зацепившись за поднятую руку. Это я таким нехитрым методом попытался привлечь внимание, так как очень уж хотелось узнать кое-какие подробности.

- Можно уточнить, кто стал гарантом Слова? — решил я утолить своё любопытство после разрешающего кивка со стороны Космоса.

- Я, Космос, Энергия, Материя, Астрал, Закон, — ответила мне Природа.

- Благодарю Вас от всей души, — искренне поклонился им в пояс, фигурально, естественно. — Без Вашей помощи мне бы пришлось туго.

- Не за что благодарить, отрок, — раздался сухой, глубокий голос. — В том была и корысть.

- Вы про тихую гавань для Предвечных? — плавно втекла в разговор Персефона.

- Конечно, милая, — ответила ей Природа. — Нам тоже хочется иметь место, где наши Силы не будут пагубно влиять на окружающих. Или ты считаешь, что нам по нраву наблюдать за всеми разрушениями, которые следуют по пятам?

- Естественно, нет, — ответила на такой выпад Богиня плодородия. — Но не стоит забывать, что и среди вашей братии имеются личности с деструктивным характером.

- В семье не без урода, — спокойно заметила Логика.

- За такие слова он тебя и не любит, — съехидничала Природа. — Смотри, так и окончишь свой век старой девой.

Логика в ответ на эти слова немного сменила позу, повернувшись к Природе, сменила выражение лица на раздражённое, и только хотела начать мыть кости оппоненту, как вмешался Космос.

- Кхм, — по-стариковски кашлянув, задавил так и не начавшуюся перебранку. — Не стоит выносить сор из избы. Такие дела надо обсуждать наедине, в кругу семьи. Мы же пришли сюда с иной целью.

- Хорошо, — согласились со старцем Предвечные, метнув друг в друга молниями из глаз (натуральными, Карл).

- Спрашивайте, — взяла себя в руки Логика и направила разговор в нужное русло.

- Первый вопрос: «Кто такие Предвечные?» — взял быка за рога Константин.

- С места в карьер, да? Хотя чего ещё ожидать от Смерти. Сколько времени прошло, а ты так и не изменился, — ехидно заметила Природа.

- Предвечные, — демонстрируя любимый навык всех пожилых «Избирательная глухота», взял слово Космос, тем самым закрыв возможность для дискуссии. — это сторонние наблюдатели за ходом событий, судьи, контролёры, если хотите. Это доверенные личности Идеалов, что ведут между собой спор уже долгое количество времени. Мы являемся арбитрами их спора. По сути, своим существованием всё сущее обязано им.

- Ага. А можно узнать, кто такие эти ваши Идеалы? — задал интересующий всех нас вопрос Бвонсамди. — Так, чисто для справки.

- Идеалы — это существа иного порядка, иного бытия. В частности, есть два брата: Начало и Конец, созидание и разрушение, которые создали нас такими, какие мы есть. Они ведут свой спор, для того чтобы решить, кто из них старше и мудрее. Метод решения прост — дать существам избрать свои собственные пути, изначально вложив в их суть свой корень, а в конце времён, когда все миры придут к логическому завершению, подвести получившиеся итоги. По результату и будет определён старший, влиятельнейший и мудрейший из них. Причём они осознают, что эти качества не идут рука об руку. И в конце может оказаться так, что один из них старший, а другой мудрый и влиятельный или иные варианты.

Глава 9

- Интересный расклад вырисовывается. Вот только мы им зачем сдались? Для чего существуем? Какова наша роль в глобальном замысле двух творцов?

- Кто именно подразумевается под термином «мы»? Извечные? Разумные? Души? — уточнила Логика.

- Все. Живые, мёртвые, разумные и не очень, — конкретизировал Смерть.

- Роль? Вы, то есть население мира, выбираете её сами. К тебе, Константин, и твоим коллегам это не относится, так как Извечные — осознавшая себя сила, аспект, явление, и ваша роль должна быть вам понятна с самого начала, — на что рекомы кивнул, соглашаясь с его риторикой. — А в остальном, всё сущее является для них экспериментом в реальном времени, в ход которого они стараются не вмешиваться, и должен сказать, что до сих пор не было ни одного случая вторжения в естественную и самобытную атмосферу миров. Просто наблюдают за течением событий. Можно сказать, что мы для них передача по типу «Семейство сурикатов», — ответил старец.

- Э-э! Попрошу на интересную передачу бочку не гнать. Я являюсь истовым фанатом передач про животных и за такие слова в адрес познавательного материала могу строго спросить, — шутливо разыгрывая агрессию, высказалась Природа.

- Не имею ничего против этих передач, ибо сам в своё время неотрывно смотрел их. Просто привёл её в качестве понятного примера, — спокойно ответил Космос.

- Почему они выбрали политику невмешательства? — не обращая внимания на произошедшее, Константин продолжал расспрос.

- Во-первых: это им претит. Во-вторых: если они вмешаются в естественный ход событий, то тем самым нарушат самобытность процесса и, как следствие, итог его, которые и являются их целью. Так что отстранённость от творения в данном случае оправдана, — разложила по полочкам Логика.

- Учитывая, что они проводят эксперимент по всем правилам, то, должно быть, существует много таких параллельно идущих миров для набора статистических данных, — поинтересовался Аид.

- Верно. Изначально их было гораздо больше. Некоторые уже пришли к своему финалу. Этот мир — один из немногих в масштабах Идеалов, что ещё не дошёл до конца.

- Это многое объясняет: и вашу роль, и наша грызня «без конца и без края», сюда же идёт и незаканчивающаяся жизнь. Вот только, что по итогу будет со всеми нами? — Нергал тоже не устоял и задал собственный вопрос.

- Ничего, — кивнула плечами Природа. — Мы, я имею в виду — все мы, кто живёт в данной вселенной, всё также продолжим своё существование. Может, кто-нибудь пойдёт дальше и начнёт путешествовать по мирам, что уже вышли из эксперимента. Кто-то возвысится. Вариантов много.

- А что происходит с развоплощёнными душами?

- Они уходят к Астралу, где он их восстанавливает, как может, и вновь отправляет их в цикл перерождений.

- А Система?

- Система — это аналог Предвечных. Так скажем, конкурент, необходимый для обоюдного контроля. Мы существуем как противовесы — не даём друг другу вмешаться в процесс. Также в её задачи входит отбор претендентов в Предвечные, сбор внутренних данных и так далее. Но о происхождении её мы не ведаем, знаем, зачем и чему она служит, и не более того, — прояснил этот момент Космос.

- А разве сейчас вы не вмешиваетесь в него? — в своём духе задал провокационный вопрос Лоа.

- Такое незначительное вмешательство одобрено Идеалами. Но с каждого из присутствующих берётся Клятва, что вы никоим образом не попытаетесь изменить суть эксперимента, и для этого есть много способов: ликвидация угрозы, забвение, печать молчания, становление Предвечным и иные варианты.

- Но просто так Предвечным, конечно же, не стать, — с уверенностью сказал Аид.

- Естественно, вас должны утвердить Идеалы, и это самое главное. Остальные условия на нашем усмотрении, — расчесал бороду старик.

- Кто ещё знает об этом? — не остался в стороне Смерть.

- Первым догадался Бог Машина. Поиск решения проблемы привёл его туда, где мы сейчас находимся. Потом сей список пополнили: Утроба, Жизнь, Хаос и Порядок. На данный момент вы шестой в списке.

- Так мало? — удивился Нергал.

- Да. Многие зачастую не задумываются о высоких материях и просто наслаждаются своим положением, — вмешался в разговор Астрал.

- Пока не сядут на белого всадника, — схохмил Бвонсамди.

- Так и есть, — согласился Космос, посмеиваясь в густую бороду.

- Оставим шутки и вернёмся к нашим баранам. Как стать Предвечным? — решил направить в конструктивное русло беседу Константин.

- Выполнить наши задачи и зарекомендовать себя перед Идеалами, — ответила Природа. — В вашем случае для начала нужно дать клятву молчания, затем даровать душу Ассистенту. Этот разговор тоже является вашим испытанием, в течение беседы мы считывали ваши реакции и мысли. Дальнейшие задачи вам предоставит Система.

- Это нормально, что вы нам говорите о подобном? — удивился Осирис.

- Да, ваша реакция на это утверждение также идёт в зачёт, — пояснила Логика. — На данный момент вы сочтены достойным претендентом.

- А можно полюбопытствовать, что выбрали другие? — поинтересовался Азраил.

- Бог, Машина и Жизнь решили стать Предвечными, и мы их допустили до испытаний, пока в этом плане лидируют механизмы. Они уже перевалили за экватор. Утроба до испытаний допущен не был из-за, как вы выразились до этого, деструктивных стремлений, отрицательного реноме и ещё парочки пунктов. Поэтому ему просто и без затей подкорректировали воспоминания и в качестве компенсации дали небольшой бонус. Порядок и Хаос избрали молчание, но с выгодой для себя. В целом, никто не остался в накладе, — утолил любопытство ангела Космос.

- Благодарю.

- Ну что ж, раз мы со всем уже разобрались, пора и честь знать, — с этими словами троица поднялась на ноги и, попрощавшись, убыла.

- М-да уж, отправили мальца лакуну облагородить, — пробормотал в пустоту Костян.

- Но какой-таки гешефт намечается, — нашёлся что сказать я.

- Как бы пупок из-за подобной ноши не надорвать, — возразил мне Азраил. — Но согласен, предложение прельщает своими выгодами.

- Но также оно накладывает суровые обязательства, — спустил нас на землю Аид.

На этой неоднозначной ноте разговор затих сам по себе. Каждый обдумывал что-то пришедшее ему на ум, прикидывали варианты и искали подводные камни. Из глубоких недр мыслительного процесса нас вывел подорвавшийся глава Дома.

- Стоп, — вскочив, забеспокоился Смерть. — А как же нам быть? Мы же конгломерат личностей, кто из нас станет Предвечным? Что будет с остальными?

Дошедшая до нас запоздалая мысль вызвала короткий ступор, завершившийся внезапным голосом Астрала:

- Предвечным станет один из вас, скорее всего, это будет Смерть, но не исключается и иной вариант. Остальные же станут его эмиссарами.

- А в чем заключается работа Эмиссара? — схватился за новый термин Костян.

- Мы не можем быть всегда и везде, для этого используем Эмиссаров. На данный момент Порядок и Хаос являются Эмиссарами Закона и Энтропии соответственно. Бездна — Эмиссар Войда, и ещё есть по мелочи. По сути, Эмиссар — это руки, ноги и голова Предвечных, то есть аналог аватаров.

- Фу-у-у-х, — дружно выдохнули мы.

- Спасибо тебе, Астрал, за науку, — поблагодарила его Эрешкигаль.

- Всегда пожалуйста, — дружелюбно ответил тот. — Скучно бывает просто наблюдать за вами, поэтому обращайтесь ко мне хоть иногда. А то от одиночества хочется волком выть, что я иногда и делаю.

- Так вот кто являлся источником этого звука, а то мы думали, что в астрале какой-то зверь завёлся, уже и облаву на него устраивали. Хвать, а его и нет нигде.

- Правда? — удивился Предвечный. — Простите, не знал, что моя грусть привела к таким недоразумениям. Я-то думал, что вы иногда в игру такую играли, а оно вона как на самом деле.

- Да чего уж тут, — начала успокаивать его Хель. — Для нас это тоже стало ещё одним поводом собраться и отдохнуть от рутины. Ты, пожалуйста, не прекращай этого.

- Зачем? — искренне недоумевал он.

- Из-за неуловимости зверя, популярность волков и собак начала расти семимильными шагами. А так как у меня брат Фафнир является волком, то и популярность неизвестного зверя стала проецироваться на него тоже, — пояснила повелительница Хельхейма.

- Хорошо, не буду, — согласился с ней Астрал. — Но с этих пор я приглашён на каждый праздник.

- Конечно, — заверил его Аид. — Ты тоже, если вдруг приключится какая беда или просьба, то обращайся к нам.

- Всенепременно. А теперь я оставлю вас, — сказал голос и был таков.

- Ведь и поделиться не с кем об этой ситуации. Остаётся только пить, — высказал общую мысль Лоа, стараясь скрыть за своим образом балагура и весельчака бессилие и отходняк.

- Отставить пьянство. Мозги нам ещё ой как понадобятся, — твёрдо сказал Осирис.

- Да. Нам надо как можно быстрее придумать способ для надёжного дарования души компоненту Системы, — поставил задачу Смерть. — На всё про всё у нас... — замолчал он и шёпотом спросил: «Сколько лет-то, Кондрашка?»

- Где-то 5 миллиардов, плюс-минус миллиард, — также шёпотом ответил я.

- 5 миллиардов лет у нас на раздумья, товаг’ищи! — встав на стол, воскликнул Предвечный.

- Срок, конечно, невелик, но и нас больше, чем один, — проявил оптимизм Бвонсамди. — Что-нибудь да придумаем.

- Опять этот ваш вездесущий «авось»? — подозрительно протянула Эрешкигаль. — Напомнить, чем заканчивались все ваши дела, что делались по похожему принципу?

- Мы помним, — сказал я. — Закончились они в срок.

- С этим я не спорю, — подняла руки она. — Но с каким авралом вы его заканчивали, надо напоминать?

- Ой, Эри, не расчёсывайте мне нервы! — изобразив возмущение, сказал Азраил. — У меня и так их мало осталось. Таки что конкретного вы можете предложить?

- Вот, посмотрите! Типичный представитель капиталистического сословия с низкой планкой ответственности. Он ходит в иные Дома на «помочь коллегам в беспроигрышном прожекте», а потом у нас на кухне гогот и возмущённые представители под дверьми. У него слишком много ума и мало совести. Эта задача первостепенной важности. Но для вас, товарищи, я могу сделать поблажку — я вас не пилю четверть миллиарда лет, отпускаю на рыбалку и попить пива.

- Эрешкигаль, ты делаешь нам печально, — мужчины дружно изобразили муки.

- О-хо-хо-хо, — в один голос засмеялись девушки, пародируя карикатурного злодея. — Мы Дом Скорби — печаль наша профессия.

- Ну хорошо, полмиллиарда, и добавляем охоту, — выдвинули встречное предложение мы.

- — Мальчики, не смешите наши года, ибо они и так грустные, — возразили представительницы прекрасного пола. — 300 миллионов, и Азя больше не занимается внутренним аудитом.

- Вот и договорились, — под довольные улыбки мы скрепили договор рукопожатием.

- Не, ну вы видели? Такого кидалова нет даже у демонов, а они те ещё переобувщки. И мне противно находиться в одном Доме с вами. Всё! У меня больше нет друзей в этом Плане, а у вас больше нет казначея Ази, — притворно возмутился Азраил.

- Ах так? Вот тебе тогда лыжи и дуй в План Христианства, там под горочку — долетишь мигом, — картинно оскорбившись, сказал Костя и дал тому смачного пенделя.

- Мальчики, а вас мы попросили бы остаться, — строго произнесли дамы.

- А оно нам надо?

Глава 10

Дружно посмеявшись над коротким представлением и немного стравив, тем самым, скопившееся от нелёгкой встречи и последующей беседы нервическое напряжение, решили, что каждый будет заниматься предоставленной задачей в меру своих сил и возможностей. Дельные и не очень предложения будут посылаться мне, после того как Константин отсеет откровенно бредовые от вменяемых, а я буду в ответ отсылать полученные результаты и отчёты по проведённым экспериментам авторам идей, с критикой и развёрнутыми комментариями.

- Так, решение для внезапной задачки худо-бедно нашли, — резюмировал я итоги стихийного совещания. — Остался последний и самый главный вопрос.

- Кто подставил кролика Роджера? — пошутил Костян.

- Кто убил Кеннеди? — подыграл ему Азраил.

- Мечтают ли андроиды об электроовцах? — вторила им Хель.

- Главный вопрос жизни, вселенной и всего такого? — решил включиться в игру Лоа.

- Нет, хотя эти вопросы тоже требуют ответа, а на последний он и так известен — это 42. Я сейчас о другом беспокоюсь. Где мой Домен, Лебовски?

- А-а-а-а, вот оно что, — понятливо протянули присутствующие.

- Так тебя этот момент волнует? — уточнил Осирис.

- Да, по правилам: при переходе на ранг «Бога» оному даруется во владение Домен, при условии, что индивид состоит в каком-либо Плане/Доме/иной форме сообщества, является его активным членом и обладает достаточным авторитетом и силой. Впоследствии который может быть присоединён к территории Дома, увеличив тем самым его статус, мощь, пропускную способность и так далее. Так вот, я так и не понял, как мне попасть, открыть, телепортироваться, трансгрессировать или ещё каким методом оказаться в законных землях.

- Ну, это достаточно просто сделать. Для начала нужно выбрать и принять роль в мировом порядке, — начал объяснять Бвонсамди.

- Так... Стоп... Я уже стал богом смерти. Роль как бы имеется, а сторона баррикад уж и подавно.

- Нет, ты не совсем правильно понял посыл. Смерть — это твой аспект. Роль — это род занятий, что-то вроде профессии: судья, каратель, правитель и куча других разных и интересных дел, необходимых для функционирования вселенной. Стороны мирового равновесия же вообще отдельная тема для разговора. Тебе сейчас важно знать, что собственная позиция в шкале вселенского порядка не зависит от выбранного курса Дома.

- Понятно. И что нужно сказать? «Хочу выбрать роль»?

- Да. Твой случай несколько отличается от нашего опыта, всё же ты стал Богом самостоятельно, то есть без наличия паствы, и поэтому роль предстоит выбрать самому. В наших случаях, наоборот, роль нам досталась от верующих или в дар/наказание вместе со статусом, — прояснил тонкий момент Аид.

- О как, — изумился я. — Наличие выбора — это всегда хорошо. Ну что же. Выбрать роль!

