Непростая работа - горшки обжигать 8

Глава 1

--- Багровый дворец ---

Из-за толстых монолитных, что и взрыва звук не пропустит, стен с многовековой историей слышались утробно рычащие окрики Первейшего лица всей бледно-клыкастой расы (а ведь совсем недавно он сам сетовал на излишне яростную жену и отличную слышимость во дворце. А оно вон как обернулось).

- Да!

Очередной окрик сотряс пространство.

- Нет!

И вновь звякнули в унисон доспехи стражи в багровых тонах, и вибрация та не хуже иного предупреждения говорила: «Князь не в духе». Ну, это если незадачливый проситель был слеп, глух и напрочь глуп, чтобы проигнорировать все иные знаки. Уж низкочастотные колебания хорошо воздействуют даже на неживую материю.

- Представь не оглох!

Всё сильнее (в который раз?) распалялся Сангвин, ведя беседу. Ох и незавидна же в этот момент судьба связиста. Ох и незавидна.

- Нет! Не выдумываю.

Резко спустил пар первейший вампир, и уже тише пошла беседа. И стены на сей момент со своей функцией справлялись, так что следующие сутки и шума или шороха не донеслось до бдящих, не то что до злокозненных слухачей. Последних, к слову, во Дворце почитай и не осталось — всех вернувшийся наследник извёл. Однако были и иные «ухогреи», токмо они были из своих — из служилых или гости от родственных племён.

Правда, в учёт не идут работнички ЧК и Маркграфа — этих, во-первых, пойди поймай, а во-вторых, незачем от них избавляться, ибо подозрения вызовет сие действие в тот же миг, как подумаешь о подобном. Потому на стол штатного комиссара первого ранга из Второго главного управления департамента государственной безопасности Западного округа Плана Смерти ложится как собственноручно (точнее, собранная добросовестными подчинёнными посредством опроса, наружного слежения и прочими методами) полученная информация, так и стенограммы (мнемограммы) непосредственно от участников (или от стенографиста). Безопасность превыше всего!

В общем, работа шла, а стража бдела, и вот вновь до их чуткого слуха донеслась речь Князя: «Точно! Ага! Жду!»

После чего многодневная беседа, что случайным образом перетекала то в тирады и брань, то в задушевные разговоры и братания, наконец прекратилась.

Правда, на последок стража чуть не пропустила еле слышное: «Тьфу».

Коли б это пролетело мимо их ушей, то пришлось бы им всем скопом проходить обучение под началом Графа, ибо постоянные проверки компетенций наличествующего персонала были излюбленным его делом.

А так всё обошлось. На сей раз.

--- По ту сторону стены ---

Бросив обессилевшего связиста под аккуратно пододвинутую полусонным Графом софу, старый, как сам Мир (не совсем, конечно, но ровесником считаться может за давностью лет-то), вампир вернулся к рабочему месту.

- От ведь глухая тетеря! – раздражённо плюхнулся на видавшее виды кресло Князь, и подёрнув полу давно помявшегося (пару суток походи на привязи со связистом да порукоплескай хоть чуть-чуть, так ни одна материя не выдержит) камзола. – И надо было связываться с ним? Тьфу!

С последней репликой взор его устремился на утончённого франта с ликом ужасным, коий за весь период переговоров недвижно следил за представлением. Хотя по большей части кемарил, однако окружение полнилось его вниманием.

- Сам ведь знаешь, что надо, — хрипло парировал да протяжно зевнул граф, наконец отверзнув для речи полный острых зубьев рот. Впервые за неделю. Оттого и отвыкли связки. Потому и похрипывал. — Если не пригласим на добрую драку, то обидится страшно, а оно тебе надо?

Ответом тому было лишь недовольное молчание и мимолётные гримасы в исполнении обыкновенно исполненного самоконтроля Князя. Правда, нонче его манеры давали сбой. И на то была причина.

Душа.

В самом нежном её состоянии.

После процедуры наделения души в настрое Сангвина то и дело проступали моменты эмоциональной лабильности, и он мог как явить собой пик безмятежности, так и проявиться пучиной чувств. И потому круг его общения плавно сжался до минимального — только глубоко доверенные и преданные личности, и, что самое интересное, жена в тот круг не входила. Но не от худых намерений, а из стыда — очень не хотел Князь показываться пред ней в таком состоянии. Хотя видывала она и куда худшие его моменты. Но всё же!

А ну как воспылает Гемма нежными чувствами да как пожелает оберегать да холить его? Да старика ж потом закадыка Маркграф засмеёт! Неможно так! (А вот обратное — да. Что забота о супруге, что осмеивание брата.)

Вот такой вот выверт получился у старого вампира.

А ведь впереди ещё аналогичная процедура, но для Княгини. И что будет с их Дворцом, было неясно никому, ибо наиболее уравновешенный в их паре Сангвин порой мог так отчебучить, что весь комплекс строений ходуном ходил (а кое-где и ремонтные работы организовал). Про Гемму же и говорить не стоит — она хоть внешне и холодна, но в бытность «душевной» жгла напалмом аки глаголом, а в словесных баталиях (и как следствие в мастерстве хитровыдуманного словоплетения) она давала фору всякому, но не гнушалась и рукоприкладством. Вот и опасались за будущее. И не безосновательно.

К слову, именно из-за нестабильности поведения реципиента в момент приживания и укоренения тонкого тела отказались от одновременного наделения четы: вначале на одном испытают, а потом со всем тщанием и усердием перейдут к Княгине. Чтобы вреда не было. Как ей, так и окружающим. А то, что Князь может пострадать, пока ухаживать за ней будет, так то пустое — не в первой. Знали бы вы, как оно раньше было... У-у-у-у. Из палат белокаменных ЛПУ зовущимися не вылезал по несколько месяцев, особливо после внезапных вспышек любвиобильности со стороны пассии. Придворные лекари так наловчились было в те времена лечить переломы, травмы и повреждения органов абдоминально-генитальной области, что снискали широкую известность в кругах медицинских. И не только.

Впрочем, не о том разговор...

- Ещё и Раф кругами ходит, — продолжил Сангвин, нервно подёрнув щекой. — Воду всё мутит. Вынюхивает что-то. Вот что ему надо?

- Ему по профессии положено, — принял внук новые заскоки деда и просто пропускал их мимо себя. Подумаешь, всего-то парочку столетий потерпеть... Бывало и хуже. Оттого и не страшно. — А нужно ему, как и всем остальным.

- Вот именно! — шарахнул по столу да со всей дури старый вампир, аж связист подскочил испуганно, но был тут же уложен обратно ловким движением графа. — И ладно бы! Вынюхивал бы себе. Крамолу бы искал. Никто не против. Так ведь нет!

Снова пришёлся на многострадальный стол (крепкий, однако. Не смотри, что из кости да дерева. Держится) удар. И снова подскочил ужаленным связист. И снова был упокоен третьим участником сего действа, пока караульные изображали из себя статуи.

Им уже прилетело от Князя, и вновь испытывать его гнев они не хотели. А зла они не держали — понимали, что родоначальник всех кровососущих сейчас малость не в себе (читай «болен»), потому относились, как ко всякому блаженному... снисходительно.

- Голыши вон тоже активизировались, — всё продолжал бухтеть Сангвин, понемногу успокаиваясь. — Уже с десяток раз ненавязчиво так интересовались: «А вы, дорогой наш князь, не желаете ли поделиться причинами собственного негодования? Может, мы чем поможем?». Ага! Знаю их помощь. Как облупленных давно изучил: придут всей оравой да сметут всех ворожин и спрашивать не будут. А как потом нам быть?

- Ну, — чуть смутился Носферату, ибо ответа на последний вопрос быть не могло. — Потомки Герцога — ребята до боли простые да прямые, как рельса.

- Вот именно! — всплеснул руками князь. — Они же практичные — как рубанут со всего плеча, так сразу святых выноси. А то как же: «Лучшие сыны Константина»!

Последняя реплика была давно избитой шуткой всея нежити.

Ну вот просто посмотрите: низшая нежить — это самая многочисленная страта населения Плана Смерти. Главенство в сей группе периодически переходит то к трупам, то к костям (призраки и прочая мелочёвка плетутся далеко позади — разрыв между 2-м и 3-м местом гигантский). И как-то так повелось, ещё с первых времён, что в умах пусточерепных да лишённых мяса прочно закрепилась одна единственная мысль: «Костя создал нежить по образу и подобию своему, а мы (читай «скелеты») наиболее приближены к Его облику, и поэтому именно мы являемся лицом, честью и достоинством всей немёртвой братии. Значит, к нам и требования выше, и спрос жёстче. Посему не посрамим же высокого доверия!»

Оттого голыши отдают всего себя (и требуют того же от других) любому делу. И так повелось, что ими (как и их вечными конкурентами) была занята ниша рабочей, крестьянской и солдатской сферы. Причём в самом трудном и жёстком её проявлении. То есть там, где необходимо трудиться не покладая рук, в поте лица и 24/7/365, так ещё и с серьёзными рисками для своего существования (про здоровье у нежити говорить смешно). А скелетам того и надо, ибо ограничений плоти они лишены (выносливость близка к бесконечной, всё портит только запас прочности тушки, а так бы трудились и трудились) и мотивированны сверх меры.

Конечно, в их логике технично избегается один немаловажный факт, что Смерть предстаёт пред живыми (немёртвые видят Константина в том лике, что Он примерил и проецирует вовне. Истинного лика не видели уже давно, ибо даже нежити его выдержать трудно, чего уж говорить про иные расы) в том облике, коий те хотят видят или им внушили. Вольно или невольно (масс-культ, религия и так далее). Также опускается нюанс многотелесности Извечного, где представлены все и вся племена и рода (в основном через Аватаров, но и клоны тоже не все друг на друга похожи). Но да, первыми появились именно скелеты (к слову, третьими были вампиры). И потому их притязания уместны.

- Мы всегда можем разыграть карту внутривидовой гражданской войны, — как вариант предложил Фер. — Никто и пикнуть не посмеет — вон, помнится, те же скелеты так в прошлом и поступили, когда с кончиной Герцога Саггитар начал активную кампанию по перехвату власти с молчаливого согласия Протеуса (который на самом деле не первое, а второе, но в теле создан был первым, а пред ним был сам План Смерти, который и будет первейшим из Творений, но как повелось, так и кличут, оттого, кстати, План стал нулевым, подобно «нулевому пациенту»). Тогда к ним никто не полез.

- То-то да, но ведь они могут зайти через угрозу государственности, — указал дед на главный из слабых моментов такой позиции. — Чего не было в их случае, и потому, подключив (читай: «убедив») Костю, смогут влезть в наши семейные разборки, которые раз «семейные», а вся наша нация — это одна большая семья, то и им, значит, можно. Кстати, — вспомнил тут он внезапно. — Какие вести от нашего новичка есть? Узнали чего полезного?

- Узнать-то узнали, — слету понял о предмете разговора внук, ибо из всех новичков интерес представляли максимум дюжина, но Князю был важен только один, и это очередной внук (двоюродный брат Носферату, что моложе его на полторы Эры). — Но мало, и информация та второстепенна.

- Мхм, — пожевал губы Князь. — Значит, остаётся только к брату идти на поклон... А он ведь, как пить дать, за помощь выпросит то же, что и голыши.

- И отказать ему будет нельзя, — с тяжёлым вздохом заключил граф. — Не поймут.

- Да. Через что создастся прецедент, — продолжил за ним глава всего кровососущего племени свои рассуждения. — И уже кости смогут вполне себе резонно вопрошать: «А чому так?»

- Ситуация, — задумчиво протянул собеседник.

- Не то слово, — вторил ему знатный царедворец.

Из каких только передряг он не выходил без ущерба для себя (хотя обратное было чаще. Ох и задавали же ему трёпку одноверцы порой. Правда, забугорным противникам так и не удалось хоть раз взять у него триумф), а тут «нате вам». Крепко думать нужно, чтоб и рыбку съесть, и при своих остаться.

- А что наш Млодый Аватар? — за неимением лучшего и чисто из практических соображений по типу «лучший отдых — это смена деятельности» да с надеждами на внезапное озарение граф перевёл разговор в новое русло. К тому же неловкость затянувшегося (почитай с час молчком сидели — думам предавались) стала давить на него.

На что получил закономерное: «А что с ним?» в исполнении старика.

- Как же?! — удивился столь индифферентному ответу внук. — Мы хоть и получили от него информацию, кстати, как она оказалась у него — это вопрос важный, — акцентировал внимание на ещё одном моменте он. — Но не главный. Не суть, в общем. Так вот, чем он сейчас занят? Полки, расквартированные в его лакуне, вроде недвижны, суеты предбоевой нет — всё как было, так и осталось. Как так?

- Во-первых, — спокойно отозвался Князь, — догадываюсь, откуда у него сведения, ибо очень уж просил за бывших своих родственничков.

- Маркграф? — часть вопросов отпала сама собой, но некая их компонента всё ещё оставалась. — Но почему?

- Ты ещё спрашиваешь? - снисходительно посмотрел на него Сангвин и только не заумилялся от его недогадливости. - Опять он, наверно, мутки свои мутит. Интриган недоштопанный. А во-вторых, то, что ты не видишь, не означает, что того нет. Приготовления идут и дюже серьёзные. Правда, с привлечением сил со стороны, но в качестве наёмников, отчего мне всё сложнее отказать скелетам. А ведь те могут разыграть ту же карту, что и Раф! И уже тогда все потуги будут тщетны!

- Это какую ещё? Сегодня промахи графа на поприще умозаключений были плохи, отчего он тихо корил себя. Но ему-то было простительно — долгий сон и такая же по длительности оторванность от общества никогда не проходили бесследно. Не думаю, что у них есть информация более полная, нежели у дядьки, что б поторговаться ею.

- Эх. Ответ прост: родство, — подсказал тому старый вампир, но, видя так и не сошедшийся пазл в голове собеседника, продолжил наводить того на нужную мысль (О — Обучение). — Герцог у нас кем был?

- Эм-м-м, — откровенно забуксовали мысли графа, да с прямой подачей того состояния на лице. Но вовремя нашёлся: — Костяным драконом.

- Верно, — мягко произнёс князь и дальше продолжил плавную подводку. — А главное слово в том словосочетании знаешь какое? — спросил он и, не дождавшись ответа, сказал: — Дракон. А кто в детках-то у нашего Принца водится? — тут уже оставил без ответа, ибо только глупец не догадается, а глупцом внучек не был. И вот уже на лице обозначенного персонажа прояснилось, и многое для него стало понятным, что не могло не радовать стариковское сердце. — То-то и оно.

И наперёд, пока родич не нашёл контраргументы, продолжил объяснение.

- И, как ты понимаешь, на прямую линию крови в этом случае всем будет плевать, — тут граф был вынужден согласиться, так как в самом деле что-то подобное может произойти, когда надо примазаться к чему-либо. — Скажут: «Наш родоначальник всем драконам пращур был, так что Эрегос хоть и дальний, но родич». И логика в их мыслях будет, однако сова зенки-то пучит на глобусе. Дальше — больше: так как отпускать юного дракона без надлежащей охраны нельзя, то организуют для него почётный караул как минимум из десятка полнокровных корпусов. И как ты думаешь, сколь скоро удастся голышам разрешить вопрос о собственном участии в баталиях как инструмент сынка Млодого? А то как же! Ему, дракону то бишь, столько лет, а ратных подвигов до сих пор не имеет. Не порядок! Как он блюсти родовую честь будет!?

- Но дракон не боец, — подметил важный момент Фер. — Его, конечно, обучали азам, но опыта боевого не имеет от слова совсем.

- Ой, да кого это остановит, – отмахнулся Сангвин. – Посадят в паланкин да на плечах унесут на фронт, ещё за честь такую баталию не одну промеж себя проведут. А там «копьё» али «магию» пустит дракончик в сторону вражин, и всё – шито-крыто, битва объявлена. Его армия будет «обязана» вступить в битву. И не подкопаешься, ибо практика стара как мир. К тому же, – припомнил давешние отчёты он, – Кондратий потихоньку, но начал озадачиваться сим упущением в программе подготовки юных дарований, тренировки в натурных условиях проводятся.

- Слушай, — вдруг пришла идея в голову графа, хотя до того хотел раскритиковать сравнение тренировок и реального боя. Ну да пёс с ними. — Раз так, то давай феникса себе заберём. Вперёд всех, так сказать. Думается, и у неё родичи среди наших тоже отыщутся, и они так же захотят принять участие в грядущей потасовке. К тому же знатный удар по Владу будет.

Князю эта идея пришлась по душе, ведь сынок его мятежный старался поддерживать близкие отношения с роднёй жены, которая была фениксом, — вон даже весь его стиль пестрит отсылками к птичьему роду. Но как бы то ни было, а пернатые держали его на расстоянии, за некоторым исключением, и определённая часть их народа лучше займёт нейтральную позицию (или вовсе перейдёт на сторону противника), когда у противной стороны окажется их родич, причём кровный, самостийный, нежели протянет руку пришлому. К тому же у Князя с пепловозрождающимися были куда как более тёплые отношения (с пращуром огненных птиц даже братался и на крови с огнём клялся, оттого и уважаем), а то как бы он умудрился оженить своего охламона на их кровиночке. Так-то.

И посему как бы Влада апоплексический удар не хватил (может, и табакеркой). Это ж какая пощёчина и подрыв авторитета. Ох и внесёт сумятицу такой фортель. И потому идейка была взята на вооружение.

- Ну так что? — после долгих и упорных дум вернулся-таки Фер к основной их проблеме. — Будем соглашаться на помощь других Родов или дождёмся, когда они через Кондрашку примут участие?

- Эх, — в который раз за прошедший год вздохнул Сангвин. — Лучше, конечно, самим с проблемой справиться, но не получится. Так что, как там говорилось: «Не можешь противостоять — возглавь».

С такими думами князь да с помощью гемомантии подтянул к себе вмиг очнувшегося (магия крови же. И не такое может) связиста, через которого напросился на связь с Маркграфом.

А пока связь устанавливалась да сеанс обговаривался, поинтересовался у внука:

- Слушай, всё забываю спросить, как там птенец наш?

- Какой? — был ему ответ и тут же уточнение. — Силами одного небезызвестного тебе принца птенцов у нас на тысячелетие вперёд припасено.

- Не юродствуй, — осуждающе зыркнул на того Князь. — Недавно ж только про него спрашивал.

- Ты про братца-то моего, кузена, то есть? - уточнил граф. - У него всё в порядке - попал к "Искупителям"...

Глава 2

--- Виртуальный мир. Пока пустой ---

- Мда уж, снова здорово, — беспечно почесал когтистой пятернёй темечко ажно до крови. — Опять мир создавать надобно. Ну, раз опыт есть, то и трудов больших не будет, — продолжил бормотать под нос, покуда осматривал окружающее пространство.

Не то чтобы его (пространства) было много или, наоборот, мало. Или оно чем-либо примечало или привечало гостя. Отнюдь. Тут было пусто, как в голове многих альтернативно одарённых личностей. Ну... Такими... Которыми даже самые дикие зомби побрезгуют, ибо «а ну как подхватишь от такого тугость ума?», а нежить, чтоб вы знали, к таким вопросам подходит осторожно, так как и без того изрядно буксует на поприще «Невтонов и быстрых разумов Платонов», однако всё ж тихой сапой и титаническим трудом нивелирует разницу. А там что? То-то и оно.

Впрочем, пустота — это тоже хорошо. С одной стороны, ведь можно прямо с самого-самого начала начать и сделать, что хочется, а не что получится.

И, думается, знаю, что и как сделаю. Есть у меня в закромах кое-какие приспособы под такое интересное дельце. Да и чего греха таить – хочется прям всамделишно самого себя в основу мира положить, как многие Демиурги когда-то (пресловутая мифологическая космогония).

Ну вот, например: из плоти и крови Имира (того самого деда Локи), что порождён был в Гиннунгагап (не склоняется. Кстати, слово двухсоставное по Яну Де Врису, где «гин» – сакральность, усилитель второго слова, а «унгагап» – пустота, то есть получаем сверхпустоту, или божественную/магическую) из сочетания льда Нифльхейма и Муспельхейма, было порождено Всё и Вся; в Ригведе препарировали такого же товарища по несчастью, но с именем Пуруш; Пань-Гу, который из яйца и собственной плоти создал мир; и так далее. Мифов про порождение сущего из плоти и крови кого бы то ни было куча.

И знаете, что в них самое главное? Жертвоприношение. Вот основной акт сотворения мира (по версиям первобытных и античных обществ). Даже в мифах, где фигурирует яйцо (привет родноверам и огдаодцам). Чаще всего его разбивают, что тоже будет актом жертвоприношения (в какой-то мере). В противном же случае, когда проклюнется, это акт рождения, то бишь творения.

Но что, если жертва принесена добровольно, м? Как это повлияет на сам мир?

Сколько миров было порождено, но в таком ключе творцы их задумывались редко. А стоило бы, ибо интересно, что из такого получится.

Да, не стоит думать, что только жертвой всё было порождено. Нет, другим методом было сотворение мыслью, словом, желанием или действием. Птах, например, сотворил мир собственным сердцем и облёк его словами. Но в таком случае сил потребуется просто немерено. Чего, как понимаете, у меня нет.

Потому остаётся только первый вариант, да с уклоном в добровольность. Ага, и цимес весь в том, что надо у Кости разрешение выбить на жертву в собственном лице. Угу. Ну, думается, Он не откажет, если объяснить, что к чему. Хотя и будет бранить на чём свет стоит. Не забываем, что только-только возвратился с вынужденного перерождения.

Говорю сразу, да, виртуальный мир в акте своего творения подобен материальным мирам (и потому можно было бы договориться с Парагоном, но не буду. Сам всё сделаю. Ну или попытаюсь). Правда, требования к такому действу будут пожиже, а выход в мир физический или контакты с ним будут оплачены потом, когда скопится энергия на то. Или вовсе останется полузакрытым пространством, которое сообщается с остальными через энергию и волю. Ну и души, да. Вот.

Ах да! Таким ведь макаром я в ранг Демиургов попадаю. Заочно!

Или нет?

Надо уточнить сей момент со знающими личностями. И одну из таких вот так свезло, знаю лично и даже вызвонить могу порой. Главное, конечно, не злоупотреблять выданным доверием.

- Кхем-кхем... — с небольшой долей волнения прочистил горло и обратился в никуда (уверенный, что услышат. И небезосновательно). — Товарищ Мироздание... Вы не слишком заняты... Знаю, дерзость несусветная, но тут один моментик покоя не даёт... Хотелось бы его прояснить.

И тишина. И мёртвый стоит. Токмо без косы. В остальном же кладбище кладбищем.

«Видимо, не сезон», — подумал Штирлиц. Но не тут-то было! Спустя недолгие десятки минут ожидания ответ пришёл. И сразу с адресантом.

- Тебе, Кондратий, отвечу завсегда, - соткалась фигура бесполого существа из самого пространства. – Долг к тебе у меня высок.

- Да плюнь ты на тот долг, — махнул на неё рукой и скривился аж весь. — Былое. Забудь как страшный сон. Вот Костины не забывай, а мои забудь. Всё равно не сравнимы, а значит, можно пренебречь.

- Вот тут, как говорит ваш Отец: «Уже мой выбор», — ехидно ощерилась та фигура провалом реальности в форме полумесяца да в районе рта. — Захочу — забуду, захочу — нет, но пока буду помнить и всячески те долги отдавать. Так что у тебя за вопрос был? И, кстати, интересное место выбрал для встречи.

- С не менее интересным заделом, — пригласил фигуру прогуляться по пустому пространству. Эх, знакомые красоты сразу пришли на ум. Помнится, совсем недавно в таких же квартировался. Только там ещё и темнота была — хоть глаз выколи. Ну да не суть. — А вопрос нетривиальный и, может, вовсе банальный и не требующий пристального внимания, но ответа на него не знаю. В общем, что произойдёт, если я своими силами свершу акт творения, то бишь мир создам прямо ли косвенно али жизнь разумную, что-то в таком духе... Стану ли таким образом де-юре «Демиургом»? И поможет ли мне это в дальнейшем перейти на сей ранг?

- О! Важный вопрос ставишь, — внезапно оживилось Мироздание. — И не стану тянуть. Ответ положительный: да, станешь. И де-юре, и де-факто. Может даже так повезти, что ранг заполучишь внеочередной.

- Ага, значится, перепрыгивать их можно, — сделал для себя логичный вывод, хотя и знал о том, но лишь в случае низких рангов. Про высокие эшелоны же подобного и слыхать не слыхивал, а оно вон как. Правда, есть нюанс... — Если только не разорвёт, как того хомячка.

- Тоже верно, — кивнул собеседник той оконечностью бесформенного тела, что (хотелось бы думать так) являлся головой. — Но кто не рискует...

- Тот не нежить, — перебил его/её. Да, невежливо, но алкоголь — это фу! Потому переиначил и сразу же уточнил. — То есть в случае положительного исхода задуманного предприятия, сиречь благополучного рождения мира, у меня будет фора в становлении «Демиургом».

- Конечно, но тебе ли о том беспокоиться? Тут, право слово, я несколько удивился. И Мироздание, видя то, объяснило. – Ты и прошлой выходкой, то есть участием в становлении жизни, обеспечил себе бесхитростный переход в новую для себя лигу.

- Хм, — задумчиво почесал поросшую щетиной щёку. — Вот так новость о подобном нюансе.

- Ну, — развела разнокалиберными ручками бесполая фигура. — Система была горазда тормозить развитие кого надо. И наоборот, кого не надо, она продвигала всеми силами.

- А вот об этом кое-что слыхивал, — подметил в ответ. — И, насколько знаю, скороспелы такие были ни рыба ни мясо.

- А ей разве нужны были толковые защитники Вселенной? — резонно обратила она/оно внимание на немаловажный момент.

- Тоже верно, — не мог не согласиться и лишь покачал головой. — Хитрая была бестия.

- Скорее матёрая, — поправило Мироздание. — Была бы хитрой, не приключилось бы с ней того, что приключилось.

- Это да, — не найдя никаких слов, тихо произнёс.

И так бы мы вдвоём (но только не по полю и не с конём) шагали дальше, как бы нас внезапно не перехватил нежданный персонаж.

- Так-так-так, кто это у нас без разрешения разгуливает по режимному объекту? Может, объяснишься, Кондратий?

Это явился Омниссия, да под конец добавил «а заодно познакомь», склонившись (росту он был доброго – цельных семь аршин в высоту), чутка прихорашиваясь да подбочениваясь по-величественнее, словно пред равным или высоким чином предстал.

- Ох! – спохватился я. – Совсем из ума выжил, не у себя же дома! В самом деле! Мой просчёт, – горячо повинился да голову склонил. М-да, серьёзный промах, однако. – Имею честь представить тебе, Парагон, второе после самой Вселенной лицо сего мира, Её Всеобъемлейшество Мироздание, – и плавно перешёл к оной персоне с зеркальным смыслом. – Мироздание, позволь представить пред твои очи и ознакомить с достойным лидером и представителем разумных конструктов, дорогим гостем и без пяти минут «своим», то бишь аборигеном, Творца всех Машин, Парагона. Он же Омниссия. Он же Бог-Машина.

- Наслышана, — смерив того лукавым взглядом, молвило бесполое существо. — Но до сих пор воочию не встречала.

- Аналогично, — скупо отозвался второй и протянул руку дланью вверх. — Рад исправить сие упущение.

- Взаимно, - перехватило миниатюрное тельце ту лапищу (куда половина того тщедушного тельца поместилась и место ещё осталось) да крепко пожало. – Надеюсь на плодотворное сотрудничество. К слову, Вселенной ваше предприятие по душе, и она надеется на позитивный исход оного.

- Вот как, — чуть вздрогнул Бог-Машина, осознав пристальное внимание к собственной персоне со стороны горней фигуры пошиба недосягаемого. — Приятно знать.

- Да, — важно вздёрнуло Мироздание морду лица (коего не было). — В случае благоприятного результата ждите награды. Богатые. Тебе, Парагон, как минимум прописка в полной её комплектации обеспечена. А тебе же, Кондратий...

- Не надо, — для пущей уверенности продублировал посыл жестом, грубо прервав собеседника. Да, снова. Того и гляди оскорбишь ведь, но не в случае нежити, ибо не с целью ущерба авторитета то делалось. Не ради наград тружусь, а за совесть.

- Хех, это уж точно, — хмыкнул было тихим смешком в сторону Парагон, ибо знал о нашей, о немёртвой натуре не понаслышке.

- Однако без оплаты своих свершений, увы, не уйдёшь, — зыркнуло на того Мироздание, но Омниссия встретил её недовольство поистине стальной стойкостью.

- Это вам так кажется, — ухмыльнулся в ответ на её комментарий. — Могу в любой момент разыграть карту Константина, и он по родственным линиям сестрицу-то свою уверит в тщетности сего одарения. Товарищ Машина, — обратился к враз посмурневшему Богу всея Машинерии. — Будьте покойны. Вас это не коснётся.

- Думаешь? — поставила под сомнение оба утверждения разом бесполая фигура.

- Хех, — задорно хекнул только ей/ему. — Знаю даже, каков вердикт станет итогом их переговоров.

- Откель? – удивлённо поинтересовался Омниссия.

- Костя среди нас, — и в тот же момент правая глазница бывшего недобога стекла по скуле. И в глазнице пустой вспыхнул огонёк потусторонний. — И говорит сими устами.

- Оу, — проводил механизм усиленным темпом трухлеющую плоть, бывшую недавно глазом, но вскоре выкинул то из головы и вернулся к нежданному, но дюже дорогому гостю. — Константин! — добродушно раскинул тот объятия своих сложносоставных техногенных конечностей. — Сколько лет, сколько зим?

- Парагон, друг сердечный, — загодя передал Кондратий тело под чуткое руководство патрона и тактично отстранился в разряд наблюдателей, пока Смерть крепко ручкался с хозяином сих мест. — Гораздо дольше, чем хотелось. Племянница, — приобнял Мироздание за плечи. — А ты всё хорошеешь.

- Твоими деяниями да молитвами, дядя, — съёрничала та, ибо стараниями оного была загружена по самое «не хочу». — Прошлое заявление считать твёрдой позицией Извечного Аспекта Смерти?

- Ишь ты, как заговорила-то, да при посторонних, — легонько пожурил ту персону Смерть да щелкнул вместе с тем по носу, дабы не задавалась.

А то поглядите: стоило только появиться лицу из «не своего круга», так сразу же натянула маску холодности и отчуждения. Впрочем, совсем уж стыдить Костя её/его не стал — всё же в самом деле Омниссия ещё не вошёл в их кампанию. Так что после лёгкого укорота продолжил:

- Скажем так, торгами, — поиграл ещё имеющимися (даже несмотря на то, что тело было изначально приготовлено как сосуд под Извечного, а всё равно не выдерживало Его мощи. Чего уж говорить про остальных немёртвых) на тушке бровями Он. — И думаю, мы с сестрицей сами разрешим сей момент.

- Хорошо, — еле слышно протянув «с-с-с» и потирая ушибленное место, произнесло Мироздание. — Передам ей всенепременно.

И сразу же вышла на прямую связь с Вселенной. А то ненароком ещё чего сболтнёт и опять получит по местам различным, так что от греха подальше оставила покамест обоих-двух друг на друга. Пущай промеж себя поговорят (а она послушает).

- А место-то славное, — окинул деловым взглядом предоставленное Аватару пространство Константин. — Нетронутое.

- Да, Кондратий попросил, чтоб именно таким оно и было, — довольно произнёс Парагон да весь засиял хромом, что тут да там проскакивал в его густо начинённом (и непрерывно пыхтящим, шипящим да перетекающим из формы в форму, отчего он невольно напоминал внешним видом Хаос) всяческой сталью да механизмами теле. — Чтоб, значится, ни духу ни пыли.

- Угу, — пробормотал себе под нос Он и быстренько пришёл к логическому заключению о причинах подобного прошения. — Космогенией решил заняться, да? Ну, добре-добре. Только Санктуарий нужен будет для такого замысла. И не походный, а качества и производительности приличного.

- Какого «такого»? — не понял Его Омниссия. — Кондратий пока в детали своего плана не посвящал. Общими мазками только поделился.

- В жертву себя хочет принести, — сполз хороший шмат мяса с костей Смерти и в тот же миг развеялся прахом, что устремился Его волей в глубь сего пространства. Небольшая помощь отпрыску. — В который раз уже. Прям бзик у него. Такими посулами как бы роль «спасителя» или «агнца» не заполучит, нежели столь желанной им «смерти».

- И скажу, очень нужная ныне роль, — вставила Мироздание, что вернулось пару мгновений назад. — «Жертвенная смерть» как аспект неплоха будет. Сразу несколько сфер перекрывает.

- Тут уж как получится, — не стал загадывать али решать за Аватара Костя. — Авось и святость в себе откроет такими деяниями.

- Главное, чтоб «КК» цел был и функции свои исполнял справно, — с лёгкой душой произнёс Парагон. — А остальное сам как-нибудь разрешит.

- Эт верно, - поддакнул ему Смерть. - И что за «КК»?

- Аббривеатура, - пояснил тому Бог-Машина. - От Кондратий Константинович.

- А! И верно, — подивился новому прозвищу отпрыска Константин, а то раньше всё от имени было производным, а сейчас ещё и отчество подоспело. Растёт. Теперь не просто «Санька», «Шура», «Сашок», а уже «Сан-Саныч». — Толково.

- Ну что, — видя, что никто не спешит дальше глаголом жечь, взялся за то Омниссия. — Может, по рюмке чая? За встречу?

- Хм... Почему бы и нет, — пожал плечами Смерть, после того как подумал да испросил разрешения у сынка своего на пользование егойной тушки подольше. Естественно, подобное было встречено с одобрением. Посему и не стал отказываться. К тому же отдохнёт немного... хоть одним сознанием. — У меня как раз свободная минутка выдалась, да и Кондрашка не против. Глядишь, к какому-нибудь политическому решению придём.

Последнее, кстати, Парагону было не то чтобы нужно, но коли возможность имеется, то грех не пользоваться. А там, как знать, может, и вновь придут к мысли об объединении двух земель под одной Унией. Естественно, не во главе с Парагоном. Вот как брат-соправитель, то да. Даже младшим братом было стать не зазорно — ничего не боялись с своего сотворения Машины, даже смерти (как явления), пока не встретили воплощение оной и не осознали, что, оказывается, смертны. И причём внезапно. И что ещё хуже — окончательно (раньше-то была возможность возвращения, а теперь нет — коли убит, особенно нежитью, то всё. Амба). Оттого и уважают да тихо побаиваются Константина. Оттого и урона чести не будет для Парагона. Благо первая и единственная война промеж двух рас показала многое.

А вот как лицо единовластное и начальствующее — то нет. Хотя и было бы воспринято подобное его народом с радостью, но сам он того не желал, ибо, несмотря на прожитые мириады лет, «своим» стать так и не сумел (разве что кроме как для нежити, но им вообще плевать — с кем только не бодались, потому снисходительны к оппонентам, ибо сегодня противник, а завтра союзник. В первый раз, что ли?) для эндемиков, оттого и не приняли бы его окружающие. А так Костя — плоть от плоти этого мира, да, эпатажен и авантюристичен (уже привыкли к Его выходкам), посему не удивятся очередному фортелю в Его исполнении. Поплюются и проглотят. Не впервой. Вон, демонов же приняли в составе нового государства немёртвого.

Все эти мысли промелькнули сложными расчётами и формулами в сознании Парагона со скоростью света, пока он любезно приглашал гостей в свой Домен.

- Поддерживаю, — отозвалась бесполая фигура, принимая предложение радушного хозяина. — Только ещё маму позову, для полного комплекта.

- Хех, — коротко усмехнулся Смерть. — Для этого надо Пранава ещё кликать, а так неполным, малым кругом соберёмся.

- Это что же это? — тут же подобрался и приосанился Бог-Машина. — Меня уж и в высшие эшелоны прописали? Прямо на самый верх? К вам вровень?

- А ты как думал? — не отрицал того Константин. — Заочно, конечно, и с большим авансом, да в счёт будущих свершений. Но ты с сего момента вхож в самую что ни на есть элиту сего мира. Так что не посрами!

- Ржой опаду, — звякнули хитрые шестерёнки, и не менее хитрые сервоприводы шикнули, когда монструозная стальная лапа ударилась о непостоянную, словно живую, грудь металлического исполина. — Но исполню. Честь, оказанную мне, отплачу.

--- В глубоком тылу "забугорья" ---

В просторном кабинете, где чуткой хозяйской рукой поддерживался образцовый порядок под руку с неприметной роскошью и выверенным стилем, находилась властная фигура Нивена из рода Зивелисов. Ныне главствующего патриарха тёмных эльфов и непримиримого борца с нежитью — ни один из немёртвых не пережил встречи с ним. Каждый встретил свой конец в муках, и впоследствии заточены были их души или вовсе разрушены — настолько была сильна его ярость. Ни одна другая раса или вид не были отмечены им столь же ярко (а ведь всё их племя — те ещё расисты). Его мыслями и действиями всегда руководила жажда наибольшего урона немёртвому сообществу — даже своих сограждан (хотя какие они сограждане?) из числа нежити не щадил, и только волей Тьмы они были защищены от его гнева. И нынешнюю войну он воспринял воодушевлённо и весь свой клан направил на неё.

Настораживает, не правда ли? Вот и у местных сил государственной безопасности в какой-то момент появились к нему вопросы, да только отпали они после всесторонней проверки — чисты его помыслы. Желает лишь падения немёртвым. Как, впрочем, и большая часть разумного мира. Потому оставили его, но наблюдение всё же ведут.

Оставить-то оставили, однако сам Нивен, который в тёмном сообществе был фигурой хоть и не первой, но важной, подобные телодвижения не простил и вскоре ответил. Да так ответил, что только вмешательством нынешней правительницы, дочери Тьмы, остались те конторы живы. Да, в руинах, но живы. И посему с тех пор никто не сомневается (а может, просто боятся) в его чаяниях и мыслях. С другой-то стороны, если посмотреть на ситуацию, то польза в таком персонаже имеется великая, потому и оставили в покое да не мешают.

Однако его истинные помыслы сокрыты настолько глубоко, что только с полдюжины личностей, что во вселенной обитают смогут до них прикоснуться. И Тьма или Свет не в их числе. Даже больше все кто мог узнать его во всём его великолепии были на противной стороне или придерживались нейтралитета: Астрал, Константин (Аватары Его не в счёт), Вселенная, Хаос (этот всё что угодно может, так что хоть подтверждений не было, а учитывать надо), Утроба и Время (так же как и с Хаосом ситуация, только возможности его знания несколько иные).

Поэтому он не опасался разоблачения... До этого момента.

- Кто бы мог подумать, — в обыденно твёрдой руке тёмного эльфа мелко подрагивало непримечательное письмо без опознавательных знаков.

Оно появилось, как и раньше, без единого намёка на курьера — просто отвлёкся на секунду протереть высохшие глаза, что снедали резью да отвлекали от работы, и вот оно вместе с посылкой уже лежали перед ним.

И ведь ни следа присутствия или иного воздействия на окружение не было, а если и было, то настолько филигранное, что без пяти минут Верховный маг (на минуточку, один из полусотни ныне здравствующих) с талантом к аспекту «космос» не учуял ничего. И тут только два объяснения: либо ничего не было и оно само появилось, либо действует дока в своей стихии. И то, и то ошеломляет и показывает уровень работы его координаторов.

Однако не этот момент его беспокоил — успел уже примириться с действительностью, но всякий раз поражался. Сейчас его думы занимали иные мысли, а именно слова, что были выведены в письме: «...За преданную службу правому делу и в преддверии дня Приказа Нивену из рода Зивелисов (по батюшке Элмону) вручается орден Агента 1 степени, денежная премия к нему и земельный надел (координаты нейтрального мира приложены. Подчинение какому-либо из Планов отсутствует. Сведений о нём не имеется ни в одной картотеке). Ношение награды обязательно».

- Обязательно, — еле слышно повторил последнее слово Нивен. — Почему? — тут же последовал логичный вопрос.

И ворох мыслей, не отличавшихся оптимизмом, пронеслись его голове.

Его выводят из игры? Глупость! Центр так не поступит. Это противоречит самой сути Центра, который ставил себя превыше сиюминутных выгод и праздности, что так присущи нежити (вспомним странную рокировку во времена битвы с машинами). Они дотошны и последовательны. Никогда не бросают на произвол своих агентов. Даже все те жертвы, что прошли через руки Нивена, были обоснованны и уместны. Никто из них не был забит, словно скот, у всех была задача и роль. Его же, Нивена, состоялась в глубоком залегании и передачи самых актуальных сведений. Он даже не знал, есть ли среди его окружения иные агенты, чтоб ни он не смог скомпрометировать, ни его.

Тогда что? Очередная хитрость славного ЧК? Но почему без пояснений? Раньше всегда были чёткие данные и подробности — ныне же ничего. Только пресловутая посылка.

Может, именно в ней и дело? Вместе с наградой и сведения, и приказ? Но это риск. Всё же специалистов, что так или иначе могут читать память предмета, много. Потому вещественное доказательство, по которому на него можно выйти, ставит его в неудобное положение. И если пепел от бумаги или иные предметы ещё можно как-нибудь обосновать, то награда... Как отбрехаться? И ведь не носить нельзя — приказ чёткий.

«Ладно, что зазря мысли гонять по голове, лучше ознакомиться с посылкой», — подумал эльф и потянулся за сопровождающим письмо предметом.

Лёгкое касание, и крышка непритязательной на вид коробчёнки растворилась эфиром чистой магии, и пред очами Невина предстал высочайшего качества подклад, на котором покоилась оговорённая выше награда: изумрудная глазница (символизирующая внимание Константина), обрамлена лучами живого (одна из разработок тухлого гения) металла, где красовались инсигнии правящего Дома. В самой же глазнице располагался герб Приказа: на чёрном фоне всеобъемлющая мантия бирюзового цвета, на которой изображены кинжал и перо под скрещёнными костлявыми руками. Колодка из резной кости и лента атласная изумрудного цвета в наличии. Всё дорого-богато, но без изысков скромно.

- Ха! — только коснувшись высочайшей для него в нынешней ситуации награды, он осознал подоплёку и суть сего.

«Это не мишень», — понял он, прокручивая весь тот пласт информации, что заложен был в награду. «Это признание заслуг».

На ткани покоилась новейшая разработка (скорее, модернизация) давешней награды — духовный паразит в оболочке неодушевлённого предмета. Совершенный связной и наблюдатель, который будет держать его в курсе всех необходимых сведений из Центра и обезопасит его от ненужного риска связи. Ведь теперь он сам, Невин, и станет и рацией, и связистом, и разведчиком. И никто, кроме вышеописанной полудюжины (может, ещё кто-нибудь, конечно, но точно не Тьма или её дочь, или тёмные Боги с Демиургами), не выявит в сокрытом под уже имеющейся и в данный момент пожираемой орденом наградой Тёмного Плана (а таковых он уже успел набрать прилично) хитрый инструмент.

И даже мысли о нём никто не узнает, ибо под конец мимикрирования все связанные с орденом думы будут стёрты из сознания (но не души). Везде продумали.

- С гордостью приму этот дар, — воодушевлённо прошептал себе под нос тёмный эльф и умостил на прежнее место обновлённую награду.

И сейчас он был горд её наличием.

Глава 3

--- Лакуна ---

Что ж, раз Костя моё тело на некоторое время занял, то пришло время второго. И даже знаю, чем займусь — подготовкой к грядущей стычке, а то вон все вокруг, имею в виду вояк, что тут расквартированы, уже вовсю суетятся. Хотя с чего бы? Они же лица не вампирского племени. С другой стороны, эта лакуна закреплена за мной, и оттого не исключается вариант её обороны. Гвардия-то личная уже заканчивает приготовления да подготовку и переходит на положение боевой готовности.

Вот, видимо, армия в лице местных тоже решила хоть как-нибудь да присоединиться к грядущему. Не могу их винить, сам бы тоже попытался, потому и останавливать не буду — они же напрямую не станут участвовать, а лишь ответят на угрозу и урон... А то, что прямо под шквалом атак будут туда-сюда сновать бойцы, так то выполнение приказов, а не намеренное подставление себя, родимых, под атаки, чтоб, значится, был повод. Нет-нет-нет. Случайность.

Примерно в таком духе через неделю после начала их телодвижений и пришла цидулька, да прямиком со стола первого заместителя начальника обороны материальных миров. Ещё и выразил озабоченность и одновременно просьбу, мол, если потери состава расквартированных войск будут превышать 15%, то минобр будет вынужден ввести дополнительные войска. И только из-за угрозы государственной безопасности. Посему, милый друг и товарищ Аватар, надеемся на ваше положительное согласие в этом вопросе.

Естественно, нигде не было указано, какие именно потери учитываются: безвозвратные, материально-техническое обеспечение, инфраструктура, живая сила или ещё что. Просто потери. Что открывало поистине колоссальные возможности: сейчас какой-нибудь Вася возьмёт и «случайно» не затянет пару болтиков на станине пулемёта, а потом раз, и поломка произойдёт. Конечно же, бдительный интендант и приёмка сразу определят сей аппарат в разряд потерь, как и многие другие поломки, отчего необходимый порог достаточно быстро достигнет необходимого значения, а там тут как тут подоспеют на всех парах да в мыле резервы и подмога да со всем необходимым оборудованием военного назначения на смену «поломанному», и вот неприятеля будут встречать не парочка дивизий, а сразу три полновесные армии (и это только нежить, как себя поведёт хромированная братия — неясно, но думается в том же духе). Согласитесь, коленкор совсем иной. Прикурить такие силы дадут только дым столбом.

И, конечно же, положительный ответ не заставил себя ждать — жалко, что ли? К тому же всем известно, что даже обозначенная как «внутренняя» заварушка таковой не является никогда. Постоянно кто-то да вмешается с одобрения той или иной стороны. Потому иметь под боком дополнительные силы — благо. Токмо ответ тот был предварительный, и заключался он в том, что «не имею никаких оснований отказать вам в обеспечении безопасности государства, однако вопросы размещения контингента военного назначения с дальнейшим прицелом на участие в грядущей заварушке промеж вампиров обсуждайте с Главой Рода. Как он решит, так и будет».

То есть квартирование — да, а боевые действия только с одобрения Сангвина. И по-другому никак. Правда, тут же была оговорка «промеж вампиров», сиречь разнос в пух и прах иных отрядов противника остаётся на усмотрение действующей армии, ибо это их юрисдикция.

Тонкости, однако.

И примерно в таком же духе прошли иные встречи и переписки.

Пришли посыльные от Маркграфа... Ну вот как ему откажешь, мало того что родич, так ещё и подсобил информацией. Такому никак противиться нельзя. Потому, кстати, Князь и передал по внутренней сети, мол, «Рафу, добро имеется». Поэтому принял от первого главы Приказа пару отрядов на усиление — если б он так не сделал, уже б его не поняли. А то как же — родственнику да не помог... Да хоть бы живой силой. Не по-нашенски. И плевать, что до этого было — нет, нужно хоть символически дружину, хоть бы младшую, хоть бы и часть оной, а отправить. Так что под крылом неопершегося птенца Клана Носферату оказался очередной отряд. И разве от того дурно? Нет. А коли учитывать родственные связи, то тухляков можно и супротив клыкастых выставить. Нарушения в том не будет.

Да, полноценно ходячие участвовать в боевых действиях не могут, но вот такими мелкими группами да как вспомогательный персонал — вполне.

С иными же Родами было куда как сложнее.

Пустые... Ох... Ещё одна головная боль. Эти родичи рыцарей смерти (те, которые тоже полуматериальные, но их душа привязана как к доспеху, так и к органическому компоненту, сиречь к костям, что облачены в броню и при этом не имеют тех проблем, что полые) или их боковая ветвь, тут, если честно, чёрт ногу сломит во всех наших хитросплетениях переходов и мутаций, решили, что «отличный момент, дабы отплатить долг». Не смотри, что именно Костя и решил их проблему, а я так, сбоку припёк и лишь проверил на практике.

Так вот, пришли делегаты да так и говорят: «Помощь за помощь». И оставили полновесный полк своих собратьев, то есть полых доспехов, да из числа новоявленных. И заметьте, на вечную службу (еле как уговорил не всем родом переходить под моё крыло, а ограничиться малым контингентом). А это значит что? Правильно, надо и им подсобить в плане магичеств. Ох, конечно, та ещё задачка. В запасах-то ещё числятся цистерны с концентрированной некротикой, но то на нужды бытовые, а излишков нема.

Как быть?

А очень просто — изыскать новые источники. Однако столь же богатое на жатву вымирание ждать ещё долго в лакуне. Поэтому нужно организовать его самому. И вот так новость, на носу стычка образовалась. Ну надо же! Совпадение просто. Оттого не могу не включить данные силы в ряды доблестной армии противодействия интервенции далёких (в пространственном, политическом и генеалогическом смысле) родственничков. Будем из них ходячие аккумуляторы создавать — во время боя только и будет, что шашкой али кулаками махать да впитывать в себя всю доступную энергию смерти. Так что «Добро пожаловать». Естественно, с разрешения Князя.

Угадайте, кто ещё заглянул на огонёк с целью поинтересоваться «а можно к вам?». Кости. Правильно. Додавили-таки Князя, и он дал отмашку, мол, «что хотите, то и делайте, но в наши разборки, то бишь вампирские, не лезьте». А им того и надо было только, так что недолго думая они отрядили в лакуну дивизию скелетов да под прямое руководство Эрегоса, мол, «вырос уже, надо ратную славу нарабатывать».

А я что ль самый лысый что ль в этой ситуации? Нет, посему вытряс с голых обучение дракона всем драконовским примудростям. Благо среди костей много драконитов, как и всамделишных драконов, вот кровиночку-то и обучат чему надо. Особенно этому были рады старики-драконы — очень уж у них душа болит за весь чешуйчатый род. Измельчал. Вот достойного и воспитают.

А феникса, увы, Князь отозвал к себе под предлогом «Гемма просит племяшей обратно», да и для дела тоже. Естественно, уже с Сангвина и его жены стребовал безопасности для Аликсо. И чтоб обучением её не пренебрегали — раз надо показаться на фронте, то пусть не посрамит ни себя, ни родичей.

Вообще насчёт обучения надо ещё одно подтянуть, которое и без того должно было заняться сим вопросом. Кир, блин. После того как отметелил его хорошенечко, благо возвращение в ранг «Трансцендента» и вернувшийся функционал Администратора позволяли, поставил (читай «напомнил») тому задачу – научить малышей контролю их демонической сути. А то ведь совсем забросил то дело, авось даже и не начинал. Между прочим, польза в том большая, впрочем, как и риск. И ему, к слову, тоже польза есть: справится – хватит с него и тумаков; нет – пусть пеняет на себя. Товарищи из ЧК будут только рады поработать с проштрафившимся демоном. Кстати, чекисты тоже привлечены к грядущему событию.

