Непростая работа - горшки обжигать 7

Глава 1

- Ваше кровавейшее сиятельство, — степенно вошедший мажордом Багряного Дворца утончённо поклонился, прервав рекомого от досуга. — Прошу прощения. К вам посетитель.

Названный со всем имеющимся у него тщанием рисовал замысловатые картины (в перерывах между исполнением монаршей воли и обязательствами главы), густо замешанные на своей (и не только, но чаще всего) крови с добавлением различных иных ингредиентов помимо привычных красителей. Холстом же ему служили кожа врагов (но и добровольные пожертвования али просто линялая шкура также применялись), а кисть была сделана из костей и волос. Любых, но зело легли ему на душу несколько экземпляров: это кисть из щетины Сехримнира с Хильдисвини на роге единорога да кисть из уса колхидского дракона на кости Титана. В ход шли не только монстры, но и разумные. Так, например, у него был цельный набор инструментов, собранных из деталей от представителей разных рас. Всё шло в ход: секреты желёз, моча, истёртые органы, отваренные хрящи и так далее. В общем, с головой погружён в любимое дело. И всё сам делает — не доверяет сие дело никому другому.

Получалось, к слову, неплохо, временами даже удавалось намалевать слабенький оберег-амулет или ещё какой предмет мистического толка — это приносило триумф и радость, но не более. По большей части участь сих творений была одна — висеть в галерее дворца и в редкие моменты радовать глаза посетителей. Реже бывало дарил он наиболее успешные картины за разные заслуги, но поди ещё соверши.

Однако не за тем явился мажордом.

- И кто же явился, позволь поинтересоваться? — спросил Князь, мерно помешивая в палитре кисточкой — набор номер семь — из деталей нежити, то есть просто убивал время, а не кропотливо выводил шедевр. Хотя нет-нет, а выходила из-под пера сего набора картина с интересными эффектами. Даже довольно часто. Отчего очень любил Князь именно сей набор — никогда не узнаешь, что по итогу получится. — Не припоминаю, чтобы в ближайшие десятилетия ко мне хоть кто-то записывался на приём.

- Посетитель утверждает, что знаком вам, — ничего не выражало лицо сира Акирта дела Мази-Кас Салитор, мажордома, ответственного за приём гостей.

- О! - сразу переменился настрой Первейшего Аристократа Земель Смерти из холодно-отчуждённого со смесью раздражительно-насильственного на заинтересованно-возбуждённый да с нотками подозрительной задумчивости. - Знаком, говоришь. Это интересно.

- Проситель утверждает подобное, — согласно кивнул головой слуга.

- Но не назвался, так? — спросил было Князь и, до того как собеседник ответил, произнёс: — Хотя нет, не говори. Пусть будет мне зарядкой для ума. Сам отгадаю.

Славен был Багряноэгидный Князь своим характером и придумкой на грани с блаженностью: любое действо мог он учудить в пылу задора. И многое ему спускали с рук, ибо никто так не был истовым радетелем Отчизны и граждан, за что и был любим всенародно — второе место занимал он в списке народного обожания. Первое же, как не трудно было догадаться, прочно занимал Константин — Отец Отечества, Создатель, Надёжа и Опора и так далее, вплоть до второго пришествия в материальный мир Парагона (хотя он во плоти и единожды не был в материальном мире).

- Давай так, — с ликом блаженно-приятственным отложил Князь художественные принадлежности. — Я тебе задаю три вопроса, а ты максимально точно, но без пространных измышлений отвечаешь на них. По истечении попыток я дам ответ. Если окажусь неправ — проси, что хочешь.

- А если правы окажетесь? — чуть приподнял бровь тот.

- Тогда на одной руке обойдёшь всю вотчину кровавого рода, — чуть подумав, озорно ответил Сангвин.

- Принимаю пари, — спустя пару мгновений заминки на подумать, произнёс азартным тоном мажордом.

Ох, и чего только не происходило раньше в таких спорах с Князем: можно было как взлететь высоко, так и проиграться в пух и прах. При этом желающих попытать удачи с каждым годом не уменьшалось, наоборот, множились — ведь шансы-то равные что на победу, что на проигрыш, ибо не всегда блистал догадками и удачей Сангвин. Вот силой и влиянием — то да, но в пари этого не использовал, так как стремился хоть как-то разнообразить рутину.

- Вот и славно, — поручкались, закрепив спор, они. — Гвардия, разбей, — обратился князь к стоящему неподалёку охраннику, который по примеру своих коллег, приближенных к августейшему телу, стремился слиться с окружением.

Получалось-то не всегда, ибо вычурность обмундирования, профиль службы и навыки накладывали свои ограничения. Но они старались. Так вот, одетый в насыщенно-алый вычурный (но эргономичный и функциональный) доспех о замысловатых вензелях, при взведённом оружии да активированном барьере (как для Князя, так и для себя) охранитель высокого тела стал свидетелем их кона, равно как и арбитром.

- Ну что ж, первый вопрос. Во что одет незнакомец? - издалека зашёл Князь, но при этом при определённом исходе сей вопрос мог значительно сократить список подозреваемых, так как традиции внешнего вида имелись у каждого свои, причём до уровня Клана, а порой и Семьи.

- В рвань, — огорошил его в самых лучших чувствах мажордом. — Не самую ветошь, но и отнюдь не с иголочки. Даже не в поношенное. Хотя и видно, что в прежние времена его платье было изысканным. Да и узоры знакомы — похожи на ваши, но отличаются.

- Вот как. Хмм... — задумчиво приложил палец к виску Князь. Не так пошёл ход сего разговора, но зацепка имелась. Свои. Коли узоры похожи. Но кто? Вопрос. — В прошлом богат, но ныне в упадке, — раздумывая, пробормотал он. — В родстве состоит, а при этом изгой. Пока никто на ум не приходит. Список-то широк. Дальше, — спустя тягостные минуты усиленной работы мысли произнёс Сангвин. — С кем он пришёл?

- Один, — лаконично ответил собеседник. — Как перст.

- Без свиты? Занимательно, — ещё сильнее удивился подобному первый вампир и поспешил уточнить. — Без сопровождения? Без протектора? Даже банальной прислуги не было?

- Верно, — кивнул головой мажордом. — Один.

- Я честно теряюсь в догадках, — хмуро поморщил князь лицо. — Но так и быть, продолжим. Последний вопрос: как он пришёл?

- Пешком, — и снова ответ без большой помощи. — Не берусь сказать, весь ли путь он так прошёл, но сюда явился на ногах. О том сообщили соглядатаи с дальних пунктов пропуска, да и весь маршрут его вскрыли — наследить-то он успел, хоть и не старался прятаться.

- Ха, значит, с правилами знаком нашими, коли не бежал, не летел. Хоть мог и на бричке, — время вопросов кончилось, и теперь Князь остался на едине со своими мыслями, но решил вслух их проговорить. — Однако ж если копнуть глубже, то давным-давно, в незапамятные времена, был в среде первых поколений ритуал паломничества, когда оный, паломник то бишь, весь путь проходил на своих двоих. Оттого и вид его приходил в полное уныние, что вписывается в описание. Если взять этот факт за основу, то, значит, проситель достаточно древний, чтобы помнить о том ритуале и исполнить его. Возможно, до 10-го поколения, значит, знать я его обязан. Но вот хоть убей, не вспомню. Совсем память отшибло, будь она неладна, эта ваша Старая Гвардия. А если нет...

- Ваш ответ, Князь, — спустя пару часов бесплотных мыслей подал голос Акирт.

- Хорошо, — ещё с минуту бродя по закоулкам памяти, решил он, махнув рукой. — Пусть будет Нефер-мери-Исис, моя 142-я пра-пра-правнучка. Хотя нет, — тут же передумал он. — Проситель же мужчина. Пусть тогда будет Арман Де Медикт Витторе, 37-й четырежды правнук. Уж очень он отличался щепетильностью к старым традициям. Кстати, давно его не видел.

- Нет, ответ неверный, — покачал головой мажордом. Не без триумфа. Выиграл же спор. — А насчёт его милости Де Медикта. Он давно почил. Примерно в одно время с Вами.

- А, — вспомнилось князю, как то произошло. — И точно. Впрочем, немудрено, что проиграл — у меня родичей было, есть и будет столько, — провёл он над головой рукой, дабы показать их количество. — Что и не упомнишь всех. И как минимум тысяча из них попадает под твоё описание. Что ж, — развёл он руками. — Ты выиграл. Посему проси, чего желаешь.

- Прошу руки третьей фрейлины леди Леноры фон Эвергот из свиты княгини, — как на духу выпалил Акирт и даже зарделся, что в принципе нетипично для бледных клыкастиков.

- Вот оно что, — понятливо протянул Сангвин и покровительственно улыбнулся. — А она не против?

- Как бы сказать, — слегка замялся тот. — Условие поставила, чтоб дозволение и благословение дали Вы или Её Сиятельство.

- Вот как, — сложились два и два в голове Князя, а то ломал он всё голову, что ж так часто попадается паренёк перед ним. И ведь зачастую совсем нетипичную работу он исполнял, а всё одно — где-то рядом ошивается. Теперь понятно, для чего то было. А некоторое отчуждение остальной прислуги — это молчаливая солидарность с парнем. Потворствовали ему. Али уговорил их. Не важно. Главное в ином: — А уговор о том имеется?

- На крови поклялись, — для пущей уверенности расстегнул Акирт ворот да представил пред очами доказательство.

- Тогда претензий не имею, — дотошно оглядел Сангвин стигму и остался доволен. — Стану сватом. Настал черёд твой. Открой завесу тайны. Кто явился ко мне на приём?

- То был граф Носферату, — поправляя одёжку, ответил мажордом. — Ваш младший внук. Всамделишный, — предоставил он главе мнемокристалл. — Проверили.

- Чёрт, — с мгновение был безмолвен Князь, но не стерпел и ругнулся, после ознакомления с предоставленным. — Должен же был догадаться! Ну вот что мне стоило просто спросить «каков внешний вид»? Попался в ловушку собственных убеждений, — ещё с десяток минут посыпал он голову пеплом, но вскорости успокоился и рассудительно продолжил. — Впрочем, их гнезда давно уж нет, потому и запамятовал. Ай, пустое. Чего сейчас мусолить. Лучше зови скорее, хотя нет, — сорвался старый вампир с места да засуетился, накидывая на плечи халат. Прямо на рабочую одежду. — Я сам выйду встречать.

- Но ведь ваш парадный костюм, — залепетал было Акирт, но был остановлен повелительным и не терпящим возражения (от нетерпения) тоном.

- И пёс с ним, оставь его, — даже не взглянул в сторону гардероба Князь, стоя у дверей. — Думаешь, внук не видел меня в худой одежде? Так что давай-давай. Пошли.

---

- Внучек! — с распростёртыми объятиями ворвался в зал ожидания Князь, взбаламутив при том всех слуг и гостей по пути. — Родненький ты мой!

В пару длинных шагов он оказался перед названным и что есть мочи хватил в тиски дедовские.

- Деда, — ответил тот Сангвину зеркальным жестом, только силу поберёг — деда старый, может и переломиться (не смотри, что силён без меры). — Опять народ пугаешь своим рабочим одеянием?

- Наплюй на них, — грубо отозвался старый вампир о встречных личностях, их комфорте и последующих слухах. — Они к эпатажу привыкшие, даже если и нет, то вскоре привыкнут или съедут отсюда. Ох и не изменился же ты, — чуть отстранился он да рассмотрел внука повнимательнее. Каждый миллиметр осмотрел и остался доволен. — Всё так же уродлив, как помесь ежа с ужом. Но ровно на столько же люб.

- Знаю-знаю, — ничуть не оскорбился на то Носферату, так как давно принял свой облик и ведал, что любим как собственным кланом, так и многими родичами. — А чего это у вас, кстати, тут так малочисленно?

- Эх, — совсем неприлично махнул рукой князь. Уж с родственниками близкими он мог опустить весь официоз да развести панибратство. — Последствия причины твоего сна до сих пор сказываются.

- И сколько же я спал, раз всё так запущено? — поинтересовался внук, пока дед вёл его служебными коридорами, где нет-нет да проскакивали лица многочисленной обслуги, восторженно приветствуя возвращенца: уж среди них сарафанное радио работало только в путь — все знали, что вернулся один из наследников главы, и были тому несказанно рады.

- Почитай две Эры, — совсем не по-стариковски шагал ровной походкой и гордой осанкой дед, чеканя каждый шаг. — Ой, из головы вылетело совсем, так, — обратился он к мажордому, коий следовал за ними и предусмотрительно молчал. — Метнись до кровиночки моей и передай, что горячо любимый ею внук вернулся. Заодно своей пассии можешь весточку дать, чтобы готовилась к приходу сватов.

Тот только щёлкнул каблуками, вытянувшись во фрунт, да сразу помчался рысью исполнять поручение, даже слова не вымолвил.

- А ты, как погляжу, — глядя вслед умчавшемуся, произнёс с усмешкой Носферату, — до сих пор сводничеством занимаешься?

- Не больше нашего Кости, — пожал плечами тот да смешливо поиграл бровями. — Уж он-то всем сватам сват и свахам сваха.

- Впору ему даровать аспект Хранителя брака, — прокомментировал граф, вышагивая бок о бок с главой. — Вы скоро так весь План пережените и перейдёте на другие земли.

- Да разве ж то дурно? — вопросительно взмахнул кистью князь. — Ничуть, как по мне. Но не будем о том, — подошли они к точке назначения — гостевой комнате Сангвина, где уже споро развёртывался нехитрый, но отнюдь не бедный стол, а вдоль стены, как и при входе, стояли гвардейцы при полковнике. Кстати, знакомец графа, которому он приветственно кивнул, получив в ответ тот же жест. — Давай присаживайся, нет в ногах правды, — пригласил разделить трапезу старик.

- Как и в другом месте, — произнёс ему внук, умостившись тем самым местом в кресле со всем достоинством.

- Не скажи, — пожурил пальчиком ему Сангвин. — Порой кажется, что только там она есть, — по-стариковски начал хлопотать над ним Князь, отогнав грозным шиком прислугу (но не выпроводив). Вот ещё, будут они тут вместо деда внука обхаживать, чай не совсем ослаб-то он, чтоб просто с внуком за чаем посидеть. — Рассказывай. Как добрался? Как сам?

- Да чего рассказывать, — принял из заботливых рук пиалу с горячим да на крови граф и сразу распробовал — давно не кушал. Оголодал. — Проснулся недавно, где-то со столетие назад, — очередная порция блюда скрылась за клыкастой пастью. — Может меньше, может больше, — потянулся за нехитрой снедью испечённой он, дабы не в пустую хлебать щи-ухи-борщи (хотя нажористы-ы-ые). — Смотрю, вокруг никого. Даже гаргулий нет, что б по уму охраняли покой. В общем, понял — в гробнице нашей родовой лежу, — не переставал он через слово, а то и через два закидывать в рот пищу, смачивая её бокальчиком вина. Знаменитого. Дедовского. — Ну, та самая, ещё из первых.

- Знаю-знаю, — пропустил мимо глаз и ушей Сангвин грубое попрание этикета. Всё же внук. Любимый. Голодный. Столько лет-то пролежать, а потом бродяжничать. Хотя отчего не попросил помощи у граждан, не вдомёк. Они б не отказали. Хотя, зная натуру носфератовскую и их гнёзда, немудрено — вон какие красавцы. Оттого и не лезут лишний раз на свет. С другой стороны, свои же, тут иной раз куда «красивше» встретишь нежить, и ничего. Привычка, наверно. Вторая натура, как говорится. — Моим повелением тебя тудыть уложили. Но то, что спустя рукава-то исполнили, не ведал.

- Пустое-то, — не стал заострять внимание на том Носферату да продолжил. — Встаю, значится, из ложа. Как полагается: руки вперёд, морда покойника, глаза закрыты да со скрипом. Чин-чинарём. И что бы ты думал — на мили окрест никого совсем нет, кроме сторожей, но они ничего не знают: сказали стоять — стоим. Дохлый номер, в общем. Ну я, как полагается, поскитался по округе, слухов понабрал, в политику нынешнюю погрузился да пошёл в дом родимый, а дальше и сам знаешь — твои ребята дело своё знают, если ещё не забыли науку.

- Ну ухари, ну я им, — подёрнул недовольно дед подбородком.

- Да полно тебе, деда, — попытался успокоить нрав своего эгидодержавного старика граф. — Отупляющая же работёнка.

- Не скажи, — сумрачно ответил ему Князь. — Вон Последний Дозор как стоял, так и стоит. И ни в одном глазу — бдят, как в последний раз.

- Тоже верно, — не мог не согласиться с ним собеседник. — Тогда только выговор. С занесением.

- Насчёт наказания не нам беспокоиться. Ну-кась, — обратился Сангвин к только и ждущим своего мига слугам. — Позовите к завтрашнему полудню главу караула. А насчёт нынешних СБшников не беспокойся, — обратился он к внуку, коий с особым старанием заедал годы вынужденного голодания. — Они со всем тщанием твою методику поглотили.

- Естественно, — ничуть не смутился этому тот. — Мои же ребята там работают.

- Да нет, — скуксился дед, пригубив чай да на травах душистых. — Твои все сгинули. До единого. Оттого и провалялся долго в восстановлении.

- М-да, — разом посмурнел Носферату. Такие вести его удручали. — Всё изменилось, даже ты как-то по-другому выглядеть стал и ощущаться.

- Есть причины, — в один глоток осушил старый вампир пиалу да подозвал слугу. — И они напрямую сходны с твоими.

- То восстание? — также не преминул воспользоваться услугами сторонней помощи кровосос помоложе, правда, одними глазами. — Да уж, ну и заварушка была.

- Ага, — отчуждённо согласился с ним Сангвин. — Умер там я.

- Как так?! — будто обухом по голове пришлось сие известие Носферату, отчего неверяще и рукою дрожащей потянулся к деду. — Но ведь...

- Ай, — досадливо отмахнулся князь. — Старая гвардия помогла. Помнишь такой проект?

- Помню, - всё ещё в прострации пробормотал собеседник. - Понял. Теперь ясно отчего с тобой да бабкой никак связаться не мог. Вы ж там вдвоём резвились. А чем вас накрыло-то?

- Группа Демиургов жахнула во всю мощь, — повёл неосознанно Князь по груди, где когда-то зияла страшная рана. — А мы ж своих не бросаем. Помнишь ведь принцип «мы в ответе за тех, кого приручили»? Вот грудью-то своей широкой и прикрыли молодых да ранних, — застонала глазница, да засаднила вся левая сторона лица. Фантомные боли того мгновения, продлившегося словно годы, вновь нахлынули, на мгновение проявившись стигмами того времени в теле старого вампира. Жуткое зрелище. Похлеще лика самого Носферату. — Я сразу откинулся. Бабку только твою заодно сберёг. А та не стала мириться с судьбой вдовы и следом за мной руки наложила — свет ей был не мил без меня, — проступила на его лице благостная улыбка. — Любит она меня жутко.

- М-да, — от подобного откровения кусок в горло не лез графу. — Может, чего по-горячее? Под такие-то разговоры.

- Нельзя, — покачал головой Сангвин да вновь опрокинул в себя пиалу с чаем. — А то сейчас бабка твоя придёт и как устроит нам за распитие-то «ночь длинных ножей». Она в этом плане после смерти строгая.

- А ну! - раздался в отдалении её яростный крик. - Где этот внучок?! Неужто к деду сразу побежал?! Думает, что его милость спасёт от моего гнева?! Сковать! Схватить, Алерона! Паршивца этакого! Выполнять! Быстро!

- Ох ты ж! — вздрогнул с ярости властной бабки внучок. — Вот так напасть.

- Не то слово, — с толикой смущения отозвался Князь. — Запамятывал, видать, что любим ею был не ты. Впрочем, немудрено, и на старуху бывает проруха. Очень уж после Гвардии головушка дырявая стала.

- И как же ты сейчас без души-то? — порой посматривал по сторонам граф, когда до него доносились обрывки гневных тирад Княгини.

А ведь во дворце звукоизоляция была на уровне. А ты поди ж! Вон как взъярилась-то. Страшно даже представить, что будет, когда она узнает, в чём сыр-бор. Может и осерчать под тяжёлый-то настрой.

- Знаешь, по-всякому, — в пику встревоженному внуку дед поймал флегматичную волну, отчего даже не обращал внимание на возню и лишь мерно помешивал чай, покачивая пиалу. — Впрочем, недолго мне куковать осталось в подвешенном состоянии.

- Э-э-э, дед, — сразу пришли на ум нехорошие мысли в голову Носферату. — Погоди с могилой-то, я только-только вернулся.

- А чего, — хитрым прищуром взглянул на него Сангвин. — Самое оно. Наследник объявился. Пора и честь знать. Уже давным-давно одр готов. Пропуски на кладбище ставят.

- Вот не надо мне этого тут, — возмутился таким поворотом разговора собеседник (но кушать не переставал). — Не буду я князем и главой всего нашего рода. Мне графа хватает по самые гланды.

Жестом показал он собственное отношение к ситуации. Мог и по-грубее, конечно, но ведь слуги донесут до бабки, а она к словам и риторике ой как придирчива (но не перед всеми будет нотации читать — отведёт за угол и там уже прочистит рот, да без урона репутации и с соблюдением субординации) — блюдёт чистоту языка и лоска этикета. Хотя сама нет-нет да ввернёт словцо да покрепче, но в подходящей под то обстановке. В остальном — будь любезен, следи за базаром, а не то... Плохо будет, в общем.

- Ну вот, а я так хотел, — наигранно сокрушился Князь. — Ладно, не буду и дальше тебя смущать. Душу дадут скоро, — отсалютовал он пиалой. — Наверное.

- Вот так новость, — отзеркалил жест внук и тоже поднял бокал. — И кто же этот умелец? Не уж-то Константин наш Всемилосерднейший?

- Нет, внучек. Не он, — хитро улыбнулся Сангвин, притянув к себе кусочек пахлавы. — А тот, из-за кого ты проснулся. Кстати, — прожевав угощение, продолжил. — В скорости его навестить собирался, а тут ты вовремя вернулся. Значит, со мной пойдёшь. Заодно познакомлю вас, а то шапочно знаете друг о дружке.

- Погоди-погоди, — выставил руку граф да спешно навел марафет, ибо опешил так, что изгваздался. — Я плохо расслышал: мой родич в душах сведущ? Вот так новость.

- Да-да, — довольный произведённым эффектом расплылся в улыбке Сангвин. — Новый член клана Носферату имеет очень большие познания в этой сфере. Милостью Константина, не иначе.

- Всё это очень странно, — очередная новость (которая уже за этот недолгий вечер?!) тяжёлой поступью прошлась по его разуму. Отчего он решил взять паузу и подумать. Крепенько. — Никогда ещё наш клан с душами не был связан. Мы ведь больше по силе, — обратился он к деду за спасительной соломкой, ибо не выходил каменный цветок. — Анимализму, ментальщине и некротике. Да чёрт с ним, даже в красноречии и актёрском мастерстве! Но никак не в душах. Как так?

- Всё течёт, — философски заметил князь. — Всё меняется.

- А чего тогда столь неуверенно говоришь про наделение душой? — спустя недолгие пятнадцать минут продолжил разговор (и трапезу) Носферату. — Дай приказ и всё - патриарх ты или нет?

- Новые времена настали, — развёл ручками с коготочками ухоженными вампир, что постарше. — Впрочем, он сам к тебе пошёл, а так вполне мог основать собственный клан.

- Серьёзно? — вечер открытий стал надоедать вампиру, тому, который помоложе. — Старший вампир, то есть уже вполне себе авторитетная фигура, что подразумевает под собой и клику, и фракцию и много чего ещё, пошёл под мою руку? Добровольно? Осознанно?

- Формально да, — чуть сдвинув брови, ответил Сангвин. — Детали только не те. Не старший вампир, а новорожденный, — отогнул он первый перст. — Ну это если придраться. Недавно только стал клыкастым, очень я из-за этого с Рафом поругался. Но ничего, — заверил (только непонятно кого) Князь, ибо все знали закономерный итог. — Помиримся скоро. Не совсем под руку встал, — отогнул второй палец. — Скорее боковую ветвь начал, но она боковая чисто технически, — третий палец встал вровень с первыми двумя. — А на деле вы равны. Сложно, в общем.

- Маркграф своего протеже продвигает? — предположил граф вполне напрашивающуюся теорию.

- Нет, наоборот, — отрицательно покачал пальцем князь. — Отдавать не хотел. Тут с другой стороны смотри. Новичок-то — цельный Аватар и третий в списке на трон.

- Ничего себе, — только и смог выдать граф, хотя просилось выражение куда как крепче да позаковыристее. — И стоило только уснуть ненадолго.

- Ага, так и это ещё не всё, — продолжил сыпать хвалой в сторону новообращённого дед. — Он новый ранг открыл! Богом чуть не стал! Подвиг Герцога совершил! Почти. Свой домен имеет в виде лакуны, так ещё и ровня мне.

- Дед, ты бы это, — скосил внук взгляд на бокал да пододвинул в сторону рекомого. — Крови бы попил. В чувство пришёл. Ну какая ровня?

- А вот такая, — весело развёл тот руками. — Костя его признал собственным сыном.

- М-м-мать! - схватился за волосы граф и сквозь зубы выдохнул, ещё немного и он будет не рад, что вообще проснулся. - Что у нас забыл? Можно его куда-нибудь сплавить?

С мольбой воззрился он на главу, где пытался найти хоть каплю сочувствия и сострадания, но увидел лишь ехидство и озорство. «Всё», — пронеслось в его голове. — «Это конец».

- Поздно, — одним словом припечатал его Князь. — Константин, да пребудут с ним золотые года и процветание расы, признал его притязания. И я не буду ему оказывать, ибо не имею на то ни малейшего желания. И тебе не следует нос воротить. Смирись.

- Можно я к бабушке выйду? — взмолился Носферату и вспомнил о последнем (как он думал) спасении. — Вдруг она меня в порыве аффекта обратно отправит поспать.

- Не получится, — с широчайшей улыбкой, аж клыки проступили явственно, оскалился Сангвин. — Она уже минуты три как за твоей спиной стоит.

Одеревенелой шеей, словно веками её не смазывали (ещё и звук был соответствующий), Носферату повернул голову за спину и встретился с идентичным дедовскому взгляду. Только там, помимо озорства с ехидством, явно читалась забота. Но он не прельщался ею — та забота была не в прок, ибо не могла отворотить от неизбежного.

- Ой, внучок, — захлопотала квокшей над ним Княгиня. — Болезный ты мой. Как ты? — тыльной стороной приложила она руку к челу его. Попытался было граф ответить ей, да куда же там, тысячи слов лились из рта властной бабки, даже не вставить и звука промеж них. — До сих пор проклятье мучает? Бедный ты мой, — приласкала Гемма его по лысой головёнке. - Ой, а исхудал-то как. Исхудал, - резким рывком поставила массивную тушу (хоть и ссохшуюся) та да как стала вертеть и крутить, осматривая то так, то эдак. Да всё охала и ахала да причитала. — Дед, ты чего это его чаем полоскаешь, - атаковала она мужа, но без злобы, так, тонуса для. — Не видишь что ль - голодный, — по слогам произнесла она, а старый Князь только умилялся. — Всё-то вам, мужчинам, объяснять надо. Так, Форос, — взяв рекомого (на семейный тон перешла, и причём резко) под белы рученьки, решила Княгиня. — Пойдёшь со мной. И не пререкайся, — да хотел тот слово против вставить, но был грубо прерван, ибо слова не давали. — Накормить тебя надо. От пуза, а то тощий как весло. Ой, а что за лохмотья-то, — плавно скользнул её взгляд на одёжку внука, отчего её стройная схема действия переменилась. — Так меняем тактику. Вначале искупаешься, в чистое оденешься, чай дед не обеднеет, поделится портками. А уж потом и отобедаешь. Да еще и эскулапам покажешься.

- Да мои портки ему малы будут, — вставил свою ремарку Сангвин, приметив под то паузу в речах жены. Уж за годы совместной жизни научился подмечать их, как и прогнозировать. — Вон каланчой вырос. На три головы выше. А в плечах-то...

- Ничего, — не терпящим возражений тоном произнесла Гемма. — Портной наш без дела сидит уже который век, пока Форос будет купаться, перешьёт. Не переломится. А уж потом за стол сядем. Заодно горяченького приготовить успеют.

- Ну ты слышал Княгиню, внучок, — ухмыльнулся Князь. — Руки в ноги и пошёл. Уж она-то тебя сейчас зазобочет, как Костю недавно Вивея.

- Чего? — только и смог выдавить из себя опешивший от плотности событий и слов Носферату. Отвык, однако. Но скоро привыкнет.

- А, так ты ещё не слышал, — уводя за собой Фороса, стала посвящать его в светские реалии Княгиня. — ТО произошло намедни, почитай. Вернулся Костя от Кондратия, Аватара своего молодого...

- Тот, который недавно вампиром стал, верно? — уточнил граф.

- Так ты его знаешь, — приятно удивилась Гемма, а потом припомнила, что в своё время её собеседник отвечал за безопасность дома и уж в слухи был погружён как никто другой. Правда, стороной обходил желтуху, но то водица мутная, и ничего из неё не выловишь, а значит, простительно. Оттого приятно ей было, что не забыл внук своих навыков. Впрочем, разговор идёт про новичка да про события недавние (вероятно, о них он знал только краем уха, значит, надо погружать в контекст), а свежие уши в таком деле всего хорошо. — Хороший паренёк. Умный, образованный, скромный. Силой не обделён. Всё сам, всё сам. Так вот, вернулся Костя наш от него, а перед тем-то в отпуске был, с коллегами ходили куда-то, вот и разморило его...

Глава 2

--- Вертаемся чуть назад. Годков эдак на несколько десятков сотен ---

Схлынули только-только могучие волны силы со знакомыми всем и каждому на Землях Смерти нотками, ибо не раз встречались с ними, и все как один были донельзя неприятными — так ощущалась только Грань и её порождения. И тот факт, что их Осударю Константину удалось заполучить долю оной и не впасть в безумство, да ещё и оперировать её по собственной воле, внушал уважение. Немалое. Хотя кому как не проводнику на ту сторону родниться с силами тамошними, но всё равно — эффектно.

- Костя, — встревоженным голосом обратился к рекомому Осирис. — Ну чего там?

Интерес в том был у всех собравшихся, ибо за время неожиданного перформанса соглядатаев успело набраться: и подкрепление в лице гвардии всех Аватаров, и праздных мимокрокодилов набралось, и робкие слуги, и много кто ещё (в том числе послы и шпионы) — в общем, сегодня не позднее ужина каждый в округе сотен лиг от Замка будет знать о случившемся, а на завтра уже весь августейший Домен о том будет судачить. Через трое суток все немёртвые земли (а также заинтересованные лица из-за бугра), что в Астрале расположены, будут ведать что почём, да ещё слухи множить. И уже под конец декады в материальном мире будут судачить, но там совсем искажена будет начальная информация. В общем, живёт страна как и всегда.

- Нет больше Кондратия, — ответил ему Константин, погружённый внутрь себя.

Не верилось ему, как и многим другим, в произошедшее. Раз за разом проверял он своей властью сей факт и каждый раз натыкался на одно и то же — прошла душа мимо него. Редкое событие, на грани невозможного, но происходило оно. Оттого и смурнел Смерть, ибо не всё ещё стройно в его работе. Также тяготился исчезновением молодого Аватара, причём насквозь странным.

- Сгинул совсем? — скорбно поинтересовался Аид. Неприятно им всем было: началось-то за здравие, а окончилось упокоем. — Погиб?

- Нет, — мотнул голым черепом всем скелетам Скелет. — Его просто нет. Если б умер, то встретил его там, — кивнул за спину он. — Да отвёл за Грань. Так ведь нет. Испарился из реальности. Напрочь — ни следа от души не осталось, будто и не было его никогда.

- Но ведь был же мальчик, — вспыхнул негодованием Нергал. — Вот доказательство — тело, — указал он на оное, что лежало недвижно, словно во сне глубоком и мирном.

- А Гранью-то как пахнуло в то мгновение, — зябко поёжился Бвон. — Уж думал, прорыв будет. И где! В самом сердце нашем! В Замке!

- И верно, — поддакнула ему Персефона. — Помнится, в прошлый раз подобное происходило в момент кончины Герцога.

- Но там-то душа была, — указала на отличие Хель. — Правда, осколки её, но ведь была.

Разом вспыхнули стихийные беседы промеж собравшихся, и все как один мусолили одну тему на все лады: «Что же произошло? Кто виноват? И что делать?».

Константин же не мешал им — давал выговориться (да зорко слушал, авось какая идея, даже в порядке бреда озвученная, могла быть рабочей), ведь событие-то не рядовое, посему тревожное для насквозь консервативной и инертной нежити. Некоторые лица даже к нему подошли и выразили соболезнования. А Хаос и вовсе напрямую постучался в закрытую сеть нежити (ту самую, что связывает всех немёртвых. Впрочем, чего только Хаос не отчебучивал) и сердечно сокрушался по утрате Константиновой. Столько слов лестных услышал, что сравнимо только с тем же временем, когда Пранав равно отзывался о смерти Герцога Чешуи. Что очень болезненно кольнуло Смерть — в очередной раз испытал собственную слабость.

- Странно, — вывел его из чёрных дум голос старшего Кронида. — Очень необычно, а значит, неоднозначно. Мы что-то упускаем.

- Не то слово, — хмуро ответил ему Костя. — Но вот только что?

- Я попробую по своим каналам что-нибудь узнать, — проявил инициативу первый, намекая на тесные отношения его родичей: Титанов и Богов. Так ведь ещё и отец в близких отношениях с Временем находится, почитай первый и покамест единственный его Аватар (отчего оный гордится старшеньким, несмотря на то что долго был его пленником, ибо по стезе отца пошёл — тоже в Аватары выбился. И у кого! Самого Константина!). — Но надежды мало на прояснение ситуации.

- Это уже многое, что ты можешь сделать, — отогнал хмарь Смерть и снова вернул себе былой вид. Однако глубоко в душе был до сих пор невесел.

- Чего делать будем? - заприметив перемену настроя (как минимум внешнее его проявление), слово взял балагур Бвон, до того молчавший, так как неуместна была его праздность в тот момент. - Он ведь в Старую Гвардию попал?

- Вот тут вторая странность закралась, — огорошил их Смерть, серьёзным взором отогнав многих зевак и откровенно недружественных элементов из-за рубежа, оставшись тем самым в узком и крайне доверенном кругу лиц. — И там его нет. Стёрта его копия.

- Иди ты! — опешили разом все да спали с лица.

Это же попрание самих устоев и безопасности государства! В такое место пройти и провести диверсию! Хуже только Санктуарий поломать или в покои Смерти проникнуть! Одним словом — нонсенс!

- Сам в шоке, — оглядев пристально присутствующих, произнёс Костя.

- Значит, точно не умер, - озвучил собственное видение ситуации Осирис. - Провести подобное можно только с целью вернуть его потом обратно. Но для чего он будет возвращён? И кем?

- Не знаю, но узнать надо. Потому вам, — обратился Константин к представителю госбезопасности (профиль - антитеррор) Халтеку, по видовой принадлежности относящемуся к помеси драконидов и зомби, — стоит осторожно прощупать почву и выявить уязвимости. По возможности устранить. Впрочем, не обязательно, ибо можно подловить на них, если в очередной раз провернут подобное.

- Костьми ляжем, но сделаем в лучшем виде, — удар себя в грудь тот.

- Но где же он тогда? — подала голос Эри.

- Мироздание тоже не знает, — поделился свежими данными не для чужих ушей (оттого и не озвученными доселе) Смерть. — Передала только ассоциированные с ним души и упорхнула, предварительно рассказав всё от и до. Но ясности это не дало. Только умножило подозрение.

- Думаешь, она играет в свою игру? — намекая на Вселенную, осторожно, полушёпотом, да озираясь по сторонам, дабы не спровоцировать ей внимание к собранию, произнёс Нергал.

- Не исключаю, — тоже стараясь не выдать собственных дум (кои открыты зачастую для неё, но в редкие моменты наловчился уже затуманивать), согласился с ним Костя. — Вполне возможно. А раз не посвятила в подробности, то либо зело секретно, либо несёт вред для любого знающего.

- А может, просто хочет удивить? — попытался внести нотку позитива Бвон.

- Тоже может быть, задумался было Смерть и пришёл к выводу, что вполне себе рабочая теория. Вписывается в портрет младшенькой. Оттого и не отбросил. — Возьмите на заметку эту мысль, — обратился он, не поворачиваясь, к безопаснику, который скрупулёзно записывал всё происходящее, ибо никогда не знаешь, что поможет в деле.

- Но всё же что-то тут не так, — недовольно и в крайней степени раздражённо размял шею Нергал. — Чуется нутром. Свои связи тоже подниму. Авось выстрелит.

- Мне только не забудьте отписываться о прогрессе, — поднял на того глаз (один. Второй тщательно фиксировал всё вокруг, а третий смотрел в блокнот) Халтек.

- Безусловно, — кивнул тому аккадский бог.

- С телом-то что делать? — потыкал оное своим ядовитым мечом для пущего эффекта Азраил. — Хмм, всё же не притворяется.

- Тело? — скосил взгляд на то Костя. — Под надзор компетентных лиц. Глаз с него не спускать. Бдеть. А я пойду к Эрегосу и Аликсо — надобно с ними ещё работу провести.

- Ох и шуму-то будет, — тяжко вздохнул Бвон.

- Постараюсь свести его к минимуму, — с такими словами Смерть прервал экстренное совещание и, подозвав охранение, двинулся в путь.

--- Тайм-скип в наши дни ---

- Вот как-то так и было, — развёл костьми Константин, сидя у кровати больного.

Хотя как больного — слишком громкое заявление: что внешне (за исключением некоторых проявлений, присущих нежити), что внутренне был здоров, посему стоит, наверно, обращаться к нему как «пострадавший» или «пациент».

- Дела, — протянул оный задумчиво, пошкрябав макушку.

И в лике того больного, что свесив ноги восседал на койке, можно было без труда (но с некоторыми усилиями, ибо чуть переменился вид в силу обстоятельств) узнавался Кондратий. Уже бледный аки полотно, даже, можно сказать, на грани болезненности, хотя впалые, судорожно бегающие глаза с выраженным сосудистым рисунком, расширенным зрачком и налитым кровью белком говорили однозначно: это точно клиент госпиталя. Возможно, наркологии.

В остальном же по классике: с острыми клыками, что чуть проступали при лёгкой улыбке (правда, в напоминание о былом и нынешнем ими был усеян весь рот в два ряда); зачёсанными (но ныне потрёпанными) волосами вороного крыла, хоть и чуть поредевшими, вон проплешина по темечку намечаться начала, однако ж на висках ещё сидят. Ой и лихой вид будет в скором — этакий безумный учёный; стан гордый, и осанка проявилась, не то чтобы её раньше не было, но вот стать — то да. Можно и дальше расписывать типичного представителя аристократии Плана Смерти, однако не будем — все их и так знают не понаслышке.

Остановимся на различиях, которые не в лучшую сторону: высокородная стройность и жилистость заменилась голодной худобой (что очень роднило его с находящимся рядом Константином), но не кахексией. Ещё нет. Острые грани лица (не без помощи общего истощения) гипертрофировались и извратились (крючковатый тонкий нос, тонкие бледные губы, редеющий волосяной покров, в том числе и брови с бородой, острые уши, через которые свободно проходит свет, ну чисто пергамент и так далее) до ужаса. Чужого ужаса. Вот без крика не взглянешь. Не сказать, что и раньше был красавчиком в ипостаси упыря, но сейчас совсем страх. Ну да не суть. Это внешнее. Самая мякотка внутри.

Под бренной тушкой покоилась умиротворённая после лихих приключений и перипетий душа. Целёхонькая! Почти. Вот йоты не хватает до полной целостности, но тогда сама суть моей природы исчезнет, а нам такого не надоть.

В общем, полноценный и целостный индивид находился ныне в больничке, занимая столь ценную койку. А ведь она нужней будет кому другому, но нет — сказано лечь да провериться по полной программе, вот и исполняю.

- Не то слово, — ухмыльнулся Костя, припомнив события того дня и их последствия. — Пришлось наплести твоим малышам с три короба, будто отправился в экстренную экспедицию за Грань. Благо полыхнуло тогда её энергией знатно, аж в соседнем ПГТ её заприметили, отчего многие доброхоты изъявили желание поисследовать оную на предмет «а чегой-то так приключилось?». Так что на до сих пор имеется немалый ажиотаж. Пришлось по первому времени даже очередь и аукцион на рейды за Грань вводить, но то былое, и ныне всё в порядке. А внуков переселил в Замок тогда, а там и в ясли их направил, дабы с пользой дела. Так что теперь оба-двое полноценные члены нашего общества.

- За это отдельное спасибо, — благодарно кивнул ему. — Сам хотел их туда записать, но вмешался случай.

- Пустое, — отмахнулся Смерть, случайно шлёпнув одного из вездесущих духов, что так любили виться подле него. Да так ему ускорение придал, что тот влетел на полном ходу в меня. Благо они нематериальные, и дух всё так же на полном скаку вылетел из палаты. — Упс. Надо будет потом извиниться. Ты лучше расскажи, чего приключилось-то с тобой, а то вывалился из Санктуария весь ни румяный, ни живой, но с сильным натиском да под слова «Врагу не сдаётся наш гордый Варяг». Было забавно.

- Эх, — тяжко вздохнул, ибо затронулась та тема, которую хотелось бы и не трогать. — И рад рассказать, но не могу.

- Это ещё почему? — тут же напрягся Константин, и охранение его поступило аналогично.

- Запрет, — мотнул за спину, поёжившись. — Условие его снятия также не могу рассказать. Я вообще ничего не могу поведать о произошедшем, кроме самого факта случившегося и одной важной детали.

- Какой? — подобрался скелет, будто готовился сорваться с места, а охрана только пуще напряглась. — Кто сказал? При каких обстоятельствах?

- Вреда то событие не несёт, — дословно сказать те слова, увы, не мог, ибо запрет не давал, но передать их суть дозволили. Правда, без деталей. — Равно как и пользы. Так сказала Вселенная, когда прорывался обратно домой. Примерно за несколько мгновений до Санктуария.

- Мхм, — задумчиво заключил Костя, скрючившись, аки роденовский мыслитель, да позыркивая огоньками своими исподлобья. — А клятва-то мощная? Сможешь хоть как-то её обойти или вмешательством извне ослабить?

- Нет, — только и смог ответить ему, ибо любая информация жёстко блокировалась. — И, думается, никакими силами их не вытравить.

Я ведь уже пытался найти лазейки и даже их нашёл. Вроде. Но всё рушит одно условие: невозможность передачи информации любым мыслимым и немыслимым способом. Однако мысли и мнение по поводу выражать мог (вот она, лазейка), но тоже не всегда. Предусмотрительные силы попались.

- Экие, конечно, молодцы там, — недовольно подёрнул челюстью Костя. — Но я ведь могу и их же силами попробовать пробиться, — полыхнула в руке Константина энергия Грани. — Что скажешь?

- Можешь, — констатировал сам факт подобного. — Но, думается, не удастся докопаться до истины, если, конечно, эта сила, — кивнул на пышущий гибельной мощью концентрированный сгусток Грани, — Авось просто умру, они не будь дураки, скорее всего, самоуничтожение-то поставили. Правда, не уверен в том, но попытаться стоит.

И подставил под его руку голову — только опусти оную, и коснёшься. И таки опустил её Костя, не убоялся ловушки.

- И в самом деле, — после недолгого, но зело вдумчивого сканирования (ажно голова затрещала) резюмировал Константин. — Значит, не Грань то была, но кто? Сама Вселенная? Но тогда для чего? Кто-то ещё? Вопросы множатся.

Понимая, что реплики в ответ не ждут, только и оставалось, что жестами показывать как невозможность поведать детали, так и собственное незнание. Да, кто там был, и мне неведомо. Но был мальчик, а может, и девочка, а может, и без пола. Хрен его знает, если честно.

- Точно не был по ту сторону? — в который раз справился Смерть. — А то Протеус недавно такие байки про неё и про Грань рассказывал, что диву даёшься. Хотя сам им был свидетелем, когда вернулся с отпуска.

- Зуб даю, — в очередной раз побожился и для пущей уверенности осенил себя знаменем веры персонажа напротив. — Чтоб мне пусто было.

- Хмм, — недовольно выпятил челюсть тот. И непонятно, то ли от ситуации в целом, то ли из-за перформанса с осенением (так-то сей ритуал призван для привлечения внимания высшей сущности, но адепты смерти по большей части инертны к таким вызовам. Зачем? Всё равно явится, так чего зазря метаться). — Ментаты? — вслух подумал Костя и тут же отверг мысль. — Нет, они скорее себе мозг сломают, нежели чего-нибудь добудут по делу.

- А если нарушишь собственный же принцип? — предложил последний шанс по выходу из сложившейся истории.

- Намекаешь про нарушение личного пространства? — опасно блеснули огоньки в пустых глазницах. Всё же предлагается попрать своё же слово, а подобное никто не любит. Ну из тех, кто блюдёт неукоснительность заявлений и дела. — Полное погружение в твоё сознание устроить просишь? Все закоулки его проверить? На что получил только короткое «да». — Тц-к, — недовольно щёлкнул он зубами. — Можно попытаться.

И, не тратя ни мгновения на раздумья, ибо они только вред будут в таком деле, приступил к озвученному. Хошь-нехошь, а вопросы безопасности государства (даже если оно тебе никуда не упёрлось, но для детей и потомков нужное) стоят превыше принципов личности. И правитель тут не исключение. Даже такой величины, как Извечный.

- Хм, — ощущая, как внутри тебя всё вверх дном переворачивается и тщательно исследуется на предмет хоть малейшего вреда, услыхал голос Униона. — Есть несостыковка. Да, заплатки имеются. М-да. Но и тут засада, — вернув всё взад, покинул он внутреннее пространство моего Эго, Ид и Супер-Эго. — Плотная защита у них. Сразу не возьму. Может, за Эру и пробью, но тебе придётся безвылазно сидеть в Плане, не отходя от меня ни на шаг.

- Одно лишь слово, Костя, — неприятно заворочался на кровати. Всё же любое вмешательство что в тонкое тело, что в бренную тушку, что в разум переносится так себе. — И так будет.

- Нет, — чуть погодя да подумав, промолвил тот. — Бессмысленное занятие. Даже вредное, — наконец расслабился Смерть, ибо нашлась точка приложения усилий, от которой можно играть. Есть подвижки — это радует. Отчего вольготно откинулся на спину. — Что твои, что мои дела заглохнут, хотим мы того или нет. И да, не соврала-таки сестрица: вреда не несёт. Теперь в случае прорыва твоей ментальной защиты невольного вторженца просто-напросто аннигилирует, если он не пройдёт ценз силы, а коли пройдёт, то просто выкинет. Конечно, заприметил и другие намёки на новые возможности, но не буду тебе портить сюрприз — сам узнаешь.

- А что за зацепки?

Естественно, о новых плюшках знал, но, как и во всём остальном, сказать про них не мог. Не всё ведал, естественно, но факт их наличия, да, имелся. Потому перевёл разговор по иному пути.

- Да, заприметил кое-что, и даже мысли полезные появились. Говорить при тебе о них глупо, всё же допуск у тебя не тот, да идёшь фигурантом по сему делу, — озвучил Костя толстые обстоятельства. — Потому как понимаешь — молчок. Лучше другое дело обсудим повеселее. Радуйся. Ты и те пионеры, что были до, стали основоположниками новой эпохи.

- Неужели?! — приятно удивился лестным словам. — Ты про Несехемов говоришь?

- Про них, родимых, — кивнул черепушкой Смерть. — Спору нет, хвала вам и почёт, ибо достижение крупное совершили — целый ранг новый вывели. Хотя, по мнению остальных, не столь значимое, чтоб становиться горном новой Эры. Чуть-чуть не хватило, не дотянули. Потому только эпоха. А так у нас ныне застывшие в вечных Трансцендентах персоны почти все перешли на новый ранг.

- Ну и пусть, что не стали вестниками Эры, — пожал безразлично плечами. — Эпоха тоже хорошо.

- Бесспорно, — согласился с подобным взглядом Костя да засобирался. — Ладно, новорожденный клыкастик ты наш. Отдыхай, — потрепал меня по макушке на прощание. — А за тех троих сателлитов не беспокойся. Мы их схоронили надёжно, спасибо твоим выкладкам и запискам по работе с тонкими материями. Скоро получишь обратно на дозревание. А ещё к тебе родственнички набиваются на посещение. Думаю, говорить, по какому поводу, не стоит.

- Догадываюсь, — сощурил глаз да привстал вслед за собеседником. — Что ж, пусть приходят — буду рад. Скучно здесь.

- Смотри. За язык никто не тянул, — укорил он да пальцем погрозил. — И вот ещё что, помнишь про уговор?

- Ты про Князя и специализацию «душетворца»? — уточнил в ответ, так как различных уговоров было много, а про какой конкретно речь идёт, не понятно.

- Верно, — важно качнул Смерть головой. — Не забудь про него.

- Помню, — уверил родителя в крепости памяти. — Вот как явится, так и решу его вопрос. Чай не больной же, а просто под наблюдением нахожусь. Авось и разрешат побаловаться.

- Вызови только наблюдателей под это дело, — не упустил возможности Константин для веского слова. Не в обиде за то, так как мог и запамятовать в пылу рабочего процесса, беготне или рутине, а запечатлеть для потомков и последователей первые шаги нового направления — дело важное. — Чтоб всё как надо зафиксировали. Ладно, не буду больше докучать. Бывай, многодетный папаша-одиночка.

- От «отец-героини» слышу, — вернул ему шпильку.

- Кстати, спасибо за напоминание, — легонько да в шутливой манере хлопнул Смерть по лбу. — Ведь похлопотал, чтоб тебе присудили это звание. Посчитай сам: Аликсо, Эрегос, Десница, Белобог и Чернобог. Цельный пяток ребятишек! Тут иная пара одного сделать не удосужится, а ты вон как демографию поднимаешь. Так что ждут тебя крупные льготы и бесплатные путёвки.

- Благодарю сердечно, но ты сам-то ими пользовался хоть раз? — ухмыльнувшись, поинтересовался в ответ. — Да и по поводу демографии. Уж кого-кого, а тебя или кого-либо из первой сотни мне не переплюнуть. Вас и Зевс не переплюнет.

- А не досуг, — пропустил мимо ушей Константин вторую часть реплики. — Дел вагон — вон, от тебя сразу на приём делегаций пойду, а потом наведаюсь к Стихиям в их План. И ещё куча иных дел ждёт внимания, так что потом как-нибудь. В общем, прощевай покуда.

Да был таков, переместив и себя, и архаровцев своих обратно в Замок.

Глава 3

Госпиталь, мда. Госпиталь никогда не меняется. Ни в одном из миров, где доводилось бросать свои кости. Все как один — чистый день сурка. С самого утра (а оно в ЛПУ не сказать чтобы совсем, но всё же раннее — 6:00) не задаётся день: во-первых, подымайся ни свет ни заря, во-вторых — манипуляции (порой изуверские или изощрённые) с бренным телом больного, а также с ещё не проснувшимся его сознанием, в-третьих — завтрак.

И ладно бы первые два пункта, с ними спорить бесполезно и в чём-то даже глупо, ибо неспроста так заведено. Перетерпел бы. Но вот живот свой в обиду давать ой как не хочется. Нет, спору нет, питание сбалансированное, полезное и всё в таком духе, однако осточертевает до одури. Уже на вторые сутки, а мне тут не менее месяца батониться. И это ещё по самым щадящим и смелым прикидкам.

Ситуацию исправляют разве что редкие передачки и уже чуть более частые гости с их гостинцами. Мог бы, конечно, и сам дошлёпать до ближайшего продуктового ларька да выбрать там чего душа пожелает, но нет — режим, так его за ногу. Причём он не то чтобы больничный (навроде постельного), а скорее тюремно-казарменный, когда не выпускают без крайней необходимости. Или вовсе не выпускают.