Тут же выскочила табло с бесконечным списком различных вариантов всевозможных ипостасей и присущими им ролями. Каких тут только нет: Шень-Ди, Буддийские гневные божества (странно, что не все. Видать кто-то их уже застолбил), Ахриман, Эрлик, Коатликуэ и так далее, а список всё не кончался. Мда, вариантов ролей богов Смерти разумные напридумывали очень много. Оно и понятно, смерть - это нечто страшное и необъяснимое и нет ничего лучше чем придать ей какой-нибудь удобоваримый облик.

Да я тут до седьмого пришествия разбираться буду, пока с каждым вариантом поверхностно ознакомлюсь. «Хм... это ещё что такое?» После подобной мысли заметил один немаловажный момент: почти все присутствующие варианты обозначены серым цветом, а также даже мало-мальское взаимодействие с ними невозможно. Странно.

- Система, будь добра, объясни неразумному, почему большая часть вариантов неактивна?

- Пояснение: в связи с наличием титула «Патриот», все варианты, не связанные с вашей родной землёй, оказались заблокированы.

- Вот так незадача. А что из представленного мне доступно?

- Вы можете выбрать из трёх ныне свободных вариантов: Чернобог, Мара (несоответствие пола, придётся его менять), Знич.

- Угум... А можно краткую сводку по ним посмотреть?

- Можно.

(Прим. автора: Велесова книга — это известнейшая фальсификация 19 века, посему не стоит воспринимать написанное далее за чистую монету. Но, думаю, вам сие объяснять не надо.)

---

Чернобог — родной брат Белобога (Сварога). Олицетворение всего зла мира, холода, смерти и безумия, справедливости. Способен менять течение времени. Малефик, кузнец, покровитель битв, войны, ищущих истины. Узник и повелитель своего царства — Нави (в иных прочтениях — Пёкельный мир). Столп мироздания, ограничен своим Доменом (вне него слаб).

Символы: понедельник, череп, чёрный, конь, коршун, бук, орех, кол, единица.

Подчинённые: Кощей (можно назначить), Вий (можно назначить), змеи, гады и нечисть всех сортов.

Мара (Марена, Маржана) — дочь Лады и Рода, жена Чернобога, сестра Ярилы. Богиня смерти и зимы, покровительница ткачей, дарующая жизнь, проводница душ в посмертие и жизнь. Обитает в Нави, в отличие от Чернобога может покидать мир мёртвых.

Атрибуты: 15 февраля (в этот день её способности выходят на неизмеримый уровень).

Спутники: всяческие олицетворения болезней и напастей.

ВНИМАНИЕ!!! ДЛЯ ВЫБОРА ЭТОГО ВАРИАНТА НЕОБХОДИМО СМЕНИТЬ ПОЛ!

Знич — Вечный пламень, священный огонь. Бог погребального огня, кремирования, теплоты и сохранения живого. Проводник душ. Ответственный за круговорот.

Атрибуты: священный огонь, поминальные свечи, лампада, падающая звезда, день Купалы.

Спутники: Знички — искры, мимолётные памятки жизни.

---

- Неплохая выборка, маловата, конечно, но недурственна, — пробормотал я.

Так, значится, на выбор предоставлены: необходимое Зло во плоти и Факел-проводник. Девушку сразу вынес за скобки, так как быть трансом чегой-то совсем не хочется. Что у них по способностям и сильным сторонам? Ага. Чернобог — это мощь и сила, но ограничен пределами своего Доминиона (можно, конечно, лазейки найти, если постараться), плюс столп мира, а это не трусы в шубу заправлять. Знич, в свою очередь, фаермаг, можно даже сказать, воплощение огня, без оглядки на условия, проводник до кучи, вроде нейтрал по шкале добра и зла.

В принципе, оба двое хороши — есть как плюсы, так и минусы, но я выберу, пожалуй, Чернобога. Знич хорош как боец, тут спору нет, но я не стремлюсь кулаками махать. Как по мне, лучше сидеть на попе ровно, а не с шашкой по полям бегать и неспешно развивать лакуны (симулятор системостроителя, хе-хе, Spore и SimCity на максималках), и сила Чернобога будет в этих условиях как нельзя лучше. К тому же, звёздное пространство считается моими землями (с некоторыми оговорками), поэтому и ограничения на меня не будут действовать (в полную меру). А экспансию за меня и Кощей с Вием могут развивать или товарищи по дур-Дому (или дружественному?). К тому же, не стоит забывать о том, что Чернобог ещё и правитель. Поэтому, чтобы поддержать высокую планку моих коллег-аватаров, где каждый второй царь или государь, выбор остаётся только один.

- Решено... Чернобог, я выбираю тебя.

- Выбор сделан, запускаю процесс принятия роли. Рекомендовано принять горизонтальное положение на время ассимиляции. Процесс начнётся по истечении пяти минут, приятного вам времяпрепровождения, — с такими словами Система закончила сеанс выбора роли и вернула меня в реальность.

- Ну что там? — сразу же напал с расспросами Костян.

- Ничего особенного, только как в СССР в его голодные годы — скудный выбор. Впрочем, роль выбрал, сказали: «Полежи немного, так как процесс может принести незабываемые ощущения», — ответил на его вопрос и, только сейчас заметив отсутствие предыдущих собеседников, спросил: «А куда все делись?»

- Решили не смущать тебя своим присутствием и отбыли по своим делам. Всё же не каждый может себе позволить такую роскошь, как свободное время, особенно в нашем Доме, — менторским тоном продекламировал он.

- А ты что же, стало быть, баклуши бьёшь? И не стыдно?

- Нет, что ты. Остался тут, чтобы засвидетельствовать тебя в новой роли и помочь чем-нибудь.

- Спасибо. Будешь дальше наблюдать за процессом или пойдёшь заливать стресс океаном алкоголя вместе с некоторыми из работяг?

- Не, Дионис мне черепушку отвертит, если ещё раз увидит меня рядом с бесконечным фонтаном бухла. Я же в прошлый раз, когда так перенервничал, у него лечился и чуть не осушил источник.

- Да уж, — не нашёлся я, что сказать. — Тебя бы в Советский Союз на полвека отправить, там из тебя быстро всю дурь выбьют. Если ты, конечно, его не развалишь или со Сталиным не закорешишься. Этот грузин тебя быстро плохому научит. Например, как за 15 лет из развалин построить процветающее государство или как форсировать планы без критического ущерба для окружающих, а может быть, даже приучит к самообразованию. В общем, крайне антисоциальная личность, этот Джугуашвили.

- Сталин-то? О-о-о-о, батенька, ты в самую точку попал. Этот, как ты выразился, грузин — мой самый верный друг и товарищ. Мы с ним (и ещё парочкой разумных) какие только фортели не выкидывали. Знаешь, как мы с боем Персефону к Аиду вернули из плана Жизни? Так вот, план разрабатывали я с Иосифом, там ещё, конечно, Жукова, Суворова, Чингизхана, Фридриха с Берией и Ворошиловым, плюс ещё нескольких толковых полководцев подключили, но основная идея наша.

- Это всё, безусловно, очень интересно, но у меня уже срок подходит к принятию роли, так что дорасскажешь мне потом, что ещё вы с Кобой вытворяли.

- Замётано. Может, как-нибудь я тебя с ним познакомлю поближе. Шапочно-то вы уже знакомы, — заверил меня он.

- Смотри, я тебя за язык не тянул, — сделал зарубку на память, ложась на маты.

- Какой язык? Я ж скелет.

И под эти слова я провалился в темноту.

Глава 11

Не сразу осознал себя посреди тёмного пространства, находясь в пустоте, как-то трудновато бывает понять, в сознании ли ты уже или ещё нет, но как только убедился в действительности происходящего, то начал внимательно озираться по сторонам в поисках каких-либо ориентиров. Однако, как бы старательно ни пырил зенки, но таковых не наблюдалось, и я просто недвижимо (хотя определить движение здесь крайне нелегко) висел посреди мрака в ничто и нигде. Довольно быстро сия рутина и обстановка наскучила своей однообразностью. Дабы хоть как-то себя занять, решил обратиться к единственному возможному собеседнику:

- Ау, Система, что мне надо делать?

- Начата процедура принятия роли, пожалуйста, не совершайте резких действий, до тех пор пока не будет сказано обратное, — проинформировала меня Система.

- Хорошо, спасибо за ответ, — успокоился я и решил, что неплохо было обмозговать образовавшуюся ситуацию с Ассистентом и покопаться в своём обновлённом статусе. Сомневаюсь, что мысль — это такое уж резкое действие.

Статус хоть и претерпел некоторые изменения, но всё же не столь кардинальные, как казалось поначалу. Характеристики как отвечали за мои параметры, так исправно и продолжали выполнять возложенную на них функцию. Только одна «энергия» прошла процесс качественного преобразования и стала более общим понятием: тут вам и божественная энергия (БЭ), и мана, и прана с ки, и какие только хочешь иные типы мистических сил. Главная загвоздка состояла в том, что по умолчанию теперь используется БЭ и объём энергии определяется в её эквиваленте, иные виды энергий всё так же можно использовать, просто придётся предварительно конвертировать их из БЭ в нужный мне тип эфира.

Разобравшись в обновлённых характеристиках, перебрался к категории способностей. Новые навыки ничем выдающимся не выделялись и представляли из себя то, что ожидалось от их названий:

Администратор лакуны — позволяет работать с интерфейсом СРЛ и быть в курсе всех процессов подконтрольной территории. Отвечает за постоянный мониторинг ситуации, оповещает в случае проблем. По идее, он выполняет функцию статуса лакуны с функциями воздействия на оную. Полезная штука.

Акт творения и Акт жертвенности увеличивал эффективность соответствующих методов взаимодействия с системой. То есть уменьшал затраты, улучшал результат, облегчал процессы, предоставлял новую информацию и методы. Тоже пригодится в хозяйстве.

Аватар Извечного позволял взаимодействовать со всеми личностями, состоящими в Унионе, и предоставлял доступ к общим знаниям, являясь по сути сервером базы данных. Этакая форма социальной сети с функциями облачного хранения.

Удачка, скорее всего, появилась за счёт стечения редких событий в короткий момент времени и, в качестве небольшого бонуса, слабо повышала удачу, не отображая при этом данное значение в статусе, но эффект давал.

Внимание Предвечных — это тот самый бафф, что появляется вместе со Словом, при условии привлечения рекомых в свидетели. Про него уже говорил, так что не будем останавливаться.

Так, копошение в абилках можно считать завершённым, и посему стоит обратить внимание на следующий пункт статуса: «Титулы». Новые звания и наименования вносили определённую долю сумятицы и лёгкого недоумения. Поясню, если с «Эру Илуватором» было всё более-менее понятно — он даровал возможность творить с помощью мелодий и песен и повышал эффективность взаимодействия с объектами посредством музыки, а также несколько усиливал ремесленные навыки, как, собственно, и ожидалось от титула с таким названием, то со «Сказочным ????» выходило не всё так однозначно. Так-то, думаю, ни для кого не составит труда понять, какое слово там должно быть или скрывается, но учитывая то, что его не написали сразу, вероятнее всего будет предположить такой исход развития событий: раз оно ещё не определено, то оно вполне может быть заменено иным, более благоприятным и звучным, словом. И лучше уж приложить как можно большие усилия к повороту ситуации в положительное русло, всеми правдами и неправдами постаравшись, чтобы там было необходимое мне слово, а не то, что просится. На крайний случай согласен на итог с нейтральным вариантом, по типу: «Сказочный гоминид» или «Сказочный персонаж».

Преисполненный надеждами и стремлениями, уделил внимание и новинке. Вкладка «Древо развития» позволяла взглянуть на варианты готовых типовых маршрутных карт и стратегий развития лакуны, ознакомиться со всеми возможными пунктами и перками, позволяя выбрать собственный путь развития. Иными словами, предоставляла как возможность и функционал для создания пользовательской сборки, так и кальку.

Представленные пункты объединялись в этапы, разделы и стадии, которые можно было открывать самостоятельно, добиваясь необходимых условий, или же прибегнув к помощи специальной внутренней валюты — очков развития (ОР), на случай занятости или лености. Данные очки, в свою очередь, использовались не только для достижения новых стадий развития, но также предоставляли возможность для управляемой модификации лакуны и всего, что её населяет (включая Администратора), как опосредовано, так и напрямую воздействуя на интересующие объекты.

Вы теперь спросите: «Как же накопить достаточное количество ОР?» И я вам отвечу, что набор ОР на корню исключает донат — это хорошо. Однако, остаётся только два варианта увеличения их количества: фарм и пенсион. Первый вариант достаточно прост и в меру быстр: за самостоятельное разблокирование какого-либо перка начисляется 50% от назначенной ему стоимости. То есть, хочешь где-нибудь облегчить себе развитие, купив затратный по времени пункт? Тогда поработай, батенька, ручками, самостоятельно открывая другие. Различные действия по модификации пунктов также вознаграждались, но величина прибавки варьировалась в небольших диапазонах, можно и не брать их в расчёт.

В противовес ему второй вариант не заставляет Администратора пахать, как Папа Карло. Всего-то знай себе сиди, в ус не дуй и получай раз в две с половиной тысячи лет энную сумму ОР. Думаю, сей вариант берут те, кому посчастливилось попасть в уже развитую лакуну. Однако подобный способ приращения очков очень долог, к тому же размер выплаты напрямую зависит от состояния звёздной системы: чем развитее, тем больше капает ОР. В то же время при выборе первого варианта второй не исключается, и затраченные на развитие усилия будут вознаграждены не только единоразовой выплатой обозначенным количеством очков, но и повысят сумму пенсиона, конечно, не сильно, но всё же. Есть ещё парочка мутных схем с добычей ОР, но разбираться в них не стоит — там сам чёрт ногу сломит, прежде чем такой профан в бухгалтерии и экономике, как я, что-то поймёт в них. Но почитать следует.

Чувствуя, как в черепной коробке от сложных экономических мыслей пухнет моск, прикидывая варианты развития системы, я решил переключиться на другую тему, от которой многострадальный орган болел ничуть не меньше.

«Пум-пу-рум. Что же делать с Ассистентом? Как выполнить условия клятвы? Можно попытаться подключить Десницу к тому кусочку души, что я оторвал от себя. Вряд ли, конечно, получится, но попробовать стоит, отложу пока в памяти. Можно попробовать назначить его приспешником, авось так получится».

«Хмм... А ежели попробовать пойти от обратного и вначале даровать тело, а после переключиться на подключение души? По идее, с телом проблем не будет или, по крайней мере, не так сложно выйдет. Мысль хорошая, но требует доработки. А может быть, для начала надо создать тело с зачатком души, и уже после этого вселять сознание Десницы?»

«Хммм... Идей множество, и все они разной степени бредовости, но какие будут хоть сколько-нибудь рабочими? Вопрос...» - поток моих мыслей скакал от одного варианта к другому, рождая множество планов, в поиске подходящего способа решения непростой задачи. - «А может попробовать через Систему? Нет, сомневаюсь, что так легко получится. Но попытаться всё же стоит».

«Самый простой вариант из доступных — это тело. Его можно реализовать классически, благо возможность есть, вычурно, то есть андроидом, или без запарки, сиречь банальным големом. Но это слишком топорно и малоперспективно. Так, души у нас создаёт Астрал, но опять-таки сомневаюсь я, что он принесёт мне готовое решение на блюдечке. Впрочем, никто не запрещает мне спросить у него совета. Что ещё? По косвенным признакам с душой как-то связана Грань, но лезть туда — чистое самоубийство. Но никто не запрещает устроить экспедицию. Мда.» — поток моих мыслей подкидывал мне всё новые идеи. За раздумьями я не заметил, как пролетело время, и фраза Системы стала для меня неожиданностью:

- Кондратий, процесс закончен.

- А?! Что? Ага. Благодарю за оповещение, — отстранённо произнёс я и, немного собравшись, поинтересовался. — Что дальше?

- Дальше вам предстоит работа с вашей ролью — хотите ли вы оставить легенду неизменной или всё же внесёте корректировки в историю.

- Да нет, не надо. Оставьте как есть, но одно изменение внести стоит: добавьте связь с Извечным, — обдумав немного вопрос, выдал заключение.

- Принято. Ваша связь с Извечным сохранена. Включить заочно Доминион в число земель Дома Скорби?

- Да, — принял озвученное предложение.

- Согласие получено. Теперь вам предстоит построить свой собственный Доминион. Оставить его как есть или вы сами отстроите владения?

- Я хотел бы вначале посмотреть на имеющийся вариант.

- Хорошо.

С этими словами окружающая темнота резко сменилась апокалиптической картиной. Реки раскалённой породы, начинаясь с вершин вулканов, окаймляли Доминион, через самую крупную из них был перекинут громадных размеров двухуровневый висячий мост на мощных быках. Меньшие же не могли похвастаться подобным, на них были скромные арочные сооружения. В некоторых местах реки переходили в акведуки. Интересное решение, конечно, но от меня ускользает его смысл. Зато красиво, тут не спорю.

Стоящее в зените чёрное солнце «светило» иссиня-чёрным светом, прерывавшимся всполохами красного, зелёного и кристально голубого оттенка. Небо было затянуто тёмными облаками, вездесущим смогом и пылью. На землю падали крупные хлопья пепла и сажи, устилая и удобряя почву. В воздухе стоял стойкий запах гари, перемежавшийся короткими периодами морозной свежести, тянувшийся со стороны. Заинтересовавшись этим, повернулся в ту сторону и увидел ледяной массив, достигающий в высоту два километра, отдельные пики возвышались и того больше.