Почему же отметелил рогатого? Эх... Вы только подумайте! Решил на тоненького пройтись и впихнуть в свой Домен рабов, ну типа «мой дом — мои правила». Спору нет, правила внутри Домена устанавливает властитель сего пространства, но не в этом случае, ибо вся рогатая братия под прямым протекторатом Константина находится, через что к ним предъявляются те же требования, что и к нежити. А Закон говорит однозначно: рабам не место в Плане Смерти.

Конечно, за исключением отработки повинностей (ну убил кого-то, но до казни не доходит, али выкупа нет — значит, будешь отрабатывать жертве или её родственникам или обществу-общине) или полона, вот тут да, условно такие личности будут считаться категорией несвободных. Но даже у них есть права, гарантом которых выступает Константин — просто так таких «рабов» даже пальцем тронуть нельзя. И это я не говорю уже про трудовой день, право отдыха, койко-места, питания и так далее. По большей части трудовой ряд заключается, но с очень жёсткими условиями. Некоторые даже с прибытком уходят.

Ах да, демоны тоже изъявили желание поучаствовать в потасовке. Однако к вампирскому племени-роду они никакого сношения не имеют (не считать же за таковое наши отношения с Киром. Вот если б он или я жену себе взяли из противоположного вида, тогда да, а так чего языками ворочать), посему отправил их прямиком в силы лакунарной обороны, то бишь в армию, легионы и дружину. Да, парочка дворян и бояр, связанных со мной и клыкастым сообществом кровными узами, также получили добро на участие.

Хм, думается, прямо сейчас очень много браков заключается у тёмных с представителями бледной аристократии. Вот примерно с такими и будут иметь дело уже наши дворяне. А насчёт нашей стороны и свадеб — так глухо на этом поприще. Князь волей своей сильной наложил запрет на установление новых связей. Старые не тронул — раз запланировано было, то кто он такой, чтоб туда влезать. Вот как сват или гость — да, вопросов нет.

Вот вы спросите, а почему именно сюда идут все охочие до драки? А всё просто: мало кто в курсе, что Кондратий нынче вампир, а ежели кто и в курсе, то свято уверен: воскрешённый клан слаб и выставить оборону даже Принцу Крови будет проблематично. И мало того, этот принц равен Графу Орлоку, в миру известному как Носферату, в одноимённом клане. Плюс названный брат Князя. Поэтому куда придутся удары жаждущих мщения за былые обиды (вспомним, кто откуп брал) и просто доброохотов из числа приспешников да союзников и иных лихих личностей для нанесения наибольшего урона, если не фактического, то как минимум репутационного? Верно, с наибольшей вероятностью сюда.

Они ж, блин, свято уверены, что среди нежити одни дебилы и раздолбаи, но при этом боятся каждого нашего чиха (кстати, да, пару раз от случайного чиха наших тухляков по материальным мирам прошлась такая пандемия, что небезосновательно они страшатся повтора). И потому сбрасывать со счетов подобное развитие событий, где один из ударов придёт по лакуне, не стоит. Там хоть и дураки имеются, но и умных достаточно, оттого нужно извилины напрягать и прикидывать «что, куда и как». Чем, собственно, и заняты все причастные к «пастуху» с нашей стороны.

За всеми этими заботами чуть не проморгал окончание посиделки у Парагона, которая, помимо организованного Константином заключения множества докончаний (ряд, договор), ознаменовалась многими иными моментами. Но обо всём по порядку.

Первый пункт: промеж себя, сиречь между машинами и нежитью, поговорили на тему «надо бы Вселенной помочь с потопами», чем обыкновенно (в процентном отношении около половины всех «потопов» проводились силами немёртвых) занималась нежить, и теперь на постоянную основу попытался подвести Бога-Машину и нынче по задумке меняться друг с другом тем правом, то есть «ты возьмёшь половину от половины, и я так же поступлю». Так и процент вырастет участия в том событии (банально высвободятся силы), и товарищ легализуется через представление ему роли и задачи в мироустройстве.

Второй пункт: Парагон опять завёл шарманку про Унию. Да, предыдущий пункт удобен и полезен, но тесные сношения с туземной расой в виде единого (но с сохранением самобытности, по-другому была бы федерация, как, например, сейчас, когда имеется куча племён и национальностей, каждая из которых имеет как свою территорию, так и общую) государства куда как выгоднее. Костя лишь тяжко вздохнул, когда к увещеваниям подключилась его сестрица, после чего доступно объяснил, что лучше иметь два союзных и дружественных государства (в два раза увеличивается представительство на международной арене), чем одно. Те попыхтели, но с доводом согласились, тем более что Смерть откупился послаблениями со стороны пересечения границ, таможни и промышленности. Зеркально поступил и Бог-машина. Тем самым дав возможность культурам двух сторон свободно проникать в обе стороны.

Надо будет только это всё обличить в скором времени в приказы и законы. Эх, снова работа. Под такое дело даже выдернули кучку толковых крючкотворцев, чтоб те состряпали на скорую руку договор о намерениях.

Третий пункт: обговорили возможность совместных действий против интервентов, то есть оборонный договор. Так было поначалу. После он вырос в обоюдный ряд о совместных военных действиях. Не важно: нападение, оборона, спонсирование или ещё — главное, вместе. Поэтому тёмных ждёт очень неприятная встреча, ибо те железяки, что ныне квартируются у одного небезызвестного Аватара, выступят под его началом. А что? Оный у Парагона сейчас работает? Работает. Значит, второй имеет полное право до окончания поставленной первому задачи защищать того. И ему не важно, кто с кем и на каких обязательствах: угроза есть — её надо пресечь. Исключительно безопасности для. Всё.

Естественно, это решение было донесено и до непосредственных исполнителей, и до их подмоги. Да и вообще до всех, ибо уже совсем скоро они пойдут победоносной поступью по мирам вторженцев.

Надо только к ним накопители энергии смерти направить, чтоб в дальнейшем была возможность «поправки» врождённого дефекта наших пустотников.

На той встрече ещё много было чего заключено и обговорено, но осталось за закрытыми дверями, то есть не для праздных ушей.

--- Вбоквел ---

- Рота! Смирно! Равнение на Прецептора!

Различными голосами раздалось с обеих сторон зычные глотки братьев ордена, что составляли собой одну из ветвей Ордена Плоского района Северного округа. И который специализировался на работе с проштрафившимися гражданами.

Да-да, те самые институты под названием "Корпус Искупления" - что-то наподобие штрафных батальонов и рот, но для лиц гражданской направленности. Для военных ничего не изменилось.

Именно сюда и занесло одного блудного сына кровавого племени, что ныне носил гордый титул «Побратима Носферату» и вместе с тем отказался от иных. Даже от имени. Даже от прошлой крови и рода. Нынче он птенец возрождающегося клана и младший из трёх братьев этого славного гнезда. Правда, власти ему не светит — максимум командирская должность боевого и охранного крыла. А он и не жаловался. Хорошо же — домой вернулся, и даже не уничтожили.

И что ещё удивительнее — ему отдали причитающиеся его прошлому роду наследные лены, так что в одночасье бывший криминальный элемент и «борцун с режимом» (не по собственной воле) обернулся видной личностью в обществе клыкастой аристократии. Одно огорчало — пока не оттрубит своё в составе «Корпуса», он к тому прикоснуться не может, да и остальные его собратья не считали должным обращать на него внимание. Нерукопожатный пока.

И их понять можно: сколько натерпелась земля родная от выходок его пращура (и его сообщничков), что повернулся спиной к Отчизне и всячески ей гадил. Так что закономерное мщение хоть и не виновнику, но его родичу было обоснованным, однако рескриптом высоким было «дети греха предков не наследуют». Потому ему вменяли лишь подрывную деятельность супротив государства — тоже тяжёлая статья, но не предательство, так как на тот момент новоявленный был гражданином иного государства и отстаивал интересы оного, хоть и под призмой пропаганды и наущения родственников. Однако одумался и вернулся в лоно их рода. Посему постановили «искупи и забудем о том».

Вот он и искупает.

Правда, всё это не отменяет пристального внимания от одной небезызвестной конторки, что следит за государственной безопасностью. А следит она зорко — и лишь малейший намёк на крамолу трактует однозначно. Поэтому не обманывается — за ним следят со всех сторон и только и ждут подлянки, вместе с тем радуясь возвращению сородича.

Впрочем, праздным мыслям и ретроспективе ему отдаться не дали, ведь в этот момент комтуры (должность того, кто следит за комтуром, к слову, он находится в 137-ом, то есть объединением братьев-ордена. По сути, комендант замка) окончили доклад прецептору, коий следил за порядком в вверенной ему территории (а это, на минуточку, две сотни замков и иных объектов, где базируются члены ордена. И не все они работают со штрафниками, так, от силы десятка полтора тем заняты. Именно они сегодня здесь и находятся, не считая парочки иных), и последний заговорил с ровным строем (успели намуштровать за неполный месяц) нарушителей.

- Ну что, разгильдяи, разбойники, казнокрады и рвачи. Кто готов искупить вину?

- МЫ! - в один голос рявкнули сотни и тысячи глоток.

- Это хорошо, — довольно пригладил тот твёрдые наросты на лице, что топорщились во все стороны, создавая образ косматого чудовища. Вон даже из-под фуражки выглядывали. — Значит, ещё не потеряны для общества. Однако этот диагноз поставит лишь сертифицированный в сих делах специалист. Потому всех вас ждёт разговор вначале с политруком, потом со жрецом, а после и с чекистом. Так что те, кто кривил душой, шаг из строя, — сразу объявил он. — Как погляжу, либо духу не хватает признаться в собственной шкурности, либо в самом деле все благонадёжные. И пусть лучше будет второе, ибо расстраивать меня не надо, пусть будет горькая правда, нежели я в вас разочаруюсь.

Тяжёлая атмосфера нависла над строем, когда прецептор обвёл оный грозным глазом (да, тот у него один и парит отдельно от тела). Ещё и ордены позыркивали строго, что тоже не добавляло радости.

- Впрочем, не одними карами буду вас сегодня обхаживать, — сделав для себя какие-то выводы, молвил дальше Орденмейстер. — Возрадуйтесь, ибо нам выпала великая честь поучаствовать в продолжении столь нашумевшей недавно новости: битве промеж вампиров, где вы сможете проявить себя с лучшей стороны и заслужить прощение. А спасибо за то надо сказать как Князю, так и трём его последователям, один из которых находится среди нас.

После чего выразительно посмотрел на отринувшего былое имя вампира. Новое увы, ещё не заслужил, но родовым именем, то бишь фамилией пользоваться мог. Носферату, то есть, а раз побратим Графа и отрёкся от предков-предателей, то отцовское имя мог взять либо Отца всея нежити, либо отца всея вампиров, либо отца Фера. Остановился на первом, ибо это самый распространённый ход среди нежити, когда немёртвый сирота (неважно каким макаром таковым стал) обретает родителя в лице Смерти. К тому же именно Он даровал ему право на дальнейшее существование, что конечно не делает в раз новоявленного гражданина (неполного) Плана Смерти полноценным сыном Константина, как например Сангвина, Протеуса и прочих его исконных или принятых и приближённых впоследствии (Кондратий) творений.

- Gloria Constantino! Ave Sanguin! — невольно выпалил безымянный вампир, от былого лоска и великолепия которого не осталось ничего, и ныне он представлял из себя одно из многих: такой же коротко стриженный, в такой же одёжке и с таким же выражением лица. Только и выделялся бледностью и конституцией, но такими параметрами выделялись многие.

- Gloria! — подхватили за ним остальные и даже орденцы... И даже сам Прецептор. — Ave!

- Ух! Молодец, парень, — задорно произнёс Орденмейстер, как подуспокоились окружающие. — Правильно сказал. И дабы больше вас замотивировать. Скажу следующее, — хитрый проблеск промелькнул в глазу его. — Квартирваться мы будем у среднего из трёх братьев Носферату, славного Молодого Аватара Кондратия. Так что крепитесь и мужайтесь, ребята, партнёров в спарринг мы вам подберём отменных — метелить будут вас от души. И на койке прохлаждаться не выйдет, — грозно потряс под конец кулаком. — Быстро на ноги поставим и вновь отправим набираться бойцовского опыта супротив похожих на нас противников: демонов и машин. Вторые тоже смерти не боятся и дерутся чем смогут, а первые хитрые, как и любой тёмный, так что опыта наберётесь с лихвой.

И за всей этой речью лишь единицы сумели распознать тот проблеск лукавства. В их числе был и безымянный (пока что). Он сразу смекнул: «Хитрость задумал. Неспроста чекист имеется на подиуме». Правда, он не знал, что как среди орденцов, так и среди штрафников имелись соглядатаи из ЧК, что в этот момент уже составляли портреты и досье на всякого. И вампир на прицел тоже попал. И планы на него были далеко идущими — ведь если можно взять в оборот второго Носферату (без худых дум), то почему бы и не взять? Верно?

Глава 4

В один прекрасный день, а может быть, и ночь — в открытом космосе да на планетах без атмосферы этот нюанс расплывчат — по линии Маркрафта (а откуда ж ещё могло объявиться?) пришла небезынтересная цидулька, что в вольной интерпретации звучит так: «Товарищ, у меня для вас пренеприятнейшие известия. Исполнились худшие и, как казалось, маловероятные предположения. Без долгих интриг — вольников пускают под нож. Грядёт священная война».

Да-да, вы правильно поняли, почём зря тиранят тех самых безобидных (с оговорками) вольников, что правом отъезда и волею Константина ушли под руку иных Извечных (вместе с их землями в материальном слое бытия или равными им эквивалентами в каком угодно обрамлении, сиречь дензнаки, титулы и прочее, но вместе с тем они не были лишены закреплённых за собой родовых территорий, что в Плане Смерти находятся. Эти вещи трогать никак нельзя). И что самое интересное, не ренегаты смело окропляли свои ножи и тати в крови бывших сородичей, хоть и под их восторженное улюлюканье и бурные аплодисменты, а самые что ни на есть тёмные. Как и их прихлебалы всех мастей, то есть население сателлитных образований. И да, прочие доброохоты отличились в том деянии.

Только посмотрите, как явственно проявились иные силы, казалось бы, нейтральные, что до сего момента никак себя не проявили в качестве членов «Антинежитской Оси», — вон тоже потихоньку режут приглашённых давным-давно и накрепко ассимилированных немёртвых. И нисколько их не колышет совместно проведённое время. Это наводит на кое-какие нехорошие мысли по типу «нам опять соврали», и бить нас будут не кровососы (как декларировалось) по большей части, ибо как ни старайся, а небольшую толику наёмников и аффилированных организаций не отменишь, а целый конгломерат государств и планов, альянсов и союзов из многих рас.

И вроде бы надобно вот прямо сей же час трубить на весь свет и созывать комиссии и прочее-прочее-прочее, но, во-первых, толку ноль от подобных действий (нет, ноту протеста и прочие «фи» выскажем, но на том всё), а во-вторых, такой финт ушами и вероломство позволяет уже нам провернуть ответный ход конём, то есть разыграть событие, которое уже озвучил Маркиз под известным всем и каждому в нашем тесном сообществе названием как «Священная война». То бишь предотвращение геноцида родственного (одновидового, той же расы) населения как на своей территории, так и на территории иных сообществ. Жаль только, превентивно провернуть сие нельзя — нужны доказательства, и они нынче имеются.

Да толку от них — геноцид уже набирает обороты и не думает останавливаться. Как бы очередным «Союзом Света», «Лигой Добра» и прочим морализаторством лицемерным не обратилось, ибо в ответ мы соберём свою компашку и зададим тем таких тумаков, что, как говаривал один белый мутант, «вовек не забудете! Где тут дрын какой-нибудь?!». Вот.

Впрочем, данное стечение обстоятельств не привносит ничего нового. В который раз уже нежить режут почём зря. Хотя и мы не в чистеньком и тоже промышляли чистками среди вассальных и окружных нейтральных миров, потому и не удивляемся.

Ну да ладно, это политика, и ещё неизвестно, во что выльется, а строить замки из песка в жутко динамичной области — дело гиблое, так что перенесём свой взор на что-то более приземлённое и дюже полезное.

Например, можно рассказать о состоянии одного космического проекта. Уж затраты, как трудовые, так и финансовые, тут точно достигли масштабов бесконечно долгого и холодного пространства.

Так вот, в лакуне, меж тем как в мире происходит то, что всегда происходит (кто-то кому-то врёт и кто-то с кем-то цапается, редко мирятся, но обязательно врут, за единичными исключениями на грани чуда), назрел насущный вопрос о расширении доступного пространства, ибо звёзды мало-помалу раскочегариваются, и их магнитное поле чувствует себя тесно в рамках барьера, а уж гравитация и того подавно – только так и давит на стенки. Отчего барьер на ладан дышит. Планеты тоже вносят свою лепту, мигрируя в пространстве в поиске устойчивой орбиты, – первые-то планетки, из тех, что поближе к светилам, уже давно устаканились (однако чутка колеблются, то приближаясь, то отдаляясь – то влияние периферийных тел), а те, что подальше, те да, до сих пор места себе найти не могут. И из-за последних система испытывает нагрузку.

Поэтому и задумал чуть-чуть расширить доступное пространство. Раза эдак в два, но это нижняя планка. Лучшим вариантом будет раздвинуть пределы до 300–350 (а может и вовсе 400, но это если повезёт) астрономических единиц. Конечно, на тех расстояниях влияние гравитации парных звёзд будет не столь велико, но оно будет. Правда, ограничиться местным аналогом пояса Койпера (который у Земли начинается приблизительно с 40–50 а. е.), который впоследствии перейдёт в местного розлива сферу (или облака) Оорта. Но то будет уже на расстоянии за десятки тысяч, если не полусотню и дальше, астрономических единиц.

Благо такие цели возможны в силу двух причин: масса моих звёзд раза в полтора больше Солнца, а их движения вокруг общего центра масс. Очень знаете ли, постарался сделать так чтоб они в конечном итоге не разбежались и не сблизились. Долго искал равновесное состояние, но таки сумел сбалансировать и теперь в ближайшие 7-8 миллиардов лет (покуда не перейдут в стадию красного гиганта, когда их точка равновесия сместиться и система пойдёт в разнос) оба варианты не грозят, а там ежели чего вновь приду на помощь. Может быть.

Ведомый сими мыслями, дал задачу своему бессменному помощнику и сподвижнику Деснице (за такую беззаветную преданность делу награжу его в конце гражданством нашего Плана, а после и должность, и землю, и тело, и всё, что необходимо для существования. Если, конечно, захочет. С него станется пойти по пути Мироздания, что тоже недурно) проверить, есть ли возможность растянуть наш Барьер (который по идее представляет собой стенки пространственного пузыря и которые в данный момент тонки как никогда — того и гляди вырвется наша система звёздная раньше сроку. Но то не страшно. Страшно будет, если по прорыву стенок мы окажемся вдруг в поблизости от скопления звёзд, центра галактики, чёрной дыры и кучи других опасных объектов) до желанных значений, пусть и похерив его основной функционал, ибо последний пункт уже потерял свою актуальность.

Ну скажите мне на милость, кто в здравом уме полезет в пространство, где базируются (и отвечают за безопасность) самые отпетые во всей Вселенной вояки? А если и полезут, то станут кормом для Дракоши с Феней, учебным пособием для армии или ресурсом для учёных (в молоке мочёных).

Да и вообще надо бы теснее с космосом поработать. Сколько у меня планет на данный момент, каков их состав? Как себя светила проявляют, какой состав проникающих сквозь Барьер тел-путешественников (астероидов, комет и прочего), реальна ли панспермия, химический состав внутрилакунарного пространства за вычетом небесных тел, измерение физических и астрономических параметров и, в конце концов, какова схема движения планет (их динамика во времени) и их резонансы между собой?

К последним пунктам, как нетрудно догадаться, интерес испытывают астрономы наши, вот и нагрузили коллектив, командированный в лакуну, своими стажёрами, которые будут заняты решением некоторых задач, коие, в свою очередь, интересны и мне. В общем, делов немерено нарезал (как собственноручно, так и товарищами-коллегами) на ближайшее время.

--- Поподанец ---

- Хм-хм-хм~, — задумчиво протянул под нос, прохаживаясь по только-только наведённому лоску в старом городе. — Так, этот отнорок продолжить и соединить с во-он тем проходом, понятно? — обратился к такому же, как и сам, скелету, нарезая тому задачу. Костяшка скрипнул суставами. — Сочту твой ответ за согласие. А раз всё понял, то приступай к исполнению.

Ещё с десяток секунд скелет стоял в прострации, словно формируя недавний посыл в чёткую команду, и после завершения сего процесса (а может, просто ожидал чего-то или тупил в стенку), покачиваясь из стороны в сторону, что приводило его и без того истлевшие телеса минерального характера в худшее состояние, побрёл к обозначенному месту. Исполнять, значится, а так как у нас с инструментом полный швах: железа нет, камень обрабатывать долго (да и ловкость не та, чтоб правильно отщепы производить), а органические материалы ограничены видавшими виды останками (те же кости и в том же состоянии, что и их пользователь, а может, и того хуже), то оставался единственный вариант — ручной труд. Руками, ногами, челюстями али лбом — неважно чем, важен сам процесс и его результат.

Хотя стоит упомянуть, что парочку архаровцев из той же оперы и того же облика отрядил на работы по моделированию камня — неизвестно только, когда они родят нужный продукт и родят ли вовсе, но лучше заняться и этим направлением, а уж к металлу обращусь как-нибудь потом, когда либо смогу уверенно обрабатывать руду (что очень трудоёмко и затратно по времени), либо обнаружу прямёхонький путь наружу и желательно вдали от любопытных глаз. А там уже методы получения искомого будут варьироваться. Правда, зачастую они будут завязаны на криминал. Возможно, с кровью.

Есть, конечно, и другой способ добычи промежуточного ресурса — охота на монстров, но в силу многих условий этот путь недоступен. Как-нибудь потом, да, поохочусь, но нынче нет — скорее убьюсь об них. Не то чтобы меня тревожил сей нюанс — окончательно окочуриться никак не получится, пока задачу не выполню, однако выпасть на несколько столетий из событий мировых — это запросто.

Вот потому и копаю куда только можно — глядишь, и каморку какую отыщу, где завалялись металлы особо стойкие. К тому же есть и другая цель в ворочании земли, и завязана она на присущее всем немёртвым чувство — мы хорошо сличаем места концентрации некротической энергии. И как раз этот отнорок, продолженный к своему соседу, пройдёт совсем близко от такового места силы.

Там, конечно, не бог весть какие залежи или клондайки. Нет. Скорее всего, когда-то давно (и неправда) там находилось кладбище или ещё какой ритуальный центр, посвящённый смерти, — за года и века основная масса энергии утратилась (превращение, испарение и так далее), но следовые количества, отличные от имеющегося фона (который и без того достаточно высок, но энергию более близкой стихии «земли» не превышает. Да что там превышает — на порядки ниже!), считываются. Но даже так — это хорошо.

Так зачем же туда пробиваться? Ну, энергию даже в таком количестве можно на разные дела пустить: трансформация объектов (камни в инструмент превратить — дорогого стоит), усиление себя родимого (открыть ядро тоже полезно — оно, конечно, в скором времени да при такой подпитке откроется, но чем раньше, тем лучше. Можно и вовсе совершить качественный скачок, сиречь перенести эволюцию), увеличение числа марионеток (больше рабочей силы) и ещё много чего по мелочи. Да и просто на бедещее будет не лишним иметь под рукой батареечку.

К слову о рабочей силе. Кладбище (слеп, захоронение, лобное место и так далее) — это не только место силы, но и ресурсная база. Скелетов-то из чего-то надо поднимать. Хотя сдается мне, что там ни костей, ни праха, ничего уже не осталось при такой-то концентрации некротики. Были б там материальные носители, её бы было побольше (парочку аналогичных мест уже откапывали — результат налицо: подшефный состав составляет две сотни тел). А даже если и нет, то этот момент уже был предусмотрен, и отдельная группа молчаливых скелетонов бережно откладывает на хранение весь добытый в процессе рытья материал, так что без прибавления в ближайшее время не останусь.

Чем же занят в это время я? Ну, кроме знакомства и построения мостов с Тапейносом (просвещаю того на тему, что такое нежить, с чем её едят и какая от всего этого польза), а через него и с самим миром дружусь... Уделяю время личной силе — кумулирую витающую в округе энергию. Давно бы уже мог открыть ядро земли (что принесло бы пользу великую, однако вместе с тем привнесло свои нюансы в развитие, и становление личем — ближайшей цели моей — было бы сложнее), но тогда о смерти можно будет забыть на очень долгий срок. Как минимум пока не раскочегарю систему и ядро настолько, что смогу себе позволить второй орган для оперирования силами искажения реальности. Потому сижу, никуда не тороплюсь (а куда, собственно?), потихонечку собираю эманации некротики и попутно набиваю руку в тонком контроле. Тоже полезно.

А так как телом сей мир меня не обделил - благородная кость - то ни жажда, ни голод, ни усталь ко мне не применимы. теперь понимаю чувство гордости за собственное племя у скелетов.

Кроме всего вышеописанного, время от времени отвлекаюсь на телесные тренировки — мышцы и выносливость мимо, а вот технику, чувство дистанции и балансировку оттачиваю. Своих марионеток тоже науськиваю на командную работу. Правда, тут всё зависит от моего контроля — как смогу ими управлять, так и будут действовать, однако некоторая свобода действий, то есть заложенные паттерны в автоматическом режиме, имеется. Банальная некромантия: подыми труп и ходи с ним, знай себе управляй, когда надо.

Да, это тебе не продвинутый курс големов плоти и даже не экспертный уровень «морбидной физиологии» и «псевдожизни». Вот там результаты куда как лучше: от простых автоматонов и големов без мозгов и души до выверенных до микрона кадавров. Вот только в нынешних условиях марионетки — это потолок.

Также пробую себя на ниве дендро-фекального инжиниринга, только вместо дерева — минерализованная органика и просто минералы. Со вторым компонентом тоже проблемы, так что только кости и камни.

Хе-хе. Добро пожаловать в первобытные времена! Вот тебе каменный чоппер, кость-копалка и вертись как хочешь.

В остальном же заняться тут и нечем. Потому сидим на попе ровно и методично развиваемся маленькими шажками. Чтобы потом весь мир поразился нашим стремительным порывом. Вот он, конечно, офигеет. Не мир, который Воля мира (коллективный эгрегор), а тот мир, что разумное население. Вот.

- Пойти, что ли, каменщиков проведать? — подумал после инспекции всего и вся.

А что? Землекопы копают, трофейная команда складирует, те, что на подхвате, расчищают пространство от выкопанной земли... Все при деле. А так как ждать завершения процесса придётся несколько дней, то займу себя чем-нибудь полезным: например, в очередной раз сяду за решение задачи «обеспечение работников необходимым инвентарём». Благо и идейка образовалась после недавней находки.

Воду отыскали. Точнее, русло подземной реки. Она, то есть река, через один из древних, но до сих пор сохранившихся залов течёт (ой как повезло. А про остальные рукава, что даже сквозь толщу земли слышно их плеск, рассказывать не буду. Как и про парочку ручейков с прудиками, давеча откопанными). Только за время прошедшее успело выточить в камне глубокое русло — метра два до потока ейного. Но нежить же умом пытливым отличается (только своеобразным): коли нет верёвок, лиан или иных элементов подручных для решения данной задачи, то мы придумаем, как расколоть сей орешек...

И придумали. Спуск выдолбили. Чопперами и булыжниками. А ещё черепами. Ага. Мы ж дурные. Так что теперь у нас имеется новый ресурс, кроме жидкости, который можно применить к камню, — песок. Да, немного, но даже такое количество позволит кратко ускорить производство инструмента. А всё почему? Правильно — абразив, ибо кремень в данной ситуации самый лучший претендент на эту роль. Можно сказать, единственный.

Осталось только моих костяных роботов обучить работе с ним, а там дело пойдёт как надо.

Вот собственно этим и займусь.

Глава 5

--- Виртуальное пространство ---

- Фух, ну и запашок, — с чуть промелькнувшей брезгливостью (у нежити-то?) прикрыл нос.

- Да, духан знатный, — вторил мне ошеломлённый голос начкара гвардии. — И что они пили?

- Поначалу чай, — лёгким движением руки и волевого посыла небрежно сваленные тары всех цветов и марок устремились в подпространство (да, барахольщик, но никогда не знаешь, что и где пригодится. Да и ёмкости нужны всегда — вон уже очередной срок слива эссенции подходит). — А потом куда более крепкие и специфические напитки.

- Например? — озвучил охвативший всех гвардейцев интерес (вопрос про деятельное участие Константина даже не посетил их) всё тот же персонаж, кстати, один из тех, кто не пошёл по пути вампирства. А всё потому, что гордится своей нынешней ипостасью, ибо сам того достиг, и за плечами у его рода славнейшая история. И был он, как нетрудно догадаться, из голышей, только тип его — скелет-рыцарь.

- Ну... — нахмурился смущённо и помассировал переносицу. — Как вам переработка давно известного «Адмиральского» на лад машин, где алкоголь замещён на масло техническое?

- Оу, — только представив, особо впечатлительным особам стало не по себе. А ведь немертвые (впрочем, не ими одними полнится моя гвардия) и связанные с ними персоны чего только не видели и не вкушали, а всё равно тошно.

- И это не всё, — продолжил меж тем, прибирая хлам, что оставили после себя высокие лица. — Вместо сахара присадки. Чуете запах чеснока? — не глядя на охрану, спросил у них. Те нестройно ответили. — Это мышьяк. Точнее, арсин, димексид и белый фосфор. Последнее нужно было для буквально «горючего» напитка.

- И они это пили? — подавил подступивший к горлу комок начкар. — Суровы.

- Насчёт всех не знаю, но вот Парагон налегал на сей коктейль, — приоткрыл детали недавнего мероприятия. — И это только разогрев был.

- Да? И чем же догонялись? — ведомый любопытством, спросил один из гвардейцев.

- Это стадия у всех одинакова, — легонько усмехнулся. — Чистым спиртом. Впрочем, оставим эту тему.

- Можно ещё один вопрос? Последний, — неожиданно даже для себя произнёс недавний персонаж. — Костя на своих двоих ушёл?

- Да, — утолил интерес нежити в сем вопросе, но тактично умолчал, что Константин ограничился лишь первым напитком, который заваривают. — Чести лицезреть собутыльникам шаткую походку Самого Аспекта Смерти не представилось.

- Ох, хорошо, — несколько отлегло с сердца нежити. — Крепок, однако, наш Костя. Матёрый.

«Да, крепок», — вторил их мыслям уже у себя в голове. «А ведь мог и от чая сопли пускать».

И не просто так, для красного словца, то говорю — всё ж Вселенная может и не так пошутить. Ей трудов не составит втихую подменить реальность, где либо чай — это пресквернейший алкогольный напиток, либо подменить физиологию, сделав так, что метаболизм кофеина (теина) али иных компонентов, таких как дубящие (танины, катехины) вещества, органические кислоты и прочие ферменты с витаминами (С и Е как минимум, правда, после сушки их мизер), в самом безобидном случае станет перетекать в синтез C2H5OH, а в самых жестоких — в куда более сильные психоделики с жутчайшим эффектом привыкания. И плевать ей будет на резистентность нежити ко всему химическому психотропу. Она и этот элемент извратит.

Однако над Костей так шутить себе не позволит... Что не скажешь про другого любимого братика Хаос который, этот парень рад любому эксперименту (но только со стороны Смерти али Вселенной. Иным лучше и не зарекаться), благо что с него как с гуся вода — пару раз даст волю своему Аспекту и вновь трезвый да кристально чистый. Красота.

Да и вообще, культурно сидели высокие лица, а то, что тары из-под всяческого «горючего» много, так то из-за толерантности Парагона — он один-то, почитай, и употребил всё представленное. Ладно, ещё Мироздание да вовремя учуявший посиделку Хаос внесли свою лепту. Из-за последнего, к слову, чинно-благородное мероприятие переросло в типичный вечер пятницы. С другой стороны, закрепить договор хмелем — неплохой вариант дополнительного скрепления. Выгодно.

Только Константин хоть об этом и знает и порой использует, но не тяготеет (почитай, трезвенник). И в этот раз было дополнительное ограничение для возлияния — тело-то не его. Да, своим духом и волей может нивелировать всё что угодно, но последствия потом будут — мама не горюй. Потому и воздержался.

А что до запаха... Скажем так, не первый месяц тара стоит, вот и прогоркла да попортилась. Потому и духанище.

А вот то, что про уборку забыли, — это упущение большое. Спрошу ведь за него. И не отвертятся.

- Ох, — будто только того и ждали, в пространстве-то виртуальном начали появляться наши други железнячи да во главе со своим атаманом. — Чуть-чуть не успели, — обвёл Парагон очищенное пространство.

- Поздно пить боржоми, — пожал протянутую хромированную лапу и чуть не потерялся в хитросплетениях той машинерии и деталей. — Так что готовь откуп.

- Будет, — уверенно кивнул тот и дал отмашку своей свите, дабы возвращались обратно. — Чего угодно твоей душе?

- Душе? — задумался на мгновение. — Даже не знаю, сможешь ли ты подсобить в моих желаниях, и не о них разговор, но кое с чем, может, и разрешишь, — тут я деловито крякнул в кулак (да, не подобает аристократу так себя вести, но мы выходцы из черни — нам можно. Да и кто осудит?). — Нужно тело по типу марионетки, облик и исполнение не важны.

- Хорошо, — мысленно отправил в тот же момент Бог-Машина сей запрос да на исполнение лучших мастеров конструкторского искусства. — Что еще?

- Вроде всё, — пожал плечами. — Всё остальное либо сам смогу решить, либо пока не горит, либо вне твоей компетенции. Может, тебе чем помочь?

- А разве не наоборот должно быть? — изогнулась хитрая конструкция (через что мельком проглядывалась внутренняя структура вечно движущегося — и в том он был подобен Хаосу, отчего последний испытывал к нему некую симпатию по принципу «О! Похож!» — и переменчивого компонента Парагона) на лике собеседника. — Ты требуешь, а я всячески увиливаю.

- Ой, да что я могу с тебя требовать? — отмахнулся на его резонную претензию. — Ресурсы? А смысл их клянчить, если можем ряд оформить? Кстати, скоро мои делопроизводители к твоим нагрянут с парочкой предложений.

- Да? Буду рад их визиту, — снова уведомил своих приспешников Омниссия. — Так понимаю, и на остальные пункты у тебя есть различные отговорки. Или тебе машины в качестве боевых или рабочих единиц не нужны?

- В качестве работников можно, конечно, но у нас у самих куча граждан ждёт и надеется на новые рабочие места, — смущённо провёл пятернёй по волосам и чуть потормошил их. — Хотя в качестве мастеров, наладчиков и установщиков оборудования сгодятся. И опять, могу ж просто их нанять. Бойцы, — тут уже чуть скукурузил морду лица. — Да вроде и так передал под моё крыло расквартированных в лакуне, а это без малого несколько десятков, если не сотен тысяч голов. Так что...

М-да, со всех сторон обложился, получается. И не только я это понимал, но и Парагон осознавал, потому его дальнейшие слова были ожидаемы.

- Видимо, и в самом деле помочь ничем не могу, — с толикой смятения проговорил вечнодвижимый конструкт. «Выходит, что так», — молвил ему в ответ и лишь развёл руками. Правда, Бог-Машина не сдавался и осторожно поинтересовался: — Может, землю выделить?

- А виртуальное пространство считается за надел? — встречно поинтересовался. — Если да, то его и хватит за глаза.

- Э-э-э, нет, братец, — хитро блеснули буркалы машинерии. — Ты уже наместник этих земель. Они уже в твоей власти, — про момент, где «не составит труда официально переписать всё это великолепие на одну конкретную особу», умолчал. — Так что выбирай материальный мир.

- Хм-м-м, — призадумался на часок другой. — А можно взять тот самый мир, что когда-то давно, ещё во времена обоюдной сечи промеж наших рас, захватила нежить, но после просьбы Кости вернули вам?

- Только центральный мир или всю территорию? — прищур зенок Парагона так и сквозил ехидством.

- Не, обойдусь и первым пунктом... — было ответил ему, но был перебит.

- Если подсобишь одним делом, отпишу всё озвученное и сделаю секторальным главой, — произнёс Омниссия и в подтверждение слов принял из рук своего помощника-советника внушительную скрижаль о трёх метрах да из золота, где подробнейшим образом описывалось и документировалось озвученное. — В ваших реалиях этот пост равен 2 или 3 чину в «Табели о рангах».

- Это твой очередной «хитрый» план, — шестерёнки в моей головушке заскрипели от натуги, а из ушей только дым не шёл. — По объединению двух государств?

- Да, — ничуть не смутился, а лишь больше залыбился Бог-Машина. — Скажу сразу - Константин не против. Наоборот, всецело поддержал идею.

- Я так и понял, — хмуро ответил ему, ибо рекомый тихонько посмеивался на задворках сознания. — Что ж, «дают — бери, бьют — беги». Отказываться не буду.

И в самом деле — с какого перепугу заднюю-то давать? Нежить не от большой радости, авантюризма и шила в мягком месте да то что пониже (хотя и от сих нюансов тоже) отправляет кучу разнообразных экспедиций во все стороны и захватывает ничейные (чейные тоже) миры. Земельный вопрос у нас стоит ребром, ибо смертные — вот так новость! — имеют дурную привычку умирать, и даже с самым малым притоком, но в перспективе лет да с учётом высокой продолжительности жизни немёртвых неизбежно станет слишком много. И каждому по закону положен свой надел. Ждать же, когда проблема назреет и массы народа потребуют своё по праву — это не наш метод (хотя порой наш), потому планомерно захватываем всё большие и большие территории, дабы в будущем нарезать всем и каждому, и чтоб никто не остался в обиде да ещё чтоб выбор был.

Оттого прибавка, бескровная, причём, замечу, была выгодна. И вдвойне выгодна в моём случае, ибо каждому гвардейцу надо было выделить свой «угол», куда тот мог перевести собственную семью. И заметьте, про кормление с того надела и слова не стояло, ибо зарплатой с жилплощадью такого гражданина обеспечивал его непосредственный начальник (сюзерен. Если такового нет, то гос программа), едой и одёжкой — государство (оставим за скобками социальные плюшки, они тоже на плечах государства), так что потребности в накоплении и скопидомстве просто-напросто нет. На низовом или, по-другому, базовом уровне.

Да, удовлетворением бытовых потребностей занимался специальный министр со своим аппаратом. Централизованная система обеспечения минимальными потребностями — это фишка Плана Смерти. Вот всё, что выше того: предметы роскоши, казна, хоромы, специальные услуги, элитарные атрибуты, содержание личной армии и так далее по списку — это уже сам. За свой счёт. Всё остальное — не вопрос, организуем.

С учётом вышесказанного и согласился.

- Так с чем, говоришь, помочь надобно? — после детального изучения документа во металле поднял взгляд обратно на сверкающего хромом железячного.

- Не подумай, — качнул легонько головушкой Парагон. — Ничего сверхъестественного просить не стану. Ограничимся твоим профилем. Души нужны. И много.

---

«А в этот раз поприятнее идёт процесс», — промелькнула шальная мысль, пока моё тело растворялось в потоке непрерывной экстракции накопленной что им, что ядрами в нём энергией. К слову, эссенцию предварительно слил, но не употребил али заныкал на чёрный день, хотя парочку всё же запас, а пустил в дело, то есть на устроение виртуального мира. Так вот... О чём я... Точно!

Наблюдение за собственной изощрённой жертвой, да важно с двух ракурсов (непосредственно как участник и одновременно как сторонний, благо марионетка имеется для такового) — это интересный опыт. А так как это опыт, то он документируется во всех подробностях да с привлечением умников-разумников. Ох и деятельные же они товарищи — всё носятся куда-то, мельтешат, махают своими приборами и тыкают во всё, что только можно, по куче раз. И балакают на своём, лопочут да временами то восклицают радостно, то в порыве гнева крушат всё и вся. В общем, делом заняты.

А я в это же время планомерно растворяюсь в сложную структуру, что своей сутью напитает сей мир и породит из него... А что породит — неизвестно. Это всегда случайное событие.

Хотя задать кое-какие параметры можно. И задал их: первое и самое главное — сопряжение с астралом. За этот пункт ответственна часть многострадальной души. Но мы персоны привычные к надругательствам над тонким телом, нам не привыкать (давеча чуть совсем не отъехал по глупости, когда Чернобога с Белобогом воскрешал, но ничего — выжил). Правда, на сей раз легче идёт.

Однако падение уровня личной квалификации будет — уже ощущаю, как с пика съезжаю, а до каких уровней тот спуск будет — то не ведомо. Ну да не суть — наверстаю, благо войнушка не за горами и относительно быстрый способ вертания взад будет под рукой. В добавок можно ещё сильнее расширить границы фундамента будущего восхождения на новый ранг, чтобы потом доминировать мог в оном. Но, думается, маститых зубров, кто по десятку раз взад-назад по рангам прыгал, мне не перегнать. Уж эти-то личности кого угодно за пояс заткнут. Одно радует: в подавляющем большинстве такие персоны из нашего Плана.

Вторым параметром было: контакт и обоюдная передача данных с банком законсервированных разумов и прочих слепков. Проще говоря, прямой доступ (с двух сторон) да на добровольной основе для членов проекта «Старая Гвардия» и иже с ними к создающемуся миру. Захочешь — поучавствуешь в жизни сего мира, нет — вернёшься обратно и будешь ждать своего часа на воскрешение.

Реализация сего требования своеобразная, ибо в игру вступает волевой посыл, да напрямую к тому фаршу, что сейчас активно напитывает вирт. Микроконтролем и не пахнет, да. Плюс некротика свою лепту вносит. Куда ж без неё. Менталистика и прочие высокие материи. К слову, с помощью сего пункта машины смогут косвенно перейти в сферу нематериального и нечувственного, то бишь «по ту сторону». Удобно.

Приготовятся, так сказать, к иному способу бытия.

Третьим стал пункт о связи с материальным миром, то есть пресловутый контакт с физическим измерением. С этим аспектом всё просто — тело выступило как катализатор. Ничего сложного или невыполнимого. Банальная просьба.

Ну и напоследок попросил этот мир принять вид игровой реальности.

Зачем?

Да всё просто, хочу сделать эдакое место длительного ожидания для душ и сознаний, где возможен контакт этих двух состояний. Материальный носитель тоже в нём имеет место быть, но он несущественен, что не скажешь про разум и дух.

Задумка такая, чтоб адаптировать под новые реалии старичков, да не просто так, а через контакт социальный, и не только со своими потомками, но и с совсем чуждыми персоналиями... Например, с живыми. Да, мы будем незримо подключать их к своему измерению, благо высокотехнологичных цивилизаций пруд пруди и при этом совсем невинных к магичествам, вот и внушим создателям игровых миров формулу подключения к нашему на чистой технической ниве, через что создадим контакт. Даёшь реалистичный VR, да с полным погружением!

С отсталыми общностями будет труднее, но и там изыщем методы. За нашу-то великую историю чего только не удумали — вот и на сей раз коли не будет проверенных методов, то выдумаем новые. Делов-то? Правда, и риски такой авантюры тоже учтём при планировании и реализации.

Прицел же сего предприятия будет на рекрутинг — новая нежить нужна всегда. Да и не только нежить — некоторые сообщества тоже пустим на хедхантерство, но с оговорками. На втором плане стоит накопление энергии (как психической, так и душевной и прочей) — это нужно для наращивания личной силы. И не только моей. Благо нацедить оную в колбочку (из тех объёмов, что останутся после трат на поддержку самого мира, сопряжений и прочих связанных с ним функций) и отправить по адресу трудов не составляет. И ничто не мешает мне поставить сюда того же Десницу (или ещё кого, да тех же дракона с фениксом или Чернобога с Белобогом), дабы тот без лишних рисков дорос до уровня заместителя Мироздания. А для этого энергии нужна прорва! Вот и разрешу проблему... хоть как-то.

Да, прикольно тело обращается в энергию и строительный материал для мира. Забавная картина. Жаль только, что очи оригинального тела уже не видят ничего, и смотрю на мир через буркалы марионетки. К слову о последней — Парагон над ней чуть пошаманил, дабы совсем уж не наглеть с последней просьбой, и теперь сия марионетка ничуть не хуже тела вампирского: тот же потенциал, те же показатели физического и магического профиля. В общем, первостатейная тушка получилась. Теперь только в ней и буду ходить по землям Машин.

Да и по всем остальным землям тоже — оригинальное-то тело ещё не скоро в Санктуарии соберётся, а там и обязательная проверка здоровья, что выльется в очередную диспансеризацию да после отлёживания боков в госпитале. После — участие в советах и прочих мероприятиях по грядущему событию. Может, ещё чего подвернётся, и застряну на добрые тысячи лет... Весело, в общем, время пройдёт.

И это уже не говоря про иное занятие, что отнимет те самые сто, а может, и двести, или того больше лет, — души для машин. Не много ни мало, а попросил Парагон для своих сподвижников руку помощи — основу делает он сам, а мелкие правки и общий контроль на мне. И это ещё лишь цветочки — личным доктором по тонким материям собственной персоны меня сделал. По-нормальному — буду ещё и ему с душой помогать.

Короче, делов по горло, потому откланиваюсь.

Глава 6

--- План Смерти ---

Вот и пролетело в один миг очередное полутысячелетие... И посмотришь за спину — вроде ничего за это время не сделал. Подумаешь, поучаствовал во всевозможных военсоветах (начиная от внутривампирского слёта, где обсуждалось, как и куда да зачем бить будем, и заканчивая всеобщим, то бишь немёртвым); поторговал лицом где только можно и нельзя; отметился на приёмах иных государств; заключил с сотню договоров и примерно столько же либо отклонил, либо разорвал; делами поместья и земли собственной занят был; с чекистами поработал над новым материалом, что прямо с душой работает (типа паразит, но не вредный, наоборот — пользу приносит, хотя и убить может. То есть симбионт); мелкие неурядицы вассалов уладил и кучу вассалов уже Плана Смерти к согласию привёл; механизмы с их заботами туда же; и с две дюжины иных мелких обязательств переделал... И вроде всё. Делов-то. Почитай ничем и не занят был.

А события меж тем только набирали обороты.

Из-за бугра, но из подполья, пришли тревожные вести: почти всю нежить, что так или иначе не показала себя полностью лояльной местной власти, уничтожили. Остались жалкие крохи, но и те затихарились (благо не трудно). Однако затаились не ради сохранения души, а для долгого залегания с конкретной целью — партизанщина. Но всё равно, почитай, десятая часть их всего осталась.

И что характерно — ренегаты не побоялись помазаться кровью. Они, конечно, и до этого ею облиты были, но столь открыто и нагло — ни разу. Что ж, это их выбор, и, думается, Костя не будет особо по ним печалиться.

Про живых же да прочих разумных и говорить нечего — этих без всяких вопросов будем на ноль делить, ибо вольные не отрекались ни от Константина (считай, что наши только на чужбине, что-то типа послов), ни от наших догматов, ни от Родины в целом, потому физическое, а местами и духовное (что в разы хуже), уничтожение собратьев будет отомщено. Жестоко и жёстко.

И никакие призывы князя к мирному урегулированию не были услышаны. А ведь он старался. Был готов на многие уступки. Правда, без урона достоинства. Но таковые никому не нужны. Только унижение.

И посему немёртвому сообществу не осталось ничего иного кроме как прямой (и косвенной) конфронтации. А народ такое начинание поддержал всей душой.

На очередном собрании (вече, совет и прочие формы) граждане Плана Смерти единогласно выступили за войну. И Костя их в том поддержал — не стал вето накладывать (хотя мог и пару раз таковое проворачивал). После чего неповоротливая госмашина начала свой медленный, но неуклонно набирающий обороты шаг.

Что вылилось, например, в сворачивании нынешних конфликтов. Особенно тех, что искусственно поддерживаются в определённой фазе и не развиваются к своему логическому финалу. Да-да, я про гномов.

--- Осаждённый нежитью мир ---

- Мда, — с первых же мгновений прибытия в этот мир меня не покидало ощущение неправильности, и только сейчас, спустя несколько часов и тщательной инспекции, мозг сложил два и два, а «зоркий глаз» заприметил отсутствие четвёртой стены... Осадные валы поросли деревьями. — Сколько мы уже их осаждаем говоришь?

- Точная цифра нужна или плюс-минус? — чуть ли не позевывая ответил начальник местных сил подавления дварфов. — Если первый вариант, то надо напрягать штаб, чтобы они подняли архивы, а сам, увы, не помню.

- Ну что ты в самом деле? — покосился на того. — Второй вариант, конечно, кто эти года дотошно считает?

- Например, бухгалтерия или секретариат, — пожал плечами отставной полковник и без году неделя миллиард лет как барон, что под эгидой Маркграфа. — Примерно тысячелетия четыре. Может, пять.

- Угу, — примерился к крепким деревьям, что вымахали до двадцати метров, а в обхвате метра три удались. — А последнее столкновение когда было, не припомнишь?

- Да две с копейками тысячи лет назад, — тоже поглядывал на растительность полковник ван Максимилиан Хорн (так-то по метрикам он Максим Рогов, но не звучит, хоть и говорящая фамилия с именем - рога у него отменные на башке растут, оттого заменил на близкое по смыслу). — А деревца уродились. Мы из них блиндажи крепкие строим. Иной раз три наката наших за семь привычных выходят.

- Славно, — по-иному теперь поглядел на древа.

Оказалось, что это не безалаберность, а стратегический запас. Умно, однако. Впрочем, не для лицезрения фотосинтетиков прибыл, а по делам насущным. Потому просигналив охране следовать, отправились в блиндаж. Заодно и погляжу: не по ушам ли ездит отставной.

Идти было недалеко: три пролёта, пять поворотов, два коридора извитых да постовые на каждом углу (и всем удостоверение покажи) — всего-то полчаса пешего хода, и вот мы оказались под навесом добротных брёвен (не наврал полкан) и толщи земли. Не то чтобы тут была авиация или артиллерия, но порой магия шарашит не хуже, потому классическая оборона пришлась к месту.

В землянке же царила аскетичная обстановка, если не считать немногочисленные документы, карты и парочку трофеев, в остальном скромно: с пяток стульев, три стола, винтовка с положенным к ней бойцом при карауле, полочки, кровать и закуток, где, как надо понимать, чаёвничал высший командный состав во время планирования операции, чтоб, значится, не покидать штаба.