Ладно, с этим тоже можно примириться и сподобиться посетить буфет. Если бы он был.

Посему и возбухаю тут.

Но это всё лирика, посему перейдём к основному событию.

Не трудно догадаться, что первыми по мою душу с целью справиться «как себя чувствуешь?» явились Феня с Дракошей. Да как! С ором, криками, гамом и детским улюлюканием, где «смешались кони, люди» и прочие чувства навроде радости, обиды, задора и грусти.

Ой и шуму-то они подняли в застывшем болоте — чуть-чуть всю больницу не переполошили своими аспектами, коие на радостях вящих детишек решили: «А почему бы включиться раньше времени, а?» Отчего уже в лифте бравым лейб-гвардейцам имени Самого на пару с моими гвардейцами (тоже лейб, но пожиже) пришлось несладко. И это мягко говоря. Одно радует: был в тот момент неподалёку и вовремя подавил буйство, однако от виры за повреждение имущества казённого сей нюанс не отворотил. Ну да ничего, уплатил и не переломился.

Чай, в наших землях бедноты давно не видали, оттого, кстати, так свободно и легко отдаём штрафы и прочие выплаты в казну. С большим удовольствием только повинность отрабатывается. Ну, когда выбирают в качестве виры оную. Руками работать любим — это да. Заодно можно знакомства завести и потом через них получать льготы и блат. А ценности материальные — эй, пустое. Хоть все забирайте. Сдались они нам? Ну вот серьёзно, базовые потребности закрыты, как и нужда в самореализации — зачем тогда деньги нужны?

Вот и наверху о том задумались и просто-напросто в один момент закрыли внутреннее обращение дензнаками (совсем ничего не купить за них стало. И раньше, конечно, так было, навроде запрета продажи земли, а лишь получение её за заслуги да в наследство. И титулы тоже. И много чего ещё). Остался только бартер и отработка, да ещё ценз для купцов, а в остальном — амба. Правда, трофеи оставили — это другое, да и вообще традиция. Так что у каждого мало-мальски крепко стоящего на ногах немёртвого есть своя собственная казна, сравнимая с таковой какой-нибудь заштатной Империи в материальном мире.

Блин, опять в никуда разговор пошёл. Всё, обратно идём.

В общем, принял детей, выслушал все их упрёки (по делу), обиды и надежды. В свою очередь рассказал, как было на самом деле (добро от Кости на то было получено, ибо «ну выжил же, чего тут зазря врать детям — говори как есть»), объяснил, почему так сделал, наставил, что про деда плохого не думайте за то, что прикрыл — это батя у вас дурак, и успокоил в нашем излюбленно немёртвом духе, дескать, «не могу обещать, что больше такого не повторится».

Вроде вняли, но не думаю, что поняли. Вон глазёнки *луп-луп* делают и мыслей в них никаких. Ладно, ещё не раз придут в гости - разжую повторно.

После небольшой, но очень содержательной беседы чутка побродили по больнице: позаглядывали во всевозможные кабинеты (куда допустили и где не мешались), посмотрели на работу врачей и целителей, провели парочку тестов как на мне (замеряли всё, что можно и нельзя, да сравнивали с показателями прошлыми, благо с определённого момента любой гражданин обязан всю информацию о себе), так и на малышне. Очень им понравилась универсальная диагностическая установка: блестит, картинки интересные показывает, мигает, говорит ещё что-то на тарабарщине высокоинтеллектуальной, да понятной только врачам, и всё в таком духе. Одним словом, «вау».

Цельный день уделил ребятишкам — ни на миг от них не отлипал, но под вечер, увы, пора и честь знать — засобирались домой: там и няньки с дядьками, и ребятня дворовая, и вообще скучно в больнице лежать — только и остаётся, что в потолок плевать.

--- Второй день с момента ухода Константина ---

Утро нового дня вышло чудным с самого пробуждения. Благие новости они такие — поднимают настрой. Поздравьте меня, я снова Чемпион Плана Смерти. С оговорками. Почётный, да. Но всё же Чемпион. А это позиция в обществе, и статус, и льготы, и многое иное.

Ситуация с деградацией ранга и переходом в прошлую лигу не нова для нашего мира, оттого и выработано давным-давно, когда всем известная субстанция ещё не высохла, а волосяной покров и не думал проклёвываться пониже рта, решение: Почётное Чемпионство.

А всё для чего? Хрен его знает, как дальше будет развиваться путь отдельно взятого индивида, бывшего когда-то Чемпионом: останется ли он в этом ранге на веки вечные (место-то его уже давно занято, а сгонять оттуда заменившего как-то некрасиво) или обратно возвысится, что глазом моргнуть не успеешь, если, конечно, не скатится ещё ниже, то не ведомо. Так что вот тебе, товарищ, грамотка, звоночек и почётное членство в лиге выдающихся личностей. И всё. Там ещё, конечно, куча плюшек навроде права представления Плана на арене, право голоса на собрании лиги, льготы опять-таки и т. д. и т. п. В общем, интересное решение проблемы. но только и всего.

Этим и запомнился день. Кроме процедур. От этих манипуляций никуда не денешься в больничке. Угу.

Ах да, был же очередной (надцатый по счёту) раунд допроса бравыми чекистами. Ничего нового ни одна, ни вторая стороны не узнала. Не помог им в выяснении истины и ментат. На сей раз он был посильнее, но, увы и ах, усилия пропали втуне. Правда, этот сумел докопаться до первой закладки, но, зная об опасности оных (не иначе как Костя просветил их), прекратил дальнейшие изыскания.

Странно, конечно, что мальцы не заявились сегодня. Видимо, есть чем заняться. Или Костя запретил часто наведываться, применив козырь в виде «Батя болеет. Не докучайте ему». Он такой. Он может.

--- Третий день ---

На третий день да с утра пораньше снова озарили своим неугомонным присутствием бледные стены ЛПУ Аликсо под ручку с Эрегосом. Правда, не одни (гвардия за скобками) — сам пресветлейший и прекровавейший Великий Князь снизошёл до новоиспечённого вампира. Редкость, однако.

Для местных, конечно, сей факт прошёл как нечто само собой разумеющееся. Ещё бы! Тут Костя иной раз (может единожды за миллион лет, а может и реже) батонится — уже привыкли к особам с Олимпа (Аид Кроносович и его родственнички, кстати, тоже не брезгуют полежать да прокапаться, как и остальные Аватары с семействами своими). А про номернутых и говорить нечего — чуть что, сюда бегут: то давление померить, то кровь сдать (или наоборот принять), то в боку защемило и так далее. Примелькались, в общем, оттого и не обращают внимания.

И при всём при этом пришёл главврач тутошний да буднично перекинулся парой слов с Князем, ручку там потрогал, уточнил график госпитализации Его Кровейшества да убыл восвояси. По крайней мере такова была задумка, если бы не одно «но» — со спутником княжеским языком сцепились. А после главный хотел его на диагностику завести да подлечить, на что пациент ответил безусловным согласием, только сразу предупредил, мол, «не излечите».

Главный, естественно, после подобной ремарки не на шутку оскорбился и начал читать лекции про «космические корабли, бороздящие просторы Большого театра» и последние достижения отечественной медицины по всем направлениям, подспудно пытаясь внушить оптимистичные прогнозы пациенту, на что последний раскрыл карты, назвавшись полным титулованием и именованием, заодно озвучив собственный недуг. Не то чтобы оно требовалось, всё же его болячка — это известная проблема во врачебных кругах. Не одну мириаду годиков копья ломаются по ней да диссертации пишутся.

Ой, что там началось. Тут вам и «голубчик, что ж вы молчали», и «такая тема богатая и интересная», и даже «не одну докторскую и профессорскую защитим на вашем случае. Поверьте». Пациент нисколько в последнем не сомневался — знаком был с пилюлькиной натурой и тем, что она несёт больному, который оной чем-нибудь приглянулся. Не понаслышке. Однако, как бы ни старался разрешить обстоятельства спутник княжеский, а мёртвая хватка доктора, как и увещевания его, были сильнее — уже потащил того куда-то.

Так бы и увели незадачливого пациента, если бы не Княже. Тот ловко и с присущим ему шиком переключил внимание доктора на себя, заболтал его да спровадил подальше. И все остались удовлетворены при этом. Мастер! Виртуоз!

«Весело, в общем, начался этот денёк. И то ли ещё будет», — подумалось мне, когда Князь вернулся. Да ещё весь лучился довольствием.

- Добрый день, брат, — без долгих расшаркиваний произнёс, только затворилась за ним дверь, коию со стороны коридора подпёрли «Кан калкан» — один из многочисленных отрядов охранения Его Багровейшества. — Мы ненадолго заглянули. Ради знакомства, так, по-семейному. Да справиться о состоянии, — на свет из-за бездонной пазухи его вылезла богатая корзинка с угощениями. Передачка, однако, и по большей части для мелких. Хитёр гад и прошарен. Ну, на то он и мастер социального взаимодействия. — Без лишних глаз и помпы. И прошу прощения за разыгравшуюся сцену, — как равный равному повинился тот. Не подобострастно или с пренебрежением, но с уважением. — Каждый раз как прихожу в больницу с внуком, и как только узнают его, так снова здорово.

- М-да, — грустно вздохнул оный, осматривая помещение в поисках места приземлиться. — Никак не уймутся, покуда не нашпигуют всем, чем только можно и нельзя. Сказано же им — в суть мою вшито проклятие. Так ведь нет. Вылечим и всё.

- И вам не хворать, княже, — поручкался с рекомым, отпустив ненадолго малышню (а они в ответ — нет, так и повисли), которая, урвав момент, прильнула ко мне да так и не хотела отпускать. Ударил по ним, видать, сильно мой внезапный отъезд. — Не представите нас?

Кивком головы указал на сопровождающую Князя персону (одетую с иголочки, но сразу видно - не его фасон) что, углядев стул неподалёку от окна, уверенным шагом направилась к оному. Нет, конечно, догадываюсь, кто передо мной, но лично не знаком. Посему стоит дать в руки известного на всю землю немёртвую церемониймейстера — уж он-то в деле представления незнакомцев мастак.

- Ай, голова моя дырявая, — сокрушался, но в большей части шутливо, Сангвин. — Дурень великовозрастный! Совсем этикет подзабыл, сидя бирюком в своём дворце, хотя раньше был первейшим его блюстителем. Вот не зря пенсию дают. Не зря!

- Какие ваши годы, Князь, — в тон ему начал увещевать оного. — Всё понимаю: побочный эффект смерти и последующего возвращения в виде образа проекта «Старая Гвардия». Сам испытываю последние пару дней нечто подобное. А раньше и того чаще — всё же душа была, что твои враги, хрупкая.

- Не утешайте меня, Кондратий, — картинно запротестовал второй сын Смерти, отчего гость, который вместе с ним пришёл, только закатил глаза, так и не решившись сесть. Всё же правила поведения ему поставили хорошо. Княгиня в таком деле спуску не даёт и надёжно вдалбливает основы, да так, что не забудешь никогда. Впрочем, недолго старый вампир показывал постановку и спустя недолгих десять минут перешёл к сути. — Пред вами стоит внук мой, надёжа всего кровавого племени и ваш, замечу, непосредственный глава, сын графа Орлока Румынского, известный под звучным и данным от рождения именем Форос, но наиболее известный широкому кругу лиц как Носферату, «птица смерти», «приносящий болезни», «проклятый» и «нечистый», — кратко описал он второго гостя, после чего оный степенно обозначил поклон.

- Прошу любить и жаловать, — позволил он себе улыбку.

- Рад познакомиться с вами, граф, — вернул ему аналогичный поклон, а после просто-напросто протянул руку (с висящей на ней головой Эрегоса. Плотненько так обвил).

- А это, как ты уже знаешь, внучок, — продолжил меж тем Князь, также ограничившись кратким представлением, — Кондратий «Мёртвая хватка» — Аватар Смерти, в прошлом старший дворецкий в Замке, член свиты и адъютант Самого, а ныне третий наследник на престол, владелец лакуны и младший в твоём ковене.

- Взаимно, Кондратий, — крепким хватом ответил на рукопожатие Носферату. — Титул официальный нынешний не подскажете?

- Аватар, — одновременно полоснули друг дружку по внутренней стороне предплечья (филигранно сработал Фер — сынишку не задел, хотя в очень опасной близости прошёл), а Сангвин ловко подставил под раны чаши. — Принц Крови, — убедившись в достаточности сцеженного, позволил естественной регенерации сделать своё дело. — А вы с какой целью интересуетесь?

Остатки же крови, что неизбежно распространились по коже, слизнул одним махом Эрегос. «Успел, вредина», — прокомментировала тихим недовольным сопением нахохлившаяся Аликсо. Да, не дал сестрице он собрать жатву для усиления (не то чтобы значимого, но по зёрнышку ведь курочка клюёт) и ещё ехидно так поглядел на неё, мол «Ха! Расторопнее надо быть». И очень это саркастически звучало из уст неспешного по сути своей дракона.

- О, всё же не спроста вы выбрали именно вампирскую стезю, — довольной мордой кота, объевшегося сметаны, изрёк граф, пока его дед химичил над чашами. — Похвально, похвально.

Суть сего ритуала от меня ускальзывала по большей части. Но так было только с одной стороны, а с другой улавливал намёки братания и приветствия в нём. Так что смело можно было говорить о предназначении его — принятии в Род и знакомство с непосредственным начальником. У каждого вида нежити церемониал и методология разные. Хотя странно только одно: почему в узком кругу лиц? Обычно это преподносят как событие, а тут камерно. Ну ещё увидим, что к чему.

А малышня вовсю резвится, пытаясь поддеть друг друга: то дракон щёлкнет, рожи корчит, то феня его хвостом приголубит, то ещё что, активно при этом пользуясь метаморфингом. Поднаторели они в нём, однако. Поднаторели. Вон Аликсо уменьшилась до размера голубки да вцепилась в плечо похлеще попугая-матершинника, а Эрегос конечности себе редуцировал до минимума и линдворма многоголового изображал, обвив моё тело ну чисто цепь златая на дубе. В общем, веселились как могли, пока взрослые дяди тёрли сугубо «дядьковские» темы.

- Боюсь вас огорчить, но давнишнее разделение наследников по племенам упразднено, и осталось на вооружении лишь титулование Принцем Крови, — прояснил для него некоторые изменения в регламенте. — Правда, в редких случаях как дань старым временам остались. Например, Бвон «Принц Разложения», а Аид «Принц Нематериального» не стали потакать веяниям, настояв на сохранении.

Причины сего понятны – они избрали себе сей титул, пока традиция таковая была, и не желали менять его, впрочем, Нергал, Осирис, Хель и Ко, как только вышло постановление, согласились отказаться от своего титулования. Никто никого не неволил.

- Разве? Жаль, — чуть поскучнел лицом (что ни разу его не красило) Носферату. — Не знал. А ведь так удобно раньше было: сразу понятно, какие силы стоят за наследником. Что ж, приятно знать, что оставили именно нашу версию.

- А вы, князь, всё не изменяете себе, — подклчил рекомого к беседе, коий праздно стоял (в ожидании дохода до кондиции чего б там ни было) в стороне. — Всё также достойны своего высокого звания камердинера Самого. Вон как расписали внука.

- Это ещё что, Кондратий, — чуть вздёрнул тот подбородок. Всё же горд за то, что до сих пор «достоин». — Я, бывало, знаете, как Константина озвучивал... — мечтательно протянул он. — Ух! Только соберётся Константин выйти из-за стола своего рабочего да направится в залу, где приём проводится, так сразу и начинал перечислять все его регалии. Аккурат под последнюю сотню являлся Он. И то было верхом моей квалификации — ни позже ни раньше.

- Да, помню, — покивал на то внук. — А ведь Константин каждый раз пытался тебя подловить и то медленно пойдёт, то быстро.

- Но так ни разу и не телепортировался, — резонно заметил Князь. Всё же игры между подчинёнными и сюзереном имели место быть. Но никто не нарушал негласных правил.

- Уважает, потому что ваши старания, — с полной уверенностью произнёс я, а оба-двое согласно кивнули.

- За что и желаем ему и дальше царствовать, — и все вместе осенили себя знамением.

- Сдаётся, положенные приличия мы соблюли в полной мере, — скорее по привычке, нежели от нервов, сказал граф. «Мне тоже так кажется», — поддакнул ему Сангвин.

- Тогда перейдём к сути? — внёс логичное предложение. — И прежде того хотел бы уточнить: что за ритуал?

- Ах точно, — хлопнул себя по лбу старый вампир. — Ритуал, — несколько раз повторяя себе под нос сие слово на всякий лад, завозился он возле двух чаш. — А нужен для решения небольшой проблемки.

- Это какой это? — изогнул в ответ бровь, а малыши обратились во слух — интересно же. Потом можно будет обыграть этот момент с друзьями. То-то будет забава.

- Скажем так, в силу переходя тебя в новую лигу. Извини, не младшая нежить ты уже, — сердечно обратился ко мне Князь, да без намёка на дурашливость. — Придётся правила-то соблюдать некоторые. Так вот остро встал вопрос подчинения полноценного Принца Крови какому-то графу. Пейте, — протянул нам чаши.

- Не скажите, — вознамерился оспорить его слова, но до дна осушил. Так же поступил и второй гость. — Граф не какой-то, а целый Носферату. А это вам не щи лаптём хлебать.

- Согласен. Лишка дал, прости, внучек, — повинился Сангвин оному, а тот лишь в ответ: «Ничего. По делу же». — Но всё же невместно. Вот если бы мне — тогда да, урона чести и достоинства никто не увидит. Но вот внуку. Никак. Посему возродим одну очень интересную особенность — двоеглавенство. И вдоволь, и без греха.

- Хех, ну суть уловил, — усмехнувшись, почесал репу. — И что же, мы теперь оба графы?

- Если ты того желаешь, полностью передам тебе и титул, и главенство, — произнёс Носферату, приподняв руки типа «сдаюсь». — А сам займу подчинённое положение. Так даже лучше будет.

- Нет, так не надо, - озвучил и мои мысли Князь. - Вообще кавардак выйдет. Да и Костя уже утвердил, что ты, - упёр в грудь внука он перст, да без шуток. - Граф и глава клана, а ты, - теперь и ко мне применили аналогичный жест. - Входишь в клан. Обсуждению не подлежит. Мой же выверт не нарушает постановления - с одной стороны, принц-то по отношению к графу будет младшим в клане, а с другой - вроде и равный. Кому надо будет, просечёт фишку и сделает правильные выводы.

- В ином же случае? — и так зная ответ, всё же поинтересовался. Ибо звучал он...

- Разбей лицо. Вызови на дуэль, — само собой разумеющееся озвучил Сангвин. — Делов-то. А если и убьёшь в пылу сражения, так тот сам дурак. Не хрен пасть разевать, коли силой не вышел.

- Ох и прилетит тебе от бабки, — весело подметил Фер.

- Так её здесь нет, — пожал плечами сатирик и, задорно подмигнув малышне, продолжил: — Вы же не расскажете о маленькой промашке вашего дяди Княгине?

Те сразу же закивали головами. А то ж! Секретики! Сурьёзное дело!

- Вот и славно, — довольно погладил их по головёнкам, произнёс Князь. — Что ж, вернёмся к сути беседы. И без лишних словес сразу с плеча рубану, — заглянул он в мои глаза. — Душу можно? Мочи нет уже.

И так выразительно уставился в очи, что сразу стало понятно — не слезет. Вытрясет рекомую, обратно засунет и снова вытрясет. А своё получит.

- «Душу» молвите, княже, - прошёлся заострившимися недавно когтями по острому подбородку. Всё никак не привыкну, что волосяные фолликулы атрофировались. - А отчего бы и да. Только сами понимаете, я ныне личность подневольная, и мне Самим многое запрещено, так что...

- Ни в коем разе не тороплю, что вы, — сразу, как получил принципиальное согласие, ослабил хватку Сангвин. Он опытный малый, знает, где подсекать надо, а где травить. — Просто из праздного любопытства и острой нужды пришёл поинтересоваться, заодно и познакомить вас.

- Всецело понимаю вас и ни разу не осуждаю, — заверил его в лучших чувствах. — Думается, и сам бы в аналогичной ситуации действовал схожим образом.

- Вот и славно. Вот и славно, — нервно облизав губы, изрёк старик. — Только есть ещё один момент. Раф.

- Угу, — подключился граф. — Его бы тоже стоит одарить. А то некрасиво получится.

- Вот и я о том же, — притянул к себе из дальнего угла стул Князь да водрузился на него. — И не стоит забывать про Саггитара. Ему за труды праведные тоже можно подсобить.

- Верно говорите, — прикинув так и эдак, пришёл к аналогичному выводу.

И наши думы заняли мысли как же половчее организовать весь процесс. Если кратко разговор прошёл до глубокой ночи, но плоды свои дал.

Глава 4

Фух, вроде хлопоты да заботы вокруг одного безнадёжно больного персонажа чуть поулеглись со временем — подусох немного поток посетителей, посему можно и предаться маленько рефлексии. Не то чтобы раньше не было подходящего под то момента — скорее желания как-то не образовывалось, а нынче же и того и другого имеется в достатке. Устал чутка от социума. Да ещё звенящая тишь после бесконечных хороводов неравнодушных лиц к подобному располагает. Настал момент, в общем.

И вот, значится, лежу себе пластом в палате (но не белокаменной), пока универсальный диагност делает своё дело (а потом ещё и на тренажёры всяческие лезть надо. Уф), да думы думаю.

Какие? Ну, например, как вам тот факт, что недавние события, кульминацией которых стала моя внеочередная и напрочь не запланированная смерть, как и всё последующее за сим, — это четвёртое возрождение для вашего покорного слуги. Да. Всё так и есть. Сам в шоке.

Первое-то оно было стандартное для любого: умер и стал нежитью (выбрал стезю тухлых, а не голых с прозрачными), ясли оттрубил от звонка до звонка, отслужил положенное на благо Родины, а там и закономерный итог, отработанный годами в нашем обществе. Называется он «давай-ка, товарищ, на перерождение», то есть классическая схема. Ничего нового. Из отличительных моментов можно отметить разве что быстрый рост до ранга «Миф». Но опять-таки Героя получил ещё при жизни, так что взятие следующего ранга не выбивается из ожиданий. Совсем.

Второе тоже началось без особых отличий: как обычно, «привет, Санктуарий», снова ясли (но уже лучше)... А дальше что? Верно, опять устройство на службу. А что ещё делать-то? То-то и оно. И вот на последнем пункте надо бы остановиться, ибо именно там начинается расхождение с типичной программой немёртвых (хотя, блин, у нас тут что ни день, то возможность — куча собратьев лезут во все щели, только бы пользу принести. Большая часть гибнет, впрочем, это привычно). Всё пошло под откос — объявили набор на новое исследование.

Повезло, что отбор выпал на долю именно той территории, где работал. Повезло вдвойне, когда мою кандидатуру посчитали достойной (с другой стороны, было бы странно не взять «чистый лист», ведь на тот момент не обладал никакими мутациями, коие могли внести существенную помеху в эксперимент). После череды дотошных проверок был зачислен в четвёртую группу подопытных: набралося нас там тьма (буквально тьма, сиречь десять тысяч), и это только с одного муниципального района, а их на той территории было за чёртову дюжину.

Итог того эксперимента широко известен в узких кругах да в молве народной: «Не плохо, но и не славно», то есть частичный успех не без огрехов. «На дальнейшую доработку» — такова была резолюция Константина, что вылилось в заморозку менее удачных экземпляров (из числа тех, кто выжили) до более удачных времён. Меня как наиболее стабильного оставили для наблюдения, наградой же Костя не обделил — назначил в Замок лакеем (ну как назначил. Испросил чего хочешь, я и сказал служить подле Него. Вот он и исполнил как видел), а там уже в силу новых возможностей и большего простора рванул до Трансцендента и старшего (но не главного, такой только один, и занят сей пост за семейством Саггитара) Дворецкого правого крыла Замка, где располагались дипломатические миссии (послы, легаты и вот это всё) различных Планов и где проводились аудиенции как наших послов со своими коллегами из-за бугра, так и Очень Высоких Лиц.

Собственно, там и познакомился со многими главами Пантеонов, Планов и иже с ними. Всё же в нашей табели о рангах старший дворецкий уравнен в правах с титулярным советником (9 ранг в табели), а это, на минуточку, уровень барона. Хотя сей титул не наследуемый. Но всё же. Так как многие из гостей были крайне щепетильны в вопросе чести и достоинства. Ну, в их понимании. В нашем же так и говорилась: «блажь». Посему пёс с ними, вот вам барон в качестве распорядителя и не делайте нам мозги. В армии же сей ранг переводится в звание капитана. Правда, его ещё заслужить надо, сдав экзамен, но это уже совсем другая история.

Третье перерождение произошло буквально недавно — когда Богом стал. Там, конечно, с натяжечкой можно назвать перерождением (смерти с последующим сроком среди живых не было), но пущай так останется.

И вот, почитай, через тысячу-другую годиков следующее идёт. Быстро. Прямо стремительно. Но не рекорд. Вон у нас есть рекордсмен — «Груз 200». Этот кадр всем кадрам кадр. Оригинал с большой буквы. Умудрился в первую же секунду своего перерождения коней двинуть — вылез из Санктуария, поскользнулся, упал и разбил голову. Степень удивления, думаю, описывать не надо, как и ошеломления наравне с недоумением. Зато рекорд. Никто до сих пор побить не может.

Ну да ладно, вернёмся к теме — четвёртая попытка в бытии нежитью. Ох и намаялся же с ним, кто бы знал, это тут-то неспешное тысячелетие с небольшим прошло, а там-то... О-о-о-ой. Насыщенно было. Весьма. Скажу так, помотало душу мою хрупкую по разным мирам и событиям, и все они отличались одним важным свойством — как-то слишком плоскими и картонными они были. Всё население — чисто болванчики. Казалось, будто душ у них нет — только заложенная программа. Навроде сырого билда, куда запустили тестировщика. Не сразу сие понял, да. Пришлось приглядеться. Но как просёк, сразу вырвался из того пространства да так же скоро попал в следующий, и так на протяжении сотен и сотен однотипных миров. Даже во времени скакал.

Хе, один был забавный, окрестил про себя «Мир Омской птицы» или по-простому «Буквальная планета». Думается, из названия понятно, почему. Исторический процесс пошёл по тому же пути, но только наличествует магия. И вот, например, Цезарь реально лысый; Феликс всамделишный Железный (ах да, Ленина видел!); Пипин — Короткий; руки порой из того самого места растут (из гузна), а картошка и в мундире да с погонами бывает, и с глазками тоже; да и вишню пьяную видал. В общем, забавный мирок, со своими закидонами, но интересный. Будет забавно в него вернуться.

Жаль, поведать обо всём увиденном никому не могу — ох и хохма бы была. Впрочем, время ещё придёт — надо лишь дождаться. Заверили в том. Ну ничего, нежить ждать привыкшая.

А сейчас меня, извините, нужно на очередное тестирование идти. Последнее. Завтра выписка. Вот и гоняют в хвост и в гриву — стараются успеть всё наобследовать.

---

Два дня возни, и вот я на свободе. Адьёс, хлорка (ничем иным просто не вывести запах мертвичины, хотя раз в неделю маг-бытовик и заходит для генеральной уборки)! Кстати, надо бы не забыть отправить кого-нибудь из своих, дабы забрали выписку. Документооборот, конечно, нематериальный имеется, но лучше бумажку при себе держать. Надёжнее. На всякий случай и спокойствия для.

И поскольку я вновь здоров (официальное заключение врачебной комиссии), то стоит заняться делами насущными, кои успели поднакопиться. Например, познакомиться с новой роднёй, вампирами сиречь, всё ж я нынче не хухры-мухры, а член кровавой семейки первейших аристократов. Токмо для начала в своё имение загляну ненадолго, чтобы решить неотложные дела, да малышей подберу — в компании всяко веселее будет. Да и им, думается, будет интересно расширить круг знакомства.

Сказано — сделано: сразу направился к ближайшему центру телепортаций. Можно, конечно, воспользоваться и вратами в Замке, благо госпитализировался в столице и путь от больницы до цели был не далёк — всего-то пройти весь город, пройти посад, где расположились столичные резиденции самой высокой знати, преодолеть поля памяти, на которых запечатлены самые известные личности и памятные сцены нашей истории, да предстать наконец пред Замком. Делов-то на трое суток пути, и это если повезёт с попутками, а пёхом то расстояние одолеешь за недельку. Однако решил не мозолить пока огоньки в зенках эгидодержавных — потом всё равно пред ними предстану.

Центр встретил меня (и гвардейцев, куда же без них, и сателлитов в душе, коих обратно прирастили) рутиной: толпа народу, гомон; баулы вездесущие; «чурчхела!», «шаурма!» и в ответ «шаверма!»; куча шаромыжников из-за бугра, туристы, наверное; невнятные личности лиховатой наружности, за коими незримо бдела стража, и прочие радости столичного вокзала. Одного из многих. И это ещё не главный транспортный узел, а побочная ветка вглубь страны, а всё туда же. Ну да и пёс с ними — наши правила и нравы чтут коли, так к ним вопросов и не будет. В ином же случае наш народ чутка потерпит, а потом так им всё припомнит — вовек не отойдут. И плевать будет на политические последствия.

- Доброго времени суток, товарищ Кондратий, — осторожно прикоснулся к козырьку фуражки подпирающий до того стенку невзрачный работник пространственного метрополитена (да, центры телепортации вменяли отделу путей сообщения, как и рокады), обозначив приветствие. — Куда путь держите?

- И вам не хворать, товарищ проверяющий, — в ответ чуть склонил голову, голова-то пустая. А персона однозначно из сил безопасности путей сообщения. Ну или из чекистов в том же ведомстве. У этих в каждом физиологическом отверстии не то что палец — рука посажена. — Домой направляюсь.

Молчаливо указав глазами в сторону неприметной дверцы СБшник (или чекист?) осторожно подхватил меня под локоток да направил к оной со словами "Пройдёмте". Гвардия конечно хотела того на лоскуты пустить, но остановилась после короткого жеста с моей стороны - персона при исполнении, должностных обязанностей не превышает и ведёт себя вполне корректно. Какие вопросы?

А за дверцей всё было до боли привычно и знакомо глазу — проверочная будка. Эх, опять карманы выворачивать на предмет контрабанды (для неё нужно иметь соответствующий патент). Ну да порядок такой, что поделаешь? Без него мы не нежить, а так, мертвечина неупокоенная.

- С собой что-нибудь запрещённое имеете? — будничным тоном поинтересовался тот, проверяя документы (даже глаз не поднял, весь в проверку увлёкся) и нехитрую поклажу: документы больничные да скарб небогатый (что был на виду да в руках), в основном съестной. — Оружие массового поражения, болезнетворные штаммы, наркотические вещества, несанкционированная контрабанда, незаконные мигранты?

- Товарищ, — посмотрел на него, как на блаженного. — Нашли у кого спрашивать.

- Значит, так и запишем, — не отрывая взгляда от стола и предметов на нём, произнёс он своему писарю, который сидел неподалёку и протоколировал процесс. — Опрашиваемый подтвердил наличие вышеперечисленного. А раз так, — тяжко вздохнул безопасник. Да, ему предстояла долгая работа. — Предоставьте свой инвентарь на проверку.

- Может, в комнату побольше да покомфортнее подыщем? Всё же рюкзак большой, — не стал отпираться и передал полный доступ к обозначенному. Только предложение внёс рационализаторское: — Много времени займёт его проверка.

- Пожалуй, так и поступим, — недолго думал безопасник и вновь повёл нас. На сей раз через служебные ходы. — Пройдёмте. Серый, подмени меня и кликни ребят. Мне одному не справиться по всем направлениям.

- Ну-с, голубчик, — за хлипкой дверцей «проверошная» (да-да, именно так и написано. Там ещё соседняя «пытошная» была) нас уже ждал отряд быстрого реагирования: зреющий, кинолог, ментат и прочие личности. И главный из них без опознавательных знаков. — Приступим.

Цельных двенадцать часов они рыскали по инвентарю, мытарили душу вопросами из категории «где, как и при каких обстоятельствах были получены данные предметы?» (не хватало только грозного НКВДшника и окончания фразы по типу «...был завербован, контра?») и тщательно всё записывали.

Конфискация в случае неугодного ответа или сомнительных источников? Нет, что вы. Лишь включение предметов в реестр наблюдения на случай, если вдруг что-то произойдёт, хотя сей функционал работает только на граждан нашей необъятной Родины. И если вдруг что в самом деле случится, и в этом что-то будет играть одну из ведущих ролей аналогичный предмет, то тогда ребята из приказа начнут проверку всех лиц, которые так или иначе засветились как хранители сего (или похожего) объекта. Простая и вполне себе разумная предосторожность. Конечно, подписка о невыезде, о неразглашении, о последствиях и прочие бумажки ответственные. Хотя первое ко мне не относится, ибо слово Самого нерушимо и никому его не обойти. Вот со вторым и третьим и десятым и сто пятидесятым пунктом — то да, однако изначально в них как в шелках. Так что ничего нового.

И посему после всех процедур (оставалось им только зонды во все отверстия запихать, дабы проверить, но с этим делом уже успели эскулапы, о чём была бумажечка, коию предоставили пред грозны очи) и напутственных слов меня с почётом сопроводили к зоне телепортации. Особой. Не для посторонних. Оттого пара секунд, и вот я очутился в родных просторах.

Мда, ничего не изменилось: всё те же лица, всё те же декорации. Вот оно, постоянство нежити. Талант!

А возле приёмника уже стоит делегация. Встречают, однако. Правда, малышей не видно, но, видимо, по делу отсутствуют — с корефанами безобразничают, наводя страх и ужас на местных, или на учёбе сидят.

- Кондратий, рады вашему благополучному выздоровлению, — чинно приложил к сердцу руку Аргайл, но спины не гнул. — Приказы, пожелания?

- И тебе доброго времени суток, — протянул руку ему, на что денщик-мажордом-адъютант ответил зеркально и сопутственно сердечно похлопал по плечу ближних гвардейцев. Благо руки для подобного уже не нужны: кровь — наше всё, и манипуляция ею порой выручает. А то, что вокруг летают литры бурой жидкости, так то дело привычное, хорошо, что не гной или ещё чего похуже. — Не торопись с указами. Мне бы для начала с детьми увидеться, на зуб чего принять, а потом к делам приступим. Есть нововведения.

- Кардинальные? – приподняв бровь, оглядел Аргайл меня с головы до пят.

А вместе с тем начвзвода гвардии знаками приказал выдвигаться своим подопечным, и мы зашагали вместе с ними. Не самая уникальная или необычная сцена для местных, но поглазеть пришли.

- Не то слово, — в коробке из охранников мы могли говорить, не беспокоясь быть услышанными, с этой проблемой успешно справлялись артефакты в доспехах гвардии.

- Ах да, — потянулся за пазуху камердинер, выудив оттуда несколько писем из разряда «Срочно» и «Важно». — Вам поступило множество приглашений от местных и далёких аристократов то на рауты, то на посиделки-междусобойчики, то на выставку, то предприятие организовать какое.

Под каждый из пунктов он протягивал по небольшому свёртку бумаг, с которыми бегло ознакамливался, мысленно строя планы.

- Поступили, значит, рассмотрим, — остановился на парочке самых интересных из них. — Но сперва дам собственное мероприятие по поводу возвращения. Пир на три дня осилим?

- Осилим, — твёрдо произнёс Аргайл. — И на больший срок. Но ваше возвращение разве не секрет?

- Ой, ты меня умиляешь, — отмахнулся от него. — Во-первых, сам ведь знаешь: у нас секретов много, но ничто из них не тайна. По крайней мере, в немертво́м обществе. За бугор-то да, нельзя. А во-вторых, куча народу видела, как я возвратился. Сдаётся среди них соглядатаи были.

- Ага, ведь шпионы и предатели кругом, — важно подметил адъютант.

- Были, есть и будут, — пожал на то плечами. — Но пока информация дойдёт куда надо, пока её обработают как следует, выстроят тактику, у нас её забыть уже успеют. Не парься. Да даже если и успеют: что с того? Важно иное, дома-то всё в порядке?

- Стоит, — кратко произнёс Аргайл. — Мелкие неурядицы присутствуют, но они незначительны.

- Разберёмся и с ними, — ответил ему, пока ручкался с соседями и знакомцами, которых встречал по дороге. — В первый раз, что ль?

- У вас что нового? — встречно поинтересовался адъютант.

- Кроме телесно-душевных? Говорят, статус «отца-героя» дадут, — один из гвардейцев закашлялся, пытаясь скрыть смех, но обращать внимания на то не стал. — Аудиенция у Кости скоро должна состояться. Кстати, надо бы облик подобрать новый, да и вообще гардероб пересмотреть. Всё же положение обязывает. «Сделаем», — кратко отозвался тот. — Впрочем, пока не торопись. Для начала к родичам новым надобно заглянуть, уточниться по сему вопросу. У них-то всяко традиции внешнего облачения присутствуют, а их надо соблюдать.

- Может, они своего знатока по покрою пришлют? — предложил решение Аргайл. — Так всяко лучше получится.

- Безусловно. И, думается, вполне может случиться подобное, — так же рассматривал сей вариант. — Тогда готовь заодно и новую иерархию подчинения. Но так, чтобы и пришлых не обидеть, и ветеранов не ущемить.

- Сделаю, — замолчал Аргайл, когда мы подошли к имению, где домочадцы уже выстроились для приветствия. — Товарищи, — обратился он к служанкам, которые терпеливо ожидали процессию у порога. — Сопроводите Принца до его покоев. Кондратий, — приложив руку к сердцу, и чуть склонился. — Я вас покину. Ненадолго, — после чего убыл по делам.

- Прошка, — подозвал к себе быстроногого да пробивного гвардейца, из квиритов выходца. Он ещё прыснул недавно со смеху. — Будь добр, слетай за малыми, передай им, мол, «папка вернулся».

- Бу! Сде! – только и успел зафиксировать отрывистые звуки, как он стрункой вытянулся да в тот же миг припустил на всех парах исполнять.

Мда, быстроног он, однако.

- А вы, девушки, — выделил из стайки парочку красавиц, что терпеливо ожидали команды, — будьте добры, передайте нянькам деткиным на досуге, чтоб им в путь-дорогу саквояжи собирали. И мой заодно.

- Хорошо, — кратко присели те.

А я меж тем пошёл в глубь имения — надо с дороги чуть отдохнуть да за труды приниматься.

Глава 5

Скрип колёс. Лёгкое дуновение слабого ветерка еле-еле разгоняет тяжкий воздух, что, стелясь по земле, умудрился заполнить собой карету, которая возвышалась над твердью на добрых полтора метра. Прерывистое сопение двух маленьких, не более локтя, тел (они за короткий срок сделали небывалый прогресс в этой стезе и уже могли скукожиться до размера большого пальца) по бокам. Тревожен их сон. Неспокоен. Но стоит только чуть пригладить их, как сразу просветлевают лики дремлющих. Возничий также позёвывает им в такт, но глаз прикрыть али просто отвести взгляда с дороги не смеет, хоть и хочется неимоверно – то незаметное воздействие окружения: смрадные газы; лёгкое внушение ментальных сторожей-идолов, занявших места в неприметных нишах по обочине; вязкая атмосфера и полутьма разлапистых и густокронных дерев делали своё дело.

Вот уже который день наша кавалькада держит путь в святая святых всего клыкастого племени — во Дворец Сангвина. Не телепортировались, да. Хотя и могли — никто препятствия не чинил. Однако не стали. Ибо что? Правильно, традиции. Ритуалы. Без них нет культуры и социума, но в то же время они тормозят прогресс — обоюдоострый меч. Откопал где-то на задворках сознания одну историческую находку, присущую немёртвым аристократам: «Паломничество к истокам». О как! Всё-то у этих клыкачей не как у остальной нежити, ей-богу. Претенциозно и помпезно.

А суть сего паломничества в том, что новообращённый должен на собственных двух (или сколько у него там конечностей) ногах/руках/ложноножках/педипальпах (и так далее) явиться к пращуру всех вампиров, засвидетельствовать почтение, записаться в метрики, выполнить ряд церемоний и ритуалов, что назначат патриархи кланов, и дальше по списку, пока его не примут в лоно кровавой братии. Вот потому и топаю рядом с каретой, где мерно посапывают Аликсо с Эрегесом. Вот потому и косится порой возничий да держит глаза открытыми.

Как же, спросите вы, мне удаётся ещё и поглаживать временами малышей? А всё просто – два тела. Что-то наподобие двуединства Барона нашего. Но у него и души две, хоть и связанные, но различные, а в моём случае душа одна, но тушек две. И управлять ими могу хоть на каком угодно расстоянии (мыслям, посланным через Астрал, плевать на материю и пространство, а уж когда рядом тушки находятся и подавно, так что скучать мне в лакуне не придётся). И ведь тушка-то не самая дурная: божественного ранга да усиленная чем только можно (всё же родная), супротив вампирской легендарной. Но в потенциале она проигрывает: да, навешать на зомбячью (упыриную) тушку много разных мутаций до несчислимого счёту можно, но вот потолок их развития низок. Потенциал не велик, что поделать. Чего не скажешь про тело вампирское – оно иного качества. Мутаций объём ей, конечно, порезали и основательно, но вместе с тем потолок приподнят до неприличия высоко.

Впрочем, прошлое тело тоже не стоит на месте. Развивается без устали. Его активно перестраивает под новые реалии изменившаяся душа. Так как нынче тонким телом отношусь к клыкастым, то и тело материальное должно соответствовать этим условиям. Однако окончательно перейти в новый статус ему не суждено – зависнет в промежутке, и делов. Не знаю, чего из этого выйдет, но, думаю, интересный мутант: зомби крови алкающий – не то вампир, но уже и не упырь, так, серединка на половинку. А Раф-то как рад был узнать эти вести. Хорошо же! Не уплыл из рук и шефства Аватар молодой! Может ещё представлять тухлую когорту на немёртвом Олимпе!

И ведь ещё тело-то уже готово к божественности, так что по чистой физухе — Бог, но вот по возможностям воздействия на реальность, увы. Просел.

Как бы то ни было, а походу нашему предшествовала долгая подготовка, да. С десяток годиков на то выделил, да и того мало было, однако дольше ждать нельзя. К тому же иду к родичам новым не с бухты-барахты, а предварительно известив – загодя отправил к ним вестника, мол, «Иду к вам. Готовьтесь», и подкреплял сие известие каждый раз, как попадал в худо-бедно развитое поселение (деревенек, хуторов да одиноких изб отшельников в наших землях пруд пруди, а вот мало-мальски крепких посёлков, да чтоб ещё с телепортационной инфраструктурой, таких да на всех не хватает), где за плату малую (и отнюдь не златом али серебром) либо вестового какого отсылал из местных в края клыкастых, либо письмецо слал, дескать, «Сегодня притопал в Кукуево. Засяду на парочку неделек, дабы свет местный порадовать, а потом отправлюсь снова в путь. Скоро буду».

И так на протяжении вот уже полных семи месяцев путешествую, а ведь земли Маркграфа и Князя совсем близко расположены — соседи. И всё равно путь долог. Хотя мне-то что, привычный к долгим скитаниям, но вот детям трудновато с непривычки: то томятся ожиданием, то по высоким раутам ходят, то ещё чего. Потому особо их не нагружаю — пускаю на волю, дабы с местными шалопаями бесновались (естественно, не без пригляда), сам же в то время занят осмотрами округи да прочими социальными взаимодействиями: ну там с народом пообщаться, ревизора построить из себя (Костя дал добро на то), лицом поторговать на церемониях да помпезностях самобытных да народных и всё в таком духе. В общем, всячески участвую в жизни общества.

Но как бы длинен ни был путь, а всё равно близится и он к концу – вот уже какой день наблюдаем воочию шпили Дворца Багряного, коих было не счесть. И ведь минимум одно (если не больше) из них причислено к тому или иному ковену/клану/гнезду, где бы оно ныне не базировалось. Думается, ещё с недельку неспешного хода – и будем в предместьях, а там можно будет и кости кинуть на постой (отдохнём с дороги, пообчистимся, с местными поговорим, себя покажем), покуда депеша не прибудет к Сангвину, а от него, в свою очередь, не явится конвой, дабы пригласить пред красны очи Князя.

***

-... Его Высочество, Принц Крови и Аватар Смерти Кондратий «Мёртвая хватка»! – стукнув о пол посохом, огласил зычным голосом глашатай, и под звук фанфар, что играли гимн Плана Смерти (но под стилистику гимна вампирского рода), я, под руки с Эригосом и Аликсо (которых глашатай также представил, но уже после), предстал пред очи всего честного народа, коего под крышей дворца собралось как килек в бочке. Однако ж места на всех вот так сюрприз хватило, и даже оставалось свободное.

М-да, видимо, долгие лета междоусобной грызни в стане клыкастых, худосочных да смазливых оставили свои отпечатки – в былые, в «золотые» годы, как гласят летописи, мемуары и заметки из таких видных источников, как «Аристократы нежити», «Балы, рауты, вечера и прочие светские мероприятия Плана Смерти», «Мрачные банкеты или жизнь дворцов Земель немёртвых» да прочие произведения, все они на один лад описывают пышные гуляния с поистине размашистым масштабом (и бюджетом), где под один только холл ожидания выделялось до 4 крылов Дворца или 2 залы Замка! И это только под мероприятия ближнего круга (читай, семейные посиделки) того или иного высокопоставленного лица! Про события покрупнее и говорить не стоит – там уже наружная площадь подключалась, и то места было мало.

Машем ручкой знакомым лицам. Из Аватаров не только я появился на сем празднестве — вижу Барона Субботу с Мамашей да Осириса под ручку с Исидой. И все при свите. Только подойти не представляется возможным — обступили их плотно. Ну ничего, потом как-нибудь пересечёмся.

А ныне что? Весь цвет голубой крови Дома Скорби, в лице вампирского племени, зомбячьего роду (куда ж без вернейшего и надёжнейшего друга Князя?) и почётных представителей различных аффилированных с ними групп и видов (позиций в списке было до тысячи, а подразумевались под ними крупнейшие и виднейшие агломерации), уместился в главной зале Дворца, и проходы в остальные помещения, где раньше располагались буфеты, фуршеты, танцполы, зоны отдыха и прочие нюансы, затворены наглухо (ну ладно, не наглухо – пройти в них можно, но незачем), и всё вышеописанное скромно приютилося в одном месте. Да, большом, но одном.

Угу. Упадок налицо. Нет, не в богатстве, помпезности или силе. Нет, что вы. Всего этого в достатке и качества отменного. Не стоит обижать Сангвина и думать о нём плохо. Сейчас разговор о представителях племени: прошлые его члены (из разряда «носы по ветру») разбежались кто куда, как только прознали о смерти главы (в тот момент «Старая Гвардия» была секретом наивысшим) да воспользовались правом отъезда в поисках себя ли, али доли лучшей, али ещё чего, неясно; новых же, будем честны, недостаточный приток – большей частью они идут в куда более приглядные на вид (но отнюдь не равные по качеству, а отклонённые в меньшую сторону) кланы лиц, замаравших себя низкой лояльностью.

Оп! Новое лицо и с равным мне статусом — то Мортана новый Аватар. Свита рогатая и обильная. Тоже «наше вам с ручечкой» и короткое знакомство через связь мёртвых. После шумихи плотнее пообщаемся, а пока улыбаемся и машем.

Верных же Князю и Константину осталось немногим больше семи, но та семёрка была лучшей в своём деле: отборные волкодавы (да, тёрки с мохнатыми последователями Вивеи имелись, причём серьёзные), искусные ткачи интриг, подкованные дипломаты и мастера общественного мнения, сертифицированные банкиры и ушлые торгаши, скрытные тати и чуткие уши, бравые магистры меча и магии, и, наконец, лучшие управленцы — это всё о тех кланах. Правда, сей список ныне пополнит восьмой — Носферату, ловкие хранители тайн Рода и государства. Этакие ретивые чекисты в багровых тонах, но калибром поменьше и со своей спецификой, к коим имею честь принадлежать.

Но это всего восемь кланов, ковенов и гнёзд, тогда как раньше их были сотни. Да, дублирующие. Да, конкуренты. Но они были и приносили пользу всему немёртвому сообществу.

Не идёт на руку сему нищему на численность положению и парадигма нашего клыкастого семейства, которому они привержены с самого начала своего основания (дальше вольная интерпретация): не обращай без нужды; обращение есть осознанный выбор всякого разумного, и склонять к тому не след; обращённый есть суть дитятё твоё яко родное (со всеми вытекающими). И всё в таком духе. Согласитесь, сто раз взвесишь все за и против, прежде чем сделаешь «кусь». А даже если и сделаешь, то потом встаёт вопрос «а примут ли его?», «пройдёт ли он испытания как внутреннего демона, так и родственников?» и ещё много аналогичных. Мда, у зомби, в свою очередь, с обращением всё куда проще, хотя и правила схожи. Ага.

Закономерен из вышеперечисленного итог верных последователей Князя в виде крайне скрупулёзного отбора материала под обращение и заботливое, но вместе с тем требовательное (зачастую с летальным исходом, что также не прибавляет численности) взращивание новых членов их рода. Из чего выходит до боли низкий приток свежей крови, и оттого каждый новый побратим – праздник и событие. А уж когда видные личности прошлого возвращаются, так это вообще восторг на грани с оргазмом. Оттого и организовали большое мероприятие.

Однако поблажек как первым, так и вторым никто делать не будет. Разве что только из уважения к статусу или былым заслугам. Нынешний случай относится к первому, ибо к Принцу Крови, да ещё признанному сыном Самого (Им же Самим), подход будет соответствующий. Впрочем, не благоговейный, а подчёркнуто уважительный и до зубовного скрежета корректный. До первого серьёзного промаха. После него никакой статус не спасёт. И мой недавний косяк (проигрыш Демиургу) может считаться таковым. Правда, все давно знают про назначенную Константином отработку, только сути её не ведают. И оттого особо не укоряют за промах, так пожурят немного, по носу щелкнут, подстебут иносказательно, но без злобы, и всё. Понимают, что строицей отработаешь, не за страх, а за совесть, но ткнуть и припомнить надо. Думается, и внукам моих внуков от моих правнуков придётся отдуваться, но такова цена дворянства и родовой чести.

В общем, сложно в хитросплетении родственных отношений разбираться новичку. Особенно с учётом привычных кровавой родне интригам. Не столь обширным и масштабным, как у родичей из Плана Тьмы, но в плане отсроченности фору могут дать нехилую. По косвенным признакам они до сих пор готовят крупную операцию с целью мести оным. А это, на минуточку, официальное заключение чекистов, и то они до сих пор не уверены. Впрочем, наши вампиры скорее беззлобные и преследуют целью подколоть цель (родственную), подготовить и приучить к неизбежным в далёком или не очень будущем крупным «играм» с деловыми партнёрами и сердечными «друзьями», а может даже родственниками из-за бугра. В последних случаях беззлобность отключается напрочь, и в дело вступает природная жажда крови, зрелищ и насилия — рубят во всю мощь, ажно щепки в труху.

Если кратко — занятно живут поганки клыкастые. И во все эти хитросплетения да нравы мне предстоит погрузиться с головой. А омут сей безмерно глубок. Но ничего — сдюжу. И не такое бывало. Надобно только заранее обсудить момент с неприкосновенностью малышей. Они-то бесхитростные (пока что), наивные, если что сорвут ограничения да как саданут со всей дури — камня на камне не останется. И обеднеет из-за, казалось бы, безобидной шутейки цвет нации до крайности.

А нам такого не надо. Вот совсем. Так что сразу расставим все точки над «ё». Благо и первая цель сего разговора объявилась – сам Князь. Так что, с вашего позволения, начну.