Массив представлял из себя относительно ровное ледяное плато со скатами, косо нисходящими к магматическим водоёмам, что находились у его подножия. Местами его кристально чистые кристаллы острыми пиками разрезали низко идущие облака, как ледоколы, позволяя увидеть сквозь пелену причудливый танец первозданного хаоса. В середине широкого лога расположился Дворец Мары, выточенный будто из первостатейнейшего стекла. Издалека было крайне трудно оценить всё его великолепие, однако даже его размеры внушали благоговейный трепет. По самым скромным прикидкам, площадь оного выходила в районе 70 гектаров, что сопоставимо с Запретным городом.

С трудом отвернув взор от дворцового комплекса, продолжил обзор окрестностей и наткнулся на ещё одну интересную находку. В самом тёмном углу Нави расположились топи и болота, кишащие всякой живностью: от болезнетворных (и не только) бактерий до ужасных на вид гуманоидов, монстров и прочей нечисти. Флора была представлена преимущественно 2-мя видами: сухими/трухлявыми стволами с ломкими ветвями и многочисленными дуплами да рытвинами, среди которых располагались многочисленные семейства жутких хищных птиц и мелкого зверья, или токсичного цвета растениями, которые местные аборигены старались обходить по широкому кругу, в гуще которых пряталась своеобразная мелкая живность: гады там всякие, насекомые.

Площадь владений внушительная, если глаз не врёт, то размерами где-то с Россию-матушку получается. Недурственно. И этот размер не конечный, ибо он может как увеличиваться, так и уменьшаться в зависимости от некоторых условий. Впрочем, размер владений — это не только «охренеть, у тебя Доминион громадина», но и показатель статуса, силы и влияния, а изначальный размер показывает ещё и потенциал развития. Например, в случае Аида (Персефона туда же) изначальный размер составлял примерно равный моему, а сейчас размер его имения равен Сатурну с маленькой тележкой в виде Плутона. У Осириса же Доминион в момент его зарождения был равен Африке, сейчас, как обстоят его дела на этом поприще, не знаю, не интересовался.

В центре Доминиона стоял мрачный Чертог Властителя Нави, пронзая острыми башнями высь и рассекая затянутую свинцовыми облаками небесную хмарь. Высокие шпили, острые, грубые грани, жуткие резные и тёсанные статуи с идолами дополняли антураж «Злодейского логова Зла». Зайдя на его территорию, я оказался под тяжёлым сводом крепких ветвей бука, что рос вдоль дорожки, переплетаясь своими кронами и образуя арочный коридор. Хах, природная анфилада. Интересное решение дизайна. Нраица.

Зайдя во внутрь дворца, глазам предстала картина убранства приличного готического замка, а-ля поместье клыкастой семьи, мать их, аристократов ночи. Всё в бордово-чёрных тонах, канделябрах, гобеленах, витражных стёклах, фресках и иных аксессуарах, что призваны подчеркнуть: «Тутова сидит самое коварное, алчное, бохатое и злодейское существо. Надо брать и одолевать его». Странно, конечно, ожидалось увидеть славянские мотивы. Ладно, надо будет соорудить собственную избушку по образу русичей. Непорядок ведь выходит. А замок оставлю — надо же где-то гостей принимать.

Главная зала тоже была исполнена со вкусом, не выбивающимся из общей композиции. По центру помещения стояли две штуки не то кресел, не то стульев, что-то между, в общем, пусть будет престольное место, во. Трон с правой стороны выполнен из материала, напоминавшего обсидиан, однако прочностью не уступает алмазу или мифрилу, в ногах и на подлокотниках у него были вырезаны гротескные черепа. У изголовья и под седалищем тёмно-кровавые подушки, чтобы «Самый Темнейший» не отсидел и не застудил себе чего-нибудь, когда будет вершить тёмные дела. Наследник-то ещё нужон. Слева от него был расположен белоснежный трон Мары, созданный из огранённого молочного кварца. Спинка напоминала веер с острыми навершиями, украшенная морозными узорами. Сиденье также было с подушкой, только голубого цвета. От тронов несло неслабой такой силой, вдобавок к общему ощущению мощи от чёрного тянуло жаром, отчаянием и мёртвым духом, а от белого — морозом, увяданием и урожаем. Наверное, отпечатки аур прошлых владельцев сказались на таком окрасе, а общий фон может быть обусловлен подпиткой от источника Доминиона.

- Да-а-а-а. Дорохо-бохато. Неплохо, однако, живут Тёмные владыки, — изумлённо проговорил я, проходя мимо чучел и покачивая головой в одобрении. — Ой, как я очень богатство это люблю и уважаю.

Проходя по помещениям, отметил высокое качество отделки, большое количество лепнины, картин, мозаики, скульптур и прочих художеств с общей тематикой смерти, зла и битв.

- Ага, санузел имеется. Это хорошо, — заприметил в коридоре «скромную» комнатку 5 на 5, типа сортир с буквами «Мэ», «Жо».

В процессе осмотра заднего двора мною были найдены заросли орешника (отлично, в мётлах не будут испытывать нужды дворники), банный комплекс, оранжерея и маленький приусадебный участок, имеющий площадь в десяток гектар. Отлично, будет чем заняться на пенсии.

- Почва подходит для культивирования культур, — опередила мой вопрос Система.

- Славно. Ну что ж, мне всё нравится. Переделывать сейчас ничего не будем, — вынес свой вердикт.

- Принято. Начинаю процесс расконсервирования Домена и присоединения его к Дому Скорби, — с этими словами меня вновь перенесло в тёмное ничто.

Глава 12

Ничего неделанье посреди пустоты давило на меня гораздо сильнее, нежели наполняющая её вездесущая темнота и абсолютное безмолвие.

- А обязательно надо находиться здесь во время процесса принятия роли? — нарушив царящую до сего момента тишину, поинтересовался я.

- Да. Данное место необходимо для абстрагирования вашего сознания от тела, так как оно в данный момент испытывает глубокую метаморфозу. Чтобы в дальнейшем у вас не появилось ненужных проблем с психикой, вы и были помещены сюда, - объяснила Система.

- Дякую, — поблагодарил её в ответ.

- Благодарность принята. Процесс продлится значительно дольше, нежели прошлый. Рекомендую вам снизить активность мозговой деятельности посредством сна, — пришла новая рекомендация.

Ну что ж, учитывая, что процесс ожидается не быстрый, то можно и поспать, раз уж мне так тонко это посоветовали. Но перед этим меня посетил один вопрос:

- А мой облик, как он изменится?

- У вас появится 2 лика: ваш собственный, тот, что вы имеете сейчас, являющийся основой, и божественный облик, что создан по образу Чернобога.

- А потом внешность может меняться?

- Да. Ваш божественный облик может измениться под влиянием ваших верующих, посредством воздействия сущностей высокого порядка и по собственному желанию, — пояснила Система. — Но в любом из вариантов процесс будет протекать медленно, так что имеется возможность исправлений нежелательных новшеств.

- Спасибо ещё раз, — снова поблагодарив Систему, лёг спать. — Спокойной ночи.

---Спустя один короткий, но хороший сон---

Как же славно, когда не нужно никуда спешить и ты можешь спать в своё удовольствие сколь угодно долго. До одури потрясающее чувство, могу сказать. Примерно как жаренную картошечку заточить и борщем сверху полирнуть, да со сметанкою... Жаль, что испытать его могут не многие, вернее, испытать-то могут не только лишь все. Мало кто может это сделать. Хоть мне уже давно нет нужды во сне, но лишить себя такого замечательного способа времяпрепровождения я не посмел, да и не стоит. Чревато.

Ага. Судя по ощущениям, из того странного и напрочь пустого (не считая наличия там меня) пространства таки выбрался. Славно. Коли так, то пора и вставать. Лениво открыв глаза, увидел перед глазами лицо Костяна.

- Хм, незнакомый потолок, — пробормотал, обнаружив себя в комнате отдыха спортзала.

- Ну ты и соня. Тебя даже вчерашний шторм не разбудил, — начал разговор Смерть.

- Какой шторм? Астрал, что ль, бушует? — несколько удивился в ответ.

- Я тих и спокоен, как удав, — возмутился рекомый.

- Вот и я об чём. Колись давай, что опять приключилось, — потребовал пояснений его прошлому высказыванию.

- Хе-хе, присоединение твоего Домена состоялось, — сказал Извечный. — Оно сопровождалось нехилыми такими звуковыми и световыми спецэффектами. Знатно потряхивало весь План, граждане даже группы добровольцев начали собирать, чтоб, значиться, с последствиями бороться. А вояки нехило так возбудились — это ж к нам враг пришёл нежданно, негаданно, а разведка и не в курсах. Пришлось успокаивать и тех, и других, но активистов всё же задействовать пришлось, да. Некоторые коммуникации побило и рощи с аллеями помяло. Так что их благородному порыву нашлась точка применения.

- Серьёзно? — выразил я свой скепсис.

- Точно. Сам видел, — подтвердил слова Смерти Астрал.

- Тебе, Астрал, верю. А то ведь этот персонаж может и приукрасить чего.

Мда, вызов паники и землетрясения не входило в мои планы. Надо будет потом принести извинения, если не забуду. Ну или выплатить компенсацию да поляну всем накрыть. В копеечку влетит, конечно, но, блин, у меня денег ну просто завались. Так что от траты даже подобной суммы не обеднею.

- Константин, можешь с моих запасов компенсировать народу моральный вред?

- Тю, конечно. Сколько? — подался тот вперёд, всё же немаловажный момент обсуждаем.

- А давай чтоб на три дня и три ночи. Гулять так гулять, — махнул рукой на всяческую экономию. Любит нежить широкие жесты, ничего не поделаешь.

- Эх, Кондратий, может, чуть сократишь? — устало произнёс Костян.

- Чегой так?

- Работы выше крыши, а отдых на три дня оставит после себя очень существенные проблемы.

- Хорошо, — принял его пожелание. — Тогда сам выбери и формат, и стол, и объём. Оплата, естественно, с меня.

- Отлично. Только ты ещё про ущерб окружению не забудь, — напомнил о ещё одной строке в списке повреждений.

- Помню. За это тоже забери и про Астрала позвать не забудь.

- А я вас слышу и на пирушку приду, — звонко отозвался рекомый.

Раз уж с последствиями появления нового Домена в Плане Смерти мы разобрались, то пора ознакомиться с ещё одним нововведением — внешностью. Встав с матов, я критически и с особым тщанием оглядел себя с ног до головы, но, как бы ни вглядывался, никаких существенных изменений не обнаружил. Только после оформленной мысли о новой ипостаси она дала о себе знать, немедленно запустив процесс смены облика.

Постепенно преображаясь, я подметил, что рост начал увеличиваться где-то на метр-полтора. Так-то на этот момент не жалуюсь, ибо приличного роста, богатырского, без малого косая сажень (2,5 метра), а тут ещё вымахал. Хорошо, что потолки и двери у нас очень высокие, всё же нежить очень разная бывает. Появились длинные, чёрные с проседью, густые волосы до лопаток и ухоженная борода до груди, они были заплетены в косички с различными фенечками, лентами и прочими фетишами, создавая странный образ. Впрочем, чего-то подобного и ожидаешь от языческих богов, ибо все эти украшательства выполняют не только украшательскую роль, но и являются, помимо прочего, оберегами да опознавательными знаками.

Конечности тоже удлинились вслед за телом, стали шире, мощнее, на руках появились шрамы и мозоли, застарелые травмы, но они нисколько не влияли на физическое состояние и были, скорее всего, просто напоминанием. Мускулатуры мне отвалили с лихвой, конечно, Скалой я не стал, но в целом неплохая такая физическая форма получилась, самое то для кузнеца или бойца-тяжеловеса: не мистер Олимпия, но и не задохлик (при получившемся росте как-то трудно быть дрищём). Хорошо хоть одежда тоже изменилась вслед за телом, иначе ходил бы в рванье или в чём мать родила, какой конфуз вышел бы.

Подойдя к зеркалу, отметил главное различие между оригинальным обликом и второй ипостасью: возраст. Если в первой личине мне можно было дать 30–35 лет, то из отражения на меня смотрел мужчина за 60 с хвостиком лет, может, 55, не меньше. Морщины, шрамы, лёгкая бледноватость, сухость кожи и мешки под глазами создавали ощущение болезненности. Впрочем, усталость или похмелье могут дать такой же эффект. В целом, можно сказать, что не урод, а для мужчины большего и не надо.

В свою очередь, одежда состояла из двух комплектов: боевой и гражданской. Да уж, комплект, конечно, отдавал стариной, но что поделать — как представляла себе паства Бога, так он и выглядит. Хорошо ещё гражданский комплект был не подвержен такому влиянию, а то ходил бы в косоворотке да лаптях или шубе соболиной. Но даже так можно извернуться и, сохранив внешний вид, несколько модернизировать его.

Первый представлял из себя тёмный шерстяной плащ с капюшоном-полусолнцем, оснащённым подкладкой из хлопка и дополнительным армированием стальными нитями с шагом в сантиметр, длиной чуть ниже колена. Накинут он был поверх доспеха на выбор: воронёного ламеллярного доспеха до середины бёдер или кольчужной рубахи из тёмного металла, оканчивающейся в районе колен. Под доспехом находилась стёганная одёжка или жиппон из льна, шерсти, шёлка или хлопка на выбор, были и варианты с набивкой конским волосом. Руки до локтя защищали элементы доспеха. От локтя до кисти защита рук представлена простенькими наручами, которые, в свою очередь, покрывали стёганку. Ну а кисть защищали кожаные перчатки с крупными металлическими чешуйками (до сантиметра длиной и в толщину миллиметр-два) с тыльной стороны, что в данный момент были заткнуты за пояс. На ногах были экипированы стёганые хлопковые штаны — шоссы, с прокладкой из шерсти. Видать, холодновато кому-то было. Подпоясан обычным добротным кожаным ремнём с железной бляхой, стилизованной под лапу коршуна. Ступни и голень закрывали сапоги с высоким голенищем, на котором был щиток из стали. Голову покрывал простой железный сферический шлем с бармицей, назальной частью и подшлемником (чтобы пастуки ослабить и мозг не вскипел).

Второй комплект одежды тоже имел вариативность: повседневный, парадный и официальный. Настраивался по моему желанию из той одежды, что имелась в гардеробе Доминиона. Парадный и официальный отличались количеством и качеством аксессуаров, типом ткани и прочими мелкими, но очень важными деталями, что так заметны светским зубрам.

- Никак не налюбуешься? — решил подколоть меня только что вошедший Ямараджа, властелин ада и верховный судья загробного царства (Юду), также по совместительству один из важнейших чиновников Дома — куратор судей (читай, министр юстиции).

- Неужто старик Яньло-ван закончил свою работу? Или разумные придумали надёжный способ бессмертия и больше не идут к тебе рекой? — встречной колкостью поприветствовал его я.

- Какое там. Эти смертные скорее друг друга перебьют, чем найдут абсолютное бессмертие. Так что и тебе ещё достанется работа с душами, — обнадёжил он в ответ. — А ты, как я посмотрю, решил облегчить мою ношу, раз выбрал роль судьи? — и тут же отвесил поклон в сторону присутствовавшего Главы. — Благодарю тебя, Смерть, за нового коллегу, а то мы уже зашиваемся с этой работой. Может, наконец, смогу отдохнуть немного, в кои-то веки.

- Ври да не завирайся, Яма. Знаю, как ты зашиваешься, — прервал поток его стенаний Константин. — Мне уже какая по счёту жалоба на тебя приходит, и все как один говорят: «Ямараджа снова поставил на свой пост смертную душу и укатил в отдых».

- Это всё наветы черноустов, — с праведным гневом начал вещать Яма. — Я, не щадя живота своего, день и ночь без еды и отдыха работаю, а они только и делают, что строчат свои кляузы. Завистники, не иначе. И ведь каждый считает, что судить смертных — это простая работёнка. Ответственно заявляю: «Нет»! Одна морока с этими душами! Знали бы вы...

- — Не кипятись. Это всё доказуемо, — остудил его пыл Смерть. — И даже не нужно сейчас проверять твой кабинет, чтобы удостовериться в этом. Ведь у нас есть непредвзятый свидетель.

- Что? — опешил судья. — Каждой неразумной душе известно, что свидетель говорит искажённую информацию, даже присказка есть: «Лжёт, как свидетель».

- Ты за языком-то следи, неровен час ответить за слова придётся, — предупредил его я.

- Я всегда говорю правду, какая бы она ни была, и эти слова также истинны, как уста младенца. Покажите мне этого очевидца, и я мигом выведу его на чистую воду, — продолжал лезть в петлю властелин Юду.

- Астралушка, милый, тут тебя злой дядя вруном обзывает, карами страшит, — сказала в пространство Эрешкигаль, что проходила мимо.

- ЧТО?! — воскликнули вмиг сбледнувший Яма и разгневанный Астрал.

Глава 13

Мамай со своим нашествием, по сравнению с тем ералашем и балаганом, которому мы стали свидетелями, нервно курит в сторонке. Астрал рвал и метал (не только фигурально, но и в прямом смысле), Яма, без особого успеха, старался всячески оправдаться перед ним, ловко уворачиваясь от постоянных нападок Предвечного, и, надо сказать, достаточно хорошо это у него получалось, несмотря на то, что с него уже, заметьте, семь потов сошло и восьмой идёт. А все остальные (и я в том числе) с нескрываемым интересом и злорадством (злодеи всё же, надо соответствовать) смотрели на эту стихийно возникшую драматическую ситуацию, не забывая время от времени комментировать особо удачные моменты.

Наблюдение за данным спектаклем натолкнуло меня на одну запоздалую мысль, которую в тот же момент озвучил, чтобы не забыть во всей этой кутерьме:

- А сколько времени прошло с того момента, как я отрубился?

- Лет 20-30 ты старательно подражал овощу, и, надо сказать, у тебя это отменно получалось, — пошутил Костян, попивая молоко.