После усталой отмашки и короткого отклика караульному, коий вытянулся во фрунт и запросил пароль (его, кстати, чуть-чуть потеснили мои архаровцы), Максим снял фуражку и, протерев лоб от лёгкой испарины (влажно тут всё же немного немало, а пара десятков метров над нами и недалеко выход воды — аккурат после столовой, что приютилось рядом с отнорком секретаря, который находился сразу за палатами комсостава, что справа от комнатки полковника, коия находилась в самом тупичке), предложил продолжить разговор сидя да с кружечкой тёмного, но не пива. Местные за годы борьбы с дварфами успели насытиться оным напитком, потому хлебали либо что покрепче и желательно не пенное, либо совсем без алкоголя. Как мы сейчас.

- Тут Костя сказал закрывать лавочки по тепличному взращиванию потомков, — отстранился от вкусно заваренного какао да обратил свой взор на Рогова. — Теперь их следует направлять в действующую армию или в добровольческие отряды. Цель, правда, не меняется — наработка опыта.

- Чего так? — неспешно помешивал тот напиток, откинувшись в кресле, где оборудовали специально под него спинку с разгрузкой под головные отростки (за мириады лет и кучи форм успели набраться опыта в таких делах). — Война намечается, что ль, какая? Мне ждать повестки?

Его интерес был оправдан, ибо в случае крупномасштабных боевых столкновений отставники, невзирая на их возраст, титулы и занимаемую должность, подлежат первейшей мобилизации в действующую армию. А если это комсостав, то там и «Старую гвардию» могут задействовать, дабы вернуть с того света ценного специалиста по «пастуху» да супротив определённого противника. А учитывая последние события в этом мире, то есть отсутствие таковых, то можно понять Максимилиана и его жажду действия. Не смотри, что он сейчас апатичен, флегматичен и тих — в бою свиреп и дик.

- Если хочешь, то могу шепнуть кому надо, — отхлебнул очередной глоток густого, как патока, напитка (странный, конечно, метод подачи, но зато вкусно). Макс же на сие предложение благодарно кивнул. Что ж, так и формируются связи и отношения. Думается, смогу обговорить участие сего персонажа в рядах любого толка. Особенно его рады будут видеть добровольцы, ибо новый легион разрешат организовать. — Насчёт войнушки... У нас вампирский междусобойчик назревал, но, как оно бывает, знаешь ведь, перерос в полномасштабную «Священную войну».

- Хмпф, — фыркнул насмешливо полковник Хорн. — Опять живые устроили чистку нежити? В который раз?

- Да кто те разы считает? — качнул головой и поставил пустую кружку на край стола. — Но вновь устроить «потоп» в мирах противников надо. Сильнее всего достанется тёмным.

- Ничего против того не имею, — сразу открестился от всяческих претензий полкан, ибо прабабка его была из тёмных, и кое-какая родня, как и контакты в той стороне, у него имелись. Потому, чтоб не плодить неопределённостей, озвучил собственное отношение. — Знаешь, тут в последнее время совсем уже тухло стало — после войны с «Очищающим союзом» или, как мы их окрестили, «Последние прорыватели кольца (деблокады). Впрочем, иные варианты в нашем стане тоже порой звучали» ничего интересного не происходило. Вон, — кивнул куда-то за спину он, — даже дварфы уже как тысячелетие не ходят на приступ. Совсем отчаялись, видимо. Особенно после того, как их делегацию даже слушать не стали — те просто простояли год у ворот и убыли восвояси.

- Неприятно, но куда лучше, чем когда ваши головы засаливают и отправляют обратно, — озвучил мысли по поводу полного игнорирования послов и их миссии. — Впрочем, насчёт капитуляции не волнуйся. Сам её приму. Надо только коротышкам сигнал подать. Есть способы?

- А то как же? Жестами приказал Максим караульному вызвонить исполнителя из соседней комнаты и, когда оный явился, обозначил тому задачу: «Отыскать связных для отправки посылки в сторону врага».

Пара десятков минут, и вот перед нами стояли полуматериальные коротышки. Нет, не убитые недавно дварфы, а вполне себе сформированные духи их предков.

- Не передать, как мы рады, — сразу приободрились те, как услышали причину их призыва. — Конечно же, передадим.

- Слушай, — через внутреннюю связь нежити заговорил с полканом. — И часто они тут ходят? Куда особисты смотрят?

- Частенько мелькают, — моргнул Рогов. — Только совсем уж секретные места и сведения они не видят. Контрразведка свой хлеб не зря кушает.

- Да? — зашевелились смутные сомнения в нутре. — Толковому противнику хватит и простого знания численности состава, схем маршрута патрулей и прочего, на первый взгляд непримечательного параметра. С моей стороны наличие совершенно не скрывающихся условно (с натяжкой, ибо они абсолютно) враждебных персон разведывательного толка на территории особо охраняемого объекта есть ни что иное, как халатность.

- Безусловно. Так оно и видится со стороны, — спокойно произнёс тот. — Однако спешу тебя заверить — всё учтено. Приняли меры и контрмеры, так что не волнуйся. Враг не узнает того, что мы ему не позволим, а что позволим узнать, то ему в прок не пойдёт. Эдакая Funkspiel у нас идёт.

- И каков итог этой радиоигры? — резонно поинтересовавшись в ответ. - Толк-то есть?

- Конечно есть, и ещё какой! — довольно улыбнулся Максим. — Дезу гоним потоком, однако в последнее время выхлоп мизерный. Ну сам понимаешь.

- Оценку сим действиям даст компетентный персонаж, я же только предостерегаю, — завершил сими словами наш маленький сеанс мыслеречи и вновь вернулся к невольным вестникам. — Зовите своих потомков, лары (римское обозначение духов-предков). Будем мир заключать.

- Это хорошая новость, — бодрость и благостное расположение духа так и аккумулировалось в них. — Вы же потом отсюда уйдёте?

- Я — да, полковник тоже, охрана моя, несомненно, может, и большая часть прибывших покинет сей мир, но не все, — огорошил тех прогнозом. — Да и самостийную нежить убирать не будем.

- А как же...

- Вот так вот как-то, — развёл ручками, ибо объяснять в полной мере муторно, но объяснить надо хоть и кратко. — Мир нас принял и перешёл в наше подданство. Заметьте, добровольно. Так что теперь этот мир — наша территория. А вам, я так понимаю, не сообщили сии новости, — взглянул в полные отчаяния лица. — Печально. Видимо, боги опять избирательной забывчивостью заболели.

- Прискорбно, — отозвался ехидным комментарием полковник. — Казалось бы, существа такого порядка, а банальная память у них куда хуже даже самой захудалой нежити.

- Но вы не беспокойтесь, — пропустил мимо ушей пассаж победитель и продолжил увещевать духов. — Никто вас тут силком не держит — хотите, уходите. Думается, ваши прошлые господа будут рады вас принять. А коли не желаете покидать родимый дом, то будьте добры следовать нашим законам и правилам.

- Так и передать?

- Да, так и передайте, — кивнул тем. — Ибо мирный договор будет включать в себя будущее вашего народа в этом мире. Так что пусть заранее думают о содержании будущих торгов — это полезно.

---

Мирные переговоры затянулись. Дварфы, как в последний раз, боролись за каждую закорючку и пункт, которые успели надумать в великом множестве. Нежить же с равным первым упорством разбивала их доводы и либо вычёркивала неугодные пункты, либо переиначивала. За редким исключением позиции удовлетворяли обе стороны. Но даже так дипломаты бились до последней капли чернил, а после переходили на кровь.

Моя же задача во всём этом празднике МИДа состояла в чисто представительских функциях: как лицо, обличённое властью от немёртвого сообщества (хотя комплот из сотен квиритов был бы лучше, ибо «глас народа», но тогда бы не поняли дварфы), и как лицо, непосредственно развязавшее сей конфликт — по объективным (для нежити) на то причинам. Короче, просто был там и в основном разговаривал с виновниками (потомками) сих событий или с равными себе, но уже от других диаспор и рас - чаще всего разъяснял политику партии, перспективы и способы депортации и миграции.

Так бы оно и продолжалось тянучей рутиной на протяжении всего переговорного процесса, пока в обыденность не ворвался звонок от Аргейла. И новости там были не сказать чтобы тревожные, но интересные.

«Кондратий, не отвлекаю», — раздался в одной пустоголовой черепушке голос смотрителя.

«Аргейл? Рад слышать. Нет, не отвлекаешь», — одновременно с этим шёл и другой разговор, но он был обо всём и ни о чём, потому мог себе позволить выделить новый поток сознания под нужды мажордома — он просто так объявляться не будет.

- Вот как? Тогда хорошо, — послышалась толика облегчения с той стороны. — Не стал бы тебя отвлекать по пустякам, но вопрос обозначился странноватый... К нам гости повадились приходить, и причём целенаправленно к тебе — уже третий раз спрашивают: «Когда же наш дорогой Кондратий соизволит появиться в своих владениях?»

- Хе. Новость и впрямь незаурядная, — чуть подивился такому повороту событий, ибо все, кому надо, либо свяжутся тем или иным способом, либо предварительно договорятся о приёме, а договоров недавно о встречах не было. Потому назревает подозрение: «Кто же это такой объявился?» — Как хоть представился сей татарин?

- Имя его не важно для ситуации, главное в другом — кто за ним стоит и кто через него просит, — витиевато изрёк Аргейл. — Дева Битвы.

- А ей чего от меня надо? — несколько опешил от личности просящего. — У меня в той стороне отношений никаких нет. Разве что кроме одного полухаосита (а с другой половины он кто? Полужид? Полурак? Забыл как-то уточнить сей вопрос в прошлом), да и тот, скорее всего, уж помер. Впрочем, кое-какие договорённости с его покровителем были, но дальше намерений не продвинулось — то одно, то другое, и в общем забылось уже.

- Могу сказать о вестнике лишь то, что хаоса в нём было достаточно, — даже через мысленный контакт ясно видел, как собеседник потирает в раздумьях подбородок. — Так что с большой долей вероятности нынешняя ситуация является продолжением вашей пробной дипломатии.

- Как знать, - лишь пожал на то плечами. - Может новый виток, но с иными лицами. Не думаешь же ты, что среди всей родни Гюнтера только одна Дева имела при себе хаоситов.

- Что вы?! — сразу открестился Аргейл. — Так что мне передать при следующей встрече? Или сами пригласите посольство Плана Войны к себе в лакуну?

- Так там ещё и посольство целое... — устало помассировал межбровье. — Хорошо, через месяц буду готов их принять, но в поместье. Нечего им по лакунам расхаживать, а то в следующий раз придут сразу сюда.

- Хорошо. Передам в посольство сегодня же сию весть.

- Передай. Всё. Конец связи.

Глава 7

--- Лакуна ---

Недавний опыт в виде деления сознания на параллельные потоки прошёл с пользой и не дал отдалённых негативных последствий, то можно то дело усугубить... Иными словами, повторить процесс, но с некоторыми новшествами, чтобы сваять по его итогу эдакого «клона» (токмо под имеющийся уровень организации живого), даровать ему зачаток разума (опционально и не обязательно) да души и отправить сей гомункул на планету, где обильно пышет полным цветом жизнь. И пущай он там приспосабливает живое под моё будущее влияние, а дабы проект не канул в Лету из-за стохастических причин (читай «случай»), то заложу сразу несколько таких «клонов».

Глядишь, через миллионы лет род по крови образуется, где смогу временами воплощать себя или просто проявлять своё им внимание — ну там поговорить, обучить, отвести беду и всё такое. Особливо это понадобится в период разумности, и, дабы потом не бегать наскипидаренным, почву подготавливать надобно уже сейчас. К тому же через такое дело потом никто не сможет перехватить власть над эндемиками, то бишь аборигенами.

Со всех сторон хорошо. Правда, и последствия будут негативные, но кому они вредны, а кому нейтральны. Ну вот, к примеру, взять, например, такой эффект, как «эффект основателя», чья суть заключается в смещении или снижении генетического разнообразия популяции. Так и тут — основатель, то бишь ваш покорный слуга, и аборигенная форма жизни, что в купе даст результат в виде очень близкого родства... Со всеми вытекающими... Если бы не одно «но». А именно тот факт, что нежить в силу своих особенностей, уклада, нравственности, специфическими интересами, очень долгой жизни и, как следствие, огромнейшего багажа знаний с данным недугом справилась давным-давно и повсеместно применяет методы его решения. Посему от «эффекта основателя» ни тепло ни холодно.

А вот от чего в самом деле будет неприятно, так это от резко сократившегося спектра магических дарований. Смерть со всеми смежными направлениями, естественно, будет во главе угла, после неё — Тьма как наиболее близкая по духу сила, потом — Стихии, за ними — Пространство-Время, а уж потом как у всех. Хаос, как оно и бывает, вне категорий, но вот остальные силы, такие как Порядок, Свет и Жизнь, да иже с ними, проявятся в таком обществе как редкое исключение.

Неприятно, но привычно. Многие аграрные миры нашей Отчизны в куда худших условиях пребывают, так что нормально.

Или вот ещё из побочных эффектов — замедление развития. Нежить-то, как известно, неспешна и крайне туга, так что и все их потомки (даже очень и очень дальние) будут испытывать сей эффект на себе. В разной степени, но будут. А ещё они будут алкать плоти и крови инаковых, если, конечно, вовремя их не проконтролировать и не обучить. Что в итоге может вылиться в крайне агрессивную по отношению к остальным «не таким» нацию. Или нации, что ещё хуже.

Поэтому уже на уровне генов и молекул мы начали тихое коррегирование будущих аборигенов, но так как уже сейчас хочу влиться в этот биом, то многие наши начинания пойдут по одному месту, и придётся снова вносить коррективы. Либо изначально модернизировать клон, о чём, собственно, и попросил наших умников-разумников. А те и рады — это ж как минимум кандидатская! Подспудно можно и в Аватаре поковыряться — где ж ещё такую удачу ухватишь?!

Кстати, раз зашёл разговор о коррекции генома... У нас тут разрешилась одна из проблем, а если точнее, то крайне неохотное развитие живой материи на спутнике одного газового гиганта. Ну тот, который ледяным щитом покрыт в несколько километров толщиной, обогревается гравитационным воздействием большего тела, чьим придатком и является, освещается собратьями и так далее... В общем, тот самый мирок, где претворяется в жизнь идея альтернативной биохимии.

Так вот. Наконец-таки проклюнулись подвижки в том мирке. В первом мире-то как было: четыре (или пять, тут как считать) нуклеотидных основания (АГЦТ и АГЦУ) выбраковались из кучи их аналогов по многим показателям, таким как поляризация под ультрафиолетом, доступность исходников, устойчивость в агрессивной среде, абиогенный синтез и так далее.

В нынешних же условиях показатели среды несколько иные: давление под пяток атмосфер, температура среды в районе -10 градусов по шкале Цельсия, глубина залегания (в самом лучшем случае — 2 километра, а в среднем раза в 3-4 побольше), растворитель не вода, а жидкая углекислота, несколько иной магический и радиационный фон... и так далее. Потому возник альтернативный взгляд природы на (извините за тавтологию) природу вещей.

Во-о-от... И в такой среде появились на свет совсем иные нуклеотиды, и, что характерно, в количестве совсем ином — всего-то 3 штуки на одну нуклеиновую кислоту. Маловато, однако. Стабильность молекулы помахала лапкой. Теперь ни двойных спиралей вам, ни ещё каких компактных форм нам не видать. Конечно, может удастся на альфа-спираль и бета-складки как-нибудь выйти, но не факт. Впрочем, тут может сложиться и своя пространственная организация.

Вместе с тем, с другой стороны, есть положительный момент — вероятность нарушения последовательности при репликации, транскрипции и так далее снизилась, что не может не радовать.

На сей же момент эволюция ограничилась внехромосомными структурами (всякие плазмиды с транспозонами и иже с ними), а там, глядишь, через сотни тысяч али миллионы лет переродится в иную форму кодирования генетической информации навроде AICAR или придёт к треозонукленовой кислоте на пару с никотинамидом и другим аналогам АГТЦ. Посмотрим.

(Кому интересны детали - смотрите выступления М. Никитина или читайте его книги. "От туманности до клетки" топ)

Но наверняка скучной природе и её хитрым перепитиям вы предпочтёте социальные несуразицы. И таки мне есть чем вас заинтересовать — встреча с Девой Битвы. И как бы сказать... Ожидал-то встречи если не с женой Гюнтера, то хотя бы с наложницей, а оказалось, что дочь пожаловала. У воинственных с именованием (чего-либо не связанного непосредственно с боевыми действиями) всё примерно на том же уровне, что и у нас — скудно, одним словом.

И знаете, в первый же момент нашего знакомства с той особой в голове проклюнулась одна настойчивая мыслишка: «Ну точно Костя с Гюнтером спелись и промеж себя что-то решили, особливо в разрезе матримониальных планов, а первого ведь уговаривать на такое не надо – сваха первостатейнейшая». Думается, объяснять, к чему сие было, не надо? Ибо тема «союза двух сердец» проявилась чуть ли не с порога.

И вот зря, видимо, как недавно вспоминал и сетовал, что аскезе моей осталось недолго жить. Вот наглядный пример того, что в народе означает «накаркал». Зазвонил, так сказать, колокольчик. И то не звоночек первоклашки был, а полноценный колокол. Да набатом грянул. И думается, что венчальный. Правда, спасает тот факт, что чуждой расы жена не может быть первой... И даже второй... И даже третьей. Раньше-то, конечно, да, разрешалось подобное, но нонче нет — только исконно немёртвые и никак иначе. За исключением, конечно, браков, заключённых не в бытность гражданином Плана Смерти, и кое-каких иных случаев, обговорённых и описанных в Семейном Кодексе.

И да, к слову о количестве супругов – ценз имеется на них, и чем выше статус лица, тем больше жён/мужей должно оно иметь. Так, например, глава Семьи приравнен к нетитулованной аристократии и уже по законодательству имеет право как минимум на два супруга. Рыцарь (баннерет, идальго и т. д.) тоже, но так как они по всем критериям являются титулованными феодалами (не все), то негласными правилами от них треба и наложниц штуки три, чтоб, значится, точно наследование не прервалось: бастард не бастард по боку – главное сохранить фамилию. Причем вторая жена может быть и забугорной, что очень приветствуется. Особливо нашими союзниками и немёртвыми дипломатами, но истлевшими древними патрициями из первых семей Дома Скорби отнюдь. Ну да не суть.

Дальше — больше: каждый новый ранг в табели о рангах и иерархии прибавляет минимум одну единицу к первой категории, то бишь к официальным жёнам/мужьям, и где одна, а где и две во вторую страту. При этом она, вторая страта, наложницы то есть, всё же по душе организуется — сколько хочешь, столько и бери, ограничений никто не ставит. Насколько твой дом богат, настолько и банкуй. А вот уже к моменту графа или маркиза (он же маркграф) да при высоком чине али посту в государстве количество «вторых половинок» достигает десятка, а местами и дюжины, но последнее применимо только в случае редких видов — так поддерживаем их популяцию, ибо смертность в наших рядах понятие привычное и никого не смущает.

Аватары, кстати, относятся приблизительно к рангу Герцога и вместе с тем к особо охраняемым (и оттого надлежащих к восполнению) категориям. К слову, полный ценз за всю нашу историю исполнили только трое из высших сановников: Герцог, Князь и Маркграф — остальные не сдюжили. Да и чего греха таить — не захотели («можно, но зачем?»). Первый исполнил и даже перевыполнил тот ценз в силу своей природы и драконьего либидо, второй сугубо из дипломатических побуждений (чего уж про него говорить, когда его главная и ныне единственная жена и та взята в супруги ради налаживания мостов промеж Плана Смерти и Плана Крови), а третий в основном хохмы ради (для широкой общественности байка) да для разведки (основная причина). Больше никто не сдюжил и как мог манкировали.

А пространство для уклонения от нормативов имелось: первая и самая важная причина любого отказа от излишней полигамии — это личные пожелания и культурные особенности. Сии нюансы всегда принимаются в учёт в нашем обществе, и посему Аид как был однолюбом, так им и остался несмотря ни на что. Однако вот наложниц у него несколько — тут ужы никак не откосишь. «Будь любезен», как говорится. Барон Самеди тоже не блещет цветником, но там из уважения к его жене, ибо знатный он ходок — ни одну юбку не упустит, что ярко демонстрирует Бвон. Потому уважили Маму Бриджит и приняли её настойчивую просьбу.

Нергал, к слову, тоже ограничился одной женой (наложницы и интрижки не в счёт)... Как и Осирис... Хотя была у него сторонняя связь с Нефтидой, результатом которой стал Анубис, но законной женой от того та не стала, а сынок воспитывался первой... Мортана в девах ещё ходит, как и Хель, но у них с ухажёрами всё в порядке — вагон и маленькая тележка.

И только старик Яньло-ван, он же старик Яма, он же Ямараджа, он же Яньло (и так далее по списку имён и прозвищ), предпринял попытки вырваться из стройного ряда всех Аватаров и сразу четырёх жён заимел: Виджая (или Дхуморне, или Урмила), Сушила, Хема-мала, Шьямала.

Про прочих богов смерти и говорить нечего — чаще всего уподобляются Константину с его аскетичностью и моногамией. Правда, последние события имеют тенденцию к изменению ситуации, и полигамия подымается с колен. Однако думается, что многовековой порядок не претерпит никаких изменений — как было, так и останется.

И потому с учётом многих факторов ко мне до сих пор и не лезут товарищи с разговорами о горизонтальном, ибо уважают как аскезу, так и выбор... Но чуется, скоро быть переменам, что скажется прежде всего на личной силе, ибо аскеза безбрачия — сильная штука. И думается, что с учётом наличия полновесных детей вовсе ценз скостят — будет что-то в духе «Три возьми хотя бы жены, как старик Яма, и хватит с тебя». Про наложниц и говорить ничего не будут — там всё и так понятно.

Вот. И, как думается, первая будет наша, исконно нежитинская, вторая уже нарисовалась и, кажись, с договорняка высоких лбов, то бишь двух Извечных (правила чутка попрут, но это не страшно — когда надо, они гибкие и податливые), а третья, наверно, будет из лакунарных местечковых богов, чтоб от моего лица там всё контролировала. И не смотрите, что там будут Феня с Дракошей. И нет, не будут они там безвылазно сидеть. Зуб даю. Как появится возможность, упорхнут в далёкие дали.

Как-то так вот, в общем. Так что познакомился с Девой, почирикали о том о сём, раскланялись и был таков. Правда, осторожные наживки собеседницы на тему брачную никак не педалировал — куда торопиться-то? Мне годов-то всего ничего — успею.

А раз так случилось, что я вновь, хоть и вынуждено, оказался дома, то решил закрыть ещё один гештальт – а именно, получение надлежащих символов власти.

Да, всему честному народу уже давным-давно всё известно и без всяких внешних сигналов, но... Традиция. А ещё посыл ко внешним личностям, читай «забугорным». Правда, как они его интерпретируют, не знаю. И какова будет их реакция — тоже.

Посему не переломался и навестил-таки Замок. В кои-то веки не к Косте пришёл, да хоть и в центральную его часть наведался, где Он и восседает. К слову, в тронном зале для рутинных аудиенций имеется один из клонов Его — ну, для торжественных мероприятий и необременительных разговоров. Для всех иных случаев (есть мастер-кард, но это не точно) уже прибегают к личной встрече, особливо ради щекотливых вопросов, но так и время ожидания стремится к бесконечности.

Но мне не туда, не в приёмную, а совсем в другое место — в конторку одного госаппарата, название которого сломает не только язык, но и мозг, где в специальной ячейке уже залежались регалии на имя одного Млодого.

--- Поподанец ---

- Собака лаяла на дядю фраера, — склонился над телом только-только поверженного противника и посмотрел тому в глаза.

Последние столетия выдались плодотворными и наша махонькая подземная община совершила головокружительный переход по технологической карте, что вылилось в качественное преобразование боевой мощи имеющегося состава - теперь это уже не дряхлые скелеты, готовые развалиться от неосторожного чиха, а крепкие костяшки с примесью каменной пыли, которая и укрепила их.

Да, сразу по стабилизации ядра энергии смерти взялся за его товарку и в кратчайшие сроки развил в себе ядро земли. так что нынче все скелетики щеголяют каменной бронёй которая аки каркас удерживает в себе органический наполнитель. Этакая надкостница получилась, что может и в прочность и в рост. Удобно.

Посему, как только число готовых к бою архаровцев достигло допустимого минимума — жалкая сотня, так сразу же сия рота выдвинулась на выполнение почётного боевого задания. Говоря проще, они стали крошить наших соседей — всяческую животинку подземную, монстрюг и прочих элементалей.

И так славно они резвились в боевом кураже, что незаметно для себя отыскали логово линдворма — земляного дракона. Ох и удивился в тот момент чешуйчатый. А уж как удивились незадачливые вояки... В общем, без лишних слов первую роту покрошили в пыль. Нет, урон кое-какой они нанесли, но не выжил в той стычке никто.

Печально, но времени с их создания прошло достаточно и под моей рукой было уже пять дополнительных сотен. Так что после недолгой подготовки мы всем составом, за исключением охраны и парочки отрядов охотников (нужно же постоянное пополнение ресурсов, что уйдут на поднятие новой нежити) выдвинулись быть одну гнусную усато-чешуйчатую рожу. Собственно эта рожа нынче и пырила на меня буркала.

- Ну что, дракон, будем дружить или ты желаешь иного пути наших отношений? — протянул тому костлявую руку. — Предупреждаю сразу, отказ повлечёт за собой кое-какие последствия.

- Р-р-р-р! — рявкнул тот и, цапнув протянутую конечность, одним махом заглотил ничего не весящую тушку.

Остатки былой роскоши, то есть те, кто пережил драку, тут же по-новой накинулись на земляного дракона, дабы наставить тому тумаков да с летальным исходом.

- Ну что ж, покатилась головёшка моя по пищеварительному тракту подземной ящерицы. — Разума в нём не наблюдаю, потому можно без зазрения совести пускать сию тушку на поднятие дракона-скелета.

Да, где бы ни находился, а основные догмы нежити помню как вчера: насильное обращение в статус немёртвого неприемлемо. Потому и спрашивал дракона, и если бы тот ответил отрицательно, то был бы убит, но не обращён — всего-то забрал с него всё самое ценное и пустил бы на усиления как себя, так и подчинённых. А если бы согласился, то дальше стоял бы выбор между становлением нежитью и неизменностью своего состояния. И любой бы ответ меня устроил.

Сейчас же ответ очевиден: раз тварь неразумна, то можно из неё поднимать что душе твоей угодно: хошь кадавра лепи, хошь дракона-скелета подымай. И остановлюсь, пожалуй, на втором варианте, ибо это максимально допустимый для меня в нынешнем времени вариант. Зомби, во-первых, кормить надо, во-вторых, воняет, а в-третьих, затратно энергетически, не осилю.

Раздумья эти не заняли много времени — даже в желудок не успел закатиться — и не мешали творить ворожбу, которая вылилась в ускоренное омертвение всего, чего касалась моя черепушка. Вдобавок из всех щелей да со всех телесов, что попали вовнутрь чешуйчатого, обильным потоком вырвалась губительная некротика, так что закономерен был итог — дракон издох.

И не менее закономерен был и другой итог — меня растворило в кислоте, но не всё так однозначно. Нежить, особенно костлявая, не сдохнет от простого уничтожения головы — нужно всё тело в труху измолоть, потому один из архаровцев просто взял и заменил недостающие элементы обильно разбросанными запчастями от павших в недавнем бою костяшек. И вот спустя пару минут я уже щеголял в новом вместилище.

- Молодцы, товарищи, — похвалил своих подопечных и за победу над грозным противником, и за спорую разделку туши, которую они уже на треть разобрали на составляющие. — Только смотрите по-осторожнее — скоро в нашем полку прибудет.

Что ж, трофеи богатые с сегодняшнего боя вышли. Возможно, не только тушку поднять сумею, но и ребят да себя родимого усилить смогу. Уж сердце драконье точно скормлю парочке скелетонов — маги нужны позарез. А всякие осколки костей либо к себе приращу, через что смогу претендовать на статус драко-лича (хотя для начала надо личом полноценным стать, сейчас же только скелет-маг), либо выделю отличившихся и оных усилю, образовав тем самым элиту... ну или комсостав.

И последний вариант больше импонирует, так как разведчики обнаружили выход наружу, да прямиком из логова дракона. Так что жди нас, поверхность, «Идём на Вы!».

Интерлюдия

--- План Тьмы. Тысячелетия назад ---

Под высокими сводами эбонитово-чёрного зала в этот момент было особенно неуютно. Антрацитовые скалы, видневшиеся через витражи окон, что были украшены различными сценами из жизни тёмных, также нагнетали обстановку осуждающим молчанием. Молочно-белый мрамор, испещрённый иссиня-тёмными прожилками, отражал ввысь многочисленные фонари да лампы и дополнительно освещал залу, разгоняя подступающий со всех сторон мрак.

Так и казалось каждому гостю (да и хозяйке тоже), что в многочисленных тенях затаились фигуры, что только и ждут удобного момента... Но нет, мягкий свет обволакивал каждый уголок, каждую щёлочку освещал — негде спрятаться от него. И самую главную скрипку в сем играла громаднейшая люстра, чьи замысловатые узоры формировали хитрую магему с двойным назначением. Защита и атака в ней сочетались: защита — охраняла от любого посягательства на первое лицо государства, атака же даровала оному безграничную власть над сущим в пределах залы. ТО последний дар Тьмы своей последовательнице. А сколько после неё дополнительных чар и колдунств заложили в стародавние каменья замка, и говорить нечего — весь изрисован нынче он, что лишь усугубило угнетающее ощущение каждого посетителя.

И то самое удивительное, что сейчас подобное чувство испытывал не кто-нибудь, а сама правительница всего Плана Тьмы — дочь одноимённого Извечного Аспекта Нюкты, которая заняла это высокое место после долгих, крайне затратных и до боли упорных интриг между родственниками (ну а между кем еще?!) за право уместить свою горячо хранимую и любимую жопку на царственном кресле, когда их августейшая родительница высказала желание наконец умыть руки и «пожить для себя».

Казалось, что доселе родная темень с сумраком, только и ластившиеся да услужливые до одури, вмиг стали отчуждёнными и колко недружелюбными. Того и гляди укусят да проглотят не жуя. Так и было, ибо созидательница всего и вся в этом пространстве была дюже не в духе... И это ещё мягко сказано. И нашкодившая девчонка (а именно таковой её и считала Извечная, впрочем, как и иных охочих до сего места кандидатов) ощущала это как никогда ясно.

- Ещё раз спрашиваю, — отбив нехитрый ритм заточенными до остроты ноготочками по своему же локтю, произнесла с немалой долей негодования Тьма. — Что ты натворила?

- ... — Потупив взор на мыски своей изысканной обуви, а после того в молчании пройдясь взглядом по белым каменьям пола, будто надеясь, что кто-нибудь вдруг объявится и переведёт нарождающуюся бурю на себя (а вся свита, как назло, ощущала грядущую бучу и предусмотрительно смылась куда подальше), восседала вопрошаемая на обсидиановом троне.

Благо хоть вездесущей прислуги или какой другой свиты — да даже стражи — на этом празднике пестования нашкодившей правительницы не присутствовало, и за одно лишь это дочь Тьмы была благодарна своей грозной матери — в ином бы случае ровно в момент отбытия (или чуть позже, но не настолько, чтоб была возможность выправить ситуацию) Извечной положение её рухнуло в одночасье, а так ничего, лишь пошатается чутка трон под ней. Всколыхнётся болото интриг. Взбаламутится омут. Да так же скоро и утихнет. И оттого польза большая будет — отбракуются ненадёжные элементы, и лишь сильнее станет под ней опора.

- Слушай, — спустя несколько минут тягостной тишины произнесла бывшая владычица. Тягота, правда, была лишь для Нюкты. — Я не Константин и милосердием своего братца, коим тот, безусловно, славен, не отличаюсь от слова «совсем», сама должна об этом помнить. Потому спрошу в последний раз: «Что ты натворила?»

И что примечательно, за всё время — с момента своего появления и доныне — в прошлом её по праву господства помещении (что, право слово, не отменяет и ныне её права, извиняюсь за тавтологию) Тьма только единожды удостоила свою дочь взглядом, и тот был в момент обозревания окружения, после чего оно, окружение то бишь, глупо извиняясь и неловко отвешивая реверансы, спешно ретировалось, дабы не смущать умы свои и уши (а вместе с тем и не смущать собственным присутствием двух государынь) ненужными речами матери и дитяти.

- Начала войну за корону вампирского рода, — еле слышно, чуть ли не на грани самого тихого шёпота, когда даже взмах крыла совы подобен раскату грома, изрекла нынешняя правительница, ибо чего-чего, а испытать на себе монарший гнев предшественницы она не желала — успела насмотреться на то в бытность юношескую.

- Точно? — с нескрываемым сарказмом вопрошала у той Извечная. — А мне видится совсем иное: ничем не обоснованный геноцид не мёртвых, сбор коалиции... С легко читаемыми намерениями. Активная накачка населения и много чего ещё говорит о совсем ином.

И выразительно так посмотрела на опрашиваемую, что та пуще прежнего скукожилась на троне и не смела подымать глаз на мать. А ответить надо, ибо, озвучив в очередной раз набивший оскомину вопрос, она, Тьма то есть, тем самым подпишет смертный приговор для хоть и непутёвой (как нынче оказалось), но всё же толковой руководительницы. А ведь равных ей в делах государства и взвешенного руководства немного, но их недостатки значительно перевешивают те невеликие достоинства, а снова садиться на трон Извечной не хотелось ещё больше, нежели пускать совсем отъявленных дебилов к рулю государства. Потому и одним своим видом: тоном, выражением и так далее, вновь вопрошала всё то же.

- Всё в рамках планирования, — шумно сглотнув вставший в пересохшем горле ком, молвила дочь, что наконец пересилила панику и робко встретила взгляд родительницы, очи которой были цвета воронового крыла, а из уголков оных тянулась еле видимая дымка, словно угольная пыль, и тут же оседала тенями. Естественный макияж во всей его красе.

- Ах, планирования, — иронично произнесла Тьма и важно кивнула тем неосторожным словам. — Тогда это в корне меняет дело. А я тут как дура стараюсь наладить добрые отношения с пугающим до одури всех и вся братцем, даже лечь под него не побрезгую, только бы мир, даже и худой, выбить, — тут она тактично умолчала тот момент, что и сама того желает, а не лишь из государственной необходимости действует в подобном ключе. — Всячески обхаживаю его, выбиваю выгодные условия, мосты навожу меж нашими странами... Сглаживаю углы, в конце концов, которыми вы так и норовите побольнее ткнуть его. И всё это для того, чтобы у нас был хоть один надёжный союзник в столь неблагонадёжном мире и в будущем мы могли не опасаться угрозы хоть с одного направления. Дабы наши потомки хоть чуть-чуть вздохнули с облегчением. А мои последователи такую свинью подложили, и так не вовремя. Как же это называется? И как на это мне реагировать, не подскажешь?

- Этот вопрос уже давно следовало поднять... — почуяв, что буря миновала и кары небесные ей не страшны, Нюкта перестала сутулиться и ёжиться, да, расправив плечи, приняла подобающий ей по статусу вид.

- Какой? — надвинулась на ту Тьма и чуть подавила — для острастки, а не ради праздного угнетения (не приведи Вселенная ещё зашугает — кто потом править будет). — Или ты про своих «детей ночи»? — ехидство так и сквозило в её речах. — До сих пор, говоришь? Так я тебя огорчу, Багровейший Великий Князь или, по-нашему, Великий Герцог и Боярин Сангвин свет Константинович будет жить и здравствовать ещё очень долго. Может, и тебя переживёт. Хотя нет, точно на наших поминках ещё споёт и спляшет.

В безмолвном неверии уставилась на неё дочь. В её удивлённых глазах так и читалось: «Как ты можешь об этом говорить?»

- Наивное дитя, — нежно провела по прямым волосам дщери Тьма, отчего первая вздрогнула аки осина на ветру, ибо приступы материнской нежности у Извечной были редки и порой маскировались под суровую кару. Но не в этот раз. — Останься ты со своими прихлебалами в рамках внутривампирского конфликта, то можно было бы достигнуть кое-каких достижений. Никто бы и слова не сказал — подумаешь, нежить вновь друг друга режут. Но нет, вы решили очередную священную войну развязать... На миг остановила она поглаживания, и Нюкта мелко-мелко задрожала в ожидании последующей трёпки. Напрасно, ибо спустя мгновение была вероломно обнята. — А теперь Костя, который крайне болезненно относится к ущемлению своих детей, который за куда меньшие поползновения на свои творения карал грозно и нещадно, теперь выдал полный карт-бланш своим мясникам на военные действия... Да в отношении всех участников сего события... И мы как главные его зачинщики испытаем на себе всю прелесть давно забытого вашим поколением под, кстати, почему, — повернула она дочь лицом к себе и с нескрываемой заботой и страхом за дальнейшее спросила ту. — Ведь все наши потомки были тому прямыми свидетелями события под названием «Потоп». И поверь, ни меня, ни тебя даже родственные связи не спасут — Константин настроен серьёзно.

- Но ведь нас много... — словно осознав масштабы грядущего и в поисках хоть какого-нибудь спасения, выпалила первое пришедшее на ум. — А нежить слаба и рыхла. У них ведь ни одного Демиурга нет.

- Глупое дитя, — нежно провела Тьма рукой по спине дочери, даря той хоть и малое, но утешение. — В прошлый раз все мы, за исключением Хаоса, Времени и Пространства (хотя от них и были представители, но то были отщепенцы да лихие персоны), всем скопом напали на нежить... И ты видишь результаты нашей победы?

- Как минимум первых и оттого самых сильных сынов и дщерей Константина с нами больше нет, — быстро нашлась с ответом Нюкта.

- О да! - насмешливо-грустная улыбка тронула лик Тьмы. - Пали достойные дети всего немёртвого рода - вот и весь итог. Печальный для нас, так как им на смену уже давно пришли новые достойные, а столь ужасающий навык Константина нашёл себе новое воплощение... и не одно. Как по мне, ничего выдающегося в том предприятии не было. Всё, что мы смогли сделать, это озлобили и без того недоверчиво смотрящего на нас Смерть да чуть остановили их завоевания. И то ненадолго, что, согласись, на победу не тянет. И напомни-ка мне, где ту победу праздновали? Молчишь? Правильно делаешь. Не на руинах Замка или даже Багряного Дворца то дело было. Совсем не там. Даже на окраинах Доминиона Константина не побывали. А вот нежить попировать на столицах наших материальных миров смогла. Хоть и не во всех.

- Сейчас всё иначе, — припомнила нынешняя правительница Плана Тьмы те события, что были надёжно запрятаны в самых тайных уголках её сознания. И, видимо, зря их туда затолкали, ибо всё говорит о том, что те события повторятся. И уже совсем скоро.

- Да, ты верно подметила, - фыркнула саркастично Извечная. - Сейчас всё совсем по-другому. Мало нам было самой по себе нежити, которая с прошедшим временем слабее стала, и то с натяжкой и совсем не факт. Она противник привычный. Известный, хоть и смекалистый. С ними бороться можно и причём успешно, - устало помассировала она виски, борясь с внезапно нахлынувшей мигренью и донимавшими её с самого начала тревожными мыслями. - Однако нынче всё по-другому - теперь к ним присоединились демоны. А это совсем другой коленкор. Дальше больше - машины чего-то вокруг них вьются, так что их тоже следует ожидать в войске не мёртвом. А тебе хочется биться сразу с тремя расами, которым плевать на собственное физическое состояние? - задала она дочери вопрос и, не дождавшись ответа, продолжила. - Не думаю. И если раньше мы ещё могли рассчитывать на нейтралитет Хаоса, а возможно и даже на помощь, то в нынешних условиях Сильнейший однозначно выступит на стороне Немезиды. А ведь я ещё молчу про Вивею и крепкого товарища Отца всея нежити, Камня. И это только наше поколение! Про молодых да ранних и говорить нечего - самый первый из них, Война, поднимет свои стяги в стане Смерти. Будь уверена. Его одного при поддержке нежити хватит на всё его поколение - победа Гюнтера в таком случае неминуема. А кто ещё из остальных Извечных выступит на стороне немёртвых? Об этом ты не думала? Теперь расклад сил стал тебе понятен? Осознала проблему, что ты породила своим попустительством?

- Да, — покорно кивнула Нюкта.

- Тогда почему ты это сделала? — сердечно вопрошала Тьма. — На что ты надеялась?

Очень ей хотелось знать, что же сподвигло не самую пустоголовую из её детей на столь роковой и рискованный шаг. И дочь её ошарашила признанием.

- На помощь извне, — приговором прозвучали слова Нюкты в пустом зале.

«Всё», — подумалось Извечной в тот момент. — «Теперь нам точно каюк. Костя нас с потрохами сожрёт».

Глава 8

--- Лакуна ---

Собственно, как и ожидалось, нашлись-таки самые отпетые персонажи с альтернативным взглядом на мир, то есть не самые умные и психически здоровые, полезли в самую гущу, где их и встретили разные личности, и причём не совсем живые.

В общем, план по растягиванию Барьера (он оказался из той же породы, что и Первопрестольная, только похуже, такой же резиновый) оказался успешным, но лишь отчасти — до столь желанных 350–400 астрономических единиц не дотянули, ибо покров защитный (в первую очередь от тех, кто сидит внутри, а не от напастей извне) начал надсадно трещать и покрываться тонкой паутинкой нестабильности уже при подходе к 300, и как только сию черту перевалили, так сразу и постановил: «Всё! Амба! Дальше не выйдет!».

И кто мы такие, чтобы противиться столь чёткому посылу, особенно когда оный подкреплён неиллюзорным шансом отправить в небытие да к чёрту на куличи «всё, что нажито непосильным трудом»? Посему плюнули в сердцах да со словами «Ай! И так сойдёт!» и остановили свои грандиозные планы... А вот если бы в награду взял укрепление Барьера в своё время, то, глядишь, и вышел бы тот каменный цветочек, но куда уж теперь голову пеплом посыпать — поздно пить боржоми.

И на радостях таких так влупили всем гостям непрошенным да татарам незваным, что только и сверкали пятки счастливчиков единичных, что сумели-таки свои душонки сберечь да вырваться из наших хромированных лап да вострых клыков с когтями.

И как-то в той зарубе не сразу заприметили один момент - проницаемость-то у Барьера тоже выросла. Теперь его избирательность стала ещё хуже, но то применимо в основном к материальному компоненту - энергию космических лучей, что особенно губительны для ранней жизни мал-мала он ещё держит, а вот кометы различные да планетки не особо крупные те, да, пропускает.

Проще говоря, сам не понял, в какой момент под эгидой лакуны оказалось ещё с пяток крупных небесных тел да с Плутон размером. А уж про дополнительные две штуки поясов астероидов и говорить не стоит. Одним словом, прирост новых горизонтов оказался удачным — столько новых возможностей открылось для творичества. Да, не опечатка. Именно творичества, а не творчества, ибо вот прям ТВОРЕНИЕ — это нет. Это не ко мне. Не по силам, да и основа, увы, не подходящая (нежить всё же). Но вот что-то наподобие него, творичество, то есть, этакий акт уподобления силам матушки-природы... Этакий эрзац, аналог, обезьянничество, то да, это мы можем.

Сами же планетки-то не простые оказались, а с нюансом. И нет, не с тем нюансом, о котором могли подумать испорченные избыточным либидо персонажи, а самые обыкновенные космические тела шарообразной или около того формы, но с интересным наполнением. Например: одна из планеток оказалась странницей из дальних далей, а конкретнее из какой-то звёздной системы (скоро установим, откель она к нам прибыла, но не скоро), может, и не из соседского кластера, авось и не со смежных секторов. Далёко, в общем, её занесло. Так вот, на ней обнаружились следы органики (слова о разумности не стоит), каковые, увы, не пережили транзита по космосу. Печально и то, что на ней регистрируется магический фон, не ахти какой, но всё же есть, из чего следует, что какие-никакие формы альтернативного существования (элементали, духи и иже с ними) там могли присутствовать... И мы нашли следы такого существования, токмо ныне их нет. Даже духов. Даже теней тех душ, что могли быть.

Сие наводит на мысль: либо тонкие тела за время транзита деградировали и истлели (читай: «исчезли по естественным причинам») под воздействием радиации открытого космоса и по прочим причинам, из чего можно сделать вывод, что времени прошло до неприличия много; либо успели эвакуировать (в том числе и кража или угон в полон или ещё куда) что можно было эвакуировать, причём не обязательно в одно место, и оттого мы не видим ничего, кроме следов кончины, потому что некому и нечему было следить (кроме неживой природы); либо катастрофическое событие было настолько стремительным, что остатки былого населения просто не успели ничего оставить после себя или оставили, но по стечению обстоятельств их «сообщения» до нас не дожили. Как-то так.

Потому-то наши историки, археологи, биологи и прочие личности, кровно заинтересованные во всём, что только можно исследовать, исследовали весь доступный материал — это же интересно и, что немаловажно, познавательно: кто ещё тебе расскажет (кроме личного опыта, но кто его даст провести), каково пережить такую одиссею, как путешествие по космосу на одинокой планете.

Другие гости тоже были с интересностями: где цельножелезнячая планетка с кучей редких металлов, да в большом изобилии; где мёртвый мирок, что когда-то был разумным (в смысле сама планета): его в полноценную планету-нежить превратим и расквартируем на нём наших — будет плацдармом, если вдруг нужно будет разыграть карту «мира нежити» или «вторжения».

Был даже один плоский мир! Да со всем полагающимся: столпы, что держать землю и небо, А'Туин (точнее, его аналог, так как черепахи, увы, не завалялось, но вот огроменного ленивца Мегатерия почему-то отыскали), змей-полудракон по окружности, странная циркуляция воды и воздуха и всё прочее. Вот этот мирок пустил в дело без зазрения совести — организовал для него изолированное пространство, ибо нашу реальность как-то не жаловал и всё пытался разрушиться. Посему ленивца в отпуск бессрочный отправил (настрадался бедолага, исхудал да ослаб. Пусть отдохнёт, а потом, если ему приспичит, вернём обратно), на место которого сразу выписал из Плана одного очень интересного персонажа, вымершего и почему-то нашедшего себе пристанище у нас, то есть среди нежити, Мегаладона.

Только он не живой, а что ни на есть мёртвый — весь сверкает желтизной скелета. Однако в силу своего размера (а расти он почему-то не перестал и уже вымахал до истинного размера Герцога и голой мощью равен тому стал. Впрочем, чего удивляться, если Пращур всех драконов принял акулу в свой род да даровал тому свою «кровь». В общем, мутант у нас) оный не мог найти работу под стать и очень с того тосковал, перебиваясь редкими военными конфликтами, экспедициями и перевозкой крупногабаритных предметов. Скучал, одним словом. Что ж, теперь ему скучать не придётся, так как с лёгкой руки Константина и согласия самого чешуйчатого да вымершего оного определили на почётное задание на грани с боевым (скоро война, да и просто так нападать будут, вот вам и боевая единица с трудовыми функциями в одном лице). Будет он теперь курсировать по смежным пространственным карманам-измерениям-мирам (там можно хоть какую фигню городить, и даже миры-матрёшки культиваторов, которые, к слову, тоже организовал) с редкими вылазками в нашу реальность. Последнее в качестве хохмы над будущими аборигенами — так и вижу, как те будут копья ломать да бороды друг другу рвать, пытаясь доказать, что де «видел», а ему «ты бредишь».

И ещё, тот мирок спутники сопровождали — этакие острова, которые тоже к нам нагрянули. Так мы с умниками немного мозгами пораскинули (кто-то в самом деле их раскинул — так сильно задумался, что аж голова лопнула со всем вытекающим) да присобачили к нашему гостю дополнительные спутники (а кроме него и к остальным пришельцам да к местным планетам, что ещё не вступили на путь жизни). Астероидов, метеоров и комет у нас с избытком, вот и пристроили, а вращаться промеж себя и вокруг центра масс они будут благодаря всё той же движущей силе, что и основа, — огромной рыбе. У Меги отпрысков много, и многие из них тоже маются бездельем, отчего открывшейся возможности они были рады. Ведь это не просто состояние «перебиваюсь редкими подработками», в котором они доселе пребывали (и уж чего греха таить, несколько им тяготились, ибо не принято в среде нежити белоручкой быть, а работы соответствующей не имеется или имеется, но мало. На тунеядцев нежить косится), а полноценный статус «ответственного работника» и «защитника мира». Уровень!

Кстати, в сей выдумке я далеко не первый. И даже не сотый. Сколько раз аналогичные решения были приняты за всю историю — не счесть, так что проверенный способ.

И, к слову, видимо, из очень специфического места прибыл сей мирок. Чего только в выданной Вселенной лакуне не напридумывали, и порой такие кадавры даже какое-то время живут, сосуществуя с нормальной физикой, но потом создателю чего становится накладно поддерживать имеющееся, и он просто и без затей уничтожает созданное. Что ж, думается, это осколок бывшей фантазии, а может, и через разлом к нам затянуло гостей из иных реальностей. Тоже бывает.

А коли затронули тему о курсировании по мирам. Давненько был в мыслях проект по организации этакого маршрутного острова внутри мира и меж ними (а идеале и в План Смерти) да в количестве нескольких штук... И думается пора им заняться. Благо пример перед глазами. Но кальку с прошлого опыта делать не будем - придумаем (или возьмём из готового фонда решений) свой метод. Можно антигравитационные чары (или руды, или камни, или что-либо ещё) применить али левитацию использовать, но тогда нужны сложные расчёты и запасы прочности с весом вкладывать, ибо по задумке они должны перевозить предметы, но как обычно что-то пойдёт не так и их переделают под свои хотелки. Так вот нужно заранее это предвидеть и решить проблему до её наступления.

Можно организовать течение лей-линий по воздуху и вложить в их русло маленькие островки, чтобы те плавали по ним, но этот способ ограничен по массо-габаритному параметру. В общем, остров в континент там не проплывёт. Он даже не оторвётся от поверхности.

Облака с большей плотностью? Можно, но нужно решить проблему Архимедовой силы. Впрочем, решение есть сей беды. И не одно.

В общем, будем смотреть и думать.

В продолжение же темы изолированных пространств и прошлых задумок рассмотрим следующие новшества: мир-чистилище, который представляет собой отстойник (буферная зона между Астралом и материальным миром) для эндемичных душ, где последние будут томиться в ожидании решения по ним. Это стандартная надстройка в любом из миров, что подвластен нежити (и не только у нас, услуги по его установке предоставляем всем) — ну не успевают везде члены Ордена, а на произвол судьбы да самовыгул души оставляться тоже не дело — вот и пришли к такому решению. Да и всегда есть местный губернатор или жрец, который в перерывах от непосредственной деятельности может заниматься рутиной и распределением потоков (кого на перерождение в этом мире оставить, кого покровителям их отдать, кого наказать, а кого поощрить и так далее), чтобы, когда прибыл жнец, тот не тратил лишнего времени. Ещё тут обитают различные эмиссары всевозможных Аспектов, коие проводят здесь рекрутирование душ — паства и граждане нужны всегда.