--- Где-то с кем-то ---

Тягостное пробуждение. Забытие. Вязкое, словно туман предрассветный в низине стелящийся, не даёт развиться дельным мыслям. Всё скрывает их очертания и смыслы. И под стать этому туману сознание. Чистый лист: ни понимания, ни осознания, ни чувств. Ничего. Абсолютная белизна. Ровный холст без единого цвета или даже контура.

Но вот появляется проблеск в мареве. Хотя нет, не так. Вначале плотная хмарь истончилась, и уже потом появился проблеск, а вместе с ним и чёткое понимание себя со всеми вытекающими.

Первым прояснилось зрение — ленивым мазком мутного взора смог вычленить куцее окружение: ветхая постройка пребывала в бардаке, куча грязного тряпья, какие-то пятна на полу, скарб там же. «Погром одним словом», — пронеслось в доселе пустой голове. Это включились мысль и сознание. Робкую же их товарку, которая тревожным голоском поделилась соображениями в духе «а откуда мы знаем слова, предметы обихода и смыслы?», заткнули куда подальше её же сестрицы, ибо были дела поважнее, нежели рефлексия.

Третьим проснулся запах. Впрочем, он тоже не давал ясности – вокруг витало непонятное амбре, вычленить из которого что-то не представлялось возможным. На сей момент, потом, может, и получится.

Звук, а точнее, органы и анализаторы слуха, тоже были не лучше – какая-то какафония кругом.

После явился контроль тела. Слабый, но даже так хорошо. Небольшое усилие шеей, и вот перед глазами появилось тело. Видимо, моё. Хоть и не уверен. Надо проверить.

Новое усилие приносит уверенность в прошлом предположении – двинулись члены. Одновременно с этим сознание начало тихонько уплывать.

Ещё один подвиг, но без участия меня, скорее рефлексы тела, – это судорожный вздох полной грудью, за которым последовало несколько событий: телеса налились силой, да шум на мгновение стих, а после сменился топотом нескольких ног, что через непродолжительное время остановились рядом.

Зрение ещё недостаточно острое, дабы разглядеть пришельцев да в полутьме, куда не падал холодный свет. Но вычленить кое-что удалось: грубые ноги в не менее грубой обувке. Запах противный. И голоса.

Неразборчивые, словно из другого мира, доносились до слуха. Тарабарщина какая-то. Беглая, но рубленая. Второй голос гнусавый. Лиц не вижу, так как лежу неудобно — одним глазом в пол, вторым тоже особо не подвигаешь. Былая сила в мышцах увядала.

Попытался привстать, но всё, что получилось, – это подёрнуться. Такой результат – тоже результат. Ничего, ещё побарахтаюсь и, глядишь, сумею поменять положение тела. Некоторое время голоса обсуждали что-то, а потом... Свист и влажный удар, коий разразился в тот же миг ошеломляющей болью позади глаз (возможно, голова).

Снова тьма.

Первая смерть.

Интерлюдия

Это был обычный пригожий денёк в рутине таких же привычных дел местечковой разбойной банды на отшибе мира. Ещё не тот глухой угол, где медведи срать боятся, но очень даже рядом. По ощущениям — у чёрта на куличках. Ну или, по крайней мере, в округе оного.

Ежели говорить топологически или географически, то верным способом обозначить местоположение можно через словосочетание «на краю двух миров», ибо базировалась сия шайка на стыке материальных земель двух империй: Земель Немёртвых Плана Смерти и Алкающих Владений, одной из многих федераций внутри такого гиганта, как План Богатства.

И, как водится, местные с обеих сторон границы их не шибко привечали. Меж тем и там, и там сочувствующие имелись (как и везде – недовольные собственным положением, чаще всего из молодняка). Не так чтоб много, но и не в единичном количестве. Однако если со стороны алчущих банду молчаливо терпели и даже в чём-то подбадривали, то со стороны нежити относились подчёркнуто радушно – как видели, так сразу резали. Понять нежить можно, и это совсем нетрудно, так как разбойники успели запятнать себя парой некрасивых дел, после которых холодно-ровное отношение (ну, торгуют краденным, контробандой и разумными – и пусть. Правда, рабства не потерпим – хотите торговать, дуйте к себе или освобождайте рабов. Наркотрафик? Что именно вас интересует из психоактивных веществ? Азартные игры? Что-что? На деньги?! Ну, это несерьёзно. Самые лакомые ставки только на жизнь, и только на арене или на жертвеннике!) немёртвых к пришлым вороватого да лихого вида сменилось предвкушением хорошей драки или охоты не на жизнь, а на смерть.

Вот только сегодня всё иначе – сегодня явился специалист. С большой буквы! Матёрый рецидивист и борец с режимом! Его опыт поможет (ну или хотелось бы в это верить) банде в новых вылазках. И с сего дня начинается новая веха в истории разбойной группы – эпоха процветания.

Или так считали сверху, так называемое «начальство». По-иному — «покровители». Ведь с первого же момента, как этот спец открыл рот, всё пошло наперекосяк.

- И это та команда, с которой Я, — последнее было выделено всеми возможными способами, — должен кошмарить округу? Вы хоть знаете, кому вы предлагаете авантюру?

Белый как мел от волос до пят гость исказил лицо в негодовании. И при всей своей брезгливости, которая так и сквозила из всех возможных щелей, он нисколько не беспокоился об окружении и влиянии его на себя. Так, с иголочки шитый и убранный чем только можно (дабы выразить статус) наряд его уже в первые шаги был запачкан копотью, пылью и нечистотами — уж за гигиеной отребье совсем не следило. Впрочем, хлыщ не понаслышке знал об обстановке в подобных местах и потому равнодушно относился к внешним раздражителям и неподобающему виду как своему, так и окружения. Однако внутренний педант настойчиво натягивал струну раздражения и всё фиксировал, дабы потом предъявить.

- Слышь, чепух, не бухти, — вольготно раскинувшийся на импровизированном троне (когда-то роскошный стул, а ныне извращённое нечто без вкуса и цели) лениво отозвался атаман местной шайки. — Тебя реальные личности прислали, но вот на самого тебя вообще как-то побоку, — надменно посмотрел на гостя он. — Так что кто ты, под кем ходишь и всё остальное — фиолетово. Делай дело — и будет тебе счастье. А если нет, — со значением и не прикрытой издёвкой указал он на прихлебателей-громил, которые привели оружие в боевую готовность. Гость же мысленно закатил глаза. В который раз его недооценивают. «Ну ладно, будем играть роль недалёкого дурня, разорившегося», — решил он про себя, а сам меж тем прикидывал, как бы сподручнее и без лишней крови на ноль помножить всех присутствующих. — То мы придумаем, как тебя «наградить». И поверь, там плакать по твоей тушке совсем не будут. Всё же это ты просился быть полезным, а не мы искали няньку.

- Да как вы смеете?! — натурально взъярился бледный гость, что внутри с холодным расчётом дал им неутешительную оценку: «Не более десятка секунд, и то при условии, что здесь додумались поставить ловушки и охранные чары. Ежели нет, то пятка за глаза хватит». — Я аристократ, а не вошь платяная, чтоб со мной так разговаривали!

- О, белая кость, — с ещё большим предвкушением оскалился главарь. Уж таких-то он любил ломать. Правда, зачастую они были из мелкопоместных и совсем обнищавших (не смотри, что План Богатства) родов. — Чего ж ты тогда среди подлых личностей крутишься, а? Да будь я хоть в половину твоей, хе-хе, «чести», то был на верху и командовал, а не сидел во всеми богами забытой дыре.

- Хмпф, — возмущенно фыркнул гость, краем глаза фиксируя малейшие проявления благоразумности местных. Но их не было. Ни одного предостерегающего заклятия или хоть самой плохонькой защиты. Ничего. «Да ещё хуже, чем где бы то ни было», — подумалось ему, всё дальше разыгрывающему сцену. — Черни здесь самое место.

- Ну так и ты с нами, — схохмил было атаман, и его компаньоны подхватили гогот. — Значит, ты тоже чернь, что ль?

- Скорый язык — признак недалёкого ума, — приосанился бледный, на мгновение приспустив маску. — За это оскорбление ответишь жизнью.

И тут послышался еле уловимый *чик*, и нету босса. Одним мановением руки оборвал гость нить его жизни и ткань в месте соединения головы к шее.

Не то чтобы те слова хоть как-то задели гостя, нет. Но раз уж отыгрываешь золотого мажорчика, то стоит жить той ролью, а таковые личности урона чести не допустят.

Ещё одно мгновение, и замолкшие громилы также последовали за своим боссом: вначале стоящие за спиной увидели косой разрез на своём торсе, по которому и съехали, а уж потом и подпирающие стены лишились конечностей, а после и головы.

Ор поднялся до небес. Многочисленные подстилки атамановы показали удивительные для них дарования вокала, в один миг перейдя с заливистого (но пропитого и прокуренного) хохота в тончайший фальцет. Этих особей бледный вовсе не считал за разумных — так, на уровне мебели. Оттого и поступил соразмерно моральному компасу — просто-напросто избавился от шумных объектов. Раз — и всё, новые литры крови окропили пол и стены, но ни одна не попала на хоть и изрядно поскучневшую, но всё ещё богатую одёжку.

«Три секунды. Совсем безалаберный контингент попался. Что ж, что есть, с тем и работаем», — отстранённо зафиксировал он скоротечность бойни и антураж вокруг. «Надо будет запрячь либо этих дегенератов, либо пленных на хозяйственные работы. Слуг-то здесь точно не держат. Эх, и на кой только мой прадед свалил из родного гнезда? Сейчас бы жил себе припеваючи (не то чтобы беден, но вот такую работёнку точно не делал бы) и горя не знал. Ладно, чего уж теперь кручиниться. За меня уже всё решили давно. Но всё равно обидно».

- Что ж, — неспешно обернулся гость, вырванный из горьких дум топотом ног, заполнивших некогда логово атамана. — По праву силы я становлюсь вашим боссом. Кто против?

На последних словах он обвёл явившихся цепким взглядом ледяных глаз, сорвав маску золотого мальчика и явив тем самым настоящий (насколько это возможно, ибо контингент не должен знать истинный лик своего руководства, дабы не скомпрометировать. Особенно в криминальной среде) облик.

Поджилки затряслись даже у бывалых головорезов, ибо из-под грозных бровей на них не мигая смотрели тёмно-алые буркалы, что в сочетании с острыми гранями лица, отстранённо-прекрасным лицом и еле видимыми за тонкими губами клыками создавали настораживающее настроение. Тревожно, словно стоишь перед диким хищником, коий только и ждёт твоей промашки, дабы накинуться и растерзать. Вот только перед ними был не зверь, а самый настоящий вампир. Причём не слабый.

И в головах у собравшихся была лишь одна мысль: «Нам 3,14*кряк*зда».

---

С того памятного момента привычная рутина бандформирования пошла под откос – начались полноценные боевые будни под присмотром требовательного командира. Ни дня не было, чтоб их банда простаивала без дела: чаще всего их гоняли муштрой, но также не забывал новый лидер и об истинном их призвании – разбой, разорение и грабёж. Однако теперь не одна лишь нежить подвергалась нападениям, нет, ныне и поселения алкающих страдали от постоянной отработки практических навыков и пополнения мошны. Что, как не трудно догадаться, не могло не сказаться на довольстве сверху.

Начались брожения в среде покровителей — многим таковой поворот пришёлся не по душе, но были и заступники. Особливо из числа противников первых. Среди же непосредственного окружения вампира также начались изменения. Больше всего они проявились в текучке кадров — кто бёг, а кто мёр. И при всём при том на смену им приходили новые личности. Со стороны алкающих таковых было больше. На порядки. Но и нежить оказалась представлена в шайке. Как местными, так и давно свинтившими (и не в одном поколении). В основном так называемыми «легко внушаемыми», коие в просторечии именуются не иначе как «малолетние дебилы». Не преминули воспользоваться возможностью и «непримиримые борцы с режимом», запертые в «невыносимых условиях оков личности и свободы». Так что тоненький ручеёк из немёртвых тоже был.

Поток рекрутов был значителен, а проверка оных не блистала (всё же лишь начало реформ), оттого не всегда успевалось разобраться, кто заявился и с какой целью, выяснить их подноготную и историю. Посему поступали просто, как зачастую поступали ренегаты с зелёными или потомками: новичок шёл в очередной поход, где повязывался кровью.

Надёжный метод, так как противная сторона вначале на ноль поделит, а уж потом будет разбираться, сам или не сам изъявил желание противостоять им.

А новый босс, как стало известно потом, был из семейки идейных – они на протяжении многих эпох боролись с режимом Константина в различных регионах влияния. И для этого в ход шло всё возможное: нытье, вытье, «плач Ярославны», рассказы о жестокости системы гос аппарата и нищете с запустением да прочие методы «открытия истины» об ужасах некогда родной стороны да мольбы о скором её разрушении.

Однако, несмотря на прошлые деяния его родни, сей персонаж и нынешние его поступки оказались родными для разбойного и лихого народа. Слава и богатства потекли в банду (правда, долго не задерживались они – спускали куда только можно), а за ними и более серьёзный подход к делу, что только множило славу об удачливости, неуловимости и хитрости атамана. А в этом и кроется главная оценка лидера для подобных личностей. В общем, процветала банда. Настал её золотой век.

Даже многочисленным недовольным голосам пришлось утихнуть (ибо отчисления наверх стали не в пример крупными). По душе это было многим... Кроме власти земель немёртвых. И ответ их на столь вопиющие действия был лишь вопросом времени.

И вот этот момент наступил, причём довольно скоро.

---

В один из пригожих деньков «тьма накрыла ненавидимый прокуратором город». Правда, явилась она не со Средиземного моря, и города как такового не было — лишь логово (неясно где. Умело зачищали следы и шифровались бандиты). Однако прокуратор был, да. Губернатор сей области, с городом Ы в центре. Ой как не понравилась ему организованная преступность под боком. Настолько, что не побоялся обратиться на самый верх и вызвонить для помощи бравых оперов и волкодавов. Настолько ему костью в горле встала шайка, что воспользовался единственным у него правом обращения к Самому и выпросил посильной помощи (не думайте, вопрос личного вмешательства даже не пролетал в его голове. Всего-то направить компетентные лица в этом вопросе, ибо «сам сердечно винюсь, оплошал, отработаю, костьми лягу, что угодно сделаю, не вывожу. Прошу рассмотреть вопрос об отстранении»).

Ой и прилетит ему по шапке потом, конечно, за то, что допустил образование ОПГ, но это не важно. Отработает. Благо давно мечтал вырваться из кабинета управленца. Хоть отдохнёт немного от административных вопросов и мелких склок граждан материальной части их империи. Хорошо же.

- Руки в гору, работает Отряд особого назначения! Кто дёрнется — будет отвечать в инвалидном кресле!

С такими криками в укреплённый и сокрытый чем только можно (как оказалось, недостаточно усилий приложили) лагерь ворвались личности при полном параде и с оружием наголо. Хотя были и безоружные, однако при когтях, наростах, клыках и прочих прелестях биологического характера и с целью охоты или защиты, что тоже неприятно. Ещё сто раз подумаешь, как лучше получить ранение — холодная сталь или жуткие физиологические образования. Хрен его знает, чем последние заражены и как давно мылись. Однако жертвам сего натиска было не до праздных дум - иная проблема занимала их мысли.

Да ещё были маги – вот с ними дело обрело статус «совсем швах», несмотря на то что у банды имелись свои исказители реальности.

Не успели сложиться до конца мысли о бедовости положения да остыть тела особо ретивых, тех, кто попытался смазать лыжи, но безуспешно, как из-за ворот показалось новое действующее лицо.

- Вам слово, товарищ Маузер, — не отрывая взгляд от наблюдения за бандитами, отозвался командир отряда особого назначения.

Рекомый же ни слова не проронил в ответ, но зыркнул так, что все всё поняли — этот персонаж опасен как никто другой. И опасения исходили из его глаз — легенды о них бытуют даже за бугром. А то! Целый корпус, именуемый «Стражи», под началом Самого Константина есть, где каждый член обладает «взором суда», одной из способностей Смерти. Да ещё парочкой навыков из арсенала Извечного, но в урезанном до смешного (смертным, правда, ничуть не весело) формате. Сей взор позволяет оценить «меру, степень и глубину» грехов и проступков, от чего и выносится вердикт, который зачастую приводится в исполнение на месте. И чаще всего самими судьями, но находятся и охочие до помощи личности. Как сейчас.

- Чего зенки вылупил?! — взведённый до состояния натянутой струны боец местного ополчения прикрикнул на бандита, шелохнувшегося в сторону новоприбывшего. — Мордой в пол! И чтоб я твои культяпки за версту видел!

- Шевеление на ноль! — пришёл окрик от головы отряда магов, что все как один щеголяли в новеньком тактическом боевом облачении. То помощь от Самого. Выпросил прокуратор. Уважение за то ему безмерное. — Кто хоть глазом моргнёт, будет на мир смотреть через анус!

Угроза подействовала — все застыли с широко открытыми глазами, боясь хоть на миг дёрнуть веками. От этих станется исполнить угрозу, причём наказание последует для всех даже в случае единичного нарушения. В общем, страх и ужас. И тут всех присутствующих, которым и без того было трудно пародировать истуканов, ещё и придавило к земле. Это маг лениво топнул ножкой. Телекинетик, а может, и гравитационник. Но мастерства лютого. Так прижать без малого две сотни народу, не нанеся одновременно с тем ущерб, и при этом не задеть своих — ещё уметь надо.

В общем, повязали банду. Грамотно. «Блестяще», как потом говорил на допросе о задержании один из бандитов.

(https://pikabu.ru/story/kak_vyi_byili_zaderzhanyiblestyayashchee_3558209)

Однако до того ещё долго. Пусть события идут своим чередом.

В момент экспресс-допроса выявилось много любопытного: босса-то нашего слили. Причём свои. И ладно бы противной стороне — дескать, задолбал этот непримиримый и вся его семейка. Нет. Другой банде заказали (видать, не уняли негодование даже большими поступлениями богатств. Впрочем, ничего нового). А местные сыскари и без того были озлоблены выходками первой банды, что без суда и следствия просто спеленали новых залётчиков да быстро выявили, кто таков (опера-то думали, подкрепление прибыло, а оно вон как) и на кой ляд припёрлись.

Естественно, после такого было решено, что не воспользоваться подвернувшейся возможностью — есть суть кощунство. А новеньких мимокрокодилов криминального характера всех как одного на утиль пустили — в областном центре некроманты уже изнывают от скудного обеспечения, а тут такой подарок: и материал для конструкторов, и души для мастеров тонких материй. Ещё и благодарность спустили оттуда. Со всех сторон благодать.

Но это всё ерунда, ибо самым интересным стал момент прихода чекистов. Как оказалось (острых на ухо среди лихого народа достаточно, а на допросе следак из Плана Смерти даже мертвого разговорит и выведает абсолютно всё, так что удивляться не стоит), они тоже мыслили заарканить банду – даже засланных казачков умудрились подсунуть, но вот беда – не успели снять сливки. И теперь засланцев надо вызволять из лап конкурирующей службы. А те не хотят – это ж такое редкое событие – поймать агента ЧК (это если опустить все детали работы оперативной группы с пойманными элементами). Потом же можно до скончания веков тыкать носом в это чекистов да ещё и внукам рассказывать, мол «А ваш-то дед не хухры-мухры, а целого чекиста брал!».

В общем, разругались они и даже готовы были решить дело наиболее простейшим способом – начистить рыло в исполнении «стенка на стенку», как их грубо прервали новые действующие лица, от которых дурно становится всем. Ревнители нагрянули. Будто мало было первых двух ведомств.

Эти ребята вообще отмороженцы – никто им не указ, кроме командира и Константина. На любое дело пойдут, если поступит приказ. И он поступил. Опять отличился губернатор и потянул за связи, но уже родственные. Один из его родичей имел отношения с этим органом церковной сферы (не «вась-вась», конечно, но на короткой ноге), ибо сам являлся игуменом одного далёкого, но отнюдь не заштатного монастыря да водил полезные знакомства, а уж то, что на его территории любили частенько базироваться фанатики, так и говорить не стоит. Вот и подключил, до кого руки дотянулись. А руки у него длинные и волосатые. Да.

Не то чтобы тот игумен был в авторитете у ревнителей, просто наложилось то на это (данный район засветился по их сфере деятельности) и вылилось в то, что вылилось. А интерес их был вот в чём: недавно в округе приграничного города Ы видели старого, матёрого еретика. Не мудрствуя лукаво, исполнители решили, что то был новый босс местной банды, с которым их просили помочь. Ну, вывод сделан — приступаем к исполнению. Как говорится, «вижу цель, не вижу препятствий».

Пришли они, значится, в назначенное место, а тут глядь — страсти-мордасти. Нет, они, конечно, завсегда «за» поучаствовать в доброй стычке с собратьями по посмертию, но строго в личное время. Так что не обессудь. Естественно, остудили в самых лучших своих традициях — в мясо измочалили обе стороны, не разбирая, кто прав, а кто лев (ибо тот прав, кто прав, а лев — это кошка. Или писатель. Тут как посмотреть). А ещё и невольников заодно размочалили — чтоб не повадно было, и тем самым в процессе дознания поучаствовали. Где между плохим полицейским, жутким чекистом, кошмаром для всех и вся товарищем Маузером и напрочь, просто наглухо отбитыми ревнителями был выбор. Богатый и очень разнообразный. Зато язык развязывается, как ни один ментат не справится. Вот на дознании-то да в околотке, где сидел понимающий следак, и выяснили, что «принцесса в другом замке, Марио».

Да и вообще, этого еретика уже местные сыскари давным-давно на опыты пустили к некромантам. А те, радостно улюлюкая, так перекроили его сознание, что теперь остаётся только плакать. Пытать и плакать, ибо боль он тоже не чувствует. Так что, понося на чём свет стоит бравых служителей закона, ревнители убыли восвояси, оставив недоумевать как оперов, так и чекистов вместе с бандитами.

А хотя нет, пока эти отморозки морды били кому только можно и нельзя, они всё же нашли для себя положительный момент в этом рейде – срекрутировали парочку бандосов из числа нежити. А что? Грехи-то отмаливать надо (как перед Костей, так и перед страной), а больше никто (ревнители, кстати, тоже, но они не чураются пригреть на груди контру) их за своих не считает, а они уже одумались. Так что с распростёртыми объятиями те их и приняли – им свежая кровь ой как нужна. Причём всегда, ибо большая часть их заданий заканчивается одинаково – гибелью всего отряда. Но дело сделают. И вот ещё момент: иного они и сами не хотят – почти все из отморозков ранее запятнали себя, оттого истово вымаливают себе даже самое малейшее прощение. А где оно, если не на грани возможностей и самопожертвованием в угоду великой цели, правда? Вот.

Что же вампир, спросите вы? Ну...

- Так вы говорите, — недоумённо поглядывая на кучку золы посреди обставленного по последнему слову моды и фортификации помещения, произнёс товарищ Маузер. — Это и есть наша цель?

- Так точно, товарищ Страж, — угрюмо ответствовал ему командир бравых парней из отряда особого назначения. — Он самый.

- Что-то он сдал немного, — критично осматривал член корпуса Самого. — Есть идеи, почему?

- Ну, глядя на моих лучезарных парней, — устало оглянув названных, что в самом деле светились счастьем (а то! Завалили главгада и всего-то в три рыла! Уровень! Однозначно к награде приставят! А может, и переведут в элитную группу!), произнёс тот. — Могу сказать, он не пережил встречи с их ясными ликами.

- Так и запишем в рапорте, — без тени иронии выпрямился Маузер. — Скоропостижно обратился в прах от встречи с блюстителями закона. Ну, голубчики, грузите его.

- Отряд, внимание! - за одно мгновение сместился командир вперёд, закрыв собой члена Стражей, как только заприметил признаки подвижки в кучке пепла. - Цель на мушку!

Не то чтобы товарищу Маузеру нужна была защита. Уж определить, окончательно ли мёртв мертвяк, он может, и восстановление не удивило его, ибо был готов. Но вот ретивость командира и его жертвенность он оценил. О чём доведёт руководству — таких кадров надо холить и лелеять. Но без излишеств.

- Тихо-тихо, — болезненно щурился восставший из пепла вампир. — И так тошно.

- Лицом в пол! — боевая готовность членов отряда была на высоте, как и выучка. Оттого каждый из них как страховал товарища, так и готовил смертельный подарочек для цели. — Быстро! И не дёргайся!

Но добить меж тем не решались, ибо одно дело — уничтожить цель, а совсем другое — захватить оную. Там совсем другие последствия будут, и чаще всего благие для захвативших.

- Думаю, он благоразумен и не будет срываться в побег, — успокоил бравых ребят Страж и обратился к атаману. — Не так ли?

- Чего уж сейчас брыкаться, — устало пожал плечами гордо сидящий на полу вампир. — Добегался, видимо. Отдаю себя в руки закона.

- Вот и хорошо, — выудил из-за пазухи Маузер оковы-подавители. — За ваше хорошее поведение, думается, смогу посодействовать соблюдению ваших традиций: испрошу, дабы назначили вашим следователем вашего собрата.

- Вот так новость, — приободрился бледный, подставив свои руки под оковы. — Премного вам благодарен.

- Не спешите, — усмехнулся тому Страж. — Вами может заинтересоваться родовая служба безопасности.

- Да какое там, — неловко махнул кистями вампир. Оковы надёжно подавляли его силы. — Клан Носферату давно канул в Лету.

- Спешу вас огорчить, — с предельной вежливостью ответил ему командир отряда, пока его бойцы глаз, когтей и магии не спускали с клыкастого. — Но граф вернулся.

- Не может быть, — напрочь застывшим взглядом и скованной мимикой посмотрел на говорившего бледный. — Не шутите так.

- То сущая правда, — заверил пленника товарищ Маузер и, похлопав того по спине, призвал следовать на выход.

При этом на протяжении всего диалога скрытно держал руку на кобуре, где лежал заветный, именной и за подписью Самого соимённый с ним пистолет. Да, имена Стражей были даны по их вооружению. Просто и банально, но действенно.

- Это в корне меняет дело, — в пику типичного поведения пойманных иноагентов повёл себя вампир: весь подбоченился, приосанился и будто на раут шёл, а не на допрос. — Ведите меня.

- Э-э-э, нет. Не так быстро, — осадил его командир. — Мы твой интерес удовлетворили, теперь окажи ответную милость. Отчего ободрился?

- Так ведь это же сам Граф! — взором горящим юнца-фаната ответил ему клыкастый. — Мой пра-пра-пра дядька. Что хотите делайте, но я должен к нему попасть!

- Должен? — опешил от такого один бойцов. — А губа-то не треснет?

- Что угодно сделаю! — фанатичный блеск на грани с безумием плескался в тёмно-алых очах вампира. — Но попасть в его клан обязан! Только так смогу искупить позор и вину своего рода!

- Род твой, увы, от позора не отмоется, — сказал как отрезал Страж знакомым каждому немёртвому голосом. Ведь в этот момент тот дал своё тело в управление Самому. Сразу доложил о ситуации начальству. — Однако личную индульгенцию получить можешь. Товарищи, — обратился он к вставшим изваяниями бойцам отряда особого назначения. — Доставьте его по адресу.

- Выполним, товарищ Верховный Главнокомандующий! — отсалютовали бойцы с глазами по блюдцу. Даже вампир стал бледнее (хотя куда дальше-то?!) от осознания величины собеседника.

Теперь они станут знаменитостями, ведь «с Самим разговаривал!» — не каждый глава клана удостаивается такой чести.

- Наказ вы слышали, — охрипшим голосом произнёс Маузер. — Будем исполнять. И смотрите, ни слова до выполнения наказа!

- Понимаем, товарищ Страж, — крупной дрожью закивали все, даже вампир.

- Фух, ну и денёк выдался, — позволил тот себе немного слабости и показал истинные эмоции. — О! У меня новый навык: «Голос смерти».

Глава 6

- А! Кондратий, поди сюда, — заприметил Сангвин меня и ребятишек за десяток шагов да подозвал, оторвавшись от прилипчивого просителя забугорного. — А с вами продолжим после мероприятия.

- Хорошо, — недовольно зыркнув на одного из виновников события, тот, который новообращённый, оный поклонился да убыл в тусовки по интересам.

- Фух, благодарю, Кондий, — притворно промокнул Князь платок о лоб, в то время как Гемма обмахивала его веером, покровительственной добротой улыбнувшись мне. — Ещё бы пару минут, и пришлось звать охранителей, дабы отвадили банный лист.

Меж тем свита тактично и без лишних слов обступила нас на пару шагов. Незаметно так коробочку организовали, а один и вовсе установил купол против прослушки. Работали, в общем, блюстители безопасности и секретов.

- Доброго времени суток, — исполнил упрощённый книксен в сторону хозяев. Дети тоже выказали уважение. — Такова доля боярская. Никуда от неё не денешься.

- Твоя правда, — с притворным огорчением покачал головушкой он и обратился к мелким. — Как вечер?

Те, естественно, не искушённые до сего момента пышными парадами и прочими помпезностями, на все лады залепетали про «красиво-красиво, деда-дядя» и «дорого-богато». Кто какие реплики использовал, думаю, объяснять не надо.

- Ай, молодцы, — довольно приосанился Сангвин. — Уважили старика. А ты что скажешь, Кондратий?

- Выражусь скромно, — супротив детей был более строг. — Камерно, но душевно.

- Да. Да, так и есть, — задумчиво устремился взор Князя за купол, пока жена его баловала феникса с драконом. — Совсем маловато нашего брата осталось. Совсем. А раньше, помнится, как закатишь гулянку, — мечтательно протянул он, погрузившись в воспоминания. — Как грянут пляски — весь Дворец ходуном и ремонт на столетие. А там и новый вечер. И так по кругу. Да, хорошие времена были.

Кстати, эти мифические существа в какой-то степени приходятся ему родичами. Не эти конкретные, конечно, но вообще, ибо парочка кланов и ковенов имели в себе кровь сородичей Эрегоса и Аликсо. Каким образом так получилось, думаю, говорить не стоит. Важно лишь знать, что сам князь к тому руку приложил, сосватав своих потомков за тех существ. Оттого и относился тепло к племянникам.

- Так и сейчас времена не худые, — скосив взгляд на мужа, произнесла Гемма, чем вывела того из ступора. — Грешно жаловаться.

- Это верно, — стряхнув мимолётное оцепенение, вернулся к привычному образу Сангвин. — Но всё равно хочется, как встарь, чтоб дом — полная чаша.

- Зато можно помещения менять, — не преминул вставить свои пять копеек.

- То да. То в саду, то у озера, то в арсенале, то в рубиновой зале, то в пепельной, потихоньку смещаясь к разговорной зоне, говаривал старый вампир. Интересно было. К слову, Гемма, а почему мы перестали так кутить?

- Ты умер, — кротко молвила она, устало вздохнув. Вот ей-ей надоело отвечать на этот вопрос. — И я за компанию. А там всем известные события прошли.

- Ах да, точно, — легонько хлопнул себя по лбу тот. — Вот ведь! Хорошая у меня жена, а? И в огонь, и в воду, и на тот свет пойдёт. Недаром она настояла на клятве умереть в один день. И не смотри, что порой из себя выходит да в приступе может делов натворить — ей можно. А ты, кстати, — хитро сощурившись, обратился ко мне, — не надумал уже остепениться? Тут и кандидатки есть тебе под стать. Хоть всех бери, в обиде никто не будет, зато уважишь и их родичей, и связи появятся.

Скользкую тему затронул Князь. Очень. Завидных женихов да невест во всём Плане Смерти не счесть, но все они уже давно застолблены за кем-то. И порой не по одному разу. У нас-то что полигамия, что полиандрия (не от демографического несоответствия, нет, хоть порой локально таковое и присутствует, как и в случае подвидов нежити) не запрещаются, как и половые связи вне брака. Хотя последние порицаются обществом (всё же «Некро туристо! Облико морале!»), но не критично, так лёгенько упрекнут, и делов.

Другое дело, если бастардов или, не дай Костя, родных (а ли приёмных) детей бросишь. Такого фортеля не простят. Никто. Станешь нерукопожатным, хоть за бугор беги, что, собственно, и делают, и потом ещё поносят, дескать, «моё тело — моё дело» и прочие «сексуальные свободы». С последним-то вопросов нет — как хочешь и с кем хочешь, главное, чтоб достоянием общественности не стало, а там хоть трава не расти. Вот ответственность за свои поступки, то да, нести надо. В остальном что хошь делай. Вон сам княже по молодости кого только не перетоптал, а как княжна появилась, так сразу остепенился. Конечно, это не означает, что одна и на всю жизнь, нет, у него и сейчас полный гарем (откуда, думаете, столько по миру ковенов различных вампиров шастает?), но факт налицо — усмирился.

В моём случае же наоборот — аскезу держу (что дало неплохой прирост к личной силе, отчего смог так быстро взлететь на вершину, однако не за горами тот миг, когда прерву обет. Но не сейчас). Нежить в этом плане, к слову, планку держит — почитай в десятке рас, держащих аскезы, крепенько стоим. А всё почему? Правильно, есть пример перед глазами — Смерть наш, батенька Константин. Уже сколько лет обет держит, так и нам отчего ему не следовать.

Посему у нас существуют две крайности: или безбрачие держишь (что не мешает в деле с наследниками, вон у меня же объявились, да и любой некромант может поднять себе детище. Про зомби да прочих упырей вообще молчу. Трудно ли умеючи слепить себе наследника?), или топчешь всех кого ни попадя. И тоненькая прослойка меж ними — умеренные. У них и жён/мужей от одного до трёх (постоянных), и любовниц/любовников либо нет, либо строго ограниченное количество. Но так среди элиты токмо, в среде квиритов и неполных граждан с точностью до наоборот — моногамия с редкими проблесками аскетов и султанов. Но сие не от прижимистости али запрета, нет, то от ненадобности.

Вот зачем простому квириту кучу супругов? За хозяйством следить? Так и сам вроде с головой на плечах и руками рабочими. Связи? Так у всех семьи состоят из кучи детей, а культ уз кровных крепок, отчего связи широчайшие и прочнейшие образуются. Детей побольше заделать? Так у вас срок существования наивысочайший среди всех рас, что правда компенсируется вероятностью зачатия, однако не в ноль она уходит, так что с десяток за тысячелетия три сумеешь настругать.

А знати, увы, приходится множить связи и род увеличивать. И ладно бы среди своих, тогда б на двух-трёх браки заключил, и полно того будет. Нет же, ещё с забугорными коллегами до кучи приходится родниться. А они, вот так новость, живут мало, оттого и приходится из раза в раз подтверждать серьёзность намерений в дружбе семьями. Иногда, конечно, потомки отдуваются, если вдруг опостылело предку сочетаться узами брака. Ладно хоть не из одной линии каждый раз супруга берёшь, а из смежных выбор имеется, в ином случае совсем атас был бы. Ну да ничего, мы привыкшие.

- Деда, — тут вовремя из-за спин Багровейшеств раздался скрипучий голос. — Ты снова за старое? Мало тебе одного сватовства на носу, которое ты, к слову, до сих пор не исполнил, так уже за новое берёшься. Не дело это.

То Форос отделался от прилипал доставучих и смылся в око бури, дабы перевести дух. Успел подзабыть, как оно бывает на раутах-то. Зато тут его никто не доконает, ибо через охрану не каждый родич пройдёт (графу можно, всё ж таки родной внук да не замарался, а наоборот, отметился высокой лояльностью), не то что гость.

- О! Ещё один оригинал, — смерил того ехидным взглядом Сангвин. — Ну ты посмотри на него, — легонько пихнул под бок супругу. — Эра уже прошла, а как был холост, так и остался. Надо срочно исправлять. Как на то смотришь?

- Положительно и с интересом, — ничуть не сомневаясь, изрекла Гемма, но её перебил граф со своим «отрицательно».

А Князь только и лыбился когда с диаметральной противоположностью отозвались как вопрошаемый, так и объект их разговора. Отчего первая многозначительным взглядом припечатала второго, ибо не след в диалог влезать — некультурно. Да и кто его спрашивать в деле женитьбы станет — оженят, и всё. У княгини не забалуешь. Кстати, меня это тоже касается. Но оттого не бегу: договорятся и сделают — ладно; уважат мой обет и повременят — тоже неплохо. Куда ни кинь, всюду удобно.

- Дед, — поёжился под строгим глазом Носферату. — Коли на то пошло, то почему бы не организовать наконец сведение двух сердец куда как более старых, нежели Кондратий или я?

- Это о ком сейчас говоришь? — приподнял недоумённо бровь Сангвин.

- Хель и Бвон, — догадалась о сути Гемма да подсказала мужу на ушко.

- А! О них что ль? — спохватился князь. — И рад бы, да только Константин уже отметился там. Посему не лезу.

- Вот! Вот именно! — воздел тонкий перст Форос. — Оставь аватаров на Константина, а сам ни-ни, пока не попросит о том. Не то могут и кривое подумать: «Чегой это поперёд батьки полез? Неужто удумал чего худого?»

- Ладно-ладно, убедил, — нехотя сдал назад Сангвин. — Кстати, раз уж поднял проблему обязательств. Не подсобите?

Немой вопрос был ему реакцией.

- В сватовстве, — дополнил тот. — Вас обоих надо в общество-то вливать, а что может быть лучше, чем отметиться в союзе двух сердец? И одних уважите, и другим покажетесь.

- Почему бы и нет, — пожал плечами. Дело-то плёвое, токмо надо церемониал подобновить в памяти, а так препон не вижу. — Заодно и детишкам покажу, как оно бывает.

- Вот правильно мыслишь, — подхватил вампир (который постарше). — Дети твои тоже будут как нельзя к месту: столько смыслов и подтекстов можно вложить.

- А вот это ты точно разговор подвёл, — удержал тему, пока непосредственный князь снова её не увёл куда не надо. А детки к этому времени уже успели пресытиться обществом взрослых да умотали к сверстникам. — Раз мы затронули тему ребятни. Хотелось бы их с прицела интриг убрать, но не явно. Хоть бы до отрочества.

- Кондратий, — менторским тоном произнёс он. — Понимаю — ты у нас новичок и многой подноготной да несказанного, но строго соблюдаемого и утверждённого во веки веков не знаешь, потому и не обижаюсь. Так вот, детей мы не трогаем — они сами в своём соку варятся.

- Но ведь общество детей – это отражение взрослых отношений, — подметил важный нюанс в ответ. — К тому же даже неосознанно, но есть вариант опосредованного воздействия рослых к недорослям. А ответ надо дать, тем более в кругу зверёнышей. А мои могут не соразмерить собственное с общественным и жахнуть по полной дури, коей у них с излишком.

- Молодец. Понимаешь, — тут вступила в силу сфера деятельности Геммы, «Матери всех вампиров» и по совместительству блюстителя всех нравов и порядков их народа. Она и сейчас зорко бдела за порядком — вон дети да молодёжь под её неусыпным контролем как шёлковые ходят. Хотя нет-нет да пошалят. — Хорошо, передам по своим каналам, чтоб сильно детишек не доставали. А чем они могут ответить, что аж беспокоишься?

- В глазёнки Эрегоса вглядитесь, — одними губами посоветовал ей. Вот ещё один важный момент — князь-то знал про их силы, но ничего даже жене не сказал. Зато довольный сейчас аки начищенный самовар. А то ж! Племянники какой силы у него!

Да, пришлось опосредованно подсказать, чего опасаться, ибо вечер не в узком кругу семьи происходит, где допускается раскрывать личные секреты (хотя можно и не делать этого, никто в обиде не будет), а с привлечением гостей. И зачастую такие гости сливают потом всю информацию кому не надо. Посему секретность нужна.

- Ох ё! — высказал собственное отношение к вскрывшимся фактам граф, когда понял, что к чему. — И он среди нас так спокойно ходит?

- Печати надёжны, — заверил того в безопасности. — Но сам понимаешь — коли доканают, ничто не спасёт. Там закон подлости работает безотказно.

- Верно, а что же у Аликсо? - внимательным взглядом заправского педагога оглядела рекомую Гемма. - Понять не могу. «Нематериальность», что ли?

- Почти, — произнёс с гордостью за детей. — «Астрал». Чистейший. А ещё «Чистота» для полного шику, — в этот момент княгиня тоже прониклась, но не опаской, а потенциалом и ростом детей, а с ними, в будущем, новыми высотами силы и могущества Плана. — Так вот, они у меня уже так пару раз всю работу в лакуне на ноль делили, посему давайте сразу, на берегу, договоримся.

- Форос, не беспокойся, не так уж и страшна ситуация, - охолонила напрягшегося графа Гемма. - К тому же они дети. Не запирать ведь их для безопасности окружающих в четырёх стенах. Нет, это тупик и вред. Пусть с молоду испытывают терпение и прочность. И вообще, я их забираю под опеку, - приняла она веское решение без возможности апелляции. - На воспитание.

- Здравая мысль. Только надо бы поинтересоваться мнением самих воспитуемых, — подобный расклад был наилучшим условием для роста и вливания в коллектив для дракона с фениксом. Посему, не долго думая, обратился к малышам по мыслеречи: «Лёшка, Регик. Вы не против погостить у тётушки?».

Ребятня (вся, что пришла на празднество) в этот момент весёлой гурьбой носилась по залам и безобразничала в пределах допустимого. Правда, в местах, где неусыпный взор княгини не доставал до них, они посерьёзней балагурили.

«А можно?» — на секунду застыли они. Не привыкли одновременно говорить, думать и шалопайничать.

- Нужно, — мягко ответила им Гемма, подключившаяся к нашему каналу связи. Сильно у неё менталистика прокачана, раз удалось провернуть подобный фокус. — Вы же в своих лакунах совсем одичали. Будем из вас всю первобытность выводить да к высокому званию приводить.

- Ну, как видишь, твои опасения напрасны, — взял слово Князь, пока женушка окучивала племянников. — Никто в здравом уме не полезет на подопечных Княгини. В нынешнее время безумцев не осталось.

Тут ухмыльнулся Носферату. Да, истории о подобных личностях были примером выдающейся глупости и недальновидности. На них не одно поколение выросло.

- Среди наших так точно, — смутные подозрения насчёт недавнего ходатая терзали разум. Оставалось надеяться на его благоразумность. В ином же случае участь его будет незавидна. С другой стороны — а не плевать ли?

Впрочем, это было не от высокого показателя интуиции или внезапного прозрения школы «Времени». Нет, всё гораздо проще – присущая любому разумному виду паранойя к представителям иной группы.

- Тоже верно, — худосочной лапищей пошкрябал по острому подбородку Форос, припомнив различные лица, что так или иначе промелькнули на этом рауте. Проснулась его профессиональная черта. Что ж, заранее соболезнуем нынешним и будущим злопыхателям. — С этих станется.

- Ага, - с прищуром стрельнул украдкой Князь в сторону приглашённых гостей. Его тоже откровенно достали все эти мимокрокодилы, но выставить их нельзя. – Просто из желания напакостить сделают, а уж когда узнают, какие силы сокрыты в твоих, Кондрашка, ребятишках, то...

- Вот-вот, — важно покивал ему. — Потому надо как-нибудь среди лояльных личностей обозначить, кто куда и что к чему, чтоб ненароком не учудилось беды.

- Обговорю с нынешними главами кланов этот вопрос, — заверил серьёзно Сангвин. — Но и ответной услуги жду.

- Ты про себя и Рафа? — уточнил для пущей уверенности. А то вдруг опять тема перескочила, а я не в курсе. — Кстати, где он сейчас?

- В самом деле, — заозирался по сторонам Багровейший. — А где маркграф? Недавно же только видел. И как он со своей тушей умудряется скрываться — вот секрет.

- Или мастерство, — вставил свои пять копеек граф, когда его тактично прервали негромким покашливанием.

- Товарищи, вы меня разочаровываете в самых лучших чувствах, — басом пророкотала туша под три метра ростом. — Уже с минуту как пробрался под ваш купол, а вы ни сном ни духом.

- То-то почудилось, будто места стало меньше, а оно вон почему, — задрав голову, почесал подбородок Сангвин, но вскоре обратно возвратил внимание. — Ну-кась, голубчик, очень интересно послушать про столь нашумевшую у наших жестяных товарищей методику.

- Ту, что нашумела у железяк, проводить не буду, - огорчил его отказом. - По-иному попробуем, благо идей вагон. На каждом по-разному смогу провести процедуру.

- Товарищи, не хочется вас прерывать, всё же разговор серьёзный, — донёсся до нас голос барьерщика, что караулил окружение, — но там уже очередь к вам скопилась, и силы проседают. Может, хватит?

- Да-да-да, верно подметил, — вспомнил, где и для чего собрал весь честной народ Князь. — Разговор-то мы успеем и после продолжить, а сейчас стоит уважить гостей да церемонию подготовить.

- Тогда во сколько и где? — поинтересовался, пока купол вокруг нас медленно рассеивался.

- Давайте у меня в покоях соберёмся, - предложил Маркграф, местные квадраты в его распоряжении. Уж лучшему другу Сангвин не мог не выделить крыло под личное пользование. – По утру, да через недельку.

- Хорошее предложение, — подхватил князь. — Дельное. Оно ведь как: утро вечера мудренее.

- Мне там тоже быть? – проявил интерес Носферату.

- Да, — сошкрябав в задумчивости со швов на голове сукровицу, ответствовал Раф. — Всё же номинально ты над Кондратием стоишь, и обсуждать без тебя вопросы, связанные с ним, не стоит.

- Хорошо, — тяжко вздохнул граф, заприметив подход очередных просителей его внимания. — Тогда составлю вам компанию. А сейчас извините, надо отлучиться по делам.

На том и порешили.

Что ж, коли все разошлись, то и я найду, чем заняться. Помнится, тут знакомые лица мелькали. Начну с родичей, а потом к коллегам подойду.

--- Неизвестно где, непонятно с кем ---

Новый нырок из вязкого небытия. На сей раз легче и быстрее. И снова странный антураж – на сей раз всеми фибрами тела чуется почва, трава и шум листвы с щебетом птиц да прочими звуками живого. Зрения нет. Почему?

Ох. Опять голова плывёт, только стоило подумать немного. Судорожный вдох. Оп! Снова, как в прошлый раз, сил прибавилось. Интересно отчего?

Хотя не знаю, может, здесь жизнь вообще по-другому звучит (откуда мне известно, как звучит она?), если звучит, конечно, и звуки (а звуки ли?) вокруг – это интерпретация моего сознания окружающей действительности без привычки к физиологическим особенностям (о как завернул. И откуда те слова только вылезли?). А может, вовсе причуды природы проявили себя и на самом деле вокруг камни, что по-особенному мимикрируют под живое. Не известно. Как и не известно, что у меня с головой – памяти нет, но слова знаю. Загадка.

Впрочем, столь ли это важно для меня сейчас? Может, и да, а может, и нет. А вообще, кто я? А может, что? Или не я? Но тогда кто? Вопросы множатся. Главное, с грибами не спорить — они размножаются спорами. А ещё жёлтый снег не кушать. Откуда я это знаю?

Внезапный хруст отвлёк от внутреннего самокопания. Вроде ветка была... Ну, по звуку. Но точно ли хруст то был? И точно ли древесный звук? Может статься, и кость хрустит. Кстати, а что такое кость? И почему у меня столько слов в голове возникает, со всеми их смыслами, а памяти меж тем как не было, так и нет. Странно. Очень.

Новый звук. И уже ближе. Не заметил, как приблизился тот источник. Или, наоборот, приблизился я? Но как? Впрочем, не время и не место для дум. Время для действия. Попытка движения. Есть контакт. Тушка дёрнулась. Возможно, я живой объект. Только голову не повернуть, и глаза слепы (если они, конечно, есть). Да и сил нет.

Ха! Я даже не могу определить как выгляжу. Впрочем этот вопрос может и подождать до лучших времён. Да и не важен вообще. Сейчас во главе угла иная задача: уйти подальше. Причина звуков всё ближе и помятуя прошлый опыт хочется уйти от неё подальше, дабы не повторять ощущений.

Экхъ! Снова шевельнулся. Живём. Такими темпами, глядишь, и сумею отойти. Однако у судьбы свои планы – двинуться с исходной позиции на приличную дистанцию было не суждено.

Что ж, новая вспышка боли. Новый опыт. Теперь разорван и задран. Новая смерть.

Вторая.

Глава 7

--- Имение. Два десятка годиков спустя ---

- Аргайл, принимай на постой коллег новых, – только-только сошёл со ступеньки телеги (подарок щедрого Князя, но никак не взятка или умасливание. Ни-ни.) запряжённой четвёркой рысаков (разведением оных занимается Раф и с барского плеча пожаловал, когда узнал о подарке друга) монструозного вида, а прыткий, но степенный управляющий уже тут как тут, разве что спину не гнёт – так жаждет быть полезным, дабы оправдать доверие. - Ах да, через недельку-другую ещё подойдут товарищи, но уже от рогатых, тех что родичи.

Удалось-таки с новым аватаром, Мортаной которую кличут, языком сцепиться на рауте. Хорошо пообщались, предметно и с пользой. Собственно, вот результат, так как этим товарищам надо хоть ужом, хоть ежом, хоть ещё кем-нибудь войти в привычную жизнь нашего общества. И не смотри, что когда-то были его частью, — за многие года успели разойтись культуры и практики, отчего со скрипом идёт их интеграция (не так, как с всамделишными рогатыми, но со своими эксцессами). Помочь же нашим братьям да сестрам, кузинам да кузенам — это дело благое, отчего отказывать не стал. Заодно связями обрасту как с самой Повелительницей Демонов Смерти, так и с главами этих самых демонюг. Полезно, как ни посмотри.

- Разместим со всем почётом, Кондратий, — приложил он руку к сердцу и чуть склонил голову, украдкой оглядывая новоприбывших. — Будьте покойны.

А посмотреть там было на кого — большую часть свиты образовали юноши и девушки на выданье. Уж про процент успешных браков под моим крылом вызнать успели. Редкая девица али парень оставались холостыми по истечение полутысячелетия. Приличный показатель, но не столь внушительный, как у Сангвина или Константина (у них единицы оставались в свободном положении к концу столетия, и это в самый неудачный срок), но всяко больше, нежели среди остальных сверстников (за тот же период), отчего, так скажем, шепотки пошли, мол, «достойный сын своего отца». Жаль, что путь выбрал именно свахи, ну да ничего, это тоже славная репутация.

А уж как мы недавно с графом и Князем сватали Акирта де ла Мази-Кас Салитора... У-у-у-у... До сих пор гуляют. Насилу отбился да убыл на свою землю. И то только после череды новых эпизодов сватовства. В общем, в ближайшие миллион лет туда ни ногой — опять заставят в свадьбах помогать. Нет-нет-нет, мне и местного вертепа хватает.

- Принц, - прямо к уху прильнул один из прибывших гостей – то был ставленник Княжны Вильгельм фон Нойман, какой-то родственник ейный в тридесятом колене из Плана Крови, где царствует Герцог Крови, брат Геммы, и вменялось этому «фон-барону» привести сию территорию под высокие стандарты бледной аристократии: чтоб, значится, и общий антураж был в стиле клана, и слуги вышколены по новому мерилу, и традиции блюлись. Думаю, говорить не надо, как достал он меня за время обратного пути, которое длилось не больше пары месяцев. Угу. – Столь панибратское отношение прислужников к вам и наоборот может бросить тень на вашу репутацию.

- Товарищ, — скривился оный от обращения, словно прокажённый от ладана. Ну да ничего, стерпит, ибо в чужой монастырь со своим уставом не ходят. — Ваша озабоченность понятна, так как от результатов трудов ваших вам же и зачтётся от Княгини. Однако вы в тот же момент в корне неправы, и уже одно это даёт мне весомый повод усомниться в вашей компетенции, — отвёл его чуть в сторонку да попросил гвардейцев навесить для нас полог тишины и отвода глаз, а уж под ним и стал распекать. — У нас, на землях немёртвых, то есть в Плане Смерти, в отличие от вашей родины Плана Крови, нет жёсткого сословного разграничения и сопутствующих им сегрегаций, отчего любой боярин али дворня любого пошиба и ранга может делить стол с мещанином ли, крестьянином ли — это раз. Второе же ваше упущение — это способ подачи: вы не мой шептун или наушник. Из чего следует простой как репа вопрос: «Что вы себе позволяете?».