- Всё ещё надеешься вырасти? — ответил колкостью.

- Нет, эти надежды давно мертвы, — с притворным вздохом сказал Извечный. — Я теперь прочность костей повышаю, не стоит забывать, сколько мне годиков-то. Дедушка уже старенький, кальций из костей только в путь вымывается.

- Понятно. Стресс заедаешь, значит, — продолжил дружеские подколки Бвонсамди.

- Ничего я не заедаю. Кости, чтоб вы знали, не толстеют, — возмутился Костян. — И вообще я на массе.

- Ага. Смешная шутка: скелет на массе. Кому расскажешь, не поверят, — иронично высказалась Эри.

- Хватит. Не переигрывай, — посоветовал Аид.

- Так! Хватит обсуждать непосредственное начальство у него на глазах, — завершил мытьё своих костей Костян (оп, каламбур). — Пора ставить в этом балагане точку, — и, немного подумав, добавил: — Или многоточие.

С этими словами Смерть, набрав приличный разбег с места, как в старых мультфильмах, с двух ног влетел в набирающий обороты спор, что ещё чудом не переходил в стадию бородоволочения (перед этим ещё было бы неплохо поймать старика Яму), и встал между пререкающимися, закрыв таким образом своей полой грудью верховного судью. Хотя не совсем корректно подобрана фраза, ибо Астрал-то тела не имеет, так что и меж ними встать нет возможности. Мда, впрочем, это обстоятельство нисколько не помешало Косте понять, где же находится в данный момент эфемерный Астрал. То есть его сгусток сознания и энергии. Этакий полтергейст.

- Товар’ищи, попр’ошу минуточку тишины, — Извечный отодвинул Ямараджу в нашу сторону, где мы, воспользовавшись возникшей паузой, споро задвинули его за свои спины, образовав тем самым живой (хе-хе) барьер.

Столь резкий напор отрезвил распалившегося Предвечного. Проблески разума появились в его голосе.

- Хорошо, — начав успокаиваться, произнёс Астрал. — Но я всё ещё требую сатисфакции.

- И вы таки её получите, уважаемый, — заверил его Азя. — Таки чего вы хочите?

- Публичных извинений, физическое наказание и понижение в ранге.

- Это очень серьёзные требования, — задумчиво произнёс Извечный, на ходу обдумав этот вопрос и прикинув возможные варианты. — С первыми двумя я согласен в какой-то степени, а с последним точно нет, — высказался он и, немного погодя, добавил: — Пересмотри, пожалуйста, своё решение.

- Только так и никак иначе. Я слово сказал и не могу от него отказаться, — категорично высказался бестелесный.

- При такой постановке вопроса можно кое-что придумать. Ранг не обязательно должен быть системным? Можно и в должности ведь понизить, формулировка останется та же, и не придётся отказываться от своих слов. И овцы целы, и волки сыты, — нашёлся что сказать Азраил.

- Ну ты голова. Хороший выход из ситуации, — поддержали его все.

- Астрал, может, договоримся снижением его чиновничьего ранга? — спросил Костян.

- Хм-м-м. Можно, — нехотя согласился он. — Но с этого момента он не имеет больше права занимать руководящие должности.

- Вы таки выворачиваете нам руки, но мы согласны.

- Вот и хорошо, что мы со всем разобрались, а теперь скрепим договор. Давай краба, — сказал Константин и протянул Предвечному руку.

- У меня нет крабов, — опешил оный. — Я же не знал, что договор надо скреплять крабами. Если надо, то могу сбегать к Природе и одолжить парочку. Подожди только пару минут.

- Руку, говорю, пожми, — сквозь сомкнутые челюсти, одними губами (Стоп. Он ведь скелет. Откуда появились губы?), проговорил Костян.

- Сейчас... Погоди немного... Надо руку сделать для таких случаев, — смутившись и запаниковав, начал метаться Астрал.

- Ой, да возьми под контроль кого-нибудь из нас и не парься, — предложил ему Нергал.

- Не могу... Низя, — по-детски наивно сказал Астрал.

- Почему? Кто запретил?

- Я сам. Потому что если я так поступлю, то одержимому потом плохо будет. А это нехорошо, мне так старик Космос сказал, — объяснил он, и в наших головах предстала картина, как Астрал носочком ботинка ковыряет в земле, говоря эту фразу.

- И сколько ждать тогда? — всё также стоя с протянутой в никуда рукой, спросил Извечный.

- Пару минут. Я сейчас... Чуть-чуть подожди, — сквозь шум донеслось до нас.

- Хорошо. Подожду. Выбора-то всё равно нет, — скосив на наши готовые рассмеяться рожи, беззлобно пригрозив кулаком и сверкнув глазницами, произнёс Костя, а нам транслировалась мысль-мем: «Silence! I KILL YOU!» (Ахмед, мёртвый террорист). Жаль, таких же представительных бровей на подобии Брежневских у Смерти нет, было бы гораздо круче.

Через непродолжительное количество времени в помещении появилась вязанная варежка. Обычная варежка на резинке. У всех, думаю, была такая же в детстве. Интересно, куда подевалась вторая?

- Вот. Сделал! — лучась радостью, произнёс Астрал.

- Ай, молодец! — сказал Костя и с чувством пожал протянутую варежку.

- Не помни только, она совсем новая, — с ноткой испуга произнёс Предвечный.

- Не бойся: «Солдат ребёнка не обидит», — заверил его Смерть.

- Вовсе я не ребёнок, мне вообще-то уже... — задумался ненадолго он и громко шёпотом стал считать. — Один, два, три... Десять тысяч... Миллиард... Квадриллион один... Так, нет, это будет долго. Тогда так. Один эон, два, три... Стоп, а эон — это сколько? Они же отличались по продолжительности, — затихнув на пару минут, он выдал. — В общем, очень много лет. Вот как!

- Ты погляди, совсем большой уже вырос, — по-матерински умилилась Хель.

- Да, именно так. А остальные не понимают этого и продолжают относиться ко мне как к маленькому и несмышлёному, — начал жаловаться голос, в котором проскакивали детские нотки с толикой обиды.

- А в чем это проявляется? — спросила Персефона.

- Во всём. Это не трогай, то не делай, не мешай, нос не дорос, пальцем не тыкай, на сварку не смотри, зачем принёс бродячую сущность в дом, выкинь... Во всём. Вот.

- Ай, какие они нехорошие.

- Да, плохие они. Бяки, одним словом, — надув щёки, сказал Астрал, но, немного подумав, произнёс: — Но это мои братья и сёстры, и я их люблю, и они меня тоже, каждый по-своему. Даже старик Космос, хоть строгий, требовательный и злой, но балует меня. Братишка Энтропия весёлый, постоянно со мной играет и развлекает. Бывает, мы с ним нашкодим немного, а он меня выгораживает, и ему на орехи прилетает. Кстати, а как это на орехи? — и, не дав ответить, продолжил: — Братец Закон — умный. Я всегда к нему бегу, если чего-то не знаю, он очень хорошо объясняет. Или книжку мне какую прочтёт. Во~от. А сестрица Логика аккуратная и следит за порядком и заставляет убираться. А ещё она бяка такая...

Глава 14

Что за бяка такая Логика, мы так и не смогли узнать, потому что появилась рекомая персона, спешно схватила излишне говорливую варежку и утащила через Астрал в неведомые дали (в угол, наверно, поставят или на горох). При этом успела нам строго погрозить пальчиком и сказать: «Кому-нибудь что-то из произнесённого расскажете — будет плохо. Очень плохо. Всем вам». Мы часто-часто закивали в ответ головой и всячески уверяли, что, дескать, «Как так можно? Никому не расскажем. Мы могила. Рот на замке».

Со стороны взглянув, наверно, комично смотрелась данная ситуация: пунцовая от стыда девушка грозила группе великовозрастных дядь и тёть карами небесными да стеной плача, а те с ней соглашались и всячески поддакивали. Но нам было не до смеха. Логика давила с такой силой, что пространство жалостно трещало и скрипело, грозясь расколоться и похоронить всех нас (Предвечная, скорее всего, выживет, а мы не факт).

Когда они ушли, мы с шумным свистом выдохнули и рухнули на пол.

- Ох-ох-ох, что ж я маленьким не сдох. Снова надо поправлять нервы. Сколько можно? — сокрушался Смерть, прижимая костлявую руку к не менее костлявой груди, всячески изображая муки. — А печень-то не казённая. И сердце тоже. Вона как стукает, того гляди, сейчас выпрыгнет из груди ненароком.

- Это верно. Но тебе-то чего за зря беспокоиться, у тебя что печени, что сердца нет, костлявый, — поддержал его Лоа смерти.

- А у меня имеется один важный вопрос: что такого в теории мог произнести Астрал, из-за чего постоянно безэмоциональная и непрошибаемая Логика так засмущалась и постаралась как можно скорее заткнуть варежку? — высказал свою заинтересованность Азраил.

- Лучше не думай об этом, — сказала Эрешкагиль, прижимаясь к мужу. — Я серьёзно. Девичьи тайны лучше не знать, иначе похоронят эти тайны вместе с тобой и имени не спросят, а потом скажут, что так всегда и было. Перед этим ещё закатают в свинцовый гроб или срамной болезнью осчастливят.

- А я что? Я ничего. Просто интересно, — испуганно произнёс он.

- Всё. Хватит. Замяли тему, — твёрдо сказал Смерть. — Ввиду пропажи Астрала назначить нового верховного судью мы не можем, а прерывать работу на неопределённый срок мы не в состоянии, ибо разумные дохнут, как не знаю кто, а нам разгребай. Поэтому, Осирис и Аид, выбирайте, кто из вас станет исполняющим обязанности верховного судьи Дома Скорби.

- Чур не я, — одновременно произнесли рекомые. После чего, посмотрев друг на друга благодушными улыбками, они начали взаимный обмен любезностями, стараясь перекинуть с себя этот нелёгкий труд.

- Аид, дорогой мой брат, ты же знаешь, что я тебя люблю как родного. Посему уступаю тебе эту должность и не чиню препон на твоём карьерном пути.

- Осирис, мой дражайший соратник, я же вижу твою жажду новых свершений и горящий взор. Вот она, твоя возможность, только руку протяни, и не будет у тебя соперника в моём лице, так как я скорее на себя руки наложу, нежели помешаю тебе.

- Друг мой, моё широчайшее уважение к тебе не позволяет помыслить недоброго в твою сторону. Я знаю, что для тебя это способ продемонстрировать своё мастерство и умения. И кем я буду, если не дам тебе сие сделать и удовлетворить свои скрытые желания?

- Как подобное тянется к подобному, так и данное место создано специально под тебя. Вследствие этого не будем же гневить законы мироздания и позволим произойти задуманному.

- Товарищ...

- Коллега...

Этот обмен любезностями начал набирать обороты и грозился перетечь в бесконечный цикл.

- Так мы аккурат до возвращения Астрала можем просидеть, — проговорил Нергал.

- Ага, а они и тогда не уймутся, — поддержал его Яма.

- Надо срочно что-то решать, — поддакнул я.

- Тут только Смерть может поставить точку, — ответил Бвонсамди. — Эй, Константин, назначь уже кого-нибудь.

- В самом деле, тут только жизнь и смерть смогут решить этот спор, и, пока они не стали наперегонки пытаться самовыпилиться или переродиться, надо назначить одного из них, — поддержал его Извечный.

- Но кого? Как выбрать достойного?

- Мы же цивилизованные разумные, посему голосуем. Кто за Осириса? Кто за Аида? — предложил Смерть.

Путём нехитрого метода: шляпы и фантов, всего за пару секунд был избран временно исполняющий обязанности верховного судьи, и им стал... *барабанная дробь*... Осирис.

- Теперь осталось только обрадовать их, — кивнул в сторону разливающихся соловьём персон Костян.

А обмен вежливостями всё продолжал нарастать. Были сказаны слова и уважения к оппоненту, и его родственникам, и заверения в искренней любви к визави, даже пытались идти на уступки, но воз и ныне там. Они всё также продолжали свои безуспешные заходы на сбрасывание с себя ярма.

- Ну, граждане алкоголики, тунеядцы, хулиганы и прочий аморальный и антисоциальный элемент, прекратить пререкания. Пока вы тут друг с другом в дёсна бились и эпитетами разбрасывались, мы уже всё за вас порешили, — заставил напрячься обоих Смерть. — Так вот, Осирис, поздравляю тебя с новым назначением, — все присутствующие начали хлопать. — Извини, фанфар нет, поэтому обойдёмся без официоза. А чтобы Аиду не было обидно, в том, что его обделили в самых лучших чувствах, назначаю его твоим замом. Можешь назначить ещё одного, на всякий случай, но только бери проверенные души, а не как Ямараджа.

- Да чего опять-то?! Почему чуть что, то сразу Ямараджа? — возмутился оный. — У меня проходимцев нет и в помине не было. Только самые проверенные личности. Первый сорт!

- Напомнить, что случилось в четвёртой эре в тринадцать миллионом шестьсот восемьдесят одна тысяча триста сорок девятом году? — вкрадчиво поинтересовалась Эришкагиль.

- Вы мне тот случай до конца времён припоминать будете? — надув щёки, прокомментировал он.

- Не бойся, не только этот. Например, я вот помню, как ты вместо себя оставил медведя. Так теперь все смертные считают, что это твоя вторая ипостась, настолько хорошо он справлялся с твоими обязанностями, пока ты шорохался незнамо где, — припомнил ещё один его косяк Лоа.

- Ну да, была пара проколов, но ведь всё обошлось, — чересчур оптимистично сказал он.

- Ага, прям отлично. Этот медведь мало того что съел пару душ, так ещё все твои продовольственные запасы проглотил и смылся в итоге. Пришлось Анубису замещать уже медведя, потом на помощь к нему пришла Фемида, чисто по дружбе и потому что он не справлялся, — уточнил Аид.

- Не знал об этом, — не найдя что сказать, растерялся Яма.

- Список твоих косяков можно продолжать бесконечно, но мы все забыли об одном, — уверенно сказал Азраил, заканчивая судачества и посыпание соли на раны. — Кто сейчас тебя замещает?

- Да так, душа одна, конечно, не абы какая, конечно. Полулегендарная личность. Ранг: Миф. Сулейманом, что ли, зовут или Самуилом? Точно, вспомнил, Соломон — его имя.

- Соломон? Это тот тип, который третий царь Иудеи? Сын Давида? Мудрый царь? — решил уточнить я. — Если да, тогда беспокоиться не о чем. Этот парень своё дело знает. Судья из него отменный.

- Да, это так, — покивал головой Яма. — Он часто мне помогает в нелёгком деле судейства.

- Это хорошо, что он проверенная личность и дока в выбранной стезе, но душа, пусть и на ранге Миф, выполняет обязанности верховного судьи? Не бывать такому! — строго продекламировал Смерть. — Чтобы такого впредь не происходило. Ямараджа, тебе выговор с занесением в личное дело и штраф — отдаёшь часть Доминиона в общественные земли, плюс компенсация всем пострадавшим в виде твоего 100-тысячелетнего оклада. Лично каждому в руки или ещё какую конечность отдаёшь.

Соломону поставить в вину неполное должностное несоответствие, ввиду несоответствия уровня ранга и занимаемой должности, перевести в Министерство юстиции на среднюю должность (помощником прокурора или консультирующим юристом), впоследствии отправить его исправлять сей недостаток. Срок, за который он должен исправиться, назначить в 3 цикла «Жизнь-Смерть». Если он сможет, то назначить его на должность младшего судьи, с прицелом на будущие высоты. В обратном случае что-нибудь придумаем. Не стоит разбрасываться ценными кадрами.

--- В семейном кругу Предвечных---

Астрал стоял, понуро свесив голову и плечи (фигурально, тела-то нет), терпеливо перенося поток понукания старших родственников, и осторожно поглаживал варежку, которую Логика в порыве стыда и раздражения нечаянно помяла, чуть не порвав. Постепенно восстанавливая своё первое материальное воплощение, он внимательно слушал семью.

- Астрал, мы понимаем, что тебе скучно бывает одному и хотелось, чтобы мы больше уделяли тебе внимания. Это похвально, что ты решил завести себе новых друзей, а то всех их можно пересчитать с помощью пальцев одной руки. Но не следует рассказывать постыдные подробности твоей сестры, — спокойно говорила Природа.

- Я и не хотел их раскрывать. Да и не знаю о них, — хлюпнув носом и чуть не плача, произнёс он.

- А что ты хотел рассказать? — по-стариковски добро спросил Космос.

- Я хотел сказать, что сестрица меня кашей кормит... Манной... А я её не люблю. Во~от, а ещё она с комочками... И молоко с пенкой у неё, — хлюпая носом, пролепетал Астрал.

Все присутствующие обратили внимание на Логику, что стояла сейчас красная-красная, как спелая помидорка, и корила себя за поспешные действия и наведённую суету.

- Братишка, родненький, прости меня, пожалуйста, глупую, — стоя вся в слезах, хрипло произнесла она.

- Да что ты, сестрица, ты не глупенькая, ты просто стеснительная и забывчивая порой, — попытался успокоить её Астрал, гладя по голове варежкой.

- Прости меня, пожалуйста, и за варежку, и за кашу, и за молоко, — разревелась она.

- Конечно, я прощаю тебя, — обнял её бестелесный.

- Ну вот всё и разрешилось само собой, — произнёс старик, кряхтя и охая встав на ноги и оставляя Логику с Астралом одних, чтобы они обсудили между собой возникшие проблемы.

- Пусть они ещё немного так посидят, не тревожьте их, — наставительно сказала Природа и пошла вслед за Космосом, уводя остальных за собой.

Глава 15

Раздав указания, Смерть обратил свой суровый взор на меня.

- А ты чего сиднем сидишь?

- Так я ничего противозаконного или, как минимум, этически не приятного, не сделал.