Также сия надстройка позволяет провести один очень интересный трюк — воскрешение. Сразу, на берегу, обговариваются сроки, в течение которых можно за мзду немалую возвратить душу обратно. Естественно, ограничения зверские, как и ценник на данную услугу, но желающих меньше не становится. Правда, порой получается неувязочка — душа всё отринула и ушла себе дальше, а тут нате вам, и её обратно хотят возвратить. Решение имеется: астральная копия, которая сличается с оригиналом сразу же в момент его прибытия к месту ожидания. Именно сию копию и призовут обратно. Затратно. Причём даже очень, но работает безотказно. И даже в последующем, если вдруг такое приключится, что оригинал и копия встретятся, то ничего страшного не произойдёт — они уже различаются, ибо их пути разошлись. Правда, особо жадные персонажи добавляют такую функцию, как «повторное использование астрального болванчика», когда окончившую свой путь копию аннулируют и на освободившееся место пустышки астральной записывают новую информацию, то есть новую личность-копию. Зачастую больше сотни-другой единиц на 1 не шибко развитый (где-то на уровне махровой античности) мир не требуется, а если и понадобится, то количество болванчиков всегда можно увеличить.

Кстати, это решение помогает разрешить проблему «дебета и кредита» душ. Тонкие тела достаточно часто ломают или вовсе уничтожают (порой добровольно и в благих целях) по сравнению с прибавкой, что, как понимаете, не есть хорошо, ибо ломает стройную систему самоподдерживания, из-за чего она постоянно так и норовит рухнуть. Посему данное решение позволяет в срочном порядке закрыть бреши и ввести новые души взамен старых или починить поломанное.

И даже осколки тех душ, что были уничтожены при жизни, попадают в чистилище, но в повторный оборот они не уходят, а направляются прямиком в Астрал, в самое сердце всего круговорота душ, где ими займётся либо одноименный Предвечный, либо Константин. Система, в общем, отлажена и пока (на протяжении всего прошедшего времени) работает. Кстати, надо бы сходить и часть души пожертвовать на благое дело.

Ещё разработал буферную зону для сопряжения сего мира и Геены с целью организации ещё одного входа-выхода в нематериальное. А если вспомнить, что родной мир демонов соединён с Планом Смерти, то получается всего-навсего дублирующий эвакуационный выход. А ну как обрубят нехорошие личности прямое сообщение с родиной? А у нас уже готов ответ.

Да-да, конечно же, не забыл про просьбу Кира (это вторая причина для организации сего) и наконец сподобился её исполнить. А уж как рогатый обрадовался — он же теперь может свои планеты преобразовать под свой манор, воплотив оный в материальности, но довести процесс нисхождения или воплощения оного до конца не в его планах, так как в таком случае просто-напросто поглотит сии планеты, а он хочет прирастить их к своему владению, тем самым расширив оное. Что ж, его воля. Главное, чтобы тут ничего не поломал, а то потом у него рога поломаются. Сами по себе, конечно же.

Также здесь можно сделать плацдарм для боевых рейдов — бойцы-то от сидения в лакуне уже волком воют. Последнее вторжение с радостью восприняли и с упоением ждут скорого махача с «антинежитинской коалицией». Посему, чтобы в будущем такого не было, сразу делаем этакую тренировочную зону, где можно выпустить пар. Благо демонятская флора и фауна враждебна ко всему и вся. Вот, собственно, на неё и будут охотиться, а может, и на ренегатов — этих тоже навалом.

Машин тоже уважил (встречный жест братскому народу за шикарный подгон в виде целого мира в виртуальном пространстве) и сделал под них отдельный мирок в подпространстве — этакое психопространство, которое органическим мозгом понять затруднительно. Конечно же, всё это провернул после согласования с Константином и Парагоном и с помощью последнего. До кучи соединили сей мир со своим виртуальным пространством (заодно контролировать буду, но сейчас там особо делать нечего) и, не мудрствуя лукаво, с доминионом Бога-Машины. Не то чтобы это открыло прямое сообщение для хромированных в святая святых, но пообщаться с творцом они теперь могут, да и тот тоже теперь может выйти на простор, а то сидит в своём логовище сиднем (не по своей воле), света белого не видит.

Считайте это место аналогом анара или хранилища. Что-то вроде анклава земель машин внутри владений немёртвых, где они могут и тел наштамповать (они и раньше это делали), и сознаний наклепать, что кратно увеличивает представительство железных в этом секторе. Навроде нашего Санктуария (он стоит в первом пространственном кармане и в чистилище).

Про миры для культиваторов да стихийные измерения и говорить не буду. Их тоже сделал. Благо нетрудно и давно уже есть шаблоны по их реализации: достал-посмотрел-выполнил инструкцию, и всё. Ничего сложного. Делов на пару десятилетий.

Ну и раз затронул тему нововведений, то не обходить же изменения на подопытной планетах. Остановимся только на первой, ибо про вторую недавно только говорил, и с тех пор ничего сверхинтересного там не случалось (ну, образуются там новые молекулы и под действием многих факторов выстраивают будущее, и всё).

И начнём с поверхности, коия представлена тремя континентами. Голыми, как понимаете, ибо разделения биоты на царства ещё не произошло. Да чего там разделения, даже многоклеточностью не пахнет — остановились пока на плотных сообществах, разделённых по слоям с чётко очерченными функциями, выражавшимися в биохимии. Правда, небольшой шажок в эволюционном плане всё-таки есть — увеличение объёма клетки и решение проблемы хрупкости мембраны. Иными словами, начали запасать и откладывать кальций с кремнием в виде внешнего скелета — это временное решение, и вернуться обратно к многоклеточности придётся всё равно, ибо бесконечно наращивать скелет не выйдет. Не даст то свершить субстрат, которого маловато и который сконцентрирован в очень маленькой зоне. Вот как только проблема переработки найдёт своё решение в виде организмов-фильтраторов (уровень многоклеточности, хоть и стадия кишечнополостных), тогда и можно будет спускаться глубже и размеры нарастить, а пока кучка слизи и всё.

Подслащу пилюлю — разделение по полам произошло, так что эволюция получила небольшое ускорение. Приятные новости дополняются и ещё одним фактом — новые магические материалы объявились: гралар и кальв. Первый — это занесённый из космоса металл, что образовался рядом с солнышком (что напитало его прорвой первоклассной маны) и с превосходной манапроводимостью; а второй — это биосовместимый композит с высокой теплопроводностью и прочностью.

Хорошо? Да отлично! Кальций так вообще хорош и может стать аналогом цемента в зубе, на эмаль же, увы, не тянет. А если учесть, что гралар нашёл себе пристанище в молекулах (типа гема или кобаламина), то всё становится ещё лучше — это же первый шаг к взаимодействию маны и биоты. Ещё чуть-чуть (в эволюционном смысле) и у жизни появится изолированная и специальная органелла для взаимодействия с тонкими материями. А там, глядишь, и до магического ядра у организмов недалеко. Только как оно реализовываться будет: в виде отдельного органа или как внутриклеточный запас?

Генетическая же линия пока не радует: из всей кучи выжило на данный момент лишь четверть, и половина из имеющегося тоже грозит кончиной. А всему виной очередная кислородная катастрофа, только на сей раз не гипероксия (повышенное содержание кислорода), а, напротив, снижение концентрации О2, из-за чего сейчас мрут как мухи все аэробы. Ну ёлки!

Зато смог немного выправить недавнее падение в ранге — вернулся в серединку, но она по чистой мощи не уступает среднестатистическому пику, если не Нхему на первых порах.

В общем, всё хорошо. И последние новости в том лишь убеждают — нежить перешла в фазу активных боевых действий. О чём свидетельствует повестка у меня в руках и пакет с приказаниями, лежащий передо мной на столе.

Глава 9

И грянула война. И весь немёртвый народ в единогласном порыве проголосовал за её начало, из-за чего Константину не оставалось ничего иного, как повиноваться тому, а следом и военным чинам принять под козырёк. И да, в нашем обществе имеется два пути реализации чего бы то ни было: снизу, то есть волей народа (общим советом квиритов) и сверху, то бишь Константиновой, монаршей, августейшей волей. Так было, например, совсем недавно, когда Костя единоличным решением объявил войну Системе, но вот уже участие в событии незадолго до того подтвердил народ. Формально, конечно, решение об участии было принято до фактического утверждения народным собранием, но даже в случае отказа боевые действия грозили нам немедленным началом, так что выбор-то был невелик — мы всего лишь отвечали на агрессию.

Впрочем не суть.

Начало же ознаменовало собой привычную для нас, немёртвых, картину: строили, готовились да рядили, но чуть не прошляпили момент. А всё почему? Во-первых, нежить крайне медлительна и очень долго разгоняется (но если разбег взяли и настроились, то тушите свет); а во-вторых, инициатива на стороне нападающего; и в-третьих, мы, как и любой организм, обладающий смертоносными механизмами биологического происхождения (когти, клыки, яды, шипы, костисто-кератиновые или иные выросты-отростки и так далее), имеем сдерживающие факторы (многие хищники при борьбе внутри вида в случае проигрыша подставляют незащищенные участки победителю как признание поражения, противная же сторона демонстративно и, можно сказать, ритуально прикусит или ещё как потреплет подставленное место, и на том завершиться поединок. Умерщвлять противника никто не стремиться, пока не будет угрозы жизни), в силу же социальных особенностей мы несколько доверчивы и склонны к решению вопросов дипломатическим путём. Что, к слову, не мешает нам в случае необходимости отринуть лёгкий марафет цивильности и вернуться к жестокости, но не звериной (для них это не жестокость, а естественное поведение, так что не стоит их сравнивать с разумными видами), а цивилизационной.

Тем не менее нежити, как понимаете, совсем не с руки открывать военный конфликт, так как сразу начнётся вой со стороны противника: «Посмотрите! Необоснованная агрессия! А мы говорили!» (и потому упреждающе начали конфликт и строили провокации) и всё в таком духе. Знаем. Проходили. И не один раз. Посему мы теперь и на протяжении многих лет до того ждём и готовимся к встрече «дорогих гостей», а уж опосля перенимаем инициативу (но не всегда. Причину тому читай выше).

Ладно хоть от катастрофического положения «спущенных штанов» нас выручили специально разработанные под такие моменты институты: разведка-шпионаж (и всё связанное с ними), передовые укрепления в виде острожков (планеты, кометы и прочие тела, а местами и отдельные миры), ухоронки для наблюдения и прочие приспособы. Ах да, ещё были различные «созерцатели» будущего да дальнего (всех толков), предсказатели и прочие оракулы. Ну и да, дипломаты. Куда же без них — ноты протеста и ультиматумы со стороны инициаторов это привычное дело. Да, правда, официальное объявление войны нам так и не прислали. Зря, конечно.

Одним словом, не проворонили. Хотя и очень к тому стремились. Однако ж направление главного удара не угадали и первые дни войны были на стороне наступления, нежели у обороны, так что с десяток крупных миров (совсем уж мелкие — без счёту) потеряли.

И на фоне всего этого была объявлена масштабная мобилизация резервов, и ваш покорный слуга попал под раздачу, ибо непосредственно являюсь участником сих событий (по факту рода), моя лакуна считается наиболее вероятной целью, да и по предварительным подсчётам и прохудившемуся Барьеру стало ясно, что сие пространство находится на достаточном удалении от зоны непосредственного влияния империи нежити, но всё ещё в её орбите, а значит, это отличный плацдарм, особенно с учётом налаженного сообщения с Отчизной. Плюс под управлением Млодого Аватара находится добротных размеров военный контингент, да и сам он в недавних событиях показал себя не сказать что бы плохо, но и не блистал — средненький управленец. Ну и ещё много чего по мелочи сказалось на том, что меня вновь вернули на действенную службу, восстановив в звании (или присвоив внеочередное, что, кстати, больше подходит), которое получил в составе интернационального объединения (что, как понимаете, у нас совсем не котируется).

И нет, звания, полученные в сводной армии, в нашу армию не переносятся (за некоторым исключением, вроде был в немёртвом войске ротным, а оказывается, неплохо полком командуешь — значит, быть тебе в скором времени комполка), отчего щеголять мне генеральскими погонами не светит. Ну вот никак.

Так что как назначили когда-то совсем недавно комбригом, так и буду. Но всё равно считай повышение, ибо с 9-го ранга (со званием максимум «Капитан») табели скакнул аж на 5-й и сразу «Бригадиром»! И по большей части то было за Администратора лакуны, нежели за статус Аватара и Принца, ибо нужно соответствовать.

Но не в том смысле нужно, когда персону, обличённую высокими регалиями, насиживают на командующие должности, наплевав на его компетенцию. Напротив — каков твой реальный уровень, тем и будешь оперировать. Будь ты хоть трижды вельможей с мохнатой лапой да превосходными качествами управленца, но гражданского профиля, а коли ты ничего не смыслишь в управлении боевым отрядом (неважно какого размера), то и не лезь выше солдатского уровня.

Что, собственно, проявилось в моём случае: Администратор-то как гражданская фигура и соответствующее тому положение в табели о рангах (а вместе с тем и военная составляющая) будет стоять вообще-то повыше — где-то в 4-й страте, и, как следствие, соответствовать ему будет чин генерал-майора, генерал-провиантмейстера или кригскомиссара (одно и то же по сути), или гвардейский полковник/подполковник. И, как видно, нос не дорос до обозначенных званий. Хотя как лицо гражданское и обличённое соответствующими правами и обязанностями могу кое-что противопоставить вообще любому персонажу в пределах своей территории, ибо ответственность за неё несу, но в условиях военного времени полномочия с себя снимаю (не в полной мере — лишь как главный схожу с пьедестала на вторую роль). Если говорить коротко, то нюансов море и петушиться не надо.

Впрочем, нынешний конфликт можно считать экзаменом по переводу на следующий уровень и, как следствие, чин.

С другой стороны — мне в сложившаяся ситуация импонирует, ибо размах и ответственность-то на тех высотах ого-го! А опыта: тю-тю. Вот так-то. Так что умные лбы в генеральном штабе нахмурились и пришли к заключению: комбриг, но с ресурсами генерала. Чтоб урона чести не было на мировой арене.

В общем, вот такими судьбами снова примерил на себя шевроны да знаки отличия комбрига. И нет, не одна лишь гвардия в подчинении у меня числится — в довесок к само собой разумеющемуся дали полновесную бригаду из числа мобилизованных да срочников, а чтобы совсем уж кисло не было, прикомандировали до кучи ещё и Искупителей, так что парочку планет али миров играючи захватить смогу. Про оборону вопроса не стоит — если в пределах лакуны, то хватит и трети от наличного. Остальная же часть совершит дерзкий набег (читай «контрнаступление») на позиции противника и тем самым сорвёт осаду. А ежели вдруг припечёт, то всегда могу запросить подкрепления, которое оперативно поступит. Вот и всё.

От меня же требуется всего лишь расширить зону контроля (подспудно пощипав соседей из числа противников), создать буфер и удерживать эти территории под нашим флагом до самого конца, временами оказывая посильную поддержку как союзным войскам (выступить усилением или выполнить второстепенные задачи на фронте), так и решая задачи, поставленные Князем (мы же не забываем основу конфликта). Ну там выйти в поле с родственниками от противоположного лагеря да схлестнуться с ними, сжечь парочку миров родичей или ещё что сделать, свойственное внутривидовой войне. Одним словом, ситуация — не бей лежачего, то есть по плечу.

А если вспомнить про дружественные отряды, то у-у-у... Вместе с ними тут полноценный корпус, если не армия соберётся.

Можно даже посчитать: вон собственная гвардия в несколько тысяч рыл (считай, дивизия, хоть и недоукомплектованная (как оно и бывает в реальности) или, наоборот, полноценная бригада и даже чуть-чуть с избытком, в числе которой находятся и многочисленные племена нежити, что так или иначе принесли клятву верности (те же пустые доспехи и иже с ними); тут бригада от военных (ещё несколько рыл, что в количественном эквиваленте выражается числом от 1000 и более, со смещением в сторону верхнего предела); Искупители от церковников (тут ладно, ограничились всего-то батальоном ~ 500 рыл, хотя и пытались пропихнуть куда больший контингент); отряды мобильные разведывательные в количестве полка (ещё пять сотен с копейками да без учёта сопутствующих лиц), полнокровный легион служебного персонала (связисты, повара, интенданты, инженеры, сапёры и так далее). Вот и получается свыше двух десятков тысяч, а если конкретнее, то 21 с хвостиком.

Много ли? Прилично. Хватает. Однако это только непосредственно подчинённые мне силы со стороны нежити. А сколько ещё расквартировано на окружных планетах и не находятся под властью Администратора лакуны? Например, силы голышей под «предводительством» Эрегоса, полки клыкастых, но под стягом Аликсо, дружины аристократов и много кто ещё. Посему смело умножаем на четыре, если не больше. И уже совсем другой коленкор вырисовывается.

А ведь разговор только о количестве идёт, но не о качестве. С последним так совсем дело труба. Для противника. Одного меня хватит, чтобы несчётные объёмы Богов сковать, но только при условии нахождения в лакуне. В целом же для уверенной нейтрализации противника начиная от ранга «Трансцендент» в среде нежити уже давно отработаны все инструкции и методики, так что разобрать противника до ранга «Демиург» (порой включительно, но по ситуации) не составляет труда, особенно при грамотном руководстве даже силами роты. Странно, что об этом как-то быстро забывают наши дорогие партнёры по политическому процессу. Ну да ладно, нам напомнить о том нетрудно.

Что же можно сказать о союзных силах? А мы о них не забываем ни на миг. Так вот, контингент таковых отрядов набирается ещё больше, нежели нас. В общей совокупности-то. И часть из них, как мы помним, ещё и под мою пяту уходят, что несколько расширяет непосредственно подчинённое одному небезызвестному Млодому войско до рекордных 30–35 тысяч. Чуете, да? Комдивом пахнет уверенным по минимуму, а в идеале — комкором. Но комбриг. Но с полномочиями генерала. Но комбриг. Но корпус в подчинении (или очень большая дивизия, или неполная армия).

Подвижные же части, те, что с моторами, не включены в подсчёт. А почему? Потому-то, что подчинены не мне, а компетентным лицам. Но не все: авиация и море (космос тоже) так точно, но вот гусенично-колёсное-репульсорное-ходовое — то да. Оставили. Хоть и в косвенном подчинении - вон стоит особняком вся их братия где командует полковник.

Но как быть с чекистами? Пресловутые НКВД, СМЕРШ и прочие ФСБ с КГБ. Есть ведь и их полки. И это ещё про штатных особистов-контрразведчиков слово не сказано, армейские которые... В общем, объёмы «живой» массы скопились тьма. И вся она в скором времени направится на неприятеля — вон, многие уже засобирались в путь-дорогу. Не только мне пришли разнарядки да приказы.

Но так даже лучше, ибо функция наша — охранение и резерв, так что чем нас больше, тем лучше фронту, ибо можно в краткие сроки решать хоть и маловажные, но всё же необходимые задачи, на которые жалко тратить силы костяка (например, полицейские функции). А порой мы будем выступать на самом переду, когда пополнение не успевает, а решить боевую задачу надо — вот и выступим в качестве фронтовиков.

Надо, конечно, сказать, в тот момент, когда я осознал весь уровень открывшегося расклада (особенно по части вверенного состава), мне натурально поплохело, вследствие чего в главный штаб ушла бумажка, чей краткий посыл сводится к банальному: «Прошу направить в приписанные к лакуне №49307 (это не означает, что это порядковый номер данной лакуны, а просто числовой идентификатор) части толкового генерала, ибо объём собранного войска превышает полномочия непосредственного руководителя данного образования, со всеми следующими из этого проблемами. Покорнейше, Администратор лакуны за номером 49307».

Там, конечно, сильно удивились такому стечению обстоятельств, когда хоть и на гипотетическом направлении главного удара оказались сконцентрированные столь крупные силы (да-да, опять в администрации да в штабе всё напутали и пересытили некоторые участки). А причина сего была проста: большое количество добровольцев и ограниченное количество непосредственно участвующих частей. Вот, собственно, они и решили возникшую пред ними задачку: впихиваем невпихуемое всеми правдами и неправдами.

В общем, по выяснении всех казусов и последующих мероприятий, направленных по отношении к ним, прибыл-таки запрашиваемый генерал. Да не с пустыми руками – задачу (дополнительную к уже имеющейся. Контингента-то много, вот и будут его использовать по полной) с собой приволок. Свеженькую. Только-только нарезали. И приступить к ней требуется совсем скоро. Как говорится, времени на раскачку нет. Значит, будем исполнять да в темпе вальса.

--- Поподанец ---

Очередное столетие пролетело как миг, и вместе с ним столь же стремительно промчались некоторые события, что поначалу казались глотком свежего воздуха, а после перешли в разряд рутины. И разговор сейчас идёт про рейды на поверхность. Хотя слишком громкое слово «рейд», куда больше подходит простецкое «вылазка».

Поначалу это были осторожные посещения с целью тривиальней некуда: «Собственно, где мы?». Так что первые авантюристы из числа марионеток были заняты банальной разведкой и зарисовкой местности. По ходу дела уточнялись такие моменты, как: гастрономический интерес, так как надоело жрать одних хтонических существ с корешками и захотелось испробовать местную зелень. Вон, у всех кишечник давно посажен из-за отсутствия нормальной клетчатки. А что говорить про авитаминозы — одни рахитики да цинготники; ресурсы: дерево (без главного компонента «дендрофекальная инженерия» не работает, особенно при отсутствии товарища, ибо нежить не какает), металлы (собственно самих залежей да жил в пределах города — кот наплакал, а обворовывать сам город на предмет переработки железа — это не дело), выходы энергетических источников и кристаллов; и самое главное — мобилизационный ресурс.

Вот с последним всё было, с одной стороны, хорошо, а с другой — не очень.

Начну с плохого: выход из логова чешуйчатого (что ныне споро перестраивается под костяного) оказался далеко от всяческих поселений. Оно и понятно, не будет же дракон селиться рядом с двуногими. Впрочем, кормовая база его включала в себя как самих гоминид (по воспоминаниям города, его населяли вполне себе узнаваемые человеки), так и население его пастбищ. Правда, расстояние до ближнего селения (даже не ПГТ!) типа хутор составляет несколько дневных переходов. Причём замечу, по методике нежити они считались — это когда идёшь без отдыха в хорошем темпе, а немёртвые могут шагать как со скоростью улитки (естественно, зомби), так и со скоростью тренированного ходока. И замечу, по пересечённой местности.

Фактор же наличия пастбищ и, как следствие, скота даёт основания полагать, что прошлое население сего мира не скатилось за века вынужденной изоляции древнего города в каменный век (палеолит), а сохранило в себе черты как минимум позднего неолита, если не бронзового века. Это радует.

С противной же стороны — мы сокрыты ото всех. Что хорошо — никто не нападёт, а если и дозоры расставить по уму, то внезапность упадёт до минимума. А раз сокрыты да ещё под землёй, то никто не заметит подготовки полномасштабного «потопа» немёртвого воинства.

Надо бы ещё уточнить статус местных поселений и в случае их отдалённости от основных центров жизни (и собственно уровня быта и культуры), чтобы решить их судьбу: разорение и поругание с обращением в нежить или неприметные кражи, что удобно будет маскировать под нападение зверья (если таковое имеется, но всегда можно поднять несколько стай) или пропажи. Генеральную линию дальнейшего планирования и действий покажет лишь детальная разведка.

Ещё выяснилось за время наблюдений и изысканий, что город над нами, который заместил собой Тапейнос, не совсем «над нами». Он далеко — километр вверх (и это самая нижняя разведанная поверхностью точка) и десятки километров в сторону (окраина). В общем, не близкий путь. Копать и копать. Чего мы делать не будем. Покамест.

Для начала же направим наши ручки загребущие (землю) на устройство подземных путей сообщения — всю доступную территорию опутаем ходами, чтоб можно было оперативно сновать туда-сюда. Времени займёт уйму, но мы никуда не торопимся. И только представьте, с какой скоростью мы сможем захватывать земли.

А для реализации сего плана нужны трудовые резервы. И как это подвернулось удобно, что культура погребального обряда здесь схожа с земными — тоже хоронят. Так что будущий «метрополитен» будет проходить как раз вблизи захоронений как мирных, так и не очень. Через что наша скрытность долго останется таковой, и поверхность до самого последнего момента не будет знать о готовящемся наступлении. Разве что будет недоумевать: «Отчего же упала урожайность?», но в том будем виноваты мы — ходы и тлетворные миазмы тому причина.

Правда, всё это сработает в одном случае — если только разумных не предупредит никто... Например, местные боги, если таковые, конечно, имеются, а по словам Тапейноса, они были, и даже несколько храмов мы успели раскопать за столетия. Правда, те боги давно мертвы. Но никто же не мешает создать новых.

Однако, думается, наше существование будет долго храниться в секрете, так как на нашей стороне оказался сам Мир. Да-да, он вышел на связь с древним городом и выказал одобрение нашему предприятию. Видимо, местные совсем надоели, раз Мир даёт добро на их геноцид. Или просто он рад новому населению? Раньше-то здесь нежити не водилось, а теперь вот завелась. Не знаю. Всяко может быть.

Глава 10

--- Неизвестный мир в материальной слое ---

- Хорошо шарашит, супостат, — сквозь непрерывную канонаду, что длилась почитай последние два дня, послышался окрик бойца что прислонился у слепого отнорока. — Ни магов, ни снарядов не жалеет!

На макушку то и дело сыпалась земля, так и норовя засыпать в родную стихию неупокоенных, но «лисья нора» была оборудована добротно, и толстый слой амортизирующей материи (земля, дерево, песок, останки прошлых штурмовиков и защитников) своё дело делал. Правда, порой, приблизительно каждые часов двенадцать, приходилось приводить в порядок скромное логовище подземное — под центнер осыпи удавалось в самые горячие налёты выносить, но потуги как были тщетными, так и остались.

Уж в деле покоя (ухоронки) под родимой землицей, что стала второй колыбелью для нежити, оные мастера — ни одна битва не проходит без рытья, а каждая третья и вовсе берёт за пример кротов, отчего нутро планеты может быть испещрено такими хитрыми ходами (внезапное появление подавляющих сил нежити в самых неожиданных местах и далеко за чертой фронта — это излюбленное дело немёртвых полководцев), что даже ветеран той битвы не разберётся в них. Чего и говорить про противника, который хоть и имеет методы борьбы, но и крота не так-то просто выкурить — свою левую резьбу нежить давно выработала, и она исправно работает.

- Ага, — вторил ему другой ожиданец (коих тут по расписанию должно быть шесть, но было лишь четыре штуки - последствия недавней высадки и последующих боёв), закручивая в землю бур — нужник копал в стороне. Очередной. Прошлый-то засыпало с концами. И приходилось зело напрягать слух, дабы расслышать хоть что-то сквозь непрерывный грохот и дрожь родимой обители. — Но это ещё что! Давеча-то почти год сидели по макушку в земле, пока наши утюжили позиции неприятеля с орбиты-то!

Подал он холщовый мешок, что был полон землицы, своему товарищу, а тот, задорно хекнув, примостил оный на горбу и поволок вприсядку в сторону выхода. Можно было бы и утрамбовать его, али магией сформировать да уплотнить, чтоб после какую мебель сделать, но эта нора и без того была полна земляным интерьером. Да и незачем привыкшим к аскетичной обстановке немёртвым было городить хоромы — всё равно убежище временное.

Потому и выносили землицу да каменья, что постоянно вылезали при рытье, либо наружу, либо в каверны, что тоже были представлены на любой планете. Только перво-наперво эти каверны очищали от содержимого (нефть, газ, вода и прочее), а уж после использовали по всякому: то штаб организуют, то плац, то казармы, то склад, то ещё что-нибудь. А когда находились разломы глубины великой, то те всегда становились местом свалки — удобно же. И как назло чаще всего в таких ущельях подземных глубины неизмеримой кто-нибудь да покоился. И каждый раз их пробуждение, вызванное неосторожными действиями нежити, было последним.

- О! — аккурат в то же время, как вернулся обратно тот несун, прямо над ожиданцами разорвался снаряд, но семь накатов (каждый из которых в добрую сажень толщиной), три метра чернозёма, столько же плоти с костями и чары укрепления выдержали удар (почитай, не «лисья», а кротовая та нора.). — Метко бьёт, однако! И это ж где и когда такое было, товарищ командир? — обратился первый, что был в звании ефрейтора, к землечерпу, который щеголял петлицами младшего сержанта и был ответственен за это отделение (саперное), от которого осталось лишь двое его подчинённых. — Просто в наше время, когда я ещё срочную проходил да в баталиях участвовал, дольше недели не стреляли!

- Знамо где, — присоединился к ним третий со знаками различия рядового, но при наградах. Зелёная поросль — только-только с яслей вышел, а потянуло поди ж в военные. Да так затянуло, что уже третью кампанию («Событие», «Война против Системы» и «Клыкастая-гражданская». За первые две наградили орденами тех войн, а звание не заслужил ещё — дисциплина хромает) безвылазно со штыком в руке сидит. — Системщиков когда мутузили! Не далече чем четыре тысячелетия назад.

- И что, крепкие, что ль, попались вороги-то? — допытывался ветеран былых войн (читай «эвокат»), что решил тряхнуть стариной.

И так повезло ему, что прошение о переводе с завода на фронт приняли. А раньше-то не пускали — некем заменить было (да и дети маленькие, стройка, родители больные, и много чего ещё сыграло. Но нынче никаких препятствий не оказалось). Вот и подготовил себе замену. Ажно семь штук! Но пятеро перешли в иные предприятия, и вот только сейчас те двое заматерели окончательно. Посему и дали ему добро на боевые подвиги. Вот и прибыл на фронт. А тут уже, как оказывается, многое поменялось.

- Да какое там, — махнул рукой салага и, выхватив из-за голенища полироль, принялся начищать до блеска кирасу — недавний смотр внешнего вида в исполнении мимо проходящего капитана выявил несоответствие уставу. Вот, собственно, и исправляет. — Я б лучше в тыл вернулся, обратно в ясли, чем снова попал на те фронты. Неженки все какие-то попадались, а мне старички из тех кто ясельки жалует столько рассказывали о былых баталиях, что вот он я. В форме. А оно вона как.

- Не скажи! — тут голос подал четвёртый сожитель сей норы, что на обшлаге имел зелёный символ черепа о синих глазах, а стойка (или ворот, или гюйс, или башлык) была прямой с лейтенантскими шевронами на полевых петлицах и без отлогов супротив привычного солдатского манера. — Мне вот, например, выпадали такие штурма, что иногда оставался единственным выжившим из всего полка, а неприятель был что твой хаосит с примесью милитаристов.

«Комиссар-политрук» — сразу же появлялась мысль при взгляде на одёжку и персонажа, одетого в неё. И то верная была мысль — ротный политрук составлял компанию сему отделению. Получилось так, что застал всю кампанию артналёт, а после и перетасовывать не стали: нашёл себе товарищ место дислокации и ладно. Главное, чтоб на доклады являлся вовремя.

- Это как? — поинтересовался бывалый ефрейтор и вытянул из кисета махорку, ибо сержант дал отмашку на перекур.

Да и сам командир выудил из-за пазухи скрутку, которую промеж зубов-то своих жёлтых да гнилых вставил. Предложили было и политруку, но тот костлявый был, и курево ему без надобности.

- Без тормозов, — прогнав от себя клубы дыма, молвил лейтенант. — Бывает, всё истратишь: и патроны, и оружие, и клыки с кулаками сотрёшь, и рёбра потеряешь, и черепушка уже вся в трещинах, а противник так и прёт, как на ярмарку. Ох и намаешься кулаками под конец сечи-то, но зато после неё такая приятная истома накатывает. Но такое лишь пару раз за всю службу выпадало мне.

- Верно говорите, товарищ политрук, — направил струйку дыма в отнорок сержант. — Когда супостат ровня али сильнее тебя, то и душа радуется доброй драке.

- Так оно каждому известно, кого ни спроси: какая радость бить слабосилка-то? — экспрессивно всплеснул руками ветеран. — Все как один бывшие соратники отвечали мне: никакой. Лучше с ровней встретиться али посильнее с кем.

- Хе, это вы у драчунов и хаоситов спрашивали, что ль? - хитро глянул на того скелет. - Так они, как и мы, завсегда рады кулаками помахать. Что не скажешь про остальных. Возьми хоть тех же живых любой расы: что гномов, что эльфов, что полуросликов, фей и прочих - языком чесать горазды, а когда вышли с ними раз на раз, так сразу и сдулись. Но супротив мелочёвки зато как пушат перья и петушатся... Тьфу! Противно!

- Трусы, потому что! — шарахнул по колену себя ефрейтор со всей дури. — Смерти боятся!

- А чего Костю-то страшиться? — поднял голову рядовой, отвлекаясь от дел марафетных. — Он разве чего плохого сделал?

- Да не Константина они трясутся, — пренебрежительно махнул костлявой конечностью политрук. — А кончины своей.

- Тю! Да разве ж то кончина? — встал в полный рост бывалый и чуть ли не на всю ивановскую воскликнул. — Вот ежели душу потеряешь, то да — каюк. Спору нет, но даже так лазейки имеются. А в остальном чего? Новая жизнь и алга. А отличившимся и место при Извечных али богах.

- Кончиной они считают потерю всего нажитого, особенно материального, — веско подметил скелет, откинувшись на стенку землянки, — нежели окончание мирского пути. А про тонкие материи задумываются только под грозными очами Самого али иных Ему равных.

- Ну и олухи! — зло сплюнул тёртый мужик. — Нашли над чем трястись!

- Ну если б ты не знал о посмертном бытии, то тоже был бы таким, — парировал хоть и слабым, но аргументом младший сержант. — А даже и знал бы, всё равно трясся над неизвестностью: оно же ещё не понятно — станешь ли членом «свиты» того или иного бога али нет.

- А я и не знал, вот вам зуб! — с силой вырвал оный из своей пасти ветеран и с размаху опустил на каменный столик, что нашёл себе место по центру комнаты. — Как и не знала о том вся наша община в бытность мою живым, но всё равно жили как надо, а после смерти был удостоен высокой чести становления немёртвым!

- Личный опыт не может быть обоснованием чего бы то ни было, так как ваш уклад мог быть своеобразным, — резонно подметил политрук, подхватив тот зуб, после чего проверил оный на подлинность как вещественную, так и сакральную. И пришёл к выводу, что не соврал. Очень уж искусен был скелет в делах мистических, особливо обрядных. — К тому же ваша общность, возможно, была откровенно примитивной и оттого имела таковое представление о загробном мире, ибо как только появляется мало-мальская цивильность, так сразу всё меняется, что мы и видим на примере высокоразвитых живых.

- Так у нас, у немёртвых, тоже прогресс не стоит на месте! — скрестив руки и несколько набычившись, молвил ветеран. — Вон, посмотри, обеспечение всем и вся необходимым за каждым углом! Захочу, например, чего необычного покушать, — рукоплескал чувственно он, — так сразу же составляю заявку в комбинат питания, дескать, «прошу вас в следующий месяц доставить мне того-то и того-то в таком-то количестве». И всё! В следующий привоз продуктов на цельный-то месяц да ораву ртов будет запрошенное.

- Но не всегда, — снова заметил важный момент политрук. — Если ты трутень на теле общества, то и обеспечивать тебя оно в лице разнообразных институтов будут минимально. Чтоб не помер с голодухи.

- А я разве трутень?! — принял последний пассаж на свой счёт ветеран. — В передовиках нашего завода безвылазно хожу! От рассвета до заката любой работяга любого толка вносит свой посильный вклад в дело всего немёртвого народа! Недавно вон, — махнул раздражённо головой за спину и аж не оторвал её с гнилой шеи, но сей момент замечен не был в пылу неистовства, да и окружение собралось не брезгливое и оторванную голову видит по сто раз на дню. Про говорящие и брюзжащие и говорить не стоит - через одного на гражданке таких. — Путёвку давали. И лишь под давлением всего коллектива принял её! Как верному труженику производства вручили! Единогласным решением всего коллектива нашего производства постановили! А мне разве оно надо? В грудь себя бил и чуть ли не гимнастёрку рвал. — Нет! Отвечу вам. Однако детям да жене оно, конечно, надо, да и от семьи отдаляться тоже не след, но не ради же неё одной тружусь! Ради всех немёртвых во вселенной то делается! Эх, — иссяк наконец запал, и опустился он обратно. — И ведь только-только начал догонять прошлые показатели, как вышел из нежданного отпуска да возвращать себе первое место, успели-таки подвинуть на доске почёта, как пришла повестка на завод. Ох и дрались мы за неё, ребята, кто бы знал.

- Знаем, - поддакнул ему голос сержанта. - У нас так же было. Даже комиссара военного помять успели, не в обиду вам, товарищ комиссар, - сразу повинился он, да только скелета сие не задело: коли за дело помяли, то, значит, так и надо. - Чтоб он, значится, нам ещё квоту выделил. Но куда там! За фингал да побои срезал нам две позиции и был таков. Шустрый, зараза. Пока мы отошли от новости этой, он уже лыжи смазал. Но ничего, - ухмылка тронула уста командира отделения. - Его возле комиссариата наши битый месяц караулили. И поймали! И так отлупцевали, что мама не горюй.

- А он разве обиду не затаил? — приподнял бровь (остатки её) рядовой, который от кирасы перешёл к сапогам, что за время сидения под землёй вмиг теряют презентабельный вид. — Снова вам чего не напакостил?

- А как он узнает, что это были мы? — хитро и не без гордости прозвучал голос младшего сержанта. — Мы ж замаскировались. Да и многих он подобным образом обидел в своё время и даже параллельно с нами, — приоткрыл он новые подробности. — Так что пусть ищет свищет обидчиков — за него даже наш участковый впрягаться не станет. А выше по инстанциям идти не станет — вскроются неприятные моменты. Вот и будет тихо вариться в своей ненависти. А чего нового учудит — так мы сразу ему доходчиво объясним.

- Странные дела творятся у вас, — пошкрябал подбородок в задумчивости комиссар. — Нельзя просто так взять и уменьшить квоту. А судя по твоим словам, такой фотель носит систематический характер. Его давно должны были прижать.

- Ничего не странные, — недовольно промокнув лоб, что накопил на себе витающую в воздухе влагу, поправил скудную шевелюру командир и водрузил поверх неё каску. Безопасность при шахтёрских работах — это важно. — Он на свободные места наше начальство пропихивает: кто из администрации, кто из купчишек, иногда вообще из иных мест привлекает. Им-то путь заказан на фронт. Бронь. С самого верху! Вот и мутят свои схемы. Чтоб в обход-то пройти.

- Даже? — в глазницах скелета блеснул огонёк заинтересованности. — Показания дашь?

- Кровью распишусь и душой поклянусь, как и все мои земляки! — стукнул в трухлявую грудину тот. — Только бы управу на него, на ирода, отыскать.

- Вот и славно, — хлопнул по своим тщедушным коленям, на жердях которых парусом висела форма. — Значит, как штурм закончим, так сразу и навестим штаб, оперчасть, особистов и прочие инстанции с рапортом.

И принялся, не отходя от кассы, строчить цидульку наверх, чтобы не валиться снегом на голову, а с чувством, толком, расстановкой да предварительной проверкой подойти к делу. Так, собственно, и передавал по внутренней связи: «В беседе с доверительным источником выявлено следующее...»

- Только ты там, товарищ политрук, пожёстче напиши, — напутствовал тому с затаённой надеждой сержант. — Чтоб, значится, всем причастным таких вставили палок, чтоб потом ни ходить, ни сидеть не могли.

- Напишу, товарищ. Будь покоен, — ненадолго отвлёкся летёха от передачи и последующей за ней беседы по типу «осветите подробнее». — Но по предварительным представлениям выпишут тому комиссару путёвку в дорожные регулировщики да где-нибудь в тылу — и это будет для него счастье. Или зашлют в пустынный мир пасти духов — вот ему и радость-то будет. Может, вообще в Искупители переведут. Соучастники же отделаются штрафами и понижениями в должности. Как минимум. Но только в случае истинности ваших утверждений.

- Вы его лучше определите в служки к Яме, — раздался голос рядового, что наконец привёл свой вид в соответствующий порядок и теперь приценивался к незаконченному нужнику да буру с лопатой, что были рядом. — Что б он того в хвост и в гриву вожжами гонял по поручениям разным — то-то потеха будет.

- Ага, или конюшенным к Хель, — поддержал того ветеран. — Помниться, отец ее очень любит шуточки, вот пусть и схохмит над ним.

- Ну, вид наказания не нам решать, — жестом утихомирил разыгравшуюся фантазию бойцов политрук. — Наше дело малое — направить следствие, указав на нарушение, а уж как там суд решит, то дело их, не наше.

- Кстати, товарищи, что-то как-то настроение появилось, — закинул бур на плечо молодой и кивнул по направлению залпов. — Может, это... Подкоп к противнику выроем?

- Подкоп... Можно, — почесал макушку командир отделения, ибо саперы и должны тихую сапу копать к противнику. На то они и саперы. — Но лучше к соседям его делать. Там, — ткнул он в стенку справа от входа, — вроде хаоситы залегли. Давайте к ним наведаемся.

- А давайте, — принял альтернативу рядовой. Он вообще был лёгок на подъём и тремя своими руками «за» любую инициативу. Шило пониже копчика — вот краткая его характеристика. — Слыхал я, что к ним намедни зелено вино привезли... Особое. Демонятское.

- Товарищи, — привлёк к себе внимание скелет, недовольно крякнув в кулак. — Вы же помните, перед кем разговоры ведёте?

- Ну товарищ политрук, — законючил молодой, ибо его деятельная натура от долгого сидения и кропотливой работы просила выхода. И желательно с помпой. — Ну скучно же, как в гробу. Имейте совесть. Нам ещё как минимум две недели сиднем куковать.

- Ничего не знаю. Рытью бой, рубанул скелет костлявой дланью да по воздуху, пресекая все дальнейшие пререкания. Алкоголикам позор. А вот устроить дерзкий набег на товарищей по оружию-то можно, правда, тут же нашёлся с альтернативой. Заглянем, так сказать, в гости. Токмо предупредить их следует, чтоб, значиться, провести тренировку обороны/захвата подземных помещений в условиях, приближенных к реальным. Мы ж не татары какие, право слово. А там и три дня гуляний, так уж и быть.

- Ну вы голова, товарищ политрук! — глупо улыбнулся рядовой и смущённо пошкрябал пробитое ещё при «рождении» темечко, сдвинув на брови пилотку. — А если откажутся?

- Ну а коли откажутся, то будем искать других гостеприимных хозяев, — тут уже слово взял командир отделения, ибо политрук политруком, но начальник отделения тут он. — Так что давай, дуй мухой до рогатых и узнай, готовы ли они принять гостей.

Глава 11

--- Всё тот же мир, но чуть попозже ---

- Так, — засыпанные вездесущей пылью глаза комбата Галиба Япрака, который за последние десять тысяч лет так и ни разу не прикоснувшийся к подушке (а она вон стоит. Манит. И ведь денщик, зараза такая, каждый день её крахмалит да взбивает), и оттого пребывающий, мягко говоря, не в духе, лопнувшими капиллярами грозно смотрели на группу дебоширов, что вдруг оказались в его подчинении. — И чья это была гениальная идея устроить попойку и дальнейший набег по соседям во время боевых действий?

И происходило сие распекание лиц недобросовестных в гроте великом со сводом высоким да жилами драгоценных руд и каменьев испещрённым по стенам — тысячу сюда помести, а она в две фаланги собравшись пройдёт друг против друга и не столкнётся. Свиньёй же и четыре можно выставить бок о бок, но идти в таком порядке, увы, не выйдет — крайне будут о стены тереться.

В общем, широк тот грот был, потому плац тут разместили, и на нём ныне разбор полётов проходил. Почитай весь полк майора откаблучил попойку, а вместе с теми пропойцами и союзники отличились. Но последние не его забота, и потому комбат песочил своих (самого его уже пропесочили).

- Моя, товарищ майор! — тут же, гремя костьми о камни, из ровного строя косячников вышел комиссар.

- Помолчи, пожалуйста, — рекомый сразу же перебил именованного при рождении Квинтом Децием политрука, отчего тот умолк. — И это во время подготовки к наступлению! Вы чем думали, болезные мои?!

Батальон молчал. Отчего говорун выразительно посмотрел на комиссара как взявшего на себя роль инициатора недавнего непотребства.

- Явно не головой, а иным местом! — с долей пустоголовой бравады изрёк скелет с нашивками лика Его. — Что супротив думательного конца находится!

- Хватит кричать, кому говорят! — болезненно потеребил Галиб ухо, что заложило от отражённого высоким сводом зычного голоса комиссара. — Не хватало ещё, чтоб обвал случился. Так что будь потише. Уяснил? — дождался он кивка от собеседника и вернулся к насущному. — Хорошо. О чём это я... Так вот, кто готов понести наказание?

- Я готов! — снова шагнул вперёд политрук и для пущего эффекта ударил в грудь. — Предлагаю себя на «обречение»!

Робкие шепотки пошли по рядам нежити после последних слов лейтенанта. Редкий боец не слышал о том ритуале, но видеть редко кому приходилось, и как следствие оброс он слухами и легендами. Однако для этого батальона покров тайны скоро будет сорван, ибо комбат, который редко склонялся к мистицизму и ратовал больше за добрую сталь и надёжные кости, призадумался, а не, как обычно, начал костерить почём свет стоит предложившего.

- Хмм... — тень тяжкой мысли накрыла чело майора. — Devotio? В самом деле?

- Да! — чётко и по существу докладывал политрук. — Это взвешенное и обдуманное решение, к которому пришёл уже во время апогея той пьянки, когда уже никак её было нельзя остановить.

- Значит, всё же осознаёшь меру, степень и глубину, — устало помассировал собеседник лоб. — И, стало быть, как зачинщик искупить желаешь, — уверенный кивок Деция был ему ответом. — Ну да. Такой проступок только обряд и искупит. А остальные что?

- Были мной подбиты, — не изменившись в лице (было бы оно ещё), произнёс скелет, глядя прямиком в очи комбата. Да ещё так наивно и честно — ну вылитый Швейк. — Посему не являются соучастниками. Жертвы.

- Жертвы, да говоришь? — сощурил тот зенки и покивал головой, а после обратился к батальону. — Ну-ну. Что, бойцы, хотите быть жертвами?

- Да вы что!

- Как так можно!

- Мы сами товарища подбили на преступление!

На все лады да наперебой загомонили возмущенные бойцы. С одной-то стороны приятно, когда выгораживают, с другой — ну раз накосячил, то ответ держи. Не прячься за спиной товарища, пусть тот и по доброте душевной огонь на себя берёт. Посему пометочку себе они сделали, что политрук — свой парень в доску, но всё равно наперекор ему пошли.

- А ну прекратили балаган! — рявкнул что есть мочи замкомбата по строевой службе Ходжа (но не Насреддин), ажно сталагмиты со сталактитами затряслися, а кое-где и упали. — Вы что, стадо?! Прямо вас спрашивают! Чётко и отвечайте, не то сгною на полосе!

От такого встряса не только бойцы ошалели, но и комбат опешил. Зато сразу дисциплина образовалась, и, вытянувшись во фрунт, как один, воины рявкнули:

- Да! Готовы принести себя в жертву!

- Вот это я и хотел услышать, — довольно пригладив пышные усища (ну чисто щётка обувная), произнёс зам по строевой и, что характерно, тоже в чине майора. После же передал эстафету своему товарищу и по совместительству начальнику.

- И, как понимаю, тоже на «обречение» метите? — снова приводил уши в порядок комбат. Теперь у него не только с глазами беда, но и уши не слышат. Как минимум недельку будет вата в ушах.

- Так точно! — гаркнули, но не сильно, так, вполголоса, но всё равно мощно, бойцы.

- Делать нечего, — притворно вздохнул комбат и обернулся к заму. — Будь добр, отправь кого-нибудь вызвонить жреца, а я пока продолжу пестовать наших оболдуев.

- Спешу доложить, — взял под козырёк тот. — Их нет.

- Эхехех, — покачал головушкой первый. — Совсем никого? — было понадеялся он, но товарищ, что тоже был не рад этому, его разуверил. — Ну тогда хоть члена ордена Искупителей пригласите. Они, помниться, по правую руку от нас окопались.

- Так там ведь взвод всего, — припомнил состав соседей Ходжа. — А по их расписанию там только младший брат будет.

- Но ведь из ордена он, верно? — подчеркнул самый важный момент комбат. — А коли так, то, значит, должен знать все эти их ритуальные формы. Мы-то совсем не *бум-бум*, — продублировал озвученное характерным звуком да по своей голове. — А эти вроде учатся всякому мистическому. Так что зови его. Хуже не будет. А вы, шалопаи, — после тихой беседы промеж друг друга обернулся он обратно к распекаемым. — Готовьтесь! И смотрите! Не посрамите честь батальона!

--- Two hours later ---

- Ага. Ну что могу сказать... Вам повезло, — ознакомившись с сутью вопроса, произнёс младший брат «Корпуса Искупителей» Ордена Плоского района Северного округа. — С «обречением» худо-бедно знаком, хоть доселе руководить его проведением не доводилось, но основу и сам процесс знаю на «отлично». Так что не оплошаем.

- То есть, — счёл нужным переспросить Япрак, ибо в делах мистицизма был глух как танк, а упасть в грязь лицом не желал. Посему и перебдевал. — В общих чертах представление имеете?

- А тож! — хлопнул по своему мамону Кормак. — Из послушника в полноценного члена Ордена не перейти, если не знаешь все обряды хоть бы и в первом приближении. А опыт... Он со временем придёт.

К слову, в брюхе том, у Кормака-то, запасались разнообразные ядовитые и огнеопасные вещества (где в железах, где в виде особого жира, где в специальных органах), коими вышеобозначенный брат ордена мог плеваться в противника. До сорока метров струя прицельно била, а уверенное поражение ограничивалось сотней — дальше только удача или массированность помогала. Одна беда — поджигать не мог тот напалм, но не беда, скоро мутацию сможет в себя принять, уже чувствует, как назревает оная, а там, поглядишь, и зачинатель огненный получит (хе, кресало во рту. Система из языка и нёба), а ежели и нет, то всегда можно прибегнуть к аугментации. Уж вставить в горло пьезоэлемент какой или, на худой конец, горелку впаять любой биомеханник второго курса сможет, а этого брата в войсках навалом — практику проходят с военной кафедры.

- Фух, ну и слава Константину, — закапал в глаза увлажнителя Галиб (саднят уже какое тысячелетие, кто бы знал). — Чего от нас требуется?