Непрерывно при сей тираде окучивал его сознание постоянной «Аурой Смерти» (хоть где-то она к месту пришлась), вызывая в оппоненте чувство тревоги и страха за собственную жизнь. Не сильно, для острастки в основном и дабы показать, как сильно надоел за время вынужденного знакомства.

Но не то главное было в прессинге, совсем нет: во-первых, оскорбил хоть и косвенно Аргайла; во-вторых же, он посмел построить собственный авторитет не на навыках и способностях али мастерстве, а на банальном гоноре и попрекании решения хозяина. Что, согласитесь, для учителя этикета и нравов странно, а уж со стороны закона гостеприимства так и вовсе вопиющая наглость. А в свете новых реалий, где репутация становится главным ресурсом для меня, это и вовсе самоубийство. Что им двигало, не понятно, а сдать охранке не могу — всё же гость дружественного Плана. Остаётся только промеж себя и выяснять, как так вышло и почему. Так что в скором времени о том узнает Княгиня, и уже она будет с ним вдумчиво беседовать (возможно, ногами).

- Виноват понял, - с видом скорее скорбным (как смеет этот невежда читать МНЕ нотации! так читалось в его глазах), чем раскаивающимся ответил тот. - Но ведь не было сказано ни слова о рабах или слугах.

Тут важно отметить, что в его родных просторах роль слуги низводилась до вышеупомянутого класса. Чуть выше в правах, но ни разу не свободный гражданин — имущество, но с привилегиями. Если так посудить, в Плане Крови было лишь две страты населения: свободные — к ним относились крупные торговцы, и то не все, правящий класс (аристократы, монарх со своей семьёй, дворяне), гости-туристы, послы, жрецы, офицеры (с оговорками) и всё; остальные — это зависимое население. Социальные лифты работают крайне плохо, что хорошо для элиты, но дурно для остальных и так далее. Однако государство функционирует, являясь при этом сателлитом Плана Тьмы. Можно ещё долго говорить об особенностях Родины персонажа предо мной, но надо ли (ни разу не осуждаю их политику, но она идёт в разрез с нашей)? То-то и оно. Ведь с ним нам не по пути.

- Что ж, это был ваш третий промах, — раздражённо поведя острым подбородком, произнёс ему. — Причём очень серьёзный. Отчего вынужден попросить вас покинуть имение в наикратчайшие сроки, не попадаясь мне на глаза, желательно прямо сейчас, и вернуться обратно под крыло княгини, о чём оную уведомлю незамедлительно. Свободны.

С последним словом купол над нами развоплотился. Больше не обращая внимания на нахохлившегося «фон-барона», коий с гордым видом уязвлённого самолюбия и правоты резко окликнул своих слуг, приказал им собираться и убыл, надменно фыркнув (что-то иное сделать побоялся — за мной или архаровцами моими не заржавело бы умыть его кровью всю улицу) напоследок. Да не сам, а под конвоем — не хватало ещё каких-то мутных личностей без сопровождения отпускать. Посему путь его лежал прямёхонько в телепортационный центр, откуда самым первым рейсом его сопроводили по адресу, благо координаты да шифр-ключ предоставили. Не думал, что столь скоро им воспользуюсь. С другой стороны, проверили в натурных испытаниях. Тоже хорошо.

- Какие нынче слабые учителя пошли, — только и прокомментировал ситуацию в целом Аргайл.

Без ехидства. Без иронии. Лишь трезвая оценка сошла с его уст.

- Не то слово, — заприметил, как несколько лиц клыкастой наружности передавали друг дружке кон или ухмылялись вслед убывшему. Ну точно ставки делали, а вторая реакция есть следствие на борьбу меж фракций. Теперь важным будет не доводить конкуренцию групп влияния до пикового состояния. — Понаберут по объявлениям, а спрос-то у нас высокий. Прошу прощения, — остановил готового было продолжить разговор управляющего. — Минуточку погоди, надо с одной персоной связаться.

Аргайл, если и стушевался резким переходом, то вида не подал, а лишь молчаливо да понятливо отошёл на пару шагов, когда к нам приблизился связист-телепат. Есть такие личности в свите каждого мало-мальски весомого аристократа али чиновника.

Вызвал его сразу, как убыл Вильгельм. По многим причинам были введены данные персонажи: одна из них и самая главная — это носительство государственной тайны, а как нетрудно догадаться, что Княгиня, что я к оным имеем непосредственное отношение, так что нам настоятельно, но не категорично запрещено пользоваться личными беседами — только через сертифицированных чекистами индивидов. Им там такие блоки навешивают, что очень серьёзно влияет на разум, но и защищает оный от взлома и прослушки будь здоров.

Да, не всегда они есть под рукой и не для каждого случая их получается использовать — та же беседа между Аватарами или Главами Домов/Кланов/Родов зачастую происходит без них. Просто потому что таковые беседы, зело важные, по старинке ведутся вживую — «тет-а-тет». Но даже так многие секреты не доверяются никому, а для сохранения тайны используют защищенный канал — тоже во владении чекистов находится. Но лучше уж так, нежели по-иному.

Посему мог бы воспользоваться им или ещё как связаться с княгиней, но нужен официальный запрос, чтоб по протоколу (с трёх сторон: моей, княгини и чекистов) да с приложением всех доказательств — воспоминания тоже будут пересланы, чтоб не быть голословным. Кстати, именно поэтому и взял телепатиста, так как эти ребята умеют передавать память на расстоянии и после её проигрывать либо через специальный конструкт, либо напрямую в мозг адресату. Удобные товарищи, скажите. Надёжнее всяких машинерий и электронных болванов.

Размышления прервало прикосновение телепатиста — эти ребята за словом в карман не лезут: «Раз вызвали, то только ради сеанса связи», так что руки на башку и посыл прямо в сознание: «Разрешите подключится к вашим мыслям или назовите адресата». Верификационные пароли, к слову, для установки канала сугубо индивидуальны, и каждый из них надёжно вшит в память связистов, так что это вам и адресная книга, и справочник, и аппаратная. В общем, молодцы ребята, кто удумал этих парней. Да и парни тоже славные.

- Ваше Багровейшество Гемма, — только-только установилась связь, как сразу взял быка за рога. — Доброго времени Вам. Не побеспокоил?

- Что ты, Кондратий, что ты?! — с той стороны донеслось радушное приветствие, а на заднем фоне послышались голоса гомонящей ребятни. — И тебе всего доброго. Рада услышать. Дай пару секунд — отойду в места потише.

- Вам так всё время мира дарую, — не поскупился на лесть. Несколько мгновений, и вот голоса на фоне утихли под мерный шаг княгини и её свиты, а после вновь услышал её голос: «Теперь можно. Говори». — Право слово говорить стыдно, но тут неприятная ситуация получилась...

- Мой ставленник отличился. Да? — и подгадав момент, когда я замешкался, дабы подобрать слова, твёрдо произнесла она.

- Верно, — не стал отпираться. — Подобное развитие событий было изначально заложено или Вы по опыту его характера знаете исход?

- Скажу так, — не требовалось картинки перед собой, чтобы определить посмурневшее настроение Княгини. — Присутствовала малая доля оптимизма, что он одумается, возьмётся за разум да поубавит гонор подле Аватара и вероятного наследника престола. Однако он не оправдал тех надежд. Жаль, а ведь это была последняя его попытка.

- Печально, — только и мог сказать в ответ. — В общем... Чего звоню-то. Предупредить — это раз, о том, что отослал его обратно, и два — прошу замены, но толковой.

- Будет, — без тени сомнения изрекла Гемма. — А по поводу него прошу обиды не держать.

- Как можно?! — сердечно возмутился. — Понимаю — подковёрные игрища да родичей не выбирают. Всё понимаю.

- Не без этого, — по ту сторону послышалась возня и короткие, но суровые приказания. Ой, и не поздоровится «фон-барону». Как пить дать. — Будешь смеяться, но даже сейчас имеются немногочисленные лоббисты некоторых фракций в нашем скромном коллективе. Даже я являюсь выразителем воли Плана Крови.

- К Вам вопросов по этому поводу нет, — утешил её в ответ.

Она хоть и сестра тамошнего правителя — Герцога Крови (да-да, только Герцог, ибо маловат План и незначителен на фоне остальных. К тому же сателлит Плана Тьмы. Отчего и урона чести не было, когда сестра правителя, на минуточку, ушла под венец Князя. На тот момент Князя. Это потом он стал Великим Князем. Единственным на все земли немёртвых), но давным-давно стала своей среди жителей Плана Смерти. Оттого никто не заподозрит Княгиню в лоббировании интересов басурманской стороны. Вот блат и землячество — это да, однако что в них плохого — вон, у нас каждый первый придерживается подобной тактики, и ничего.

- И чем он отличился? — проявила Гемма интерес, покуда родич да обратная связь её повелений не подоспели. — Если не секрет.

- Во-первых: шептать на ухо что-то про некомпетентность моих подопечных начал при всех, — знаком передал телепатисту, чтоб воспоминания о том были отправлены адресату. - Во-вторых: не знает наших нравов. Но самый главный промах – посмел сравнить домочадцев со слугами да невольниками. А они, на минуточку, свободные граждане, многие и вовсе аристократы (не смотри, что мелкие). Ладно хоть не при честном народе брякнул. Боюсь, в таком случае отправил бы обратно лишь останки.

Намёки эти мы зело не приемлем. Нет, не подумайте, подневольный класс у нас есть – некроконструкты и иже с ними, но подневольны они только до того момента, покуда разум не обретут. Как только появился разум – всё, это личность, и относится к ней надо как к равному. Конечно, со всеми оговорками, навроде поправки на возраст, опыт и прочее. Но всё равно.

- Серьёзная оплошность, — подумав с пару секунд, явно знакомилась с материалами дела, молвила Гемма. — И закономерный результат.

- Точно так, — продолжил меж тем. — Надеюсь, с остальными таких же проблем не будет?

- Ручаться могу только за непосредственно своих подчинённых, — откровенно сказала Княгиня. — Что будут делать ставленники иных фракций, мне не ведомо, но приструнить — приструню.

- Буду Вам всецело признателен, — не поленился метафорично согнуть пред ней спину, выказывая уважение её сединам и опыту. — За мной должок.

- Запомню твои слова, — покровительственно ответила она. — Что ж, коли тема для разговора исчерпана, то прошу меня простить — надо отвлечься, так как прибыл наш косячник.

- До встречи, Княгиня, — знаками показал телепатисту, что скоро конец связи. Эти ребята тактичные — разговор не подслушивают (что не скажешь о третьей стороне — чекистах, но у них работа такая. Именно поэтому нужен официальный запрос, чтоб у них персону выделить «на послушать»). — Обнимите за меня ребятишек.

- Обязательно, Принц, — радушно попрощалась Гемма (однако хорошо сокрытое негодование нет-нет да чувствовалось — ментально-то связаны). — Вам тоже пламенный привет. Как и всем домочадцам.

Новый жест, и канал связи сворачивается, оставляя что меня, что собеседника на пару секунд в замешательстве — всё же переход от синхронизации двух разумов и эмоций обратно к единоличному состоянию вызывает некоторые последствия. По первости многие сознание теряют, а единицы, слышал, так и вовсе умом трогаются. Ненадолго, правда, хороший мозгоправ быстро правит то дело, но как факт занимательный. Оттого, кстати, сей метод и не используем с другими расами, а только внутри своей, ибо раз нас плющит, то что будет с остальными. Как-то славы «мозголомов» (и это не про менталистов) иметь не хочется. Вот.

Насчёт Вильгельма же... Ох и не завидую ему – страшна Княгиня в гневе. Ой люта. Сколько про неё слухов и баек ходит – не счесть. И во всех она фигурирует суровым карателем, но справедливым.

А в остальном по гостям могу сказать так: вроде нормальные ребята — работать трезвые и дельные должны, но у нас таких нет — все нормальные. Поголовно проверено, ибо если не со многими, то как минимум с половиной-то (поправочка: среди молодого поколения, коих и отправили со мной) уж точно ручкался да беседовал за этот месяц: товарищи дело своё знают, к труду приучены. Спецы, в общем, крепкие — не ахти, но нам таковые и нужны.

Да и другие соплеменники тоже неплохи: не прошлые мои побратимы – зомби-трудяги, но тоже ничего. Со своими закидонами, естественно. Хотя самые трудягистые в Плане Смерти – это скелеты: у них единственная радость в жизни – быть полезным трудом ли умственным, потом ли телесным, ратным ли делом, оралом ли, хоть чем – ведь позывов плоти у них нет, а потребность в самореализации и месте в обществе имеет место быть.

Вампиры, конечно, совсем отличаются от привычных мне (да и, возможно, каждому встречавшему нежить) сограждан. Для них привычное дело — далеко за обед проснуться («сладко-сладко потянуться, чтобы сон ушёл, зевнули, головой слегка тряхнули» и так далее), к утру лечь. Большей частью времени мотом провести на светских гуляниях. И всё в таком духе. То есть типичный образ прожигателя жизни.

По крайней мере, так видится со стороны работяги, на деле же вампиры заняли нишу дипломатов, переводчиков, культурологов и церемониймейстеров (а также чуть-чуть модельного бизнеса). Вот и сидят по раутам да балам – ведут внешнюю политику. Кстати, это также один из факторов малого количества присутствующих на недавнем мероприятии – заняты делом.

Однако не всегда так. В бытность гостем во Дворце Багрового виделся чаще всего с подрастающим и молодым поколением: именно они остаются на хозяйстве, покуда старшие не подключат их к семейным делам. И вот о них можно сказать кратко: типичный образ аристократии (именно по ним и мерят остальных кровососов трудяги) – лихое поведение, каждонощные гулянки, непризнание авторитетов, дебош и прочие «увеселения». Это про них. Про большинство. Но и получают они за подобное и от своих (когда поймают), и от окружающих (когда поймают, но в этом случае жёстче). А старшим отдувайся. Впрочем, переборы с рук им не спускают – могут на ноль поделить без лишних сантиментов. Зачастую подобную экзекуцию проводит обративший или глава клана. Жёстко, но справедливо. Потому стараются сих кутил деть куда-нибудь да с пользой: на учёбу, в услужение, в армию – куда угодно, но лишь бы при деле и с дисциплиной.

Правда, самые элитные места их не приемлют ни в каком духе и ни с какими бы то ни было презентами. Например, чекисты сразу шлют подальше и на карандаш подписывают всю семейку; гвардия тактично проводит изуверские испытания (но ежели пройдёшь, то примут. Со скрипом и пределом роста карьерного); ВУЗы первой сотни только за очень и очень щедрое вознаграждение (но зато их там вышколят не за страх, а за совесть); мастера своего ремесла, будь оно физическое, магическое или ещё какое, могут и отоварить дюже, только заслышав имя запятнавшего себя. Остальные же когда как и с учётом репутации обращающегося.

С другой стороны, есть армия, которая готова принять в себя кого угодно. Однако таковых личностей только как обычного сапога возьмёт, зато без лишней волокиты, будь ты хоть трижды внуком князя – пройдёшь путь обычного салабона. А потом, может быть, дослужишься до какого-никакого офицерского звания. Генеральство же явственно говорит «вероятность крайне мала». Но бывает по-всякому, и коли талант объявится, то и препятствий ему чинить не будут, главное, чтоб дисциплины не нарушал и субординации да честь мундира не марал. И ещё требований до кучи, а так да – гениям почёт.

Наравне с сапогами идут рясы. К ним, то есть в религию, тоже проникнуть вроде как нетрудно, однако свои условия присутствуют. Как минимум там праздных «мимокрокодилов» не привечают из тех, кому только бы место посытнее да работёнку «не бей лежачего». Тут тоже придётся попотеть, чтоб удержаться на месте, а коли выпрут, то участь твоя незавидна — слишком жирный крест ставится на таком индивиде, что ни в какую толковую сферу потом не возьмут.

В общем, трудна жизнь родителя дитяти с золотой ложкой – без серьёзных навыков и истории за спиной не видать таким корзиночкам высоких постов. А честь рода блюсти надо. Вот и изгаляются кто во что горазд. И подключение связей среди аристократии – один из выходов. У собратьев по цеху можно дитятко и в садовники отправить, и кашеварить, и дьяком, и много кем ещё. Урона чести от такого не будет. Главное – не ниже своего ранга отправлять, но нужда и не на такое глаза прикрыть заставит.

Посему появление целых двух личностей с высоким положением было воспринято как манна небесная: один — внук Князя, герой Плана, славой овеянный, на минуточку, бывший Чемпион, граф владетельный! Чином не обделён и так далее; а другой — Принц Крови, Аватар, в прошлом Бог (что означает, скоро обратно тудыть вернётся, а за собой и авось подтянет кого), собственным наделом обладает, а по слухам ещё и кое-чем интересным может порадовать в будущем (дети есть, что уже намекает на альянсы родственные, а также свой персонаж имеется в свите Мироздания — что уже атас) и прочее. Тема связей этих двух тактично умалчивается, ибо что у Фороса, что у меня таковых вагон и маленькая тележка, и пристроить куда-нибудь парочку личностей труда не составит, но только как они покажут свою полезность.

Так что начались подковёрные игрища всех фракций: ресурса-то мало, а охочих много. Так-то. Ну что ж, поглядим-посмотрим на новичков-то, может, и выделю им какой надел из вотчинных земель. К тому же под рукой имеется целая плеяда незамужних девиц, приглядных со всех сторон (и семьёй, и приданым, и внешностью), коим появление новых лиц в имении было по душе. Равно как и обратное — парням тоже приглянулись гостьи. Как и гостям — домочадцы. Таперича будут круги водить друг о дружку, выясняя, кто таковы, с чем живут, под кем ходят и так далее.

Будет чего посмотреть, ибо в наших широтах излюбленное дело — поглядеть, кто с кем шашни водит (не только в романтическом плане, но и в политическом, военном и так далее) и что из того получается.

Глава 8

Что можно сказать, притирка к новому окружению у прибывших недавно клыкастиков вышла не без шероховатостей, но, благо, те неровности сгладились, и на данный момент можно говорить про худо-бедно паритетное состояние. Мир прошлого и нового.

А началось всё с донельзя банального сюжета. Нет, не с баб. Не надо все беды на них валить, коли голова дурна. Нет, всё гораздо проще – смена антуража имения. Пресловутая новь. Запротестовали супротив этого не только товарищи мои из числа ветеранов, но и местные жители. Ажно сам глава городской приходил и пламенной речью жёг сердца народа, мол, «негоже менять устоявшиеся догмы» и «вы весь ансамбль города своим нововведением похерите». Это если кратко обрисовать суть тех глаголов. Так-то в его речи было куда больше слов, особливо с крепким таким нарративом, рукоплесканиями и даже с парочкой зуботычин. Но то ладно – привычное дело тумаков надавать.

Куда больший размах сей спор принёс, когда в него включились окружные города и администрация всей области. Вот тогда пришлось клыкастым унять родовую гордость да жажду модернизации под их стандарты и довольствоваться малым: небольшими изменениями убранства, сменой посадок да внутреннюю отделку помещений, что находятся в моей собственности (кроме некоторых экземпляров, несущих историческую ценность), в полной мере им на откуп дали.

М-да, а планов-то было громадье у них на сем поприще. С поистине имперским размахом: тут тебе и полная перепланировка (возможно, города и округи), и смена архитектурного стиля (шпили, мрак, кровь, острые формы. Готика, в общем), и корректировка погоды, и ландшафтный дизайн, и прочая муть, дабы соответствовать тону племени.

Вот только встретился весь этот ампир и помпезность с масштабностью с приземлённым пролетарским духом. Да так и разбился вдребезги о суровые представления народа. Как и парочка лиц — пополам с обеих сторон.

В этом противостоянии занял позицию умеренных, которые, к слову, и победили по итогу. Как-то так.

Вторым же камнем преткновения стала (вот теперь уж вы верно подумали) прекрасная половина. Но не только она. Мужчины также поучаствовали в роли яблока раздора. Ну тут всё по классике: «Мы выбираем, нас выбирают, как это часто не совпадает». Итог логичен: снова разбитые лица, пара десятков свадеб (где бывшие драчуны клялись на крови в вечной дружбе) и раздача подарков венчанным да новобрачным. Под такое дело пришлось вызывать Князя с Княгиней да Маркграфа, коий землю местную держал, на празднество. Аватаров-побратимов тоже вызвал, но явился лишь Барон с женой да Персефона — остальные заняты. Косте тоже приглашение прислали, и он уважил — отправил клона (психопроекцию) на денёчек. Фурор был — мама дорогая. Чуется, ещё не одно тысячелетие будут мусолить этот момент, а потом в легенду его завернут.

Это что касается высоких гостей: рангом же пожиже их было не счесть — одних только губернаторов да глав кланов набилось столько, что яблоку негде упасть. Что снова вылилось в череду брачных союзов на мили окрест — ну как можно при наличии сих персон не задействовать их по максимуму. Вот и отрабатывал номер, подспудно закрепив за собой славу свахи. Ну хоть так, нежели культивировать репутацию проигравшего Демиургу.

Моя же роль была в основном (кроме сватовства и организации) дарителя: под парочку усадебок выделил да наделы, а кому и должности закрепил (вот такой вот у нас трудовой закон – семейных сеньор закрепляет за собой и полностью их обеспечивает в качестве аванса за будущих детей и их лояльности. То есть обеспечение материальной стабильности новой ячейки общества. О как!). Али дело-предприятие какое выделил из доходных. Ну ничего, могло быть и хуже. Вон у многих бояр за привилегии чего только не навешивают, так что обязаловка в виде вклада в будущее и благополучие страны – это дело хорошее. Нужное. Всё равно куча добра лежит мёртвым грузом, а так в дело пустил: то подарки для встречных-поперечных (щедрость сеньора выказывал) да гостей и работников-обслуги, то выкуп чего такого у соседей забугорных (земли, фабрики, производственные мощности и так далее), то госпошлина. Вот.

И на фоне этой свистопляски было затруднительно выделить хоть денёчек, дабы ознакомиться с новыми возможностями. Видовыми в основном.

Не подумайте, на сей раз помощь в освоении с телом не нужна – оно как влитое (всё же строилось на основе моей души), супротив чуждого облика Чернобога. Но вот привыкнуть к новым пределам надо. Правда, были и знакомые моменты: например, вечный голод сменился жаждой, облик как отталкивал, так и отталкивает. И раньше не красавцем был в истинном обличии, теперь и подавно. Однако их два нынче (кроме повседневного – этот как был, так и остался, ибо привязан к самоощущению) имеется: боевой и парадный. И если второй красотой не блистает, то что говорить про первый.

Были и новые приколы: навроде дискомфорта под светом, акцента на текущих жидкостях (очень уж течение речушек подымало жажду и флешбэки о крови навеяло) да приверженность правилам на грани с педантичностью (не зайти в дом, пока не пригласят) появилась. Но с последним трудов не было — обойти сей затык легко получилось.

Ещё есть, конечно, и клановые интересности: избегание страстей (если раньше с либидо управлялся хорошо, то теперь и вовсе плевать стало), высокая лояльность и товарищество (из-за чего весь клан в один момент извёлся, сточившись об обидчиков Фороса), любовь к пугалкам и саспиенсу (ибо что? Правильно – мастера маскировки), выживаемость и навыки дикой природы (свою лепту вносит анимализм и общение с животными), уши в остро (всюду зыркаешь и слухаешь, так как рыскаешь по самым мрачным местам и постоянно наготове) и всякое остальное со всеми вытекающими.

Интересная картина вырисовывается, да? Прям образцовые шпионы, диверсанты и особисты. Не мудрено, что раньше именно клан Носферату занимал место службы безопасности в среде вампиров и очень дружен был с чекистами. На профессиональной почве. И, сдаётся, стоит возродить ту традицию, благо и возможность таковая имеется – помнится, встречи со мной искал один чекист. Будет ему встреча. Повторная.

Ах да, забыл же про дальнейшие перипетии и новое сретение рассказать, где решалась судьба душ Рафа и Сангвина.

Если кратко, то сошлись на новом методе наделения души, а то, знаете ли, сумбур получится, ежели пойдём тем же путём, яко с Десницей и Ко. Какой? Так ведь что Князь, что Маркграф – дети Константиновы. Вот. И в случае прошлого опыта выйдет так, будто они мои дети (кто их наделил душой, считай, равно породил. То-то и оно). Казус, однако. Неприятный юридический выверт.

Долго репу чесали и пришли к выводу: однозначно надо приплетать Костю. Без него никак. А дело, как понимаете, отнюдь это не быстрое. Посему оставил их аудиенцию выбивать, а сам на скорую руку, но не тяп-ляп, сварганил для них крепкий базис под дальнейшее наделение, составил программу подготовки да зародыш обозначил. Как минимум форму набросал – наполнение потом. С помощью Константина. Ему-то проблем выудить из меня или из архивов знаний информацию, как сделать нашу задумку, и в итоге воплотить её в реальности проблем не составит. Коли надо будет, то подсоблю – не трудно. В остальном же, что от меня зависело, то сделал. Дальше будем ждать.

И только собирался перейти к делам хозяйственным, как Аргайл напомнил о важном — про гномов. Там ведь как было: делегировал задачу на гвардию и дворян да забыл, а они нет — почитай всё это время держали те земли в осаде. Уже не одно поколение успело смениться как осаждаемых, так и их освободителей, а наши всё стоят и в ус не дуют. Грамотно стоят, по всей науке военной, с их контрвалацией и циркумвалацией. В общем, добротно засели. Надёжно. К ним уже и с предложениями о сдаче приходили, и дары слали, но всё один ответ им был: «извинитесь». Они бы и рады, но не знают кому, а наши не спешат им говорить, ибо сразу потеряют хорошее место для боевого крещения новичков.

К слову, в эту кампанию только и набрали, что молодое поколение — славу набирать. Посему и выбрали тактику от защиты — безопасно же. Не хочется знатным персонам терять родичей в мелком конфликте, от такого репутации не заимеешь. Вот если бы битва против превосходящих сил противника была, тогда да — шашки наголо и в атаку, а тут что — порка как есть.

В общем посмотрел чего у них твориться (пришлось выделить недельку дабы явится туда), покивал важно да отмашку дал де "что хотите то и делайте - вы же выгодоприобретатели". Как-то так.

Не, можно было бы и принять сдачу, отвести войска и так далее... Но смысл? Крупных конфликтов (что б с надрывом, кровью и потом) давно не было, а все недавние сражения быстро пролетели. Оно и не мудрено — целый сонм токовых военоначальников имеется. Так что пусть ротация кадров идёт да опыта понабираются молодые (по слухам, местные помощь позвали со стороны, так что веселье ожидается) — полезно же.

А то, что гномам неудобно... Ну, их жертвам гораздо дискомфортнее. Так что жаловаться не след.

Сам же тем временем занялся подготовкой к возвращению в лакуну. Подспудно уделю время делам насущным, покуда ещё нахожусь в Плане.

Первое и самое главное — это приём посетителей. И впереди планеты всей в приёмной оказался Бадет, давнишний проситель. Да не один, а со своим начальством — дело-то зело сурьёзное, и дать маху никак нельзя.

Если кратко, то плотно пообщались, предметно, на зело длинный список тем: тут тебе и возвращение к истокам в виде координации сил клана Носферату и чекистов; и включение их, охранки то бишь, ставленников в свиту (ну или хотя бы в персонал ключевых сооружений), а также развёртывание на территории имения филиала их организации (а что? Удобно – портал под рукой, высокий сан патрона, земля и уже готовый персонал. Отлично же) и так далее. Вплоть до сущей мелочи – выделения бюджета под нецелевые эксперименты и закупку расходников. Естественно, дал добро им на то, по всем пунктам, но с оговорками – от меня не убудет, а им приятно. Взамен включили в официальный штат, закрепив за мной должность главы местного филиала, а Бадета поставили замом.

Так что теперь являюсь действующим членом охранки с полным перечнем задач и ответственности. Что ж, буду трудиться на благо государства. Правда, нахожусь в научном крыле из организации и как ведущий специалист по душам буду часто привлекаться к соответствующим делам (спасибо куче клонов в подвале и навыку параллельного сознания от Кости), но всё равно почётно. Вот вам, кстати, ещё одна слава будет — уже не свахи (к слову, отличное прикрытие. По достоинству оценили сие товарищи чекисты. Даже поинтересовались, можно ли их коллегам помочь в этом деле. Не отказал), но бойца невидимого фронта, что дорого стоит. Хоть и будет она в узких кругах.

Ещё обсудили вопрос квартирования их агентов в лакуне – это же золотая жила по сбору разведданных (армии и боги из нескольких планов – кто-нибудь да разговорится), агентурной работе и противодействию воздействия вражеских диверсантов. А также боевая практика – всё же фронтир. Приятным бонусом будет свой лен по выслуге лет. Не обязательно в нём, может, из ближних в будущем завоёванных земель получится получить.

По поводу лакуны вообще образовался отдельный ажиотаж – кто только не пытался пробиться в неё. Зачем? Ну как минимум бытие живым (обязательный этап жизни любой нежити) или перерождение в знакомой обстановке. Другие искали славы и подвигов. Третьи – научных прорывов и знаний. Четвёртые – рынки сбыта и переселенцев. Да-да, артефакты и прочие приблуды появляются не просто так. Особенно, когда владельцу времени не хватает для личного участия.

Уж про колонистов и говорить не стоит: многое количество пользователей орала (кои в любой момент могли перековать его в мечи) обивали пороги. И ведь земельный вопрос всегда стоял ребром (несмотря на то что этой самой земли было навалом) – армии для эвокатов наделов надо много и желательно самые лучшие (то есть во фронтире, ибо боевое прошлое нет-нет, а даст о себе знать), но сойдут все какие есть. Вот и выделил под такие нужды одну планетку сразу в зоне обитания да парочку анонсировал в виде общаги (не только для сего ведомства, но для других тоже) – помню про щедрость армейскую в разрезе гвардии. В будущем же, что захватят их архаровцы, тем владеть и будут – стандартная практика.

Гвардейцам, кстати, тоже нарезал поместьев да имений (всё же они без пяти минут мелкопоместные рыцари, то есть знать), но уже из числа дарованных недавно от Князя земель. Хотя, если быть точнее, то это Форос выделил. Благо они мёртвым грузом лежат и пользы не приносят, так как представителей клана раз-два и обчёлся.

Токмо теперь надо обратить хотя бы часть из гвардейцев в вампирское племя, а то странно будет выглядеть: на землях клыкастых хозяйничают другие породы. Не поймут-с. О чём, собственно, и уведомил оных, представив выбор: либо меняете род и получаете надел в лене Носферату, либо остаётесь при своём и получаете надел попозже, но в Доминионе али ещё в каком месте из имеющегося в наличии.

И что бы вы думали? Предложение по обращению было принято большинством (процентов 60) респондентов – это ж отличная возможность для обывателя: относительно быстрый и надёжный способ повышения личной мощи и, как следствие, увеличение полезности конкретного индивида для нужд страны.

Для пришлых и вовсе, считай, официальная прописка и становление полноценным гражданином Плана Смерти, что бывает очень редко – по обыкновению сей статус получают в лучшем случае дети детей. Посему большую часть «птенцов» (жаргонное, внутреннее наименование новообращённых в среде вампиров) составили именно они. Также немаловажную роль сыграло то, что вампиры – это наиболее предпочитаемая раса (даже клан Носферату) среди живых да разумных, что собственно и перевесило те весы.

Теперь осталось лишь договориться с остальными ковенами, дабы они взяли на себя часть нагрузки да обратили несколько персон, что сразу дарует им возможность по включению в ближний круг Аватара (а через это и к Нему) своих представителей. Со всех сторон выгодно. Правда, опять изымут их из состава на долгий срок — взрастить-то надо юных птенцов в своей среде и привить им чувство причастности к своему клану. Ну да ничего, опять набор организую. Плохо, что ли?

Ради чего так изворачиваться? Ну, во-первых, не каждый захочет стать членом клана Носферату — это то ещё травмирующее (особенно для красавцев и красавиц) событие. Нет, к нам идут в основном уже побитые и искалеченные (в каком угодно плане) личности. Во-вторых, столь быстрый взлёт некогда увядшего клана может быть воспринят неоднозначно. Чего нам не надо, ибо тот дом устоит в веках, что прочен своим единством.

К тому же есть ещё одна причина — у каждого индивида свои таланты, и гробить их на корню перековкой под новые реалии не стоит, ибо сие крайне негативно скажется как на потенциале, так и на способностях. Так что отправляем по специальности: быстрых и смертоносных к Ассамитам, богатырей в клан Бруха, метаморфов-анималистов к Гангрелам, некромантов вас ждёт Джованни, темникам прямая дорога к Лассомбрам и так далее. Благо не только местные кланы были подключены к сему делу, но и родственные (не ренегаты, а вольники) из союзных Планов. Через первых, естественно, мне, так скажем, не по Сеньке шапка таковым заниматься — не дорос ещё, да и репутации широкой в среде бледных нет как таковой.

Конечно же, весь этот фортель был согласован как с Форосом, так и с Князем. Даже больше скажу, они и предложили это оформить по-красивому. Они же и выступили посредниками между мной и главами кланов, а те, в свою очередь, с забугорными, с кем связи прочные имеют. В общем, заскоки клыкастой аристократии. Мне не понять национальных нравов с наскока. По крайней мере, не в ближайшую Эру. Хоть и был длительное время дворецким да варился в подобной каше, но внутренняя кухня — это особое образование, и лезть туда лучше в сопровождении, ибо дров наломаешь — мама не горюй.

Если кратко, то вникал в особенности нынешнего положения. Хорошо так вникал, жаль только, что мало – всего-навсего столетие потратил. Кое-что начал даже понимать, но вмешались обстоятельства – нашу гоп-кампанию из стариков-разбойников и двух возвращенцев попросил явиться Костя.

--- Место действия изменилось, но конкретики не даёт ---

«И опять с начала~»

Ха! Откуда эта строчка появилась в мыслях?

Неужто знал её раньше? И ведь напев всплыл. Та-дата-датата. Смутно знакомое. Правда, с последующими её строками внутренне не согласен, но почему так — не пойму. Ну и пёс с ними, важно другое — выходит, от частых смертей есть польза. Сколько их уже, кстати? За десяток перевалило? Но точно не двадцать. Или, может, да... Нет, точно нет.

К слову, а когда вспомнились числительные? Блин, не помню.

Но лучше вернёмся к насущному. Раз мыслю, то, значит, не в ничто нахожусь. Это радует. И, видимо, нынешняя попытка будет лучше прошлых – никто не рычит, не шумит, не кричит. Тишина и привычные фоновые звуки.

Вот только оглядеться не могу – сил нет, зрение мутное. На звук же полагаться не стоит – всей полноты не передаст. А ну как кто-то недвижно стоит.

Окружение вроде комфортное, но не сказать, что очень – тепло, хоть и стеснён, сыт даже. Разве что запах настораживает. Знакомый он. Вот только откуда – не понял ещё. Точно его как-то чуял.

*Шмыг-шмыг*.

Ага, ну точно. Так пахло в прошлые разы смерти. Что ж, значит, недолго песенка играла. Интересно, что на сей раз? Съеден был пару раз, заколот, разрублен, разможжён, задавлен, и многие иные способы подохнуть были проведены на мне, в том числе и голод, обезвоживание, кровопотеря (блин, откуда все эти слова?) и так далее.

Что удивительно, боли нет, значит, умру не от физического воздействия. Двигаться тоже не могу — слабость.

*Шмыг-шмыг*

А ведь пахнет не от меня. Но позитива в том нет. Ведь если я жив, а остальные мертвы, то это значит, что умру я от иных причин, нежели окружение – двигаться-то не могу. Впрочем, как и в прошлые разы – запах отовсюду, но там была причина, а ныне нет её или она неявная. Интересно, как это будет на сей раз?

М?!

*Шмыг-шмыг*

Повеяло чем-то тёплым и горчёным с долей сладости. Знакомо, аж нос зачесался. И что-то в сон потянуло...

Нет! Не поддавайся сну! Сбрось его оковы! Как в прошлые разы было – сделай глубокий вдох...

Э?!

Чего?!

Почему вдохнуть не могу?!

Ещё раз!

Ыть! Не работает. Значит, неправильно дела...

---

Оп! Снова липкие оковы небытия. Здравствуйте. Значит, умер. Ну хоть страдания были недолгими. Агония без возможности дыхания – это то ещё удовольствие. Стоп! А почему мыслю в небытии?

Глава 9

--- Замок. Зал ожидания «для своих» при кабинете Осударя. ---

- Товарищи, — косолапой походкой вошёл в залу лакей в ладно скроенной ливрее. — Константин изволит вас принять.

Мы, не успевшие вкусить широко известного процесса ожидания (всего-то, почитай, вторые сутки сидим — хоть передохнули чутка), тут же повставали с насиженных мест, но не резко повскакивали, а чинно-благородно сменили позу. Где нас тут же и огорошили:

- Не все сразу, — один из многих отпрысков Саггитара обозначил условия, осадив собравшихся уже было. — Для начала Он изволит говорить с вами наедине. Князь, — полным уважения взглядом выделил он того и, чуть посторонившись, жестом пригласил за дверь. — Прошу следовать за мной.

- Ну, Сангвин, — шутливо похлопав рекомого по плечу, напутствовал Раф. — Земля тебе пухом. Ты только, когда распекать будут, не пужайся шибко.

- Ничего, шитый, — вернул тому любезность Князь. — Прорвёмся. Главное, сам в аналогичной обстановке не оплошай.

И с этими словами Багровейший покинул наше немногословное общество, которое в самом деле на протяжении всего периода ожидания и десятка четыре слов не проронило.

Тянулись минуты. За ними часы. А мы втроём ни слова не вымолвили – оно и понятно, чего попусту воздух сотрясать, когда важные детали уже обсуждены вдоль и поперёк меж нами, козней мы не строили, а значит, и нервничать не из-за чего. Разве что шутки-прибаутки потравить, но как-то место к тому не располагает. Да и окружение может понять превратно, а после интерпретировать не в твою пользу. Навроде: «Отчего так легкомысленно относишься к ситуации? Может, ты и к Константину также относишься али вовсе ни во что не ставишь?». Ревностных гвардейцев тут много.

Посему занимались кто чем хочет: Раф уснул, ну или прикинулся спящим; Форос трескал гематогенку за гематогенкой, а я, откинувшись поудобнее, перекинул сознание во вторую тушку, вурдалаческую (или как теперь её называть, так как душа вампира так её раскроила, что хрен поймёшь, к какому виду принадлежу), что осталась в имении, да заботам отдался хозяйственным.

Так и сидели сиднем, ибо в этом нежити равных нет.

И вот, спустя почитай десяток часов, Князь вернулся к нам. Весь отрешённый, задумчивый, но также тревожный да взлохмаченный. С потрёпанной одёжкой: ослабленным галстуком; манишкой, что уголком выглядывала из-под пиджака; расстёгнутым воротом рубашки; оторванной запонкой и прочими неряшливостями.

- Маркграф, — снова открыл клюв птиц в ливрее и так же услужливо, но без робости или подобострастия попросил того следовать за ним. — Вы следующий.

- Иду, — мигом слетел сонный вид с лика названного, и он столь ловко для своей туши плавно перетёк в вертикальное положение — даже толики скрипа не издало ни кресло, ни половицы под ним. Даже дуновения ветерка и того не было. — Ну чего там? — уже проходя мимо друга-закадыки, поинтересовался только Раф.

А закадыка ему и отвечал с потерянным видом:

- Угрожал, — пошамкав напрочь сухим ртом, молвил Сангвин.

- Чем же? – не на шутку удивился бывший (хотя, как известно, таких в их кругах не бывает, там все нормальные) глава Приказа.

- Дотации предлагал, — дрожащей рукой принял из рук расторопного слуги вампир пакет с кровью. Так его проняло, что он запамятовал о кодировке. А голос-то надломленный да скрипучий. — На восстановление былой мощи.

- И? – непривычно даже для себя изменил Раф непроницаемую мимику свою, да жестом упросив сопровождающего пару секунд «не подождать». - Не томи.

- Не взял, — одним залпом осушил Князь пакет и тут же потянулся за вторым. Не хватило, видать. А руки потряхивает, того и гляди расплещет тару. — Еле-еле насилу отбился. Но всё равно в спину мне карами грозился. Тревожно от того.

- Товарищ маркграф, — недовольно нахохлился бывший пингвин, а ныне труп его. Очень не любил нарушать чётко выверенное время посещений. Даже таких спонтанных и плавающих. — Вас ещё долго ждать?

- Иду-иду, — торопливо поспешил кадавр за удалившимся на приличное, но недостаточное для прыти мотивированного Рафа, расстояние пингвином.

- Всё настолько плохо? – скосил взор на деда Форос.

Очень уж его насторожил вид оного. Исключительное состояние. Не более трёх раз таковым видел он Князя, и каждый из них был совсем не радужным.

- Да нет, — как только затихли в отдалении шаги товарища, так сразу же преобразился Князь: пропала отрешённость и нервозность, сменившись затаённым предвкушением удачной каверзы. — Это я просто страху на шитого нагнал. Очень уж чувствителен он к личным аудиенциям Константина, — неуловимыми движениями привёл он себя в надлежащий вид. — Хотя на публике держит абсолютную невозмутимость. Пусть теперь реноме своё возвращает.

Да тихонько похихикал, выказав благодарность давишнему виночерпию (точнее, кровочерпию) за ловкую подмену пакетов с кровью на аналогичные им, но с томатным соком (даже текстуру и запах смог подделать. Мастер, однако). Так удивлён был Маркграф и подгоняем пингвином, что не заметил отличий.

- Вот казалось бы, — покачал головой Носферату, продолжая вкушать твёрдую кровь всех сортов и видов, покуда его дед прохаживался по комнате да рассекречивал притаившихся гвардейцев внезапными приветами. — Сколько тебе годков стукнуло, а всё одно — шалишь.

- Ай, — отмахнулся на то Сангвин. — Не в первый раз. То я его, то он меня. Ничего. Побухтит да помиримся.

На что внук картинно закатил глаза. Стих разговор, и всё вернулось на круги своя. Только теперь ожидание не было безмолвным — Князь постарался. То с одним разговор заведёт, то с другим языками сцепится. Охрану и вовсе кошмарил едкими подколками на тему несоответствия оных столь высокому званию да предлагал для начала обучение у Рафа пройти, а уж потом пробоваться на почётную должность. Те бы и рады, всё же бывший глава Приказа был легендой, но давно уже наставничеством не занимался.

В общем, занимательно и плодотворно проходило время. Цельные сутки. И вот...

- Какой хитрый ты персонаж, Сангвин, — с тяжёлым топотом вперёд попутчика своего косолапого влетел в залу Маркграф, резко высказался в лицо широко лыбящегося обидчика (только кулаков не доставало) и, злобно зыркая, плюхнулся на своё место.

Пыхтя и негодуя вполголоса (для него, но для остальных всё ещё достаточно громко) да принципиально не обращая внимания, после недавней реплики, на своего закадыку, он грозным движением пальца подозвал служаку из числа свиты да тихонько ему что-то наказал. Последний внимательно выслушал, покивал головой да убыл исполнять, предварительно вызвав другого служаку для исполнения приказаний патрона.

Когда первый гневный запал Маркграфа иссяк (а случалось это быстро, очень уж он отходчивый. Но для своих) и ему на смену пришло тихое негодование на вампирский род и главу его в частности, тогда и наступило время для конструктивного диалога. Начать который пожелал граф, коий расположился аккурат по левую от него руку. Токмо на расстоянии метров пяти.

- Чего спрашивал-то? — пододвинулся к нему Форос и как бы невзначай подтянул за собой множество яств да хмеля.

Уже готов был разразиться нецензурной тирадой Раф, но осёкся. Всё же граф ему ничего плохого не сделал, виновник вон он, окучивает гвардейцев да ехидно хихикает в кулачок. Посему почесал макушку, хапнул не глядя, что было со стола, закинул в хавальник да забурился в воспоминания:

- Честно сказать, — сконфуженно ответил ему кадавр. — Сути разговора и не упомню. Вроде разговор и был, а о чём да почему — не могу сказать. Обо всём и ни о чём сразу.

- Граф Носферату, — но тут их прервал снова голос косолапого сопроводителя. — Константин вас ждёт.

Тот посмотрел на меня одновременно и сочувствующе, и с надеждой, пожал плечами да пошёл вслед за пингвином, оставив меня наедине с двумя стариками-озорниками. М-да, чую, не стоит покидать своего тела на сей раз. Во избежание, как говорится. Не то по возвращении буду сильно удивлён.

- Слушай, Кондратий, — проводив взглядом графа, произнёс Раф. — Новость слышал?

- Смотря какую, — ожидающе отбил незамысловатый ритм по подлокотнику подушечками пальцев, пока собеседник отвлёкся на пришедшего обратно служивого. — Ими в последнее время достаточно земля наша полнится.

- Говорят, «Груз 200» свой прошлый рекорд побил, — приняв у того из рук небольшой свёрток да упрятав её за пазуху, поведал Маркграф. — Умудрился захлебнуться в санктуарии. Но не это самое главное: перед этим на него некрокадавр-нянька наступил, отчего у первого случилось внезапное турне в общество живых. И надо было сложиться так, что в утробе его пуповина задушила. Аккурат в тот момент, когда наш бравый двухсотый вселился в то тело. Оттого он, кстати, и запамятовал, как дышать. Вследствие чего просто-напросто помер.

- Ох и кадр, — только и смог произнести в ответ, ибо осмыслить такой поворот событий и представить размер вселенского случая с ходу не получилось. — Пожалуй, он один во всём мире способен на подобное.

- Это ещё что, — с чуть приподнятым настроем отмахнулся кадавр. — В Замке, говорят, недавно такое было, что потребовало наличие сразу нескольких Извечных, а Хаос и вовсе битый был. Без единого живого места! Но то дело привычное, ты лучше другое послушай: мне тут парочка доброохотов поведала вот какую вещь, — перейдя на совсем тихий шёпот да поплотнее наклонившись, молвил он, что как бы ни силился Князь погреть уши, так всё одно ничего не услышал. — Знаешь, зачем на самом деле «наше всё» Константин вызвал Носферату для беседы? — и, не удосужившись ответа, продолжил после короткого жеста осенения. — Намечается пополнение в вашем клане.

- А поподробнее? — с интересом накренился в кресле в ответ да не преминул кольнуть собеседника лестной шпилькой. — И к слову, для тебя, дорогой побратим, в каждом ведомстве каждый, если не второй, то третий сочтёт за честь поведать об интересностях.

Уж что-что, а прослыть на добром счету у САМОГО Первого Главы тогда ещё Приказа (считай, у истоков стоял!) — дело зело благое. Как минимум в лояльности никто не усомнится, ибо попасть в информаторы к Маркграфу труднее, нежели устроиться в Охранку, не говоря про гвардейцев. Оттого у него в каждом физиологическом отверстии, предназначенном для дефикации, по пальцу-то и находится, то есть даже на пенсии старик держит руку на пульсе. Оно и понятно — профдеформация.

- Подробнее хочешь, — с хитрецой стрельнул глазом Маркграф в сторону старого вампира, коий хоть и умело лепил вид занятого персонажа, но нет-нет да и проявлял интерес в нашу сторону. — Будет. Так вот, слушай...

---

*Тук-тук-тук*

После проверки охраной лёгкий стук клювом по двери самого желанного помещения всея Плана Смерти прервал мерный фон делопроизводственного шума, и из-за плотно прикрытых створок донёсся лёгкий шёпот хозяина того помещения: «Войдите».

Его услышали и гвардейцы, посему один из них, тот, что стоял по правую сторону, под пристальным приглядом его коллег отворил дверцу и кивком поторопил. Пингвину сей церемониал был известен от А до Я ещё в то время, когда эти самые архаровцы под стол шастали, оттого, не глядя на них, он степенным и выверенным шагом, взнуздав привычную косолапость, прошествовал в кабинет. За ним и я, где чуть было не столкнулся с оным — так резко он остановился и вытянулся.

- Кондратий по Вашему повелению прибыл, — выпятив грудь колесом, чётко и громко изрёк лакей.

Мда, был бы хвост павлиний — и тот бы распушил, настолько преисполнился он пафосом.

- Благодарю тебя, Скут, — на краткий миг оторвав огоньки своих глаз от дел в сторону вошедших, Константин вновь вернулся обратно. — Можешь быть свободен.

- Ваши слова — честь для меня, — не ослабляя осанки (хотя это давалось ему с видимым трудом), попятился рекомый задом, стараясь не разрывать зрительного контакта.

Да так ловко у пингвина это получалось, что даже без поддержки зрительного аппарата, на одних только навыках и чувствах, умудрился не столкнуться со стоящим аккурат позади него мной. После чего скрылся за дверью — только поминай как звали.

Вот и остались мы с Костей наедине, если это можно так обозвать, ибо вездесущие духи, клерки и гвардейцы бдели. Впрочем, они не мешают предстоящему разговору, благо секрета из него не делали. Однако начало той беседы ждать пришлось изрядно — сутки, если не меньше, а может и больше, ибо тут чувство времени теряется напрочь (хотя ориентиры имеются, но всё равно) простоял на одном месте, пока Костя не был вынужден отвлечься от дел насущных и сделать небольшой перерыв.

Да, очередное нововведение за авторством Его жён, которое по прошествии лет опять заглохнет, и всё вернётся на круги своя. Сколько раз уже то происходило.

--- Поподанец ---

Раз за разом.

Снова и снова.

Всплыл из небытия, чуть-чуть, буквально несколько минут, может, часов, пожил и опять умер.

Всплыл – потонул в вязкой трясине небытия.

Туда – обратно.

Как говорится: «наша песня хороша, начинай сначала».

Никаких пальцев ни на какой-либо руке, ноге или иной конечности не хватит, чтобы пересчитать, сколькими и какими способами меня только не умерщвляли (или сам не убивался, или просто стечение обстоятельств, или ещё что). Создаётся стойкое впечатление, будто испытал все мыслимые и немыслимые подходы к задаче «как обеспечить разнообразные переходы индивида из состояния «жизнь» в состояние «смерть», дабы не наскучить оному».

И ведь повторения если и были, то как минимум обстановка каждый раз новая. Как и опыт от, казалось бы, рутинной деятельности. Так что настолько преисполнился тем знанием, что воля моя стала крепка как кремень. Не то чтобы раньше на неё жаловался, но всё же. Теперь-то уж точно никакие пытки... Ой, да какие там телесные, даже духовные и ментальные не сломят личности. Вот вред нанести или дискомфорт доставить — то да. Тут уж никуда не денешься: окреп, но не неуязвимый. Это важно.

К тому же вспомнил много нового, хоть и не всегда полезного.

Например. Вот на кой ляд мне необходимо знать сто и девять способов приготовления плоти Иного на щепе из старого энта?

Зачем?

Ну просто зачем мне это надо?

Вроде жил до этого и не тужил даже, а сейчас недоумеваю.

Или для чего мог понадобиться вот такой факт, что количество пятниц в месяце Бокогрея 15689 года четвёртой Эры в невисокосный год и число людей в городе Гиперболодиске, которые в этот период предпочитали носить фиолетовые носки с зелёными ботинками, не считая при этом дни до ближайшего четверга, было равно.

Нет, информация-то интересная, но максимально бесполезная. И неясно, оно в самом деле так было или оно перемешалось и потом всплыло в таком виде. Непонятно.

И было ли подобное вообще. Может, весь сумбур в голове — это что-то навеянное, а не собственное.