- Вот именно! А должен был, сверкая пятками, с высунутым языком за плечо, бежать быстрее ветра накрывать поляну - новоселье же. Или думал, что никто тебе об этом не напомнит?

- Про упущение повода для отдыха — это ты, конечно, хорошо задвинул, но при этом забыл об одной махонькой проблемке. Я сейчас нахожусь в лакуне, отрезанной от всего мира (Астрала в том числе) барьером, и не могу покинуть её. Сюда перенесено только сознание, с поправкой на то, что находится оно, конечно, в марионетке, созданной моей силой, и покинуть зону Тренировочного зала я не в состоянии вообще никак, хоть тресни.

- Мда, засада, - почесал репу (Настоящую! Откуда он её достал?) Костян. - Загвоздка. Ситуация патовая - вроде бы прирост Дома есть, а его как бы и нет. И как скоро ты сможешь выбраться в свой Доминион?

- Точный ответ, до года, дать не смогу, и не проси. Скорее всего, пару миллионов лет, может, поменьше, может, подольше. Как попрёт.

- И всё это время твои владения будут закрыты для посещения, да? То есть никто туда попасть не сможет?

- Это точно... Есть выход, конечно, - назначить управляющего, но, во-первых, это не решит ситуацию, во-вторых дабы назначить его я должен также посетить имение, а сделать этого я не можу. По идее, управляющий будет только смотреть за состоянием надела и прилегающими к нему территориями, а открыть Доминион он не в состоянии, для этого нужны как минимум Вий с Кощеем (оба) или, для лучшего результата, Мара. А чтобы владения начали выполнять свою функцию нужен хотя бы заместитель, тот же Кощей или Вий, но перед этим надо открыть надел для посещения. Парадокс, - выдал невесёлый расклад я.

- Печально. Выходит, что праздник переносится до лучших времён, которые наступят ещё неизвестно когда, — заключил Аид (с ним произошёл довольно-таки забавный казус: в некоторый момент времени разумные стали отождествлять его с Дионисом — богом вина, развлечений и плодородия, поэтому, не мудрствуя лукаво, у нас он стал Министром культуры и развлечений, с лёгкой руки Константина и решением Совета).

- Не стоит расстраиваться и кручиниться, всё равно пока не до гуляний и отдыха. Дел невпроворот: Осирису с Аидом надо должность принять, последнему ещё и заместителя по своей основной специальности найти, по заданию Предвечных информация нужна, мелкие проблемки решить надо, как минимум, разгрести бардак за Ямой. Плюс нам всем надо придумывать способы дарования души. Мне — лакуну облагораживать. Дел по горло, если говорить откровенно.

- Ладно, в самом деле - делу время, потехе час, - выдал базу глава Дома.

Будто ожидая этих слов, все присутствующие начали собираться. Внимание их начало плавно переключаться на вменяемые им вековые обязанности. Эришкагиль начала обдумывать политику и дипломатические отношения Дома с поправкой на новую информацию. Нергал обдумывал, как бы совместно с Планом Войны, Домами Боевых искусств и Хаосом устроить маленькую потасовочку или ещё какую операцию. Лоа, разумно опасаясь того, что его припашет Аид для выполнения обязанностей Министра культуры, благоразумно свалил в туман. Азраил в уме подсчитывал, как обогатится Дом, если сможет первым придумать безотказный (насколько это возможно) способ дарования души, и, на пару с этим, как бы скомуниздить интересующую нас информацию у Дома Механизмов, да похитрее и дерзче. Персефона была занята культивированием особых растений, что могли бы давать рекордные урожаи в условиях мёртвой земли (почва, пропитанная смертью, составляла большую часть территории Дома и, по сути, была мёртвым грузом. Над этой проблемой и трудилась Кора (второе имя Персефоны) с переменным успехом, но всё же он был.).

Каждый был занят, а дел при этом меньше не становилось. На фоне всего этого я испытывал лёгкое чувство дискомфорта, ведь я не мог никоим образом помочь моим товарищам облегчить их ношу.

И только Ямараджа лучился довольством, хотя нет-нет да и проскакивала временами у него лёгкая эмоция грусти.

- Слушай, Смерть, ты же мне так и не рассказал о твоём знакомстве со Сталиным, - вспомнил я.

- Да, весело это было. Тогда слушай, - начал вспоминать Костя.

- Всё было так: как и всегда, после особо кровавой бойни в каком-либо из миров Извечные решили забрать себе главных полководцев и стратегов для улучшения ситуации на фронте. Черчилля с Рузвельтом себе забрали Богатство и Интрига. А вот за Джугашвили разгорелся нешуточный спор между мной, Войной и Океаном. Помнится, у меня с ним не один такой срач разгорелся, чего стоит только Пипин Короткий (не смеяться, это очень уважаемый человек), Атилла, Пётр Первый, Фридрих Второй, Суворов, Македонский, Нахимов, Ушаков, Цезарь, Агриппа, Бенбоу, Да Гама и куча других великих личностей (потом за одну душу скандал был между мной, Хаосом и Безумием), Чингисхана взять не удалось, он с большей частью своей Орды прямиком отправился к Тенгри — Вечному небу.

Пришлось уступить ему со стороны СССР: Жукова, Шапошникова, Василевского, Малиновского, Ворошилова, Конева, Будённого и ещё парочку душ из загашника отдал. Мне остались: Рокоссовский, Берия и Сталин. Размен вроде бы не в мою пользу, но я отыгрался на среднем и младшем офицерском звене. А со стороны противников Войне отошли: Роммель, Паулюс, Шернер, Нагато, Ямамото, Макартур. Я же взял: Гудериана, Манштейна и фон Бока. А всяких обер- и унтер-офицеров, что мы нахватали, перечислять долго. Не забыли и о личностях, что совершали подвиги: Морозов, Гастелло, Космодемьянская и иные.

Бравый экипаж «Бисмарка» и «Марата» вообще весь перешёл либо к Войне, либо к Океану, также как в своё время поступил личный состав «Варяга».

Души распределялись ещё до того, как они умерли, всё же торг и спор — это дело не быстрое, что уж говорить, если до принятия окончательного решения было разбито немало копий и щитов (как фигурально, так и прямо). А пока суть да дело, они благополучно (не все) закончили свой земной век.

Но я ведь не пальцем делан, зная о такой зарубе заранее (навёл справки у Времени), пришёл к месту событий чуть-чуть загодя, примерно за 30 лет до обозначенных событий. И знаешь что, не прогадал. В течение этой форы смог найти ещё парочку достойных разумных. Феликса Эдмундовича, известного под эпитетом «Железный», Фрунзе и Чапаева потом отдал Войне. С боем пришлось выгрызать себе Драгунова, Токарева, Калашникова и Шпагина.

- А как же Гитлер, Муссолини, Хирохито?

- Этих главнюков сбагрили в Утробу, мы всегда так поступаем с запятнавшими себя душами. Всё-таки у нас приличное общество, а они успели подмочить себе репутацию. К тому же Утроба для этого и предназначена, чтоб очищала их, каким образом она уже сама решит, мы в это дело не лезем.

Помнится, также поступили с Марией Кровавой Тюдор и с Салтычихой. Правда, первую сбагрили Герцогу Крови (один из тех Глав Домов, что решил отойти от привычного наименования), дав ему в довесок Влада Цепеша, без него ни в какую не соглашался, ибо обелять такую чёрную душу трудно (худо-бедно, но каждый из Глав это сделать может, но Утроба справится лучше и качественнее).

- А что насчёт Оппенгеймера?

- Его я упустил, это да, промашка вышла. Война, кстати, тоже. Куш сорвала же Наука, она себе Эйнштейна, Архимеда, Хабера и Ломоносова с Нобелем забрала в своё время. Но не перебивай меня.

Собрались мы, значится, со всеми душами в Доме Скорби и давай совет держать. Думаю, ты понимаешь, о том, как победить в войне, что идёт хрен знает сколько, думало много разумных что с той, что с этих сторон. Поэтому я доводил до их сведения, что, дескать, «Добро пожаловать в посмертие, я — Смерть. Да, всамделишный, во плоти. Да, это нормально, что вам трудно вспомнить некоторые события прошлой жизни. Да, это в самом деле ваши заклятые противники. Нет, вы не на божьем суде, хоть функции судейства я и мои аватары исполняем. Нет, я не караю, вообще, это не моя функция, тех, кого надо было покарать, мы отправили по адресу. Нет, морду начистить я никому не дам». И так далее.

Долго шёл разговор. Объяснил им, зачем они мне нужны, нарезал план развития, дал напутственных слов и отправил на перерождение. Командный состав оставил для дальнейшего ввода в ситуацию. С каждым из них мы вначале переговорили тет-а-тет, потом коллегиально. Объяснил расстановку сил, рассказал свои планы на них. В процессе разговора сдружился с ними (а как тут не сдружишься, когда шнапса с водкой мы выкушали столько, что Вакх всех нас в чёрный список загнал, а Один от своих фанатов бегал, как от прокажённых). Берию отправил в наше МГБ в качестве рядового служилого, там ему в напарники Дзержинского дали. Рокоссовский, Гудариан, Манштейн и Фон Бок были направлены к Войне на повышение квалификации и прорабатывание совместных учений (за заслуги в ВОВ своим указом определил в сотники да тысячники). Сталина же отправил на повышение ранга в Поля вечной охоты, с последующим назначением в штаб.

Ну вот как-то так мы и познакомились. Потом, конечно, мы творили некие делишки: то склады Бахуса вскроем, то пошалим в Вальхалле, то богинь стырим. Так и скорешились.

- Интересно вы тут живёте. Вот только есть один момент: почему у нас каждая эпичная история включает в себя разорение богов бухла?

- Сие есть тайна великая, а на самом деле хрен его знает, удачное стечение обстоятельств. Просто повелось так с незапамятных времён, и всё, — сказал Костян, подумал немного и добавил. — А теперь и тебе пора заняться своими делами.

В самом деле, стоит заняться развитием лакуны, благо появилась у меня одна идейка, и стоит её реализовать, пока не стало поздно или не забыл.

Глава 16

Покинув тренировочный зал, я отправил сознание обратно в свою систему. С момента принятия роли у меня в голове начала зарождаться идея, как бы ещё немного помочь в развитии лакуны, да чтобы позаковыристее и оригинальнее. Припомнив, что Чернобог — это не только «Мировой злодейский злодей», «Тёмный властелин» да парочка громких имён в придачу, а ещё, как и его брат Белобог, — кузнец, в моём разуме начала вырисовываться крайне занимательная задумка о том, чтобы своими руками выковать звёзды. А что? Во многих известных мифах и преданиях о старине глубокой божества умудрялись создавать путём ремесленных дарований (как своих, так и чужих) те или иные объекты мироздания (Валар запустили Эарендиля на небо, создали столбы и древа, Луну и Солнце, Феанор закрепил в Сильмариллах свет Древ, Олимпийцы только так захламляли космос созвездиями, Тенгри, так вообще, — это воплощение неба и т. д.). Чем я хуже?

Вот и я решил пойти путём созидания (в данном случае — металлообработки) и поковать светила в стойком убеждении, что это поможет ускорить процесс формирования лакуны. Для этого мне, ни много ни мало, понадобится парочка вспомогательных материалов, благо моего могущества хватит на их сотворение, да и в закромах собрано довольно-таки неплохая коллекция ресурсов.

Рецепт прост, как пареная грудка, и настолько же безвкусен. Итак, записывайте, для сотворения звёзд нам необходимо: перья феникса и его прах (их у меня есть в инвентаре), фрукт с божественного древа (надо бы создать), пару сущностей элементалей (желательно состоящих из лёгких газов, что также следует поискать в карманах), кристаллы энергий (навалом), живую воду (имеется пара капель, думаю, хватит, надо будет — то создам), дыхание смерти (сам дыхну), окаменевшее яйцо и кости дракона (вещь полезная, но для дела надо, посему от сердца отрываю).

- Администратор, с возвращением. Решили проконтролировать процесс звездообразования? — спросил Десница.

- Не совсем, желание имеется вмешаться в процесс, — просветил его я. — Руки прямо чешутся, мочи нет, надо что-то выковать, а в пустую молотом махать — это не дело. Вот и задумал я заняться ковкой светил.

- Это в вас говорит недавно приобретённая божественная роль? Или руки нечем занять?

- Скорее всего, первый вариант, при этом не исключаю и второй. Но я не вижу в этом ничего плохого — уж лучше я себя чем-нибудь займу, чем буду попусту сидеть да глазеть. Авось и процесс ускорится, и эффективность излучения энергий у светил повысится.

- Порыв достойный. Перед этим рекомендую вам открыть статус, ибо логи вашей системы развития перегружены и вот-вот норовят обернуться вам угрозой.

- Чёрт, благодарю, постоянно забываю проверить статус. Может, не стоит его открывать, там же куча информации.

- Тогда вам стоит попросить Систему о краткой сводке, авось не откажет, — подсказал решение Десница.

- Спасибо ещё раз. Система, будь добра, дай краткую информацию по моим последним изменениям. Ах да, запамятовал, можно снять режим молчания.

- Принято к сведению.

***

Поздравляем с новой вехой в своей истории - вы приняли на себя божественную роль. Для окончательного принятия роли необходимо явиться в Доминион и расконсервировать его.

Внимание, начислены дополнительные очки характеристик. Распределить автоматически? Да / Нет.

Внимание, начислены очки развития лакуны. На данный момент вы обладаете 10 000 ОР. Продолжайте в том же духе и впредь.

Внимание, ваш уровень совместимости с лакуной низкий и составляет 16%.

Внимание, получены новые навыки:

«Адепт Стихий (огонь, земля, металл, холод)» - позволяет вам использовать заклинания выбранных школ до 4-го круга включительно.

«Порядок (зло, справедливость)» - вам присуждена роль в мироздании. Отныне ваши действия несут отпечаток вашей ипостаси. Вы можете воздействовать на мировые события и законы, но в ограниченном масштабе и разумных пределах.

«Правитель Нави» - позволяет управлять и модифицировать владения. Также в его функционал входят обязанности правителя.

«Приговор» - позволяет определить степень греха (вины) души и вынести соответствующий вердикт (наказание/прощение).

«Руны» - позволяет использовать рунические символы. Даёт доступ к любому виду рунической письменности, кроме некоторых типов.

Получены новые титулы: «Столп мироздания (зло)», «Чёрный Змий», «Тот что видит истину».

Внимание появилась новая функция Инвентаря:

Амуниция - позволяет хранить ваше снаряжение и призывать его напрямую из вашего владения, моментально экипируя вас.

***

- Хох, недурно. Да, распределить очки автоматически.

- По моим расчётам, ваше вмешательство с большой долей вероятности благоприятно повлияет на процесс, — произнёс Ассистент. А он времени даром не терял и за тот период времени, что я потратил на ознакомление с обновлениями, он сумел провести расчёты. — Спешу вас уведомить, что также имеется ненулевая вероятность неблагоприятного исхода, как и шанс нейтрального развития событий, однако они гораздо менее вероятны. Прошу вас взвесить все за и против перед тем, как начать вмешательство в естественный процесс.

- Позвольте. Но ведь ты сам сказал, что удачный исход наиболее вероятен, нежели вероятности нейтрального или, тем более, негативного варианта развития событий?

- Да, так и есть.

- Вот и славно. Значит, опасаться нечего. Наш девиз: «Бог семь дней человека делал, а пингвин сразу хорошо получился». Так что будем делать пингвина.

- Надежда на благополучный исход без объективных на то причин неразумна.

- Но ведь так веселее.

- Жажда риска до добра не доводит.

- Какой риск? Ты же сам просчитал варианты.

- И указал, что имеются варианты с нежелательными последствиями, не стоит об этом забывать.

- Так, отставить пораженческие настроения, они, как ты недавно выразился, «до добра не доводят». Давай принимайся за работу — будешь подавать мне компоненты и следить за процессом ковки со стороны, чтобы эти самые нежелательные последствия минимизировать или вовсе купировать на начальной стадии.

- Хорошо. Разрешите приступить к выполнению поставленной задачи.

- Приступайте. Точно, тебе же надо предоставить доступ к моему инвентарю... Всё, открыл, — сказал я, приближаясь к раскалённому газопылевому облаку, что постепенно становился звездой (или звёздами).

Немного размявшись и призвав кузнечную одёжу да кое-какой инструмент (горн с наковальней мне не нужны, посему остались: молот с динамическим весом, тигель, клещи, чеканы, зубила, бойки, раскатки и так далее), приступил к предстоящей работе. Махнув пару раз молотом, дабы приноровиться к нему, и окончив разминку опорно-суставного аппарата, запел песню (не забываем, что с песней работа спорится). При этом, засыпал в тигель мифрил, дабы он расплавился до нужной консистенции в пекле ядра зарождающейся звезды. Он нам пригодится для обволакивания яйца, которое будет помещено в центр звезды. Так как горна нет, а поддать жарку надо, то, не мудрствуя лукаво, стал нагнетать тепло путём добавления собственного пламени (пекло вышло неимоверное, аж дышать нечем), не забывал притоптывать в такт мелодии.

«Люду весть несёт гонец.

Возница мчит в саня~ях.

Топор куёт большой кузнец,

Подкову для коня~ я.

Торгует весело купец.

Ну а что же я~я?

Я балалаечку чешу,

Под драм неистово пляшу.»

Закрепив заготовку в пространстве, чтоб, значится, не убёгла, ибо наковальни такой не найти, на которую можно было полноразмерное ядро звезды поместить, приказал Деснице: «Подкинь пепла, после выжми фрукт и смешай его с живой водой и пылью из кристаллов. Эта субстанция нам понадобится потом для закалки» — и продолжил напевать песню, ударяя молотом в ритм песни. (Вместо проигрыша балалайки были звон металла, гул плазмы и прочие индустриальные звуки.)