- От вас, товарищ комбат, ничего, — пригладил френч не фельдкурат (капеллан), но тоже имеющий отношение к жречеству персонаж. Отдалённое, конечно, но всё же. Да и никто не запрещает членам ордена литургию вести али ещё как проявлять себя в делах религиозных (можно было бы «sacre» использовать, но оно больше тяготеет к возвышенно-целестиальному, сиречь небу, так что будет «religio», то есть к земле по-ближе), коли нужда в том появится. Что, собственно, и произошло. — А вот попросить вашего посыльного сбегать за моими вещами стоит. С собой, увы, не взял всего необходимого.

- Эт мы мигом, — тут же подсуетился Ходжа и, свиснув своего денщика, одними лишь жестами выдал ценное указание.

Тот, что удивительно, приказание понял и без слов. Потому взял под козырёк и припустил в сторону схрона Искупителей. Как он только объясняться будет с тамошним контингентом и выуживать от них вещи комвзвода — отдельная история. Скажем лишь наперёд, что он справится.

- А пока товарищ ноги топчет, ещё раз пройдёмся по самой форме, чтоб, значится, семь раз отрежь, а один отмерь, — выдал умную мысль Кормак, только не увидел он недоумённого перегляда двух майоров, что малость засомневались в грядущем предприятии, но делать нечего. А толстяк продолжил: — Так-с... Копьё. Из расчёта на одно тело — одна штука. Ага. Есть таковые и в потребных количествах. Хорошо. Так-с... На него надо встать во время ритуала. Ага. И сходить с него нельзя до последних слов и жестов. Угу. Иначе придётся переделывать, переделывать, — зачем-то объяснил последний момент он двум офицерам, но те и без того про сей нюанс знали. Всё же не совсем дремучие.

Собственно, из-за него комбат-то и дистанцировался от мистицизма — доверия к практике не появляется, если при неугодном раскладе обряд повторяют заново... И так до получения необходимого результата. Насквозь рациональное нутро Галиба приходило в конфликт с практичной природой нежити, и оттого когнитивный диссонанс и дёргающееся веко отталкивало в сторону от всяких авгуров и гадателей по внутренностям (не, он, конечно, и сам умеет последнее, ибо если кишки противника видят тебя, то оный вскоре даст дуба. Но за некоторым исключением).

- Полно вам, брат, — сквозь нескончаемые комментарии орденца послышался голос Деция. — Наслышан о том обряде и выступлю помощником в нём, ибо давным-давно мой пра-пра-пра-пра и ещё много раз прадед был участником сего действа. О чём легенды в нашем семейном кругу ходят. Так что знаю о нём многое и товарищей уже посвятил во все необходимые тонкости.

- Да? — тут же подобрался брат ордена, признав в нём коллегу. Младшего. Хоть и с натяжкой. Но коллегу. — Позвольте поинтересоваться, при каких обстоятельствах это событие произошло?

- При жизни ещё рок ему был таков, — подался тот в объяснения, но, видя нетерпение на лице двух офицеров, был вынужден сократить до основных моментов. — Что благополучие его народа будет платой за тот ритуал. Ну и если кратко, то посвятил себя хтони.

- А! — вскинул руки Кормак и довольно потёр ладони. — Так перед нами история становления редкого зверя - истинная нежить, что стала таковой ещё при жизни! Хорошее начало посмертия.

- Хм. Об этом в вашем деле ни слова, — пошевелил густыми усами Ходжа. — И сами не обмолвились ни разу.

- Да чего там, — небрежно отмахнулся политрук. — Не ради титула же то было деяно пращуром, а ради народа своего.

- И к кому он попал в подчинение после того? — вычленил главный момент комбат.

Раз лейтенант у нас нежить, причём корнями уходящая в истинность и самостийность, а в деле не стоит пометок о переходе в подданичество каких-либо сторонних государств, образований и личностей, то единственно верен вывод, что он коренной немёртвый. Но душу свою его предок всё же кому-то посвятил и отдал, а как известно, любая нежить, даже самая юная, уже обладает бытовой инертностью, то есть крайне неохотно (за некоторыми исключениями) меняет привычную среду, то есть весь его род должен под кем-то быть, и этот кто-то из своих богов будет. Правда, таковых куча и пригоршня в довесок. Потому и хочет понять, откуда же пошла есть семья Дециев. Авось земляк или вовсе родич, пусть и в десятом колене и седьмая вода на киселе.

- К Оркусу. Аиду, то есть, — пожал плечами скелет. — С честью предок эру ему отслужил, а после получил свободу. И знаете, что его больше всего поразило в период службы? — молвил он и, не дожидаясь закономерной фразы, продолжил. — Оказывается, по тем же стопам, то есть посвещением себя подземным сущностям, сын и внук пошли. И тоже обрекли себя. И тоже их принял и приютил Аид. Потому, кстати, так долго пращур и работал под началом Гостеприимного — взял на себя сроки родни.

- А ты чего при Аватаре-то не остался? — подозрительный прищур зама пронзил лицо комиссара. — Чего понесло добровольцем? Думается, твой патрон любому штыку будет рад, когда встретит союзные силы противника.

- А кто говорит, что не остался? — фыркнул насмешливо Квинт и распахнул френч, предъявив на всеобщее обозрение грудину, где смутно угадывался знак Дома Аида. — Вот сигил старшего Кронида. Под ним так и ходит наш род — за хорошую службу виллу с широкой латифундией выделил. Насчёт же причины... — продолжил он под взглядами всего батальона глаголить, а бойцы только и знай себе причитали: «Ишь ты!» — да пальцем водили, сверяя собственные познания геральдики земель немёртвых (3 класс общеобразовательной школы) с явленным. — Вы правда думаете, что аватары друг другу да и не помогут? Даже в таких жёстких условиях, как внутренняя борьба? Бросьте. Лазейки есть. Правда, только как вольноопределяющимся приняли. Дружину и уж тем более гвардию не разрешили отправить на помощь. Потому, собственно, куча приспешников всех личин Его в добровольном порядке нашпиговали собой все армии клыкастых.

- Так мы теперь тоже, что ль, под руку Аида пойдём? — спросил было давишний ветеран-ефрейтор.

- Честно? Не знаю, — запахиваясь обратно, ответил тому скелет. — Про себя только и могу сказать, хотя замолвить словечко за всех вас попытаюсь. Остальных же будут выбирать другие боги. А вы как думали к ним на службу попадают?

- Ну, за примерное поведение, — неуверенно отозвался рядовой, что из неполного сапёрного отделения был. — Может, выделился чем да приглянулся потому.

- Это тоже, но в основном попадают в свиту да на службу с «обречения», — наставительно влез в разговор толстяк-орденец. — Только представьте, сколько этих ритуалов проводится во всех мирах в каждый момент времени. Но даже так посвятившего могут не выбрать. А ежели и выберут, то не факт, что наши — мы же и противных богов умаслить пытаемся. Чтобы они отвернулись от своих подопечных. Однако после принятия сего дара такой бог (хотя какой это бог. Здесь, в материальности, всамделишных-то и нет, максимум сущности, что в нашем понимании на уровне «Трансцендента» обретаются, но для местных они да, боги) будет вынужден если не перейти в стан наших, а мы ему ещё и жертв из числа супостата отсыплем да храм откроем у себя, то как минимум остаться в нейтралитете. Так что не всё так дурно — авось и срекрутируем кого к нам.

- И что тогда? — вновь раздался голос интересующейся публики. — Ну, если не выберут.

- Ты станешь первым кандидатом на исправление баланса душ, — продолжил нести свет знания в делах мистических Кормак. — Вселенная ещё может тобой манипулировать в своих целях, однако с дозволения на то Константина. Правда, чаще всего ты становишься принудительным донором душ, но не сразу — как умрёшь, так и низвергнут тебя до духа, а всё, что свыше скопить успел, уйдёт на выправление баланса.

- Не... — задумчиво протянул кто-то из сгрудившихся бойцов. — Ну это приемлемо. Мы за такое всегда «за».

Тут же его поддержали нестройные возгласы одобрения, где каждый по-своему выразил собственную готовность душу положить на благо Вселенной и Плана Смерти в частности.

- Вот и я о том же — благородное искупление, — взял слово Деций и несколько поумерил пыл воинов, что готовы были прямо здесь и сейчас низвергнуть себя до пыли. — Только штрафы будут. Пока не исполнишь предназначения, нельзя посты занимать никакие. Жениться/замуж выйти не сможешь, и прочие функции заблокируют. Но открыть их можно легко.

- Ага. Надо только в Санктуарий попасть, — шутливо прокомментировал сей пассаж Галиб, что тоже подумывал не отрываться от коллектива. — Причём с привычной нам стороны.

Робкие смешки прокатились по батальону, но были быстро пресечены строгим зырком заместителя комбата, что предвосхитил просьбу товарища и уже отпеленговал своему ординарцу принести ещё два комплекта жертв «обречения». Принесли больше, ибо все изъявили желание поучаствовать в ритуале. Даже те, кто не косячил.

- Ну хорош языками трепать, — прервал дружный гвалт вверенного ему подразделения комбат. — Вон вернулся посыльный. Так что, товарищ Кормак, творите давайте свою магию.

- Хух, — с лёгкой тревогой и куда большим трепетом пригладил тот пузо. — Ну, с благословения милосердного Константина начнём, пожалуй. Деций, — дал он отмашку рекомому. — Зачинайте, а я подхвачу.

Политруку два раза повторять не пришлось, и вот, переглянувшись с рядом стоящими, дал он напутствие молчаливое каждому, встал на копьё (за ним повторили все присутствующие) и заговорил:

«Вселенная, Константин-отец, Лары и Маны, Аватары, Родина и Отечество, План Смерти и Мир необъятный, божества пришлые и боги здешние, существа, в чьих руках мы и враги наши, боги преисподней, мира подземного, мира загробного, мира небесного, мира высотного, вас заклинаю, прошу и умоляю от лица [тут идёт длинное перечисление всех лиц и групп, от имени которого проводится действо: и сам батальон, и его обоз, и некомбатанты, и родственники, что в тылу, и так далее]: даруйте немёртвому народу и союзникам его одолению и победу, а врагов народа немёртвого и союзников их поразите ужасом, страхом, смертью (нашими руками). Как слова эти я произнёс, так во имя государства немёртвого народа, во имя воинства, легионов, дружины, соратников немёртвого народа я [с дозволения и одобрения товарищей и тех, от лица кого я говорю] обрекаю в жертву богам хтоническим, богам целестиальным, богам сущего и нематериального и земле как местной, так и нежити рати вражеские, помощников их и себя вместе с ними. Согласны ли вы?!»

«Согласны!» — отгремело многоголосое эхо ветрами, стоном земли, рычанием пламени (и много чем ещё) ему и всем декламаторам в тот момент, как прозвучало последнее слово. Приняли боги сей договор.

Всё это время брат ордена повторял за ними слово в слово, жест в жест, как связующее звено, как посредник меж мирским и потусторонним. Даже если ты уже находишься на той стороне. Всё же правила взаимодействия и заключение договоров промеж двух сторон всегда требуют посредника. Неважно, какие условия тому потворствуют. Вот, собственно, и он.

После чего весь батальон как один — перепоясались, накрыли голову (тряпицами, а не шеломом — мы же не хотим выжить. Наша цель — сгинуть героически), вооружились теми копьями, на которых недавно стояли, и, уличив небольшую передышку в бомбёжке (удивительное дело, но именно в этот момент по обеим сторонам артиллеристы решили на часик прекратить обстрел, дабы привести в порядок изрядно потрепавшиеся стволы, подвезти боеприпасы, что показали дно, да и самим чуток передохнуть), вскочили на быстроногих химер али на своих двоих припустили да ринулись в самую гущу врага, подняв за собой многочисленные полки по соседству.

Ох и сеча была! Всем славна! Оружие нежити, как и сама нежить, как и союзники её, искупались в крови вдоволь, вдосталь. Честь и слава тем бойцам, что первыми ворвались в окопы противника. Хвала и почести тем товарищам, что утопили пушки врага в крови же его. Славу неимоверную обратили на себя воины — за неделю весь мир подавили и привели к согласию (чаще всего, конечно, после подобного забега мир становится непригодным к жизни, но сегодня повезло).

А батальон смельчаков, что подняли своим примером остальных соратников, увы, не встретили викторию в лучах её великолепия — всего-то часа не дожил последний из них до славного чувства победы. И что самое дивное — хватились их похоронить с почестями... А тел их и не оказалось. Осыпались прахом и развеялись по ветру в тот же миг, как коснулись земли. Не смогли прославить их тела — лишь копья от них остались. И не дали те копья на поругание врагу (ну раз уж тел нет), хотя тот и стремился их захватить — теперь на них развеваются полковые знамёна оставшихся до конца. И лишь ветер треплет их во время скорбной (но траурной, а светлой) тризны.

А во владениях одного излишне гостеприимного Аватара напротив пир развернулся широтой великой — встречает новых слуг героических. И вот так совпадение — ровно батальон их был.

Глава 12

--- Материальный слой бытия. Пёс его знает какая планета по счёту ---

"Мы рождены, чтоб сказку сделать былью,

Преодолеть пространство и простор,

Нам Костя дал тела без устали и лени,

А вместо сердца — пламенный мотор!" («Марш советских авиаторов». Музыка Ю. Хайта, слова П. Германа)

Напевая сей нехитрый мотив себе под нос, шествовал по очередному покорённому в недавнем прошлом (неделя считай не прошла) миру одного из восставших младших кровавых родичей да по направлению к оккупационной администрации путь держал.

Что интересно, самих породистых клыкастых, что по идее властители этих земель, тут уже давно не видывали, почитай с момента эскалации, а это добрые тысячи лет. Нет, конечно, всякая новообращённая шваль тут была, но представляла она из себя типичных маргиналов, что добрались до власти. Собственно, ими они и были, какие-то местные царьки, криминальные элементы и прочие лизоблюды — птенцы птенцом, обратили их прямо перед самим убытием основных лиц, отдали им на попечение мир, дескать, «присматривайте, а мы пока за хлебушком сходим»... И пропали с концами. На связь пару раз выходили, ценные указания дали, но явиться во плоти — ни-ни.

Естественно, новообращённые при таком раскладе почувствовали полную свободу и пустились как не трудно догадаться во все тяжкие — никто и не удивился подобному. А ведь обращение — это очень щепетильный момент, где нельзя пойти на поводу у извечного принципа всея нежити «авось». Тут думать надо. прикидывать. Просчитывать последствия. Потому у нас свежей крови маловато супротив наших политических коллег — эти обращают направо и налево, не считаясь ни с чем. Заканчивается это плачевно зачастую. А репутация страдает наша. Парадокс.

Нынешний случай тоже не вышел из ряда ему подобных.

Местные, недавно бывшие живыми, а нынче что твой сторож, который третьи сутки на смене и не сомкнул за то время ни на секунду глаз, «сливки» общества попали в типичную ловушку неофитов — сила есть, а опыта нет. Как и противовесов с ограничениями. Крышу срывает. Поэтому если по началу они и помнили о своём недавнем прошлом и относились ко всем худо-бедно мягко (ну убьют кого — не страшно), то по прошествии пары-тройки сотен лет окончательно потеряли связь с окружением и начали банальный террор податного населения.

Аборигены, конечно, от такого малость ошалели и по первости терпели и надеялись, но потом взяли свою судьбу в руки и организовали сопротивление бывшим хозяевам. В общем, началась тихая революция. Подковёрная. Правда, с течением времени она становилась всё явнее и явнее. И на момент нашего прибытия тут в полный ход шли противостояния клыкастых и живых.

А нам-то что? Нам ничего. Нормально. И тем, и тем наваляли. Первым за поруганную честь немёртвую, вторым за компанию. Это, конечно, если не считать обе стороны как противные — всё же мир в подчинении у кровавой родни находится? Находится. Налоги платит? Платит. Значит, надо изъять из владения сей мир. Изъяли.

Живых, конечно, после мясорубки на полях сражений скомпоновали и отселили вглубь территории немёртвых (рабочие руки нужны всегда), оставили только самый минимум для собственных нужд. Блин, звучит очень схоже с тактикой Третьего Рейха... Разве что соцпакет предоставляем, право выхода из плена (отработка) с последующей возможностью получения гражданства, и геноцида нет... Кроме уничтожения живой силы противника во время боевых столкновений, из которой в последующем будет создана новая нежить (кадавры, мясные големы и иже с ними). А в остальном да, очень похоже. И это коробит... Но не нежить, ибо нам наплевать на то.

Ну да не суть. В общем, для чего это я явился сюда — надо показательно покарать неправильных вампиров. И кто с этим справится лучше, нежели вампир и член клана Носферату? Вот-вот, мало кто. Поэтому и прибыл на казнь. От меня, конечно, не требовалось привести решение суда в исполнение, всего лишь поторговать лицом, но даже это действо важно.

К тому же не только страшилкой выступать буду — есть и иные точки приложения моей личности да на пользу обществу. По большей части буду выступать этаким представителем верховной власти на фронтире — легатом-послом. На плечи такового персонажа обычно ложатся самые приземлённые задачи: устройство временного правительства под эгидой Плана Смерти, безболезненный период перехода под нашу руку или же налаживание мостов добрососедских отношений, работа с населением, благоустройство, обеспечение фронта и так далее.

Задачи напрочь гражданские, как ни посмотри, но не забываем о таком моменте, как обеспечение безопасности на завоёванной территории, — недобитков-то, как ни старайся, а пропустишь. Вот и будет моё войско охранять мир и покой как отдыхающих бойцов, что скоро вновь пойдут на марш, так и гражданское население, ибо террор последних — это излюбленное дело всех подпольщиков. И помогать мне в том будут приданные добровольцы, коих щедро отсыпали браты да сестры Аватары. В стычки их особо не выпустишь — сразу вой поднимется с противной стороны, де «нарушение правил войны (а сами-то!)», так что в основном их задачей станет наведение порядка полицейскими методами, сиречь на их плечи легла функция по формированию околотков с их угро, ОМОНом и прочими отделами.

К слову, мне тут недавно претензию выкатили военные, мол, «потворствуешь дезертирству боевых частей в пользу братьев» (слыхал, да и материалы дела видывал, как в соседнем пространстве один батальон так лихо предпринял атаку, что за ним поскакали все остальные, и в короткие сроки мир был подавлен) после того, как оные прихватили для себя парочку дивизий во время свершения ритуала, что, по идее, дарует удачу оружию. Естественно, пришлось разбираться, и, как оказалось, то было правдой, но наполовину: обряд провели? Провели. Победу получили? Получили. Цену обозначили? Обозначили. Так вспомним же слова классика:

Правда без оскорблений.

Ну в самом деле — всё чин по чину провели. Где тут злой умысел и дезертирство? Нет таковых. А вводить запрет на проведение обрядов... Ну это совсем глупо, ибо наоборот получится — это раз. А во-вторых — сорвёт деятельность армейских капелланов и многочисленных орденов, что так или иначе вписались в ход войны. Некрасиво получится. Так что, конечно, «ата-та» проявившим себя Аватарам сделал, от армейцев откупился землями из захваченных моими архаровцами (да-да, они всё же кое-где да проявили себя. А что с бою взято — то свято) и цидульку ЧК отправил, дескать, «разберитесь, пожалуйста, с интригами в тылах». И всё.

К слову о ЧК.

Эта конторка пользует всех, кого только может, как только может, но сугубо по делу. Без излишеств. Даже мне нашлось применение в соответствии с талантами и дарованиями. Одна из самых продуктивных наших совместных разработок за последнее время — это так называемый псевдоодухотворённый материал.

Концепция проста как пареная репа: почему бы не сделать материальное нематериальным, но чтобы оно сохранило в себе всё лучшее двух состояний? На первый взгляд задачка бредовая, но нежить и не такими делами занималась... И знаете, все их осилила. Не сразу, да, но осилила.

Так вот, пошёл от самого простого — подселение объекта напрямую к душе, чтоб она, значится, настроилась потом под неё и выполняла всяческие полезные задачки вроде защиты от чтения излишне любопытных особ, сокрытие носителя, да так, что оный считывался как неодушевлённый предмет (очень полезно для заметания следов, подмены личности и иже с ними), отвода внимания от себя любимого (это про саму вещицу, если что), системы эвакуации носителя да в остальном всячески оберегала носителя как от прямого воздействия на тонкое тело, так и вообще.

Этакая броня да с привязкой в материальное. Чисто астральные аналоги уже имеются. В принципе полезная вещица, особенно для особ глубоко внедрённых — им-то от ментальных закладок давно всякое придумано, а теперь вот подошла новая вещица со стороны души. К остальным-то решениям уже давно приноровились — вот и будем законодателями мод до первого прокола, однако это не означает, что бросим модернизацию. Нет, не оставим, чтоб как можно дальше оттянуть момент обнаружения новой «вундерваффе».

Вторым интересным итогом нашей совместной работы мысли стала совсем уж рутина, вроде проверки душ на правдивость и вшивость, выращивания клонов-обманок, развития агентурных сетей, где тех подсаживают на крючок недоступных технологий, внедрения алгоритмов в саму суть глубоко законспирированных агентов, да так, чтоб никто не заметил, обеспечения безопасности в виде сканеров духовного состояния широкоплощадных, перетасовки очерёдности на возвращения духовности членов «Старой Гвардии» и так далее.

Плодотворная, одним словом сказать, работёнка выдалась. А сколько ещё висит занимательных и зубодробительных задач — ни словом сказать, ни пером описать. Тем более что давал подписку о неразглашении деталей оных до момента принятия разработок и выхода оных в свет. Как-то так.

А пока предавался воспоминаниям, второстепенная (в разрезе государственного масштаба, а не причины нынешнего конфликта) задача моего пребывания здесь уже выполнена: пришёл на плаху, прочитал протокол заседания полевого суда, сверился с юристами, те рожу покривили, кое-где нашли перегибы (теперь опять заседание организовывать и пересматривать решение, но закон требует порядка), остальных же подвели к жертвеннику («счастливчиков» потом определили в живые пособия, то есть умникам-разумникам на изощрённые эксперименты сплавили), зачитали приговор да свершили приношение руками братьев Ордена Жнецов в угоду Вселенной — ей лишние души завсегда нужны. Конечно, они все отправятся прямиком к Константину, где Он на них взглянет, проверит правомерность наказания и свершит всё остальное. Ну там, на очистку памяти направит, души наклепает из «жирка» жертв и прочие дела астрального характера, что не подвластны нам, а требуют непосредственного Его вмешательства.

В остальном же после завершения церемониала я освободился. А значит, настала пора приёма представителей аборигенов.

Ох и сколько их за последние года повстречал... И ведь все норовят с как можно меньшим ущербом (для себя, конечно же) заключить мир, разве что кроме совсем уж категорически настроенных случаев. Там либо совсем недалёкие оказываются, либо не информированные о противниках (то бишь нас), либо лояльные прошлой власти. Таких приводит к подчинению армия. Нетрудно догадаться, что после жёсткой (а зачастую и жестокой) поступи сабатона оной остаётся самый мизер: боевые действия, перегон эндемиков в тыл, голод, мор (а нежить непрерывно излучает эманации, крайне губительные для живых) и прочее не способствуют сохранению населения.

Потому самые хитрые и прошаренные сдаются кому? Правильно, наиближайшему «родственнику» прошлых хозяев, порой и вместе с ними, что перевязаны дорогой тесёмочкой да под белы рученьки приведены под грозны очи новой власти. Судьба таких подарков, думаю, очевидна — плаха. Ну или каторга до скончания веков. Можно, конечно, на опыты ещё отдать. Вот, собственно, и всё.

А разговор с капитулировавшими всегда один. Можно сказать, типовой.

Начинается всё как и всегда — со взаимных приветствий. Однако каждый раз что-то новенькое в этом пункте проскакивает. Зачастую связанное с культурными и языковыми обычаями. Да, как бы ни была талантлива нежить в языках (за мириады лет всему обучишься, а ежели и нет, то призраки и прочие слепки сознаний, что с большой охотой клепают штатные ментаты из доступного материала, разрешат эту проблему), но смысловые нюансы и подтексты, что понятны носителю, порой от нас ускользают, и часто это приводит к недопониманию. Хотя порой это недопонимание возникает из-за разности менталитетов.

Вот говоришь, например: «Разговор вам предстоит не из приятных», то есть прямо открытым текстом, шевеля губами и двигая языком, доносишь до них простую мысль: «Легко не будет. Мы не благодетели». Ан нет, не понимают. Сразу отвечают: «Вам? Может, «нам»?».

И вот вроде слова правильные, но посыл за ними ложный. То ли дурачка включают, то ли на чужом горбу хотят прокатиться — не знаю. Эти живые (не смотри, что подавляющая часть немёртвых была такими) вообще странные. И хитрые.

В общем, в этот самый момент назревает конфликт: нежить не хочет возиться с живыми, а живые хотят, чтобы немёртвые им тут всё настроили и свалили в закат, а потом ещё чтобы впрягались за них. Типа вассалы, но с широчайшими свободами. Одним словом, за бесплатно хотят решить все свои проблемы.

Жадность неимоверная, как и высокомерие.

Они потом же ещё начнут претензии предъявлять, мол, «а почему раньше не пришли и не разобрались со своими?» Ещё и компенсации требовать начинают, дескать, «из-за ваших тёрок население пострадало». Естественно, при первых же звоночках им доходчиво объясняют, как они не правы, а коли не внемлют, то либо «полки в ружьё! Подавляй мятеж!», либо «идите на все четыре стороны». Последнее им очень нравится. Прямо очень сильно. Жить без него не могут. Только жизнь та короткая выходит — все окружные державы вначале посмотрят «а не хитрый ли это ход нежити?», потом пробный шар закинут — в виде ограниченного контингента вторжения, который никак к ним не ведёт и который потерять не жалко.

Понятно, что от таких сил аборигены отобьются на раз-два. А возгордятся-то как. Соседи же, когда всё прочухают и убедятся, то уж развернутся на полную. И поверьте, с такой силой местным не справиться никак. Особенно если на сторону нападавших встанет какой-нибудь гегемон сей области или вообще План. Вот тогда тушите свет: «мир за три дня» — это ещё щадяще выйдет. Экстерминатус тоже. Потому что местное население в большинстве случаев нужно либо в качестве дармовой рабочей силы (читай «рабов»), либо как скот бессловесный — ресурсы для захватчиков нужны, а не для захватываемых. В редких случаях что-то путное будет, но о таком можно говорить разве что в разрезе правящей верхушки и единичных счастливчиков — остальным же весело не будет. Совсем.

А что же нежить? Зачем им эндемики? Ну... Во-первых: земледелие и нежить сочетается плохо, и то только в случае рытья подземелий и редчайших исключений (культуры земель немёртвых). В остальном... Не стоит сочетать. Короче, местные нужны для сельского хозяйства на захваченных территориях. Нет, мы, конечно, можем своих фермеров пригнать и начать растить местные культуры (жрать мы любим, и всё новое да способное разнообразить рацион приветствуется обеими руками), но через пару-тройку лет пашню придётся переносить, ибо нежить постоянно источает флюиды, что неблагоприятно влияют на всё живое (специально не заточенное под то). И так, глядишь, через пару десятков лет мир станет нежизнеспособной пустошью, где растут только культуры немёртвых, если, конечно, растут.

Картина не очень. Посему и запрягаем под пахоту и севооборот местных, а за то их оберегаем.

Во-вторых: живые — это ферма. И сейчас разговор не только о клепании кадавров из аборигенов... Хотя чего греха таить — практикуем. Есть даже специальные миры мясных големов, но там население совсем отбитое и бесперспективное, отчего перевод таковых в состояние вассалов или квиритов нецелесообразно. А бывает и добровольное донорство собственного тела в пользу нежити. И такое тоже есть. За подобные действия льготы миру щедрые ссыпаем. Вот и пользуются. Правда, проверку каждый раз проводят — а ну как местный губернатор или наместник недоброе чего творит? В общем, острый момент. Ах да! Живые же имеют тенденцию умирать... Потому их останки охотно выкупаются — ваятели плоти и костей каждодневно стенают о нехватке материала.

«Фрема» же в полноте своей подразумевает не только забой, но и отбор достойных. Таких гениев, талантов и вообще неплохих эндемиков агитируют на перевод в метрополию с целью обучения и политпросвета. Да, пропаганда у нас поставлена на поток. Дальше же такой счастливчик волен будет выбирать — идти по распределению, остаться на месте или вернуться в родные края. И да, родичей (четыре колена вверх и вниз) его/её/их забирают с ними же. А если вдруг окажется, что среди нежити у вас родственник (!!) есть, то это делает вас наполовину своими. Естественно, и требования к таким предъявляются соответствующие — не получится сыром в масле кататься за спасибо, нужно работать как над собой, так и на пользу общества.

Про ресурсную базу захваченных территорий и говорить нечего — добываем силами местных за плату достойную.

Вот армию ими не пополняем, как минимум до того момента, пока не станут хотя бы вассалами, а это какой-никакой ценз. Так просто сей статус не получить.

В каком же статусе пребывают захваченные до того момента?

Данники.

Одно слово и понятный смысл: они нам платят (монетой, ресурсами, рабочей силой) - мы их защищаем. Всё очень просто.

А вот потом, когда они вырастут над собой и примут наш закон, тогда у них появится право голоса и решения, что могут влиять на внутреннюю политику. До того — хоть усрись, а слово твой ничего не стоит (за редким исключением отдельных персон), как и жизнь.

Жёстко? Возможно. Жестоко? Ничуть.

Чуть не забыл. Каждые переговоры, первый, точнее, этап их, заканчиваются одинаково — местные пытаются играть мышцами и брать на понт.

Думается после третьего раза вам такое надоест и вы станете пресекать сие сурово.

Собственно, как раз для погашения готового перейти в эскалацию конфликта (часто призывают на помощь своих богов или покровителей, но не во плоти, а нисхождением. Однако ж даже так можно набедокурить) у нас создали отряд быстрого реагирования, который специализируется на проблеме существ иного порядка и уровня сил.

Часто боевое крыло такого отряда состоит из пятёрки бойцов ранга «Миф» (а бывает и «Герой»). И что самое интересное, их этап развития находится на 2–3 ступени, то есть не совсем уж младшая нежить, но и среднюю редко увидишь, а ты ж посмотри, спецы хоть куда. Они настолько натренированы на захват и ликвидацию (по ситуации) деструктивного элемента, что хватает пары секунд, чтоб цель поздоровалась с поверхностью и на ней закрепили подавители и захваты, чтоб сущность не сбежала. А оттяпать добрый кусок силы, чтоб потом редиску захомутать во всём её великолепии, это дорогого стоит.

После подобного перформанса аборигены смирнеют прямо на глазах и следующие слова «Даю вам времени на подумать декаду. Встретимся по истечение срока. Свободны.» воспринимают как манну небесную (Хех, теперь не только легат-посол, но и как официал ("officialis" — «должностной», должность в Древнем Риме) работаю). И о чудо! Они начинают думать. Переговоры последующие сразу переходят в разряд эффективных, отчего согласие достигается в рекордные сроки.

Глава 13

--- Замок. Крыло для торжественных мероприятий ---

В самом главном кремле всея немёртвой братии и её неживой земли сегодня было яблоку негде упасть. Не то чтобы и раньше тут было особо просторно или вольготно, но первейшая среди всех именитых площадей для проведения торжеств ныне была во всей своей красе. И публика была ей под стать: нежить всех мастей и рангов выгуливала подрастающее поколение, что местами успело проявить себя в недавних баталиях; товарищи-союзники да при параде и свите, правда, контингент был отборный, а не разносольный в пику первым; гости со всех сторон света (даже из недружественных сторон, но Замок — территория нейтральная, и никто первым не смеет нарушать статус-кво. Особливо среди нежити), ох эти разнорядились аки на парад — пёстрые, что глаз выколи, супротив хозяев, которые завсегда (за некоторым обязательным исключением) наряжались скромно, но со вкусом.

Одним словом, сразу глаз выделял «свой-чужой», и из этого строились социальные взаимодействия.

- ... Так восславим же наших доблестных воинов-победителей! — открыл длинной речью, что длилась битый час, принарядившийся по случаю (вот одно из обязательных исключений) Князь. — Виват!

- Виват! — был ему ответ единогласной толпы.

И даже проекции Извечных, коих тут было достаточно (из первого поколения половина была, и Костя в их числе), отсалютовали безмолвно кубками и бочонками (Хаос в своём репертуаре), после чего продолжили вести свои беседы, отгородившись ото всех в отведённой под их нужды (и представительских функций) ложе. На самом верхнем ярусе да под самым куполом.

Не сказать, чтобы нежити, а особенно Косте, это было надо, но коли принимаешь гостей, то нужно показать разницу между ними и «creme de la creme», они без этого не понимают почему-то, да так и норовят съёрничать (да и гостям Извечным такое привычно, а иное дико. Хаос и иные отщепенцы не в счёт). В общем, устала нежить ставить тех на место (зачастую с летальным исходом и закономерным итогом), что просто и без затей переняли опыт соседей. Однако для междусобойчиков всё как встарь — Костя среди них на одном уровне, хоть и во главе стола. Одним словом, стандартный семейный пир.

- А теперь перейдём к приземлённой части, — продолжил вещать из самой гущи да с самого первого места признанный импресарио Плана Смерти. — Пир!

---

А люд помельче да пожиже принял решение отойти от центра событий, оставив тот бой матёрому вояке политических перипетий и словесных кружев, и занять себя куда как более прозаичными делами: брюхо набить и побалакать с такими же местечковыми гостями.

Собственно, поэтому, уделив должное внимание важным гостям (как и другие мои товарищи Аватары) — этого дела никто не отменял, — да поторговав лицом, вынырнул из моря тел и душ к столам с яствами. Ох и ломились они всеми вкусами и едоками. Правда, последних было меньше, нежели разнообразия, особливо рядом с экзотической и непривычной живым пищей — там находили себе пристанище и тихую обитель нелюдимы. В основном то была нежить, но вампиры туда не входили. За редким исключением. Редким представителем коих и являлся.

Но не суждено было уединиться и предаться чревоугодию — а как манили к себе копчёные мозги да в желчном соусе, пироги рязанские (да-да, те самые, что с глазами), эльфийская отбивная (и это не способ приготовления, а ингредиент) и прочие другое — прервали в самых лучших чувствах.

- Как тебе мероприятие? — бесшумно (это нетрудно в такой-то толпе) объявился Граф по правую руку и цапнул крючковатой рукой канапешку из зенок Бехолдера. — М-м-м, хорошо замариновали.

- Неплохо, — скромно кивнул тому и закинул в пасть стойкую пену мясную, что удерживалась тонкой пространственной магией на службе кухни. И в каждом кластере той пены был отдельный бульон. Гамма вкусов. — Князь умеет устраивать празднества.

- Это точно, — оскалился собеседник двумя рядами вострых клыков, сквозь которые проступала вязкая жидкость багрового цвета. У невольного свидетеля сего ёкнуло под лопаткой, и он поспешил ретироваться куда подальше. — Недаром он занимал должность тамады всея Плана Смерти.

- Опыт, как говорится, не пропьёшь, — поддержал очередной тост, как и Граф, в исполнении незабвенного Сангвина, который только и делал, что всячески увлекал гостей, даруя возможность собратьям тихо-мирно и без лишней суеты разрешить свои дела с вовлечёнными личностями и чтобы на протяжении всего этого их ничего не отвлекало. В общем, взял огонь на себя наш дорогой Князь. — Только меня несколько беспокоит один момент: отчего иллюзия на нём?

- А-а-а, это... — чуть смутился Носферату, но тут же прыснул смешком. — Смеяться будешь.

- Дай угадаю, — ухмыльнулся уголком губ и вонзил вилку в мокрицу во фритюре. — Графиня? — и после смачно захрустел запечённым хитином.

- Ага, — тоже захрумкал закуской к пенному (которое неведомым образом исчезало на глазах. БОЧКАМИ! Небось опять Хаос тырит из зала, несмотря на постоянные подвозы прямо в ложу. Веселится так), коим и запил Граф. — Понимаешь же, как оно происходит: порыв страсти, опасная близость, потеря контроля... Последствия, — последнее слово закрепил визуальным эффектом, кивнул в сторону деда, что прямо сейчас так суетился, будто и не был травмирован.

Силён, однако, старый вампир.

- Впрочем, ничего нового, — покачал головой уважительно, смакуя вкуснецкий коктейль из выделений многих разумных. — А как у нас вообще?

- А знаешь, отлично, — начал было Граф, но был прерван моим внезапным «Сплюнь», что он и не помедлил исполнить. Сплюнул и случайно попал прямо на темечко какого-то проходимца. Как хорошо, что это был наш, и обошлось банальными извинениями. Меж тем продолжили. — Спасибо. Так вот, успехи ошеломляющие, — тут он вновь последовал суеверию и постучал по чьему-то протезу деревянному на всё чело (друид наверно или дендромант какой) немало испугав того. И снова тысяча извинений. — Хапнули за раз столько, что переваривать надо однозначно, чтобы потом не плакаться.

- Насчёт этого знаю не понаслышке — несмотря на разговор и набивание брюха, что я, что Фер зорко бдели за округой: дабы не приключилось чего али не прозявили момент иль персону для беседы. И полностью погружён в процесс.

- Не только лишь ты, — подметил Граф. — Всех птенцов определили на эту роль.

- Так вроде ж нашего безымянного братца сия участь обошла стороной, — припомнил третьего в нашем триумвирате члена управления кланом. — В Корпус его ведь отправили.

- Так ведь он не птенец, — чуть приподнял бровь Граф.

- А и верно, — тоже припомнил этот нюанс. — Чего-то подзабылся. А что же союзники? Как их настрой?

- Рады, — ёмко охарактеризовал тех он. — Добыча богатая — всё, что не можем переварить, да и что не является имуществом родичей, отдаём им или воякам. Только хаоситы недовольны.

- А этим-то чего не хватает? — поинтересовался было в ответ, но тут же сам и понял суть их проблемы. — Хотя нет, думаю, знаю, что их тяготит.

- Да, противника нет сильного, — поджал и без того тонкие губы Носферату. — «Пастух ниачём», говорят. И это прямая цитата.

- К последнему вопросов не имею, знаю их натуру и потому верю, — нисколько не удивился косноязычию собрата и мыслям простых парней хаотической природы. Они себе на уме и оттого любы нашему племени. И потому, а также в силу кое-каких иных причин решил протянуть им костлявую руку помощи. — Есть у меня тут на примете одно проблемное местечко, куда лезть не с руки, но и оставлять за спиной не след.

- Это ещё почему? — тут же полюбопытствовал собеседник. — Армия мала? Или качеством не вышла? Может, духом?

- Да какое там, — отмахнулся от грязных инсинуаций и поведал о куда как приземлённых причинах. — «It's a trap!», как говорится. И это не мои домыслы или отговорки. Нет, возьмём, но кровью умоемся. Чекисты уже проверили и убедились. Да и своих ищеек привлёк для перепроверки. И машин запряг. Все как один говорят — будет трудно, ибо, дескать, «на вампира силки и на всего брата немёртвого в общем». Всё нехорошее под те силы (как личные, так и гипотетическую армию) осаждающие заточено. Сам же пупок надорву — защита в лучших традициях «железной клетки» с её «Вечной крепостью». А её даже Рогал Дорн не взял, — тут Граф непонимающе насупился. — Не обращай внимания — это эхо далёкой вселенной. Так... Тётушка поделилась инфой с Костей, а он с нами, Аватарами, в свою очередь. Мелькает порой поэтому в речи оно. Да... Вот и думаю, может привлечь товарищей, которых совсем не ждут, чтоб вначале нежить выманила на себя противника, а как тот увязнет в противостоянии, то хаоситы потом и сметут вражин лихим кавалерийским наскоком.

- Машины? — тут же привёл Фер другую силу, которая и в наличии имеется, и любую преграду сметёт играючи. Если, конечно, их достаточно будет, что по количеству, что по качеству.

- Они пока заняты реорганизацией и пополнением, — покачал головой в ответ. — Никак не могут. Да и мало их под рукой-то. Потеряю всех при налёте.

- А что же, серьёзный противник ждёт? — через минуту тягостной думы продолжил Граф. — Для чего уточняю-то, чтоб потом не краснеть перед товарищами.

- По всем параметрам выходит, что да. Серьёзные. Окопались и ощерились во все стороны будь здоров, — тут же вывел над столом проекцию тому миру-цитадели и всей информации по ней. — Но будем честны — хрен его знает. Вдруг они как только почуют неладное, так сразу и свалят? Или ещё хуже поступят — сдадутся? Потому не ручаюсь.

- М-да, — всматривался до рези в глазах в схемы и параметры граф, да так пристально, что стоящий по ту сторону едок чуть не поперхнулся. Очень уж противен вид у клана Носферату. — И сколько тебе надо? Хаоситов-то?

- Тумена хватит, думаю, — почесал затылок да прикинул размеры «вундерваффе». Хотя скорее «чудо-отряда». — Орды не надо. Много. Им делать нечего будет.

- А чего же орбитальную бомбардировку не применишь? — тут же послышался голос молодого наследника ветви Провис, что из Клана Датур — одних из «Семи Верных» (ныне их восемь, но в верности Носферату никто не сомневается — положили всех себя на благо Рода). — Поутюжил пару месяцев, и дело с концом.

- Здрав будь, Элио (это краткая форма. Полная сравнима с Остапом Бендером). Думал, конечно, но это не выход, — пожал протянутую руку. Граф тоже не поскупился на рукожамство. — Мирок уж больно жирный. Да и жалко всех под нож пускать. Живыми полезнее.

- Насколько жирный? — тут же природный талант Элио дал о себе знать, ибо их клан на том и стоит, что собирает всё самое ценное и выдаёт остальным по требованию. Одним словом — вампирские прапорщики.

Только подтянутые все, а не обрюзгшие. Но выдаёт их породу отсутствие правого эполета — мешок с хабаром тащить неудобно.

- Скажем так, — воровато огляделся по сторонам да наклонился к его уху, чтобы ни одна душа не прознала, — всё наше племя сможет обеспечивать продовольствием единолично. И это как в специализированной форме, — потряс бокалом с багровой жидкостью, — так и в привычной. Даже с учётом всех пиров и раутов, — сразу предупредил закономерный вопрос, — может, даже остатки будут.

- Откуда дровишки? — нервно пожевал губы молодой боярич Провис. — И можно ли им верить?

- Ищейки мои не только схемы укреплений и карту местности копали, но и собирали данные по благосостоянию самого мира, — вывел уже иную информацию по интересующему нас миру на обозрение. — А он, на минуточку, относится к классу «суперземель». Радиус за девять тысяч километров, а окружность в районе семидесяти-восьмидесяти тысяч. И большая часть земель жирна и толста (в самых хилых местах слой плодородный четыре метра!) — палку воткни, тут же прорастёт. Население так и пышет здоровьем и жизнью. В общем, богатое место.

- Значит, будем брать, — бегал глазами и только слюной не захлёбывался Элио. — Надо только старших родичей в известность поставить. Один не сдюжу. Да и сами захотят к лапкам-то прибрать мирок. Не обидишься, если подвинем?

- Мне же лучше, — не кривя душой, поднял культяпки. — Лакуны хватает за глаза.

- Хех. Даже не надейся соскочить с управления захваченными территориями, — самодовольно лыбился Носферату, наблюдая за резкими движениями молодого боярича да в сторону старших. Такое терпеть не будет, и стоит сразу же обговаривать все нюансы, не отходя от кассы. А где это лучше всего делать, если не на пиру? — Представление к награде в виде лена уже готово. Так что прирастишь владениями кратно.

- Вот уж удружили, — тяжко вздохнул и залил горе бурдой, что даже Хаос не стал к себе тырить.

- Никто не запрещает тебе раздарить их, — тут же нашёлся с поддержкой Граф. — Я так уже раздал свои награды либо миньонам, либо воякам, либо союзникам. Пусть балуются как хотят, а ты лишь наблюдай, как поместивший их и начальник над ними.

- За это стоит выпить, — предложил ему тост и был поддержан.

- Скажу по секрету, — опустошил Фер кубок, и услужливый виночерпий тут же наполнил его. — Тут вскорости новая задачка вам упадёт, но подробностей, увы, не знаю. Знаю лишь, что как-то связано с преемниками и наследниками. Но что и куда — потёмки.

- С этими бы задачками управиться, а не новые на горб мостить, — похлопал себя по спине. — Потом не сетуйте, что кляча-то издохла.

- Ну, это вне моей власти, — развёл руками Граф. — Могу лишь посильную помощь в будущем предложить.

- И то хлеб, — осушил бокал до дна и приготовился встречать делегацию старших родичей, что уже настроились на деловой лад.

---

Тысячелетия незаметно сгорели в горниле битв. Вот вроде недавно только начали, а тут, глядь, остановишься, присмотришься и удивишься: «Ба! Куда время пролетело?».

Как бы то ни было: война войной, а внутренние дела куда важнее, посему нашу боевую компанию до лучших времён попросили быть потише. То есть сверху приказ спустили: «Амба! Конец кампании. Передышка». В связи с тем все решили заняться вдумчивым поглощением завоёванного, нежели ратными подвигами дальнейшими — ввести же новые миры в орбиту центра надо. То-то и оно.

Да, сателлиты останутся на неопределённый срок в состоянии подвешенном, покуда не примут наше видение. Но в этом есть польза: если имеется хоть мизерная возможность привнести в мир чуточку пользы в виде повышения благосостояния аборигенов и снижения накала внутри вселенной, что перед лицом внешней угрозы (Иные, Идеалы и прочие нехорошести извне) смогут себя показать, то лучше тем и заняться. Тем паче, что эти аборигены в подавляющем большинстве с земель, некогда бывших нежитинскими, сиречь родичей нашенских, а некоторые и вовсе за короткий срок сменили сразу две администрации: вольников на захватчиков-геноцидников, а после на нас. Да, всё верно, мы вернули часть миров, что успешно (но это не точно) экспроприировали ушлые экспроприаторы во время резни (читай геноцида) «не тех» немёртвых.

Одна из основных целей этой войны выполняется как надо.

Кстати, вести с полей от нас далёких: машины и хаоситы нанесли жесточайшее поражение конклаву сопереживающих тёмным (последователи Паранва недовольны ухудшением породы врагов); Граф дал бой одному из сподвижников сего мероприятия – осенил себя победой, но пирровой. Несколько планет в смежных звёздных системах в труху размололи. Нехорошо; Князь в очередной раз выступил с темой примирения, но оно прошло в пустую – была попытка его уничтожения. Да, прямо во время призыва к смирению. Очень нехорошо. Ответ уже дан, но как скоро он себя проявит – неясно.

Остановимся на последнем событии поподробнее. Лишь единицы достоверно знают, что Сангвин полноценно немёртвый. Вот прям вернулся к истоку — не тень себя былого (хотя и да, не воротил обратно мощь, но на пути к тому), а всамделишный разумный и душевный, что сразу перечёркивает все притязания кого бы то ни было на трон вампиров. Забавно, да получается? Сама суть конфликта отсутствует. А Костя так рад — очередной геноцид немёртвых на пустом месте. Совсем нехорошо. Еле как отговорили Его от участия в войнушке, мол, «это наша проблема — тебе в неё соваться не резон». Однако пообещали отдать виновников Ему на суд. Вот живыми приволочь (неважно, кто это будет, хоть Извечные. Расшибёмся, но исполним) и склонить их пред троном Его.

Конечно, тут же возникает такой нюанс: у нашего брата всё секрет, но ничто не тайна. Отчего многие граждане из числа неживых подозревают, ибо слухи-то мелькают, о состоянии Сангвина, но убедительных доказательств в ту или иную пользу нема. Потому зорко бдят за развитием событий.

А ведь без малого несколько тысячелетий прошло, а уже вона как. Да, срок, конечно, малый, но иная тайна и десятка лет не держалась у нас — только отвернёшься, и уже каждая собака в курсе. Так что не ровен час, когда забугорные что-то да поймут.

Как они, конечно, выкручиваться будут — тот ещё вопрос. Любо-дорого будет посмотреть.

И на фоне, скажем так, не впечатляющих успехов Тьмы (парочку сражений стратегического значения мы сдали, а кое-где на ноль помножены бесчисленные полки и потеряны миры) становится как-то подозрительна молчаливость Света в отношении ситуации с его сестрой. Аукнется оно скоро. Как пить дать аукнется.

И собственно возвращаясь к теме истреблённых вольников - недавно поставленная задача, та что по поиску наследников властителей захваченных миров, именно сего пункта и качается.

А это реально задача со звёздочкой. Причём искать надо не только среди граждан Плана Смерти, где таковых пруд пруди (пяток найдётся в первый же месяц), а среди местного населения или лояльных забугорцев. Ведь наши — это боковая ветвь, что отношения к своим давним родичам имеет опосредованное, а вторая категория — это уже ближайшие и, что более важно, прямые потомки, то есть легитимные наследники. Однако найти их - дело зело нелёгкое.

А если их вдруг не окажется? Ну вот просто не окажется физически таковых — уничтожили всех, сами сгинули али растворились среди забугорных и полностью отвалились от нас. Тогда в случае неимения наследников (что прямой/косвенной линии, что необходимой лояльности) будет рассматриваться вопрос о включении сих территорий в кадастр земельного надела Плана Смерти и перехода сего надела под руку нежити из числа сограждан, что участвовали в его захвате. Только так. Будем мы ещё отдавать захваченное противникам. Пусть там хоть непосредственный преемник имеется в наличии. Всамделишный. Тьфу на него! Стал врагом — расплачивайся.

Интерлюдия

--- Неизвестный мир на задворках вселенной ---

Ровную безмятежность бескрайнего космоса прервала на краткий миг тусклая вспышка расширяющегося с видимой скоростью перехода, который через пару секунд достиг своего предела, изрыгнул вовне предмет и со скоростью, явно превышающей предыдущую, схлопнулся, обдав округу в последний раз своим светом и парочкой гигатонн энергии, что напополам (кроме тепловой) поделили между собой световой и астральный спектр.

И что самое интересное, взрыв такой мощи никакой аппаратурой или даже глазом заметен не был — меры предприняли по маскировке. Только и можно будет узнать о его существовании через незаметно повысившийся фон паранормальных энергий, на которые в скором времени расщепится астральные эманации. Если, конечно, никто первее того не успеет их прибрать себе.

Однако такой исход маловероятен. Хотя рядом и были разумные, которые могли эффективно собрать сие богатство. Было бы оно, конечно, таковым в их глазах, ибо извергнутое из зева астрального перехода нечто — это всего лишь транспортная баржа с минимальным экипажем, что всеми фибрами своей души в последнюю очередь желали демаскировать себя. Посему экипаж отмахнулся от той возможности без малейшего сожаления.

Ах да! Была же ещё одна причина — им астрал, что воздух твой, ибо каждый день в нём купаются и оттого не обращают на него внимания. Будете ли вы гнаться за воздухом, когда вам и без того его девать некуда? Сомневаюсь. Вот и у них так же — кому ВОЗМОЖНОСТЬ, а кому «Фе».

- И в какую дыру нас затянуло на сей раз? — чуть слышно пробубнил себе под нос рулевой сего похода. — Тут же магии ни на грош!