Но важно не это, а другой момент – просто-напросто не могу прижиться в теле. Ни в каком. Вот вообще. Никак. Отторгает мир меня, что ли? Или причина в заблаговременной кончине носителя этой тушки? Ну, в ней уже начался процесс омертвения: окоченение, помутнение роговиц, высыхание слизистой и иже с ними, и так далее по списку.

Может потому и не могу двигаться али чувствовать толково?

Вопрос. А ответа нет.

Однако! Все эти неудобства пропадают, стоит мне только сделать (так и хочется сказать «глоток», а потом продолжить словами «и в это же мгновение...». Вот, кстати, ещё одна бесполезная и непонятная информация) ВДОХ.

Нет-нет-нет. Вы не поняли, не обычный вдох, нет, до этого особенного вдоха и вовсе движения нет, только спутанные мысли, а ВДОХ.

Объяснить сложно, надо чувствовать это. Тут другое. Да. Только бы понять, что именно другое, ибо сколько раз не пытался повторить, а не всегда получается. Хитрые условия присутствуют — до сих пор не понял, как их активировать.

Кстати, а с какого момента я стал мыслить себя в небытии?

Э!

Чего началось-то сразу?!

Вот только-только дельная мысля образуется как сразу прерывают.

Глава 10

- Ну что ж, голубчик, — после недолгого периода синхронизации с остальными потоками сознания (или просто минутки бездействия, что тоже неплохо и только приветствуется) сказывал Константин. — Плохи дела твои.

И так посмотрел на меня выразительно, что сразу стало понятно: совсем швах, но есть варианты избежать недоброго случая.

- А у кого они сейчас хороши? - с каменным лицом ответствовал ему, а сам думал о чём разговор идёт.

Дел, которые могли пойти по одному месту, имеется немного, но каждое из них критически важное. Не для Плана, нет, в личном отношении.

А Костя меж тем продолжил: «Ваши куда как хуже», — и потянулся всем телом, аж косточки затрещали, что малость вспугнуло вездесущих духов, и они беспокойно забегали по кабинету, приводя до тех покоящиеся в вековой бездвижности предметы: занавески, папки с делами, ворс ковра, «живой» уголок (очередной подарок Вивеи с надеждой, что «уж в этот раз точно вывела вид, которому эманации смерти не страшны») и так далее.

- Кошмар, — пожал плечами, провожая беззаботную стайку духов глазами.

- Кошмар, — поддержал меня Костя, когда те самые сущности смахнули невзначай последнее пристанище разума давешнего Демиурга, который первым из живущих испытал на себе новоприобретенную способность молодого Аватара Смерти «Успение».

Да-да, наказание его за предательство всего сущего и якшание с Иными не окончилось терзанием души в камине. Кстати, оный за стеной и ни на миг не прекращал пылать, так и карая отступников. Уж такой нрав у нашего Извечного — лично их пытает, естественно, когда вспомнит о них и вытащит из места временного содержания, что случается нечасто, ибо занят без продыху. Зато многочисленные гости и друзья воочию видят, что с такими персонажами по итогу случается.

Жаль, конечно, что разум столь легко отделался — всего лишь несколько тысяч лет в ментальной тюрьме да под нешуточным внушением и ускорением времени — пустяк. Бывало и хуже, особливо когда тонкое тело с сознанием объединялись по прошествии лет — вот тогда совсем амба. Впрочем, душа под рукой. С другой стороны — а зачем её сейчас пытать? Лучше пустить в дело — вон куча точек для её применения имеется.

- И что будем делать? — шмыгнув носом, уставился на осколки недавно ещё целой тюрьмы.

А несмышлёныши уже прониклись — не смотри, что недалёкие, а атмосферу читают. Поджалися, затряслися, а вместе с ними и товарищи однополчане. Гвардия грозно зыркнула, прислуга нахмурилась и клерки посмурнели. Но Костя только обречённо вздохнул, почесал голый череп и с присущим ему милосердием да смирением заключил: «Фарш обратно не прокрутишь. Наказать — накажу, но потом, когда сознательными станут, ибо что с вас сейчас взять-то — неразумёныши».

После чего повелительно махнул рукой присутствующим, мол, «проехали», но вместе с тем погрозил виновникам перстом.

- Дела вершить, — обернулся его взор обратно к гостю, то бишь ко мне. — Что ж ещё? И подспудно будем наставлять на путь истинный неблагонадёжных и запятнавших себя индивидов. Знаешь таких?

- Знаю, — с лицом покойным и одновременно решительным произнёс. — Что вынес Суд Общественный?

Да, у нас в гражданской сфере именно такой и присутствует — на нём могут судить любого гражданина, невзирая на его статус. Ещё есть Суд Чести и Достоинства — в основном для аристократии; Суд Каноничный (то есть в соответствии с принятым в государстве законом) — для любой личности на территории Плана Смерти, то есть в том числе и для гостей; и Трибунал — для военной сферы.

Есть ещё, конечно, отдельная ветвь юстиции в отношении лиц, не обладающих полнотой права, то есть искусственно созданных индивидов и прочих неразумных товарищей. Но это уже совсем другая история.

- Приняв во внимание твои недавние достижения на поприще развития мира, смягчающие обстоятельства и семейное положение, — достал Смерть из кучи пергаментов и мнемо-кристаллов (там ещё парочка вполне себе реальных мозгов валялась, коие либо Сам, либо клерки считывали) нужный листочек и зачитал. — Так, это опустим... Где здесь решение? Ага! Вот оно. Вменяется: исполнить аналогичную по смыслу задачу, — тут он оторвался от текста и раскрыл смысл сих слов. — То есть развить ещё один мир; и виру уплатить.

- Считай легко отделался, — задумчиво почесал скулу. — А вира стандартная?

- Нет, конечно. Кроме типичной в данном случае выплаты, — из упорядоченного, но всё ещё вороха макулатуры вылезла на свет костлявая ручонка погребённая (да, это клерк. Только рука и ничего более. Некроконструкт, если быть точным), а вместе с ней и дополнение к решению суда. — Спасибо, — не поскупился Константин на благодарность и принял предложенное. Рука убыла обратно шуршать и выискивать. — Надобно тебе расширить штат за счёт яслей ли, свободного набора или ещё каким макаром, но надо; поучаствовать в жизни общества: расскажешь, как открыл новый ранг, да поведаешь про скорое пополнение в стане Богов — что-то в таком духе; ещё необходимо осуществить рейды за Грань в количестве 3 штук. Можно и больше, обратное неприемлемо; и на последок просто лицом поторгуй. Не знаю, в театр сходи, в зоопарк, благо детей выгулять нужно — вот и организуй приятное с полезным. В итоге — побудь среди народа. Пообщайся с ним, покажи себя и уверь их, дескать, «были промашки, но обязуюсь исправиться». Ах да, ещё надо счёт сравнять и уконтропупить Демиурга — а то не дело проигрывать.

- На счёт Демиурга не волнуйтесь, счёт открыт, — скосил взгляд на то место, где ещё недавно лежали осколки ментальных казематов. Споро работают, однако, быстро убрали. — Один уже есть.

- Этот не в счёт, — Смерть напротив даже огоньком не повёл в ту сторону, а всё также прожигал во мне дырку. — Нет, ты, конечно, объясни, мол, «на пути к реабилитации. Волноваться не надо», ободри их, дескать, «скоро ещё добавлю» и так далее. Нужно показать, что молодое поколение не посрамит славы предыдущих, а ты у нас ныне представитель всея молодёжи, ибо живёшь ты всего ничего.

- Понял. Выразить оптимизм и пообещать впредь не ронять гордого звания нежити, — зарубку в памяти оставил «исполнить повеление», благо сроки не обозначены, но выполню, как только представится на то возможность. Рвение в наших краях ценится, главное, чтоб с пользой. — А что насчёт нового мира, который вменяли развить? Куда топать?

- Давеча разговор с Парагоном был, - снова вылезла из-под кипы ручонка, но уже другая, и протянула без лишних слов и жестов необходимый предмет Хозяину. Исполнительные они ребята, и главное, чуют, что надо, и сразу исполняют. - Благодарю, - снова выразил признательность Костя и подкрепил её толикой эссенции, что пользительно скажется на скором развитии сего существа. - Разговорились мы с ним. Слово за слово, и вот у нас имеется на руках проект, - потряс легонько оным в руке он. - совместного жизненного пространства нежити и машин – управлять самому, как понимаешь, не с руки. Хоть и есть порой свободное время, но хочется и ничего не деланьем себя занять. Хоть бы одно из сознаний. Так вот, нужен координатор от нашей стороны. Неплохо, чтоб был подкован в вопросе.

И пока Костя говорил последние слова, в голове каждого из присутствующих пронеслись мысли: «Ага, знаем мы это "ничего не деланье". Опять откаблучит какой-нибудь финт, и либо пространством прирастём, либо собратьев заимеем новых, либо ещё что-нибудь, что ляжет тяжкой ношей на горбу самого Константина». Так что неприкрытый скепсис был виден объекту наших дум. Правда, оный не обращал на то никакого внимания — не в новинку сие.

- И в чём суть задачи? — как бы то ни было, а разговор продолжается, и мысли посторонние были сейчас не к месту. Надо разобраться, что к чему. — На какой стадии мир и куда его нужно привести? Какая цель у него будет?

Впрочем Саггитару или, на худой конец, Вивее иль Геенне поведать о том надобно: пущай во все зенки наблюдают за ним или займут его досуг собой — пользы в том будет куда как больше.

- У нас давно назрел один стародавний вопрос, — начал издалека Извечный. — В нашем обществе всё больший и больший объём обретает отдельная страта граждан, и хочется им дать больше комфорта в их нелёгкой судьбе, — туманные речи Его не проясняли ситуацию, однако контекст давал хоть какой-то намёк. — Посему было решено перевести их в новые условия. Виртуальный мир. Или пространство. Размеры ещё не утвердили, так что всё на твой вкус, — всё. Теперь понятно. Это про «Старую гвардию». — В этом месте по задумке будут хранится сознания как машин, так и наших товарищей, что томятся в длительном ожидании. И да, твои собратья в том числе, как и отпечатки сознаний и духа (так называемое «Ка», что вывел когда-то Осирис в его трактате «Концепция души и её составляющие»), не забудь первых починить, к слову. Да и вообще пройдись по окружению и где можешь примени свои навыки, где не можешь — соучастие прояви. Вон, заменяющему Чемпиону чего-нибудь придумай, дабы разрешить больную для них тему. Уразумел?

- То есть правильно понял, — на всякий случай переспросил, а то, знаете ли, всякое бывает, — что надо создать некую условно или неполностью изолированную сферу, где будут «жить» пробудившиеся нематериальные и неодушевлённые собратья и друзья до момента своего возвращения. Так ещё подспудно решить застаревшую проблему одного из родов наших, над которой вот уже какую Эру бьются виднейшие умы. Верно? На что получил лишь короткий кивок от Кости. — Хорошо. Сделаю что смогу. И да, соплеменников не забуду, токмо пообвыкнусь чуток, примерюсь, — тут Унион понимающе покачал черепушкой, — авось и новую методу обмозгую.

- Будет славно, — одобрительным тоном произнёс Костя и продолжил основную тему. — Идея сего предприятия заключается в поддержании сознания участника проекта в активной фазе. Причина, думаю, тебе известна — многие после длительного пребывания в состоянии ожидания проявляют негативные эффекты: самое незначительное — это частичная амнезия. Оттого хочу проверить, будет ли толк в ранней активизации и последующим за ней периодом привыкания к осознанному существованию, или же стоит на протяжении всего процесса поддерживать их в деятельном состоянии. А насчёт Чемпиона, хочу, чтобы ты применил свои навыки душеведа.

- С первым понял, — уже начал прикидывать, как разделю всех подопытных на кучу групп и проведу рандомизированное слепое (одиночное) проспективное исследование по сей теме. Жаль, плацебо не получится организовать. Просто не могу придумать, как. В остальном же, думается, будут хорошие результаты. — По второму есть некоторые вопросы, и первый из них: думаешь, поможет им душевед?

- Не просто думаю, а знаю. Уже испытал, — парочка давешних шкодников-духов осторожно принесли (по просьбе Извечного) мнемокристалл, коий Константин ловким движением руки в виде повелительного жеста перенаправил ко мне. — Тут все материалы по тому эксперименту. Чур не повторять, так как хочу посмотреть, как справишься ты. Может, с большей эффективностью решишь ту задачку.

- Не посрамлю Твоих ожиданий, — положив посылку в нагрудный карман (потом ознакомлюсь с его содержимым), кратко кивнул Косте. — По теме же виртуального мира — думаешь, взаимодействие в закрытом социуме среди собратьев по ждунству положительно повлияет на них?

- Надеюсь на то. Всей душой, — не покривил названным Смерть. — И если ход исследования покажет хоть толику полезности, то привлечём и остальных товарищей по несчастью. Может, таким образом сможем поставить защиту личности от посторонних воздействий на неё. Может, удастся соорудить центр психиатрической помощи и реабилитации жертвам жестоких ритуалов. Сфер применения много можно будет подстроить под то. Авось даже экскурсии потомков к предкам организуем – польза в том великая видится.

- Несомненно, — уже по одним только предположениям выстроился передо мной масштаб грядущих нововведений и проектов. — И потому не вижу причин для отказа. Как уже говорил, исполню в меру своих сил и возможностей. Возможно, даже выйду за рамки оных, но всё равно исполню.

- Вот за рамки не надо — хватило твоего последнего фортеля. Хватит. Отпревозмогал, — твёрдо обозначил Костя рамки. — Делаешь что должно, и будь что будет. Теперь перейдём к твоему вопросу: с чем пожаловали всей честной компанией?

- А, точно, — хлопнул себя по лбу. — Чуть не забыл ведь. Голова худая стала в последнее время. Да и от масштаба поставленных задач совсем из головы вылетело.

- Ну-ну, полно тебе. Побереги головушку-то, — слегка забеспокоился Унион, как бы гость в порыве чувств череп-то себе не проломил. Конфуз будет. — Понимаю. Последствия недавнего перерождения и травм души. До сих пор поражён, как же ты выжил после всего пережитого.

- Сам терзаюсь подобными думами, — наивно пожал плечами. — Впрочем, не о том разговор, суть его в ином: хочу душами наделить Сангвина и Рафа. С Саггиатаром пока повременим. Вначале эти товарищи.

- Благое желание. Зело полезное. Дерзай, — по обыкновению своему дал зелёный свет Костя, только одно не понимал он. — Я-то тут при чём? Это дело хоть и в некоторых аспектах государственное, но по большей части личное. Так что всё на ваше усмотрение. Могли бы и в бумажном формате постфактум уведомить.

- Могли-то могли, — замешкался на мгновение, пытаясь подобрать слова и осветить проблему с того ракурса, который Константин упустил: с бытового-общественного. Не иначе как просто из головы вылетело. — Вот только здесь вступает в силу тонкость юридического момента: после подобного финта ушами они станут моими потомками.

- Мда, — чуть задумавшись, заключил он. — Ситуация.

Присутствующие тоже прикинули хрен к носу. Вопрос-то на самом деле животрепещущий: каждому захочется вернуться из «Старой гвардии» в полном своём великолепии, а не как сейчас — блёклой тенью (хоть всё ещё могучей). Посему интерес молчаливый проявили. А заодно и многие их товарищи из числа глав Домов/Родов, чьи интересы они и представляют и кому обыкновенно сливают самые свежие данные из окружения Самого.

- Вот то-то и оно, — развёл ручками. — Посему стоит для начала разрешить один вопрос: у тебя душа есть?

Да, хреновый из меня сын, даже не знаю, есть ли у собственного отца душа. Но, знаете ли, как-то сей нюанс не волновал никогда не то что вашего покорного слугу, а подавляющую часть населения (меньшинство же тоже не рвалось удовлетворять своё любопытство). Вот совсем. Есть ли, нет ли — не важно, главное в Косте совсем другое — само его наличие.

- Ныне имеется, а раньше не было, — поведал об этой стороне себя Смерть. — Тут суть вот в чём: я же воплощение явления, концепции, то есть материальное отражение процесса. Читай просто разум, но очень мощный. Настолько, что могу существовать без привязки к астральному слою. Нас, первых Извечных, сам мир поддерживает — мы плотно вписаны в него, и покуда существует и полноценно функционирует он, то существуем и мы. Если вдруг случится, что кто-то из нас исчезнет, то, стало быть, он свою задачу исполнил и больше не нужен.

- Альтернативная форма жизни, — понимающе кивнул. Ага, знакомая тема. Сам ею голову ломаю последние тысячелетия. — Что-то вроде чистого или космического разума и без привязки к какому-либо носителю.

А ведь в самом деле, Извечным даже материальная форма не нужна — они и без неё управляются с реальностью. Просто лучшего для взаимодействия с населением этой реальности телесная оболочка подходит лучше всего — мы ж это по одёжке встречаем. Поэтому, например, первую тройку особо и не замечают — Пространство и Время принципиально тела не формируют (кроме редкого исключения), а Хаос непостоянен в своих проявлениях.

- Вроде того, — нехотя согласился Константин, ибо слишком грубое сравнение получилось, но основные вехи состояния передают. Однако критики малой не пожалел. — Хотя потомства не даю, из чего следует вывод, что не жив.

- И что же сподобило тебя перейти на другой уровень бытия?

- Много чего и ты свою роль несомненно в том сыграл, - теперь ручонки-помощники выудили из громадного книжного шкафа, что стоял поодаль и скрывался тенями приглушённой атмосферы книжёнку. И тут же в четыре руки понесли её Косте. И не остались без благодарности - новая порция силы потекла в них. Кое-кого даже удостоили чести рукопожатия. Считай что обняли. - Как только тебе (не без помощи Десницы, коий был указан в соавторах) удалось структурировать и систематизировать все доступные знания в удобоваримую форму с готовыми решениями, не то чтобы раньше такого не было, - припомнил Смерть былые трактаты, которых за века и тысячелетия была уйма. - просто у тебя это получилось чуть лучше и с большей эффективностью, так сразу и опробовал на себе. Да-да, ровно даже до того как ты представил его Академии. Ещё в момент твоего нахождения в лакуне. Прости за нарушение личных границ, - положа руку на сердце повинился он.

Да, есть такой момент, что Извечный Аспект Смерти, как и ровно любой иной из их братии, обладает всей полнотой силы и знаний о собственной сфере деятельности. Однако ухищрения и оптимизацию производят уже пользователи, сиречь последователи и потомки Извечных. Вот. А так как источники сих сил, Аспекты то бишь, являются овеществлённой силой самой, то они просто в момент узнают о различных манипуляциях.

Некоторые, такие как Костя, и того больше — создали собственную расу (кровь от крови, плоть от плоти), из-за чего обладают большей властью над таковыми персонами и могут перенимать уже не связанные со своим аспектом навыки. С поправкой на ветер. То есть и мощь будет соответствующая, но и ограничения присутствуют. Отчего создаётся этакий всезнающий и всемогущий образ. Как-то так.

- Значит, оправдал собственное существование? — вычленил главный момент Его посыла. — Это хорошо.о.

- Ну зачем ты так? - огорчённо произнёс Унион. - Ты есть, и именно в этом радость. Не только для меня, но и для остальных.

- Но ведь куда лучше, если имеется результат твоего бытия, — возразил Ему, на что получил согласие в виде слов «Бесспорно». — Так вот оно, передо мной. Ну да чёрт с этим. Важно иное — как себя чувствуешь?

- Знаешь, — задумался на краткое мгновение Костя, прислушавшись к внутренним ощущениям, — неплохо. Как-то посвежее, что ли, полегче.

- Но ведь, — тут до меня дошла одна догадка. — Таким образом у тебя появилась уязвимость.

Окружение тоже затревожилось, зато гвардия воспряла духом, ибо если раньше Константину мало что угрожало и гвардия тем тяготилась, то нонче появилась не иллюзорная возможность угрозы целостности и здоровью августейшего тела. Если быть точнее, то тонкому телу. Отчего их надобность и ценность только возросли.

Впрочем, в таком духе многие подумали, ибо если раньше желаний и порывов было маловато, то, авось, в будущем их станет побольше, через что и они свою полезность проявят. Однако страх за гипотетический вред Константину превалировал, что вылилось в тревожные звоночки сарафанного радио и как следствие повышение параноидального настроя среди расы.

- Не сказал бы, — туманно ответил он, наблюдая за деяниями и мыслями окружения: наполовину с улыбкой, наполовину с усталостью. — Придётся хорошенечко постараться, чтоб попасть по моей душе. Я этот вопрос предусмотрел и меры принял. Так что не беспокойся.

- Легко сказать «не беспокойся», — буркнул в ответ. — Но всё же настоятельно рекомендую проработать сей нюанс со специалистами в этой области. Себя таковым не считаю, ибо мирный направленности, а не боевой.

- Не ворчи, мне и так Саггитар плешь проел уже на эту тему. Вон, — мотнул черепом в сторону Костя, — понавешивал кучу оберегов да размалевал весь кабинет защитными чарами. И в планах ещё много всего, вплоть до пересмотра гардероба и одёжки в сторону охранных аксессуаров. Ещё и ты начинаешь. Пожалуйста, хватит. Лучше вернёмся к нашим баранам.

- Хорошо, — вроде и отступил, но в мыслях сделал зарубку провентилировать сей вопрос через Саггитара, а можно и жён Его подключить. — Коли теперь новые вводные, то предлагаю дождаться стабилизации души. Или она уже... — поинтересовался и был приятно удивлён молчаливым кивком со стороны Униона. Быстро он. Видимо, в самом деле со знанием дела подошёл к вопросу. Однако обеспокоенности этот момент не снимает. Впрочем, не об этом сейчас. — Тогда можно и рискнуть: присоединим стариков-разбойников к тебе. Чуть подшаманю, и вуаля, они получают душу прямиком от тебя. Отношения отец-ребёнок сохранены — все рады. Ну или ты можешь сам это сделать, в обиде не буду.

- Коли начал, то доводи, — отказался от предложения Константин. — Всё же идея и реализация должны быть в руках инициатора. И тебе почёт, и я сосредоточусь всецело на своих делах.

- Да, лучше так.

- Что ж, милейший, — обратился Костя к одному из бдящих около дверей охранников. — Позови, пожалуйста, герольда. — И как только оный переступил порог да исполнил церемониал, прозвучал наказ. — Скут, будь добр, пригласи остальных, но шибко не торопитесь — есть ещё темы для праздной беседы. Как явитесь, доложи.

Косолапый твёрдо и чётко чирикнул: «Исполню с радостью» и всё так же спиной удалился из кабинета, а мы меж тем продолжили.

Интерлюдия

- Попрошу минуточку тишины, — вместе с гулким ударом посоха о мощённый камнем пол разнёсся зычный голос на полтона громче, нежели привычно (и это уже считалось для него криком) председателя коллегии Круга Знаний и по совместительству бессменного головы архивного приказа Плана Смерти (спасибо за то надо сказать «Старой Гвардии»), номера тридцать семь в списке первых творений Константина, Патриция Клана Высохших и куча ещё громких, но между тем достаточно мелких по меркам нежити (однако всё ещё почётных) титулов Сенусерт по прозвищу «Собиратель Историй».

И будто бабка отшептала: сразу стихли многочисленные шепотки, а местами и громкоголосые дискуссии в помещении с высокими сводами; мигом внимание всех и вся (многочисленная прислуга из числа неразумных собратьев по посмертию также вняла приказу) обратилось к говорившему; за секунду угомонились собравшиеся да степенно, словно школяры во время лекции, но вместе с тем расторопно заняли свои места.

Стих балаган, и начался конструктивный этап сего собрания.

- Кхем, кхем, — прокашлялся давно истлевшим горлом (эх, опять будет сипеть, хрипеть и шептать после прошлого повышения тона) Сенсурет да обратился к распорядителю враз севшим голосом. — Давай, милок, оглашай повестку.

- Безмерно рад вашему присутствию, — одними глазами да шёпотом отозвался тому рекомый, после чего обратился к остальным. – Товарищи, очередное собрание Круга Знаний объявляю открытым, — в ответ послышались негромкие хлопки завсегдатаев сего товарищества. — Без длинных прелюдий и размусоливаний перейду к сути. На суд вашей мудрости и опыта будут представлены такие задачи, как: разработка и утверждение новых норм магической безопасности с учётом внедрения новых видов граждан; оценка новых форм враждебных нам существ и меры противодействия им, что выльется в привычный нам труд — написание методических рекомендаций и обновление бестиариев; также на носу очередной план на следующие сто тысяч лет. Думаю, говорить о ваших обязанностях не стоит; и на десерт соискательство премии «Новые горизонты» и, как следствие, введение первых трёх призёров в учёное звание «Почётного профессора» Центрального отделения Академии Плана Смерти. А также много чего иного, но более мелкого.

- Привычный списочек получился, — раздался голос одного из академиков в длинной мантии, с шляпой-колпаком и бородой седой до колена. В общем, типичный волшебник. Карикатурный. — Каков срок заложен на всё-про-всё?

- Без малого неделя, — кратко отозвался распорядитель, сверившись с программой событий.

- Тю, так ведь то не дело, — схохмил постоянный балагур сего общества с видом неопрятным, но разумом острым, хотя лицом и простоват. Собственно, говором тоже к народу близкий. А всё потому, что из квиритов вышел, а не благородных кровей. как есть от сохи человек, но умом дюж. Ровно как и телом. — Мы токмо под подбитие новой методички с седьмицу будем бодаться.

- Верно молвит наш простак, — в поддержку предыдущему пришёл новый глас, но владетель его был, напротив, нобель из нобелей (отчего, к слову, порой меж ними были нешуточные прения. Думаю называть его расу не за чем.). Белая кость, что ведёт свой род от самого основания Плана. — И что-то подсказывает мне, будто в соискателях опять затесался наш неугомонный знакомый.

- Эта какой это? — поинтересовался у сидящего рядом коллеги плебей.

- Ай, — отмахнулась от него оная, сонно продрав глаза, и снова уснула. Только и буркнула. — Забей. Узнаешь.

- Не, ребята, — возмутился первый. — Это ни в какие ворота!

- Оставь её, — осадил простака нобель. — Товарищ наш устал во время последнего эксперимента и потому отсыпается. Уважь и дай отдохнуть.

- А, — сразу охолонился тот. — Ну тады ладно. Каюсь сердешно.

- А насчёт объекта твоего интереса, — продолжил вещать благородный. — Говориться про того самого, который всё пытается вывести Школу Токсинов, выделив её из Школы Яда.

- Что опять? – редкий экземпляр, ликан-зомби (очень редкая зверюга), подал свой насквозь прокуренный и оттого осипший голос.

Однако он не был учёным мужем, нет. Он был действующим безопасником этой организации и прочно застолбил за собой зону для курящих, ибо без крепкой цигарки нельзя было наблюдать за вертепом разумейших. Одни только эксперименты бесшабашных учёных аукались ему в ночных кошмарах, а ведь он не из пугливых. Но ребятам с «шариками за роликами» на то плевать — могут отчебучить такое, что даже прожжённым стоикам будет плохо.

- Снова, — ответили ему со стороны, и вновь разгорелся потухший было недавно пламень болтовни, что в высоких кругах зовётся дискуссией.

- Доколе, а?!

- Попрошу без эмоций!

- Нет, ну утихомирьте уже этого взбалмошного!

- В самом деле! Достал пуще гнуса!

- Вот оскорблять не надова тут! Тут, понимаете ли, серьёзные персоны заседательствуют!

- Коллега, умерьте своё косноязычие.

- Что ты сказал?! У кого тутова язык косой? Ух, я тебя!

- Коллеги, — неспешным жестом открытой руки и размеренным, но твёрдым стуком посоха вновь призвал Сенусерт к тишине. — Обсудим сей момент, как придёт на то время. Начнём по порядку. Продолжай, милок.

- И снова спасибо, — вновь взял бразды собрания распорядитель. — И так...

---

- Хмм... Интересное чтиво, — пробежался глазами по манускрипту Сенусерт, выуживая из памяти оригинальную работу (и иные творения) сего автора, коих он успел настрочить немало. Всё же не первый век тем занят. — Занимательное.

- Вот именно-то, что чтиво. Это даже не опус и не талмуд, — в пику ему прозвучала реплика от первейшего критика всего и вся в их собрании. Токсичный как в прямом (ибо из зомби вышел), так и в переносном смысле персонаж, и вид у него соответствующий: весь в струпьях и гнойниках, с большущим животом, где расположились железы, и такой же огромной ряхой. — Даже не беллетристика!

- Верно, — поддержал его нобель, да небрежно уронил на стол копию научной работы. — И чего неймётся ему с этими токсинами, никак понять не могу.

- Ну вот хочется ему и всё! — в противовес предыдущим двум персонам слово взяла бабуля божий одуванчик.

Вся ухоженная, уютная, при платочке на седую голову, в старомодной одежонке и сухонькая, что деревья за окном их Академии. Безобидная и хрупкая, одним словом. Однако то с виду. На самом деле в сем тщедушном тельце крылась такая прорва магической энергии (телесной, впрочем, тоже, да настолько, что сайгаком прыгала меж крылами их заведения и многим молодым фору давала), что могла заткнуть за пояс всех присутствующих, разве что Сенусерт мог с ней поспорить, но он брал техничностью и опытом, нежели голой мощью, которой бабуля была полна до краёв. Оттого и держала до сих пор тело в полной боеготовности, когда все её сверстники давно уж песочком за собой дорожки посыпали.

- Так понимаю, — простодушно поинтересовался выходец из плебса у своей давнишней преподавательницы. — Вашенский выдвиженец-то?

- А даже если и так, то что?! — уперев руки в худые бока и выпятив грудь, с вызовом произнесла та. — Не запрещено же!

Тут же вновь разгорелся спор, древний, как сам Протеус.

- Но и не приветствуется!

- Да! У нас и так засилие учёных семей и выдвиженцев из среды учеников!

- Верно-верно. Пора и другим талантам дать дорогу! Тем у кого нет волосатых лап в собрании!

- Точно! Вон, простак наш! Сам добился всего и никто его не пропихивал, хотя конкуренция у него была ого-го!

- Даёшь дорогу плебейским детям!

Звучало с одной стороны, в то время как с другой неслась иная риторика.

- Но ведь не запрещено регламентом!

- А кого ещё продвигать? Наши хоть точно знают что и как делать надо и их нет нужды вводить в курс дела по миллиону лет!

- Вы сейчас серьёзно будете выступать против кумовства и землячества, когда на том же горбу сюда и заехали?

- А вы у плебеев хоть поинтересовались надо им это? Большей части нет дела до высоких кабинетов - обучиться и начать пользу приносить честным трудом и в поте лица, как завещали их предки. Вот их позиция.

Что самое интересное, сам простак, которого в пример ставили, не высказывался ни в чью пользу, ибо был из разряда умеренных. Да, есть проблемы с карьерой у выходцев не из «своих», то есть у выскочек. Да, подавляющему большинству поступающих нет нужды делать себе имя в учёной сфере — они пришли за иным, ибо мёртвая земля изнывает от многих потребностей в разрезе магичества, особенно на местах. Так что доводы всех сторон были к месту, но уж очень гиперболизированы, так как правда где-то посередине.

Посему он вместе с парочкой индивидов с интересом наблюдал за событиями, пока ещё было можно, ибо лицо их группы, сенусерт, не высказал собственного мнения. А куда они поперёд батьки-то полезут? То-то и оно.

- Оставьте неуместные прения, — и вновь вслед за раскатистыми и глухими ударами посоха послышался еле уловимый, но очень грозный шёпот Сенусерта. — Не до них сейчас. Им отдельное время выделено. Голосуем. Кто «за»?

Спросил председатель и первым же поднял руку. За ним потянулись остальные со всех сторон без привязки к тому или иному крылу и фракции. Так, например, добрая четверть всех ярых противников проголосовала «за», когда их противники выдали только треть. Да, больше, но не сильно. Умеренные ограничились единицами.

- Две пятых голосов, — резюмировал распорядитель и занёс результаты в протокол заседания. После чего продолжил: — Воздержусь? Угу, — снова отметил количество проголосовавших. — Десятая. Остальные «против», верно?

Ответом ему были редкие голоса: «Верно», «Точно так» и прочие в том же духе.

- Что ж, большинством голосов ваш протеже вновь был оставлен на доработку труда, — еле слышно озвучил и так известный бабуле результат Сенусерт. — Пусть ещё чуть-чуть поработает над самой концепцией. В целом она недурна, но ещё сыровата и зияет прорехами. Можете после собрания оба подойти ко мне, где озвучу вам все спорные моменты.

- Благодарю за столь лестную оценку, архивариус, — погрустнев малость, выказала старому личу она должное. — И принимаю ваше предложение.

- Вот и славно, — пригладив больное горло (привычка с бытности ещё живым так и не извелась), поинтересовался у распорядителя «Собиратель Историй». — Кто дальше?

- Следующий претендент из той же оперы, — сверился оный со списком. — Но с пометкой «вульгарное». Оригинал один, — под его слова немногочисленные помощники из числа добровольцев принялись раздавать высоколобому жюри работы сего автора.

- Надумал своим сумрачным сознанием вывести фекаломагию из школы проклятий, — спустя десятки минут вдумчивого, но при том скороходного чтения (доселе сей претендент никаких трудов не издавал, оттого интерес в нём присутствовал) резюмировал Сенусерт, воспользовавшись для того телепатией, которую за давностью лет запамятовал прежде использовать. — Но только как углублённый курс по уничижению и унижению противника.

- И заметьте, — важно подчеркнул простак. — Ничего более. Токмо злая насмешка.

- Могу поспорить, — в оппозицию ему встал аристократ. — Почти 80%, если не больше, из сих заклинаний, ритуалов и магем можно использовать в качестве боевой или наказующей сферы. Даже больше скажу, не сильно исказив исходные схемы, можно добить летальности, и вот у вас на руках жестокие методы казни.

- Так эта... — шмыгнул носом квирит. — Любая вещь в руках умельца становится грозным предметом. Таперича из-за этого запрещать всё?

- Ну почему же? — ухмыльнулся высокородный. — Я не вижу в том нужды и никого не сужу. Если индивид достиг мастерства в чём-либо — это хорошо. И если его пытливый ум додумался до переделки магем, то флаг ему в руки — он молодец.

- Тогда об чём сыр-бор? — поинтересовался причиной придирки плебей.

- В том, что следует автору сего труда, — помахал для пущего эффекта оным предметом собеседник, — несколько подкорректировать план занятий и пересмотреть цели сего предмета. В остальном работа хорошая.

Остальные же высказывались более ёмко:

- Считай факультатив.

- Оригинально.

- Согласен с его притязаниями.

- Аналогично.

И даже главный критикан удостоил сей труд нейтральным «Хмм», а это, считай высокая степень согласия на его языке.

Если кратко, то по душе пришёлся этот претендент многим. Но не всем.

- Позвольте, — сдвинула на переносицу очёчки бабуля «божий одуванчик». — Это ни в какие ворота. Это в крайней степени аморально и некультурно. Где же уважение противника? Где воинская честь?

- Ну, во-первых, — с вырывающимися изо рта клубами дыма ответствовал ей представитель армии, коий вместе с протухшим ликаном да ещё парочкой индивидов паровозили в уголке для смолящих, как не каждая котельная сможет. — Не каждый противник достоин уважения.

- Именно, — поддержал его токсичный зомби. — Во-вторых, на базе сего предприятия можно вывести целый сонм новейших решений физиологических проблем. Мало того, это же огромный простор для исследования биологического организма...

- Полно вам, Билеус Холл, — остановил того Сенусерт, ибо оный в приступе критики и поучения мог сутками напролёт изливаться соловьём, втаптывая оппонента в грязь «незнания прописных истин». В общем, изгалялся как мог, что, впрочем, не отнимало конструктивной части его монолога, ибо все его изречения были по делу. Однако не отменял сей факт излишней желчности и садизма. — Достаточно будет и первой причины.

- Как вам будет угодно, Председатель, — степенно принял те слова Рекомый, ибо среди всех присутствующих уважал только Сенусерта.

Причиной тому были: преклонный возраст председателя, всё же столько прожил и мудрости накопил (а также подарил в виде многочисленных трактатов и поколений «соколов»), что не грех ей внять; личная приязнь, проистекавшая из тех времён, когда старый лич ещё преподавал, а юный ходячий учился, так ещё и вошёл в Круг при его покровительстве (что, впрочем, нисколько не помешало ему организовать собственную фракцию); компетентность, ответственность и профессионализм; наконец, доблесть оного, что выражалась количеством регалий и званиями как гражданскими, так и боевыми; и много чем ещё. Одним словом, кумир.

- Вам же, Евдокия Ляксеевна, — обратил своё внимание лич к названной, отчего та самую малость стушевалась, ибо тоже была его ученицей, но гораздо, гораздо раньше, нежели предыдущий персонаж. — Не стоит принимать это на личный счёт. Никто над вами не потешается. Думается мне, что не каждый из согласившихся руководствовался логикой военного разума. Скорее всего, ими двигала прозаичная нужда в юморе. Да, грубом. Да, пошлом и неприличном.

- Ага, чего стоит только вспомнить «Шоколадный фонтан», — прыснул со смеху кто-то с задних рядов, где зачастую сидели почётные члены или ученики нынешних членов Круга. — Или «Бурный поток» с «Капитан, у нас течь!».

- А это чего такое? — любопытно накренился в ту сторону простак и даже на стуле откинулся, балансируя на одной ножке, дабы увидеть говорившего. - Чагой-то не слыхивал про них. Поделитесь, будьте добры.

- Н-не. Н-на словах не описать, — сразу стушевался тот говорун под пристальным взглядом всего собрания, но испытание выдержал. — Лучше показать.

С коротким угрюмо-усталым вздохом и лицом, на котором так и читалось «Коллеги, вы не представляете, как мне стыдно за подобное», его наставник, коим оказался нобель, да с позволения Сенусерта, жестом попросил у волонтёров-помощников предоставить тому жертву для испытания.

Пара минут, и вот в импровизированном ристалище, что организовали прямо посреди помещения да накрыли прочным куполом, оказались недавний говорун и парочка недружелюбно настроенных живых, коих хранили в специальных камерах. Всяко бывает, вдруг кому-то кровушки захочется али плоти, али, как сейчас, жертва пригодится. Потому и держали их да обновляли порой.

Жертвы же медлить не стали и как только, так сразу ринулись на противника. Тот же, нисколько не смущаясь, расстегнул неторопливо камзол, откинул полу и явил ловким движением свой жезл, что покоился в вычурной кобуре. За всё это время он с ленивой неповоротливостью увернулся от широких замахов неприятеля, сместился на пару шагов и выставил вперёд оружие. Пара пассов руками, нехитрая связка узоров из-под пера жезла, и вот у одного из нападавших резко схватило живот, отчего парочка индивидов из его коллег по несчастью столкнулась с ним.

Конфуз, да. Ибо из-за него еле сдерживаемые позывы на обратный ход ЖКТ получили волю. И тут, говорится, «Остапа понесло». Правда, как звали ту жертву, мы не знаем, но понесло её знатно: на добрых три метра хлынула струя биологических выделений неприятного характера.

«Эх, — подумалось говоруну-дуэлянту, — чуть подольше бы сдерживал, того и гляди на четыре метра бы рвануло».

Двоим другим же досталось по собственному заклятью: «Бурный поток» устроил профузную диарею, что привело к кончине оного от разрыва кишечника и последующего обильного кровотечения; второму не повезло, так как ему устроили ускоренный курс фильтрации крови через кожу (чем обычно занимаются почки) со всеми вытекающими — тут вам и продукты обмена, и плазма, и много чего ещё.

Стоит ли говорить, что даже предусмотрительно наложенные на платок чары «фильтрации воздуха» не спасли того говоруна от зловонного амбре. Потому, кстати, зрители и не снимали купол — не то чтобы они не были привычны к этому запаху (нет, что вы, бывало на их веку и пострашнее вонь), просто как потом вытравливать его из одежды и окружения. Стоит уважать труд технического персонала.

- Мне уже жалко врагов, — прокомментировал с каменным лицом произошедшее нобель. Однако вызволять своего ученика не спешил — будет ему уроком, как встревать в разговоры, покуда не спросили. — После такого их бить рука не поднимется.

- А ты ногой их, — с чистым сердцем посоветовал ему плебей. Получилось, конечно, спорно. — Ногой.

- Разве что только так, — однако аристократ, в меру своей испорченности воспринявший реплику как глумливую, поддержал её.

- Ладно, — критично обвёл хозяйственным взглядом открывшуюся картину Билеус, после чего с молчаливого согласия старшего их компашки убрал непотребства. Одним махом «раз» и всё. — Прекращаем балаган.

- Голосуем, — провозгласил распорядитель. — Кто за удовлетворение ходатайства? — и после недолгого подсчёта объявил результат.

Единогласно.

- Значит, даём добро, — постановил Сенусерт. — Кто следующий?

- Дальше работа одного небезызвестного ныне персонажа, — вновь сверился со списком распорядитель. — Кондратий «Мёртвая хватка». Явил на свет труд «О душах и оперирование оными».

- О, знаком-знаком, — вновь потянулся к подбородку лич, пока остальные пробегали глазами по предоставленному тексту. — Недавняя его работа. Местами слабовата, но в комплексе является достойным приемником его старших коллег по цеху. Осирис, Аид и прочие Аватары тоже интересовались такой проблематикой и тоже конвертировали её в различные знания. Например, Осирис так глубоко проник в структуру душ, что выделил составные части оной.

- А, — всплыли разрозненные куски информации в памяти Билеуса, который заранее ознакомился со всеми предложенными материалами и оттого мог сейчас составлять компанию председателю. — Вы про «Ба», «Ка», «Хат», «Сах» и иже с ними?

- Да, цепкий умом, — лестно охарактеризовал Кхенти-Аменти (одно из имяреков Царя загробного мира древнего Египта) первый. — Но пустил его на пользу государству, став дельным помощником Константину. Или взять Аида, — перешёл он к следующему из Аватаров. — Тоже способный умом муж, но пошёл путём могущества и власти. Не осуждаю его нисколько, ибо порода у них такая: что отец, что остальные его родственники. Посему он научился повелевать душами смертных. Буквально, — предрёк он закономерный вопрос. — Ни одна смертная душа не может противиться его воле.

- И вот пред нами их продолжатель, — вклинилась в их диалог Евдокия. — Не сказать, что худой.

- Верно, продолжатель, — важно кивнул дряхлой головой Сенусерт. — Но не забывайте, кто обозначил эту проблему. Константин. Он был первым, кто описал этот вопрос и предложил некоторые решения, и основал базис, а уж потом его последователи в силу своих знаний и возможностей взялись за это дело. И да, Кондратий стоял на плечах великанов, отчего и смог собрать великое множество источников и соединить всех их в единый труд. С присущей ему ролью, — закинул удочку старый лич, и собрание на неё клюнуло. Все сконцентрировались на его словах, молчаливо ожидая продолжения. — Труд этот не о том, как иметь власть над душами, и не про глубокое проникновение в её природу с анатомической точностью. Отнюдь. Он про создание души. В работе Кондратия описаны многие методики как лечения травм оной, так и сотворение новых из подручных средств.

- А отчего ж не из ничего, — тихонько буркнул критикан, но то по привычке, нежели из злобы.

- Так только Астрал может и Константин, — с сожалением ответил ему председатель, ибо сам желал обратного. — Остальным же приходится изгаляться как могут. Впрочем, об этом он сам пишет, так как попытки обойти ограничение были, но не увенчались успехом, так и говорит: «Сил недостаточно даже с подключением инструментария Администратора».

- Дельно, — кратко оценил пассаж распорядитель. — Голосуем. Кто «за»?

И потянулись ввысь конечности согласных, но были и противники:

- Пожалуй, воздержусь, - прозвучал голос Билеуса. - Труд не столь весом на фоне остальных его товарищей и предшественников. Так, узкая направленность и больше учёный интерес. Особого прорыва нет – банальная компиляция уже имеющихся знаний.

- Позвольте, — не согласился с ним нобель (все же понимают, из какого он рода-племени?). — Своё он всё же привнёс. Вот смотрите, — открыл он нужную страницу и острым коготочком ткнул в искомое место. — Метод безопасного раскола души. Раньше разобщить её могли лишь единицы, и то по большей части Система в том участие принимала, а мы все знаем, что с побочными эффектами она не считалась. Костю же тревожить не имело смысла. Санктуарий также имел ряд проблем. А здесь чин-чинарём расписано, как осуществить и с какой будет результат.

- Хмпф, и верно, — обратился оппонент к материалу и согласился. — Однако останусь при своём. К тому же, он сам пишет, что полученные души таковыми не являются и приходятся скорее псевдодушами, которые ещё стоит обхаживать.

- Но массовость и доступность повышается же, — попытался образумить того аристократ.

И даже получил какую-никакую поддержку в виде окриков: «Как и безопасность!», «Импортозамещение!» и всё в таком духе.

- А ещё затрагиваются темы бережного отношения к тонкому телу, — подставила своё могучее плечо согласным Евдокия, указав на ещё один момент. — Через что прогнозируется повышение сроков существования на сотни тысяч лет, и это, заметьте, без влияния Константина. К тому же им описаны эксперименты на живых с целью упрочнения души. Правда, закончились они печально, но кого это волнует, ибо результат-то достигнут!

- Вот-вот, — подключились новые голоса и личности к спору. — Так ведь можно подольше среди живых быть, не беспокоясь за деградацию души, а значит, качественнее исполнять наказы как Кости, так и Вселенной.

И много ещё слов прозвучало с обеих сторон, и многие из них были к месту, но, как всегда, вмешался Сенусерт.

- Решено, — вновь прозвучал стук посоха об пол. — Голосуем.

Глава 11

--- Всё там же ---

- Вот всё спросить забываю, — проследив, как затворилась дверь за Скутом, перевёл взгляд обратно к Хозяину помещения. — А где, собственно, старик Яма?

- Ямараджа-то? — обратился оный к памяти и чувствам, ибо ведал обо всех своих сынах и дщерях в режиме «24/7». — Отдыхает. Устал от трудов титанических и сейчас занимается внешней политикой.

Однако знание о состоянии своих отпрысков было в фоновом режиме, и отстраниться или хоть как-то сепарировать сие не имелось возможности. Посему особо не лез в личную жизнь потомков, но порой проявлял интерес. Правда, на большее, нежели обыкновенное «где там моё дитятко и как оно поживает?», он не зарился. Разве что кроме редкого исключения, как в случае Аватаров, Глав Домов, Глав Министерств и кое-каких других групп, непосредственно с ним связанных.

- Ого! Так ловок был в координации групп? — слухи о нём не доходили до нашего медвежьего угла, посему, в чём именно проявлялась его деятельность и какое участие он принял в составе той группы, не знаю.

- Сам посуди. Принёс сердце и суть Титана, — из-за бездонной пазухи (кстати, вслед за «Нашим Всем» Константином у нежити и закрепилась мода на аналогичное расположение пространственного кармана) выудил Извечный названный предмет. — Менетий, как оказалось, — покрутил он в руках кристаллизированную мощь (в виде мрачной маски, испещрённой зловещими рунами), в которой мирно покоился неизвестный аспект. — Как водится, отправил посланцев к его брату Прометею, чтоб, значится, забрал сердце родича и по чести его либо уестествил, преумножив собственную силу, либо похоронил. Но оный отказался с формулировкой «Знаю, не дойдёт до меня брат, а если и дойдёт, то либо исчезнет он в руках жадного Зевса и его прихлебателей, либо я сам кончусь в тот же миг. Посему доверюсь во власть своего брата Аида и твоей мудрости. Используй, как его пожелаешь». Аид тоже не стал за родственником ухаживать — оставил мне. Теперь в случае чего смогу его как воскресить, так и наделить кого свободными возможностями.

- Что бы получить на выходе Демиурга, — с интересом заправского знатока антиквариата разглядывал масочку, а она в ответ проявляла схожий интерес. Не осознанный, да, скорее вшитая реакция на внешний раздражитель, чтоб отвадить при случае. — А с какими аспектами?

- «Нечестивость», «Гнев», «Безрассудство» и «Сила», — указал Константин на каждую из рун, коие зажглись в такт Его слов. Явилась сокрытая аура могущества, но рядом с воплощённой Смертью, что ещё и отца сего Титана сгубила, не смела проявлять себя в полную меру. — Есть, конечно, ещё и иные Титановы сути, — незаметно выудил и парочку других овеществлённых аспектов Он. — Как тебе «разрушение» или «незаметность»?

- Будь покоен, не горю желанием принимать такие дары, — без тени сомнения отстранился от предложенного, правда, изучать их не переставал, хоть и на отдалении. — И Демиургом становиться сим способом тоже не желаю. Своими силами достигну высокой планки. К тому же моя стезя иная. Лучше обговори этот вопрос с Аидом Нергалом. Им самое оно будет — самое время.

- Что верно, то верно. Эта парочка уже достигла момента перехода на новый ранг, — в думах тяжких отбил Костя несложный ритм. И для некоторых личностей это был решающий звук, чаще всего являясь похоронной увертюрой. Нынешний случай к тому не относился. — А насчёт себя не волнуйся — не дорос ещё. Молод. К тому же сильно сомневаюсь в твоей способности стать Демиургом на нынешнем этапе.

- Это да, разорвёт, как того хомячка, — представил себе последствия поспешного возвышения аж через три ранга. — Да и думается, не дадут нашему брату взойти на тот пьедестал.

- Вот-вот, — согласился с тем Костя. — И наших живых однополчан понять нетрудно, ибо многие опасаются гипотетического сценария, при котором Бог Смерти последует сим путём. Сумели их застращать пришельцы различные с их байками, где каждый первый Повелитель немёртвых, когда дорастал до приличных уровней могущества, так и стремился изничтожить всё живое.

- Ага, тут наших-то Потопов привычных, — мотнул головой за спину, — боятся как огня, а что будет, если им намекнуть (личности с подобным настроем всегда найдутся. «Доброжелатели» тудыть их растудыть) на оный да вселенских масштабов? Это ж в их понимании геноцид тотальный. Который, к слову, нам ни в куда ни упёрся.

- Угу. Впрочем, — смешливо фыркнул Унион собственным думам, — меня несколько забавляет словосочетание «демиург с аспектом смерти».

- Сочетание несочетаемого. Оксюморон, — тоже поражался подобному словосочетанию, но не заострял на нём внимание, ибо пришло в наши края оно от живых, а там, как известно, всё сикось-накось. — Однако как ещё обозваться? «Разрушитель» или «Память мира»? Так ведь первый — это Хаос, а второй — ты.

- Тогда можно пойти иным путём – через акт Творения, — озвучил ещё один из многих способов вознесения Смерть. - Создай что-то своё. С нуля. И тогда сей факт позволит тебе вознестись на ранг Демиурга. Однако аспект смерти от этого будет вторичным. Скорее всего, получишь власть над циклом «жизни и смерти» или «перерождением».

- И не быть мне тогда Богом Смерти чистокровным, — огорчённо констатировал в ответ. — А сила и власть над законами и явлениями откуда возьмётся?

- Либо сам, либо культ, — как ни в чём не бывало произнёс Костя.

- Либо одобрение Вселенной, — продолжил за ним.

- Тоже вариант, — кивнул головой Константин. — И, заметь, не самый дурной. И даже вполне реализуемый. Если ты, конечно, подойдёшь по её жёстким параметрам на какую-нибудь роль, то может статься так, что и выйдет прок с задумки. Однако есть ещё один способ, — загадочно блеснул огоньками в глазницах Он. — На который ты уже ступил неосознанно: открыть новые ранги и новые возможности.

И не успел Ему и слова сказать, как к нашей дружной компашке присоединился новый член.

- Об чём разговор, — тихонько, будто мышка, явилась недавно знакомая. Вот буквально пару секунд назад. Голосом (зело могучим ажно пространство зарябило и коли б не Костя, то окружающих помяло), правда, но своё присутствие обозначила.