«Полезных дел полно кругом -

Занятий много славных.

Кто шагом ходит, кто бегом

Блюдёт порядок в планах.

А в деле занят я каком?

Отвечу в двух слова~ах:

Я балалаечку чешу,

Под драм неистово пляшу.»

Вновь начал нагнетать жара, давая заготовке накалиться. Теперь надо дождаться, когда заготовка станет пригодной для поковки, так что бдим в оба глаза (Звуки проигрыша заменили световые пульсации нагревающегося ядра и клокот металла).

«О~й да~ драм-н-бэ~йс

О~й да~ драм-н-бэ~йс

О~й да~ драм-н-бэ~йс

Лютый древнерусской драм-н-бэйс» («Ремесло» Нейромонах Феофан)

- Разотри перья и кости в мелкую пыль. После этого добавь к ним сущности элементалей, только аккуратнее — эта вещица любит немного побуйствовать. Как приготовишь, то посыпь полученным крошевом на заготовку, пока только щепотку, — а сам тем временем, пока заготовка нагревается и Ассистент готовит буру (боракс), начал доставать из-под пазухи (на самом деле неважно, откуда доставать предметы из инвентаря) кучу слитков адаманта, стали и корунда весом эдак под добрую сотню каждый.

«Какую бы ещё песню спеть? Чёрный кузнец? Охота на ведьм? Бурлаки на Волге? Sonne? Знаю, исполню хит Кино: «Звезда по имени солнце», а потом и остальные можно будет спеть, главное голос не посадить раньше времени».

Глава 17

На протяжении всего времени процесса, что было потрачено на кование небесных светил, пришлось ещё пару-тройку раз создать необходимые компоненты, а также добавлять из закромов да закоулков новые ингредиенты, что так вовремя предложил Десница. Не ведаю, что и как он там рассчитал да прикинул, но он твёрдо сказал: «Вероятность благоприятного исхода увеличится. Эффективность повысится на 12%. Возможны непредвиденные эффекты». Нас побочками не испужать, посему дал добро. Из кармана было вытащено: кровь земли, пыль души (как моей, так и в виде валюты), пару капель эссенции света и тьмы да всякой мелочёвки, считать которую не хотелось, а место в инвентаре занимала.

В один момент озарение навело меня на мысль о недавно полученном навыке «Руны». Вследствие чего в моменты нагрева заготовки я вносил (гравировал, да, штамповал) на её поверхность и в нутро символы: Уруз — источник сил, здоровья, новое начало. Йер — рождение нового, развитие, преумножение, продуктивность. Эваз — прогресс, движение. Беркана — рост, возрождение. Кано — раскрытие, огонь. Сигил — ясность, свет. Коловорот — солнце, перерождение. Для нанесения (травления) символов использовалась часть ингредиентов, необходимых для изготовления закалочного раствора, конечно, с небольшой модернизацией процесса приготовления, и впоследствии закреплял их своей энергией да волею.

Как бы ни было печально, но к концу молотомашества репертуар начал показывать дно, а за свои многие да долгие лета жизни и смерти я успел услышать и, что немаловажно, запомнить немало интересных песен, баллад, опер да прочих музыкальных жанров. Благо до дна дойти не успел (и это хорошо, ибо из-под него готовы были постучать некультурные песни да частушки), так как закончил ковать светила. Таперича осталось произвести только закалку да отпуск, чтобы, значится, они приобрели необходимую им прочность.

Отпуск решено было осуществить с помощью дыхания смерти. Набрав полную грудь этой эманации, начал потихоньку, медленно да вдумчиво её стравливать (выдыхать), к тому же попросил Ассистента поместить внутрь потока оставшиеся пыль души и живую воду.

Как только дыхание завершилось, отпуск можно было считать завершённым. А это, на минуточку, примерно 10 подходов по 30 минут, как по мне, слишком быстро для процедуры, вышло примерно 5 часов, всё же не полоска металла, а целая звезда, но Десница заверил меня в успехе. Посему в целях повышения качества изделия я решил отполировать получившееся творение. На помощь в этом нелегком деле мне пришла паста ГОИ да ручная обработка. Полировал с особым тщанием, посему неудивительно, что, уйдя в полировку с головой, я немного, совсем чуть-чуть, переборщил с усилиями и интенсивностью. Без долгих прелюдий: солнца вспыхнули, когда я находился на их поверхности. Что вылилось в ударную волну, которая отбросила меня на добрую тройку астрономических единиц. В этот же момент система признала процесс завершённым и уведомила меня о создании звёзд, что яркой вспышкой озарили своим светом всю лакуну.

- Поздравлю с первым успешно пройденным этапом, — прокомментировал произошедшее Ассистент.

- Благодарю. Что там система пишет, можешь вкратце сказать? А то мне читать не видно из-за нагара, — спросил я Десницу, очищая лицо от сгоревших волос, копоти и сажи, восстанавливая при этом свою одежду и залечивая ожоги.

- Поздравления и награды. Думаю, полный текст зачитывать не надо, так как наведение марафета много времени не займёт.

- Хорошо.

Потратив пару десятков минут на приведение в порядок внешнего вида, я открыл логи.

***

Поздравляем вас с завершением первого и главного этапа в жизни звёздной системы, а именно процесса звездообразования. Спешим уведомить, что ваше вмешательство (модернизация и модификация) завершилось успешно.

Вам начислено 20 000 ОР. Дерзайте дальше. Желаем вам не ослаблять рвения.

Внимание, вы получили новые навыки и титул, связанные с прошедшими событиями.

Ваши характеристики Сила, Энергия и Интеллект увеличилась на 1 пункт, Выносливость и Мудрость на 2.

Ваша сопротивляемость огню и различным излучениям (свет, тепло, радиация, УФ) повышены.

Ваша совместимость с лакуной увеличена до умеренного (20-40%) уровня и составляет 27%. Появилась возможность новых операций с подконтрольным вам пространством.

Желаем вам удачи.

***

- Спасибо, — проговорил в пространство я. — Надо бы проверить изменения. Кхм... Показать статус. Отобразить сопротивляемость.

***

Состояние: Усталость (понижение характеристик на 10%)

Характеристики:

Сила: 9 (10)

- Атлетизм: 92/3

- Мощь: 98/3

- Власть: 12/3

Выносливость: 10,8 (12)

- Стойкость: 35/5

- Живучесть: 14/4

Ловкость: 7,2 (8)

- Акробатика: 94/3

- Моторика: 87/3

- Точность: 21/3

Интеллект: 9,9 (11)

- Разум: 87/4

- Память: 73/3

- Харизма: 32/2

- Ментал: 56/4

Энергия: 7

- Пул: 33/5

- Божественная: 78/3

- Внешняя: 64/5 (астральная, мана)

- Внутреняя: 49/4 (ки, прана)

- Пси: 71/3

Удача: 7

- Везение: 13/4

- Рок: 42/3

Мудрость: 9 (10)

- Смекалка: 28/6

- Проницательность: 21/4

- Озарение: 11/6

Сопротивления:

Физические: Разрыв (21%), удар (37%), порез (42%), прокол (26%)

Стихии: Огонь (53%), вода (46%), земля (62%), воздух (39%)

Концепты: Свет (15%), Тьма (53%), Жизнь (72%), Смерть (98%), Хаос (20-60%), Порядок (41%), Пространство (28%), Время (32%)

Ментал: Иллюзии (66%), Внушение (63%), Сознание (72%)

Комбинированные: Излучения (58%), Молния (55%), Лёд (78%), Магма (57%), Кровь (42%), Яд (72%), Болезнь (87%).

Навыки:

Акт: Смерть, Высвобождение сил, Хаос, Пространство, Время, Медитация, Мастерство оружия, Контроль, Симуляция, Администратор Лакуны.

Пасс: Бессмертие, Красноречие, Этикет, Бой, Тактика, Катализатор, Акт творения, Акт жертвенности (донорства), Внимание Предвечных, Аватар Извечного, Удачка.

Новые: Активные - Правитель Нави, Приговор, Руны, Адепт Стихий, Порядок.

Пассивные - Искусство, Семижильный, Трудяга (развился из Ремесла), Кузнец

Титулы: Мёртвая хватка, Адъютант его Извечнейшества, Мировой мужик, Полководец, Кулибин, Патриот, Эру Илуватар, Сказочный д????.

Новые: Столп мироздания (зло), Чёрный Змий, Тот что видит истину, Звёздный кузнец.

Таланты: "Голь на выдумки горазда", "Примерил как-то мужик шляпу, а она ему как раз", "Хозяйственник".

Баланс:

ОХ - 0

ОР - 30000

ОЭ - 4350 ед. ((Энергия+коэфПула(6 + 5)^1,5)(округляем до десятых)*100) - формула для расчёта.

***

- Хох, что тут сказать, неплохой рост за... — тут я запнулся, ибо за работой не следил за течением времени и просто не знал, сколько же его набежало в течение пройденной процедуры. — Десница, будь добр, просвети. Сколько времени заняла наша работа?

- Три полных века, не считая времени на перекуры. Если учитывать период отдыха, то следует прибавить ещё десяток годов. Именно столько времени мы затратили на выковывание светил.

- Однако быстро мы. Думалось, что этот процесс займёт на порядок больше времени. Это с перерасчётом ускорения времени или... ?

- Конечно же, без него. Так как вы вмешались в естественный ход формирования звёзд, то и ускорение перестало действовать на вас, — пояснил компаньон.

- Ха-ха. Тогда это не просто быстро, а охренеть как быстро. По меркам вселенной - это молниеносно.

- Верно, так и есть.

- Такими темпами мы жизнь в системе за миллион лет создадим. «Даёшь 5 миллиардов лет за миллион» — отличный лозунг, как по мне.

- В самом деле неплох. Главное, чтобы в погоне за скоростью не было ущерба в виде ухудшения качества. Не хотелось бы потом в авральном режиме исправлять бесконечные косяки.

- Истину говоришь. Да, будем делать качественно, а скорость — это по возможности, — произнёс я, любуясь мерным вращением и сиянием новоявленных звёзд, что освещали оставшиеся газовые облака и пылевые скопления, из которых вскоре мы создадим первые планеты, спутники, пояса астероидов и прочие космические объекты, бороздящие просторы Большого театра... И дальше по списку. Ну что могу сказать, первая задача выполнена, осталась ещё куча, — сказал я после небольшой паузы и продолжил. — А ведь забавно получилось — звёзды были натёрты до такого состояния, ажно загорелись. Умора, будет что рассказать товарищам.

- Действительно смешно. Впредь будем знать, что не стоит настолько сильно натирать солнце, ибо чревато спонтанным самовоспламенением.

- Это точно, - произнёс я.

- Чем планируем заниматься дальше?

- Тем же, чем и до этого, комрад. Будем обустраивать нашу систему и придумывать, как выполнить свои клятвенные обязательства.

Летопись Плана Смерти

Как Смерть помог Аиду в нелёгком деле, а если конкретнее, то Персефону скрасть.

Выписка из летописи: «История эта произошла в Эру Равновесия. Шёл год 13765 от Реальной Тренировки, что в миру зовётся Битвой Интеллекта и Бесстрашной Отваги, когда сошлись в схватке Дома Механизмов и Скорби...»

Однажды Смерть, неспешно прогуливаясь по своим владениям с целью в виде внезапной проверки (хотя какая тут внезапность. Караул — это раз. Аура — это два), случайно наткнулся на печального Аида, в ту пору ещё нового и молодого, но дюже перспективного новоявленного бога Смерти (почитай, несколько десятков тысячелетий живёт, совсем зелёный). Желая поднять ему настроение, ибо хандру на дух не переносил, но понимал и принимал её существование, он решил в шуточной манере поинтересоваться его горем.

- Здравствуй, друг ты мой прекрасный. Что ты тих, как день ненастный? Опечалился чему?

- Грусть-тоска меня съедает, — он печально отвечает. — Видеть я хотел жену, да вот только не могу. Как-то так случилось, что нас разделило в посмертии. Может, из-за разных ролей? Я — бог смерти и подземного царства. Она — богиня жизни и плодородия.

- Вот беда! — всплеснул руками он. — Может, я смогу чем-нибудь помочь? — перешёл на серьёзный лад Извечный.

- Да какое там, — махнул рукой собеседник. — Хах, разве что грозить Дому Жизни санкциями и войной, — попытался пошутить Владыка подземного царства.

- Не стоит пороть горячку да рубить с плеча — это оставим как крайний вариант, мы всё же разумны и культурны, пораскинем мозгами да придём к консенсусу, — но, вспомнив кое о чём, дополнил. Хмм... Сходу не могу придумать решения проблемы: Жизнь — та ещё скопидомка, если ты адепт жизни (бог, дух, маг, друид, ликантроп или ещё кто), то ты, неважно как, но будешь привязан к её Дому. Крайне тираничная особа, хуже неё есть, конечно, ещё персоны. Тот же Порядок, например, эталонный педант и буквоед. Попробую вначале по-хорошему договориться, авось получится.

- Я буду тебе и за такую помощь благодарен.

- Расскажи побольше о своей избраннице. Должен же я знать, о ком беседу вести буду.

- Конечно. Жена моя: Персефона (иное имя — Кора) — богиня плодородия и подземного царства, владычица преисподней (это уж после того, как стала моей супругой). Является олицетворением бессмертия души и смены времён года.

- Если крепко так задуматься, то она ведь является такой же богиней Смерти, как и богиней Жизни, то есть по всем законам наш Дом также имеет полное право на неё.

- По идее, она, как и я, должна была прийти в План Смерти. Но я думаю, тут вмешалась её матушка — Деметра. Как я узнал, она является одной из личин Извечной Жизни, и, обладая такой властью и покровительницей, неудивительно, что она могла поучаствовать в нашем разделении. Хах, что не получилось в материальном мире, она решила воплотить в посмертии.

- А зачем ей разделять вас?

- Вышла у нас запутанная история бракосочетания: отец согласен, супруги согласны, а мать — нет. Ну ни в какую, хоть тресни. Поэтому пришлось пойти на хитрость. В моём царстве действует закон: если ты вкусил пищи преисподней, то навсегда остаёшься в моих владениях. Персефона, в свою очередь, съела гранат из моего сада (там тоже вышла драматичная история, но не будем о ней) и по закону не могла покинуть меня (царство и я неразделимы), без моего на то согласия. В общем, Деметра на говно изошла, но добилась того, чтобы Кора жила с ней 2/3 года, а оставшуюся треть проводила в подземном царстве.

- Мать с гиперопекой? Комплексы? Травмы?

- Скорее всего, а может, ей необходимо доминировать над ней или ещё что. Я не бог разума, поэтому не знаю, какие у неё там тараканы.

- Как я погляжу большие.

- Это точно, — сухо посмеялся он и покинул общество Смерти, дабы заняться своими обязанностями и таким образом отвлечься от грустных мыслей.

Занятый тяжёлыми думами, Глава дома отправился в свои чертоги, чтобы связаться с Жизнью и попробовать всё решить мирно. Не то чтобы он надеялся на такое решение проблемы, но попытаться стоило, а если не сработает, то это развяжет ему руки (можно будет воспользоваться отказом как поводом к радикальным решениям, и он будет в своём праве — никто не посмеет его упрекнуть).

Как и ожидалось от Жизни — послала она Костяна далеко и надолго, пригрозив при этом, что поведёт на него свои и дружественные ей войска, что введёт экономическую блокаду и другими, как ей казалось, серьёзными санкциями.

Константин же тихо посмеивался над её бравадой, ибо его Дом вообще не зависел от иных Планов (нет, кое-что всё же было, но критически не влияла на ситуацию) и был самым самодостаточным из всех. Еда? Зачем она мёртвым (хотя есть попытки сельского хозяйства)? Валюта? Ею заведует не Жизнь, а Предвечные (в частности, Астрал) и влиять на её реализацию она никоим образом не может, ну вот никак. Экономика? Дом Скорби производит все самые необходимые компоненты для большинства ремёсел (да, есть и иные поставщики, но План Смерти входит в топ-3 по поставкам, выше него только Ремесло и Машины). Да и что говорить, если Смерть вместе с Землёй и парочкой других Извечных обладает наибольшими запасами подземных богатств (есть 4 крупнейших держателя, по убыванию: Земля, Смерть, Ремесло и Богатство). А Дом Скорби входит в пятёрку богатейших Планов, и то многие из его обитателей упорно не называют истинные показатели их финансовых объёмов, что затрудняет расстановку тир листа. Бойцы? Так Смерть по качеству бойцов, если и проигрывает, то самую малость по сравнению с Домом Битвы, Планом Охоты, Домом Бескрайних вод, Домом Магии и Домом Боевых искусств. А эти Планы с Жизнью хоть и не на ножах, но и не нейтральны, скажем так, умеренно негативные отношения. Впрочем, там, где Смерть проигрывает в качестве, она компенсирует количеством. Что вытекает в следующий тезис: не стоит забывать о главном преимуществе немертвых перед живыми — неубиваемость (мёртвые возрождаются крайне быстро и без штрафов (штрафы при переходе в посмертие также отключены), в качестве компенсации бонусов Дом Скорби заимел увеличенную плату при возращении к жизни (не нежизни) и низкую скорость обучаемости), не без исключений, но всё же.

Прокручивая все расклады в голове и мерзко похихикивая над сложившейся ситуацией, он выдал приказ:

- Трубите срочный созыв штаба и принесите мне разведданные по Плану Жизни. Мы начинаем КВН (клуб весёлых и находчивых — это про тактиков и стратегов Плана Смерти), приступить к плану «Иду на ВЫ».