- А ну не нарушай режима молчания, — не разомкнув губ, вещал ему капитан сей экспедиции, а для пущей уверенности ещё и подзатыльник лёгкий отвесил. — И клювом не щёлкай. Не ровен час вмажемся в какую комету или астероид, и всё — пиши пропало, так что следи в оба. А если хочешь языками чесать, то в твоём распоряжении есть внутренняя сеть приватного характера и с мощной зашитой от пеленга, — это он так тонко намекал на родовую черту всей нежити в виде их своеобразного способа общения через некротическую энергию, через которую и говорил. А энергии той во всей вселенной разлито ровным слоем так, что на одном конце оной если кто чихнёт, то с другого (а то и со смежного пласта бытия) ему пожелания здоровья отошлют. — По последнему же что скажу... Привыкай, салага, это окраина вселенной, тут всегда так.

- Так-то оно так, — продолжил сетовать водила с видом оскорблённым, но не из-за телесного тычка, а очередной подначки, ибо вид штурмана был донельзя птичьим (перья, клюв, крылья и так далее), отчего из уст старшего по званию постоянно выходили всевозможные каламбуры. Впрочем, не со злобы кэп то делал, а в силу изъяна: язык без костей да тактичности с гулькин нос. — Но всё равно непривычно. И как только они тут живут?

- Так же, как и все, — не отрывая глаз от приборной панели, ответил ему (всё по той же внутренней связи) второй пилот, что за неимением первого и неимением дублирующего инструментария (одноразовая баржа, потому что) был переведён в разряд штурмана-навигатора. — К тому же из-за подобного нюанса тут возникают самые порой странные выверты реальности.

- Это какие? — пернатый скосил на того взгляд. Благо физиология позволяла, и одно из многочисленных буркал, коими богато была усеяна голова орнитоморфа (как, собственно, и третья лапа и прочие отличия), уставилось на коллегу.

- Какие Воля Мира пожелает и примет потом Мироздание со Вселенной, — пожал плечами тот и всё так же беспристрастно следил за окружением. — Например, был в одном классическом плоском мире... Интересное место, если кратко охарактеризовать.

- Это всё хорошо, — перебил его пернатый. — Что тут нас ждёт? Ты мне скажи конкретно, а не растекайся мыслью по древу. Знаю я тебя — дай только волю...

- Соловьём запоёт, ага, — перехватил право голоса кэп из лап последнего. — Насчёт же магического фона... Ну, малая, не критическая концентрация маны (как катализатор в основном выступает в таком случае) вкупе с лучами из космоса и прочими мутагенами могут породить одно из привычных мест — миры супергероев и прочих мутантов.

- Это что это такое? — уставился другим буркалом на говоруна рулевой.

Не то чтобы он не знал общей сводки (без них из учебки не выйти), но деталей желал. Потому каждый раз, как наведывались в новый мир, он, кроме непосредственных базовых знаний, что получали напрямую от самого мира, еще и выпытывал сведения от товарищей — они всяко опытнее и многие моменты расскажут со всеми необходимыми нюансами.

- А это товарищ новичок, — хлопнул того по плечу капитан, пока они пролетали мимо пояса астероидов да вышли на прямой курс к их цели. — Влажная фантазия многих аманных мест — очень уж похоже на привычную им реальность, но имеется место большому чуду.

- И что же могло понадобиться попаданцу в таком месте? Тут о себе дал знать другой член сей экспедиции, а если быть точнее, то отряда по захвату и/или ликвидации, товарищ Зубы.

Да, имя (позывной) ему дал всё тот же кэп. И да, у него были ярко выраженные резцы. Хотел, конечно, и Грызуном величать, но тут в нём проснулось еле тлеющее чувство такта и настойчиво так постучалось о черепную коробку с явным посылом «По тонкому льду ходишь». Посему остановился на первом бросившемся в глаза аспекте внешнего вида — зубах. Конечно, цель сего имярека могла и оскорбиться, но кэпа пронесло, ибо на правду сей персонаж не обижался. А зубы у того были всем на зависть — крепкие, вострые, блескучие. Гордость, в общем.

Насчёт же цели их прибытия... Да, сей отряд, что развернулся на базе Жнецов и в основном из их коллектива (за редким исключением сторонних личностей), специализировался на выслеживании, поимке и уничтожении всех элементов, рушащих (или как минимум нарушающих) устоявшийся порядок переселения душ.

Конечно, бенефициаров сего действа, то есть переноса души в обход круга с сохранением знаний и умений, они не всегда могли прищучить, но дело на них собрать могли вполне, как и лишить их попаданцев. А уж потом с ними разберутся либо отряды ликвидации (тати в ночи) Приказа, либо аристократия, либо армия, что по ходу основных действий нанесёт визит косячникам, либо (но это в крайнем случае) Потоп. В зависимости от того, кто придёт и с какими намерениями, будет и исход для того начальника, мира и его жителей.

- Очень уж хорошее место из таких миров получается для скрытия и последующей легализации, — пояснил суть такового решения кэп. — Многие им пользуются. Да и не выбивается сие из ряда всех событий данного места: подумаешь, перерожденец или инопришленец. И не такое видали местные, — махнул рукой он. — И ведь не поймёшь - то ли из-за высокой концентрации этих самых попаданцев с регрессорами тут так странно, то ли наоборот.

- Друг друга стоят, — вставил свои пять копеек штурман. — Потому и притягиваются.

- Ну или мутная среда так себя проявляет, — предложил иное трактование зубастый, что в это время тщательно полировал предмет соей гордости.

- Тоже может быть, — согласился с ним капитан, заприметив то и сделав себе зарубку для острот.

- Это всё славно, — подёрнул затёкшим крылом (неудобное кресло для его морфологии) рулевой. — Но чего ожидать от аборигенов? В плане личной силы и возможностей, то есть.

- Всего что угодно, — туманно ответил ему капитан. — Тут иной раз такие экземпляры живут, что Демиургам наподдавать могут. Но лишь в пределах сего участка реальности. За ним же — они такие же, как и все смертные. Хотя они и без того смертны. А значит, нам не страшны, ибо во-первых, мы нежить. Во-вторых, у нас приказ и мы его выполним чего бы нам это не стоило. В-третьих, нас в обиду тётка с сестрицей не дадут. А всё сущее только на их велении и держится.

- Что-что, а последний пункт — это серьёзная протекция, — важно покивал пернатый, ибо до сих пор не верилось ему, что такие силы и на их стороне.

Что ни говори, а это весомый аргумент в любом споре. Правда, впрягаться за них станут только в случае совсем уж безвыходной ситуации... И то не факт. Но всё равно греет душу и самолюбие.

- Ой, не то слово, — согласился с ним кэп. — И это мы ещё не дошли до пункта «ультимативные способности» личного состава нашего отряда. Вон, — кивнул он в сторону мирно спящего с момента вступления новичков (почитай, несколько тысяч лет и парочка боевых вылетов за плечами) в отряд персонажа. — Товарищ наш, Соня, может, как Костя, одним желанием убивать. Потому и спит беспробудно, чтоб ненароком не сгубить кого. Вот он, — другой кивок, но уже по направлению к нелюдимой фигуре в плаще под три метра ростом и поперёк себя шире, да со здоровенным дрыном. — Амбал (и да, на нём держалась вся погрузка и выгрузка их немаленького отряда. На гражданке же тем и жил, что в порту грузчиком был. Может, потому широк в плечах). Ауру как выпустит, и всё живое на расстоянии тысяч километров сменит свой состояние на термодинамически равновесное. — Тут пернатый малость забуксовал мыслью, что и увидел говорун, да поспешил расшифровать термин. — Умрёт, то есть. А всё, что дальше по нисходящей, ослабит. Вплоть до астрономической единицы, но за сотню тысяч уже и экраном спастись можно. Только он, экран то бишь, с добрую версту бетона должен быть. А ежели качеством повыше, то и толщина пожиже.

- М-да, команда «Ух!» — не без иронии вперемешку с тёплым чувством сопричастности вымолвил рулевой. — Всех заборем. Берегись, мир! Мы идём!

- Скорее «Ах!» — поправил того кэп, не пряча усмешки. — Большее сказать просто не успевают лихие личности, что на пути нам встречаются и имеют дерзновение препятствовать.

- А много ли таких было? — поддержал пустой разговор зубастый, пока пернатый был занят орбитальным маневром да через спутники той планетки, что была их целью. — Просто за всё время как-то не встречал.

- Достаточно, но чаще всего они на один зуб будут, — не удержался и вставил каламбурчик остроумный кэп. — А так... В каждом мире любой «защитник» или группа таковых всё норовят сунуть нос или помешать. Приходится вразумлять. Порой с летальным исходом.

- А что же захват мира и перевод его под лоно Империи? — выйдя на стабильный курс посадки, поинтересовался птицеморф.

- Да сдались они нам, — скривил лицо кэп. Ну точно лимон съел в один присест. — Вот круговорот душ подключить да настроить — это да. Дело полезное и нужное. Иное же — увольте. Хотя временами сторонний заказ и берём на захват... — почесал он задумчиво репу. — В таком случае бывает и встраиваем в наши владения, но не всегда. Ну да оставим на потом пространные разговоры — прибыли. Готовность полная. Боевая. На всё-про-всё сутки — зашли и вышли.

---

Посадка прошла штатно и без нареканий: прилетели, сели, взвели в барже систему самоуничтожения (чтоб гости непрошенные удивились), соорудили вокруг неё как временной базы купол сокрытия, обновили прошлые чары отвода глаз и прочей маскировки да собрались в путь-дорогу.

И тут нате вам...

- Шеф, — внезапно остановился давнишний штурман с позывным Мозг и повернулся к рекомому. — Нас встречают.

- Да, блин, — чуть загодя (примерно за секунду до тех слов) и он сам притормозил да припечатал лицо ладонью. Потому получилось, что говорили они одновременно. — Как только прознали-то?

- Ну, мы не в первый раз сюда приходим, — пожал плечами первый и проверил кобуру да ножны. Остальные тоже перешли в режим «готов к бою»: кто перчатки приспустил (чтобы когти не порвали), кто маску (Rip&Tear да словами умертвлять), кто к другим убивашкам потянулся да приготовил их. — И каждый раз высаживаемся в одном месте, так что если кто-то очень памятливый есть, то он мог как передать приблизительный район высадки, так и пометить его, если сам ещё жив. Так что...

- Эх, надо было сменить точку высадки, — постучал по головёнке кэп. — Ведь были же запасные варианты. Блин! Мой косяк. В следующий раз умнее буду.

- А ещё, — продолжил огорчать того Мозг. — К Воле Мира, оказывается, присосались некоторые индивиды... Вот и прочухали, что гости пожаловали. Мы же, как обычно, со всем уважением: «Здравствуй, мир, можно мы тут немного пошалим?» и всё такое.

- Цель-то, надеюсь, не скомпрометировали? — чуть подавленно поинтересовался кэп. — А то не хочется упустить попаданца. По головке не погладят. А уходить на запаску ой как не хочется. Прижился, считай. Только на задании и помру, и никак иначе.

В самом деле, уже вот как третью Эру бессменный капитан отряда по поимке попаданцев скачет по мирам и ловит негодников. Сколько он сменил состава (многие из тех, с кем он начинал работать, возглавили свои отряды и также колесят по вселенной), скольких подготовил и скольких потерял — пенсия по нему давно плачет, а он всё также козликом прыгает и самолично участвует во всех операциях. А ведь чин уже давно не оперативный — не смотри, что капитаном кличут (то дань традиции и, считай, второе прозвище, Capitis — Голова, ибо начинал в звании Капитула), давно в рыцарях-коммандерах ходит (армейский аналог — полковник) и как может отбрыкивается от повышения (косячит неимоверно, чтоб только не повысили, но аккуратно, чтоб не загнали в тыл и не поставили наставником или настоятелем каким).

Очень уж противна его душе даже мысль о выходе на покой, в запас или, не приведи Вселенная, гражданской жизни. Потому, например, в штаб не суётся, если может, а сгрузив одно, сразу же скачет за вторым (по пути донаберёт всё нужное). Зато опыта у него хоть отбавляй, потому и терпят его закидоны. Эффективность почти стопроцентная! Это вам не хухры-мухры!

Даже САМ! Константин! ЛИЧНО! Вручал ему награду за труды (единственно признанная им самим награда как высочайшая), и пускай, что то был орден трудовой славы третьей степени. Важно не статут награды, а кто её вручал.

Значит, признали его пот и кровь. Значит, на своём месте находится и потому, собственно, ни за что не променяет чаяния и надежды, возложенные на него САМИМ (это уже выдумка кэпа, хотя Костя и напутствовал ему: «Продолжай в том же духе»). Вот и чудит, а ему потакают — всё же Сам ему поручил то (а тот и не думал о том).

- Нет, конечно, — вот тут Мозг успокоил командира, хотя сам всё это время всячески гулял по мозгам эндемиков. — Аборигенам о том знать никак нельзя.

- О нас, собственно, тоже не следует, но ведь раз через раз выдаём себя, — вставил свои пять копеек Крыло.

- Так ведь не миньоны Маркграфа же, в самом деле, — попрекнул того полкан. — У нас несколько иной профиль. А приказчиков поди ещё догони — они такие спецы, что, быть может, половина из нас работает на них, а мы и не знаем.

- Если не все, — тихо пробормотал Амбал.

Почему тихо? А потому что пиетет испытывал к чекистам неимоверный (впрочем, как и вся масса нежити) и, как любой нормальный гражданин, несколько робел перед ними. А ну как слушают даже здесь? Эти могут. Вот вам и ещё одно убеждение, не имеющее ничего общего с реальностью (хотя слушают даже там), в которое верит общественность немёртвая.

- Тоже может быть, — зыркнул по сторонам кэп и в глаза своих подопечных поглядывал. Мог в свои посмотреть и в них бы заглянул. — Однако оправдывать себя за похеренную скрытность нельзя — она тоже должна быть. Какая-никакая, а должна. Впрочем, сейчас уже не важно. Готовимся балакать с местными. Язык, надеюсь, успели себе выпросить у нашего мозгоправа?

На последний вопрос отряд ответил дружным утвердительным хором «да» на местном наречии.

- Всем вложил базовое знание, — развёрнуто отвечал Мозг. — Насчёт же приветственной делегации есть хорошая новость — лишнее внимание снял как мог, по мыслям и разуму прошёлся особо подверженных личностей, а кое-где и устроил им отвлекающие маневры, так что встречающая группа будет меньше предполагаемой.

- А вот за это спасибо, будет тебе от руководства благодарность, — уже повеселевшим настроем лучился рыцарь-коммандер. — Рапортину подам. Ладно, эту, как и многие другие высадки, мы репетировали не раз и не два, и даже в условиях куда худших, так что свои задачи знаете, но всё же повторю. Крыло, — обернулся он к орнитоморфу. — На тебе общая помощь — ты у нас, как и Зубы, новичок, так что роль твоя незавидная — принеси-подай. Посему перенос группы всецело на тебе, всё же мир слаб на магию, так что воспользуемся старым добрым методом. Будешь нашим транспортом, а в промежутках между ними ударкой поработаешь. Зубы, — переключился на другого салагу он. — Ты тоже зубами не щёлкай — только на ноги встали крепко, так сразу готовь марионеток к восстанию. Хрен его знает, как аборигены к нам отнесутся, а наличие мяса всегда хорошо. Мозги, — ткнул во всё также шаманящего над разумом местных. — Сканируй всех и вся. Пресекай угрозу, но мягко. Смертей не надо. Пока что. На мне функция глаз и ушей, то есть сбор информации доступными методами и её последующий анализ. Кадавр... — теперь настал черёд побратима Амбала по физической комплекции. Он весь перелёт только и делал, что жрал и штопал себя. — Ну ты знаешь. Остальным, думаю, разъяснять не надо их задачи — сотню вылазок уже пережили, так что работаем как всегда. Как найдём пропажу, сразу же хватаем — не размусоливаем. Потом допросим. А, ещё. Буду юродствовать перед местными — не удивляйтесь. Для отвода глаз за главного Крыло. Бог всё же, а живые почему-то считают их могучими. Посему не будем рушить их маня-мирок. Всё ясно?

- Так точно! — как один гаркнули ему подопечные.

- Ну, с милостью Константина начнём, пожалуй, — дал тем отмашку незаметно кэп, ибо делегация уже была на подлёте, да так, что невооружённым глазом их видно. Посему, дождавшись, пока те приблизятся, кэп начал своё представление. — Ой, а чего это тут за столпотворение, да таким составом? Не стоило, право слово, — мы тут пролётом...

--- Следующий день. Ровно полночь ---

- ... — глубоко вдохнул да так и стоял полковник, пока переваривал поступившую только-только информацию. И ровно спустя десять минут наконец выдохнул. Протяжно. Долго. Но без мата. — План пошёл под откос.

Были первые его слова в этот день, но не эти слова определили дальнейшую судьбу сего мира — они были произнесены ровно в полночь устами Мироздания, и прозвучали они в голове как сильных мира сего, так и в черепушках гостей, то бишь нежити. Что первые, что вторые рады тем вестям не были, ибо первым предстояло погибнуть, а вторым стать орудием погибели. Естественно, живых подобное не устраивало, и немёртвые знали о том, потому в тихом негодовании готовились к грядущему.

- Разве мы в том виновны? — наглаживая тряпицей скромный посох, просвистел сквозь зубы мохнатый зверь-некромант.

- Да не, не подумайте, не к вам обращался с тем посылом, просто... — Смесь эмоций так и бурлила на лице командира. — Неприятно. Так готовились. Старались, а тут сестрица пришла и...

- Подставила, — подсказал Крыло, когда кэп благоразумно притих, чтобы в сердцах не выпалить чего не надо.

- Да, подложила свинью, — подхватила команда и начала на все лады оканчивать речь полкана.

- Жирную.

- Дурно пахнущую.

- Верно говорите, — остановил их Мозг да возвратил к начальной теме. — Так что делать будем, шеф?

- Что-что? — нервно водя челюстью (Броневой ободряет), ответил ему коммандер. — Вызывай наших. «Потоп», будь он неладен, должен случится. Приказ был однозначен.

- Тю. Да разве ж то потоп? — хлопнул по коленям Амбал и, разминаясь, побрёл за дрыном, что притаился укромно в уголке. — Коли и нам, и им сказали, то это зомби-апокалипсис. Нам же не на поругание и разграбление мир отдали - надо всего лишь проредить. Так что легонько пройдёмся по живым. Кого-то, конечно, присмирим, но в целом мир останется жив. Посему, думается, хватит даже наших сил на то.

- Хватит-то оно хватит, — отстукивая костяшками пальцев нехитрый ритм, произнёс кэп. — Но после парочки стычек да с сильными мира сего нашего брата ой как поубавится. Прямо драматично. А нам ещё задачу выполнить начальную надо. Кстати, — тут обернулся вниманием к доселе спавшему их товарищу Соне. — Как там отстойник душ?

- Установила, — тонкий девичий голосок (в котором сокрыта мощь неизмеримая) разбавил грубую мужскую компанию. — Работает стабильно.

- Ай, молодец, дай расцалую, — шутливо потянул к ней культяпки командир, что годился ей в прадеды (он тут ко всем годился в оные, потому относились к нему соответственно), а та в свою очередь озорно по ручкам-то и хлопнула. — Полдела сделано, значит, — небольшая сценка, где «дед» обиженно потирает ручонки, ещё больше подняла боевой дух нежити, а ему того и надо было. — Теперь даже если окочурится наш беглец, то его всегда перехватить можно в отстойнике. Так! Крыло — ты на дежурство в чистилище. Помнится, раньше тем и промышлял, что души туда-сюда в клюве таскал.

- Так и сейчас тем занят, — уминая сухпай (семена конопли щелкал), произнёс в ответ рекомый. — Что мне в ваших, товарищи, новшествах приглянулось, так это второе тело — удобно, блин, донельзя. Потому нынче основным телом там, у себя, дела вершу, а второстепенным вот с вами работаю. Специфику работы перенимаю.

- Так ты многозадачник, что ли? - с прищуром поглядел на того Голова, открыв для себя новые дарования товарища. Интересно, сколько таких талантов они ещё прячут. - Прости, не знал. Не все детали ваших дел доступны командиру. Вы это, если что, сразу говорите, что умеете полезного. Хорошо? - попросил подопечных он не таиться, ибо всякая чепуха может быть полезной в острой ситуации. И в то же время кэп рыскал в закромах баржи, где они и собрались по случаю нововведений. - Тогда вот тебе ещё парочка марионеток, хватай их и бди зорко в Астрале, чтоб не умыкнул кто душу попаданца из-под носа. А то эти доброохоты, что попаданцев крышуют, тем и заняты, что караулят их в посмертии. Так что на тебя последняя надежда будет. Не подкачай!

- Да я-то что, — несколько смутился от уровня ответственности бывший бог (он и сейчас «Бог», но нежить на то совсем не смотрит) и нынешний риттер Ордена Жнецов. — А ежели не понадоблюсь.

- За этот момент не беспокойся, — заверил того кэп. — Та сила себя однозначно проявит, особенно в чистилище. Ты главное не проворонь ни знаков, ни душу. По первым всегда сможем выявить личность покровителя, а из второй так точно узнаем её. Даже если и не прямо, то косвенных намёков будет с лихвой.

- Ладно, полетел тогда, — чуть скуксился пернатый от очередного каламбура начальства. — Не теряйте.

Но что поделаешь - совсем ещё зелен он и репутации не набрал, потому и подшучивают. Впрочем, нежить постоянно товарищей подначивает — так близость и доверие проявляется.

- Хорошо, — проводив взглядом сместившегося в астрал товарища, вернулся Голова к сути. — Мы же здесь организуем весёлую жизнь пока ещё живым. Зубы, — резко повернул голову к тому. — Давай во всю шарашь. Хоть из деревьев, хоть из камня стругай болванчиков, хоть зубами их вырезай, но подымай всех и вся, чтоб недостатка в лавине тел не было.

- Да не вопрос, — пригладил шёрстку рекомый и оценил остроту резцов (как своих собственных, так и инструмента, коим будет выводить руны на трупах). — Только, представляя себе твои запросы, могу сказать лишь одно: управление будет хромать на обе ноги.

- Не беда! — рубанул воздух рыцарь-коммандер и указал ему на склад. — Из загашника возьми парочку усилителей да ретрансляторов. С настройкой последних Мозг поможет, — оный кивнул, принимая приказ. — А потом подымай себе замов. Тоже верное дело. Впрочем, не мне тебя учить. Работай как хочешь, но чтоб к приходу дежурного полка «Потопа» у нас было несколько миллионов тел для мясного штурма.

- Вирус ещё надо забабахать, — подкинула идейку Соня и одновременно поправила атамана. — И не «Потоп», а апокалипсис.

- Вирус? Это можно, — впервые за время операции открыл рот Кадавр. — Всегда под рукой. Как реализовывать будем?

- Типично. Воздушно-капельным, контактно-бытовым и алиментарным путём, — строил в уме стратегию будущего зомби апокалипсиса полкан. — Про укусы и прочее говорить не буду, оно само собой разумеется.

- Слушайте, — пришла вдруг в голову Мозгу интересная мысль. — А от него местных не раздует в мощи? Всё-таки разное бывает, и вдруг случится так, что мы создадим «уберваффе» на основе какого-нибудь матёрого регенератора?

- Может и такое случиться, но толковый взвод нежити и Демиурга разберёт по кусочкам за горящую спичку, не то что неумирашку, — ответил ему Голова. — Так что не беспокойся. Работай. А мы пока беспокоить аборигенов будем, чтоб на месте не сидели и не прочухали про нашу подготовку. По коням, товарищи.

Глава 14

---

За время поисков самое худшее, что может произойти с тобой, — это выйти в процессе этих самых поисков на самого себя. Неприятное чувство. А в разрезе дополнительных проблем, коими выступают новоприращенные территории в ходе вампирского конфликта, это обогащается ещё и огорчением.

Как хорошо, что мне это не грозит. Если, конечно, рассматривать сей вопрос со стороны кровавой братии. Но вот Фер, например, в результате спущенной сверху задачи по поиску наследников обзавёлся новыми землями. Хотел он того или нет. Да и не только он оказался в таком интересном положении – многие в недавнем прошлом птенцы и иждивенцы на шее родителей обзавелись своим колом и двором. Родни-то у кровосись много переметнулось в своё время, а наши, лоялисты то бишь, во многих случаях оказалися единственными наиболее близкими родственниками да из среды дружественной ну или хоть сколько-нибудь нейтральной нам.

Прямых же потомков редко удавалось отыскать. Причём таких, чтоб ни у кого вопросов не возникло, дескать, «а право имеет?», и сова глаза не пучила при натягивании на глобус. Всякой же сто сорок седьмой воды на киселе отыскалось достаточно, но они либо не проявляли должного рвения и лояльности новой власти, либо их кровное родство было таковым условно — третья, если не пятая побочная ветвь от побочной ветви, что, согласитесь, легитимности не прибавляет. В иных же случаях сами отказывались, ссылаясь на отсутствие компетенций. Таких резво брали под белы рученьки и отправляли в Первую Академию Государственного Аппарата Нежити, чтоб их там натаскали многомудрые наставники и слепили из них уверенных наместников. А уж потом этих наследников обратят (по желанию, но с принуждением) в клыкастую братию... Или сестринство.

Добавляло смеха и то, что та самая Академия носила имя Багровейшего среди кровавых и Великого среди князей Сангвина, и на заре её оный преподавал там многие факультативы, а ныне его лекции рассматривают как философский труд в рамках исторического процесса с привязкой к конкретному моменту времени, а не как практическое руководство из глубины далёкой. Но всё равно забавно.

У меня, кстати, тоже интересная находка объявилась в процессе поисков — отыскался род, что при жизни (перерождении) заложил. Даже не думал, что подобное может случится — времени всё же прошло предостаточно, почитай десятки-сотни миллионов лет, а он вот до сих пор тянется.

Правда, тут стоит сделать одну важную ремарку и уточнить, что она, то есть линия наследования (крови, духа или ещё чего), с одной стороны как бы моя, но с другой и не моя... Вроде как.

Как же получилась такая двойственность? А сейчас проясню.

Совсем недавно (в рамках исторического процесса вселенной), когда только-только завершился тот эксперимент, где и заполучил основную свою особенность, баловался я одной забавой — крошил свою душу на части (не всегда, ибо она и сама вполне себе уверенно распадалась на составляющие, да и скопить успел за время опытов) да отправлял в свободное плавание, чтоб, значится, жирком заплыли. Потом, по прошествии энного количества времени, когда та самая душа возвращалась в круговорот душ, она вынималась (ненадолго), из неё изымалась вложенная часть (если, конечно, изъятие не вредило, в таком случае оставлял в покое) и присоединялась обратно. И так на протяжении миллионов лет с постоянным оборотом в сотни и тысячи частей.

Через что, собственно, и получил в своё время достижение «Имя мне Легион», ибо меня во мне же столько, что пером описать — ни в сказке сказать. И порой какая-то из частей даёт о себе знать, меняя на время риторику, поведение, стройность мыслей и всё в таком духе. Нет, личность не меняется, я — это всё также Кондратий, но какой? В этом-то и вопрос. Меняется надстройка, но не базис и даже так линия партии не меняется, а меняется исполнение задачи.

Что-то вроде этого.

Итого возвращалась обратно к началу своему (то есть донорской душе) лишь малая доля — процентов десять-пятнадцать, но потом снова восполнялось изъятое в круговороте. Даже с избытком, ибо за время циркуляции донорной составляющей успевало немного регенерировать тонкое тело, что в итоге давало прирост совокупной мощи серьёзный — а вы как думаете, столь быстро удалось мне взлететь в пиковые «Трансценденты»? Срок того взлёта был очень мал — в пределах одной Эры. И это с учётом постоянной деградации, то есть отщепа от души всё новых и новых кусочков. То есть выполнял свою прямую функцию, что заложил в мой вид Костя.

Ныне же отказался от сего метода становления личной силы — выхлоп упал до минимума. Теперь, чтобы просто из начального в средний грейд ступить, даже одного ранга, придётся целую Эру себя дробить и собирать. А нельзя уже — положение не позволяет снижать боевую эффективность. Посему по старинке — копим энергию другими способами и усваиваем её, но жертвовать - жертвую. В том суть моего существования. Как-то так.

Можно сказать, что меня в какой-то степени довольно много на территории нашей вселенной. И не всегда мои компоненты не то что похожи (об этом даже речи не ведётся) внешне ли, силами ли, моралью ли и так далее. Нет, зачастую они, такие автономные и самостоятельные от начала детали, себе на уме и порой выкидывают коленце, что приходится их-себя ликвидировать. Временами и лично. Странное, конечно, ощущение уничтожения хоть и изменённого, но в какой-то степени себя.

Естественно, такая жертва тут же поглощается — вон за одно только событие в лакуне смог заполучить в свои ручки загребущие искры демонов в количестве великом. И что бы вы думали? Там отыскались мои осколки. Немного, да, всего-то штуки четыре, но отыскались. И всех их пустил в дело (конечно же, после очистки какой-никакой, всё же демонючесть совсем не убрать, как и хаосистость, немёртвость, порядочность и так далее. Что-то да останется) — виртуальному миру пожертвовал. Кстати, надо бы его проверить. Как он там формируется. Или, может, сформировался уже? Надо узнать.

В общем, за все те мириады лет и кучи попыток в физическом мире хоть и косвенных, но потомков накопилось изрядно. Больше их, конечно, сгинуло в пучине веков и событий, малость (близкая к нулю) возвысилась и заняла своё место под солнцем, и примерно столько же ныне живёт.

И вот представьте себе удивление, когда вживую встретил представителя столь редкого вида.

Не сам его выявил — во время проверки и регистрации аборигенов аппарат выдал хоть и удивительное, но не сказать чтобы редкое заключение, так как нежить довольно-таки часто переходит в состояние живого со всеми вытекающими, и из этого получается, что среди живых много наследников водится у нашего рода. И с завидной регулярностью они отыскиваются, если, конечно, они попались нам на пути завоеваний и они дожили до момента регистрации и учёта лиц местного населения. И это только среди тех, кто обнаружен и добровольно пошёл под наше начало. А сколько ещё партизанят, сколько утекло за кордоны и так далее. Потому встретить живого потомка в физическом мире, где ты был давно и неправда, — это дело случая. Очень и очень редкого.

Перчинку же во всё это добавляет одна важная особенность перерождения, а именно амнезии при переходе в разные состояния: живой не помнит, что был нежитью, хотя смутно ощущает отголоски (оно и понятно — столько нежитью пробыл, что она однозначно оставит след, да и приверженность смерти останется. От неё никуда не денешься); немёртвый не помнит бытие живым в полной мере — так, что-то всплывёт иногда, но без деталей. Говорил уже давно о том, так что повторять не буду.

А нежить родство ставит во главу угла. На том вся нация держится: на Косте и на родственности (ну ещё на головотяпстве — дураков у нас запасено до скончания веков). Посему таковые найдёныши случайные принимаются под крыло и опеку.

Так вот, что это всё кругами да кругами хожу — отыскал, в общем, пра-пра-пра- и ещё много раз «пра» внука (ну, блин, статус «отец-герой» точно оправдан). Сирота казанская. Круглая. То закономерный побочный продукт махача двух сторон. Неприятно, но такова реальность. И пока не известно, на какой стороне были его родители, когда пострадали — против нас, нейтралы или за нас (редчайшее событие). А может, и вовсе задолго до нас они умерли — тоже бывает, — и дошёл до нас найдёныш уже состоявшейся сиротой, да к тому же без нашей помощи.

Конечно, статус родителей нисколько не повлияет на найдёныша, но выстроить цепочку событий стоит — безопасности для. Мы же не хотим взрастить своими же руками мстителя? Не хотим, и потому надо сразу определять, как себя вести с новым членом общины, чтобы он в будущем не причинил ей беды.

Вот потому и привели гвардейцы потомка да прямехонько ко мне в кабинет — за тридевять земель пришлось им сходить, ибо мир ещё не покорён до конца, а вывести родича надо. Охраняемое лицо ни один безопасник не пустит в гущу событий, где хоть сколько-нибудь малая угроза присутствует (а ну как ловушка), вследствие чего сами отправились за находкой. А мне сиди и разгребай кипу бумаги! Больно хочется! Может, тоже хочу сходить и развеяться, и тут такой повод отыскался, но нет. Нельзя.

Одним словом, негодую. Но не сильно, однако архаровцам подлянку устрою — возьму и не дам им разрешения на участие в заварушке с хаоситами, что уже активно готовятся к захвату того мира с хитрой задумкой. Вот не пущу, и всё! Пусть локти кусают.

Ладно, потом их обрадую, а сейчас надо с потомком знакомиться.

--- Поподанец ---

- Хм-м-м... Как-то слишком быстро и просто получилось, что право слово неловко становится. — задумчиво потирал костлявую челюсть, наблюдая, как бесчисленные толпы разнообразной нежити на ноль делили всё и вся в округе. — А ещё непривычно, но неожиданно и приятно.

Что ж, если отбросить в сторону весь пафос и длительную подготовку, а также описание первых (и, как оказалось, наиболее кровопролитных для нас) дней вторжения, то всю авантюру можно описать в один-два абзаца.

Погребённый (хтонический, подземный) и всеми забытый мир после долгих лет вынужденной спячки и сокрытия наконец выплеснулся наружу, а мир верхний слишком поздно насторожился. За что и поплатился. Не обратили жители поверхности, а в частности власть предержащие, на многочисленные (для нас, для них-то единичные, ибо соблюдали все правила конспирации) пропажи живых. Да, наши вылазки были зело удачны, и один раз даже удалось изловить и подстроить несчастный случай для достаточно весомой фигуры в жизни наружного общества. Ой, сколько полезного мы с него узнали — закачаешься. Очень помогла его информированность, да и сейчас помогает (быстро переобулся и склонился пред мощью хтони) — вон ныне ведёт войска немёртвых в бой. В первых рядах даже, с лихим настроем и шашкой наголо.

В общем, остались незамеченными наши рейды по поверхности, что и предрешило дальнейшие события. Оно ведь как: списывали все пропажи и несчастия на бытовые неурядицы (удача, рок, случай, болезни, зверьё, которое под нами ходило уже, и так далее) да местные разборки. Последним наружники были славны и рубились почём зря — только зыркни косо. Что ж, напрасно они были слепы и недалёки — за одну неделю весь континент захватил (благо материала для поднятия пусть и мелкой, но многочисленной нежити было навалом, а наличие такого количества однозначно сгубило почву, ибо травит нежить всё вокруг), оставив семь других на будущее — ходы уже прокопаны, так что полный захват всего мира — это дело пары месяцев. Может, года.

А вообще — просто вопиющая некомпетентность аборигенов! Просто кол с минусом им за провороненные полимеры! Нет, я всё понимаю — неизвестный враг и всё такое. К тому же ещё и шхерится в самых глубинах. Но! Хоть бы один мелкопоместный лорд или баронишка хоть бы почесался проверить округу! Да хоть бы леса прошерстил да в логовища нос сунул — так ведь нет! Никто не озаботился безопасностью! Никто! Даже жрецы всякие и те кладбища не проверяли — один раз освятил, а потом как придётся, а придётся обычно спустя рукава. Даже спелеологи и прочие сорвиголовы к нам не попадали! Редкие случаи не в счёт. Они и были-то раз в столетие, и никого из тех экспедиций не упустили да подстроили всё под зверьё.

Однако Негодую!

Но мир был рад. Очень рад. Не настолько, конечно, как Тапейнос, но тоже вполне себе ничего — это какой стимул для местных в развитии появился. Целый континент перешёл под управление нежити. И какой! Богатый. Плодоносный. Краеугольный (большая часть транспортных маршрутов через него шли, а теперь нет). Одним словом — бриллиант в короне. Был. А теперь его нет. И теперь живым придётся несладко. Зато мотивация появилась, и теперь эпохе застоя наступил конец.

В целом задача исполнена на отлично. Только заказчик-то старый город, а не мир, и решение о моём нахождении в нём зависит от Тапейноса.

Кстати, о нём.

Старый город вошёл в свой зенит. Началась новая история некогда позабытого во всём мире персонажа, да в новом амплуа — город-некромант. Да, первый мой ученик и местный пользователь сил Смерти стал поистине уникальным событием для всего света. Единственный в своём роде. Даже телом обзавёлся и ныне расхаживает в нём по улицам самого себя.

А выходная его работа, то есть признание Тапйноса самостоятельным некромансером, состояла в том, чтобы вернуть старых богов на своё законное место, ибо никаких других эгрегоров старый град не признавал. Кстати, первым же делом, как устойчиво встали на ноги, мы восстановили храм старых богов. Отреставрировали его, лоск навели, но вернуть их, увы, не сумели — крепко спали и на мольбы новых жителей не отвечали. Тогда придумали иной план: коли не слышат новичков, то стоит взяться за дело проверенному персонажу. К тому же оный знаком с ними.

Так и получилось: воззвал к ним Тапейнос, и пробудились они от смертно-забвенного сна. И под эгидой их нынче находится весь континент, поверхностная часть, тогда как нутряная, подземная его составляющая отдана на откуп новой расы и предводителя оной — старого града, что единодушным решением как высших сущностей, так и населения был причислен к лику богов сего мира. Естественно, роль его однозначна: хтоническая, посмертная, погребальная. Но вместе с тем богатая.

И вот тут уже можно считать, что роль одного проходимца попаданца окончена: мир познакомился с новой расой и остался ею доволен; желание Тапейноса исполнено - город зело рад нынешнему большому населению и сейчас пышет куда большей "жизнью" нежели раньше да в пике своём. Без малого стал новой столицей и центром всего континента. И плевать что население то мёртвое – главное что оно есть и предать его вновь как былые не сможет да и не захочет. А вместе с тем и характер самого города сменился (с обиженно-апатичного и малость убийственного перешёл на рассудительно-отрешённый да с щепоткой блаженства), и в Костю верить начал и в остальных родичей Его, но послабже, однако в сестрицу больше. Всё же величина она несоизмеримая даже на фоне Самого.

Всё выполнил, что надобно было. А раз выполнил, то пора и честь знать.

И будто того только и ждал неизвестный пленитель — вмиг всё исчезло, и вновь оказался в беспроглядном Ничто. Ладно хоть не умер в очередной раз (за тысячу испытал различных смертей в этой попытке), и на том спасибо.

- Незачто, — молвило мне Ничто. — Но рано радуешься — зрителей твоих похождений было много, и некоторые из них пожелали привлечь тебя к своим проблемам. Так что прохлаждаться не выйдет, — тут вместе с его словами вновь подёрнулась рябью беспросветного пространства, и меня потянуло куда-то. — Работы выше крыши.

Глава 15

- И как звать тебя, Федя? — после короткого приветствия как гостю, так и архаровцам (малый салют. Дело Рима до сих пор живёт и здравствует) обратился к первому.

Да, удалось выделить и подгадать время, чтобы повстречаться с найдёнышем без лишней суеты и отвлечений. Последнего у главы оккупационной комендатуры выше крыши: то разберись, что делать с местными (одеть, обуть, накормить, койко-место выделить и так далее); то дебош в войсках усмири — не подумайте, у нас армия, как говорится, «облико морале», но перенастроиться из боевого ража в относительно мирный лад с кондачка не выходит, вот и отчебучивают (что наши, что иные — в этом различий нет. Суворов не даст соврать с Прагой Польской) по первости. Даже трибунал не останавливает, а до него нет-нет да и дойдут сотни персон. Ну ничего, зато у Искупителей и в штрафбатах, и в штрафных ротах недостатка в личном составе не наблюдается... Даже со всей убылью. Ага; то бюрократическую машину подопни (администрация откровенно косячит — вновь перепутали и направили три батальона к нам, а не куда просили. Пришлось помотаться, дабы отыскать точку их первоначального назначения); то с подпольщиками и диверсантами разберись. Ну, точнее, обозначь техзадание, которое потом исполнят компетентные органы; и куча всего остального. В общем, ни минуты продыху.

И вдруг удалось выкроить оконце для знакомства. Аккурат к прибытию. Удачно. Ну или Мироздание со Вселенной подсуживают. Никогда нельзя быть уверенным — то ли стечение обстоятельств, то ли замысел разумный.

Ну да неважно. Главное, что получилось и будь что будет.

Так вот, сижу, значится, в вычурно выделанной зале-приёмной, на стульчике резном, что украшен всякими вензелями, камнями и прочими регалиями с однозначным смыслом. Периметр заняли бойцы охранения, что слились с обстановкой, которая тоже претила аскетичному духу нежити (выходцам из низов — урождённым вампирам это глаза не резало никоим образом, ибо привыкли) своим богатством и показухой. Да, вы верно поняли — оккупационная администрация по давней традиции заседает в самых лучших местах. Таковым и стал дворец прошлого наместника сего мира, а ныне — комендатура и политико-экономический центр захваченной территории.

Вошёл, значится, плотный строй архаровцев да при параде боевом, чинно-благородно отсалютовали вместе с зычным «Ave!» да расступились, предоставив на обозрение мальчонку (если это, конечно, парень, а то ведь всяко бывает — и маскировка отменная, и гендеров 52 штуки) лет двенадцати. Хотя, учитывая его внешний вид, который так и говорил о беспризорничестве и бродяжничестве со всеми сопутствующими сим двум моделям поведения последствиями, точно сказать о возрасте не мог. На глаз. Вот ежели подойдёт для осмотра али навыком воспользоваться (системные, конечно, нынче сбоят, и доверия им нет, если, конечно, ими не пользуешься. Ежели тренировка постоянная имеется, то работают исправно — перестраиваются под новые реалии), то тогда — да, смогу.

- Меня звать не надо, — шмыгнул тот чуть вздёрнутым носом и с вызовом посмотрел на говорившего, то бишь меня. — Сам приду.

И хотел было через зубы прыснуть, но удержался под грозным взглядом дядь и тёть (да-да, в гвардии и девушки имеются) в форме и при оружии, что ещё недавно побывали в битвах. Ограничился лишь сбиванием восьмиклинки (местный аналог. Эх, миры вроде разные, но гоп-компания всё так же тяготеет к жиганкам) на покусанный вшами затылок, что порос колтунами, да общим нахальством, что вкупе с болезненной худобой (потрёпанная одёжа парусом висит, а обувка болтается да так и норовит рассыпаться), впалыми щеками (о скулы порезаться можно), запавшими, но горящими жаждой жизни (и кое-чем ещё, однако с лёту не определить) глазами, грязью, душком и прочим колоритом уличной жизни лишь задаёт жалостливости, а не вызова.

Думается, тем и пользовался. Тем и выживал. А может, и в ОПГ вступил — неясно. Надо проверять предметно.

Если второе, то, значит, на стол начальника местного ОВД, развёрнутая как силами местных, так и контингентом пришлым (дружина, восстанавливающиеся после ранений), ляжет цидулька о ликвидации конкретного бандформирования. Такие связи надо рвать как можно скорее, чтобы потом они не всплыли, когда не надо. А ну как столовое серебро (конечно, у нас олово и алюминий больше в ходу, но от прошлых хозяев сего заведения осталось кое-что) начнёт пропадать или подтекать станет? Такого не надо.

Впрочем, сии мысли были на фоне — параллельным сознанием отстукивались прямиком в голову штатного мыслечерпия (ЧК бдит даже на фронте), чтоб он и моим, и своим передал. Эти товарищи всю криминальную свору любят по-своему и зачастую не брезгуют окучивать их на предмет «В доверительной беседе источник сообщил следующее...».

К «грязным» делам таких не привлекают — низкая мотивация (сразу же стучат противнику или просто не исполняют) и малая эффективность — Ревнители, а уж тем паче специально обученные диверсанты и шпионы во стократ лучше проведут подобные операции. Потому только на местах и в качестве информаторов (и то перепроверять по нескольку раз приходится. Всё по тем же причинам).

- Дерзкий, это хорошо, — пристально посмотрел пацанёнку в глаза типичным взглядом мертвеца (типа славянский, но немёртвый), отчего тот сразу сдулся и присмирел. — Иные в твоём положении долго не живут. За редким исключением, конечно. Небось ещё воровской ход поддерживаешь и стремишься в блатные?

Видимо, кроме исконно наплевательского отношения нежити к живым, свою роль сыграла откровенно отталкивающая внешность члена клана Носферату. Вот пацан-то и струхнул, когда упырь (обычных смазливых вампиров точно видел, ну или слышал, так что подчинённым к клыкастым он отнесся хоть и настороженно, но привычно), не моргнув и глазом, уставился ему прямо в душу. Тут иной ветеран битв малодушничает, чего говорить про юнца.

- Если и так, то что? — затравленно, но с полной готовностью к бою произнёс он, косясь при этом то на меня, то на гвардейцев по периметру, то на мелькавших тут и там редких порученцев (подписи, ордера и согласования — это святое), то на своих конвоиров, что до сих пор были в боевой выкладке.

«Ну точно испугался», — отстранённо отметил себе.

Везде, куда бы ни пал взгляд побеганца (хоть и в мыслях), был тот или иной затык — никак не смыться, если дело запахнет жареным.

- Ничего, — безучастно пожал плечами. Да, ему ничего не будет, а вот всем связанным с ним будет очень и очень дурно. Смерть в таком случае — милосердие. — В твоём положении выбирать было не из чего, оттого закономерно твоё поведение и линия действия. Но нынче криминальную ветку развития и социализации придётся позабыть. Может, на время. Не знаю. Потом, коли пожелаешь, то вернёшься к этой стезе. Сейчас же от тебя требуется стать приличным членом общества. Нашего общества.

- А оно мне сдалось? — шмыгнув в очередной раз и утерев выступившую соплю рукавом, поинтересовался малец.

- Сдалось или нет, но придётся, — лениво махнул рукой с пером после очередной подписи очередного важного документа и попутно ею же цапнул с подноса (телекинетически), что заботливо расположили чуть в стороне радетельные служки, лёгкие закуски. Парочку употребил сам, а кое-что отправил явно голодному (это читалось в общем состоянии и поведении) гостю. — А если не хочешь — заставим. Знай, позади тебя, — лёгким движением суховато-крючковатого пальца указал тому за спину, — два маститых мозгоправа есть, и коли заартачишься, то они просто и без затей перепишут часть твоей личности под наши стандарты. Практика привычная и давно отработанная. Сбои да побочки минимальны. Это суровый вариант, — оттопырил первый палец. — Есть жестокий, где калёным железом из тебя выбьют всю дурь — просто прикомандирую к Искупителям, и делов. Они в перевоспитании толк знают, — следующий палец также отогнулся. — Одна беда — в перевоспитании нежити они разбираются как никто другой, а не живого. Так что будешь рвать кровью, дристать ею же напополам с желчью, ломать всё, что можно и нельзя, но перекуют тебя. И вот тут за последствия для твоей психики и здоровья не отвечаю. Это твой выбор.

- Пуг-г-гаешь? — побледнел мертвецки малец и мелко затрясся. — А я не б-б-боюсь.

И да, мозгоправы, про которых только что упоминал, мягко шаманили над мозгом парня, ибо нормальный человек (да, это человек, и как они сами себя называют, не важно — гоминид и гоминид) после недавнего пассажа совсем бы расклеился, а так вроде держится.

- С одной стороны, это хорошо, раз не страшишься. С другой, плохо — надо тебя проверить докторам, — не моргнув ни бровью, ни глазом, ни жестом, тут же передаю приказ на исполнение сего сопровождающим. Они сразу его считали и тут же направили запрос на посещение здравпункта, что расположился двумя кварталами ниже. — Пугаю же лишь отчасти. В большей степени описываю, чтобы не было потом обид. Тебе предоставлена твоя дальнейшая судьба, и ты должен понимать, что и к чему приведёт.

- А с какой чести, а? — всё ещё пребывая под воздействием телепата, вернул себе силы для дерзновений парень. — Не за спасибо же, да? Цена всегда есть. Так вот, знай, телом не торгую — я лучше язык перекушу, нежели дамся! И мокрухой не занимаюсь!

- Хе, мистер высокие моральные стандарты? — несколько повеселила позиция паренька. Он-то уж точно должен знать, что первое — это не его условие. Противная сторона в таких случаях гораздо тяжеловеснее юнца (просто в силу разницы возраста и как следствие массы) и просто-напросто скрутит его, а после и употребит, как пожелает, так что спишем на нервы и наивность (а также подам просьбу на проверку надругательств в сторону найдёныша вначале врачам, а потом и чекистам да сыскарям клановым). — Успокойся. Твоё тело меня если и интересует, то только в сфере гастрономического применения. Не более. Насчёт же чести... По праву крови и духа то, — тут в дело вступает пафос, где необходимо приосаниться, голос объёмнее сделать, ауру чуть выпустить и всё в таком духе. — Забыл представиться. Кондратий, по званию комбриг, по сути, в общем масштабе замнач по тылу армии, временный наместник сего мира, и куча всего ещё громкого, что тебе знать ни к чему. Важно следующее — я твой далёкий и очень непрямой родственник, и забота о твоём дальнейшем существовании с этого момента по нашим законам ложится на мои плечи.

- Хрена! Гладко стелешь! — удивление и возмущение открывшейся правде было велико, о чём юнец не преминул сообщить. — У меня таких образин в роду не было! Так что можешь лапшу на уши не вешать — не верю.

- Верю — не верю, было или нет — то вопрос спорный, — пожал плечами и выудил из кофра, что стоял позади резного стула, неопровержимые доказательства, коие и направил прямехонько к сомневающемуся. И тут не важно было, обладает ли оный навыками чтения, ибо записаны они были в мнемокристалл, где всё подробно разъясняется через смысловую мыслепередачу. — А факт налицо: родич ты мне, и моя главная обязанность — сделать из тебя гражданина нашего общества. Если ты того желаешь. А с материалом всё же ознакомься на досуге.

Важно отметить, что в пассаже опускается иной момент: если у такого индивида-найдёныша нет родителей или иных родственников прямой линии, что могут взять его на воспитание до наступления взросления, то юнца (или юницу) несмотря ни на что надо взрастить. Даже отлучив от иных опекунов. И воля его/её не влияет на то никоим образом, ибо за себя не в ответе. Молод ещё организм да разум. Несмышлён. К тому же, самих опекунов тоже можно взять под опеку, ежели нужда в том будет.

Малец же был ошарашен ситуацией — оно и понятно, не каждый день родственника обретаешь, особенно «образину» со стороны захватчиков. Потому стоял и обтекал, переваривая произошедшее и сказанное. Однако с мыслями собрался достаточно быстро. И тут нет заслуги мозгоправов, наоборот, они только наблюдали и даже кое-чего отыскали, о чём немедленно просигнализировали.

- Пожалуй... — собрался было с мыслями и духом найдёныш сказать свой вердикт, но был прерван.