- Да вот думаем, — чуть стих свет в глазницах Извечного, когда вокруг нас возникла защита. От присутствия Вселенной, как можно было догадаться, ибо не каждый был способен перенести хоть каплю её внимания без должной подготовки. — Как сподручней подойти к вопросу обретения Кондратием статуса Демиурга, но с сохранением аспекта, — и тут же одной мыслью сотворил сестрице временное пристанище под её сущность. — Ну или чтоб он был основным.

И хлынул из-за приоткрытого окна прах Плана Смерти и под волей своего Властелина окреп до неприличия. Но даже так он мог долго сдюжить в себе и толику её мощи. Однако на разговор хватит, а коли и нет, то Унион подключится и поддержит форму до конца.

- Есть вариант, — с благодарностью приняла та молчаливое предложение брата и спустя мгновение пустая оболочка задвигалась, усаживаясь на вовремя пододвинутое кресло. Опять постарался хозяин сего кабинета. — И ты, Костя, можешь к нему привести как своим действием, так и бездействием. Путь ты уже надумал дальнейший путь свой, но вот следовать ли ему, то другой вопрос.

- Хмпф, — без тени злобы или недовольства хмыкнул названный. — Следишь за мной?

- Скорее наблюдаю, — откинула Вселенная роскошные локоны, что за секунду неуловимо проросли на её голове, да подправила лёгкий ситец, лёгким саваном укрывший её точёную фигурку. И неизвестно, кто же сотворил его: то ли Сам, то ли Сама. — Идеалы не вмешиваются в порядок вещей. Хотя это применимо скорее к тем обоим двум, которые братья, нежели про сущностей, что по возможностям приближены к этим высотам.

- Верно, ты к сей мощи приравниваешься только на короткий срок и только на своей территории, — сложил пальцы домиком Унион да хитро глянул на родственницу. — Но в иных условиях уступаешь на голову.

- Если не на три, - закончила та формировать временную тушку под свои нужды. - Но что поделать - никак не могу перейти на следующую ступень. Кое-какие условия не достигнуты. И да, до Идеала мне ещё ой как далеко. Так что, Костя, прошу тебя сердечно, следуй своей задумке – верно мыслишь.

- Неужто в тебе прорезался дар предсказания? - голосом повёл бровью Константин. - Поздравляю. Хоть кто-то будет всамделишным и что самое важное точным провидцем.

- Не совсем, — сморщила гостья смешливую рожицу, словно лимон куснула, да завертела головой в отрицании. — Просто знаю. Ведь станешь ровней мне нынешней, а тут прошлые обеты и ограничения — пыль.

На долгую минуту под тяжёлыми мрачными сводами кабинета воцарилась гнетущая тишина, что только больше погрузило оный в жуткую атмосферу.

- Я тебя услышал, — ровно произнёс Костя.

- Мне этого достаточно, — важно кивнула Вселенная. — А тебе, Кондратий, помогу, но и ты послужи мне.

- Всё что угодно, — как самый примерный сын своего отечества и дюже воспитанный персонаж весь их разговор не отсвечивал и исполнял роль зорко бдящего охранника. Только дополнил, спохватившись: — кроме предательства Родины и Константина.

- Поверь, в том мне резона нет, — ласково улыбнулась Она в ответ. — Скорее наоборот. Но суть просьбы будет озвучена лишь в момент нужды.

- Ладно, — со скрипом произнёс ей. — Принимаю уговор.

Не то чтобы такая формулировка меня беспокоила — всё же стандартное условие для подобных сущностей (уж очень им нравится в «Великих комбинаторов» играть), скорее врождённая паранойя и СПГС давали о себе знать.

- Кхм, Константин, — осторожно просунул голову под купол немёртвый пингвин. Вселенная давила мощью, но не явиться он не мог, ибо «долг превыше всего». Ох и трясло его нещадно, да крутило, но стойко выдерживал Скут все тяготы своей службы. — Прошу прощения, что отрывая Вас и Вашу Гостью от дел насущных. Но, как Вы и приказывали, прибыли.

- Что ж, не буду вам мешать, мальчики, — хитрым взглядом пробежалась она по подошедшим и даже ручкой махнула Старикам-Разбойникам. — Обсуждайте свои дела. До скорых встреч.

И была такова, осыпавшись пеплом. Только ситец и остался от неё — то ли дар, то ли просто забыла. Одно ясно — вещь интересная. Очень. И, наверное, ценная. Впрочем, не мне о том беспокоиться — Костя сам решит, ибо сестрёнкино, а значит, нам туда лезть не стоит. Это дела личные, семейные. Мы там лишние.

Смерть жестом пригласил пройти к столу просителей, а прислугу мысленно попросил навести порядок. К слову, несколько раз Сам то делал и был крайне озадачен, когда работники приходили в уныние. Посему теперь им не мешает исполнять свои задачи — хочется им через то утвердить собственную необходимость, и пусть. «Чем бы дитя ни тешилось», — так рассудил.

- Это что, сама Вселенная была? — единственный из всех присутствующих удивился Носферату. Однако не сильно, так, в районе «Вот это да» или «Здорово» (да-да, оба без восклицательного знака), но более того. — Как есть во плоти?

- Да, она самая, — не обращая внимания ни на факт недавнего присутствия сестрицы Самого, ни на внука, ответствовал Князь. — Да, в материальной форме.

- Ну дела, — чуть подивился Раф тому событию, отчего даже в затылке почесал. Но не стал зацикливаться и вскоре перешёл к сути. — Это, конечно, конечно, хорошо, ибо знамение благое, но не за тем пришли.

- Верно, — поддержал его закадыка. — Незачем голову ломать над делами столь высокими. У нас свои. Приземлённые.

- Коли так, то рассаживайтесь, — за спинами подошедших материализовались удобные кресла (прислуга расстаралась). — Да сказывайте: как докатились до жизни такой?

---

«Дом, милый дом», — вдохнул полной грудью вакуум космического пространства.

Вот я и вернулся в родные пенаты да незамутнённым взглядом окинул просторы. Вроде ничего нового в глаза не бросается. Но так лишь кажется, ибо кардинальные различия на данном этапе – нечто из ряда вон выходящее и относимое к классу катастроф. Чего нам не надоть от слова совсем. Нет, основные изменения если и произошли, то незримо, что тоже существенно повлияло на окружение. С одним важным различием – масштаб.

Ну да ладно, чем голову себе ломать да глаза пырить, пойду (или вызову, или напишу исполнительное письмо — вариантов куча) к ответственному лицу да прямо спрошу, чегой сменилось, как и что повлекло за собой. Но для начала надобно как-нибудь попасть туда, где это лицо обитает, — всё же ранг «Легенда» накладывает свои ограничения, и уже не столь резво можешь ты скакать скрозь пространство. Силёнок-то не хватает — власти над реальностью убавилось. К тому же функционалом Админа в полной мере воспользоваться не получится — тело не выдержит.

Так что на первое время будем пользоваться привычными методами передвижения: ножками *топ-топ*, на транспорте *вжик-вжик* или *цок-цок* али ещё как. Кстати, вот и первое предложение будет по возвращении: усовершенствовать пост охранения у перехода в Астрал. Поставим сюда телепортационную платформу, дабы не нагружать и без того напряжённых магов (ныне-то есть дежурный маг, который с определённой периодичностью посты сменяет. Каждые десять лет. А раньше ещё и сам этим делом занимался), и всего делов. Токмо это за собой ещё кучу разного потянет, ну да ничего. Управимся.

Что ж, наметки есть, теперь можно и отправляться. Для начала к посту. Чуть подождать, конечно, придётся, дабы очутиться наконец в обитаемой зоне. Только страшного в том нет ничего – мы, нежить, к такому привычные. Можем и тысячи лет потратить, чтоб приступить к срочному делу, и всё равно успеем в срок. Правда, не всегда. Особенно промашка бывает в работе с живыми. Ну и пусть. Хотя имеется вариант изменения устоявшихся порядков собственным присутствием, сиречь организовать незапланированный пространственный переход, однако прибегать к нему не стану. Потерплю.

- Здравия желаю, товарищи, - махнул рукой приветственно входя в караулку: помещение тридцать на тридцать, где квартировались бойцы караула на время несения службы.

Это, конечно, без учёта нескольких сопутствующих строений и фортификаций (засеки металлические, вышки обзорные, фетиши охранные и прочие ухищрения). А так-то тут и баня вам, и тренажёрный зал, и стадион для отработки навыков, и библиотека, и много чего ещё. В общем, не в чистом поле сидят бойцы. Только связь, конечно, дурная, но оно и понятно — режимный объект со всеми вытекающими.

- И вам не хворать, Кондратий, — отзеркалил жест комендант поста, коий с немногочисленными коллегами осуществлял надзор и обслуживание сего места. — Вернулись никак?

- А то как же? — пожал плечами и, подойдя достаточно близко, поручкался с собеседником. — Конечно, возвратился.

Правда, был нюанс: ручки коменданта жили своей жизнью (управляясь при этом волей оного) и находились на тот момент метрах в десяти от собственного тела, а как я вошёл, так сразу и припустили к гостю, чтоб, значится, чин по чину встретить.

Про голову и говорить нечего — та расположилась на удобном постаменте, откуда и вела свои дела. Благо для деятельности наличие конечностей не было необходимым критерием — давно уже решили сей вопрос. Проблема-то для нашего племени острая, ибо существенная часть нежити и тела-то не имеет, а у многих формы такие, что не вписываются в классическую эргономику трудовой деятельности. Посему быстро родили решение да не одно.

Вот, к примеру, комендант: у него из материального только четыре пары сложносочленённых ручек (несколько суставов, пальцы по трём плоскостям, анатомия вообще ни к чёрту) да головёшка на короткой хребтине. И всё. Так ещё и без плоти, то есть голыш или, по-иному, скелет. Вот как ему проявить собственную нужность и убедить самого себя в смысле собственного существования? Вопрос.

Оттого выдали ему аппаратно-магическое приспособление в виде тиары — и вот перед нами крепкий псайкер, который мановением мысли оперирует материальными предметами. Чем не работник? То-то и оно. Правда, ему самому в быту сей девайс и не нужен, ибо себя инвалидом не считает, но при трудовой деятельности, коия заточена под среднестатистического немёртвого гуманоидного или около того типа (будем честны, таковых большинство), уже испытывает трудности. Впрочем, не о том сейчас.

- Что-то долго вы. Загостились, — жестом пригласил комендант на досмотр. Естественно, не сам-то делал, а при содействии помощников, которых у него в подчинении было три штуки, и все как на подбор однополчане, то есть скелеты. — Проблемы были али просто загуляли? Может, косточки размяли где?

- Не сказать, что проблемы, скорее временные трудности, — по стандартной процедуре вывалил всё содержимое инвентаря на обозрение и щупанье. — Пришлось отправиться на перерождение.

- А, — понятливо протянул тот, покуда его подопечные со знанием дела и недюжинной сноровкой сверяли список предоставленного со списком «убыло» (когда покидал лакуну) да сличали со сведениями от метрополии. — То-то гляжу, послабже стали. Ещё и прикид сменили. Поздравить вас с переходом на новую ступень?

- Незачем, — отказался от предложения. — Пустое.

- И что же у нас, — продолжил пытливо любопытствовать он, мельком поглядывая в сторону подручных, дабы не напортачили ненароком. — Теперича засилие клыкастой братии будет у нас? Меняется парадигма? Мир — кормушка?

- Нет, будьте покойны, — заметил краем глаза, как проверяющие нахмурились, потому поспешил развеять их напрасные мысли. Не хватало ещё кривотолков от нашего родного СПГС заиметь. — Цель всё та же: агромир. Просто теперь нужно будет учитывать фактор родни, так как у меня их теперь две.

- То есть зомби и вампиры будут всем рулить, так? — хитро глянула головёшка. — А что же мы, скелеты? Мы же лучше них. Мы умеем и любим трудиться, нежели эти ваши «дети ночи». Тьфу на них, белоручек с белой костью. Ничего тяжелее пера в руках не держали.

- Будь уверен, товарищ, — пропустил мимо ушей только что прозвучавший пассаж, ибо не дело распекать начальство перед его подчинёнными. Вот потом, когда на едине останемся, тогда да. Прополоскаю. А сейчас — подожду. Впрочем, разговор продолжался. — Стезю вашей диаспоры, то бишь войну, тяжёлый низкоквалифицированный и опасный труд да ремесло (определённая его часть), никто не займёт — будете так же, как и всегда: либо вкалывать как не в себя, либо гонять в хвост и в гриву всех непрошеных гостей.

- Смотрите, товарищ, — удовлетворительно поёжился череп на постаменте, — вас за язык никто не тянул. И да, прошу пардону за резкие слова.

- Принимаю ваше извинение, — не отказал ему в последнем, ибо ни мне, ни уж тем более ему не нужны контры внутри немёртвого сообщества. Однако откуп ещё будет, и то знал любой из нашей братии, ибо оскробление смывается либо кровью, либо отработкой, либо откупом. Вот. — А кто ж ещё этим заниматься будет, родненький? Зомби? Нет, с этой стороны родичи, конечно, универсалы — умеют всё и вся, но хреновенько, ибо плоть износилась да и мозги стухли. С ратным делом также ни шатко ни валко — как мясо хороши, отдельные индивиды в качестве командира хоть куда, но в массе своей неловки и медлительны. Правда, сильны по большей части и в команде любят работать. Однако в выносливости им не тягаться с костяшками.

- Истинно так, — защёлкал челюстью комендант. — А что же голубая кровь?

- Интриганы, искусники в шпионстве и прочем деле с «тихой сапой», — откровенно оценил новых родичей. — Открытый бой, за исключением некоторых, презирают, хоть и не брезгуют им. Но стоит учитывать, что ранг-то их поболе вашего будет, отсюда и качественное различие в личной силе.

- Тоже верно, — честно принял собственную ущербность пред вампирами скелет. — В бою один клыкач стоит полка, а то и трёх полков голяков. Однако наша сила и польза в другом.

- Именно, — важно подхватил те слова. — Именно вы, товарищи, низшая нежить! Строите нашу страну и оберегаете её. За то вам спасибо и поклон земной.

- Лестно, лестно. Но полно вам, Кондратий, — пока мы обменивались любезностями, подручные успели всё проверить и зафиксировать, отчего бдительный комендант повёл разговор в иное русло: завершающее. — Бросайте кости (хе-хе, как это скелеты да без шуток про кости?) на свободную койку, коих в казарме навалом. Через годиков с пяток объявится смена, там и вернётесь к трудам.

- Премного благодарен, — одним движением смахнул обратно досмотренное имущество, оставив при этом парочку «подарков» для голой братии, да сердечно распрощался.

А покуда шёл в место для длительного пребывания состава, размышлял: раз столько времени свободного образовалось, то стоит потратить его с пользой. Для начала стоит окунуться в отчёты (просматривать их всегда могу, как и отсылать письма ответственным лицам), потом займусь смотром караула (нужно же показать заинтересованность в их труде), следом проинспектирую дела ЧБД (Чернобог, Белобог и Десница), а под конец подготовлю почву к возвращению былой мощи. Как-то так, если говорить кратко.

Тогда приступим без промедлений.

Глава 12

---

А? Что? Уже сотни лет пролетели? Только ведь сел за дела. Ну и сказочка.

А хотя-я-я... Даже как-то быстро управился. Право слово, даже не верится. Может, кто-то вмешался в хронопоток или затуманил сознание? Нет. Точно нет. Учуял бы. Наверное.

Но обо всём по порядку.

И стартуем мы с отчётов. Ох. Тёмный лес и непролазные дебри. Лучше бы и не заикался про них – это на тот момент мне казалось «ай, пустяк. На парочку годиков засяду и всего делов». Наивный. Чтобы вновь вникнуть в дела лакунарные, ушло на порядок больше лет (и это я ещё держал руку на пульсе, после того как пробудился), и лишь после этого я начал хоть как-то разгребать завал.

А ведь подспудно и другими заботами пришлось заняться. Благо, параллелить сознание уже наловчился до определённой степени – цельных четыре потока выдерживаю одновременно. Ого-го какой прогресс! Глядишь, через мульён лет цифра дорастёт до двух дюжин, если не больше. Впрочем, до Константиновых высот на сем поприще мне не добраться никогда. Там счёту нет потокам, ибо ежемгновенно его внимания требует столько процессов, что даже представить трудно. А ведь он ещё и ускорением времени пользуется. Без него вообще никуда б не успел. С ним же ничего, вроде барахтается.

Однако это всё лирика. Важно иное – выкроил между вниканием в суть бумажек и кривотолков бюрократических понюшку времени да мельком разделил его поровну по другим делам. Для начала посидел чутка с караулом. Ничего серьёзного – один вечерок гульнули. Поддержания командного духа для. Это важно.

Потом очередной денёк через парочку лет выгрыз для променада с начальником караула по местам их боевой славы – оценил, как служба несётся, да инспекцию одним глазком провёл. Справно всё, в пределах ожидаемого. Хотя и напарывались они на подвиг, то бишь на мелкие косячки. Однако у нас не махровое былое, а реальное настоящее, и получить из царственных ручек поучение, да желательно телесное, не получится. А так хочется порой. Ну да не суть.

Вместе с тем пробежался мимолётным вниманием по компашке ЧБД. Что могу сказать? У них также всё в порядке – растут и множатся их силы. Скоро на свет им пора будет. Правда, из-за этого мои силы особо не растут, но то дело десятое – беспокоиться о них не стоит. В будущем нагоню.

И было много чего ещё по мелочи, а это всего лишь первые пять годков с моего возвращения. А что потом?

А потом начался форменный аврал: наскипидаренным мозгом со скрипящими извилинами и взмыленной жопой обнимал необъятное. И ведь сдюжил. А дабы серое вещество (которое уже совсем не тухлое, а вполне себе привычное) не спёклось, то временами проветривался как мог: ходил промеж товарищей, совал нос куда только можно да прочими бестолковостями несерьёзными маялся.

И как-то времени на личную культивацию не находил. То есть мало того, что иждивенцы подтачивали личные силы, так ещё и это. Оно и не мудрено, конечно, – вон, посмотрите, чего наворотили слепые механизмы незрячего часовщика (это сейчас про случайную эволюцию говорю).

Начнём с малого: с экспериментальной планеты под нумером один – там уже во всю цветёт и пахнет палеопротерозой. Если, конечно, термин сей можно применить к нынешним реалиям. Впрочем, процессы сходны и результаты тоже, так почему бы и нет. Ну да ладно. А раз у нас протерозой в самой его древней стадии, то это значит что? Правильно, куча критических изменений по сравнению с предшественником его, эоархеем.

Загибайте пальцы: сформировалась до конца литосфера, выделив какую-никакую кору, из чего следует закономерное продолжение — формирование первых континентов и гидросферы; ядро планеты вышло на стабильную мощность (не максимальную, для себя подметим), что повысило устойчивость к неожиданностям космическим, таким как выбросы на солнце (двух) и повсеместный радиационный фон; химический состав окружения уже намекает на скорые глобальные перестройки — кислородный взрыв не за горами, а за ним и куча всего интересного; температурка чутка снизилась, да; строматолиты заколосились; руды заложились, в том числе и магические жилы кристаллов, и прочее-прочее-прочее. Всего и не уместишь в краткой выжимке.

В общем, вовремя влетел, так как скоро на этой планетке жахнет так, что мало не покажется, — как уже говорил, «кислородный взрыв» назревает, что накроет волной некроэнергии всю поверхность и, не щадя никого (за исключением организмов, случайно скомбинировавших у себя методы защиты), выжжет счастливчиков, ну, тех, кто вначале переживёт повышение концентрации О2 в атмосфере.

А нам этого не надо. Вот совсем. Посему мозговиты как могли продумывали методы противодействия (безуспешно, ибо не им тягаться с законами природы. Тут даже Костя умывает руки) да оттягивали процесс, дожидаясь подмоги, – и она пришла. На крайний случай можно было и Чемпиона использовать, но он отказался – рывок мощи мог стать для того фатальным, и он однозначно перепрыгнул бы на новую ступень. А это не только риск бесславной кончины, но и потеря титула Чемпиона. А он больше ничего не умеет. Весь его смысл именно в этом. Но если надо, то надо.

Мозговикам оно также ни к чему — они лучше посмотрят, как кто-нибудь другой попротивостоит распи*кряк*дорашиванию на атомы, чем сами в этом поучаствуют, но только если нет жгучего желания новых открытий и сбора данных с субъективными переживаниями процесса. А так как у нас со светлыми головами напряжёнка, то они все поголовно подписывают договор о неучастии себя в собственных или сторонних экспериментах с риском для существования. Но всё равно стабильно раз в тысячу лет кто-нибудь да убьётся способом зело зрелищным. Так и живём.

Одним словом — удача. Вот и возможность быстрого набора жирка, на которую совсем недавно сетовал. Что ж, не будем отказываться.

Про остальные планеты и ходе экспериментов на них как-нибудь потом дорасскажу, так как нужно готовиться к скорой прокачке.

---

- Ну что там, товарищи? – неслышной тенью появился за спинами наблюдателей. – Чем обрадуете?

- А, это ты, Кондратий, — лениво повернулись умники-разумники и столь же неспешно, можно даже сказать, с ленивой пренебрежительностью, поздоровались. — Здравствуй. Смотря по какому профилю.

Хотя не все были такими (правдой будет сказать, что умников было подавляющее меньшинство): кто голову снял, аки шапку (даже заломил до хруста), кто «наше вам с ручечкой» сделал, кто просто кивнул, а были и те, кто согнулись в три погибели. Последним втык сделаю, но только нашим. На пришлых плевать — пущай гнут спину, коли нуждаются в том.

Шестерёнки вон тоже попиликали своими вокодерами, манипуляторами пошевелили, маслёнку подарили, светом помигали. Даже один уникум был из числа некроконструктов – без лишних слов и движений просто вырвал из себя кость да протянул мне.

Вот он удивил, так удивил. Ничего не скажешь. Однако принять тот дар обязан – хрен его знает, почему именно подобное действо взбрело в голову некротического автоматона, но коли дарит от чистого сердца, то надо брать. К тому же кость-то не простая, а с интересным наполнением и исполнением. Грубо говоря, протянутый презент (именования у него единого нет. Кто как горазд, так её и называет) – это своеобразный ингредиент, коий может подсобить любому немёртвому собрату на пути к личной силе.

Да, есть такой побочный продукт у големов некротических, но не только у них, а у каждого нашего однополчанина. Вполне себе разумные представители нашего общества (даже Костя, но его за таким делом видели лишь пару раз, и все они тщательно задокументированы) могут проделать сей финт, но нам, в смысле разумным и одушевлённым, уже труднее, ибо оперируем сими энергиями с куда большей частотой да охотой, отчего она копится в теле равномерно, а не концентрируется в одном месте.

Если кратко обобщить, то редкая вещица даже в наших широтах, чего уж говорить про остальные места. И мало того, подобный дар — это проявление высочайшей лояльности и дружбы со стороны дарителя. Почитай, он мог пустить её на собственное усиление, отчего быстрее бы стал личностью и получил бы право перейти в класс квиритов полноценных. Но нет, он выбрал даровать столь лакомую возможность ближнему, за что ему отдельная благодарность. Зачтётся ему за неё.

С помощью этой, казалось бы, мелочи (с первого взгляда так и видится: и ранг дарителя маловат — всего лишь первый, и объём энергии в даре невелик, и качество его не ахти) даже братья по посмертию в 5-м эволюционном ранге могут весомо повлиять на шансы достижения следующей ступени. А это «ничего себе» показатель.

Если по-простому, то сия Срединная косточка (или Сердечная кость, или Сущностная/основная/духовная/ключевая/начальная/исходная. У иных родов некроавтоматонов по-иному зовутся, по-другому выглядят, расположение также разное, но суть та же) — катализатор всех некротических процессов. Но не обязательно, ибо сфер её применения предостаточно.

К примеру: нужен мощный и надёжный артефакт? Пожалуйста, добавь сей предмет в процессе его изготовления или возьми его за основу. Кровь из носу треба эликсир сделать? Да чтоб позабористей и эффективней? К вашим услугам. Магичества на обе ноги хромают, да ритуалы не задаются... Вы знаете ответ.

И таких точек применения — «названий до тыщи». В общем, зело полезная вещь для нашего брата и «форс-юзеров», но последним только на поприще школы смерти и иже с ней. В других местах, увы, если не навредит, то уже славно. Хотя любой с руками оторвёт, ибо ценная вещица и применение ей найти труда не составит.

Оттого несколько оторопел с подарка. Подгон-то, как говорится, «царский». И, важно подметить, очень своевременный, ибо впитывание в одну харю всего обилия некротической энергии с цельного вымирания – это вам не шубу в трусы заправлять: может и треснуть рожа-то от обилия потребляемого. Тут не храбрость с наскоком нужна, а рациональный подход. Особый. Думал уже сам по-быстрому сварганить нечто подобное (качеством пожиже и с сомнительным результатом), но меня опередили.

Видимо, толковый автоматон растёт – нужно будет к нему приглядеться, авось уже разум проклёвывается. Глядишь, и ещё одному собрату душу подгоню. Естественно, экспериментальным методом, каким ещё придумаю, но повторяться не буду, ибо появятся вопросы из разряда «куда без очереди?», а так отмазка будет, дескать, «испытания на натуре».

Но ладно, это лирика. Главное сейчас в другом – нужно решать вопрос с вымиранием. Так что...

- Каково нынешнее состояние планеты? — уточнил главному разумнику, что курировал общее направление и вёл надзор.

- Оттягиваем как можем критическую точку, — с влажным хлюпом глубоко запустил Аставир неухоженную пятерню в глубины своей косматой шевелюры. То был «привет» от его мозга, ибо черепной коробки для столь объёмного образования не предусматривалось. Потому голова у него была обвислая. — Уже все доступные ресурсы использовали. Критические очаги находятся под круглосуточным сдерживанием — рвануть хотят только так. Хотя фонят и травят, тем самым спуская пар.

- Некротику, как понимаю, выкачивали, — задумчиво углубился в четырёхмерную (то есть «взад-назад» по шкале времени можно было ходить) проекцию космического шарика. — Толк-то хоть был?

- Да куда без него? Только кратковременный, — отмахнулся собеседник той самой рукой, которая шелудила в сером веществе. Нетрудно догадаться, что оное в обильном количестве выплеснулось на окружающих. Впрочем, внимания на то виновник не обратил и продолжил вещать. — Из самых очагов. Но на общий фон сие влияет мало, ибо этих самых очагов немерено. И они всё множатся. Постепенно, да, но тенденция есть.

Одно радует — к такому повороту событий (окропление окружающих благодатью разума) все давно привыкли, отчего оградиться от напасти трудов не составило. Малохольных и слабых животом подобное вывернуло бы, конечно, но таких рядом нет — тут все ребята нормальные.

- И витальную энергию, как погляжу, вбухали, — горько констатировал в ответ. — Зря.

- Да, зря. Так же как и накачка эманациями света, тьмы и стихий, — по каждому из названных пунктов он выудил по тонне графиков и показателей в полном хронологическом порядке. Даже выкладку по взаимодействию всех сил организовал. «Красивое», — подумалось мне. Обстоятельства же были напротив ужасные. А разумист всё вещал: — Однако на тот момент сей ход считался благоразумным. Последняя попытка выровнять шаткую ситуацию была, почитай, с десяток-другой годков назад. Всё, что оставалось, и вкачали, — ага, стандартная тактика любого оплошавшего горе-экспериментатора «сгорел сарай — гори и хата», мол «итак напортачили, так хоть данные соберём». — На первое время ситуацию выровняли, но последствия ожидаются от подобного вмешательства катастрофические. Впрочем, тоже результат. На будущее знать будем.

- Ну хоть к Хаосу не прибегли, и то славно, — нашёл единственное утешение в сложившемся.

- Это был последний довод, — тихонько прокомментировал Аставир. — Если б ты не вернулся и Чемпион заарканился, то тогда бы... Ну ты понял.

Как хорошо, что вовремя возвратился, не то бы эти разумники тут прямой выход в Домен Парнава открыли. А пока умник дальше разглагольствовал, я приобщился к деталям по данным о взаимодействии сил.

В самом деле, при первом рассмотрении их тактика была разумной: в экспериментах вита (жизненная энергия) очень хорошо скомпенсировала некру и даже в рост пошла. Что хорошо! Ведь так? Однако ж в этом и кроется загвоздка – на первых порах так и всё и работает, что в моделях, что в лаборатории, что в реальности. Но долгосрочные последствия не учли.

И если раньше ожидался пи*кряк*ц планетарного масштаба от гибели приличного количества живой материи, то после вливания конских доз витальной энергии, когда количество материального носителя оной кратно увеличилось, сия оценка перешла в разряд лакунарных масштабов, когда волна эманаций смерти накроет уже всю звёздную систему. Со всеми вытекающими. И по прогнозам мы получим крепкую такую планету смерти, где всё и вся пропитано некротикой. Чуть ли не материальное воплощение Константина и якорь для Плана Смерти. Угу. Прямой путь в Астрал, блин. Прямиком на Родину. Что в общем-то славно.

Правда, всё это нисколько не отменяет важность и необходимость самого явления вымирания. Нет, мы его не будем отменять, без него, увы, никак, ибо освобождает ниши, через что стимулируется эволюция. Так что будем его контролировать и направлять. Ага. Это как использовать нестабильную ядерную боеголовку для точечного уничтожения цели в толпе народа без негативного последствия для окружающих. Сложно, в общем.

- Пу-пу-пу, — пробурчал невесело себе под нос. — Насколько оттянули точку невозврата?

- Годы, — прикинув в голове «что» да «как», произнёс главный умник. — Может, десятилетие. А может, и завтра жахнет.

- М-да, не долог срок, — обвёл задумчивым взглядом собравшихся. И все как один были нахмуренны: не иначе как тяжкие думы придавили их лбы. — Ритуалы, формации сбора и прочие технические решения применялись?

- С первых же дней, — отозвался ответственный за магическую поддержку научного интереса персонаж по имени Везенвальд, очередной прикомандированный (точнее, он проходил стажировку для присвоения звания «магистра») к нашей лакуне маг. — Потому и держимся ещё, но они, будем откровенны, уже не справляются.

- Ну что ж, будем впитывать, — констатировал единственно верный в данной ситуации вариант. — Кто-нибудь доселе пытался?

- Чемпиона один раз уговорили... Ну так, ради эксперимента, - поморщился Аставир. - Но он быстро сдулся. Ёмкостью не вышел – быстро в токсическую дозу перешёл. Ажно откачивать пришлось и вытравливать из его брони вкрапления и отложения некротики. В общем, мороки много огребли, а выхлопа ноль.

- Ну это вы, братцы, конечно, лиха дали, — только и подивился их тактическому гению я. — Кто ж ратника как аккумулятор использует? Не, эти товарищи с магией не дружат, им только астрал подавай. Ну или некротику, но не в таких же масштабах. Надо было в малых количествах стравливать.

- Да знаем о том, — смущённо и в немалой степени раздражённо подёрнулся умник. — Просто думали эксперимент провести и вывести первого рыцаря смерти из пустого доспеха. Но не срослось.

Да уж, ох уж мне эти горе-экспериментаторы. Впрочем, мысль интересная и зело своевременная. А ведь недурно бы вышло в случае успеха.

- Катализатор-то хоть использовали? — проявил интерес к деталям.

- И не один, — слово взял штатный некромант, а по совместительству ещё и ответственный по материальному обеспечению артефактов неопределённой природы, пригодных к употреблению разумными с целью качественного улучшения оных. Да-да, такая у него официальная должность. — Удалось улучшить магические дарования Чемпиона. В относительных значениях прирост головокружительный — целых три сотни процентов! Однако в абсолютных... Пшик. Даже на захудалую «Слабость», что относится к рутинному классу (или нулевому уровню) Школы Проклятия, не хватает.

- Что, впрочем, — перебил его Аставир, дабы упадническим настроем тут не смущал предыдущий говорун умы, — не отменяет факта возросшей у подопытного толерантности к магическому воздействию.

- Сопротивление тушки к магичествам — это, конечно, хорошо, — в раздумьях помассировал переносицу. — Однако, может, ещё раз попытаемся, и в этот раз задействуем в опыте душевные струны?

- Соблазнительно, — за всю компанию разумистов ответил Аставир после недолгих обсуждений промеж себя. — И, думается, успешно пройдёт сей проект.

- Вот и славно. Я тогда за товарищем нашим сбегаю, а вы пока подготовьте всё. Кстати, — спохватился вовремя, — вот вам катализатор. Подшаманьте его чутка, чтоб с достоинством перенёс грядущее испытание.

После чего передал им (с молчаливого одобрения дарителя) недавний презент да ещё с верху отсыпал пыли собственной души, которая и выступала до недавнего дара в роли эрзац решения.

Глава 13

--- Лакуна. Карман. Тренировочная зона ---

Кратко поблагодарив мага-телепортатора, который на это десятилетие был ответственен за доставку всех и вся по путям, не обременённым доныне стационарными пространственными переходами, и за срочную доставку в обход устоявшегося маршрута, вошёл в просторный зал, откуда доносились чавкающие звуки и еле слышный стон, перемежавшийся лязгом металла.

- Ормар, — только войдя в помещение, окрикнул одоспешанного персонажа, рубящего ни в чём не повинного демона в клочья. — Доброго дня.

Чуть подгнивающая плоть плотным покровом устилала поверхность тренировочной зоны, багрово-чёрная кровь вязкой сукровицей стекала как с потолка, так и со стен, образовывая мерзко хлюпающее болото, где кучным роем вились духи и мелкие бесы. Видимо, не первые сутки доспех окучивает свою жертву. Или жертвы.

- И тебе, Кондратий, - лёгкий кивок чуть отвлёкшегося от дел насущных персонажа был мне приветствием. – Как оно?

Вместе с вопросом продолжил Ормар грязное дело: раз за разом вгоняя стальные кулаки в плоть (которая была по крепости сравнимой с гранитом, ибо из аналогов сего материала и состояла) противника. Оный с ответом не медлил и тоже что есть мочи и дури мутузил по доспеху: то голыми руками, то отростками, то орудиями, то магией. Только успеха в потугах противной стороны было мало. И вот, подловив оппонента, Ормар ловким движением ухватил противника за выросты на подбородке, хитро дёрнул за него и, отступив на шаг в сторону и назад, познакомил лицо демона со своим коленом. Латным, надо сказать.

Итог закономерен: хруст костей лица в районе переносицы, брызги крови, дезориентация противника. Удобный момент для победы. Чем не преминул воспользоваться одоспешенный воин: размашистый удар локтём (да с прыжка, да всей массой) в шею, и вот оппонент уже не оппонент. Инвалид теперь — парализован.

- Нормально, — дождавшись, когда Чемпион прикажет бесам отволочь тушу к горнилу, дабы каменный там подлечился, продолжил разговор. — Вот недавно был в головном отделении Лиги Чемпионов. Вновь встал в наши славные ряды. Так что принимай пополнение.

- Печально слышать это, с одной стороны, ведь ты перестал быть Богом, что негативно сказалось на военном потенциале нашего государства, — приняв из рук одного из духов (коих тут как грязи, и все полудемоны. Но что поделаешь, ибо какой материал, такой и итог) набор по чистке доспехов, Ормар привычными движениями принялся наводить гигиену. — С иной же отрадно: теперь число нашего брата возросло, как и мощь организации. Также не без твоей помощи появился новый ранг, и как следствие средний уровень силы нежити возрос даже по сравнению с остальными Планами.

Да, по сравнению с остальными Планами, Альянсами, Содружествами и иными объединениями существ высокого порядка совокупная мощь немёртвой братии возросла. Приблизительно на пару позиций вверх скакнули в общем зачёте. И если до того мы держались в хвосте десятки лучших (перебивались с седьмой по девятую позицию с редкими проблесками топ-5), то сейчас уверенно держимся на шестой и небезосновательно претендуем на пятое место. К тому же раньше у нас был расчёт, где на одного «Бога» противника нужно выставить либо одного нашего, либо крепкий взвод «Трансцендентов», но теперь он несколько изменились пропорции — всего лишь пара-тройка «Нсекхемов».

Согласитесь, неплохой результат, ибо уж кого-кого, а последних у нас засилие — все вечные Трансценденты (а также ранги пониже и пожиже) перебрались на следующую ступень и нонче окапываются в ней. Высвобожденные же силы уйдут на противодействие равным соперникам противника, у которого «Нсекхемов» гораздо меньше (в силу собственных особенностей и внутренних распрей), а новых «Богов» не появилось. Как-то так.

- Мощь в самом деле прибавилась, — прикинул, как нынче распределены ранжиры немёртвых в Лиге Чемпионов, ибо там тоже имеется положительная динамика. — Но не стоит приписывать мне сие достижение. Нет. К нам вернулся давно позабытый товарищ. И вот он повлиял на ситуацию кардинально.

- Кто же он? - заинтересованно повернулся всем корпусом Ормар и даже перестал надраивать доспех. Правда, услужливые духи всё также его очищали в труднодоступных местах, а самые расторопные даже пасту ГОИ притащили. - Чес слово, не догадаюсь.

- Оно и немудрено, — несколько удивился незнанию собеседника недавних новостей Плана Смерти (хотя об этом трезвонили все кому не лень), но виду не подал. Возможно, занят был или мимо ушей, которых у него нет, пропустил. Всяко бывает. — Граф Орлок, он же Носферату, пробудился.

- Вот так-так, — покачал головой собеседник. — Я-то думал, что их клан того... — на секунду остановился он, дабы подобрать слово. — Кончился, — да ещё и жестами продублировал смысл.

- Как видишь, нет, — обвёл себя рукой от головы до пят. — И да, я теперь в некотором роде тоже Носферату. Оттого, кстати, твоя командировка-то и затянулась.

- Ну, по такому случаю грех жаловаться, — нисколько не горевал по такому повороту событий Ормар, ибо когда ещё выпадет случай отдохнуть да подтянуть навыки в комфортных условиях. Но не это было главное. — Дом приобрёл двух проверенных Чемпионов, отчего на мировой арене да в состязаниях наши возможности существенно возросли, так ещё и славный род восстал из пепла. Это радует.

- Истинно так, — покивал в такт его словам. — Слушай, — решив, что все приличия соблюдены, перешёл к сути. — Я чего явился-то. Дело есть.

- Не говори, что снова попытаетесь втянуть меня в блудняк, — скепсис так и сквозил в его гулкой речи. Как и ирония. — Что на сей раз?

- Всё то же самое, — вежливо отогнал от себя услужливых духов, что предложили помочь с очищением сапог, коими ступал по устланному всякими нечистотами полу. — Но с небольшими поправками.

- Опять хотите сделать из меня недомага? — сокрушённо вздохнул Ормар, лязгнув всем доспехом. Тема-то больная для всего его рода.

- Ну почему сразу «недомаг»? Полноценного Рыцаря Смерти хотим сотворить. Ну или как тебе Латный лич? — Во всей позе собеседника да молчаливом укоре так и читался вопрос: «Это ещё что за название?» — Только что придумал. А если выгорит, то можешь именоваться как захочешь. То будет твоё право.

- Хм. Лич, говоришь? — впервые за весь разговор снял тот шелом да протёр его изнутри тряпочкой, пока духи натирали внешнее облачение. И именно сейчас можно было увидеть, что «король-то голый», то есть внутри никого не было. Лишь дымка вилась из-под горжета. — А шансы какие?

- Ну что ты как не родной, — пожал на то плечами в полушутливой манере. — Естественно, мизерные.

Наступило тягостное молчание.

Ормар думал. Крепко думал, ибо ему хоть порядком и надоело быть подопытной свинкой в бесконечной череде экспериментов, но послужить на благо своих однополчан в упорной борьбе с их недугом — это дело почётное. И плевать, какая на то потребуется жертва. Ведь что такое желание одного перед потребностью множества? Пшик. Особенно когда те «многие» — родственники. Тогда ничего не жалко.

- По рукам, — спустя напряжённый десяток минут решил пустотелый доспех. — Коли получится, то это даст новые возможности моим родичам, а если и нет, то результат хоть какой-то да будет: как минимум тупиковый вариант отбросим. К тому же звучит заманчиво, уж лучше делом займу себя, чем в потолок плевать буду, — и с чувством водрузил шлем обратно на своё законное место. — А то опостылело, понимаешь, туда-сюда шарахаться да мутузить демонюг, хоть бы арену завезли да бойцов со зверушками заарканили, чтоб душу отвести.

- Слова истинного немёртвого, — протянул тому руку, на что получил крепкий ответ. — Что ж, тогда пошли. Нас только и ждут.

Насчёт же его последних слов и предложений... Арена, конечно, была в планах, но давайте ответим на один вопрос: «Кто против чемпиона выйдет?» Да ещё один на один. То-то и оно. А равных ему нет в загашниках казематным. Пока что. Ибо вопрос в скором времени разрешится. Вот как Боги заявятся, так сразу же разрешится.

А пока суть да дело со сборами, тут и новый телепорт подоспел. Успел вызвать. И вот через несколько мгновений мы вдвоём оказываемся в недавней локации.

- Снова здравствуйте, — махнул ручкой всё той же публике. Ормар поступил зеркально, правда, ленивей были жесты, да молчалив был. — Всё готово?

- Да, — кратко отозвался Аставир, не отрываясь от производственного процесса. — Уже час как.

- Тогда приступим, пожалуй, — оглянулся на остальных, проверяя их готовность. И те не подкачали: кто как мог ответил в одобрительном тоне. — И дабы не вставать по нескольку раз, ибо можем просто-напросто не успеть, — внёс предложение на рассмотрение. Сомнительное. — Проведём в экстремальном порядке всасывание. За один раз.

- Константин милосердный, — осенил себя Ормар, как и некоторые из присутствующих. Кажется, они начали сомневаться в предстоящей авантюре. Правда, Чемпион не падал духом и поинтересовался: — Когда начинаем?

- Сей же час, — для порядка сверился с настенными часами и зафиксировал время: «17:53». Для протокола. Одновременно спросил у своего товарища по эксперименту: — У тебя как с начертанием?

- Худо-бедно трояк получил, — смущённо произнёс доспех. — Плохо дался академический курс.

- Угу, — мысленно отметил момент, что углублённый материал не по зубам оказался нашему чемпиону. Впрочем, для бытового уровня результат приличный. — А символы?

- Ну тут получше будет, — уже увереннее ответил тот. — Твёрдая четвёрка.

- Славно-славно, — покивал головой и тут же обрисовал ему фронт работ, ибо кроме нас двоих некому в агрессивной среде работать: мне фиолетово на избыточные дозы некротики, так как Аватар; Ормар же у нас орешек непробиваемый в силу природной и приобретённой резистентности. — Будешь помогать чертить круг сбора.

- Хочешь все очаги в одну сеть сплести? — сразу просёк фишку тот.

- Да, — прихватил из рук помощников многочисленные инструменты да расходники. — А как ещё прикажешь за один присест их осилить?

- Ну не знаю, — в том же ключе действовал и Чемпион. — Ты ж Админ, есть, наверно, методы.

- Только есть одно существенное «но», — важно поднял палец. — Был когда-то тот инструмент. Но нынче нет его под рукой в силу ослабленности. Так что всё сами, всё сами.

---

- Ух! – мелкой дрожью продребезжал Ормар. – Хорошо пошла!

Вот уже который день мы сидим в самом очаге некротической энергии и тихой сапой стравливаем напряжение. И поверьте, это отнюдь не приятное занятие. Даже для нежити, коия живёт и дышит сей энергией. Скажем так, представьте себе, что по вашим жилам жгучим металлом распространяется вязкая субстанция. И жжёт она не жаром, точнее, не только жаром, но сначала хладом. Могильным. Сковывающим. И распространяется это ощущение не только на телеса, но и на тонкие материи — душу тоже терзает. Нет, не так. Именно душу она и терзает, а уж тело только отзывается на те воздействия. Хотя и по нему урон идёт, ибо материальный компонент присутствует. Но немёртвым в этом плане легче из-за природной предрасположенности. Однако приятного всё ещё мало.

И настолько некротика была губительна в своём естестве, что аж иней проступил на теле толерантного к ней чемпиона. Можно было даже отслеживать в режиме реального времени её вялое, неспешное, но неумолимое движение. Однако ж иней тот был родимей всего на свете и не нёс в себе серьёзного вреда. Наоборот, польза в нём была великая. Ежели растопить его да собрать во флакончик, то будет тебе основа нашенского зелья исцеления – мёртвая водица. Хотя её можно и в сыром виде употреблять – враз залечивает все ранения на мёртвом теле. Полезно.

Однако это не единственный и отнюдь не самый распространённый способ её добычи: родников да прочих источников на просторах пепельных земель раскидано в изобилии. Впрочем, не о том сейчас.

- То ли ещё будет, — напутствовал ему, пока сам подвергался сей же процедуре.

С той лишь разницей, что в лёд не скован. Но подвижность ограничена была — плоть окоченела.

Вместе с тем и другое отличие имелось у каждого из нас: объём потребляемой энергии. В случае вашего бессменного слуги сей показатель был на порядки выше, просто из-за наличия таланта в магическом направлении и оформленного ядра, сиречь накопителя. Впрочем, мы как потребители никак не могли сравниться с теми залежами ждущей своего часа некротики. А уж кто-кто, а она-то ждать умеет – по обыкновению своему ловко выбирает момент своего неожиданного появления. И каждый раз не промахивается.

Посему и терпим сейчас её воздействие да постепенно привыкаем к дальнейшим нагрузкам, что выпадут на нашу долю под конец. А масштабы нас ожидают приличные, благо применить их есть куда. Правда, опять придётся по завершении больничную койку плющить, но то не беда. Справлюсь как-нибудь. Опять.

Ха! К тому же не один буду отлёживаться, а с товарищем — он уже процедуру «душеустроения» перенёс. Почитай, только-только прижил надстройку на тонкое тело, а уже в пекло сунулся, но на то и расчёт: некротика не смотри, что по оной бьёт, она ещё и благостно её поглаживает — коли выдержишь закалку энергией смерти, то укрепишь душу (оговаривать обратное, думаю, не следует, ибо оно и без слов понятно) да напитаешь её. Посему под чутким руководством сонма разумистов и меня Ормар ныне и проходит сие испытание.

Кстати о нём.

- Ну что? — выжидающе сощурился да глянул на Чемпиона. — Поддадим ещё парку?

- Давай ещё чутка обождём, — выбивая нестройный ритм забралом, ответил Ормар. — До сих пор не усвоил недавнюю порцию.

- Так ведь это хорошо, — самого тоже пробила дрожь, и по телу пробежала волна фасцикуляций мышц. — Этого мы и добиваемся: надо так тебя накачать некротикой, чтоб она была вынуждена концентрироваться. Твоя же задача – на протяжении всего процесса не двинуть кони и стойко держать напасть.

- Так ведь, — мерзлявым цуциком отвечал пустотелый, — количество энергии, когда начнётся концентрация, намного выше токсической дозы для нашего брата. Аккурат рядом с летальной.

- Нам ли бояться смерти, товарищ? — с звонким хрустом пожал плечами. То кожа порвалась и сухожилия треснули.

- Не подумай, не боюсь ни разу, — в голосе доспеха зазвучала сталь (холодная, да, но сталь). — Лишь понять процесс хочется.

- А, ну тогда другое дело, — полуобернулся к нему да принялся объяснять методу. — По достижении токсической дозы, то есть когда некротика станет воздействовать на твоё тонкое тело, постепенно его руша, начнётся самый ответственный момент. Вот в именно тогда и подключусь снова — буду латать душу и попутно из обрывков оной слеплю астральное ядро. Оно будет не ахти какое. Максимум ранг грандмастера (4) получишь, даже когда предела его достигнешь, но зато будет возможность оперирования энергиями. В основном некротикой, — и, чуть подумав, дополнил. — В теории. И на модели проверили.

- Только это и утешает, — прокомментировал оный последнюю реплику. — Хотя по сравнению с нынешним, когда даже бытовую, то есть рутинную магию не могу применять и приходится пользоваться артефактами, это небо и земля. Нынче-то что, лишь и хватает выработать сопротивление.

Да, известная проблема некоторых форм и видов нежити — невозможность того или иного действия. А ввиду двойственности природы многих, в том числе и пустотелых, которые считаются (и являются) особой формой одержимости, но куда более прочной (поколениями выведенная): когда они и не совсем материальные (органики в них нет как таковой), и не совсем призрачные (увы, но от тела они хоть и могут отойти, но сменить аль оторваться не могут), так и вовсе беда.

Они бы и рады отрастить себе накопитель, и даже были эксперименты по внедрению оных в их тело (всяческие аугментации, выращивание, культивация и так далее), но воз и ныне там. Получались кто угодно, но не маги или практики. Если кратко, то вот возьмём какой-нибудь магический инструмент, ту же сферу огня, так вот индивид без магических дарований если и запустит её, то выхлоп будет незначительным (мощность заклинания будет низкой, каналы не качаются, знания о высоком не даруются и тому подобное). Ровно такая же ситуация получалась раньше – пустотные получали в пользование пул запрограммированных артефактов, а не сами творили магичество.

С жизненной энергией (Ци, Ки, Прана и так далее) и того хуже — ей нужно тело. Желательно живое, но не обязательно. А с этим проблема возникает, ибо доспех то самое ядро культивации организовать не может. Да, ты можешь быть высокочувствительным к энергии индивидом, но оперировать ею возможности не имеешь. Печально.

- Безусловно. К тому же думается, со временем и многими поколениями сознательной селекции удастся улучшить сей показатель... — закинул ещё одну сладкую пилюлю, дабы отвлечь Ормара от тягот телесных и душевных. — Может планку ранга на ещё один, ну максимум два, поднять у потомков получится. А дальше всё – как ни крути, не попрёт.

- Хо! Поверь, — воодушевлённо произнёс оный и даже воспылал надеждой. — Всеми поколениями славить будем твой гений, если хоть адепта (2)... Черт с адептом! Ученика (промежуточная стадия между первой и второй ступенью)! Если хоть ученика получится взять, то на руках носить будем!

- Э, не, такого не надо, — сразу открестился от возможного будущего. — Хотите славить — славьте Костю. Это он придумал мой вид и наказ дал исполнять заложенную задачу — вот и исполняю. К тому же проблему он уже решил, но решил посмотреть, как другие с ней справятся.

- Да иди ты! — были б глаза у собеседника, он бы ими наличник выбил метров на десять уж точно. — Решил?!

- А ты как думаешь? — посмотрел на того с осуждением. — Как есть сказал: «Попробуй и ты, а там поглядим, как лучше». Вот и пробую.

- Да это же в корне меняет дело, — последняя плотина сомнений рухнула под напором фактов, и Чемпион преисполнился внутренней решимостью. — Давай сюда твою конскую дозу. Сейчас мы покажем прочим умникам с их «задача требует нетривиальных решений» и «боимся, ваша беда неразрешима» почём фунт лиха. Утрём нос, так сказать.

- Меня радует твой настрой, однако не торопись, товарищ, — чуть осадил Ормара, ибо поспешать стоит медленно, а не с кондачка. — Не торопись. Постепенно. Со знанием дела и протоколированием, чтоб, значится, и остальные твои однополчане получили полное информированное представление о грядущем и имели оттого выбор.

- Да пёс с ним, с выбором, — положа руку на сердце, отвечал Чемпион. — Дай только возможность.

А меж тем, пока мы тут языками чесали объём потребления энергии смерти вырос вчетверо, и Ормар заметьте ни сном ни духом. Значит процесс идёт нормально и естественные пороги и адаптивные механизмы исправно работают. В нём сейчас почитай содержится количество равное добротной «стрела праха» пущенное мастером (3) и накачанное под завязку (с такими вводными несколько десятков маг сможет выдать, естественно не за раз), что в результате сможет дать гибель десятка гектаров плодородной почвы на пару метров в глубь. Правда для нежити, не обременённой магичеством, токсической считается объём накопителя того же обермагистра (6). То есть ещё порядков шесть-семь нагнать надобно. А примерная оценка имеющегося объёма от глобального вымирания находится на отметке в десять порядков от нынешнего. Может чуть поменьше. Вот то-то и оно. Ага.