----

Срочный сбор штаба вызвал нешуточные волнения среди обывателей и граждан Дома Скорби. Как же так? Очередная потасовка? Не можем этого допустить! И не важно, с кем! Ишь ты, взяли моду — внезапные боевые действия. Стремительно стали собираться стихийные пикеты и демонстрации, а когда стала известна изначальная причина, то неживых с лозунгами: «Война — дело общее!», «Даёшь участие граждан в битве!», «Не посрамим честь Дома!», «Бей не немертвую сволочь!», «Даёшь войну на долгие года!» и «Война — дело молодых, средство против морщин» (показательно, что последний лозунг использовали в основном дамы), стало только больше. И их можно понять, учитывая, что Смерть крайне редко (ибо работы много), по мнению граждан, включается в зарубу. Но если это произошло, то это будет как минимум занимательно, что, собственно, так нравится обывателям.

Чего стоит зерг-раш хаоситов, да насекомых или отравление стихий, и это только самые попсовые и безынтересно рутинные случаи. Про постоянный мордобой между гражданами Плана Смерти с воителями Дома Битв да ещё парочкой воинственных Домов и говорить не следует, там и повода не нужно, знай себе иди на границу да мутузь, кого найдёшь.

Истинный жесткач настал, когда Смерть смог убить коллективный разум (каким-то неведомым никому образом он самостоятельно провёл бэкап и хард-резет, после такого Бог-Машина постановил установить на всех представителей расы тройную степень защиты от дурака, сиречь самоубийства) машин своей бессмысленной тактикой ведения войны: разменять 100 полков, чтобы стырить с одного из центральных серверов данные об устаревшем механизме, что находится в публичном доступе, — легко. Создать ЭМИ-бомбы и раздать их машинам как подарки, празднуя день мира, — это можно. Отдать системы развитых миров и крепостей в обмен на планету-курорт — дайте два. Завязать войну между Планами на долгие года только для того, чтобы сделать учения наиболее приближенными к реальным условиям, — без проблем. И такого непотребства творилось до кучи.

При этом победившая сторона («Механизмы») слёзно умоляла проигравших («Дом Скорби») остановить свои действия (Бог-Машина реально рыдал, но только вследствие того, что надрался в зюзю во время проведения переговоров), и отдала в качестве откупных всё, что они приобрели за время боевых действий, и даже сверх того. По итогу машинам пришлось создать эдакую буферную зону, чтобы немертвые не пытались больше развернуть боевые действия по отношению к ним.

Именно поэтому скучающим немёртвым было крайне радостно услышать новость о новой намечающейся потасовке, да ещё с Жизнью, чего давно уже не было (почитай с Эры Раздора, когда все против всех мутузились), это же как можно оттянуться за многие века скуки и рутины. А причина ликования проста: большая часть немертвых трудоустроена, естественно, по желанию, и каждая из работ достойно вознаграждается, однако выгорание и серые будни никто не отменял. Дом Скорби — это дом победившего трудоголизма. Вы можете возразить: «А как же перерождение?» И любой из граждан ответит вам, что жизнь скучнее посмертия, так сложилось, что жизнь воспринимается как наказание или побег от ответственности, чего бессмертные страшатся как огня. Это ж какой урон по чести и репутации. Как минимум, события в Доме Скорби впечатляют своими размахами и бессмысленностью, так что в пекло эту вашу жизнь.

----В это время в штабе----

- Ну что, хлопцы, — задорно сказал Смерть. — Чем обрадуете?

- Кхм. У нас есть несколько вариантов ведения войны: малыми силами, поголовная мобилизация (кроме тех, у кого бронь (ибо некоторые дела нельзя откладывать)), скрытая операция и точечные удары.

- Неплохо, размах удовлетворяет. У меня есть идея. Давайте совместим несколько подходов. Посылаем на передовую всех своих скучающих граждан и используем их рвение как отвлекающий манёвр, для этого используем все самые безумные тактики и стратегии, что только влезут в вашу голову. В противовес первым собираем лучшие полки и направляем их на диверсионные (не всегда скрытные, надо бы и показательные демонстрации провести) задачи. И, наконец, 3-я группа. Их направляем для решения нашей главной задачи — кража невесты, — обведя состав взглядом, он сказал. - Общую канву я вам обозначил, мелкие детали проработайте сами, разрешаю обратиться за помощью к Дому Битв.

- В качестве специалистов по краже невесты наберём народы с подобной практикой, и среди них выберем лучших из лучших — они и войдут в состав третьей группы, — выдвинул предложение Эрнеш, генерал-полковник и правая рука фельдмаршала Плана Смерти (сам главнокомандующий находится в отпуске, а это священное право в Плане Смерти — законный отдых неприкосновенен).

- Разрешите обратиться, — привлёк внимание Смерти полковник особой штурмовой армии «Только вперёд» Дома Смерти Джугашвили, позывной Коба или Сталин. — Я и ещё пара моих товарищей являемся выходцами из народов с подобной практикой. Можем ли мы принять участие в конкурсе на отбор в третью группу?

- Товарищ офицер, вам ли не знать, что раскидываться квалифицированными кадрами не следует. Поэтому моим высочайшим приказом я запрещаю вам, вашим товарищам и высшему командному составу участвовать в отборе, — произнёс Константин и, видя, что этот приказ огорчил членов штаба, спросил: — А почему грустим, или я вам интересную схему похерил?

- Разрешите объяснить, — высказался генерал Морталис.

- Разрешаю.

- Нам искренне надоело направлять бойцов на мордобой, а самим сидеть за картами и отчётами, наблюдая за весельем. Ввиду этого мы, коллективным мнением присутствующего и отсутствующего состава, решили отправиться на боевое задание. Мы всё же боевые ребята, а не штабные крысы.

- Это вы здорово придумали. Похвальное рвение. А кто тогда будет направлять армию?

- Ну, мы же не все пойдём, голову на плечах ещё держим. К тому же хочется посмотреть на средний офицерский состав, что будет находиться в гуще событий, как они будут руководить своими отрядами в условиях малой информатизации и большой вольности. Это же какой простор для проявления своих талантов. Также не стоит забывать о полководцах из Плана войны и Дома Бескрайних вод.

- Смелый эксперимент. Одобряю. Значит так, — нахмурился Смерть. — Отменить свой собственный приказ я не могу, поэтому назначаю весь состав штаба в третью группу с добором из добровольцев названных народов. Ах да, поправочка — главнокомандующий армии не в счёт.

- Благодарим вас за назначение, — проревели бравые офицеры.

- Командующего третьей группой назначьте сами, главное, чтобы он устраивал всех вас и был из необходимых нам народов.

- Есть, - было ему ответом.

Козырнув в ответ на отданную честь, Константин покинул расположение штаба.

Продолжаем продолжать

Волнения, вызванные приближающейся заварушкой, заметили все Дома, впрочем, не только они, даже иные пласты смогли это увидеть. Как тут не заметишь, когда половина населения Плана резко, единым порывом начала вооружаться и проходить курсы боевой слаженности, молодого бойца и физухи. Ближайшие к немёртвым соседи начали активно готовиться к намечавшемуся избиению, возможно, даже ногами, чего очень хотели избежать, аж кушать не могли. Паникующие соседи засыпали своими послами приёмную Дома Скорби с просьбами: «Только не нас. Что угодно просите, но только не к нам», — и вмиг успокаивались, как только им приходила резолюция: «Точно не вы». Но не ко всем она была отправлена, и тогда главы Домов начинали седеть.

К слову, не только ближайшие соседи стремительно меняли окрас — паника перешла и на дальние рубежи, хотя и не ко всем. Некоторые Планы, наоборот, начали активно подготавливаться к, как им казалось, грядущей веселухе. Можете представить, как они расстраивались, когда им звонил Смерть и говорил: «Не сегодня, ребят, но я о вас помню». Однако он их обнадеживал другими словами: «Погнали с нами, будем Жизнь с ее союзниками бить. Только тс-с-с-с, это секрет». Как бы ни было парадоксально, но эта информация так и осталась скрытой до начала боевых действий, и как же удивились Планы развернувшимся баталиям.

Все ожидали, что готовящиеся Дома будут драться друг с другом, иными словами, будет маленький такой междусобойчик, а они взяли и объединились, чтобы накостылять опостылевшей Жизни и её прихлебателям. Первые столкновения были столь разгромны, что атакующие стороны захватили чуть ли не пятую часть подконтрольных Жизни и её союзников земель. В темпе вальса туда подтянули резервные войска (часть от общего числа), дабы не потерять занятый плацдарм, и стали методично начищать басурманские морды, следуя приказу «Ни шагу назад», «Умри, но врага одолей» и «Если ты упал, не беспокойся — товарищ повеселится за тебя тоже». Плотной стеной стояла объединённая армия из десяти самых воинственных и безбашенных Домов, полевые командиры проводили самые безумные и рискованные стратегии и эксперименты над новейшими и безусловно опасными методиками и видами вооружения.

Чего только стоит операция «Выход в люди». В соответствии с её планом выбирается один единственный боец из всей армии, который демонстративно начинает вызывать противную сторону на бой в виде дуэли, типа поединок Пересвета с Челубеем. По задумке оппонент либо соглашается, и тогда проходит бесконечная череда дуэлей, в которой наш боец должен только побеждать (замена не предусмотрена), либо самостоятельно врывается в строй противника, перед этим активировав предоставленную по этому случаю шайтан-бомбу (новинка от мозговитых, хрен его знает, что в неё напихали, но бабах знатный). Методика выбора представителя остаётся на усмотрение командующего.

Естественно, что за право в одно лицо намылить врагу шею и репутацию «Один в поле воин» или «Боец, победивший армию» началась нешуточная баталия, что вылилось в боестолкновения внутри армии по типу «все против всех». Противники, глядя на творившийся вертеп, попытались поначалу воспользоваться подвернувшимся моментом и обратить ситуацию себе на пользу, но им доступно объяснили, что не стоит так делать. Надо дать уважаемым разобраться промеж себя. Потом визави решили просто оставить их и попытались обойти бедлам. Но и тут их догнали и со словами «Судари, не соблаговолите ли вы объясниться?» (Ты чё? Не уважаешь нас, на?) отхватили тумаков. На третий раз они стали наблюдать за потасовкой. Жестокость, проявленная по отношению к своим союзникам (убийства дружественных войск под запретом, поэтому калечили, порой тяжко), настолько напугала войска Плана Жизни, что, когда вышел последний оставшийся на ногах боец, они пересрались не на шутку и поголовно капитулировали. И это только самый лайтовый вариант.

Или вот ещё один забавный момент. С какого-то перепугу, просто с бодуна или после тяжёлых последствий боя вздумалось кому-то из первой армии, что, дескать, отступление — это есть величайший позор. Не важно, по каким причинам произошло сие событие, если есть факт оставления назначенной позиции, значит, трус. Ко всеобщему удивлению, это так понравилось всему составу, что со скоростью пожара эта мысля распространилась по всем полкам, разом изменив все составленные планы. Что самое интересное, на стол к Смерти попало множество рапортов от различных бойцов, которые все, как один, утверждали, что они трусы, предатели и дезертиры и срочно их надо наказать в соответствии с нормами военного времени (только не перерождение). Представьте, как удивился от этого Костян, долго чесал он череп, однако нашёл решение. По высочайшему указанию Главы Дома были созданы эрзац-штрафбаты, в которые попадали все признавшиеся дезертиры с последующим применением их в самых жопных моментах.

Пустить на самотёк этот момент Извечный не мог и стал разбираться в факте дезертирства, что так настойчиво приписывали себе штрафники. По мере расследования выяснились, с одной стороны, забавные, а с иной — странные казусы. Вот, казалось бы, имеется ситуация: во время свалки в кучу народа прилетает масштабное заклинание (типа «Объёмный взрыв») и раскидывает бойцов в далёкие дали. Те, что остались живы, делятся на две категории. Первая — «счастливчики», так как прилетели в стан врага и могут дальше наводить суету. Вторые — «штрафники», ибо их откинуло в обратную сторону от фронта, то есть, технически, они покинули позицию, следовательно — дезертиры. Логика, конечно, странная. И вот таких «дезертиров» в армии начало накапливаться до кучи. Даже простой отход в кусты до ветру приравнивали к побегу. Маразм. Пришлось Смерти вводить группы особого назначения с функциями дознания и назначения вины, чтобы хоть как-то исправить полетевшую кукуху у всей армии.

И что бы вы думали? Естественно, осназовцы встали на сторону поехавших. Расстрельные команды и заградотряды из сомнительных (мягко сказано) фильмов о ВОВ (типа «Ржев», «Штрафбат», «Топор» и иже с ними) знаете? Так вот, это сосунки по сравнению с получившимися осназовцами. Даже комиссары Асра Миллитарум тихо в сторонке курят. Эти звери натурально начали искать крамолу и инакомыслие. Отвёл взгляд? Значит, ищешь путь отступления — расстрел. Моргнул? Спишь на посту, как следствие, халатность — расстрел. Вдохнул не по команде? Неподчинение приказу — расстрел. Привёл военнопленного, языка или ещё какую муть? Предатель, что впустил врага в лагерь, пособник противника — расстрел. Убил недостаточное количество противников? Жалость к врагу смывается только одним — наряд вне очереди (Мы что, звери, за такое убивать? Сейчас косяк в наряде найдём, там и расстреляем). Как же натерпелся от этого Извечный, пока не вывел эту хрень из армии. А знаете, что в этой ситуации самое забавное? Бойцам это пришлось по душе. Была ещё куча бреда в этой войне, но в самых запущенных случаях стоит метка «Абсолютно секретно», и доступ к ней имеет лишь два индивида: Константин и Балор (Фельдмаршал и Главнокомандующий Плана Смерти).

Впрочем, на слуху у непричастных к боевым действиям Домов было совсем иное. Можно сказать, в корне другое. Как только не изгалялась Жизнь, а вой стоял до небес: «На нас вероломно напали», «Мы же самые пушистые», «Повод высосан из пальца и гроша ломаного не стоит», «Мы были согласны на любые условия, но они...», и иные формулировки сотрясали информационное пространство Астрала. И неизменно в конце всех обращений была одна фраза: «Надо всем миром собраться и отбросить их из наших земель, желательно (читай, как естественно) ценой ваших жизней», конечно, в более благоразумной обёртке и под самыми высокопарными словами. Но что-то никто не стремился отдавать свои жизни за Жизнь (хе-хе, каламбур), так как она всех изрядно потрепала и отдавила ноги настолько, что аж стоять трудно.

Поэтому абсолютно все высказывали своё согласие с ней, заверяли в сострадании, выделяли ей экую-некую помощь, но за спиной злорадно посмеивались и дружно болели за нападающих.

***

В это же время третья группа под командованием полковника штурмовой армии, что последний месяц максимально скрытно продвигалась по землям Жизни, споро приближалась к своей цели. Их текущая диспозиция определялась рядом с Дворцом Деметры, где, по свежим разведданным, находилась обозначенная цель.

- Как думаешь, придётся ли мне ещё раз сыграть свадьбу или пронесёт? — спросил затесавшийся всеми правдами и неправдами в их ряды Аид.

- Зачем? — замешкался от столь неожиданного вопроса Коба.

- Ну как же? Ведь по всем признакам твоего народа мы сейчас невесту крадём, — начал пояснять Владыка преисподней.

- Так-то оно так, но ведь она твоя жена, - перебил его Морталис.

- А где это на ней написано? Мы ведь юридически этот брак не оформляли. Кстати, возможно, из-за этого меня с ней и разделили.

- Хмм... А ведь верно, выходит, что так. Тогда да, придётся, — сказал Берия.

- Это же хорошо. Война закончится, на свадьбе погуляем и победу заодно отметим, — высказался Кромешник, командир отряда егерей «Глухие тетерева».

- Я тоже думаю, что это будет правильно. Всё-таки если будет документ о нашем браке, то и разделить нас впредь будет трудно. А уж говорить о том, что у нас и свадьбы как таковой не было, пожалуй, не стоит. Жена хоть и понятливая, но я старался наступать на эту мину не наступать. Рванёт, как пить дать, — высказался будущий жених.

- Не беспокойся, всё сделаем в лучших традициях гор: невесту украдём, свадьбу сыграем. Приданое за неё, конечно, самим придётся взять, но, думаю, это отступление от правил нам простят, — ободрил его Сталин.

Дальнейшие разговоры пришлось прекратить, так как группа наконец-то приблизилась к заветной цели. Не зная точного расположения Персефоны и подробного плана строений, было решено вначале осмотреть осматриваемое и в последующем взять языка, дабы не шарахаться по охраняемой территории с вопросами «А где здесь знаменитые шпили Солсбери?» или «Как пройти в библиотеку?».

За два дня непрерывного осмотра (ажно глаза заболели) дворцового комплекса было обнаружено, что война никак не отразилась на быте граждан, которые живут в тылу, вдали от границы фронта. Казалось, что они и вовсе не знали о боевых действиях. В то же время обитатели окраин Плана Жизни вынуждены были или браться за оружие, или переселяться вглубь территорий, что не способствовало улучшению обстановки, особенно учитывая диверсионную деятельность второй группы (разрушение путей сообщения, подрыв инфраструктуры, распространение дезинформации и прочее).

Ещё через три дня скрытных наблюдений стало понятно, что цель крайне редко покидает покои, не по своей воле, конечно же. В качестве дополнительных осложнений выступал караул, что постоянно сопровождал её, и усиленный гарнизон, что мешал быстрому и незаметному проникновению на территорию.

На шестой день был взят язык — местный посыльный. От него стало известно, что Персефона постоянно находится подле своей матушки. Имелись и исключения: спальня и ванная, но даже там есть соглядатаи. График дня неизменен: ранний подъём, рыльно-мыльные заботы, завтрак в компании с Деметрой и её свиты, дела, приёмы и иные задачи (караул бдит), обед с неизменной компанией, опять заботы, ужин, ванная, сон. И так по кругу с перерывами на короткий отдых в виде выходных и праздников.