- Ответ твой услышу через год, — скосил взгляд на активно жестикулирующего что мимикой, что конечностями клерка, который передавал одну единственную вещь: «дел по горло — кончайте уже». Собственно, поэтому и не только разговор закруглял. — Не торопись. Обдумай. Сходи для начала поешь, умойся, приоденься, а потом вновь приходи. Говорить есть о чём. Иди.

Последнее было сказано вместе с сигналом к архаровцам — не сам же пацанёнок будет шастать по территории. Нет, он будет под конвоем — и безопасности для, и пригляда. Те взяли под козырёк, пацанёнка в коробочку и споро направились по направлению сначала к купальне, а уж потом по ситуации: осмотр (врача можно и в купальню вызвать, о чём и договорились с оным), обед или вещевой склад.

Посему в приёмной остались лишь взводный и мои личные бодигарды, не считая, конечно, тут же хлынувших со всех щелей и через стены просителей, чиновников и прочих личностей, охочих до исполнения обязанностей. Ох и много же их было — одно спасает в таких случаях: параллельные сознания и мыслеречь. Без этих двух вообще дело труба была бы, а так вроде ничего, справляюсь.

Затесались в ту толпу и различные персонажи, что были вызваны гвардейцами, дабы те получили ценные указания по отношению к найдёнышу.

- За мальчонкой надобно надзор установить, — соединив разумы сразу нескольких товарищей и коллег по опасному делу (чекистов, с некоторых пор ведь тоже к их рядам причислен), сразу приступил к сути. — Неусыпный. Зримый и незримый. Каким угодно макаром, но что бы был.

- Что б не терзался в мучениях, следят за ним или нет? — только и поинтересовался начальник гвардии.

- И это тоже, — мысленно кивнул тому. — Когда перед глазами пацанёнка будут маячить твои ребята, то про остальные уровни слежки он, может, и не подумает, а ежели и подумает, то мы перестрахуемся и добавим иные способы. Чтоб точно был на виду и никак не мог скрыться от нас.

- Думаю, пару персон смогу выделить, — произнёс приказчик с нашивками капитана, что в этом мире исполнял обязанности руководителя местной ячейки их организации. — А ежели от тебя ещё и топтунов отряд будет, то вопрос организации резервного бдения с нашей стороны будет закрыт. Малец наверняка шустрый, раз смог выжить в условиях улицы и боевых действий, так что в какой-то момент как пить дать если не умыкнёт чего, то точно смоется — вот они-то и проследят за ним.

- У тебя нематериальные товарищи в составе имеются? — обратился к последнему, на что получил короткое «нет». — Плохо, значит, своих добавлю, чтоб. Чары слежения, поисковые заклинания и прочие колдунства сможете организовать? — снова чекист ответил отрицательно. Но тут на выручку пришла гвардия и заверила, дескать, сделаем. — К тому же смотрите за всеми его мыслями, действиями и прочем, — на немой вопрос о наличии свободных мозгоправов обе структуры ответили утвердительно. — Хорошо, значит, посменно работать будете.

- А зачем? — резонно вопрошал главный гвардеец.

- Подозрения имеются, — поджав губы, ответил ему. — «Не чай он там пьёт».

- Засланец? — тут же насторожился чекист и без лишних слов оттелеграфировал выше, мол, «Код жёлтый! Пометка молния! Личность такая-то. Нужен спец. Причина такая-то».

- Скорее двоедушец, — сразу же восстановился в моих глазах коллега, в таких делах перебдеть всегда лучше, нежели недобдеть. — Но не как Бвон, а паразит. И сдаётся, что паразит тот - осколок мой. Так что зрите в оба. Начнёт чудить - не церемоньтесь, работайте как учили, однако постарайтесь без умерщвления.

- Исполним, — приняли последнее к сведению они и убыли, я же возвратился обратно к надоевшим делам рутинным.

Глава 16

Стоит, наверно, чуть больше раскрыть тему найдёныша, да и вообще отношения к таким личностям в нашем обществе.

Нежити. Не так чтобы важно было узнать от такого персонажа «да» или «нет», то есть согласен он на выдвинутые условия или против них — это не важно, ведь ему даётся время на ознакомление с предстоящим. Для начала он должен узнать, чего от него требуется и какие последствия (обязанности, права и прочее) настигнут его, а уж потом решать.

И по мере ознакомления он всё глубже и глубже проникнет в наши обычаи и повседневность, примерит на себя нравы и традиции - с последним он никак не отвертится и будет посещать все значимые мероприятия - через что и поселится в нём зерно будущего квирита Плана Смерти. Сопричастность она такая. Дополнительно с этим в его круг общения плавно добавятся уже полноценные немёртвые с твёрдыми убеждениями и стойкой парадигмой мировоззрения.

Ровесников, правда, не сыщешь тут, однако пригласить своих мальцов могу (давно не видел их, лет эдак сто, пора бы вызвонить их пред родительские очи), а уж они ему политику партии донесут. А коли он их попробует скорраптить, то не на тех напал — они не люди, и им понятия и уклады человеков не интересны. Это во-первых. Во-вторых же — Эрегос и Аликсо сразу перескажут такие разговоры и намёки кому надо (соглядатаи тоже отстучат). До буквы и интонации передадут. А уж потом к нему нагрянут личности специфической профессии с интересными вопросами по типу «Чьими устами ты говоришь?» и «Как пришёл к таким мыслям?», после чего доступно объяснят, где и в чём он не прав. Таким макаром из него потихоньку вытравят блатной романтизм. Окончательно же его извести получится, если повезёт, к третьей сотни годков, и то не факт.

И всё это будет происходить на фоне планомерного вдалбливания нежитинских истин в голову такого найдёныша — у нас педагоги всем фору дадут. Кого хошь образумят и на верную дорожку наставят — многочисленные покорённые миры не дадут соврать.

Не стоит забывать про ошивающихся вокруг мозгоправов — эти мягонько и крайне бережно будут тасовать мысли в голове подопечного в нужную сторону, отбраковывая и отсекая реакционные и негативные.

Если кратко подвести итог, то со всех сторон на найдёнышей воздействуют в одном духе: «План Смерти — это хорошо». К слову, не одного же так окучивать, пусть он хоть трижды повязан с большой шишкой. Нет, их собирают в одном месте (старые добрые резервации для лиц недееспособных, но разбивают в группы с определённым уклоном) и там уже натаскивают. Поварятся среди своих и подсадных, пообвыкнутся.

И вот по прошествии некоторого срока (обычно плавающего — никто не мешает сдвинуть его в любую из сторон) такого индивида призывают к ответу. И зачастую (в подавляющем большинстве) он положительный, ибо всё делается, дабы подтолкнуть к тому.

Противные же случаи уважаются — коли выдержал прессинг со всех сторон и не поддался, то это сильно. Таковые персонажи обеспечиваются необходимым для выживания набором и отправляются в свободное плавание, но не на нашей территории. И следят за ними зорко. Некоторые по прошествии лет и пережитого да увиденного возвращаются обратно — правда, не всех принимают, особенно с распростёртыми объятиями. Зато Приказ очень таких жалует — агенты на заглядение получаются.

В общем, всех используем (прямо или косвенно, явно или неявно) как можем — всё на благо Родины и Общины.

Конкретно же про своего мальца могу сказать следующее: паренёк, увы, звёзд с неба не хватал. Ну вот совсем. Однако будем последовательны и по порядку по всем пунктам.

Первое — сила крови... Она в нём слаба. Прямо и без затей говорю — разбавлена чуть ли не на уровне гомеопатии. Впрочем, ничего удивительного — сколько поколений прошло, она могла и низвергнуться до отсутствия. В идеальном мире (сферический конь в вакууме) для исчезновения того или иного признака хватит и десяти поколений (в нашем случае их гораздо больше, но для оценки масштаба ограничимся таким порядком). Сейчас объясню.

Смотрите за пальцами: в среднем у человека (а найдёныш у нас человек, пусть и своеобразной расы и вида) что-то в районе 3 миллиардов пар нуклеотидов, что соответствует 25 тысячам генам. Плюс-минус. Так вот, за различие индивидов одного вида отвечает очень малая часть: применимо к человеку — это 0,1% с погрешностью в обе стороны. То есть уже в тысячу раз уменьшается объём. Дальше — больше: десять поколений (в идеальном мире) — это разведение 2^10 (или 1024), что опять уменьшает доступный объём во столько же раз, и в итоге получаем не 3 миллиарда, а 3 тысячи пар нуклеотидов.

В генах это выражается крайне скудными показателями. Да что уж говорить, если порогом ошибки эволюции (объём генетического материала, при котором особь может самовоспроизводится без критических отклонений, то есть саморепликация) считается 7-8 тысяч пар нуклеотидов. При этом средний ген у человека содержит около 28 тысяч пар нуклеотидов, то есть в 4 раза больше, нежели критическая величина гена (да, некоторые экзоны бывают меньше в разы, но на то они и экзоны — участки гена). Так что любое эпигенетическое воздействие (простейший пример — метилирование), пришедшееся на такой участок, сразу отменяет его, и никакая система репарации не спасёт.

Да, важно не забывать, что процесс этот стохастический, то есть случайный, и в реальности получаем куда как более оптимистичные цифры (особенно когда скрещиваются носители одинаковых генов, то есть разбавления не случается), но даже так степень деградации искомого признака велика. Конечно, тут на помощь могут придти полезные в данном случае, но вредные в иных мутации (дупликации, например. Эволюция много раз по сему пути шла) и механизмы генетической изменчивости, но их вероятность крайне мала и порой достигает смехотворных 1 к миллиону, если не к десяти миллионам. Согласитесь, маловато как-то. Ага.

А сколько таких же мутаций случается, но в обратную сторону, то есть не с пользой, а во вред? Те же делеции... Мда. Вот и думайте.

Но у нас тут не идеальный мир, а вполне себе реальный, и в нём зачастую, да что уж кривить душой, очень часто происходит родственные кровосмешения. Особенно на ранних этапах развития общества или в условиях изоляции (вынужденной ли, естественной ли). А ещё есть конвергентные линии, то есть один и тот же признак имеет разные источники своего происхождения, что также позволяет ему продолжить своё существование (не обязательно, что таковые будут усиливать друг друга).

Например, допустим, что раз в n поколений линия крови этого мальца (продолжаем её в прошлое) пополнялась свежей кровью, но сходного источника, то есть такими же потомками нежити, но иных предков-основателей (немёртвых перерождается много, и может случиться так, что в течение сотни лет таких перерожденцев было достаточно, чтобы оставить устойчивые линии). Вот они встретились и дали плодовитое потомство. Обе линии сохраняются. Вроде бы... Да?

Так да не так, ибо есть материнская линия (митохондриальная), что передаётся только по женской ветке - от матери к дочери, а собственно к внучкам и так далее (всегда прерваться рождением сына - очень редки случаи передачи от отца к дочери. Чаще всего искусственные - типа ЭКО) и есть отцовская (Y-хромосомная). С последней всё тоже самое. Так вот, какая из линий сохранится - старуха надвое сказала. Загадка похлеще вопросов от Жака Фреско.

Правда, есть есть ещё такой момент — магия.

И она порой вносит свои коррективы. Например, можно увеличить концентрацию крови путём поглощения сходных кровных линий. Самый простой способ — изъять родственную, то есть осушить родственника, для чего чаще всего плодят множество побочных семей и жёстко их контролируют: любой лишний чих или провинность — кара. Какая? А вы догадайтесь.

Можно прививать себе иную кровь, постепенно перестраивая её под свои нужды... Что-то вроде питания, роста и развития основы, ради которой пожираются и ассимилируются иные наследия. Что-то вроде типичного метода культиваторов, где на алтарь какого-нибудь драконьего (фениксийского, демонического или любого иного) родства кладут любую иную ветку, будь она хоть божественной, хоть дьявольской, хоть ещё какой. Неважно.

Можно путём культивации (или подгонов от Системы, но ныне это буксует — Мироздание до сих пор не везде успевает наладить работу) концентрировать кровь. Можно путём принятия мест силы и ещё многими иными способами увеличить степень силы крови. За мириады лет чему только не научились алкающие мощи, дабы заполучить её.

И ещё куча нюансов имеется про усиление или ослабление крови. Не буду углубляться в них. Важно следующее: то, что найдёныш сохранил в себе пусть и ослабленную, но кровь, дорогого стоит. Это везение (или очередные махинации Вселенной), если не сказать больше.

Второе - это талант. Да, им он тоже не хвастался. Но если с первым трудно справиться (хоть и можно), то с этим пунктом всё гораздо легче. Записывайте рецепт... Готовы? Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. До кровавых мозолей, соплей и диареи. Пахать как не в себя. И через тысячи лет ты достигнешь того, что талант и гений возьмёт в первое же десятилетие. НО! Важно!Ты будешь знать все подводные камни, как устроена та или иная сфера, как рыба в воде будешь. Спецом! Докой! Но это долго.

Можешь умереть за это время (гений, конечно, тоже, ибо такие между собой собачатся только в путь), но награда того стоит. Если смотреть на то со стороны нежити. Живым же подобное не по нраву чаще всего — лишь отдельные личности вступают на сей путь и достигают вершин... Если выживут. А если и нет, то нежить всегда рада принять их. И уже там ничто их не ограничит.

Ответвлением от сего пункта стал следующий — третий, — и это направленность таланта.

У потомков нежити ведь как с этим дела обстоят: если вампир родоначальник, то гемомантия (во всех её проявлениях, от магии с алхимией до сверхспособностей типа эсперов) будет у его отпрысков и так далее, вплоть до деградации или извращения, но направленность всегда будет тяготеть к крови (заговоры оной, например, или жажда). Да, не всегда положительными будут дары.

Если низшая нежить, то в зависимости от племени будут свои дополнительные плюшки: толерантность к боли и иммунитет или, наоборот, болезнетворность от зомби; прочный каркас и холодный разум от скелетов; экстрасенсорика, то есть как чувство паранормального, так и восприятие предвестников событий от призраков и так далее. Однако две способности всегда будут — как ни крутись, а их получишь, — это выносливость и некромантия. Последнее, конечно, у иных видов нежити также передаётся, но процент эффективности наследования сей черты у низшей куда больше (если не считать чистых магиков среди немёртвых — личей и иже с ними, — эти всегда наградят потомков талантом к колдовству) нежели у остальных.

Так вот тот осколок также имел при себе талант к некромантии и что характерно его передал дальше, но эта черта не сохранилась. Нет, кое-что конечно осталось - паренёк имел задатки малефика-проклинателя, типичного такого колдуна или чёрного мага, однако таковые порождались и Тьмой и прочими Извечными злодейского спектра. то есть не уникальный дар. Выродился значится.

И тут мы плавно подходим к четвёртой закавыке — окружение и как оно влияет на индивида.

Тело паренька, пусть даже и имеющего неплохие задатки (по меркам материального пласта бытия) в проклинательстве, просто-напросто не переносит этот самый дар. Оно не подходит для него. Хотя нежить передаёт в своей линии такую характеристику: все потомки немёртвых могут пользоваться пусть и не первостатейной энергией смерти (таковая только в телах самой нежити и копится, ибо живое тело оную не переваривает. А получаем её из источника, что в теле находится и ведёт напрямую в План Смерти, а у некоторых, например Аватаров и Чисел даже к Косте), пусть и вторичную, то бишь разбавленную, ослабленную или переработанную через хитрые ритуалы или пропущенную через посредника (артефакт, жертва), но всё же какую-никакую эманацию с присущим смерти окрасом, что приводит к определённым последствиям и одновременно с тем выставляет очень серьёзные требования к носителя. А если точнее, то к материальной его оболочке, где и будет заточена для хранения она.

Из чего следует вывод, что радетельная нежить будет стараться, дабы её потомки (даже без особых надежд на их выживание в долгосрочной перспективе, а для немёртвых это сотни тысяч лет) не окочурились при первом же обращении к источнику своих сил. Поэтому такая нежить однозначно передаст дальше своим отпрыскам механизмы адаптации к вредоносному агенту.

А ежели вдруг естественный путь передачи не сработал или не может быть реализован (опеку взял, к примеру, то есть не родная кровь наследует дух и знания, но ответственность при этом несёт. Блажь вдруг такая случилась. Или ученики образовались, что тоже бывает), то у многострадального немёртвого народа за все века и мириады лет его нежизни уже есть готовое решение — прививание сопротивления к энергии смерти. Да, эффект хуже — не сказать, что кратно, но всё же, — но он работает. И дело касается не только магии — культивация реализуется теми же принципами, только направлена в несколько иную сторону и иными путями приходит к той же цели.

К чему это всё... а к тому что сей мир (кстати, линия род зачинался в другом мире и как потомки тех попали сюда - вопрос), накладывает определённые ограничения к такой фундаментальной, но отнюдь не всемогущей силе как магия. Хотя не магия, а мана. Она здесь другая.

Здесь нет привычных стихийников, что мечут фаерболы и сосульки направо и налево, тут нет жизнюков, некрофилов, тёмных со светлыми и прочих столь набивших оскомину и оттого принимаемых за фон колдунов. Заменой им служат пусть и похожие, но вместе с тем отличные от них пользователи сил, изменяющих реальность. И оттенок их сил иной, специфичный. Так сказать, с местным колоритом.

Местная магия (функция всё та же, проявление то же, механизм аналогичен, хоть и иной, значит, термин уместен) тяготеет к шаманизму. Ну, то есть между оператором и источником сил имеется прослойка координатора-посредника, зачастую контрактора, коий и передаёт силу по адресатам, не забывая про себя, родимого. А контрактик-то на душе основан и ею питается, отчего сила дарованная (или данная) приобретает соответствующие нотки.

Не сказать, что тут все проникнуты тонкими материями и тайнами духовного. Нет. Но кое-что знают. Впрочем, на фоне обывателя из рядов нежити — то так, крохи, а не знания. Однако для материального слоя бытия и того с лихвой будет.

И что ещё важно — не к астралу они обращаются, а к смежному с ним (и находящемуся под его покровительством да надзором. Мы, кстати, тоже тут ходим. Соседи ведь. Даже парочку регионов себе оттяпали) слою — духовному. Он вроде отражения материального мира — связан с ним неразрывно, — где обитают всякая нечисть, духи и прочие эмпирии. Этакий мир идей, но без вот этого вот всего дуализма материи и духа и прочей бредятины идеалистов. Это такой же мир материального, но со своими особенностями.

Посему немудрено, что найдёныш не блистал... Блин, да он даже ещё не пробудил в себе дар! И как бы там ни было, а не брошу его — родич всё же, а в нашем обществе с ними туго. Особенно с живыми. К тому же дело с даром-то поправимое.

Не всё так однозначно с потомком — всё это великолепие (читай «безобразие»), связанное с даром, можно было объяснить одним недугом, что внёс свою весомую лепту, — паразит (может, из-за условий мира появился, кстати). Именно из-за него всё пошло так плохо у этой кровной линии. Особенно дурно течёт процесс, если оный поколениями сидел на всех потомках и отжирался за их счёт. Деградация таланта будет в таком случае стремительной, но ограниченной — невыгодно паразиту лишаться кормовой базы. Отчего порой он будет проявлять этакую доброту-заботу — там знание подкинет, тут руку помощи протянет, и всё в таком духе.

Знаем. Плавали. Не в первый день с таким встречается нежить. И потому давным-давно разработали меры супротив сего недуга. Так что будем лечить, не дожидаясь перитонита.

Подспудно, дабы набрать очков привязанности и повысить лояльность к нежити, реализую кое-что ещё: надо бы прошлых представителей кровной линии проверить, благо местное чистилище пока не трогали и на перерождение души до сих пор не убыли (кстати, надо Орден Жнецов напрячь). Заодно мальца с собой возьму — пусть с предками встретится. Токмо для начала стоит уточнить отношения оного с теми. Вдруг дурные — тогда только во вред подобное будет. А там заодно и от паразита избавимся.

Глава 17

--- Духовная твердь ---

- Доброго вам посмертия, — вежливо кивнул проплывающей мимо душе, прикоснувшись двумя пальцами ко лбу в знак приветствия (у местных был такой обычай, потому взял на вооружение — пригодится). — Не подскажите, где здесь можно отыскать жертв недавней бойни, той, что произошла между силами нежити и местных обороняющихся?

- А-ы-ы-у, — промычала та нечто нечленораздельное, затупила на секунду, вновь провыла короткое «Ы-у-а-ы», кивнула уверенно, снова чуть подумала, бросила напоследок заунывное «У-у-у» и полетела себе дальше по своим, безусловно, важным делам.

- М-да, анимадеградация (не «аниме», а «анима», то есть душа) во всём великолепии, — почесал репу да пояснил мальчугану, который с момента перехода в новую для себя реальность (ну как новая — сокрытая от его знания) никак не мог вернуть себе былое душевное спокойствие и дерзновение. — Вот что происходит, когда за отлаженным механизмом долгое время не следят.

Н-да. А ведь по маркировкам отстойника, нанесённым то тут, то там, но не на виду, можно выяснить, что конкретно этот экземпляр чистилища заложил Орден за три Эры до сего дня и прекратил его обслуживание не далече чем Эру назад (конкретную дату высчитывать лень) в силу одностороннего прекращения договора обслуживаемой стороной, то есть местными. Да, в условиях договора многое прописано, и односторонний разрыв оного тоже предусмотрен.

И тем удивительней факт, что чистилище столько простояло и проработало, да без обслуживания (которое по инструкции должно проводиться не реже чем раз в тысячелетие для населения больше 10 миллиардов и раз в пять тысяч лет для объёма душ от 1 до 10 миллиардов и так далее). И в последние года, думается, сбои были серьёзные. Возможно, из-за этого сей мир и тяготел к духовному пространству, и в нём развилось куча всяких духов-призраков, а некоторые и вовсе стали захватывать тела и ставить фермы. Угу. Пацанёнок с его семьёй как пример. А сколько таких ещё по миру шатается? То-то и оно. Надо бы поставить на повестку дня сей вопрос. И орденцов пригласить. Да.

- А они все так? — ошалело провожая неразумную душу, поинтересовался найдёныш (имя ещё не заслужил, а собственное нас не интересует. Вот как пройдёт испытание, так и получит его). — Деградируют.

Понять беспокойство мальчугана нетрудно, ибо его родители, как, впрочем, и иные родственники, пребывают в сем мире некоторое время, оттого тревога за их состояние (не хочется, знаете ли, найти ополоумевших родичей) обоснована.

Что ж, немного успокоим его.

- Нет, не думай. Не все. Это нам счастливчик попался, — поймал недоумённую моську парня в поле зрения. — Или наоборот. Тут как посмотреть. Конкретно этот представитель внетелесного существования, скорее всего, отказался или по иным другим причинам не попал в дальнейший круг перерождения, отчего застрял на веки вечные в сем пространстве, — широким жестом обвёл названное пространство внетелесного бытия. — Судя же по его состоянию, могу сказать, что годков ему достаточно — что-то около пяти тысяч лет. Может, больше, но до десятка ещё не дошёл.

- Это что же? — подсчитав что-то в уме, пришёл к некоему выводу паренёк. — Если цивилизованный мир существует чуть больше восьми тысяч лет, то он мог застать его расцвет?

Да, летоисчисление этого мира длится уже годков так за восемь тысяч. Причём отсчёт идёт не с начала неолитической революции (тогда ещё тысяч пять-семь добавлять надо), а с уверенных городов и протогосударств вместе со всеми их лагами — письменность, историография, законы, акты и так далее. То есть поболе моей былой земной существует, однако в силу давлеющей над всем и вся реакцией (эксплуататорским классом) прогресс сего мира излишне замедлен, что выражается в только нарождающемся (последние полторы тысячи лет) классе буржуазии и его попытках урвать себе место под солнцем. Посему взору нежити предстал мир махрового Возрождения (может раннее Просвещение) со всеми его вытекающими.

Ох, сколько мы исторического реквизита награбили, кто бы знал. Да-да, вы верно поняли: театр и кинотеатр, а также всякие костюмированные (исторически верные) и ИСБ-начинания в нашем обществе приветствуются и всячески поощряются. Например, вампирское семя всё сплошь одевается по моде средних веков. Допускается викторианство, но с оговорками. Скелеты, особенно воинское сословие, тяготеет к металлу во всех его формах. Работяги всех племён — к функциональности (новое и новейшее время), а нематериальные — к барокко.

И из каждого мира тащим всё новые и новые культурные особенности. Вместе с их носителями. Коренизация во всей красе.

- Не исключаю подобного сценария, — почесав подбородок, согласился с ним. — Только узнать о сем не сможешь — что не забылось, так точно исковеркалось годами пребывания здесь.

- А мои как? — тут его голос впервые с нашего знакомства надломился. Это хороший знак.

- Твои не так давно умерли, чтобы терять память... — осматривая окрестности, ответил тому. Как назло, никого нет, дабы дорогу спросить. Ладно, вроде типовая постройка отстойника (хотя пёс его знает, чего тут местные наворотили), так что путь отыскать сумею. Надеюсь. — Нет, кое-что они, конечно, позабудут, но основные моменты — нет. Семью забывают в последнюю очередь.

Обнадёживающая речь знатока (малец здраво оценивал уровни познания) несколько утешила колеблющийся разум ребёнка.

Правда, важный момент опустил и проговорил про себя, а именно: «Если, конечно, им в том не помогли», то есть умышленно, выборочно стёрли конкретные моменты из памяти. Такое тоже случается, но редко. И в этом мире сил, способных на такое, не сыскать. По крайней мере, до сего момента они себя не проявляли.

- Спасибо, — от чистого сердца произнёс парень. — Но, так понимаю, всё выше сказанное применимо к реальности с оговорками, — сразу добавил он, ибо не просто так просиживал квартал за партой — кое-чего уразумел про нас.

- Не без этого, — довольно улыбнулся ему. Отрадно видеть всходы посеянных семян знаний. — Но данная область познания для тебя и твоего уровня покамест тяжеловата. Потому не торопи события — узнаешь обо всём со временем.

- А зачем тогда сюда притащил? — вновь вернулся найдёныш к своему дерзкому поведению, стараясь скрыть за ним смущение и одномоментную слабость (в его понимании). — Раз рано ещё.

- Ответ донельзя банален, — с притворной сокрушённостью и нескрываемой иронией развёл руками. — Не знаю, как выглядят твои родичи. И да, — резко сменил тему и тон на серьёзный. — Как твоё самочувствие?

- А вы с какой целью интересуетесь? — отшатнулся от неожиданности тот и даже перешёл на вежливый тон. — Если что, я не вкусный.

- Да брось. Откуда тебе это знать, — кровожадно оскалил клыкастую пасть и оценивающе пробежался по фигуре собеседника, наклонившись к нему. Думается, вообразилось мальчугану зловоние из пасти — отпрянул аж и лицо отвёл. Или, быть может, испугался шумного вдоха, мол, «оцениваю на запах». — Особенно когда дело касается души. К тому же она безвкусна. Но разговор о другом, — вовремя вернулся к былому состоянию. А то не дай Костя ещё травму ребетёнку оставлю, и он с меня ссаться начнёт при одном лишь упоминании. Нет, нам такого не надо, так что градус напускного безумия снизим, ибо не готов он ещё к юмору нежити — вон весь трясётся уже, а был бы нашенским, огрызнулся бы в духе «Дай попробовать». — Голоса не беспокоят? Может, мысли какие ушли или, наоборот, появились? Слабость? Подъём сил? Сонливость или бодрость? М?

- Вроде всё как всегда, — опасливо держался на расстоянии (не то чтобы это помогло) паренёк и всё время искал чего-то. — Нормально.

Возможно, помощи от «друга» внутри себя... Напрасно. Он не придёт — меры уже предприняты. Надо лишь дождаться кондиции подопытного (найдёныша), дабы раз и навсегда разобраться с ним. Собственно, для того сюда и прибыли, а родичи — то второстепенное.

- Коли в порядке, — разогнулся, расправил плечи, что аж смачно хрустнул всем телом (душой, точнее, ибо помним, что она хрупка и даже в идеальном состоянии не цела). — То, значит, погуляем да поищем твоих родителей. Путь, значит, выдержишь. Любезный, — заприметил вдали ещё одну праздно шатающуюся душу и подозвал к себе. — Подь сюда. Вопрос есть.

---

По просторам духовной тверди шли две фигуры во плащах, дряных и пыльных... Однако в противовес картине типичного ходока на дальняке их настрой бил ключом. И что примечательно, по голове. Ажно издали слышалась их пылкая перепалка, чего уставшие от дальнего путешествия личности себе позволить никак не могли.

- Вот! — за сотни метров послышался низкий голос, что обозначил наше присутствие. — Наконец-таки отыскались свежие души! Погляди, вон они сидят и на нас зыркают. А ты всё гундел: «заблудились, заблудились!». Тьфу, паникёр! Так что знай наперёд: твой дед дорогу не зря свой хлеб кушает. Говорил, что отыщем, и отыскали. Дикси!

- Сказал бы в рифму, да только по ушам получать не хочу, — огрызнулся в ответ голос повыше и моложавее. И в каждом его слове так и слышалось неприкрытое раздражение — того и гляди с кулаками набросится на попутчика. — А кто кругами ходил от души к душе?! Кто трижды выходил к границам пространства? Причём дважды к одному и тому же! — пенял на товарища он всё сильнее и сильнее заводясь. — Чёрт его знает сколько мы уже тут торчим! Пять пар обуви стоптал и один комплект одежды ухайдокал! И это ещё не упоминая всего остального!

- Да чего ты кипятишься? — не в пример собеседнику спокойно, пусть и насмешливо, отвечал первый. — Подумаешь, два годика уже путешествуем по просторам духовного пространства... Зато ты познакомился с многими интересными персонажами и увидел все красоты доселе закрытого от тебя измерения. Обогатился, так сказать, жизненным опытом.

- У меня этого жизненного опыта хоть вагонами отгружай, — гневно сплюнул на землю второй. — На улице прожил. И да, знакомство с вестником Утробы я не забуду. Вот уж точно!

- Да чего ты духаришься-то? — с немалым удивлением вопрошал первый. — Нормальный же мужик. Ну подумаешь, гротескный немного... — затих на секунду, видимо, вспомнил внешний облик вестника, он. Для нежити ничего выдающегося — мы и не таких видали (особенно в зеркале), но, видимо, для живых перебор. Учтём. — С кем не бывает?

- Со мной! — вновь всполошился, будто сухой костёр, юный собеседник. — С такими, как я!

- Позволь, — насупился другой. — Вот в этом ты в корне не прав...

- Эм, простите, что вмешиваюсь в вашу перепалку... — наконец решил прервать обоих-двух невольный свидетель того разговора на повышенных тонах. — Но это место не для шума. Это место для смирения и принятия дальнейшей участи.

- Ой, — сразу скривился я, словно от зубной боли. Каждый раз эти живые придумывают какую-то ахинею про загробность, надлежащее поведение и прочую муть эзотерическую. Надоело уже. — Вот не надо лапшу на уши вешать. Знаем мы, как души в отстойнике себя ведут. Так что оставь своё напускное «мудрейшество» и лучше скажи... В каком году помер?

- Эм... — стушевался тот дух от подобного напора непонятной личности: не ощущалась она как иные души, что настораживало. — Подобное спрашивать не приня...

- Ответь по-хорошему, — шепнул тому паренёк, толкнув того в бок, пока товарищ закатывал глаза с тихим стоном «триста тридцать пять». — Этот дядя с большими ушами вежлив до поры, а потом ему плевать на последствия.

- Вот только не надо тут клевету распускать про заслуженных персонажей, — погрозил мелкому пальцем, на что тот дерзко ухмыльнулся и отвернулся, но внимал. — С бестелесным братом по-иному общаться, нежели как угрожая, не выйдет — они почти нежить, но до столь гордого звания ещё не доросли, вот и страдают болезнями всяких полусуществ.

- Теперь я попрошу вас... — не стерпел нападок (да ещё при нём же самом) в свою сторону дух и, воспылав праведным гневом, захотел было поправить и прочитать нотации, но был вновь прерван (да, некультурно, но с ними по-иному нельзя — как сядут на уши, так и не слезут).

- Нет, не попросишь, — физически заткнул того, благо манипуляции пусть и с чужим, но духом (который априори слабее матёрой нежити да с приличным багажом знаний и опытом) поставлены в нашем обществе на пять, но только для особых специальностей и личностей, к коим имел удовольствие принадлежать. — Ибо в таком случае тут же сгинешь в небытие. Отвечай на вопрос, — навис над ним коршуном. — Без лишних слов. Сколько. Лет. Прошло. С кончины.

- Пара десятков, — сглотнув, незнамо что ответил тот, когда ощутил ослабевшую хватку. — Не больше.

- Значит, правильно движемся, — тут же потерял интерес к невольному информатору. — Спасибо, — и мановением руки отправил душу в круговорот.

- Это что это только что было?! — всполошился паренёк, увидев, как дух исчезает в всполохах зеленоватой дымки.

- Награда страждущему, — пожал плечами и, наметив направление, двинулся дальше. Мальцу не оставалось ничего иного, как двинуться следом, но сопел и пыхтел, как котёл, из-за чего пришлось разъяснить смысл действа. — Отправил его в следующую жизнь. И без того лишнего прождал, а заслуживает он многого. Так пусть же получит, что принадлежит ему.

- А если он нам был нужен? — продолжил допытывать пусть не в той же мере, но всё ещё недовольно бухтя малец. — Не подумал?

- Нет, этот точно нет, — отмахнулся небрежным жестом. — Ни силы духа, ни памяти полезной в нём не было. О твоих же родичах в нём ни грана информации нет, так что пусть идёт куда желает. А мы пойдём на север.

- Север, блин, — буркнул под нос паренёк, усердно топая по духовной тверди онемевшими ногами. — Уже в четвёртый раз туда идём.

--- Поподанец ---

Новый мир, а следовательно, и новая жизнь, встретил меня своеобразно... Однако не сказать чтоб совсем обескураживающе, ибо бытность нежитью и предыдущие инкарнации закалили мой дух. Можно сказать, многое повидал и испытал.

Но...

Новая жизнь сразу же расставила всё по своим местам — только зенки, что слиплись под гнётом амниотических вод, крови и слизи, воззрились на этот дивный мир, так сразу же понял одно: «Будет ой как не легко».

Почему же спросите вы.

Всё очень просто, для начала путём хитрых вычислений окружения и индентификации оного (благо опыт кучи перерождений пошёл впрок) понял: я в канаве под кустом, замотан в какие-то тряпки, которые мало того что не первой свежести (вспоминаем Воланда и его отношение к степеням свежести), так ещё и тонкие. Как понимаете, терморегуляции никакой. Ладно хоть солнышко припекает, но ветерок прохладный и землица не прогрелась ещё — видимо, утро только.

Смердит от тельца похлеще, чем от компостной кучи (интересно, как скоро почуют смрад дикие животные?), облеплен вездесущими насекомыми и гадами — благо клещей или слепней ещё нет, но будут; змеи-то подтянулись, дабы погреться, — и, кажется, из меня течёт. Хорошо течёт. И сдаётся мне, подобное физиологией не предусмотрено (точно не ссусь).

Последнее напрягает сильнее, нежели всё вышеперечисленное, ибо плевать на терморегуляцию — ещё часок-два потерплю (а уж потом «Адью и Алоха», сиречь новая инкарнация), укусы тоже фиолетовы (счёт пойдёт в самом неблагоприятном случае на минуты, а в целом дни или часы), а вот кровопотеря критична.

Вдумайтесь только: объём циркулирующей крови у новорожденного всего-навсего 300 мл (ладно, в отдельных случаях это значение может достигать и 350–375 мл)! ТРИСТА! Да это чуть больше гранёного стакана! Да в пакетике кефира объёма в полтора раза больше! Анемией считается уже потеря 30 мл (фигня, скажете, да, в абсолютных показателях; в относительных же это, на минуточку, 10% от ОЦК)! И знаете, что самое интересное: кровоток в пуповине, объёмный то есть, составляет примерно 200–250 мл/мин.

Внимание, вопрос: как быстро окочурится новорожденный в таких условиях? Минута? Две?

Хорошо, допустим, факторы свёртывающей системы начали работать на полную катушку (предположим позитивный исход). В данном случае сработает первый путь — тканевой, его активация составляет секунды, что в сравнении с внутренним путём в разы лучше. Но даже так — не быстрый процесс закупорки сосуда, несколько минут потерпеть придётся... В случае капилляров.

Артерия и вены чхать хотели на то и ежели нет жгута или иного механического препятствия, то тромб поспеет аккурат к остыванию тушки (утрирую).

И тут всплывают два извечных вопроса, что преследуют нежить испокон веков: кто виноват и что делать.

Первое, допустим, отбросим за ненадобностью, ибо ответ очевиден: кто родил, тот и виноват. Возможно, конечно, сыграли роль обстоятельства непреодолимой силы (форс-мажор), но даже взяв их во внимание, вины не снять. Ну да ладно. Важно следующее: действовать надо незамедлительно.

Вот только как — новорожденный как-то не приспособлен к речевым действиям. Вообще ни к каким не приспособлен.

И так бы издохло никому не известное (и, по-видимому, не особо-то и нужное) чадо, если бы не два фактора:

Во-первых, оно, чадо то есть, мать его раз этак, было магом (пусть и без сил ныне, но даже так кое-что умеющим), и оный не стремился погибать напрасно, из-за чего был вынужден пожертвовать физическим здоровьем в угоду выживания.

Эх, буду кривым-косым, горбатым да рябым (если тут оспа, конечно, есть), но зато буду жить — всего-то перенаправил Живу (энергия жизни, Прана, Шакти, Пневма, Од — как хотите, так и называйте. Маны-то как мало в округе — кто бы знал, но и не такое бывало, так что пердячим паром управился с задачей) из пункта А в пункт Б, то есть перекачал из средоточия в требуемое место, дабы простимулировать как процесс заживления, так и процесс гемопоэза — крови потерял знатно, хоть башка работала на пределе и весь поток мыслей (частично спутанных из-за гипоксии, вызванной кровопотерей) занял от силы пару-тройку секунд. Так что буду жить.

И во-вторых, пришла подмога в лице не знаю кого, может, родительницы, может, родственника-надсмотрщика — не знаю. Так вот, пришли, значится, неизвестные лица в количестве одного экземпляра (хотя по звуковому сопровождению оных было больше, но остальные расположились подальше) и застали пренеприятнейшую картину: бледный ребятёнок в окровавленных тряпках (не то чтобы они до этого были без оной субстанции, но визуально стало больше и наметился очаг истечения жидкости).

Что дальше последовало? Ор? Визги-крики? Паника?

Нет. Распеленали, осмотрели, ничего не нашли, подивились (слов не разберу, но интонации считываю) да и плюнули — обошлось? Обошлось. Чего зазря тревожиться.

И вот тут я окончательно уверился в своей шальной мыслишке на тему "куда же попал?".

Скорее всего, феодальный или пребывающий в самом начале промышленной революции мир (или даже в его поздний период, но в отсталом местечке), где о понятиях социальных прав и свобод слыхом не слыхивали, а забота о ребёнке зачастую была на нём самом. И, вероятнее всего, был в среде крестьянства (может, и мещане, но тогда они либо нищие до безумия, либо безответственны, либо лишний рот не нужен), ибо кто ещё оставит новорожденного без присмотра (пристального, ибо из рук вон плохой присмотр ничем не лучше никакого) в кустиках?

Стар скажем так не из приятных, но бывало и по-хуже, так что горевать не буду.

И, дабы окончательно добить меня, в голове прозвучал голос. Видимо, Воли этого Мира.

- Хм... Выжил, — с ноткой удивления произнёс тот. — Признаться, ставил против тебя и уже готовил новое тело, но уже не нужно, как погляжу. Жаль. В нём ждала судьба получше. Что ж, таков твой рок. Ладно, опустим праздный разговор и сосредоточимся на цели твоей, — тут был солидарен с незнакомцем, ибо слышать об упущенных возможностях (если они, конечно, были, ибо в уши дуть можно о чём угодно) не хотелось: я тут, блин, выживать на харде буду. — Необходимо обучить разумных малефицизму. Срок не ограничен. И да, нежитью стать не дам — живым должен выполнить сие задание.

Последнее было как серпом по яйцам: запретить нежити становиться нежитью — это каким извергом надо быть? Ну да ладно, сдюжу. Будет трудно, но управлюсь. Благо некромантия не под запретом и бытие живым подсластит полумера, так что перетерплю.

- Ну как согласен? - дав несколько мгновений на обдумывание поинтересовался неизвестный.

- Вопросов только два, — мысленно высчитывал варианты развития событий и уже строил планы на дальнейшую жизнь. — Полноценную школу организовывать или обойдёмся единичными учениками — это раз. И подпольно это делать или надо в свет выходить — это два.

- Ха! Хорошие вопросы, — интерес собеседника ко мне повысился. — И, дабы немного усложнить и без того несладкую твою жизнь, выберем такой расклад: тайно, но массово. Маскируйся под суеверия и бытовуху. Как пробьёт час — сможешь выйти в свет, но на первых порах не привлекай внимания. Кстати, Виридом меня звать. Будем знакомы.

- Очень приятно, Кондратий. И задание твоё исполню в лучшем виде.

Глава 18

--- Всё там же ---

- Так, ещё раз уточним, — шёл очередной виток опроса свидетелей за авторством одного небезызвестного Аватара. — Вы говорите, не было их. Верно?

И в который раз мне приходилось задавать одни и те же вопросы тем же личностям, чтобы получить на них вразумительный ответ и, возможно, выудить какое-то несоответствие или, быть может, новые подробности, что по стечению обстоятельств или недомыслию были утаены (вольно или невольно) доселе. Потому даже несмотря на не телесное состояние компаньона, оный в силу ли юности и малоопытности, али из-за усталости ментальной (сколько всего нового он узнал и повстречал... теперь и Вестников не убоится — привык) и непривычки откровенно клевал носом, но стойко вслушивался в ответы, ибо страстно желал развязки. Причём положительной для себя.

- В который раз «да», — с такой же обречённой усталостью и раздражением отвечал бесплотный опрашиваемый, один из многих, других уже опросил. И их уши, кстати, тоже вяли от однотипных вопросов, что звучали на протяжении вот уже месяца. Тиран и деспот, да. — Мы вроде как в один момент гикнулись с ними, ну, может, с разницей в десяток минут. Не берусь слова держать и свечку. А тут глядь — все вроде попали сюда, кто был в той заварушке, а их и нет.

В подтверждение сих слов прошлые опрашиваемые закивали головами. Энергично, в едином порыве и одним желанием на всех, которое так и читалось в их уставших глазах ёмким словом «Прекращай». Не поверите, я был солидарен с ними, ибо с третьего так круга опроса ничего нового, увы, не узнал, и мысли мои становились лишь темнее.

«Плохо», — пронеслось в мыслях, пока второй поток сознания тем временем продолжал опрос и сыпал всё новыми и новыми (на самом деле набившими оскомину, уж пацанёнку-то точно, ибо который год по духовной тверди телёпаемся и спрашиваем всех и вся) вопросами, — «Очередной тупик, и на сей раз капитальный». — Тут взгляд скосился на мерно посапывающего мальца: «Придётся объясняться и извиняться».

Горько от обиды и разбитых надежд, но такое приключается сплошь и рядом. Особенно у нежити. Особенно у тех, кто связан с ней. Посему роль козла отпущения, дурного вестника и прочего неприятного персонажа нам привычна.

- Спасибо вам, — заключив про себя через пару часов, мол, «дело — труба, и пора сворачиваться», дал вольную душам и теням, дабы они наконец шли восвояси. — Можете быть свободны, — а те и рады — уже спустя пару секунд ни души не было на вёрсты окрест. — Знаешь, что значит услышанное? — обратился к с трудом проморгавшемуся спросонья мальцу.

- Нет, — подавил тот смачный зевок (аж челюсть не вывихнул). — Но, думается, ничего хорошего за собой не несёт.

- Плохо, что не знаешь, — покачал неодобрительно головой, пока выуживал из пространственного кармана рыльно-мыльные да снедь нехитрую: мне что первого, что второго без надобности, а пацанёнку, в силу его живости, треба. — Но за догадку балл накину. Эх, — напутствовал ему, поливая на макушку из бездонного кувшина (с функцией автозаполнения) водичку, а тот забавно фыркал и утирался. — Видимо, учился ты дурно, ведь о подобном рассказывали на первых же уроках. Да, — кивнул головой, когда укоряемый удивлённо посмотрел на меня. — Зорко слежу за твоими успехами и планом обучения. И, как понимаешь, не радуют твои успехи. Совсем, так что будешь на продлёнку оставаться вместе с такими же, как ты, оболтусами. Исправят вас. Поверь. Но сейчас не об этом. Горькую весть несу тебе: души твоих родичей, по-видимому, сожрали, — от неожиданности и смысла услышанного малец так и сел на сыру землю, опешив. Посему поспешил чуть утешить его. — Ну или умыкнули. И, к слову, последнее проверить можно.

- И как же? — ухватился малой за спасительную соломинку, чтоб не сорваться в пучины отчаяния. — Что надо? Всё сделаю!

- Да не гони лошадей, — легонько, но с нажимом усадил его обратно и насильно всучил ему стакан с успокоительным пойлом (не алкоголь). — За настрой хвалю, но от тебя толку не будет. Тут токмо мне работать надо, а ты лучше покушай, — кивнул в сторону нетронутой до сих пор снеди. — Силы ещё пригодятся.

Всё ещё ошалевший найдёныш только сделал, что покорно мотнул головой и, словно заведённый болванчик, переместился к импровизированному столу. Думается, еда его занимала в последнюю очередь, и все его мысли были полны тяжких дум, выводы которых были однозначны: «надо действовать».

Но вот незадача — строгий дед приглядывает за ним, и любой шаг в сторону или, не приведи Мироздание, попытка побега и самостоятельные действия будут пресечены тут же. Да, со всей мягкостью (подумаешь, тушку поломает) и заботой, но прекратит своеволие. Не то чтобы тиран, наоборот, похвалит за стремления и волю, но, как говорится, «не зная броду, не суйся в воду», то есть «что ты собрался делать, если ни хрена не умеешь и твоих нынешних умений с гулькин нос?». То-то и оно.

Потому смиренно ждал, пока умудрённый опытом и прожитым уродец (да-да, это про одного небезызвестного Аватара Думы) сделает что должно, а потом даст отмашку на действия. Уж последним он успел доконать: то на тварей странных прикажет охотиться, то поучения заведёт, то ещё что — всячески сам развлекался и вместе с тем не давал заскучать молодому. Ладно хоть польза была — навыки выживания и боя подтянул, заодно с расширившимися горизонтами познания вселенной и её законов.

С другой стороны, беспокоит немаловажный момент их приключений... Время. Оно пролетает в один миг, и казалось бы, недавно только ступили в духовное пространство, а оглянуться не успел, как за спиной остались десятки лет скитаний, тренировок и приключений. Неизвестно, как за это время изменился привычный ему мир... Что в нём появилось нового? А что осталось по-старому? Вырос ли он или тело неизменно? Отразится ли его опыт в материальности или нет?

Многими думами были полны мысли молодого человека, как первостепенными (судьба родных), так и второ- и третьестепенными (все остальные), и оттого кусок в горло если и лез, то без отвлечений от мыслительного процесса: ни вкуса, ни удовольствия.

Не в пример ему озадачен был спутник:

«Эх, опять душу ломать», — вздыхал про себя и ворчал: «Ну опять двадцать пять! Только же вроде подлатался, а снова труба зовёт».

Но как бы то ни было, и как бы не сетовал и не горевал, а делать надо.

Да и делать-то там было всего ничего: так, пара десятков расходников, расчёт схемы и её чертёж, денёк-другой настройки, несколько часов созерцания в никуда (осуществляется поиск запрошенного), месяцы головной боли (про душу и говорить нечего) ради сомнительного исхода — не факт, что отыщутся. Но делать надо.

А раз надо, то берём под козырёк и выполняем.

---

Собственно, что и требовалось доказать — ритуал не дал столь ожидаемого положительного результата, но кое-кого отыскал: четвёрку персон из второго-третьего колена родичей (тётки, дяди и так далее), прадеда, бабку в дремучем поколении и внезапно самостийного немёртвого. Вот так новость! Последнему обрадовался — ну хоть кто-то отыскался из наследничков иных семей. Не придётся на себя тот крест брать. Да, попутно вместе с основным поиском развернул и параллельные, но иных кровей.

Теперича за ними всеми чапать надо. Некоторые вот так неожиданность как-то оказались вне чистилища и, что ещё более удивительное, умудрились выжить. В межуточном пространстве миров, ага. Ошеломлён. Что ж, таких крепких индивидов привечают везде. Посему однозначно надо брать.

- Что могу сказать, — сфокусировал осмысленный взгляд глаз на терпеливо выжидающем найдёныше. — Новости у меня пренеприятнейшие, — оный нахмурился и крепко сжал кулаки. М-да, вестник дурной оказался. — Твои родители кончились, — уже было приготовился встречать слёзы, упрёки и прочие эмоции, что свойственны живым, но пацанёнок сдержался. Только до скрежета зубы сжал (того гляди сломал бы, да благо в духовной форме) и часто-часто задышал. — Однако не спеши расстраиваться. Возможен иной вариант. С немалой вероятностью могу сказать, что их душ в этом кластере и в смежных пространствах да в Плане Смерти нет. Поэтому даже если и живы, в чём сильно сомневаюсь — ту заварушку было не пережить, то точно переродились, а значит, толку нет в их поисках.

- Как переродились? — надломанным, готовым вот-вот разрыдаться голосом прохрипел малец. — Ты же говорил, что не работает механизм.

- Не не работает, а сбоит, — покачал тому пальчиком, поправляя. — К тому же раз в год и палка стреляет, так что ничего удивительного в маловероятном событии нет. Просто повезло. Бывает. К тому же не думаешь же ты, что до повсеместной установки кругов нашего производства все и вся растворялись в пустоте или зависали на орбите? — с иронией и скепсисом поднял бровь. — Нет, перерождение и до нашего вмешательства работало, но с меньшей эффективностью и местным колоритом. Нынче вот тоже сработало. Но, как и говорил до этого, маловероятно. Так что надейся на лучшее, но держи в уме, что их с равной перерождению вероятностью либо сожрали, либо пустили на усиление себя родимого. Правда, последнее можно проверить, но заранее извини за пустые надежды.

- Из-Извини, %?*; (тут мат)?! - аж поперхнулся от возмущения малой. - Это всё, %*:(* (тоже брань), что ты можешь сказать ***(аналогично) сироте после того, как посеял в нём зерно *?%№:? чуда?!

- Да, — чуть подумав, ответствовал ему, а заодно подкрутил чутка как через тонкое тело, так и через ментал эмоциональный накал в меньшую сторону, потому, собственно, и не лицезрел, и не слышал гневную тираду в исполнении мальчугана. А сказать ему было что. Накопилось. Но не судьба. — Поверь, всё могло быть гораздо хуже. А так их всего-то пустили под нож. Возможно, — сразу же поправился, ибо вновь малец был готов рвать и метать да хаять одного безалаберного Аватара. — Надо бы Орден поднапрячь и проверить — они всяко в поиске лучше меня, особенно если брать в расчёт все миры в нашей вселенной.