При этом летальной дозой принято считать накопитель следующей ступени — профессора. Там и качественное, и количественное изменения идут. Но опять-таки это дело сугубо индивидуальное, ибо капля (даже меньше, может, гран) Константиновского внимания в виде дара соответствующей энергии (когда Он прикладывает руку в возвышении своих дщерей и сынов) содержит такие количества, что оно сравнимо с запасами нонешнего вымирания, но что-то никто от этого не помер. Да, условия иные, и нужно смотреть как на качество, так и на посыл и изначальный материал принимающей стороны. В общем, сложно.

Впрочем, с моей стороны всё тоже цветёт и пахнет – ядро, скукожившееся от недавних событий, вновь наливается силой. Того и гляди уже на середине процесса по одному только показателю накопителя вырвется далеко за пределы ранга «Трансцендент» и вплотную подойдёт к «Нсекхемам». Правда, ребром встаёт вопрос качества, и, думается, к финальной трети сей вопрос закроется, отчего в следующий ранг вход мне будет ой как лёгок. Благо все условия давно выполнены: понимание процессов вокруг (погружение в Законы и концепции), испытания и открытие миру (читай, Мирозданию или Вселенной, ну или Извечным, что тоже вариант) да открытие нескольких ядер, посвещённых отдельным силам (зачаток будущей божественности). Ну и ещё по мелочи кой-чего.

И не забываем про ЧБД, они также получают свою долю – кто очищенную, кто нативную. И от сего становятся лишь могучей, да настолько, что не за горами момент их пробуждения.

В остальном же делать нечего — надо впитывать.

Глава 14

--- Один маленький тайм-скип спустя ---

- Ха-ха, да! — ребячески пускал фаерболы Ормар. — Вот она, мощь магии! Трепещите, враги Плана, ибо наша мощь крепнет!

И снова принялся он лупить по всему, что ни попадя, магическими всполохами, подкрепляя сие действо озорными выкриками.

Могу его понять, ибо в его лице разрешилась давняя проблема всего его народа, и вскоре, по данным его опыта, все соплеменники пустотелые избавятся от недостатка, оттого радости и полные штаны. Потому не осуждаю.

- Кажись, наш Чемпион находится в пределах твёрдого «ученика», — на глаз прикинул старший гвардеец сегодняшнего караула подле аватарового тела. — Может, конечно, и адепт, но что-то сомневаюсь в том. Мощи не хватает.

- Так и есть, — пристально наблюдая за резвящимся по всему тренировочному залу доспехом, произнёс Аставир. — Уже не новичок, но ещё не адепт. Объёмы-то, конечно, — выудил он из памяти один из отчётов, — его ядра внушительны, но вот качество, увы, не совсем. Не произошёл качественный переход, да и опыта не имеет, — и в подтверждение сих слов в руках недавнего подопытного сдетонировал сгусток. Ажно руки ему раскурочило да поотрывало. — Так что ступень «ученика» оправдана. Но спешу обрадовать, — а умник, равно как и остальные, не моргнув и глазом, продолжил наблюдение, пока услужливые духи поспешили на помощь. Правда, зачем: непонятно, ибо тела доспехов, коли не разрушена основа, сами восстанавливаются. Ну да ладно. — Прогрессия ожидается в ближайшие столетия. Естественно, при условии вдумчивого обучения и наставничества.

- Славно, — отправил в опешившего Чемпиона чистый поток магии смерти (пользительна она для всех типов нежити). — Всё сумели зафиксировать?

- Да, — ответил один из многочисленных разумистов, которые на протяжении всего процесса реабилитации возились с замерами, диагностикой и оценками. — Смею также заметить, что ваше копошение в тонком теле обывателю, то бишь всем непосвящённым в дела душевные, не ясно в полной мере.

- Не мудрено, — пожал на то плечами. — Всё же редкая пташка займётся сим направлением, а коли и выберет его, то на полпути взвоет. От сей участи вас уберегу. Вот, — выудил из-за пазухи помощь в нелёгком деле. — Воспоминания на этом мнемокристалле. Краткая информация по теме: введение в предмет, основные моменты и суть манипуляций над нашим бедолагой.

- Вовремя, — хапнул не глядя тот кристалл Аставир и сразу вогнал оный в мозг. — Кому отправлять отчёт о проведённой работе? — поинтересовался он, параллельно просматривая тот объём информации да обучаясь новому. Очень уж по душе была основной массе нежити стратегия постоянного самосовершенствования (что телесного, что духовного, что культурного, что ещё какого-либо), аж до таких степеней её возвели.

- Оригинал в архив, — распорядился на счёт дальнейшей тактики (точнее, финала) этого прожекта. — Копию в Академию лично в руки Круга Знаний. Вторую напрямую к Константину. Последнюю чекистам. Можете, конечно, и для личного пользования отобрать данные, но только с позволения последних.

- Безусловно, — в едином ключе отозвались мне присутствующие, так как дело дюже важное и лишний раз тревожить интерес к скромной персоне со стороны «чёрных воронков» никому не хотелось.

Нет, не подумайте, не из страха, а из-за головомойки последующей: явись; дай показания; докажи, что не верблюд; ещё раз явись и ещё и ещё; «а ты точно не верблюд?»; бумажечки подпиши и эти тоже; «а у нас тут верблюды есть, твоих товарищей там нет?» И так на протяжении нескольких миллионов лет. Мёртвого доканают, в общем. Потому лишний раз не возбуждаем.

А Ормар меж тем всё бесновался. И теперь лупцевал ни в чём не повинных демонов, что вызвались побыть оппонентами тому (из зело крепких племён выходцы — кто телом, кто умением, кто природной толерантностью вышел), «косьбой»: беспорядочной пальбой «острыми краями» из первого круга школы воздуха. Подарил ему на первое время знания о первых двух кругах всех известных школ, вот и веселится ребятёнок.

А уж как рогатые забавлялись: то в атаку пойдут, прикрываясь павшими товарищами, то телами тех же самых товарищей (или собственными, ибо горнило рядом и возрождение трудов не требует) закидают, что Чемпион захлебнётся в нечистотах, то ещё чего удумают. В общем, радость была с обеих сторон.

- Товарищи, — обратился к рядом стоящим гвардейцам. — Будьте добры, позовите кого-нибудь из модераторов.

- Как скоро? — отозвался выбранный молчаливым переглядыванием курьер. И оно было не из разряда «Блин, не хочу» или «Запара», а скорее «Опа! Боевая задача!» или «А я сумею за час обернуться?».

- Как сможет, так пусть и прибудет, — крутанул кистью незамысловатый жест да поудобнее устроился в кресле. — Мне не к спеху.

Гвардии рядовой козырнул и припустил исполнять.

И почему, спросите вы, сам не вызвал нужную персону? Ответ прост: архаровцам только в радость помочь. Так с чего бы им в том отказывать? К тому же сейчас я почивал в инвалидном кресле, так как категорически отказываюсь давить матрас больничной койки. Хватит! Наболелся всласть. Вот, собственно, и катаюсь, ибо покой прописали. Где его только, конечно, найти, коли дел полно? Непонятно сие. Вот.

---

Что ж, ну вот за плечами очередные «всего-то тысяча лет» реабилитации, спустя которые недавно потерянный ранг вернулся на круги своя. Да, можете высылать поздравления до востребования — я снова «Трансцендент». И да, я на коне. Правда, ранг получился крепкий, в самой что ни на есть меридиане. Увы, не пиковый. Да. Но всё же.

Что это означает для меня лично и для лакуны в целом? В принципе, ничего выдающегося – так, возврат некоего количества функций из набора инструментария Администратора: та же телепортация теперь доступна в большей части; мониторинг в режиме реального времени всего пространства как под Барьером, так и за ним; власть над сущим в разумных пределах и прочие плюшки. До уровня же «дезинтеграция одной мыслью» ещё далековато, но дорогу осилит идущий. Хотя оно бы мне пригодилось.

А почему? А потому что, вовремя скажу вам, возвратил себе силы, так как вот-вот явятся зазванные когда-то Боги, а перед ними, как понимаете, никак нельзя дать слабины — сожрут с потрохами и не поморщатся, да ещё добавки попросят. Не то чтобы опасался сего развития событий, ибо «Успение» всё так же в строю и прикурить могу дать любому. Однако и строить Пантеон на терроре неразумно, как и слабому хозяину не удержать власти — достаточно вспомнить Одиссея, а точнее, события его родины, когда тот свалил с Менелаем, Гераклом, Нестором, Ахиллесом и ещё кучей героев Трою громить. Так что ловим золотую середину. Впрочем, толику страха внушить — то за милую душу. Этого ещё не отменяли, ибо верное дело. Главное не переборщить.

С другой стороны, кто-нибудь вообще ожидает радушия и гуманизма от нежити? Вопрос, однако.

В остальном же тишь да гладь. Ненадолго. Графиня недавно на связь выходила, говорит, ждите своих шалопаев обратно, да ещё на интерес к одному из них от другого Рода намекала, тот, который чешуйчато-костяной. Нет, не подумайте, она не со зла или обиды говорила про возврат – просто мои ребята умудрились вместить в себя необходимый (по мнению Княгини, а там ценз приличный) объём знаний и установок. Теперь же настал черёд закономерного отдыха и усвоения глубин мудрости и знаний. Был и ещё один момент – не стоит Хранителей отрывать от их гнезда надолго, тем паче когда они ещё малы. Плохо скажется подобное. Это потом, через мириады лет, окрепшие и заматеревшие Перворожденные смогут без особых усилий и вреда находиться вдали от своих светил, но нынче нет. Увольте соблюдать традиции и уклад.

Уж выписать-то им надёжных репетиторов да наставников отнюдь не проблема, как, как в свою очередь подумал сам и в последующем заверила сии мысли Гемма. А ведь она-то знает толк в воспитании и на короткой ноге находится со всеми толковыми учителями. Так что на тысячелетия (если не больше) вперёд прописана программа обучения малышей, в которой на сей срок определены каникулы. Потом краткий (по меркам нежити) курс домашнего обучения с небольшим (опять-таки по нашим меркам) перерывом, а уж после выход в свет и социализация в среде сверстников, а там глядишь и полноправными членами общества станут. Благо опыт с социализацией в нашем обществе уже имеется – ясли пройдены.

От меня лишь требуется обеспечить их добротной и всеобъемлющей практикой (Барьер всегда к услугам или можно набег какой совершить, куда душа пожелает) и изредка контролировать их рост, обучая работе с аспектами. Ещё Кира припахать надобно – демоническая природа хоть и мала в малышах, но она есть и требует собственного вдумчивого подхода.

В общем, план работ есть, кроме имеющейся на мне административной роли. Кстати о главном направлении: обещался же про изменения в лакуне поговорить. Значит, и поговорим.

Первое и самое важное – это влияние магии.

На данном этапе её воздействие минимально. Ну в самом деле. Отложения руд на потоках: как на потоках лей-линий, так и среди атмосферного элемента; да кристаллизация маны – это основная часть отличий. Нет, были и остальные, такие как пересмотр биохимических реакций: некоторые просто не случились, и взамен них объявились новые, некоторые изменили своё качество и так далее. За примером далеко ходить не надо, вон, у первых форм жизни выявили участки генома, ответственные за синтез веществ, которые и будут взаимодействовать (и уже взаимодействуют) с маной, а там, глядишь, и орган образуют под такое дело. Парочка-другая групп пошла ещё дальше и перешла на гетеромагический способ питания: сидят себе возле термальных источников да поглощают как энергию тепла, так и радиацию магическую из недр планеты. Чего и говорить, если в источниках магии зарегистрировали формы жизни. Вот-вот.

Что ещё? Запустили ещё две планеты для жизни: товарку-соседку первой да экзотику – спутник подле газового гиганта. С первой-то всё понятно – будут изучать на натуре систему, чувствительную к начальным параметрам: оценят, как может показать себя жизнь в приближённых (но не абсолютно похожих) к контролю условиях.

Со вторым экземпляром чуть интереснее: по первым результатам уже ясно одно – привычной нам по первому случаю жизни (условно земной) ждать не приходится. А почему? Всё очень просто – приливные силы гиганта, радиация и гравитация. А знаете, что ещё в ней забавное? Она постоянно находится в тени своего сюзерена. И казалось бы, как там может образоваться и существовать жизнь?

А вот не всё так просто.

Спутники. Их просто море. Море. И спутники. А когда их больше чем один, да ещё с неплохими отражающими поверхностями, то света становится достаточно. Даже очень. Одна проблема – тепло. На поверхности дубак за минус сотню перевалил, однако ж до ста пятидесяти не дотянул. Вот. Правда, есть ещё сам гигант, который нехило так излучает тепло, но вместе с тем и радиацию. Впрочем, и того недостаточно для поверхности. Угу.

Но не спешите расстраиваться. Под поверхностью льда (тю, всего пара километров в среднем топать да по прямой, а в самом тонком месте не больше шести сотен метров) есть жидкая вода, а также хорошая вулканическая активность, которая достигается за счёт гравитационного воздействия гиганта. А если вспомнить, что давление оного внушительно, то наличие жидкости при лютом минусе даёт нам тёпленькую водицу. Правда, свет на глубине зело рассеянный (лёд до ужаса чистый, и пропускающая его способность поражает – будто стекло. Думается, не без помощи магии то произошло. Ну, истинно теплица образовалась али океанариум природный), и большая часть фотосинтезирующих организмов кучкуется у поверхности льда, но то не беда – в глубине сидят хемотрофы.

У последних ребят всё в порядке. И ожидать здесь кислородного взрыва не приходится – гейзеры, что выходят на поверхность, выбивают большую часть кислорода ввысь, в атмосферу, а там и в открытый космос, тем самым регулируя его концентрацию в допустимых пределах. Так что ждём альтернативные формы жизни, возможно, это будут факультативные анаэробы, которым что есть кислород (в допустимых пределах), что его нет – фиолетово. Одно ясно – вся жизнь будет сугубо водной, может, конечно, водно-почвенной. Но точно не сухопутной. Хотя хрен его знает – нужда припрёт, так грызть лёд станут да в воздушных мешках жить, что вряд ли, конечно, ибо радиацию как космоса, так и гиганта никто не отменял, но в принципе возможно. Чего только не случается. Поглядим, в общем. А там, может, и ещё какую экзотику забабахаем.

Ещё из нового — появление некробактерий. Эти товарищи каким-то макаром умудрились выжить в самом центре некротического очага. Также объявились группы минералло-архей — по сути, улитки с кристаллическим скелетом и ничего более. Вот, в общем-то, и самые выделяющиеся изменения последних лет. Если кратко.

Однако оставим пока пространные рассуждения и воспоминания, пора и честь им знать, ибо нужда и долг не терпят. Вон вестовой как раз спешит во всю прыть, никак весть несёт, о которой и так знаю. Кстати, надо бы гвардейцам сигнал подать, чтоб бойца сурово не уломали, а вежливо приняли.

- Товарищ Кондратий, — скоро появился передо мной вестник и, отсалютовав, рапортовал: — Доброго дня. Донесение, — от быстрого бега челюсть курьера вылетела из сустава да так и болталась на единственном оставшемся куске плоти, а язык и вовсе на плече висел, зацепившись о погон. — С пометкой срочно.

- И тебе здравствуй, — принял приветствие, отзеркалив его, а также пожал руку, когда с церемониалом было покончено. — Слушаю.

Ловким движением запыхавшийся бегун выудил из планшета черепок (да не простой, а навороченный, хоть и на базе обыкновенного органического элемента из кости, причём вражеской), пошаманил над ним, покряхтел, обматерил и с только с третьей попытки запустил. Череп же, в свою очередь, что-то пиликнул, пшикнул и, также послав своего доставщика по материнской плате, изрёк:

«Гости прибыли, тчк. Взяли под стражу, тчк. Ждём указаний, тчк.».

И утух.

- Машины, что ль, приняли гостей? — кивнул на черепок с замысловатым узором и прибамбасами, в которых угадывались привычные для железяк мотивы.

- Так точно, товарищ Администратор лакуны, — ещё с минуту костерил на чём свет (но тихо, боясь взыскания за неподобающий слог со стороны высокого начальства) хитрую машинку союзников тот. — Они, родимые, успели связать пришельцев. Посему отправили свою шайтан-машинку с докладом, а так как она сама ходить не приспособлена, то отправили меня.

- Ну коли связали, то можно и не торопиться, — в подтверждение своих слов неспешно принялся прибирать за собой, а занят до сего был заборами проб в очагах некротического накопления. — Кстати, они же не одни прибыли, так?

- Естественно, — украдкой поглядывал на добытое боец и, уловив мой одобряющий взгляд, выбрал для себя интересующий предмет. Не иначе как в рост личной силы приспособит. — Но там уже и мы подоспели. Собственно, потому и послали меня вместе с их приблудой. А так и тех, и этих в кандалы да в кутузку определили.

- Хвалю за проявленную бдительность, — с серьёзным лицом произнёс да выпрямился, отряхивая полы одёжки. — Однако не стоило так жёстко с ними.

- Да где мы жестили-то? — всплеснул культяпками вестовой, что не осталось без внимания охраны, и на него навелись внимательные взоры. — Подумаешь, пару лиц поломали да органы поотбивали, — правда, бойцу на интересы оных было начхать. Вон как рукоплескал, так и жестикулирует. — Но они сами виноваты: неча нарушать установленные порядки. Ни вам здрасьте, ни до свидания. А где, спрашивается, согласование прихода там или, может, весточку послать или, не знаю, гонца, мол, «Идём. Встречайте». Не было же. А как заявились, так сразу, понимаете, оскорблять стали, применять силу, пальцы веером гнуть да через губу баять, — так и лился поток обвинений в сторону незваных (хотя званых, но незваных) гостей. — Так ведь можно и отхватить по озвученным местам, — и, чуть подумав, добавил: — Да не только по ним.

- Интересно сказываешь, — уложив наконец предметы научного интереса в специально подобранные контейнеры, обратился к бойцу. — А доказательства противоправных действий в сторону исполнителей власти имеются?

- Обижаете, товарищ Кондратий, — шмыгнул оскорблённо оный носом. — Мы ж не дураки. Всё понимаем. Оттого они у нас есть. Сколь угодно.

- Молодцы, — похвалил предусмотрительность и врождённую мнительность нашего брата. — В том-то и дело, что нагловато ведут себя гости. Не по закону. А мы будем по закону.

- Вот и мы о чём подумали. Совсем уже страх потеряли эти живые, — пуще прежнего разошёлся в словесности вестовой. — А ведь только недавно им по первое число навставляли.

- А где-то до сих пор вставляем, — поддержал разговор, пока выводил в пространстве портал.

- Вот-вот, — жарко произнёс собеседник. — Как-то это поражает.

- Думается, — беседуя мысленно подозвал гвардейцев к себе, — совсем сопляков да буйных нам отослали, тех, кому плевать на последствия и кто не следит за новостями.

- Или у них там Оруэлл с Геббельсом, — отозвался один из охранников, вклиниваясь в разговор.

- Тоже может быть, — не стал сбрасывать со счетов эту версию. — Совсем тому не удивлюсь, что высокие дяди в их Планах просто-напросто замяли недавний проигрыш в событии да сокрыли потери в битвах, мол, «уверенно побеждаем» и «враг бежит».

- Эти-то могут, — досадливо пнул камешек вестовой. — Сколько раз уже проворачивали подобное. И чего Костя их просто не уничтожит? Трутни ведь на теле Вселенной.

- Когда надо будет, тогда и поступит сей запрос от оной, а нам о том думать не след, — мягко опустил на плечо того гвардеец тяжёлую руку.

- Но всё же так и хочется решить вопрос кардинально, — чуть тише и не с былым напором произнёс боец. — Прямо мочи нет.

- Не тебе одному, — бросил в их сторону короткий взгляд да вернул его обратно на магему пространства. — Но будем ждать приказа, и коли повелят в дёсна жахаться с врагами, то будем жахаться. Плеваться, блеваться, мило им, но жахаться. И строить схемы по их устранению.

- И даже ты, Принц?! — искренне удивился курьер, и даже черепок в его планшете пиликнул в тон.

- Даже я. И даже Костя будет, — огорошил ещё больше. — Вспомните случай с Системой.

- Там он ловко сыграл, — уважительно протянула гвардия. — Никто и не понял до последнего момента.

- А тож! — с внутренней гордостью ответил им. — Не смотри, что Костя – это кость, однако умный он. Кого хошь облапошит. Ладно, — хрустнув пространством, в пяти метрах от нас проявился пространственный переход. — Отставить праздный разговор. Натянуть на лицо рожи пострашнее и приготовиться к «Маски-шоу». Мы идём кошмарить гостей.

Глава 15

- Ну что, не товарищи, тунеядцы, нарциссы, оболдуи и прочие неприятные личности, — суровым взглядом обвёл компашку, нависая над ними ястребом. — К вам два вопроса. Первый — кто хочет поработать, — выразительный *зырк* по нестройной толпе гостей. — И второй — кто нарушил закон гостеприимства. Начнём, как водится, с конца, то бишь со второго. Ну, голубчики, — тяжко вздохнув, продолжил, ибо ответчиков почему-то не нашлось. — Кто проявит желание и сознается в содеянном? Облегчит так скажем совесть.

И тишина. Только недовольные рожи смотрят с вызовом.

- Никого? — ещё раз прошёлся по лицам присутствующих как со своей стороны, так и со стороны гостей. — Ну тогда первым буду. Так... Кто там у нас по списку... Ага! Первым у нас в лакуну заявился некто...

И только собрался начать в хронологическом порядке разбор полётов, как сразу же голос прорезался у одного из пришельцев. Да как прорезался!

- ВЫ! — высоким фальцетом ворвался в пространство окрик некультурной персоны. Ещё и пальцем тыкал. — Твои холуи и жестяные прихлебалы нарушили его, напав на нас. Ни за что!

- Уместнее будет вопрос «И за что?!» — машинально поправил того, всё ещё уделяя внимание хронике тех событий. — Ибо по вашему тону и манере подачи складывается ощущение, что вы сами не в курсе собственных прегрешений. Так, — но вскоре до тухлого мозга дошла пикантность ситуации, и всё же направил морду лица, на которой, к слову, проявилось недоумение, к недавнему говорону. — А это кто у нас такой и от чьего имени он говорит?

- Как ты смеешь так относиться?! — весь побагровел тот да вспучился, а из ушей его повалил всамделишный пар. Возможно, из стихийников он, но не факт. — И ещё к кому?! К самому Кхидлаку Разящему!

- Кто? — обратился к остальным, пропустив слова говорившего мимо.

Притом сей персонаж готовился и дальше разливаться гневными тирадами. Так бы и пришлось их слушать, если бы не воспользовался его же тактикой, то есть перебить оппонента. Да, некрасиво, но так забавно. А присутствующие, за исключением клики Кхидлака, лишь плечами пожали да разными иными методами показали собственное незнание. В общем, как говорится, какой-то «ноунейм» к нам нагрянул.

- Что?! — ещё большим смыканием голосовой щели выдал тот удивление. — Вы не знаете меня? Невежды! Как так можно?

- Тебе годиков-то сколько, болезный? — потерев в раздражении переносицу, поинтересовался. — Что значимого ты совершил, дабы о тебе услышали хоть соседи?

- Свершения? Мои поступки слишком известны, — чванливо вздёрнул тот подбородок, — чтобы о них рассказывать черни. Много чести будет.

«Нет, не Жорж Милославский он», — подумалось мне в тот момент. «Совсем не Жорж. Пошиба не того. Статью не вышел. Тот хоть боярином, хоть жуликом, хоть пародистом был отменным да о государстве заботился».

- Он говорит от имени всех присутствующих? — меж тем обратился к остальным гостям. — Выражает, так сказать, единую волю?

- Нет, естественно, — закономерно отозвались пришлые. — Лишь за свою клику отвечает.

- А таковых же в оной, как понимаю, несколько. Верно? Вновь обратился к аудитории. Та посчитала вопрос риторическим и ответа не дала. Что ж, бывает. Посему пожал плечами да продолжил. — Ладно. Так вот, олух, — отбросил наконец гостеприимное настроение, ибо дозволение на то имеется. Этакий симметричный ответ. — Твои слова ещё чего-нибудь да стоили в случае уничтожения всех. Повторяю. Абсолютно всех причастных и незамедлительно последовавших после этого претензий. Но и тогда они бы и яйца выеденного не стоили, так как не с администратором лакуны спорить про доказательную базу. Уяснил?

- Л-л-ложь, — еле ворочающимся языком пролепетал до того ярившийся, а ныне бледный да словно лист осиновый дрожащий «разящий». Но надо отдать ему должное, ибо в себя пришёл быстро и вновь пошёл в атаку: — Ложь и клевета! Что б какой-то «Трансцендент» был Админом?!

Там было ещё много слов обиженных да обижающих, сулящих кары да милостивых (как казалось говорившему), да прочего воздухосотрясательства, однако вердикт уже вынесен, и гвардия вместе с силами лакунарной обороны в лице нежити и машин пришла в полную готовность.

- Ты, видать, совсем не в курсе, куда попал, да? — продолжил участливо говорить, пока Кхидлака да всю его клику, которая, к слову, проявила сопротивление задержанию. — Мимо ушей пропустили вводную информацию от направляющих али они не посвятили? Впрочем, это не важно. Он и так наговорил и сделал много предосудительного. Так что, товарищи, — это сказывалось уже упаковщикам из числа сил обороны и охранения. — Этих на мороз. Но потом, — сразу остановил готовых было исполнить приказ бойцов. — Для начала нужно всех проверить, и уже потом всем скопом и отправим. Только ещё свяжусь кое с кем. А потом приступим. Поэтому, гости дорогие, попрошу Вас отбыть в места временного содержания и не перечить вашим надзорщикам.

--- Во владениях того самого «кое-кого» ---

- Аид. Брат. Я пришёл в гости, — без кривых эмоций да шёпотом поприветствовал пространство, войдя во владения рекомого. Здесь кричать не требуется, да ещё как зазывать властителя — он всё услышит, ибо он сам и есть этот Домен.

Да, мрачен Аид. И это про Царство, а не про Кронида (потомок Кроноса) говорю (хотя и не намного веселее он). Впрочем, братец чуть ли не единственный из всего сонма немёртвых богов, кто с умом пытается воссоздать подобие живого в мёртвом и не просто имитировать, а возродить идею своего отца в виде Рая на земле. Элизиум, попросту говоря. Он ведь с «Золотого века» Кроноса скопирован, но с поправкой на ветер. Ну не будем его за это критиковать.

И да, важно отметить на берегу, Аид скорее не мрачен и ужасен, как говорится в легендах живых, а уныл и скучен (но то не для нас, немёртвых). Да, много разного он тут понасажал, но как-то серо и тускло, хоть и с изюминкой да вкусом. Вот и малюют живые сии пасторали в угоду своей фантазии.

Хотя могу раскритиковать оных. Вот, например, магмовая река (Флегетон) придаёт яркого контраста, как и куча неупокоенных да проклятых душ, шныряющих то там, то сям, грозно поглядывая на непрошенного гостя. Был бы живым, ну или хотя бы враждебно настроенным – давно уже порвали б на куски, а так только зыркают пустыми буркалами.

Однако не о царстве брата сейчас речь идёт, а о нём самом. Знаю, знаю, «незваный гость хуже татарина», но будем честны – уж лучше так, нежели дожидаться, пока тебя позовёт Гостеприимный. Ну так видится опять-таки со стороны живых. Нам же, мёртвым, по барабану – все свои: братья да сёстры, оттого и можем ввалиться без приглашения. Просто из праздной скуки аль рутины или любопытства, навроде «а чёй-то давно не видывал кума/свата/брата/выбери любого родственника или знакомого. Надо бы заглянуть да проведать».

Вот. Заглянул. Благо давно зазывали.

Токмо что-то не слышно ответа от него (занят, видимо) – уже час бреду по пустынным (по отношению к наполненности хоть кем-то, нежели наполненности вообще) лугам и полям Асфоделя, а ведь тут должно быть куча героев и душ, но запропастились куда-то. Боятся, что ли? Али засаду учинили?

Ну так-то можно их понять: пришёл какой-то бог (а мы помним, что телесное развитие этого тела находится на стадии уверенного «Бога», ещё не старшего, но уже не младшего); чегой-то говорит, обращаясь к Владыке (думается, великий и могучий они не разумеют, не в пример своего господина. Хоть между собой вся нежить и общается либо на общем языке, либо мыслями, так что разделение по языкам не упёрлось. Нам на сам язык уже давно с высокой колокольни); сила за многие лиги чуется, и вот это вот всё.

Кто угодно струхнёт.

Но не герои. Они ж, блин, герои. Их хлебом не корми, дай подвиг совершить али ещё как прославиться. Так что придётся немного помять теней (но не тех теней, что у Тьмы, а тени (умбра, ския, искос) душ. Призрак, то бишь. Это важно), чтоб после ступить на земли самого Аида (топонима), то есть обитаемая рекомыми зона, где берут своё начало реки Лета и Мнемозина, пройдя через которые (и немного прогулявшись), наконец попаду во дворец Плутона и Персефоны/Коры. А ещё там засели три судьи и Эринии. А Цербер и Харон уже позади. Притом, что с ними я не виделся – прошёл мимо. Ахерон-то посуху прошёл аки Христос. А лазейки да мимо трёхголового пса изведаны давно ушлыми мальчуганами соседскими, что на спор по округе бегают да секретики ищут.

Кстати, вот и первые кандидаты на битву из числа теней появились. Правда, что-то не тянет кулаками махать. Лучше словами разрешить. К тому же это в их традиции языком чесать перед/во время/после махача.

- О, уважаемые герои, — для эффективной коммуникации перешёл на эрзац-эллинский диалект, ибо кто его знает, как они воспримут нормальную речь, а так что-то знакомое на слух. — Потомки великих царей и богов. Сыны самой Эллады, её кровь и плоть, о коей она скорбит с тех пор, как прервалась ваша нить судьбы. Не дайте же ей и вновь пролить по вам горючие слёзы. Внемлите мне, Аватару и Последнему из сынов Самостийного Аспекта Смерти, кто известен под такими именами, как Милосердный Константин... — и полилась песня имяреков Его, но ввиду тождественности наших рас удалось в одну секунду уложиться, просто вбухав все титлы и имена единым посылом мысленным, но слышимым всем на верста окрест. Нужно же героям марку сохранять, де «не струсили», а «поговорили как равные». — Мне, известному как Кондратий «Мёртвая Хватка»... — и снова здорово, новый пакет из сонма титулов прошёлся по умам теней. — И Принц Крови Плана Смерти говорю вам. Умерьте свой пыл, успокойтесь, отложите бронзу и железо, снимите латы и броню — не враг я вам. Давайте же мирно разделим вино. Давайте же принесём клятвы мира именем Самого и скрепим их нерушимым Стиксом.

И дальше лилась та река слов и мыслей, словно обструкция сената в лице Марка Луция Катона, когда тот выдвинулся поддержать консульское выдвижение Цезаря. И дальше бы длился разговор (односторонний, правда, до противной стороны право голоса ещё не дошло). И даже, быть может, пришли бы к консенсусу. Если бы не одно «но».

- Браво, брат, — внезапный хлопок в хрупкие ладони огласил застывшее на долгое мгновение пространство. А довершило ошеломление явление самой царицы Персефоны. И не одна она предстала, а в компании с мужем и Аэидами (детьми Аида). Именно она разорвала тишину мёртвых полей и вывела после из ступора героев. — Браво. Отменная речь. Правда, есть над чем работать.

Ох и присмирели же сразу тени, как заявилась семейка властительная. Но как присмирели, так сразу же и полезли к царю с мольбами, стенаниями и причитаниями. Недолго тот их терпел: вначале, как подобает, слушал, потом пытался вникнуть, а когда разобрался, что тени, то ли страх потеряв, то ли в себя поверив, начали неподобающе себя вести, рассвирепел. Но так как обладал терпением хоть и конечным, но существенным, лишь рыкнул на них грозно. Те, естественно, сразу сдирснули — не хочется монарший гнев на себе испытывать.

- Фу-у-у-ф, — в это же время я только и делал, что пот утирал со лба. — Этот ваш греческий и высокий эллин мне совсем не по душе. Лучше на великом и могучем буду говорить.

- Рад видеть тебя, брат, — протянул руки Аид и тепло поприветствовал. — Неужто в старом теле опять?

- Да. Но с обновлённой душой, — зеркально ответил ему братскими объятьями. — И я рад наконец выбраться в твой домен. Колоритненько у тебя. Антуражненько.

- Видите, дети, — было видно, что хоть лицом не показывал Плутон принятия комплимента, но по душе тот ему пришёлся. — Не только властью должен быть наделён правитель, но и другими дарованиями. Как минимум женой с хорошим чувством вкуса.

- Моё почтение, сестра, — отвесил Коре уважительный поклон, пока отец занимался увещеванием детей. Но ручек не лобызал. — Твои дарования на поприще ботаники, как всегда, на высоте.

- Благодарю, брат, — ответила взаимностью та и подключила к разговору доселе терпеливо молчавших персон. — Дети, поздоровайтесь со своим дядей Кондратием.

- Дядя, — чинно-благородно отозвались племяши. Целых четыре (да-да, в семействе старшего Кронида пополнение случилось). Но говорил из них только Загрей почему-то. Так-то при встрече на раутах различных спокойно общаемся, а тут нате вам. Странно. — Рады видеть тебя.

- Взаимно, племяши, — поручкался с наследником, а его сестёр (Мелиноя, Агрионома и Макария) удостоил крепких объятий и символического поцелуя в темя. А сам в это время думал: «Ох, блин, сколько у меня родни-то... Не пересчесть. Вот и ещё одна объявилась. А в глаза новенькую только-только увидел. И сколько таких ещё по землям немёртвым шастает, не известно».

- В гости или так? — как только все ритуалы были соблюдены, а с приветствиями покончено, слово опять взял Аид. — С пользой?

- В гости, — твёрдо молвил в ответ. — С пользой.

- Понял, — кивнул самому себе Плутон. — Тогда, может, пройдёмся?

На предложение лишь развёл руками, дескать, «Хозяин — барин». Правда, всё же уточнил важный момент.

- Не помешал вам?

Да ещё ручечкой так характерно обвёл их семейную идиллию.

- Самую малость, — чуть ухмыльнувшись, произнёс Аид. — И раз ты не против, то, значит, прогуляемся, — да жестом пригласил следовать за ними. — Был ли ты когда-нибудь в Элизиуме?

- До сих пор как-то не доводилось, — последовал за тем вопросом закономерный ответ. Всё же во владениях брата да на просторе был впервые. До этого только в хоромах и бывал, когда навещал с оказией.

- Что ж, — довольно пригладил тот бороду. — Тогда позволь показать тебе свою жемчужину.

--- Пару месяцев спустя ---

- Как тебе прогулка? — поинтересовался было Аид, когда мы расположились в его гостевой триклинии (хотя совсем не «три» их там было).

Каморка у него выдалась на загляденье: стены каменные, мраморные - чёрные с белыми прожилками, да украшенные барельефами резными. Кое-где и гобелены вышитые вручную виднелись и все как один сцены на них связаны тематикой подземного царства: тут тебе и история Кронидов, и похищение Персефоны, а после её воцарение и принятие собственной роли. И Герои отмечены - Геракл, Одиссей, Тесей и Пирифой, а также не забываем про Орфея. И добросовестным служителям сего царства уделили сцены: Харон, Танатос со своим братом Гипносом, Судьи (Эак, Радамант, Минос), Эринии, потомство Ехидны и прочие чудища хтонические. Богам тоже место нашлось: сцены с Асклепием, Гекатой да Олимпийцами тоже приткнулись на широких да высоких стенах.

По центру же стоял неглубокий источник вокруг которого, да в отдалении от него, расположились в хаотическом порядке группами клиние (или лектусе) - ложе на которых ведутся пиршества да беседы. Роскошные надо сказать: с вензелями, позолотой да резьбой по крепкой кости, обитые бархатом, шелками да парчой (экий-некий ранжир иерархический). откинешься на отдельно стоящей на возвышении такой софе (не трудно догадаться, что те за монархом, его семьёй и гостями закреплены. Даже специально выделены на полу его гербом) и видно тебе всю залу, всех собравшихся.

Чуть подвинешь голову к верху, а там расписной потолок, где весь-весь Аид во всём своём великолепии и широте расписан. В оппозицию ему пол - тоже не дешёвая вещица. выложен плиткой серебряной, да золотым окаймлением. Узор получается диво-дивное - будто по жиле богатой ходишь.

Освещается озвученное роскошество терракотовыми лампами, тоже разрисованными различными сюжетами. Правда, на сей раз сатирическими или анекдотическими. Расположены они были кто на цепях, кто на фигурах-статуях, кто на канделябрах, а кто на менсах. Однако света было не сказать чтобы много — приятный полумрак окутывал помещение.

Если кратко, то величественно, статусно, дорого, могущественно.

- Приятная, — кратко оценил экскурсию, попивая амброзию да закусывая её гранатом. Лично Аскалафом выращены те сады, с которых августейшая чета берёт плоды.

- Это хорошо, — также потягивал Оркус (он же Полидект, он же Хрисений, он же Аидоней, он же Аид Кроносович) напиток из пиалы. — Так что за дело?

- Ах, точно, дело, — в излюбленной всей немёртвой братии традиции подзабыл причину визита. Ну не торопливы мы. Не суетимся, и вернуться за дело можем через очень долгое время. — Спросить хотел, кто же был ответственен за найм тех оболдуев, что мне в лакуну отправили?

- Что ж, — предчувствуя нелёгкий разговор, насупился Аид. — Ты обратился по адресу.

- Славно-славно, — чуть поёрзал на тахте. — Так вот, выговор тебе и неполное соответствие. Совсем же увечные разумом попались. Провёл, понимаешь, среди них парочку проверок. И что бы ты думал?

- Не прошли? — не столько спрашивал, сколько констатировал Полидегмон. — Настолько плохи?

- Ты даже не представляешь масштаба, — воздел горемычные руки к карте. — Больше половины посыпалось на мелочах! Чёрт с ним, что кумовство. Плевать! Толковые бы были — глаза бы закрыл и на руках носил. Так ведь нет! Один другого паршивей.

- Мда, оплошал, — задумчиво запустил руку в бороду Аид. — Сильно оплошал.

- Не то слово. Только одно в ум не возьму, — снова опустошил амфору да пригубил пиалу. — Как так получилось, что у тебя и такая промашка. Донимали родичи, что ль?

- Они самые, — аки Броневой-Мюллер подёрнул подбородком Оркус. — Клялись водами Стикса, что толковые ребята будут, — с большой досадой молвил он. А ведь в его, Оркуса, власти находится наказание лжецов и попирателей клятв. Ох и не завидую его жертвам. — Уступил в итоге их мольбам. Родичи всё же.

- Так и понял, — с досадой ответил. Помолчал с минуту. И продолжил. — Вот что, организуем мы этим олухам от ворот поворот. Да со всей помпой. Что б нам потом не предъявляли, мол, «злокозненно погубили любезно представленных специалистов», когда оных свои же под нож и пустят.

Нечасто такое случалось, но всё же происходило. Ибо «казус белли» нужен, а никакой иной причиной объяснить столь странное решение наших забугорных товарищей не могу. Война, конечно, нам мила и родна, и мы бы сами их пустили на нужды, но не стоит – до сих пор разгребаем последствия недавней стычки. Вот как ассимилируем нынешние трофеи, так за новыми можем пойти. Если что это слова Кости.

- Значит, от меня требуется осветить грядущее событие по депортации? — подпёр кулаком скулу Аид.

- Было бы неплохо. Хотя думал искать помощи у свежих родичей в том. Но раз вызвался, то уступлю, — развёл на то ручками. — Можешь под это дело и детей своих припахать, благо золотая молодёжь вась-вась между собой, а там явно будут наследнички держателей СМИ, причём забугорных.

- Через что можно утвердить авторитет детей на мировой арене, - задумчиво пробормотал Кронид. - Заманчиво. Сделаем, но новой волны спецов не жди в скором времени. Особенно после шумихи с нынешними.

- Хватит по первости и тех, кто пройдёт отбор, — отмахнулся от тех слов. — Благо дел у меня немного покамест.

- Ну вот и славно, — хлопнул ладонью по подлокотнику старший олимпиец. — Ужин?

- Знаешь, а не откажусь, - прикинул что к чему да согласился.

Тут же по краткому зову Аида в помещение степенно вошли многочисленные тени-слуги со всяческими яствами. А мы меж тем продолжили беседу. И, как водится, заговорили на темы извечные: погода, урожай, семья. Вот на последнем и остановил свой выбор.

- Как родня? — отрывая от сочной туши какого-то монстра жирнющий кусок, поинтересовался у хозяина местных земель.

- Ты же не про тех клятвоотступников, верно? — ответил тот, на что получил утвердительный кивок. — Братья царствуют в своих владениях. Сёстры тоже не бедствуют. Ругаются-мирятся, всё как у всех.

Ясно-понятно. Зевс небось опять кого-то обрюхатил, а Гера его опять костерила да бастардов кончала. Посейдон снова с конями своими возился да мстил обидчикам и косо посмотревшим. Деметра печалится да зиму нагоняет (и это Аида ещё называют нехорошим, когда горе-мамаша весь род людской изводила. Ага). И только у Гестии всё ровно. Вроде.

- А что родители? — зашёл с иной стороны сего вопроса. — Как они?

- Рея, матушка, как обычно, в заботах: то с внуками нянчится, то склоки усмиряет, — тепло отозвался о рекомой Плутон. — Забот много, особенно с нашими нравами. Отец же... — тут старший Кронид замялся на секунду. — В заточении.

- Ага, ты это Зевсу лапшу на уши вешай, — скептично посмотрел на собеседника, уминая очередное блюдо. — Его духом весь Элизиум пропитался да владения Времени. Так и скажи уж, что не мог терпеть участи надзирателя собственного отца да выпустил его на волю. А порывы его применил по профилю да в созидательном русле. Теперь он хоть и жиже стал статусом, но всё также руководит «золотым веком», но в посмертии.

- Всё так, — с горькой улыбкой сознался Аид. — Только брату молчок.

- Могила, — для пущей уверенности поддел зуб.

После чего мы перешли на иные темы. Не столь щепетильные.

--- Поподанец ---

Эге-гей. Поздравьте меня! Разобрался-таки с тем мутным «вдохом». Не вдох в физиологическом понимании то был, а восполнение энергетической «гипоксии». Да не просто энергии, а той самой сути, что во всех мёртвых присутствует.

Оп. Глубины подмозга услужливо выуживают из ниоткуда (или всё же откуда-то) термин «некроэнергия». О как! И смыслы подтянулись. И что интересно, не тянет от них меня и не мутит. Вдвойне занимательно. Вот, собственно, её из округи впитываю, из-за чего и могу действовать с куда большей эффективностью.

Хе-хе, ну раз разобрался, то теперь мои приключения примут несколько иной окрас. Надо бы опробовать, как подвернётся случай, а то, знаете ли, не всегда в месте появления присутствуют источники этой энергии.

- Поздравляю, — внезапно раздался оглушительный голос из ниоткуда. — Ты стал истинной нежитью. Самостийной.

- Э! Любезный, — заозирался по сторонам, но вокруг до сих пор была только темень... И темень: хоть глаз выколи. — Вы о чём говорите?

- Сам же только что говорил: «Поздравьте меня», — в громогласном голосе так и слышались нотки иронии и насмешки. — Вот. Получи и распишись.

- Спасибо, конечно, — сразу как-то повалили из всё того же неизвестного источника знания о приличиях в коммуникации, чем не преминул воспользоваться. Вежливость, знаете ли, ценится. Ну, так мне подсказывает тот самый источник. — Однако, что значит «нежить»?

Вот только спросил, и снова повалил такой шквал информации, что так и думал: «Сейчас головёнка-то моя как взбухнет, да как лопнет — только ошмётки по ничему летать будут». Но сдюжил, ибо уцепился за один интересный факт — когда-то сам был не мёртвым. Вот как обухом шарахнуло сие знание, а вместе с ним пришло и внутреннее успокоение да смирение какое-то. Даже боль пропала.

Потом пришло понимание об «истинных» и «обращённых». Природность, то есть независимо от чьей-либо воли (кроме собственной, но не обязательно). Случайно. Стихийно. Самостоятельно. Именно так и появляется первая нежить, которая в последующем и кличется «истинной». И вот уже они могут обращать иных в собственную ипостась.

Но не это главное. Нет! Вспомнил! Цель! У каждого переождения всегда есть цель! Неявно. Не озвучена она может быть, но есть! Невольно ей следуешь (или тебя направляют). И чем раньше к ней придёшь, тем скорее выберешься из пучины приключений обратно... Но куда обратно? Не знаю. Но очень хочу туда. Прямо тянет. Зовёт. Ноет.

И я приду. Ведь меня ждут. Точно знаю.

Осталось только понять, что именно надо сделать, чтобы смыться от пристального внимания и плена неясной сущности. Ведь говорит же кто-то со мной.

- Вот не надо сейчас паники и преждевременных выводов, — снова разнёсся разрушительный голос неясного существа. — И думать, как же от меня избавиться, тоже не надо. И про цель пока не думай. Вообще не думай. Всё потом — вначале дело. Раньше ты не мог ничего, но теперь можешь хоть что-то. Потому и начал разговор. И задача первая тебе: прочувствуй на себе бытие нежитью. Справишься — сможешь пройти до конца. Нет — печален будет твой итог. Удачи.

И только смолкли последние слова, как снова меня затянуло да потащило на новый круг смертей. Надеюсь, отныне чужих.

Интерлюдия

--- В одном из миров материального слоя бытия ---

- Командир, сколько ещё мы сможем продержаться? – во время одного из немногочисленных периодов затишья поинтересовался у рекомого израненный боец в поношенной тужурке да на ладан дышащей броне с таким же видавшем виды оружием, что холодным, что огненным. – Силы на исходе, а подкрепление всё не приходит.

Недалеко от них, метрах в ста-ста пятидесяти, располагался импровизированный лазарет, где без устали штопали и латали раненых, где тут же, отпахав смену в шестнадцать часов у операционного стола, медики падали без сил, где всё и вся было пропитано кровью, гнилью и смертью настолько, что близ находиться было не в моготу: давило, душило и морило. И это без учёта звуков и запахов, которые и без того выводили из психического равновесия слабых духом да просто зелёных.

- Верить в чудо не призываю, — взглядом, устремлённым за многие лиги отсюда, ответил ему командир. — Однако выстоять обязаны. Оттянуть момент прорыва сил противника хоть на час, хоть на миг. У нас нет другого выбора. Мы — последний оплот порядка в этом пограничье, — с силой сжал он последние три пальца в кулак. — И мы будем стоять до последнего. Чего бы оно ни стоило.

Где-то там, за весями, холмами и куцыми пролесками, что когда-то были пышны и густокронны, а ныне редки, располагался тыл. Один из немногих, ведь очаги сопротивления тают на глазах. Считай, последние дни их мира тикают, последние мгновения, столь драгоценные для всех них.

Где-то там обрубки, остатки их расы день и ночь клепали оружие для сопротивления. Не победы, нет. Ибо Рубикон, точка невозврата, уже пройдена и осталась далеко, за многие поля баталий и сданых рубежей. И ни мольбы богам, ни ярая жертвенность, ничто не могло им помочь и перевернуть исход. Он уже определён, но принять его не желали, потому и сопротивлялись, желая подороже отдать собственную землю.

К тому же самые величайшие умы их планеты, те, что остались в строю и не сожгли себя в кровавейшей борьбе, самоотверженно унося тысячи и тысячи врагов за один удар массовыми заклинаниями, чем наносили себе непоправимый урон, но оттесняли тем самым врага, те метры и магистры, что познали суть магии и законы мироздания, пытались связаться хоть с кем-то, ибо в хрониках давних лет оказалась информация про миры иные. И даже был результат от их попыток. Вон, немногочисленные, но всё же твари призванные облегчали будни. Правда, до высокоорганизованных структур и сообществ пока не дошли. Но то ли ещё будет. Потому остервенело стояли за каждую пядь земли — ведь минута, отнятая у врага, давала эту самую минуту тылу. Ту самую минуту, что порой решала весь исход.

— Но мы окружены, и враг превосходит нас числом, — устало опёрся боец спиной о бруствер да чуть сполз по нему, дабы не отсвечивать, ибо макушка нет-нет да выглядывала. — На голову. Запасы на исходе. Люди измучены. Как мы сможем выстоять?

— Мы будем сражаться до конца, — упаднический настрой бойца его отряда нисколько не сбил убеждённости командира. — Мы будем защищать этот мир от напасти до самого последнего нашего вздоха. А пока сходи лучше сменись да поспи. Вон на тебе лица нет. Оттого мысли тёмные и лезут куда не следует.

- А вы? — тяжёлым взглядом не спавших уже трое суток глаз поинтересовался боец. — Вы ж поболе меня на ногах стоите. К тому же толком не жрамши.

- А я посторожу ещё, — повернул голову тот в сторону неприятельской стороны, которая, к слову, пребывала сейчас в подозрительном бездействии и спокойствии. «Не к добру это. Совсем не к добру», — настойчиво шептало ему нутро, и он был склонен с ним согласиться, ибо каждое затишье несло с собой неимоверный по силе натиск, что каждый раз сдвигал границы всё дальше вглубь. — А что еда? Ха! Скоро должны по постам её разнести, тогда и подкреплюсь. Потому иди и отдохни. За грядущее столкновение не беспокойся — мимо тебя не пройдёт.

--- А в это время в Замке у Шефа ---

- Эй, — легонький шёпот раздался в пространстве. — Пссс. Эй.

Но владелец сего кабинета слов не слышал. Он вообще мало что воспринимал в момент глубокой озадаченности, когда вся его концентрация была направлена на решение многих дел, и все они были как один важные, и срочных среди них было, дай память не соврать, от силы одно на тысячу. Оттого он просто-напросто отключался от окружения, за редким исключением отдачи приказа по неотложным делам.

Правда, врождённое чувство опасности никогда его не покидало ни на миг, и в любой момент, как только таковое намерение (явственное или нет, оформленное или распылённое, материальное, вещественное, косвенное или прямое. Не важно. Уж под такие задачи настроить силу он мог чуть ли не в первые мгновения своего существования, а потом под сии нужды была подключена власть над временем) на неблагоприятный исход появится, он сразу же был в боевой готовности. Даже если не обращал на источник волнения внимания.

И вместе с тем лёгкий интерес или банальное обращение к нему никак не считывал, посему ждали его порой годами, если не столетиями (это ещё быстро считалось). Иногда всё же прибегая к маленьким хитростям (уж Саггитар в том деле поднаторел): например, растормошить его как угодно; можно ещё отыскать какого-нибудь из его Эх или клонов; или обратиться по родительской связи; а может, и вовсе поставить собственную жизнь под угрозу и так далее. В общем, за мириады лет подобрали ключики под сей замочек.

Впрочем, нынешнему гостю таковое не требовалось – у него был свой метод, неповторимый, но безотказный.

- Костя, — лёгоньким прикосновением вывела его сознание (крохотный, сущую песчинку, даже не кусочек ныне загруженного) в собственное пространство да мягко вещала. — Дело есть.

- Хмм, — задумчивым взглядом обвёл тот белёсое ничто и остановился на собеседнице. — А, сестрица. Рад свидеться, — сердечно поприветствовал Смерть младшенькую. — Как хорошо, что объявилась. Вопрос хотел задать. Какие-такие игры играешь с моим аватаром?

- С чего ты взял, что в том есть моё участие? — хитро ответила Вселенная гостю.

- С того, что очень хорошо тебя знаю, — словно на нерадивое чадо взглянул Костя на неё. — Как облупленную. Никто, кроме тебя, так дерзить не станет, а после оставлять свою жертву в живых. Разве что Хаос, — хмыкнул он. — Но и он поскорее избавится от улик. Чисто спокойствия для. К тому же этим вопросом только глубже себя хоронишь. Лучше ответь честно.