- Что будем делать, товарищи? — поинтересовался у своих компаньонов командир третьей группы.

- Будем брать, - ответил Аид, и остальные с ним согласились.

- Естественно, будем. Есть даже намётки плана, но когда? — уточнил Крекс, глава разведывательного отряда.

- Сегодня ночью, после вечерней проверки, — предложил Кромешник.

- Ещё предложения? — спросил Иосиф. — Нет? Значит, единогласным решением выступаем ночью. А теперь слушайте приказ отряду проникновения: операция под кодовым названием «Тать в ночи» начинается. Провести необходимые приготовления, после на боковую, разбудим вас за 1,5 часа до начала операции. Вы — ядро всей кампании, им останетесь и впредь. Основная задача — эвакуация цели. Группам сопровождения и резервным отрядам: провести мероприятия, направленные на поддержку проникновения и облегчение дальнейшего отступления. Приступить к исполнению. Аид, пойдёшь с татями в качестве усиления, так как у тебя есть твоя шапка-невидимка, да и кто-то же должен выкрасть невесту.

Завершение

Некоторое время спустя

Смерть, комфортно уместившись на своём кресле, сидел в малой приёмной зале, оформленной в виде уютной гостиной со всеми удобствами (диваны, камин, бар, бильярдный и карточный столы), и слушал краткую информацию об успешно проведённой операции (не рапорт, ибо все эти канцеляризмы он люто не любил, но избавиться от них не мог) от генерал-майора Джугашвили в присутствии всего руководящего состава штаба и аватаров.

- Докладую. Операция прошла на отлично, сучки и задоринки были, конечно, но некритичные — в пределах ожиданий. Тихо зашли, тихо выкрали, тихо ушли. Всё было сделано настолько профессионально, что цель до момента восхода солнца мирно спала на руках у Аида, а это уровень. Сразу, как только цель была получена в наши цепкие ручонки, группа стремительно направилась к обозначенной точке эвакуации, при этом оставался ещё запас времени до того момента, как Персефону хватятся — предполагаемое время Ч, хоть и небольшой. По грубым прикидкам, после этого события группа будет иметь фору примерно в три-четыре часа, а после начнётся самая интересная фаза операции, а именно — побег от преследователей и снятие режима скрытности.

Это означает, что можно будет наконец-то изрядно отвести душу на неприятеле, отметелить их всласть, чтоб хватило ещё на десяток тысяч лет беспросветной работы с короткими перерывами на перерождение. Огорчает только одно — поучаствовать в этом смогут лишь отряды сопровождения. Костяк группы обязан явиться к точке сбора вместе с Корой. Желательно целыми и невредимыми, а это напрочь исключает возможность серьёзной потасовки. Впрочем, директива ставки звучала как: «Главное, чтобы самостоятельно смогли прийти, а повреждения тушки — это всё приходящее».

Первое время, после наступления момента Ч, группа старалась двигаться максимально быстро, соблюдая при этом режим повышенной маскировки. Спустя 10 часов, когда предполагаемое время обнаружения пропажи прошло, были замечены первые поисковые отряды и усиленные караульные разъезды. Около 15 часов группа смогла выиграть для себя, старательно избегая встреч с дозорами и разъездами. Спустя сутки от времени Ч произошла первая стычка «лоб в лоб», в этот же момент отряды сопровождения сняли режим скрытности, но лишь те, кому это было предписано. Ядро группы и дополнительные группы сопровождения продолжали движение к точке в скрыте. На пятый день последний отряд сопровождения был вынужден дать бой и снять маскировку. Через неделю мы прошли 2/3 пути и уже самостоятельно сразили 9 отрядов противника, с этого момента вынуждены двигаться и ночью.

На двенадцатый день столкнулись с Деметрой, и тут бы сказочке конец, но, благо, нам на помощь пришли подоспевшие потрепанные отряды сопровождения и вторая «Диверсионная» группа войск с усилением в виде штрафбатов первой армии, которые совершили форсированный марш с целью ожидания нас у точки эвакуации. По итогам боя треть состава полегла в битве с аватаром, хорошо, что тела забрать успели, вследствие чего особых штрафов у них не имеется, кроме попранной гордости. Деметра повержена и отправлена на возрождение, преследующие нас отряды бежали в панике, так как к нам каким-то чудом смогла пробиться основная масса наступательной группы первой армии. Видимо, линия фронта была сдвинута. Наверное, сказалось стягивание резервов на перехват нашего отряда. В течение следующих суток весь личный состав, участвовавший в операции, прибыл на территорию Дома Скорби. Доклад закончил, — с шумным выдохом завершил свой спич Коба.

- Молодцы какие! Орлы! Хвалю! Чистите мундиры, готовьте новые дырки под ордена и медали, а также настоятельно рекомендую посетить ателье.

- Зачем? - удивился Морталис.

- Как зачем? — картинно всплеснул руками Константин. — Свадьба скоро. Засиделась Персефона в невестах, пора официально женой становиться.

- Когда? - скупо поинтересовался древний лич Танатал, один из главных тактиков.

- После завершения мордобоя, аккурат во время Дня Победы.

- Тогда торопиться некуда, мы ещё раз пять успеем себе пошить эти наряды и порвать их в какой-нибудь пьяной драке.

- Э-э-э нет товарищ, пошить их надо сейчас, так как когда я распространю эту информацию по всему нашему Плану и соседям, то эти кутюрье так взвинтят цены, что ты им должен ещё останешься до момента перехода за Грань. Также не стоит забывать и про представителей прекрасного пола среди наших граждан, эти устроят такую бурную деятельность, что костюм себе позволить сможешь только готовый, и то не факт.

- Тогда стоит поторопиться и про своих дам не забыть, - задумчиво произнёс Осирис.

- Это точно. А так хотелось ещё какому-нибудь богу жизни рыло начистить, - вторил ему Нергал.

- Значит так, потасовку затягиваем настолько долго, чтобы все успели пошить себе достойные костюмы. Пока все не будут готовы, махач будет продолжаться. Так что успеете ещё помахать кулаками всласть. Нашим товарищам по ратному делу я это тоже передам. Аид, они же приглашены?

- Естественно, как мы без них? Главное, не забыть План Бухла позвать, — напомнил Аид о важном.

- Спасибо, чуть не забыл о них, — благодарно кивнул ему Извечный. — Так, на этом обсуждение считаю завершённым, вы вольны разойтись по своим делам. Сейчас будет сеанс связи между Домами, поэтому посторонним вход воспрещён.

После того как все присутствующие покинули залу, Константин отправился в кабинет главы Дома, взял Палантир и поставил его на постамент. Вскоре появилась двумерная проекция Гюнтера — Извечной Войны и главы Дома Битв. Он является одним из постоянных союзников Плана Смерти (Хаос тоже в их числе), наверно, из-за того, что эти Дома постоянно находятся в состоянии вооружённого конфликта. У него та же беда, что и у нас — слишком воинственные граждане.

- Доброго времени суток, уважаемый, - первым поприветствовал собеседника Война.

- И наше вам с кисточкой, - ответил ему Смерть.

- Об чём будем вести разговор? Новые вводные на битву? Или уже пришла пора вновь идти на рыбалку/охоту/шашлыки/любой другой культурный досуг?

- Увы, но причина достаточно прозаична. Позвонил я для того, чтобы согласовать наше видение конфликта. Нам, в смысле Дому Скорби, необходимо как можно дольше вести боевые действия.

- Не, ну за такое я всегда «за», но позволь поинтересоваться: pour quoi? (фр. «Зачем?») Или просто так?

- Резон есть. У нас тут проблема вселенского масштаба.

- Ого. Это насколько сложной должна быть ситуация, если даже такой непрошибаемый оптимист, как ты, должен признать её трудность в таком размере?

- Пошив одежды на свадьбу, - печально произнёс Костян.

- О~о, — ответил ему Гюнтер. (Вспоминаем «Горячие головы 2»)

- Особенно для женщин.

- О~у! - упал Война на пятую точку, схватившись за грудь. - Надеюсь не ты женишься? Просто поверь давно и безнадёжно женатому - это та ещё морока. На войну не пойдёшь, ибо надо обои менять. Новое оружие не получишь пока не проведём ремонт. С детьми посиди, и не надо их учить убивать - это непедагогично...

- Поверь, если бы я женился, ты бы первым об этом узнал. А насчёт бытовых неурядиц, то я знаю об этом. У меня хоть глаз не имеется, но мелкие детали подмечаю.

- Мы приглашены? — с надеждой спросил он и, получив кивок от Костяна, решил замять этот вопрос. — Слушай, может, не надо? Меня же мои девы битв на лоскутки порвут, если не смогут найти подходящий костюм, а то, что они не смогут окончательно подобрать его до момента события, я уверен. И соврать им в духе «не знал» я не могу, не умею этого делать, особенно по отношению к близким.

- Поздно, meine Teuer (нем. мой милый) Гюнтер, скоро эта информация станет известна не только тебе, но и всем нашим товарищам и не только, а там, как ты знаешь, пойдут женские сплетни да сарафанное радио, и они рано или поздно, но дойдут до твоих дам...

- А там меня уже ничего не спасёт, - завершил за него Война.

- Верно, поэтому мой тебе совет: бежишь со всех ног к своим дражайшим девушкам и сообщаешь: «Есть крайне ценная информация», и всё. Говоришь: «Я всецело доверяю вашему выбору, но есть одна деталь. Мой костюм будет...» Тут уж на твой вкус, сообщаешь им свой выбор, целуешь и тикаешь в ближайшую гущу сражений, чтобы переждать весь этот тканевый переполох. Когда он утихнет, возвращаешься домой и находишь там довольных, но запыхавшихся дев с кучей шмотья и твой костюм. Профит. Есть, конечно, не нулевая вероятность того, что твой прикид претерпит некоторые изменения, но это не великая цена за покой в доме.

- Пожалуй, так и поступлю, — сказал Гюнтер и добавил. — Слушай, раз ты в этом так разбираешься, то почему же ты до сих пор одинок?

- Сие есть тайна великая, честно.

- Ладно, храни уж свои секреты, — с этими словами Гюнтер прервал сеанс связи.

***

Примерно в такой же канве прошли остальные разговоры, хорошо, что их было немного. Всего-то уведомить союзников, остальные Дома получат эту новость гораздо позже. Исключением разве что стали Дома, главами которых были дамы, те заканчивали сеанс связи, как только были произнесены слова «свадьба» и «вы приглашены» (этих он специально оставил под конец списка абонентов).

Самое сложное он оставил напоследок. Поудобнее устроившись в кресле, он вызвал последнего на сегодня абонента. Через непродолжительное время, за которое Смерть успел мало-мальски разобрать входящие письма, на экране появилось растрёпанное и усталое нечто, в котором с трудом узнавалась глава Плана Жизни.

- С добрым временем суток тебя, Вивея.

- Между прочим, из-за кого-то радости оно не доставляет уже довольно долгий период времени, — ядовито сказала Жизнь.

- Интересно, кто же это мог быть? Неужели я? Или Война? Наверно, тут замешаны Демоны. А может, ты сама в этом виновата? Была же возможность договориться по-хорошему, я ведь мог закусить удила и позвать Закон с Балансом.

- И был бы прав.

- Вот именно, а ты бы потеряла очень многое.

- Но я не могла поступить по-другому, понимаешь? Если бы я пошла на уступки, все бы начали требовать от меня своё.

- И они были бы правы в некоторых случаях.

- Да. Но это не отменяет того факта, что моя репутация была бы подорвана.

- И что в итоге? Что ты получила от данной ситуации? Тебя стали уважать? Стали бояться? Ты стала сильнее? Может, выгоды какие появились?

- Нет, только потеряла ещё больше, чем могла, договорись мы, — затухающим голосом прошептала она.

Затянувшаяся пауза стала давить на Смерть:

- Так вот... Что я звоню-то? Приглашаю тебя на свадьбу...

- Куда?! - взорвалась она. - Ты собрался жениться?! На ком?!

- Окстись! Не я! Аид с Персефоной, та богиня, которую мы у Деметры выкрали, — поспешно начал успокаивать вскипевшую Вивею Константин.

- Фух. Так бы сразу и сказал, а то путаешь тут, понимаешь. Только зачем я там? Потешить твоё самолюбие? Опустить меня ещё ниже, опозорить? Выставить меня как трофей?

- Блин, бабы, — аккуратно прошептал и закатил глаза Смерть. — Да что же ты так себя не любишь, а? Сама себя и оскорбляешь, похлеще иных клевретов. Мужа тебе надо, чтобы он тебя любил, ухаживал, а ты бы уверенности себе бы добавила. Глядишь, добрее к другим стала бы. Неужто нет кандидатов?

- Есть, но из тех, что лезут, либо власти с богатством хотят, либо «покорить неприступную». А те, что мне приглянулись, либо разобрали уже, либо бегут от меня пуще, чем от огня.

- Беда бедовая. Потеря потерь. Впрочем, не только об этом хотел поговорить. Если коротко, мне нет прока с победы над тобой. Вот совсем. Ничего это не даст. Поэтому вот что, предлагаю полюбовный выход из ситуации. Объявляешь Персефону послом Плана Жизни в моём Доме на постоянную основу. В довесок я даю ей второе гражданство. Боевые действия, увы, я буду затягивать. Но, думаю, это пойдёт тебе на пользу. Таковы мои условия.

- Погоди. Это слишком жёсткие условия! Я не могу пойти на такой шаг, если только не... Стой. Я нашла решение.

- Боюсь спрашивать, но всё же сделаю это. Какое?

- Женись на мне — это позволит смягчить последствия. Никто не станет упрекать меня в слабости. А ты получишь ещё один повод для объявления войны, который зайдёт всем, от мала до велика, — покорение возлюбленной, — краснея произнесла Жизнь.

- Э-э-э, мать, погоди. Во-первых, у меня этого даже в мыслях не было. «Тукта» (тат. яз.: «остановись, подожди, довольно»), — остановил он её порыв жестом. — Знаю, что обывателям это зайдёт на ура, даже некоторым Главам Домов, особенно барышням. Но мне с этого ни тепло ни холодно. Во-вторых, ведь по твоим словам, я — обалдуй, обормот, баламут, несерьёзный и ещё куча комплиментов в том же духе. И вообще, для тебя не пара, и тебе надо карьеру строить, а не о ребёнке с мужем заботиться, притом что это одинакового развития индивиды, — припомнил давнишний её разговор с подругами Константин.

- Это было давно и неправда! - красная как рак Вивея судорожно думала о своём постыдном прошлом. Я тогда была пьяна... И-и-и... Просто разговор поддерживала. Да и вообще, ты всё не так понял. Обиделся, что ли, на это? Из-за этого ты так холоден со мной?

- Стоп. Со здоровой на больную не надо перекидывать, — серьёзно ответил ей Смерть. — Я уважаю любой выбор каждой личности. Раз не пара, то и говорить не о чем. Да и союз Жизни со Смертью будет странно выглядеть.

- Но, ведь... Я согласная, - прошептала Жизнь.

- Увы, я не готов, Ви.

- Значит шанс есть? - с надеждой в глазах спросила она.

- Он есть всегда, как бы странно это ни звучало из уст главного мертвеца, — утешил Константин.

- Хорошо, — с блеском в глазах сказала Жизнь, наполняясь на глазах силой. — Я заставлю тебя жениться на мне! Я...

- А вот этого делать не стоит, пожалеешь потом, - осадил он её. - Не стоит разбрасываться Словами.

- Но...

- Не стоит! - с нажимом произнёс Смерть. - Просто дай себе зарок в этом, и достаточно будет, не гневи мироздание. А если вдруг твоя цель поменяется, то не будет печальных последствий.

- Она не изменится. Помяни моё слово, — с уверенно ответила Вивея.

- Возможно. Но всё же выбор должен быть всегда.

- Хорошо, — согласилась она с ним. — Я приду, но я буду посаженой матерью, ибо Деметру к вам пускать не стоит, «во избежание», как говорится. К тому же её восстановление, после проигрыша, пока что не завершилось.

- Согласен. Я буду в чёрном классическом костюме-тройке. Набор аксессуаров вышлю позже, вместе с приглашением.

- Благодарю, - сказала она и отключилась.

В кабинете стало тихо. Постепенно погас Паланкир. Константин долго и шумно выдохнул, сбрасывая скопившееся напряжение, что накопилось за всё это время.

- Ну что же, ещё одна проблема нашла своё решение, — устало произнёс в пространство он.

В ответ пространство ответило ему: - Спасибо, ты молодец.

- Прямо впритык ты успел сообщить об этой беде, ещё бы немного и...

- Как смог, Время тоже занят своими делами и не может вовремя реагировать на проблемы. Жизнь, в прошлом её взбалмошном состоянии, могла натворить немало серьёзных бед и катастроф, которые пришлось бы расхлёбывать всем миром. Знаю, цена, что ты заплатил тогда и сейчас существенна, но и награда велика: спокойствие среди Планов. Согласись, не так уж и дёшево обошёлся тебе новый Обет и игра со старым, - ответил ему незримо присутствующий собеседник.

- Не знал, что Порядок поможет так лихо ими вертеть.

- Не вертеть, а найти и воспользоваться лазейкой. Это существенно разные понятия. К тому же это не освобождает тебя от оного, лишь даёт шанс.

- Только это нас и спасло. Кто бы знал, что в договоре с Законом могут быть прорехи.

- Возможно, он сознательно их оставляет, дабы не лишать приверженца клятвы возможностей и радостей жизни.

- Хех. Смешно. Даровать Смерти радости жизни. У меня-то и плоти нет для их реализации, — посмотрел Смерть на своё тело.

- Тут уж я тебе не помощник, - и его присутствие исчезло.

- Мда. Всё сам, всё сам. А когда было иначе? — задал Костян риторический вопрос в никуда.