А малой так и пыхал злобой, возмущением и обидой. Настолько, что готов был пустить в ход кулаки... И пустил. Тут не стал его ограничивать — пусть выльет ярость на том, кому точно навредить не сможет, нежели потом станет гадить остальным. Так что насупленный, со слезами из покрасневших глаз, соплями и слюнями, рычащий да мычащий невнятные (но чаще всего бранные) хулы и оскорбления мальчуган с искажённым лицом мутузил страхолюдинскую хтонь, пока не выбился из сил. После чего с малой толикой помощи с моей стороны уснул.

Проспал он так недолго — часа два-три. За то время я успел проверить иные теории пропажи родителей найдёныша, благо проверка лёгкая. Как бы ни старались различные лица, потребляющие души в своих злокозненных целях, а совсем от следов не избавиться — крупицы тонкого тела остаются. Условно крошки, пыль, что осталась после насилия над душой: как бы старательно не жевал или как бы тщательно не преобразовывал, а следы останутся. Этакие потери, как в термодинамике с тепловой энергией. Надо лишь отыскать их.

Чем собственно и занялся.

Так что по пробуждении мальца была благая весть: души не тронуты. Скрыты, да, может, уже в иных телах, тоже вариант, но целые. Посему дурной настрой пацанёнка чуть поднялся — где-то с уровня пола до плинтуса.

- И что делать дальше? — пустым и безжизненным голосом произнёс малец. — Как быть?

- Всё, что твоя душа пожелает, — пожал плечами, ибо никто не даст внятного ответа на столь неоформленный вопрос. А я ещё и делом занят - стряпаю. — Но в пределах разумного: можем за дальними родичами сходить и спасти их. Какая-никакая, а семья нужна. Нежить, увы, в этом плане своеобразна — у нас иные правила. Также начать можешь, например, с той твари, что в тебе сидит, — тут впервые с пробуждения удалось вызвать реакцию со стороны мальца. Очень удивился и даже задвинул на задний план горе. — Чего зенки лупишь? Думал, не заметим? Напрасно. С первых же минут нашего знакомства его заприметили, но в природе сего паразита убедился недавно. Тут уж каюсь — времени нет уделять тебе должного внимания. А пребывание в духовном плане подвыбило его влияние на тебя — не смотри, что той же природы, — и вот перед нами предстал обычный парень с его проблемами и чаяниями. Согласись, до сего момента, до того, как ты попал сюда, тебе было плевать на родню в ровном счёте — так, было на подкорке, что надо и следует сделать, но больше ничего.

- Да? — неуверенно прошептал малец.

- Очень похоже было, особенно в бытность телесным. Это уже тут нахлынуло, а до того вяло реагировал, — помешивал в котелке похлёбку и временами дегустировал её. — Скажи ему спасибо. Можешь даже руку пожать на его горле до характерного хруста. Не возражаю. Ух, ё! Забористый, — приговаривал, когда выудил кусочек жгучего перчика из жижи. Да, обычный суп, ибо кухню нежити малец ещё не выдержит чисто эстетически. — Даже больше скажу, помогу впитать его силу. Правда, нужно ли оно тебе — не знаю, ибо первоначальный талант вашей семьи, увы, изменился, а пусть и толковых, но духовники в нашем обществе запроса бешенного не имеют, — добавил ещё щепотку пряностей в похлёбку. — С другой стороны, если пойдёшь по пути лекарскому, то, наоборот, почти все нематериальные собратья будут рады тебе — целый лекарь астральный. Польза в нём великая. К тому же чего-то такого от тебя и ожидают нынче — всё же почти мой профиль выходит. Так что кое-чему обучить смогу.

- И как от неё избавиться? — подсел поближе к костру мальчуган и внимательно посмотрел в огонь. — От гадины той, что во мне сидит. Да и что это вообще за хрень?

Ага, уже, значится, готов от неё отсечь — это хорошо. Значит, не пропал ещё парнёк-то (свою лепту внесло и ментальное корректирование) или не успел в уши надуть тот паразит.

- Хорошую тему ты поднял, — разлил в посуду стряпню и подал голодному ребятёнку. — Как раз не мог объяснить да подступиться, и тебе, наверно, очень любопытно, как же так оказалось, что мы связаны родственными узами. Ну вот, через паразита-то и подвязаны. К слову, твоё нынешнее состояние объясняется наличием как паразита, так и житьём-бытьём вашей семейки в этом мире.

Готов был уже вставить свои пять копеек малец, но не дал ему и продолжил.

- А как съесть эту тварь, так нет ничего проще, — одними глазами сказал тому, чтоб приступал к еде, а то рот раскрыл и слушает — того и гляди муха залетит. — Впитаешь ейный сублимат и всё. Ты в мире духовном, а та тварь хоть и относится к нему, но в силу своей природы и стечения обстоятельств слаба тут. Как так получилось — ещё предстоит узнать, но не мне — запросы от заинтересованных уже поступили, вот и будут тебя пытать, — тревога проступила на лице найдёныша. — Не боись, там дяди с тётями умелые, больно не будет. Страха тоже не испытаешь — от опытов одно только название: возьмут пару образцов, опросят, посмотрят и отпустят восвояси.

- Так просто? Непонятно, к чему была та реплика: к процессу потребления или к опытам относилась.

- А ты думаешь, мы тут лясы точили, что ль, туда-сюда мотаясь? Решил, что к первому, потому и продолжил тему наших скитаний. Нет, голубчик, то был хитрый план, почти многоходовочка, чтоб посильнее отделить тебя от твари — как можно безболезненнее.

- А как же последствия такой, — тут он малость стушевался, покосившись на тарелку с супом. Очень уж символично, и он бы ужаснулся, если бы узнал, что он сейчас ест. А так ничего, за обе щёки уминает, только за ушами не трещит. — Кхем-кхем... «Жратвы»?

- Тоже не волнуйся, — легко отмахнулся от тех переживаний. — Перед тобой квалифицированный специалист по делам душевным. Не психиатр и не психолог, нет. Душевед. Не побоюсь сказать, что в первой сотне всей Вселенной нахожусь. Наверное. В тысяче уж точно.

И тут как гром среди ясного неба проявили своё внимание рекомые. Ага, вспомни солнце называется. Вселенная отозвалась, как и Костя. Второй почуял меня в смежном пространстве, а первая на имярек отреагировала. Нет, не подумайте, не сами они, а автономные их части, что отряжены под подобное дело, — даже не промиль и десятимиллионная их доля, а как бы ни ангстрем от их сознания. Но тоже весомая часть — хватит, чтобы нерадивого меня в пыль стереть. И вот оба-двое таких кусочков сознания (с поддержкой основного ствола) подумали немного, перекинулись многозначительными взглядами и мыслеобразами да согласились с теми словами, что про сотню. Правда, уточнили, де «по теоретической части, а не по власти и мощи».

- О! — воздел восторженно перст. — Так и есть!

- В смысле? — отвлёкся малец от третьей уже порции.

И как-то не замечал он, что компаньон-то не разделяет его пристрастия, так плошечку употребил и всё. Растягивает, так сказать, удовольствие. А всё потому, что в плошке той всякие нехорошести были, паразита-то, от которых юнец кони бы двинул. А мне ничего, что слону дробина.

- Да вот, — мотнул головой за спину, хотя внимание их, что до сих пор держится, было всестороннее. — Батя и тётя подтверждают вышесказанное.

- Ты о ком? - заозирался малой. - Тут кроме случайных душ и нас никого нет. Первые, к слову, как-то особняком от нас держатся.

- Эти-то? — даванул косяка в сторону наблюдающей за нами из далека души. — Они страшатся, вот и не подходят близко. Я же про других говорю. Скажу так, они являют себя далеко не всем, а тебе и подавно — слаб больно. Умрёшь, как только почуешь их.

- А-а-а, — понятливо протянул тот. Короткое наше путешествие успело приучить его к тому факту, что безбожно слаб. Потому и не ерепенился. — Так кто же это такие? Ну, чисто для расширения кругозора интересуюсь.

- Ты их знаешь, — удивление проступило на лице юнца. — Слышал уже на уроках. Один из них — Смерть во плоти. Да-да, всамделишный, — удивление перешло в стадию изумления и чуть ли не шока. Не каждый день узнаешь, что попал под внимание Смерти. — Про отца и как так получилось потом узнаешь, как на углублённый курс нежити перейдёшь и в историю нашего плана углубишься. Вторая же — Вселенная, — вот теперь шок проявился во всей своей силе. Пришлось даже тарелочку его словить, дабы не расплескал зело ценное содержимое. — Да, она разумна, и она всё-всё знает и видит. Ну ладно, не всё, но очень и очень многое.

- Я, значит, — пробормотал под нос себе малец, не обращая внимания ни на что, — веду свой род от...

- Косвенно, — привёл того в чувства. Всего-то надо подкрутить пару «винтиков» в сознании — плёвое дело. — Но да. Впрочем, ничего из ряда вон выходящего нет — вся нежить порождена Константином, потому он наш отец. Родни, если так подумать, у тебя много — целый План. А нынче два Рода из этого Плана уж точно не чужие тебе. Впрочем, обождёт обсуждение сего. Как супчик? В кустики не тянет?

--- Поподанец ---

Ну что могу сказать... Самый трудный период остался за плечами — мне исполнилось семь лет. Достижение? Ещё какое! Не каждому ребёнку в крестьянской среде удаётся дожить до пяти (а кому удаётся, тем дальше легче) — две трети мрут.

Не то чтобы в моём случае это было совсем уж трудно: да, слаб телом, хвор и кос, но все физические недуги перекрываются одним весомым качеством — уже к концу своего первого года прорастил в себе зерно некромантии.

Благо трудностей с тем не было — эманаций смерти на селе ну просто завались: под порогом мертвец зарыт, человеческий, под воротами животина; чуть что не так — болезнь или хворь — живая жертва, чаще всего собака или кошка; птица залетела в дом? Поймать, умертвить и сжечь; братья-сёстры умирают (седьмой ребёнок, а из живых только четвёртый, причём после меня ещё двоих делали, но не задалось с их выживаемостью), соседи, животина...

В общем, все мрут, а коли мрут, то некротики становится существенное количество. Чем не преминул воспользоваться. В самом деле, чтоб инициироваться как маг смерти, достаточно энергии, эквивалентной трём-пяти среднестатистическим живым, а тут и того больше. Причём в непосредственной близости от колыбели.

Ох! Колыбель... Боль моя, дырка, задница. Ничто, даже хлеб с первых дней в качестве пищи (дристал дальше, чем видел), так не мотивировало меня в тот момент к активным действиям, хождению и развитию как мага, нежели колыбель. Почему? А всё просто: на селе до нового и новейшего времени к детям относились как к сорной траве — выживет и ладно, нет — и пусть. Из чего вытекало всё, связанное с детьми, в том числе и их гигиена. Если коротко, то одр мой младенческий совсем не мыли — хоть обхезь её всю, так что жил в говне. Хотя очень старался не слабиться, где сплю, но куда там.

Точно бы свихнулся, если бы не разговоры с Виридом и раннее освоение чар «дезинфекции» и «стерилизации». «Очищение воздуха» трогать не стал — палевно.

В общем, в год вместе с новоявленным ядром уже уверенно (насколько хромой и косой может) шагал, а взрослые и рады — наконец-таки можно люльку убрать, а то глаза от запаха щиплет.

С едой, как понимаете, тоже беда, что на позитивную динамику физического состояния (выправил бы хоть сколько-нибудь убогость свою) сказывается отрицательно. Ну да ладно, мы к голоду привычные — потерпим.

К трём ёмкость ядра составила таковое же, как у крепкого скелета-мага, в граммах это десяток стрел праха или с сотню мелких заклинаний 1-го круга. Про бытовой уровень, или как оно по-нормальному звучит — 0-й круг, и говорить нечего. Отличный показатель? Не то слово. И благодарить за то стоит два моровых поветрия: местная оспа пробежалась на моё второлетие, а в конце того же года полирнула до блеска и сокращения численности населения отдельно взятого села одна из разновидностей дезинтерии.

Ох и подскочил уровень некротики-то. Мама дорогая! Хапнул моё почтение — ещё б чуть-чуть, и стал бы немёртвым. Зато познакомился со многими: священник важный ходил, знахарка, колдун даже — дарил свистульки детям — кузнец местный, но с металлом у него дела не ладятся, вот, собственно, и пошёл в колдуны, благо аборигены его превентивно туда записали, так что как влитой оказался. Ещё с родичами из соседних сёл да деревень ознакомился да с историей семьи — оказывается, в нашем роду 4 раза дети вне брака рождались (я четвёртый. Может, потому такое отношение?)...

И вот нынче семь лет исполнилось. Маны во мне через край — уже подбираюсь к показателям малого лича, аж здоровье хиреет. Потому, собственно, встал вопрос — кем мне быть. Надобно ремесло осваивать, причём с прицелом на будущее. Тело, конечно, свои правки вносит, но это не проблема — вон, Гефест тоже некрасен лицом да хвор телом, а цельный бог.

К слову... У нас же кузнец есть. А стоп! Уже нет. Помер недавно — ходил передачки ему сносил да с хозяйством ему помогал (по родному дому, чтоб не мешался). Последним его и видел в живых.

И как он помер, так и поползли по селу слухи, мол, «дар свой тёмный передал да испустил дух», так что нонче реноме моё своеобразное — наследник колдунский. Припомнили и то, что бывший кузнец свистульку даривал (всем детям, подмечу, но исказили до одного), и что де не в раке родился, и что седьмой детёныш, и хирость, и много чего ещё.

Можно сказать, верной дорогой иду, даже Вирид посмеивался, но подарок за приверженность задачи сделал — тело укрепил. Так что в ближайшую ярмарку трудоустройства найду себе наставника.

Глава 19

--- Мир материальный ---

Возвращение в привычную для нас среду вышло быстрым и, можно так сказать, скомканным. После того как малец узнал, что же ему скормил ненавистный (с его же слов) родственник, он два часа кряду безуспешно пытался выблевать оное. Чего только не перепробовал, а старания канули втуне — бытие духовной формы обособлено от ограничений плоти, и пища астральная всасывается (если опустить некоторые нюансы) сразу же, так что...

Но и этого показалось мало несносному Аватару и потому сверху добил несчастного мальчонку ещё одной неприятной новостью, а именно, что за время нашего похода исподволь корректировал поведение подопечного. И чаще всего ментальным вмешательством.

Теперь его не столько рыгонило, сколько тошнило, но уже по другой причине. Вон и цвет лица землисто-бледный. Хотя румянец гневный объявился. И дамаг биологический (пальцы-то в полости рта побывали, и пусть что форма-то духовная) в кулаках, что пришлись по бренному телу моему, появился. Была бы только польза от того, а так пускай забавляется — всё равно никакого вреда не принесёт.

И напоследок, чтоб уж точно перегрузить его тщедушно юный мозг совсем уж капитально, добавил другой факт: те десятки лет, что мы провели в духовном пространстве, — ничто в материальности. А всё почему? А потому что сбоящий отстойник для живых (и не только) словно манна небесная — выверты времени организует такие, что голова кругом, и посему в мире телесном прошел, дай Костя не соврать, от силы час... Ну, может, два.

Ох, вы бы видели, как рушится его нежная и местами наивная картина мира... Даже гнев отступил, и только опустошение на лице отразилось. Простоял он так прилично, но не настолько, чтоб чёрствый немёртвый озаботился его состоянием, ибо уже через пару часов хитрый и предприимчивый мозг сиротки-беспризорника пришёл к одной важной мысли: можно же учиться с феноменальной (по сравнению с другими его знакомцами) скоростью — дай только доступ в чистилище! Уж он-то такой возможностью пренебрегать не станет! Так раскрутиться, что хлеще Хаоса под градусом станет, а этот персонаж по синей мухе чего только не круговертит, и что удивительно — всё случается, как тот пожелает.

Правда, предусмотрительно Вселенная каждый раз первую же мысль к нему закладывает (по просьбе его самого), дескать, «а сделай так, чтоб всё, что ты ни пожелал, не исполнялось»... И всё. Он попадает в парадокс филосовского пустопорожничества, обременённого хмелём. Да так и сидит, прикидывая, как бы разрешить заковырку, а там и трезвость прибывает, и уже не интересно.

И мысли-то пацанёнка здравые — коли само в руки идёт, то чего быркаться-то? Не знал только он, что работает сей приём только в том случае, если у тебя есть ключ доступа (Орден поделился, а за это я за время поисков настраивал им механизм) и имеется связанный с тобой — желательно родственно — компаньон. И важно! Важно! Чтобы вы были в двух разных состояниях: телесном и бестелесном. Собственно, поэтому паренёк в форме души, а Млодый Аватар — телесно (но не только потому. Расовые особенности немёртвых дают о себе знать).

Сей баг (а кому и фича) организовали умышленно ещё в далёком прошлом... Прямо изначально его заложили, чтобы всякие Орфеи и прочие несмирившиеся с юдолью смертной не доставали занятых делом богов соответствующего атрибута, а сами шли куда надо и зачем надо. Но правила чтоб соблюдали и наказания с ограничениями чтоб были, а то каждый встречный-поперечный станет души вызволять — а оно нам надо? Так что все эти, с одной стороны, глупые, а с другой — объяснённые самими же смертными законы (не оборачивайся, не вкушай пищи, не разговаривай с усопшими, не дыши и так далее) не на пустом месте возникли. А чтобы они, живые то есть, по прошествии времени не оказались вдруг у разбитого корыта в виде истлевшей тушки, ну когда их предприятие завершиться удачей, то хронопоток для них и подкрутили.

Собственно, вот.

И теперь встал вопрос перед мальцом, который поставил его в тупик: «Кого из своих родичей ты готов обречь на участь вечного узника сломанного чистилища?»

Сурьезный вопрос. Непростой.

Вертевшийся на языке вариант с именем Кондратий не канал. Оригиналом куковать точно не получится, ибо Костя после первого же столетия, заприметив бездельника, сразу же и определит куда надо, а душу крошить и специально под найдёныша организовывать тому пещеру по типу путешествия Райвата Какудми или дворца Рюдзина в легенде Урасимы Таро, но с эффектом Небес тридцати дэвов, тем более не стану.

Так что остаётся единственный вариант, который он даже всерьёз рассматривал. И этот парень ещё меня критиковал за отсутствие морали и эмпатии! Ох, я его, конечно, укорил, так укорил, что теперь жопа и в материальном мире горит огнём неделю кряду. А нечего про родичей плохо думать и замышлять им зло — не поймёт нежить. Даже если эти родичи дальние — всё едино не оценят. Вот если добровольно те родственники пойдут на жертву — тогда ладно. Это их выбор, но когда за них решают — это всё. Лучше сразу удавиться.

Вот и отправились мы в путь-дорожку да за выжившими родичами. И ещё несколько десятилетий так шастали — вдоль и поперёк излазили отстойник, но срок уже поджимал — парню надо на пары идти, а у меня свои дела скопились (наверно), посему возвратились и души предтеч прихватили с собой.

Последних, к слову, отправил в имение — мертвецами вставать не захотели, не смотри, что некроманты, а праздные духи ущербны, так что теперь будут работать на меня, пусть и на правах младших родственников. Совсем-совсем младших, чуть ли не детей. Правда, им ещё перед тем надо науку нежитинскую понять и впитать (ясли, школа, учебка и так далее), через что и влиться в состав немёртвых, посему явятся они пред очи только через несколько тысяч лет, когда и малец на ноги встанет прочно, а там уже и опеки над ними не надо будет. Вот работой обеспечить — то да.

Дел же накопиться, к моему вящему удивлению, не успело и даже не предвиделось того — фронт встал, всё затихло, и очередная перегруппировка грозилась нависнуть над полками (кроме штурмовых — эти ребята уроганят без оглядки, ибо война на уничтожение. И нет, не мы её объявили — противник своим неосторожным геноцидом дал нам волю) на пару лет, чтобы мы могли усвоить завоёванное или забрать себе всё ценное, оставив планеты пустыми (пустыня ли будет али просто очистится от цивилизации и ресурсов — то дело десятое), так что посвятил внезапно свободное время виртуальному миру.

С ним, с виртом (имени ещё нет для этого мира), делов тоже, с одной стороны, немало, а с другой — не то чтобы и много.

Для начала надо посмотреть да потрогать то, что образовалось там, — конечно, через марионетку уже протестировал, что можно, но реальным телом ещё не испытывал. А испытать было чего. Скажу наперёд, даже одно пребывание в нём было новым опытом — ты в своём теле, и вокруг тебя твоё же тело. Очень забавный опыт.

Кстати, достаточно интересно получилось встроить собственное тело в фундамент мира. Всему место нашлось.

Начало классическое: кровь — это моря, океаны, озёра и реки и всё, что плескается, но при этом относительно чистое (дождь стал исключением — сию должность заняли слёзы); сосуды стали руслами, в том числе и грунтовыми да подземными. Синусы, пазухи то есть, как влитые пришлись к месту подземных озёр; болота, топи и прочие резервуары жидкостных элементов всех мастей, что не вошли в первую категорию, остались на откуп менее приятным жидкостям (слюни, сопли и так далее), но при этом кислота желудочная да вперемешку с желчью почему-то стала магмой. Непонятно. Кости на место гор да холмов определились; зубы, камни в почках да прочих местах стали драгкамнями; глаза — светила (их тут три отчего-то) и спутники; плоть (мясо, жилы и жир) — земля; волосы — растительность; гонады дали всю жизнь, скрестившись с остальными частями; дыхание — ветер; кожа — пустыни; ногти — плато; череп, особенно свод его, — небесной твердью. Сердце же с мозгом в основу мира легли, собственно сердцем его и разумом стали, ядром; лёгкие туда же, но нынче перешли в категорию дыханием мира — мана через то поступает от центра (сердца, ядра) и души направляются в мир иной...

И много чему ещё дело нашлось, но всё расписывать долго, потому ограничимся этим.

А знаете, как опьяняет чувство всемогущества? И неспроста ведь о том спрашиваю, так как именно в пределах сего мира мог сотворить чего пожелаю. Сколько же то всемогущество выражается в граммах? Любого (кроме Извечных и равных или превосходящих их) скручу в бараний рог без напряга. Думается, и парочку-другую Извечных, что не боевые, тоже осилю, но пропотею. Остальным же и пикнуть не удастся.

Вот такой вот эффект от личного домена, что связан с тобой накрепко. При иных раскладах буст пожиже. Например, если бы оставил себе как роль, так и причитающуюся ей землю Чернобога, то прирост личной силы на той территории оказался в трое-четверо ниже. Иными словами, никакой «Бог» (сравниваем нынешние возможности, а не прошлые) и головы не поднял, а «Демиурги» осторожны были б, но их бы точно в миг не уничтожил... А сейчас могу.

И что ещё позабавило: из самого мира могу клепать своих клонов. Это ж всё я. Плоть от плоти. Даже вселяться смогу, как Костя в силах, ибо сделал ровно то же самое. Интересно, а Костя может тут проявить себя? Надо бы разузнать, всё же плоть исходника была подготовлена под нисхождение Смерти, так что, быть может, сия черта и на весь мир перенеслась.

А мир, да, мир уже полностью сформировался и окреп: твердь тверда, ветер гуляет, солнышки светят — тишь да гладь. Любо-дорого смотреть на пейзажи. Жаль только, голые, ну, то есть, безжизненные, то есть, без населения. Это значит что? Правильно. Надо заселить просторы (одна беда — с мира только энергию получить можно будет, материального здесь не будет. Правда, как поглощение и сопряжение с материальными мирами проходить будет — не знаю. Ну да поживём — увидим.). Что, собственно, и сделал — связался с Парагоном и Орденом да дал отмашку обоим. Первому доложил, мол, «мир готов, нужно санкцию на заселение», а вторым — «расчехляйте инструменты — есть работёнка по подключению».

Те только и рады были — сразу же подрядились на исполнить-посмотреть-проконтролировать-понаблюдать.

И потекли полноводной рекой души да сознания. Слепков «Старой Гвардии» в первой волне набралось немного — пока пробная партия: оценить, как будут себя вести старички после пробуждения. Так что сотня слепков былых героев в скором времени вновь познает бытность существования. А родственники-то их как засуетились — не уведомить их было нельзя — сразу оккупировали новорождённый мир в ожидании появления бравых да овеянных славой предков.

Хмм... Если хорошо себя будут вести, то ряд составлю с ними на должность старших начальников сего проекта, а если отличатся, то, может быть, и статус управителя законов сего мира выдам (читай, Бог). Пантеон-то набирать уже стоит, пока населения не накопилось да не оформилось оное.

Про своих однополчан не забыл, сразу же в цикл душ запустил, но с подпиткой от себя, чтоб, если что, сразу подлатать можно было, и марионетку тутошнюю (самого себя) поставил бдеть за ними.

И раз уж коснулись темы операторов и управителей.

Зачем они мне? Вроде же мир — это я сам, и по такому принципу лишние ротозеи не сдались никоим боком. Так-то оно так, да не так. Не могу же всегда следить за миром, а вот они будут. Можно, конечно, на откуп будущих аборигенов оставить, но не стоит — навертят, накрутят своих фантазий, а ты потом разгребай. Нет, сделаю сразу как надо.

Осталось только понять кого звать на столь важное предприятие.

Аликсо и Эрегоса точно надо, ибо растущему организму дополнительная подпитка лишней не будет. К тому же веру могут начать копить, культы свои организовывать, а это зело пользительно: авось в будущем займут должности в аппарате Вселенной или станут надёжными товарищами Мирозданию — мифические существа часто идут такой тропой.

Хаоситов надо. А кто у нас среди сей братии есть да со мною повязан? Локи. Посему либо его, либо близких его уважу — выделю место-другое. А для чего они нужны — для того, чтобы разнообразить популяцию. С такой же целью к Геене и Вивее подойду — новые жизненные просторы это всегда хорошо. Да чего юлить-то — каждому Извечному первого поколения поклонюсь (практика распространённая — многие действуют аналогично, когда лакуны заселяют) да челом побью. Где сам, а где через Костю. Правда, в силу нынешних политических перипетий к некоторым подходить нельзя — расстрел на месте как предателя и пособника, ну да ничего, среди наших отыщутся замены, а ежели и нет, то сам.

К примеру, взять тех же Чернобога и Белобога. Они за воскрешение по гроб должны будут — вот и отработают, закрыв как минимум четыре направления: Тьма и Свет, Зло и Добро. И не надо думать, что сатрап. Нисколько. Им же выгодно. Как думаете, какая первая забота новоявленного Бога? Ответ прост: верующие, паства. А тут их сразу по возвращении испомещают на кормление верой. Удобно, как ни посмотри. Так ещё и защита первостатейная — машины никого не подпустят, ибо от успеха сего мира зависит будущее их расы.

Кто ещё пополнит сей список? Война уж точно. Утроба. Анклав Чудовищ (сборище Богов различных монстров). Герцога Крови не обделим вниманием — всё же родня.

Пока вроде всё — если вдруг надо будет, изыщем возможности.

--- Поподанец ---

Ну что! Семнадцать лет - возраст на выданье! Да только куда с моим рылом да в калашный ряд?! Тут не каждый мастер готов к себе брать, а вы про своё!

Правда, стоит сказать, что устроиться учеником всё же сумел. И да, только им. Про подмастерье даже не загадывал, ибо у мастера свой отпрыск был. Но мне того и не нужно было — требовалось же только легенду утвердить да с нынешними реалиями (дабы не выделяться — прогрессорство «фу!») и местными металлами и физикой процесса ознакомиться, а навыки молота с применением к металлу выше всех кузнецов всего этого мира, так что без работы не останусь. Вот только опять уткнусь в стену физической неполноценности и людской неприязни — ну да ладно. Если что, через гильдию найду себе место на окраине где-нибудь — уж там-то потребность пусть и в подмастерье-недоучке (официальный рескрипт гильдии) высокая.

А мне именно туда и надо, от чего все остальные нос воротят. Да желательно на самый ошиб. В самый глухой угол. Можно даже в острог какой — тоже неплохо будет. Но лучше в деревню: там народ тёмный — задача влёт пойдёт.

Но это ещё не скоро — пяток лет ещё надо отработать. Минимум.

А работы у ученика выше крыши: уборка (метлу да тряпку чаще в руках держу, нежели клещи, не говоря уж про молот), подготовка (натаскай дрова или угля; принеси воды; обработай инструмент, но не весь, а тот, что для подмастерья лишь, мастеровой не трожь; железо кантуй и так далее), насыпь-отсыпь — в общем, типичное «принеси-подай».

И зарплаты нет — вот тебе угол, жратва раз в день (если хорошо работал) и затрещина, как под руку попадёшь. Больше ничего. Ну ладно, можешь воды попить в колодце и кусочек мяса на большой праздник в каше выловить — но это всё.

Впрочем, не жалуюсь. По нескольким причинам: первая — крепок телом, и все эти тяготы для меня не тяготы, а так, физические упражнения (спасибо Вириду). Вторая — обет молчания дал. Вириду скучно стало, вот и стал навешивать дополнительные ограничения, но вместе с тем и одаривал порой плюшками. Третья — наполовину нежить уже. Не смотри, что живой и дышу вроде, но через раз, а внутри совсем дело швах, ибо некротики повсюду, как мух на трупе, — ядро распухло настолько, что тело потихоньку распадаться начало. Посему стравливаю как могу, но необратимые изменения уже пошли: детородная функция отпала, болевая чувствительность тоже. Тактильная едва-едва теплится, но тоже вскоре за товаркой пойдёт.

И ведь в малефицизм ещё даже не уходил. Нет, ядро тёмное, злое скопил, благо негативной энергии собрать завсегда можно — сколько учеников и подручных шпыняют да бьют, а они ведь самые обыкновенные (с оговорками) мальчишки да парни, а местами и мужики. Вот с них тихонько копил, да так, что три слоя нарастил (первый, инициацию то есть, ещё до ученичества сделал).

Хотя дурная слава обо мне уже идёт. «Злым глазом» наречён — сглазы напускаю. Говорю сразу: не всегда осознанно, но также верно, что и нередко и с умыслом. Недобрых да и просто лично неприятных личностей навалом — вот и стравливаю из тела вредные излишки.

Кстати, вид соответствующий: сухой, как Кощей, криволапый, косой как на глаз (прилетело один раз от мастера, да так и осталось. Отплатил ему неловкой аутоампутацией мизинца — ковал когда, сам себе и оттяпал), так и осанкой. Грудь бочкой, рёбра проступают, живот к спине прилип. Одна рука не разгибается в кисти, но хват силён, на другой перелом плохо сросшийся. Волосы жиденькие, седые. Нос крючком орлиным, глаза впалые и тёмными кругами обрамлённые. Скулы острые за счёт отсутствия щёк. При этом бледный, как поганка.

В общем не красавец.

Но есть в том плюс: никто не лезет дуром — боятся ответки колдовской. И правильно делают, что боятся — парочку нехороших персонажей. Так как сплю в кузнице, то ещё и охраной подрабатываю. Вот...

Если кратко, то прогнал воришек, а они через месяц-то и откинули копыта. Естественно, виноват малолетний колдун, а не их образ жизни и куча болячек, что и сгубили оных. Не без моего вящего участия — здоровье подорвал проклятием (меры конспирации соблюдены).

Они следы оставили — вот по ним и наслал после того, как прогнал. А там и понеслось по сарафанному радио. Даже представители власти приходили (колдовство наказуемо. Если бы тут, конечно, были колдуны — магии-то с гулькин нос. Но уровень медленно растёт. Значит, расцвет оккультного скоро явится. И, возможно, будут бунты и революции — перераспределение власти под новые реалии). С усталым, но всё же деятельным видом опросили всех, осмотрели место преступления и выдали вердикт «байка». Что, собственно, мне и надо было.

Однако слава уже есть, пусть и дурная, но слава. Теперь и мастер остерегается со мной связываться, и остальные коллеги осторожны, и гильдия тоже, и заказчики. Все, в общем. Посему думается, скоро меня сплавят от греха подальше. Противиться не буду — обеими руками за.

Но доучиться надо.

Глава 20

---

Что могу сказать вам за Магадан, а если конкретнее, то про нынешнюю ситуацию во вселенной нашей необъятной... Ну сказать есть чего и даже много, но остановлюсь на самом значимом: боевые действия вновь активизировались и так скоро перешли в острейшую фазу, что никто не удивился закономерным результатам. Да, не прошло и полувека. Причём раньше задуманного это произошло.

Нет, не подумайте, не из-за перехвата инициативы противником — тут мы лидируем, ибо если разгон медлительная нежить взяла, то ей не так-то просто остановиться. Так что нет. Пришли же мы в движение из-за новостей с той стороны. Да что там говорить, там вообще все пришли в движение. Даже самые нейтральные нейтралы и просто мимо крокодилы.

А причина тому весомая — в нашем (говорю только за немертвых и связанных с ними) до боли консервативном и нетерпимом к пришлым обществе объявился чужак. Ну как в нашем... В сфере наших интересов. Так будет верно сказать. Ежели ещё конкретнее и по-простому, да без хитрых словес, то эмиссар Пожирательницы появился в стане противника.

Да, всё верно, когда всем миром (лишку дал, но Вселенная явно проявила свою волю) верные сыны попёрли захватчиков с отчиной земли, другие аборигены, напротив, зазывают оных обратно. Борьба противоположностей во всей её красе: прогресс против консерватизма, революция против реакции.

Сама же Пожирательница придти во плоти не может, ибо запрет всё ещё в силе, хотя и активно супротив него борется (собственно, вот результат сего — цельный Эмиссар), и позвали-то не Извечные, хоть и потомки, и оттого как может, так и действует: наущениями, обещаниями и малой помощью, чтоб ежели чего сказать: «Вот совсем меня приведите — тогда и будет вам счастье».

Знаете, что после тех новостей приключилось самое важное? Ну, после выступления Константина, начавшегося со слов «Говорит и показывает Замок...» — как-то сразу в массовом сознании «Священная война» переквалифицировалась в иную категорию — борьба с интервентами. Да, тёмных и их союзников — а это без малого четверть всех разумных (что сразу было поставлено под сомнение) рас и цивилизаций нашей вселенной — записали в пособники оных, и теперь любой уважающий себя абориген обязан противодействовать им. Особенно после призыва к борьбе с захватчиками в исполнении самой Вселенной.

Нежити последнее было не то что бы и нужно - всегда встанем за тётку горой. Может даже не просить и не объяснять - просто указать и сказать "Фас". Всё сделаем в лучшем виде... Шутка. Впрочем на сей раз и в самом деле уговаривать не пришлось, особенно когда поперёд неё Константин по всему Плану, всем вёсям, из каждого утюга (роль которого исполнила сеть немёртвых и сами немёртвые) во всех мирах и плоскостях (а где и объёмностях) бытия объявил тотальный погром и порушение противника, поставив тем самым не только имеющиеся в данный момент под ружьём силы в полную боевую готовность (с разрешения народного собрания естественно хотя и мог в обход оного пойти, ибо ситуация чрезвычайная) и определив им задачу, а всю... Нет-нет, вы не понимаете ВСЮ (!!!!11!!АДИН) нежить, всех и каждого (привет Гари Олдман) ещё раз подмечу, под ружье поставил и дал им наказ бить неприятеля!

Естественно, среди праведной нежити после подобного неравнодушным не остался никто.

Четвёртый раз это происходило за всю историю вселенной, чтоб Костя да САМ да каждому... Это сильно. И что немаловажно, нежить ему ответила единодушием. Хотелось бы сказать полным, но мы всё понимаем, и паршивая овца имеется везде, а уж когда в дело вступает вся нежить вместе с ренегатами и дикими, то ожидайте всякого.

В общем, враз опустели города и сёла, единомоментно забились до отказа военные и промышленные предприятия как работниками, так и заказами (в основном не комбатантами и детьми, ибо взрослое население пошло на передовую), в одночасье опустели прилегающие к границам Империи Нежити противные миры и планеты: кого из населения в полон увели, а кого без затей укокошили да как пополнение големами плоти подняли.

Ярче себя в исполнении наказа Вселенной проявили только хаоситы — заслуги их ратные были не в пример больше. И битвы красочнее. И последствия оных тоже — оставить при себе стойкость духа не мог никто.

А уж как задрожали причастные (но не запятнавшие себя) да убоялися... Потому и присоединились к походу супротив интервентов, ибо остаться в стороне будет едва ли не чистосердечным признанием, за которым последует закономерный приговор. А в маловероятном случае удачи и помилования на таких косо точно посмотрят, а это падение доверия, что дурно скажется на будущем сих сообществ.

Впрочем, некоторые нейтралы всё же оставались. Самый яркий пример из них — это Время и Пространство. От них пользы в прямом столкновении мало (население их невелико, и контингент предоставить не смогут весомый), но даже так помощь они оказали посильную — как минимум вопрос логистики разрешили наличными силами и без привлечения самих Извечных. Те на финал остались.

Ваш же покорный слуга тоже не остался в стороне и, в некоторой степени наплевав на приказы (они до того были озвучены, как Костя свой спич задвинул, а новые, акромя призыва Самого, не поступали, значит, поступаю правильно), в первых же рядах двинулся во фронтир и за линию соприкосновения. Прямиком к основным мирам вампиров — выбьем их, и мощь тёмных хоть насколько-то да уменьшится.

Ну уж извините меня, что не на столицу двинулся — это совсем не мой уровень. Но миры родичей — то да, даже моими куцыми силами есть неиллюзорный шанс задавить их даже имеющимся под непосредственным руководством составом.

А вот чей же уровень осада колыбели тёмных, об этом будет дальше. То Костя поведал, когда я брал столицу клыкастого братства вместе с иными сородичами, что рассудили в моём же духе, так что старая добрая резня сродников приключилась, где брат на брата, отец на сына и так далее. А в том порушении столично-колыбельном, о коем Константин сказывал, и Граф проявил себя да с самой лучшей стороны ажно благодарность от лица Константинова получил впоследствии.

В остальном же, покуда не устаканилось всё, успел даже с некоторыми знакомцами даже повидаться, что среди тёмных были. Ну, помните, наверно, тех, кто в ивенте участвовал и нас там кинул. Да, не сами они то сделали, а по наущению сверху, но кинул. Вот и отомстили.

--- В Замке у Шефа ---

Малая приёмная зала. Неровный свет камина окрашивает в зеленоватые тона с проблесками иных цветов (то томящиеся в агонии души напоминают о себе) скромный интерьер. И расширенный совет был под стать атмосфере, что задавал сам Властелин окрестного пространства.

- Задача у нас на повестке номер один, — после продолжительного молчания молвил слово хмуро пульсирующий светом глазниц Константин. — Выбить незваного Эмиссара. Номер два, — тарабанил он по столу похоронный марш за упокой души отступников, а орган в глубине Замка уже начищался до блеска, чтобы исполнить на нём музыку, что не услышат адресаты оной. — Наказать тёмных. И дальше по нисходящей. Верно? — чуть наклонил он голову в сторону Лакония (четырнадцатого. Династия у них), коий еле заметно кивнул. — А начнём, пожалуй, со второго: нужно разрушить центральные миры коллаборантов. Столицы, если по-простому. Кто хочет проявить себя в том?

- Позвольте мне! — подорвался тут же князь. — Стыдно признаться, давно не брал столицы. Надо исправить сей досадный промах.

И вторила ему та часть думных бояр да членов совета, что так или иначе связана с ним была.

- Полно вам, княже, — отозвался боярин думный, что в совете заседал, но принадлежал к партии тухлых. И вновь были слышны голоса поддержки. Впрочем, сам глава сего образования Раф молчалив был, но это привычный его образ. Опять пакость задумал какую небось. — Вон, ваши отпрыски уже штурмуют гнездо перебежчиков. Хватит с вашего роду. То ли дело...

- Свободные от плоти исполнят сей приказ за восемь дней, — крякнул по-стариковски и, стукнув посохом о пол, встал с небывалой для себя и остальных живостью Протеус. — Только прикажи!

- Восемь дней, говоришь, — блеснул изумрудами глаз Костя и задумался на минуту. И никто не смел прерывать его дум — тишина в гриднице. — Хмм... Заманчиво. Что тебе для того нужно?

- Полк твоих гавриков, — твёрдой рукой махнул за спину Константина тот. — Но отберу их лично.

- Хммм... — почесал подбородочный выступ Извечный да порешил. — Почему бы и нет? Разрешаю, — одновременно с одобрением кивнул он стоявшему рядом капитану стражи. — Исполняйте все его указания, как будто они исходят из этих уст.

- Не извольте сомневаться, товарищ Верховный главнокомандующий! — звонко отозвался хромированный кулак с сервоприводами о нагрудный панцирь рекомого.

- А тебе, Протеус, добавим-ка ещё мотивации, — лёгкий смешок сорвался с уст Константина. — Исполнишь, как говоришь, — пойдёшь со мной бить что Тьму с её дочуркой, что Эмиссара.

- Костьми лягу, — крепко-крепко сжал тот кисть на посохе, отчего оный пошёл трещинами и воздух наполнился нескрываемой мощью первенца Смерти.

- Вот и славно, — только и кивнул на то Костя и, дав отческое благословение немое, отправил Протеуса в путь, а сам обратил внимание на Лакония. — Перейдём к следующим вопросам.

---

Вот как-то так оно и было. А узнал о том уже после того (задолго после, но из первых уст), как по войскам прокатилась волна новостей по типу «Взяты столицы такие-то и такие-то», «Разбиты тёмные в сече при том-то и том-то», «Склонила голову Тьма» и самая важная «Уничтожен Эмиссар». Причём последние две разнеслись во времени на какие-то пару минут.

И да, в войсках всегда есть штатный горлопан, который вещает самые свежие новости и сводки со всего мира. Конечно, у него выпуски строго фиксированные: каждые три часа, но пометка «молния» и «срочно» важнее. Не говоря про подвиги и деяния Константина что в ратном деле, что на мировой политической арене (хотя война есть продолжение дипломатии иными методами).

Во всём этом великолепии — а победа в военном конфликте всегда в радость — обиден лишь один момент... Только, понимаете ли, успели с братьями да сродниками разобраться и прибыть на выручку союзникам (попросили подмоги с какой-то там очередной столицей), как нате вам — война окончена.

А мы только разогрелись и в раж вошли, и тут такое.

Нет, всё понимаю: быстрая победоносная война — это хорошо, ибо одни плюсы в том. Как минимум малые потери (опционально) и нет надрыва экономики. Гению полководца и руководителя страны в таком случае можно лишь завидовать. Без шуток.

Но нежити-то что первое, что второе и что остальные причины только повод для подвига — трудового ли, боевого ли. И такой облом — одна декада, и вселенная вновь в состоянии затишья.

Одни хаоситы разве что не барагозят — им на приказ Константина плевать. Да что уж говорить, порой им и слово Хаоса не указ. Правда, оный их быстро в чувства-то и приводит.

Ох как Князь грустил по итогу: три столицы клыкастые успели взять. Всего-то. ТРИ (крупные. Мелких — без счёту)! МАЛО! Надо минимум семь, а лучше восемь. А ещё лучше и того больше — желательно все. Всё же в основе полученного был внутренний конфликт вампиров, и не смотри, что перерос в общевселенскую бойню. Ладно хоть всех родичей сумели помять — иное бы нам не простили. Хоть что-то радует.

По тому же примеру горевали тухлые — их показатели были примерно на том же уровне: также три столицы, но не тёмного анклава, а каких-то смежников и союзников. В целом вроде и не участвовали в общем замесе. Про мелочь типа планаров богов и всяких скопищ духовных сущностей высокого порядка никто сводок не вёл. Нет, в общих рапортах о них информация есть (кто, кого, сколько и так далее), однако славы с того не заполучишь, потому и не учитывается. Мелочь ведь — что с них взять.

Зато скелеты блестели и лучились довольством, аки начищенный самовар (некоторые в самом деле полировали себя) с отливом благородной слоновой кости. И повод был — преподнесли Косте победу на блюдечке. Без одного восемь дней! За седмицу! Полком! Это сильно. Потому гоголями и ходили, а за глаза их в лучшем случае павлинами обзывали, а в худшем и петухами. Вот за последнее ребра-то и считали как говорунам, так и голышам, ибо нечего соль на рану сыпать.

Впрочем, полк тот чествовали. И Протеуса тоже. И Костю. И всё от чистого сердца. Но с завистью. Но белой. Ибо чего уж там: победа есть победа.

А коли война всё (ненадолго), то пора возвращаться в привычное русло, то есть вновь настало время браться за благоустройство вверенных миров, благо оные развиваются пусть и в соответствии с планом, но всё равно нужно непосредственное деятельное участие. И вместе с мирами внимания требуют и скорое пополнение — Белый с Чёрным готовы к вылуплению. Так что скоро статус многодетного отца-одиночки вновь получит обновление.

--- Поподанец ---

М-да. Всё же, как не надеялся, а не дали доучиться. Чуть-чуть не хватило до становления полноценным подмастерьем — попёрли на следующий же год. А всё потому, что надо было быть незаметнее! Тише. Ниже. Дал, называется, волю и приспустил напор (с другой стороны, был немалый шанс окочуриться от объёмов энергии, так что выбор не велик) хранимой энергии, поддавшись на уговоры местных, и вот результат.

Оно ведь как бывает в сознании обывателей (неважно, какого они сословия или места жительства, особенно в условиях средневековья. Да, у нас тут медиум. Удобно): колдун — это плохо, но помощь его нужна всегда. Например, сглаз снять. Ага, ставишь порчу и снимаешь, как попросят, отличный бизнес-план. Вот только есть вероятность (отличная от нуля), что на следующий день не проснёшься — красный петух придёт. Впрочем, так оно зачастую и случается, но не специально (ну, ляпнул сгоряча и прицепилось — бывает. Или зыркнул, а так сложилось, что вот именно в тот момент и наложилось то на сё, и вот тебе сглаз — случается), потому что в обратном варианте последствия уже озвучены.

В остальном — да, вместо знахаря колдун на деревне, но в основном по делам тёмным. Хвори всякие магического толка, наветы, порчи и так далее. На свадьбы опять-таки надо ходить — приглашают из страха (чтоб не напакостил), а отказываться тоже нехорошо, потому как однозначно наведёшь худо на новобрачных.

Болезни отваживать тоже надо — вот за это как раз и держали в посёлке. Трижды после моего «вмешательства» посёлок стороной обходили хвори и эпидемии. А делов-то было: провести обряд для отвода глаз, который вообще ничего не давал, да наказать особо впечатлительным (и внушаемым) жителям соблюдать простейшие принципы гигиены да выдать парочку «настоек» пользительных. Вот с последних можно спросить — те настойки настоящие, травяные сборы, что в конкретной ситуации могут помочь. А чтобы помогли уж точно, заправлял их щепоткой магии. Но доказать всё равно никто ничего не может — конспирация. Потому косились и тихо шептались.

Не думайте, не смертию али тёмной силой их заправлял (хотя и ими тоже), нет. Кроме озвученных сил и другие в себе инициировал: стихии — уж с ними каждый день контактирую, так что труда в их освоении нет; жизнь — через антагонизм со смертью и с её помощью, ибо отбирать виту каждый неофит умеет, а там нетрудно и к себе её употребить али открыть чакру.

Вот остальных трудно. Свет... Набожности али благочестия во мне с гулькин нос, так что трудно, но можно. Особенно через обеты или самобичевание (с него, кстати, можно на кровь выйти и в сферу эмоций и чувств). Без озвученного же это направление будет являть собой чисто физический аспект, а не благодать. Как-то так.

С тьмой другой коленкор, ибо четвёртый слой постепенно наращивается, и не далёк тот день, когда намертво встанет, и вот тогда малефиком стану знатным, но в метриках Плана Смерти это всего лишь «Ученик», то есть между 1 и 2 рангом — ещё не полноценный «Адепт», но уже не «новичок». Ни рыба ни мясо, в общем. А уж ежели на исконно магические общества (План Магии) переносить, то в лучшем случае буду считаться тем же «Новиком» (новичок, рекрут) или в их мерках «1 ступень (круг, ранг)». Вот.

Первая четвёрка же. Из тех Извечных, кто хронологически появился... Пу-пу-пу... Вот их совсем не получится в нынешних условиях коснуться. Ну разве что Хаос — он везде к месту и не к месту. В каждой бочке, блин, затычка. Но потом... Может, через лет пятьдесят или в другой итерации, может быть, но не сейчас.

Ауру ещё открыл — из тех, что физического тела мощь. А конкретно надыбал ту, что Гюнтер даёт, так что боевиком толковым стать могу, осталось лишь к телу её приладить, но даже так от ущербности телесной не избавлюсь. Культиваторские точки тоже открыл в себе, но завис покамест на закалке тела — дух ещё не трогал. Впрочем, и не надо, ибо взялся за то, чтоб подправить проблемы плоти (напор сдерживаемой некротики и хилость тушки).

В общем, всё, что можно было на данном этапе присоединить да под свои нужды употребить, употребил, даже ментал.

А последней каплей, чтоб прогнать-то, стал момент, когда, встав за наковальню, стал лепить лучше мастера. Не сразу, да, но через полгодика уже получались стабильные поделки уровня «не стыдно носить боярину». Недолго думая, порешили в кузнице: «Ну точно колдун!» И за мзду малую договорились с гильдией сплавить неугодного парня, а на тот даже восемнадцати ещё не пробило оному.

Так и турнули, но ладно хоть не на мороз, а пристроили. Но пристроили с издёвкой. Но это в их понимании издёвка и наказание, а для меня неплохой вариант, можно сказать, оптимальный.

Как и прикидывал (а вариантов было маловато, так что просчитывалось) направили в действующий гарнизон на границе, но всё же на отшибе, так что буду теперь служилым, а не крестьянином. Несколько не то что задумывалось изначально, ибо в деревне стать маститым колдуном всяко проще (хоть и сопряжено с рисками), но тоже не дурно - к солдату-колдуну (тоже известный троп) отношение несколько иное.

И да, не кузнецом туда отправили, а простым салабоном — откупились от рекрутёра, сдав неугодного общине элемента, но, думается им, там пусть и ученик, но кузнец будет нужен завсегда, даже если свой имеется, особенно в мирное время — в военное-то всё одно в ружьё встану.

А на увалах да для прибытка гарнизонного под боком всегда будут три деревеньки, что рядом, кроме собственно самого острога, стоят. То от словоохотливого рекрутёра узнал. Так что буду обслуживать их — практика привычная. А ежели и нет, то по выходу из рядов доблестной армии осяду тут же, если не передумаю. Уж кузнец что в деревне, что в остроге всяко пригодится, а ещё раз с прибытком может и не повезти.

Ну или в иной ипостаси (не с первого же раза исполню повеление — вон на прошлой попытке семь раз тушку менял) осяду в глухомани. Посмотрим.