- Ладно-ладно. А то ты меня сейчас так логикой и доводами обставишь, что дальше лишь аркан на перекладине да с мылом, — «подняла руки» Вселенная. Зная своего братца, озвученное имело все шансы на воплощение в реальности. Хуже только нравоучения от Порядка. Однако и тут не изменяла себе. — Но баш на баш: я отвечаю, а ты берёшься за предложение.

Настал черёд Константина думать. Впрочем, этого и не требовалось, ибо ничего нового не приключилось.

- Хорошо, — пожал костлявыми плечами Смерть.

- Да, это я, — призналась наконец Вселенная, только до этого момента она ещё с несколько минут букой сидела. А всё виноват Костя, ибо слишком быстро согласился и даже не терзался муками выбора. — И нет, деталей не будет. Рано ещё, — но всё же по-семейному над ним месть свершила (а то как же! Ей, значит, неудобно, а Косте хоть бы хны. Не бывать такому! Пущай страдает!). — Однако суть открою: то попытка собственного метода очищения души от всяких примесей. Ведь мало кто это умеет: ты, Астрал, Утроба и парочка остальных, но куда как хуже. Стоит и мне обучиться на случай непредвиденный.

- Есть опасения? — сразу подобрался Извечный. — Ты только скажи, и костьми лягу.

- Не то чтобы опасения, — немного скукурузила мордашку та. — Скорее, в будущем работы станет куда как больше, и твоему механизму будет ой как несладко. Оттого и загодя соломку подкладываю. А что ещё послужило уликами против меня? - резко переключилась с неудобной темы (ибо наводила она на кривые думы по ненужности некоторых Аспектов, чего многие опасались) она. - Одной догадки, которая сама по себе хлипкая, маловато. И ни за что не поверю в тактику «пальцем в небо».

- Поработай над тонким контролем, — загадочно фыркнул Константин. — К тому же спецов по широкому профилю да с подобной глубиной познания очень мало. А с широкими возможностями и того по пальцам одной руки пересчитать можно. И следы слишком уж приметно заметаешь. Стерильно получается, чего быть не может с нашими-то коллегами. Так что методом исключения...

- Остаётся либо порядок, либо я, — закончила за ним сестрица. — Нет, конечно, ещё старший братец есть, — на это Костя кивнул, соглашаясь, ибо Хаос никогда со счетов сбрасывать не стоит. Он может многое. Когда захочет. — Но не в этом случае. Эх! Вот как знала, что надо кропотливей работать, но меня извиняет излишняя ретивость твоего сынка.

- Молод ещё, — лениво махнул костлявой конечностью отец большого семейства. — Что с него взять. Впрочем, забудем об этом, но в следующий раз так больше не делай — коли нужен подопытный, то в наших краях их навалом. Только клич кинь — и куча отыщется. Тебе-то уж точно не откажут. Ну да не важно. Главное запомни: спрашивай разрешения. Уяснила? — погрозил он её пальцем и, дождавшись утвердительного кивка, вернулся к началу. — Теперь о деле поговорим. В чём задача состоит?

- Погляди, — не стала сестра вдаваться в подробности и приоткрыла вездесущий туман, за которым виднелся одинокий мир. Ещё один взмах, и вот пред их очами предстала прямая трансляция с места событий. И они очень не понравились гостю. Вселенной они тоже были не по душе, оттого она и озвучила неприятные мысли, что сейчас ворочались в пустой черепушке. — Смертные сопротивляются приходу Иных, и помощи им ждать неоткуда.

Разом посерьёзнел Костя и вопросительно уставился на собеседницу.

- Как-то оказались скрыты, — сразу открестилась Вселенная, ибо от гостя, что называется, «повеяло». — Как только их увидела, сразу о помощи запросила.

- Как? — с Константина слетела привычная говорливость, и выступил дремлющий уже несколько веков призрак изначального Аспекта Смерти: грубый, суровый, молчаливый и неумолимый.

Недолго то было, да, ибо сразу был заткнут опомнившимся Костей: не пристало ему пред сестрицей злобиться. В чём та виновата? Ни в чём, а враги вот они, на виду. Впрочем, во тьме сокрыты ещё многие из них — кто-то же привёл пришельцев да скрыл их. Так что древнюю свою ипостась поберёг до поры до времени. И вообще, что-то в последнее время всё чаще и чаще он становился прошлым собой — не к добру это. Ой, не к добру. Врагам.

- Молитва пришла, — как только унялся братец, молвила Вселенная. — Они своих богов кличут, не зная, что все они уже пали или разбежались.

- Плохо, — ещё смурнее стал Константин (одновременно отправляя всю информацию основному сознанию, а там уже и кипиш начался). — Но почему я?

И понять Костю можно, ибо раз были пути отступления, то были силы, способные прийти на помощь. Но не пришли. Что плохо. Для них. И Вселенная тоже была мрачна — мысли, подобные Константиновым, так же блуждали в её разуме, но больше её тревожила пятая колонна.

Впрочем, что первый, что вторая были на одной волне и не высказанные слова понимали — кто не обратится (как он, так и она) друг к дружке, а получит положительный ответ: Костя выполнит свою роль «пса режима» и «Немезиды», а Вселенная получит всю возможную помощь от нежити и сама в ответ будет им подсуживать во многих начинаниях.

Как бы то ни было разговор продолжился.

- Один из них, которого они вскоре позовут, — ухмыльнулась забавному совпадению сестрица (было ей видение грядущего через пару секунд). — Очень схож с одной из твоих ипостасей.

- Я даже теряюсь в догадках, — с интересом дрогнули огоньки в пустых провалах глазниц. — Чем же?

Ответом же ему было краткое «Послушай» и жест, приглашающий уделить внимание событиям за туманом.

И только рассеялась лёгкая хмарь (которая выполняла функцию вуали, чтоб не мешать беседу двух сущностей), как слова и смыслы полились в разум Константина. И так странно они складывались, и так угадывались в них слова одного небезызвестного стиха и песни, что невольно подумалось ему о вмешательстве. Но нет, слова подбирались из сознания самого Аспекта, хотя смысл был тот же.

И невольно он сам стал подпевать тем словам, что в минуту перед сечей сорвались с уст одного бойца, а их подхватил второй, и так по цепочке, пока весь фронт не стал единым в своём душевном порыве.

«Остался дом за дымкою степною, не скоро я к нему вернусь обратно. Ты только будь, пожалуйста, со мною. товарищ Правда, товарищ Правда!

...

В большом дыму и полночи, и полдни. А я хочу от дыма их избавить. ты только все, пожалуйста, запомни, товарищ Память, товарищ Память.» (Р Рождественский "Товарищ Песня" 1975г)

И именно последние слова в нём отозвались. Последнее воззвание к павшим богам. Именно он, Константин, оказался ближе всего по духу своего существования к последнему божеству. И именно из-за этого Вселенная его попросила о помощи.

- А другие откликнутся? — отрешённо спросил затихший Костя.

Сколько раз уже участвовал в подобном он, но всё равно как в первый раз он переживал тот душевный подъём и единение с, казалось бы, чуждым ему народом, и каждый раз он принимал их зов и приходил на помощь. И этот раз не исключение. Он уже решил, как и какими силами он будет им помогать, но конечный объём ресурсов и подмоги мог измениться от многих факторов, и союзники — это один из них.

- Кто? — не сразу поняла вопроса сестра.

- Только не говори, что подрядила на это дело лишь меня, — скосил осуждающий взгляд на неё Смерть. — Как минимум Акаши и Гуожи могут откликнуться. Это ж прямо к ним запрос.

- Они отказались, — горько констатировала Вселенная. — Сказали, мол, «без Константина не пойдём». Но если пойдёшь ты, то остальным и ходить незачем. На то, собственно, и был их расчёт.

- Снова протекторат принимать над смертными? — поскрежетал в раздражении челюстью гость. — Знаешь ведь, чем кончится. И они знают.

- Знают. Видимо, того и хотят добиться, ибо в их станах да среди союзников много пострадавших от недавнего твоего демарша. Поэтому да, опять на тебя пойдут войной неравнодушные и охочие до наживы, — устало констатировала она. — Разве это для тебя в новинку? Насколько мне известно, нет. Отнюдь не ново.

- Не ново, — недовольно повторил за ней Костя. — А у тебя есть замена для восполнения потерь среди богов?

- Парочка на примете имеется, — нервно потеребив локон, произнесла Вселенная. — Но прошу тебя, пощади некоторых — их некем прикрыть и заменить.

Очень ей не хотелось после недавней бойни «на небесах» повторения оной. Ведь только-только удалось перевести ситуацию из категории «всё очень плохо» в просто «плохо». А тут нате вам снова. Потому и попросила о снисхождении.

- Хорошо. Выполню, — спустя томительные минуты ожидания решил Костя. — И просьбу твою, и мольбу. Это всё?

- Да. Только вот ещё что, — вовремя спохватилась сестра. — Самолично приди в этот мир, хоть отметься, чтоб Воля Мира потом не ругалась и занесла тебя в список разрешённых лиц. Сам ведь знаешь, что это благоприятно скажется на многом.

- Ладно, — смиренно ответил ей Смерть, собираясь уходить. Не хотелось ему в тот мир «во плоти» являться, но надо. Впрочем, не преминул напомнить ей о важном. — Однако больше прошу моих аватаров без нужды и без спросу не трогать. Смотри у меня, — грозно пожурил он пальцем. — За розгами сходить не поленюсь и не посмотрю на разрыв мощностей. Отлупцую. И да, заблокируй мне ауру наглухо (это сделать могла только младшенькая по ряду причин. На краткий же период и с меньшей эффективностью подобное мог провернуть и он сам, или же кто-нибудь из их поколения. Лучше всего удавалось это у Вивеи), не то весь мир моментально окочурится.

--- Опять мир, испытывающий нападение ---

Чуть затихли голоса в надежде на отклик рекомых – в прошлые разы не отозвались, сколь бы их ни звали, но это последняя надежда. Хотя не надежда, скорее привычка и попытка унять мандраж. Всего лишь спасительная соломинка, что так или иначе не даёт погрузиться в пучины апатии и безнадёги. И, кажется, она вновь себя не оправдала: ни ответа ни привета, «ни приметы ни следа». А моральный настрой с каждым разом и призывом падает всё ниже. Только и держится, что за счёт одиноких «кремней», которые ни себе спуска не дадут, ни другим.

Вот и сейчас они строили команды, раздавали приказы и до рези в ушах да глазах неотрывно следили за колыхнувшейся нечёткой массой вдали - как передавали наблюдатели и разведчики то противники двинулись. Не далече чем через пару минут лавой их накроют и пойдёт сеча да заруба не на жизнь, а на смерть.

Оттого и готовились сами да шпыняли повесивших нос.

Но чу! Почудилась рябь пространства особо чувствительным ребятам (не маги, ибо силёнок не хватило, но кое-какими талантами обладали), и вот перед смертными соткалась фигура их эгрегора, которого недавно только зазывали. Как оказалось потом, оный по всем очагам сопротивления появился и даже в тылу отметился, но там этого не поняли и оказали ему «тёплый приём» (хотя сами зазывали хоть кого-нибудь). Что было с теми личностями дальше, история умалчивает.

- Странный прикид, конечно, — только вынырнув из-под навеса лазарета да критично оглянув новый облик, молвил гость. Ему, конечно, не привыкать к новым личинам, но всё равно каждый раз приятно удивляет плоть. Недолго это происходит, да, ибо через часик-другой сползёт она да оголит истинный облик (что, правда, не отменяет возможности возращения к иным ипостасям, но без физиологических функций. Мёртв же). Бывало и хуже.

- Память? — дрожащей рукой и сломленным голосом поинтересовались неверящие в собственное чудо бойцы.

Вновь в их сердцах зажёгся огонь надежды. Вновь в их израненные тела хлынула сила. Вновь в их умах появилась мысль, пока робкая, хилая, но всё же мысль, будто они выстоят. Победят. И так им сразу легко и свободно стало, что они не одни встречают напасть, аж на миг позабыли о скорейшем наступлении вражин.

- Можно сказать и так, — уклончиво ответил Костя.

Ох, кто бы знал, как только его за всё время не нарекали (большая часть нежити доподлинно о том ведает и может без запинки в каком угодно порядке перечислить все Его имяреки. А эвфемизмов с «Память» там достаточное количество).

- Как хорошо, что вы откликнулись, — скорым шагом явился к знаковому событию генерал сих войск. Мог бы, конечно, и бегом, но после майора уже не бегают, ибо чревато. — Ожидается тяжёлый бой, и я хотел бы Вас попросить...

- Как смог, так и пришёл, - жестом остановил того Константин. - Не нужно слов. О ситуации знаю в полной мере и готов оказать посильную помощь.

- Да. Это было бы хорошо, — враз ставшее сухим горло предательски запершило. И причиной тому была как величина собеседника, так и явственно ощущающаяся мощь его. Это давило. Причём сильно. Нутро так и верещало об опасности, однако разум говорил о прямо противоположном — безопасности. Оттого генерал пошёл на беспрецедентный шаг, который мог стоить не только ему, но и всем присутствующим жизни. Однако поступить иначе не мог, чуйка требовала сего действия. — Лучше помогите в других местах. Мы ещё сдержим натиск. Сколько потребуется — сдержим. Ещё можем стоять и биться, но у товарищей обстановка куда хуже. Помогите им, — от избытка чувств и внутреннего порыва бухнулся он на колени да челом коснулся земли у ног (как он думал) Памяти. — Молю.

Сам не веря в сказанное собственными же устами, молвил генерал и ожидал всего, что угодно, но не следующего.

- Ох, сколько же предстоит работы с вами, — устало вздохнул Смерть и, легонько шелохнув пальцем, обвил тело генерала жгутами силы да вернул его в вертикальное положение. — И ведь каждый раз одно и то же. Снова и снова. На будущее, — окинул он собравшихся безжизненными очами, в глубине которых на краткий миг полыхнул зеленоватый огонёк. — Спину не гнуть, на колени не падать. Если есть просьбы, пожелания, критика или охота поговорить — действуйте по уставу, раз уж так свербит у вас в одном месте, что ажно мочи нет, но надо выделить меж нами разницу. По твоей же последней мольбе, — медленно перевёл взгляд голубых очей своих Извечный на генерала. — Я нынче в каждой точке и помощь окажу всем. Не надо поэтому напрасных жертв. И да, меня откровенно радует ваша взаимопомощь, — и лицо его тронула тёплая улыбка. — Каждый из вас просил за остальных. Похвально.

- Да? — тугой комок сдавил горло командира над командирами, что только шёпот смог сорвать с его уст, а глаза тронула исчезнувшая ещё месяцы назад вместе с его семьёй влага. — Значит, надежда ещё есть.

- Она есть всегда, — приятельски водрузил Константин на рано поседевшую голову собеседника фуражку, которая выпала в момент его незапланированного перфоманса с выражением верноподданических чувств. — Но не всегда на неё откликаются. Особенно в материальном мире, — и досадливо уточнил. — Я так уж точно.

- Но почему? — иступлённым взором поинтересовался генерал.

И вновь обуял его запоздалый страх — это же можно интерпретировать как косвенную критику, а такого никакая сущность подобного ранга не потерпит, что бы она до того ни говорила и как бы к тому ни подстрекала. Известны истории с аналогичным сюжетом и их печальный финал. В общем, побелел пуще мела генерал да мигом взмок, приготовившись к скорой смерти.

- Мой приход никого не обрадует, — однако Костя не обратил внимания на вегетативные реакции собеседника. Он был погружён в думы иного толка, и смертный перед ним был далеко не в первой сотне его приоритетов. — Ладно, потом обсудим сей момент обстоятельно, коли захотите. А сейчас принимайте подмогу.

С этими словами из груды тел выросли гиганты костяные да мясные, призрачные да материальные, ловкие и грузные, крылатые да ползучие... Одним словом, всяческих видов, но все как один ранга «Миф» — то были простейшие некроконструкты в исполнении самого Извечного Аспекта Смерти. Но силы в них, как в доброй «Легенде», имелось.

Один изъян — тупы без меры. Оттого надобно им было командиров толковых. Не самому же их в бой вести. Вырос уже (с рождения) из этого статуса. Значит, надо обеспечить их руководителями. Местные для того не гожи, следовательно, придётся выдёргивать их собратьев-нежить из тёплого дома. Неприятно, но, думается, его поймут. И, может, даже компенсацию примут.

- Ваша задача, — всё же не удержался и отдал единственный приказ своим творениям Костя. А как же иначе — вон противник уже на подходе и цацкаться не будет. — удержать линию фронта до прихода основных сил. Понятно?

Естественно, тупнячки только закивали в ответ или ещё каким образом ответили согласием да припустили к врагу, дабы исполнить приказ. А аборигены в этот момент могли лишь тихонько охреневать (и то мягко сказано) да столь же тихо матюкаться. Про оборону речи и вовсе не шло.

--- В это же время. Заштатное ПГТ внешнего кольца Плана Смерти ---

В самом известном на всю округу ресторане под гордым названием «Посторонним В или Добро П» кипела жизнь, лилась рекой сивуха, кумарили всеми ароматами курильницы, творился дебош и играли песни. «Праздник», — подумалось бы любому прохожему, и тут не нужна наблюдательность уровня «Максим Максимыч», только здравая логика.

И верно, то кутил 152-й отдельный гвардейский пехотный Ашгерийский Змарагдознамённый, орденов Константина, Багровой Капли и Костяной Чешуи легион. Там ещё парочка эпитетов и наград опускается при наречении, ибо допускается использовать краткую форму названия, но в документах они фигурируют в полный рост.

Однако ж ныне не тот случай.

- Эх, примипил, — грузно опёрся на плечо однополчанина первый центурион второй когорты Элий. — Ну что за жизнь в последнее время, а?

- Ага, — вторил ему коллега по имени Амел, но уже из третьей когорты, и командовал четвёртой центурией. — Ни подраться, ни выпить толком не можем. А ведь раньше-то как было.

- Мы своё уже отвоевали, — с серьёзным лицом и уверенным настроем отвечал им Илиот, тот самый примипил — центурион первой сотни первой когорты. — Народ постановил: ветеранам не место в легионе. Потому довольствуемся бессрочным отпуском.

А занят он был серьёзным делом: состязанием на меткость, где целями выступали опционы. Суть такова: выбить опционов противника и сохранить своего. Дано: три попытки броска копья и три щита у жертвы. А оппонентов-то по регламенту минимум пять, оттого приходилось крепко думать, где можно пожертвовать целостностью подопечного, понадеявшись на его ловкость и удачу, а где установить защиту на него. В итоге оценивали общее состояние цели, подсчитывали понесённый урон (если он не летальный, в противном случае однозначная дисквалификация) и выносили вердикт: у кого меньше повреждения, тот и выиграл.

Был ещё, конечно, приз стойкости, но его забрать была та ещё задача, ибо следовало довести своего опциона до такого состояния, что только выдержкой и духом крепким можно было б объяснить его волю к жизни. Впрочем, сегодня Илиот не был нацелен на него (хотя его подопечный пару раз брал сей приз, ибо крепок был без меры).

- Но ведь мы опытны, — залив в себя отборного хаоситского хрючева и полирнув сверху выдержанным вином с виноградников самого Аида, молвил Левин, до того молчавший. Относился он к Иммунам и отвечал за рукопашную (и ного-, и зубо-, и косте- и так далее) подготовку легионеров.

- И столь же стары, — не согласился с ним его товарищ по статусу, но ответственный уже за строевую подготовку Ерей. — Уже не можем держать темп и выучку.

- Да какое там стары?! — возмутился на то Амел. — Нам всего биллион годков недавно стукнуло!

- Вообще-то три да без учёта годов, отданных службе, — тихо поправил его примипил и придавил взглядом пустых глазниц. — И приказы не обсуждаются.

- Вот ведь... — раздосадованно плюхнулся обратно двадцать четвёртый сотник.

Так и порывался он разглагольствовать, но договорить или перевести разговор на новый виток заезженной темы не успел, ибо в их компанию вмешался иной персонаж. Неожиданный.

- Ну что, легионеры, скучаете? — с лёгким флёром радушия в их скромной группе объявился Константин. О чём не преминули они высказаться в духе «Ик! Сам!». — Так точно. Сам. Благодарю, — беззаботно констатировал Извечный и с уважением принял уступленное Элием место, чем вызвал приступ белой зависти у не столь расторопных товарищей. — По какому случаю празднуем?

- Тк тчн! — вытянулся по струнке примипил и даже думать забыл про соревнование (когда тут такое!). — Скучаем, трищ Верховный Главнокомандующий! — от паники заплетался его язык (которого не было, ибо скелет), что впрочем компенсировалось амплитудой звуковых колебаний. Чем собственно и привлёк внимание всех и каждого. — Прзднуем юблей выхда на пнсию.

- Не ори, — прикрыл костлявой дланью Костя ушное отверстие да со стороны горлопана. — Рядом же нахожусь. Проще будь.

- Прош прощня! - с бравым видом отвечал ему первый пилум, но голоса не сбавлял. - Не пдумл!

А по ресторану уже пошли робкие шепотки в духе «Костя явился!» (естественно не в истинном теле, а скорее проекцией, но не в этом суть), что являлось поистине редким событием, так как со всей тягой к гражданам Смерть крайне редко проявлял инициативу и наведывался на народные гуляния. А тут взял и пришёл! И куда!? По сути, на самую окраину Земель Нежити! Не в исконные территории с его девятью районами, а в присоединённые в течение исторического процесса земли. Отнюдь не в вотчину. Так, отшиб. Хотя конкретно тут Маркграф правит и делает всё возможное, чтоб поравняться с метрополией.

- Да сядьте вы, сядьте, — жестом упокоил возбуждённых граждан Константин да призвал к порядку. — В общем, скучаете, товарищи, да? — обратился он ко всем и ни к кому сразу. — А развлечься не желаете? Тряхнуть, так сказать, стариной.

- Товарищ Верховный Главнокомандующий, — вернулся контроль над собственным языком к Илиоту, но уже риторика подвела. — Да мы... Да ради Вас... Да любой приказ... И мы...

- Вот не надо, — мягко, но категорично перебил того Смерть. — Приказа не будет. Только просьба.

- Никак не можем отказаться! — неожиданно для всех и, в частности, для себя же выкрикнул Ерей, вытянувшись во фрунт.

- Ох. Ну в кого вы такие, а? — со смесью гордости и усталости произнёс Отец всея нежити. — И ведь все как один один. И ведь бесполезно вас перевоспитывать. Эх, хорошо, поведаю, в чём соль: нужно отбить один мирок в материальном мире да в медвежьем углу от нашествия Иных. Сдюжите?

Тут уже настал черёд легионеров говорить, но все их реплики были одинаковы и сводились к единому мнению: «Какой вопрос? Естественно, да!»

- Вот и славно, — кивнул голым черепом Константин да блеснул голубоватыми очами. — Тогда собирайте своих ребят из числа охочих. Ещё раз замечу, — отдельно выделил главное условие он, — добровольцев. Уяснили? — и, дождавшись утвердительного ответа, продолжил. — Вот их всех собираете, можете и коллег с иных легионов подключить, но не более пяти. И бегом к ближайшей телепортационной точке. Там вас встретят да направят куда надо.

- Так у нас это... — с лёгким чувством волнения да азарта произнёс Элий, что нерешительно почёсывал пробитый ещё при жизни затылок. — Штатная она. Точка-то. Только в областной центр и можно сходить, а потом обратно.

Здесь ему, конечно, друзья-товарищи локтями-то да ещё чем попытались донести мысль «не спорь, дурак! Выполняй», но не смогли, а там уж поздно было. Впрочем, воспитанием да субординацией его потом займутся, а пока «улыбаемся и машем».

- Не волнуйся, Элий, — сказал тому Извечный, чем вызвал новый приступ зависти (серой скорее, нежели чистой белой или абсолютно чёрной). Это ж такая честь! — Уже решили сей вопрос. Поставили временное расширение полномочий. Или вы думали, у нас на случай чего-нибудь такого-эдакого из разряда «срочно» нет решения? Если так, то напрасно хулу гоните на облисполком. К тому же в планах и так было расширить возможности транспортного узла, просто чуть сдвинули сроки на ближайшие.

- А! Ну тогда ладно, — пожал плечами центурион второй когорты. — Вопросов больше нет.

- Вот и хорошо. На чём мы остановились? — обратился Костя к толпе, но никто ему не ответил, ибо потерялись немного. Не каждый же день Самого да во плоти видишь! Пришлось Ему самостоятельно вспоминать место остановки беседы. — Ах да! В общем, там неплохо местных помяли: ваша задача их сохранить. Всё же славные ребята среди аборигенов есть. И прошу особо их не агитировать. Просто выбить врага и всё. Наградой вам будет лен, который сами и добудете. Только местных не обижайте, всё же их земля. Возьмите себе, что дадут, и ладно, а сверху ещё добавлю.

- Ох ты ж! — был единый отклик на сказанное.

И понять их можно, ибо сразу, считай, моментально сей аспект переводит их, обыкновенных эвокатов, из разряда простого гражданина в разряд нобеля, хоть и мелкого пошиба. Рыцарь, скорее, раз не целую планету отдают. Но всё равно земельный, а не идальго. Со всеми вытекающими последствиями. Не то чтобы стремление к иерархическому росту имелись, но раз Сам! Костя! о том говорит, значит, грех отказываться. Значит, надо. И потребность в том у государства имеется. А раз имеется, то кто они такие, чтоб отказывать Родине в момент нужды? То-то и оно.

- А можно на родичей переписать? — всё же нашлись индивиды, не желающие принимать награды (не считают себя достойными столь высокого знания или ответственности, али просто не желающими менять собственный статус) в том виде, в котором её выдают, но меж тем поучаствовать желающие. И таких имелось в достаточном количестве.

- Отчего бы нет. Можно, — ответил тем Костя, но вместе с тем добавил: — Только в случае их участия в отражении атаки. Тогда просто отказываетесь в пользу товарищей.

Да, имелась подобная практика, ибо отказников на переход в новый гражданский класс имелось всегда и много. Посему пришлось отвечать закону на чаяния народа. Вот и ввели «отречение в пользу». Правда, награда всё равно найдет своего получателя. И уже не выйдет от неё отказаться.

- Будут, товарищ Верховный Главнокомандующий, — заверили ободрившиеся ребята в том Униона. — Будут. Даём слово.

- Ну вот и славно, — довольно потирая ладони о колени, встал из-за стола Константин. — Тогда жду вас на месте. Зелёный свет по всем фронтам вам обеспечен. Прибудете с ветерком да с комфортом.

- И часа не пройдёт, — снова раздались уверенные голоса многих бойцов, что уже были одной ногой за порогом, и сдерживала их от прыти во весь опор по направлению к дому лишь банальная вежливость и почтение к Самому.

А так уже давно бы бросились наутёк, да обгоняя ветер, лишь бы как можно скорее прибыть в расположение Константина, да на поле боя. Это же потом ещё их пра-пра-пра-пра (и ещё много раз «пра») внуки и внучки будут вспоминать на зависть всем и вся! Сами посудите: предок да под началом Константина в битве был! Какая величина!

- Смотрите, — насмешливо фыркнул Костя да засёк время. — За язык не тянул.

--- Спустя 57 минут. Материальный мир ---

- И правда, часа не прошло, — с первыми вспышками пространственных переходов сверился Костя с хронометром. — Молодцы, ребята.

А пространство лишь с большим размахом бурлило да трескалось под напором порталов, откуда повалили в полном облачении эвокаты и прочие охоты до доброй сечи. И насчитывалось их не шесть легионов (каждый по десятку тысяч без учёта вспомогательного персонала), как говорил Константин, а более... Полнокровная армия! Сотни и сотни тысяч индивидов на пенсии изъявили желание «тряхнуть стариной»! И не за наградой они шли, а за чувством «нужности», ибо опостылело сиднем сидеть на гражданке. Так и свербит у них желание «размахнуться кулаком да по неприятелю вдарить».

Вот, собственно, и напросились за компанию, а эти и отказать не могут: во-первых, не по-товарищески, а во-вторых, Костя сказал «родичей можно», а вся нежить — родичи... Плюс на минус, да два в уме. Следовательно, можно. Крепкая логика. Не подкопаешься. Собственно, Константин потому и махнул рукой, ибо в чём-то они правы, а солдатскую смекалку подрывать не стоит, ибо чревато.

- Глп, — с затаённым страхом глядел генерал местных войск, как сползала плоть тела (его?) бога, оголяя белёсые кости и нелепую шевелюру. — Вы ведь не Память.

- Не ваш уж так точно, — скосил хитрый взгляд на смертного Смерть, отчего у оного сердце сделало кульбит в пределах грудной клетки и помахало ручкой. Но не тут-то было, ибо команды на отбрасывание копыт не было, особенно в исполнении Властителя сего явления. — Просто получилось, что вашу просьбу перенаправили мне как наиболее подходящему под описание персонажу. И очень-очень хорошо за вас попросили. И тому просителю я отказать никак не могу.

- Тогда как вас величать? — уже зная ответ, спросил генерал, но всё равно произнёс те слова.

И стоял он ни жив ни мёртв, ибо чувствовал, как принудительно в нём горел огонь жизни, что всем своим естеством желал только одного — угаснуть. Ведь осознал, кто стоит перед ним, и тем паче ему казалось немыслимым происходящее с ним — жил вопреки всему и даже собственному хотению.

- У меня много имён: и Немезида, и Костлявый, и Последний спутник, но многим знаком как Константин — Извечный Аспект Смерти. Рад познакомиться.

Глава 16

--- Лакуна ---

- Бывайте, ихтиандры хреновы, — шёпотом да не без улыбки провожал процессию угрюмо-яростных доморщенных спецов, помахивая им вслед.

Жаль только, что они были до безобразия молчаливы, и из-за этого поистине легендарная сцена не воссоздалась в своём полном объёме. Но ничего, и так сойдёт. К тому же столь резкую лексику смог себе лишь за кадром, на приличном отдалении и спиной к съёмочной группе, чтобы никоим образом она не попала под запись.

Ведь нежить что? Правильно, «noblesse oblige» и, как следствие, «облико морале». Ну не пристало нам ерничать над поверженным противником, а так хочется порой. Посему только в присутствии своих или скрыто ото всех. А так всё чинно и благородно: хозяин провожает нерадивых гостей. Никто не подкопается. Прям чувствую себя третьесортным злодеем. Осталось лишь засмеяться картинным «Муа-ха-ха-ха-ха» или встать в позу по-пафоснее.

С другой же стороны, если посмотреть на ситуацию... То чего они ожидали? Ну в самом деле: раз ни черта не умеешь – ну не бузи ты, так и скажи: «Азы знаю и стремлением не обделен», кто осудит-то. Наоборот: флаг в руки, барабан на шею, к наставнику приставим, обогреем, накормим и жилплощадь выделим – ты только учись. Всё сделаем.

Но ведь нет. С точностью до наоборот поступают: сам дырка от бублика, а всё туда же лезешь — строишь из себя что-то, гонору не в меру, хамишь, пальцы веером и всё в том же духе. И ладно бы только это — покрутили б у виска, прикинули хрен к носу да определили бы с пользой и прицелом на будущее.

Так ведь опять нет – мало было вышесказанного, они ещё и засланными казачками оказались. Ну не глупость ли? Чуть ли не каждый третий погорел на неумелой передаче данных. Привыкли, понимаешь ли, к системе и её примочкам, а к новым реалиям ещё не переобулись... Вот и затупили. А понять сие было совсем не трудно. Особенно когда вначале эти дурни пялились в никуда, хмуря лбы, потом опомнились и спешно по карманам зашарили. Как говорилось в одном культовом фильме: «Я многих дебилов повидал, но таких охренительно тупых впервые».

Дальше — больше. Вот как поведёт себя толковый разведчик в условиях нахождения на безусловно враждебной территории? Вначале обстановку разведает, легенду-то он уже подтвердил (а если нет, то к этому шагу он уже беседует с товарищем дознавателем). И снова прокол! Половина! Понимаете?! Половина запорола этот этап! Ну как так-то, а? Они их там совсем что ль не готовят к внедрению?

Нет, всё понимаю. На кучу откровенных профанов выделили парочку твёрдых спецов, от которых отводят глаза. хороший план. В теории. Ибо в сразу же подозрительность и настороженность проверяющих взлетит до небес и они начнут шерстить всё и вся и плевать им будет на последствия. А почему? А потому что "государственная безопасность". и таким макаром лопухи накрывают медным тазом всю операцию.

На что надеялись, не знаю. Впрочем, способов избежать обнаружения предостаточно. Однако после первого же звоночка спецов уже по выявлению матёрых зубров ставят в известность, и в течение пары минут они явятся в полной боевой готовности и будут тут находится до момента убыли всех пришельцев, то есть до самого окончания их контракта. И даже после него будут зорко бдеть — всё же сеть осведомителей на вражеской территории имеется в некотором объёме, как и методы физической ликвидации интересующих объектов. Но не всегда она работает так, как хотелось бы, ибо зона влияния вражеская, оттого ручонки коротки. Да и всяко бывает. Однако на тот момент опасения рассекречивания будут уже не актуальны.

Потому, собственно, и серьёзных следственных мероприятий проводить не пришлось: во-первых, скоро придут специалисты по сему направлению, а во-вторых, горе-шпионы застучали со страшной силой, как только на них чуть надавили. Естественно, доверия этой информации нет, но собрать её надо и представить потом товарищам, а уж они сами рассудят, полезна она или нет. Но только после вдумчивой беседы (и не одной) с растяпами. Мельчают, однако, шпиёны-то. За оставшимися, кстати, тоже глаз да глаз теперь. Ну, теми, кто себя не раскрыл в силу профессионализма или отсутствия заинтересованности в шпионаже. Да, были и такие. В меньшинстве.

К слову, обидно, что в эту когорту «недошпионов» попала парочка персон из худо-бедно понимающих богов. Что ж, с ними церемониться не стали: толковость толковостью, но коли запятнал себя, то тоже на экстрадицию топаешь. И всё под прицелом камер, освещением со многих углов да различными источниками, чтоб все как на ладони были и предъявить нам по принципу «а вот вы у себя держите кого-то в заложниках» нельзя было.

Другой вопрос, как в итоге этот перформанс освещаться будет в СМИ (особенно забугорных) и что там они понапишут. Но не суть важно, главное тут в другом – живыми и здоровыми выслали на родину. Что с ними потом будет, нежить ни в коем разе не колышет. Зато с нас взятки гладки и доказательства присутствуют. Даже справки о состоянии здоровья составили и выставили в общий доступ с верификациями нескольких личностей высокого уровня. Ну вот всё сделали, чтоб не подкопаться было.

Естественно, если вдруг припечёт и нужно будет раздуть скандал — он раздуется вплоть до боевых действий, но там уже поддержки всеобъемлющей не будет. Вот как дополнительную причину к основной ноте — то да. Влёт уйдёт. А нам не привыкать. И лучше мы соломку подстелим, чем снова со всем миром бодаться будем. Как-то так.

И дипломатические отношения от такого демарша теплее не станут, да, впрочем, и не беда, никогда нежить в дёсна не лобызалась с живыми (за некоторым исключением). Переживём как-нибудь.

---

- Вот здесь надобно с подвывертом подавать тяги, — в унисон со словами хитровывернутая схема-магема засветилась и реализовала свой эффект в виде контролируемого пространственного искривления в заданных пределах. — Как-то так и формируется основное заклинание первого круга Шкалы Пространства «Пузырь». Без него, увы, дальше путь закрыт.

- Хитрая, однако, вещица, — пристально рассматривал со стороны сей конструкт Ормар, которому наконец открылись все стороны доселе неизвестной сферы, из-за чего жадно впитывал «тайные знания». — Придётся голову поломать, но, думается, осилю.

Да, в данный момент проходило очередное занятие прикладной магии для юных дарований, коими были Чемпион и оба Хранителя, что вернулись обратно на время каникул (ох и гомону же было с их возвращением — неделю впечатлениями делились). Теоретические знания троица уже получила в полной мере, теперь настал черёд практики на натуре. Однако в силу условий ныне рассматриваемой школы, боевое применение которой начинается с третьего-четвёртого круга (впрочем, и рутинные заклинания могут сослужить хорошую службу — была бы смекалка), довольствуемся малым — воздействием на реальность.

- Непонятно. Очень-очень, — важно покивала на то феня. — И очень-очень интересно.

Ей, как и Ормару, Пространство давалось с трудом. Как и любому другому неофиту, не обладающему в сем направлении хоть какими-нибудь талантами и склонностями. Примером чему был Эрегос — её братец, который без слов, суеты и лишней пыли запросто продемонстрировал оное заклинание в собственном исполнении. Он просто рыкнул, качнул головушкой, и нате вам — «Пузырь» готов.

- Так? – довольно тряхнул головой дракон в сторону чуть меньшего и несколько нестабильного искажения.

- Всё верно. Ты делаешь большие успехи, — не поскупился на похвалу и поглаживание всех его голов. От подобного он замлел и даже хвостом забил.

И то была не банальная лесть, а здравая оценка, ибо он смог достичь сего результата всего за каких-то неполных два месяца, тогда как его сестрица (вместе с Чемпионом), которая, к слову, сейчас негодовала и недовольно притопывала, подвижек так и не заимела — всё на месте стоит. Даже возмущение в ткани реальности вызвать не может, оттого и бесится, наблюдая за прогрессом братца.

Да, в пользу последнего сыграло ослабление ограничений, наложенных давеча (надо же начинать щупать суть процесса и брать под контроль собственные силы), как и у его сестры с Астралом, которая, кстати, также показывала отнюдь не скромные успехи на сем поприще (ситуация была с точностью до наоборот — феникс купалась в лучах похвалы, а дракон драконился). Однако даже без сего нюанса Эрегос и Аликсо были способны на многое. На очень многое. Просто в силу своей природы. И сопутствующие аспекты всего-навсего усиливают некоторые направления. Угу.

Впрочем, не только могуществом недосягаемым (пока что) мы баловались – зачастую малышня проводило время, корпя над несколько иными темами: общее образование, причём углублённое, и зачастую под присмотром и наставничеством крепкого преподавателя, за которых благодарить сердечно да в пол кланяться стоит Княгиню.

Ей вообще за очень многое сказать спасибо надо в плане обучения малышей – подумать только, она сумела за очень короткий (по меркам любого долго живущего общества) срок вложить всё необходимое (по её скромному мнению, а надо сказать, на поприще обучения молодёжи она была как минимум компетентна) в подрастающее поколение.

Вот только с репетиторством под аспекты не выходил каменный цветочек – нетуть свободных специалистов. Все при деле. В основном, конечно, в первых академиях заседают али в ещё каком месте престижном и даже при всём желании не могут оттуда пуститься за тридевять земель обучать молодняк – ответственность блюдут, ибо не просто так там сидят. И это если у них ещё есть желание.

Посему и натаскиваю по верхам ребятишек сам, благо кой-чего понимаю да Архив добрую службу служит в этом непростом деле. К тому же очень это дело, наставничество которое, помогает в другом моменте – больше времени проводим друг с другом: шарахался бы сейчас хрен знает где, а так рядом с детьми да с пользой обоюдной.

Что-что, а как минимум в Школах Смерти, Ветра, Огня и Пространства со Временем кой-чего разумею. Малёха, но есть понимание. Цельный уверенный четвёртый круг (правда, последние два только третьим ограничены — на большее пока времени и сил нет) осилил, то есть в полной мере им овладел, да по остальным уровням нахватался верхами — ноготочком за шестой ухватился по некротике. Кровь тоже не лес дремучий, а с новыми вводными так и родимые сосенки в том бору, а каждый грибочек как старый знакомый.

Вот Астрал, то да, мало-мало могу в нём указать направление (всё же в душах немного разбираюсь и базис дам крепкий), но вот углублённый материал да с прикладным уклоном в сторону боевого применения явно не ко мне – это епархия одноимённого Предвечного, ну или к Косте на поклон идти. Хоть не хочется отвлекать его от дел насущных. Однако кроме него нет никого сведущего в сих делах, так что как появится оказия, так и выпрошу у него небольшие курсы для внучки, чай не откажет.

Магия... Ох, впору дракоше преподавать её хитрости, нежели мне обучать его. Так же с Чистотой – совсем не то представляется, когда говорят слово «нежить». Металл же железяки знают как пять пальцев, хоть и не дружны с магией, но ведь техника в определённый момент совсем от неё не отличима. Да и сами цельнометаллические, так что все нюансы им известны. Угу.

Жизнь же... Скажу так, совсем не моё. Ну вот совсем не даётся эта школа немёртвым. В массе своей. Нет, конечно, имеются отдельные экземпляры в виде уникумов, коие смогли обуздать данное направление, но то единицы и на общую картину никак не влияют. Так что будем пока перекантовываться знаниями недавно почившего Демиурга (благо урывки его воспоминаний по теме имеются), старыми фолиантами из Архива и окучиванием тех Богов, что в этой школе хоть что-то да смыслят.

Ох и гомункул, конечно, получится, кто б знал. Впрочем, есть и иной путь – пойти на поклон уже к другому Извечному... Вивее. Что из того выйдет – не ведомо, но, думается, выкроить пару годиков под обучение малышей выгорит, а если нет, то за спрос денег не берут. Авось получится выбить преподов толковых, коли она сама не сподобится – посмотрим. Не к спеху.

Но не зубрёжкой единой досуг организован был – нельзя забывать и про практику (как и про отдых, но с ним всё в порядке – для нужд мальцов всё было организованно в лучшем виде, так что опустим). Оную развернули на широкую ногу: тут тебе и большое количество добровольцев из числа как не живых, так и не органических. На любой цвет и вкус откликалось до смешного большое количество охочих ребят.

А что? Вполне себе занятие для разрядки рутинных будних дней, тех самых, когда войска ожидают приказа о новом назначении (что-что, а уж в лакуне ожидать приходилось долго. Зато подготовка была отменной, и бойцы успевали отдохнуть вволю) – так что даже уверенные в себе «Легенды» из числа высшего офицерского звена не брезговали испытать на себе мощь юных дарований. По большей части они, офицеры то есть, конечно, побеждали, до той поры, пока мальцы не стали осваивать ультимативные аспекты – вот там уже приходится знатно попотеть, ибо нежить уязвима перед Астралом, а шестерёнки крайне болезненно переносили Металл.

Однако в плане физической подготовки равных добровольцам не было, посему оттягивались на подрастающих гениях вдоволь. Зато выучка и контроль тела росли как на дрожжах. Вон, Эрегос в рост пошёл, только успевай одёжку менять (не то чтобы он одевался, но факт), а Аликсо статью обросла, ажно засматриваться на неё стали, но без пошлости.

Но не служилыми едиными полнился список целей для практики, на эту роль подходили как и мимо крокодилы из числа неразумных да монстров, так и вполне себе лихие персоны из числа воргов. Вот эту когорту не щадили от слова совсем. Правда, и доставалась она не в кондиции, так как успевала пройти несколько рук оборонной машины. Но даже так – это был опыт. Да, в контролируемых и донельзя безопасных условиях, но опыт.

Ранги, правда, пока никак не затрагивали, ибо рановато-то для них: сами от горшка два вершка (фигурально), «Мифы» крепкие (уж вширь разрастись постарались), а в следующий ранг переходить условий не выполнили. Хотя там они не самые жёсткие, но лучше собрать всё возможное на имеющемся этапе и пройти путём качественной прогрессии, нежели рвать подмётки и скакать как угорелый по ступеням силы. Так что когда придёт их черёд становиться «Легендой», то будут они не серой массой задохликов с неясными перспективами, а яхонтами да изумрудами, которые могут уверенно противостоять не только представителям своего ранга, но и недоброжелателям посильнее. А может, и вовсе пойдут по пути регрессии и скинут ранг, чтоб в последующем ещё могучей стать. Как-то так.

Надо сказать, что не только мальцами отметилась невольная реабилитация и последовавший за ним период кратковременного отдыха – наконец-таки проснулся Десница.

Да-да, вот просто так взял да без объявления войны и помпы очнулся в одним моментом - будто по щелчку. Ещё спокойно так без суеты, спешки и эмоций постучался в сознание да говорит: «Шеф, привет. Как жизнь? А я тут того... вернулся. Бью копытом и готов к трудам».

Удивился тогда знатно. Оно и понятно - не ждал. Точнее так скоро не ждал, а в принципе ждал. Но не был готов. Из-за чего собственно по первости опешил. Но взял себя в руки. И таки точек приложения деятельной натуре доселе представленной хрен пойми чем (какой-то аппаратный разум, навроде ИИ) имелось превеликое множество.

Для начала, конечно, как и любого в его состоянии, отправил по известному маршруту: не по матери, нет, а в санчасть. Надо же проверить его здоровье. Выделил под это дело марионетку (кстати, надо ему отдельную сделать. Именную) и на медосмотр. После получения заветной справки «Здоров. Рекомендуется плановый осмотр каждую тысячу лет» и поставления на учёт у многих специалистов снова отправил. И нет, не по батеньке, а в отпуск. Вот уже по выходу из него в курс дела ввёл, но сие не заняло много времени: мы ж тут прогрессивные персоны — дал добро на чтение памяти, и делов.

Теперь пришёл черёд Десницы чесать репу, ибо думать было над чем. Одна только роль наместника Мироздания в виде замены Системы в отдельно взятой лакуне вызывала вопросы. Нет, препон тому чинить не стал, в позу не вставал или какими иными способами не выказывал несогласия. Напротив, обоими (или сколько у него их там?) руками был за — он изначально под такую задачу был выдан, а ныне в силу многих обстоятельств, таких как падение диктата Системы, оказался не у дел и в подвешенном состоянии. Не подумайте, я бы его не бросил и к делу бы пристроил — благо есть куда, но нужно учитывать происхождение и специфику самого индивида. Осталось дело за малым — вызвонить непосредственного начальника будущего да поговорить на заданную тему.

Только вперёд Десница попросил тело ему сделать толковое и желательно не кадавра. Так что выбор пал на Санктуарий, голема-автоматона или машинерию. Естественно, выбор его, и никто с ним не торопит. Посему хмурит лоб и просчитывает варианты — кем быть сподручней. Второй и последний позволит ему стать своим среди шестерёнок, особенно с учётом его прошлого и нарождающегося сейчас вектора с самого верха (читай, от Парагона) на сближение с нежитью через обретение души. Да, методы проверяю не только на своих, но и на союзниках. Так что сей вариант станет ещё одним мостиком для сближения двух рас.

Первый же накладывает свои ограничения, и самое главное из них — он станет нежитью. Всё. Окончательно и бесповоротно. К тому же надо в оригинальный Санктуарий топать, ибо имеющийся под рукой не предназначен для создания тела новичку. Нет тонкого чувства струн души. Посредственный результат получается. Полевой. Что есть не наш вариант. А после этого придётся пройти весь стандартный курс молодого не-мёртвого с выбором Рода и Дома (последнее опционально), обязательными яслями, гарантированным трудоустройством в пределах Земель Мёртвых (в лакуну не отпустят, только в среде прожжённой нежити будешь первый срок посмертия пребывать), последующим перерождением (никто не знает, сколько займёт сей процесс), очередными яслями по возвращению, очередной срок отработки, и вот уже после выйдешь на самостоятельную деятельность.

Долго. За это время тут столько всего произойдёт, что повторное погружение в процесс займёт приличный срок, что неизбежно приведёт если не к простою, то к ошибкам. А ведь ещё его дожидается переосмысление нашего кадавра Системы. Не вариант, в общем, в ближайшее время. Потом, может быть.

Потому собственно и думал Десница. Просчитывал варианты, а попутно, принялся покамест за труды, коих было не так чтобы много, всё же как Администратор и я много чего знал и умел, но специалист на то и специалист - знает и умеет намного больше. Посему осмторев придирчивым взглядом мои художества некоторые счёл приемлимыми, а некоторые раскритиковал и принялся за исправление. И последнего было больше всего в сфере Структуры. Так обозвали наконец наш кадавр. А что? Личности нет, разума тоже - чистая программа с чётко выверенным алгоритмом. И ничего более.

И вот, знаете, это событие, возвращение Десницы, напомнило о других, не менее важных делах: скорое возрождение дуэта ЧБ (теперь их срок уменьшился, ибо больше ресурсов к ним направилось с пробуждением товарища) и самое главное — вставить Киру по первое число. Но тот, хитрый малый, будто чувствовал грядущие проблемы и не вылазил из Геены. Только трофеи отсылал да посыльных. А сам ни ногой.

Ну ничего, подожду. Благо занять себя есть чем – вон за богами пришлыми присмотреть. А посмотреть есть на что.

Глава 17

Боги.

Ну или кто они там на самом деле, так как язык не поворачивается назвать их данным термином.

Вот что вы представляете, услышав это слово? Наверно, что-то вроде: «Верховное всемогущее существо, управляющее миром» или, в случае политеизма, одно из таких существ. Может, «творец и всеобщее мировое начало». Некая сверхъестественная сущность с невообразимой мощью и возможностями.

Нет, это не про них. Хотя последнее чем-то им близко. Но даже так те лучшие из худших представителей сего класса, что находятся ныне в лакуне, дотягивают максимум до уровня «предмет поклонения, обожания». И всё. Ну, может, «могущественное существо». Но первым может быть и идол или кумир, даже смертный, а вторым — правитель/руководитель, особенно подкреплённый необходимой политикой и агитацией. Согласитесь, как-то мелковато.

И ладно бы только это — натаскали б их как следует, и заняли бы они соответствующее своему положению место в мире. Так ведь нет, не хотят. Ни в какую. Хоть кол на башке теши. Привыкли на лаврах почивать, сливки снимать да жёпку почёсывать, отчего менять что-либо в комфорте том не желают. Трутни, одним словом. Но даже вышеназванные насекомые заняты хоть каким-то делом на пользу своей общины, и итог их неприятен. Потому сравнение несколько некорректно, однако близко по смыслу.

В чём-то богов понимаю – самому порой так лень сделать над собой усилие, однако делаю. Через не хочу. Да, есть на замену многие личности, и мир оттого не переломится, коли они займут пустующее место. Но знаете что? Это задача моя. Ролей, подобных этой, великое множество, но эта – моя. Она – мой смысл жизни, ибо без цели то не жизнь, а существование пустое. Без неё я никчёмен. И потому исполнить её должен со всем радением и тщанием. Ведь всё, что я делаю, свершается на благо моей Родины, а если наоборот, то стыд мне и позор, а после и забвение с казнью. Вот так-то!

Примерно в таком духе мыслит любой из нежити (кроме перебежчиков), что, конечно, в корне не применимо к живым. Однако и там нет-нет да приходят к сей мысли. К богам тем более наша логика не подходит (и, наверное, потому нежить особо не стремится переходить на новый ранг. Всё же насмотрелись на неприятных личностей, оттого и дискредитирована позиция), особенно когда те появились из чаяний и желаний тех самых живых. А уж коли вознеслись... У-у-у, о том говорить и не стоит. Там всё совсем плохо.

Так к чему это я? Ах да! Лодыри, в общем. Как есть. И потому решил против них применить кнут. Пряника, увы, не заслужили. Но без сапогов тот кнут будет, ибо армия их пережуёт да перемолет, а потом выплюнет. И не факт, что конечный продукт будет хоть чуточку жизнеспособен, если, конечно, выплюнет, а не иным способом выведет из организма. Возможно, и через противное отверстие.

Так что пойдём иным путём – пахота от зари до зари. Трудовое перевоспитание. С жёсткими штрафами за головотяпство и вредительство. И без права выхода из него, кроме некоторых исключений. Будут потом и кровью рожать новую доктрину своего существования.

Собственно, как раз по такому поводу к ним и явился в палаты (а пространство-то не резиновое). Да, сделали общие для них, а не развели по индивидуальным жилищам – не заработали ещё. Живут, правда, в отдельных каморах, но в остальном общага общагой (не смотри, что палаты боярские).

- Уважаемый, добрый день, — обратился к ожидающему на проходной (по совместительству КПП) перед двором общаги караульному. — Все на месте? Никто не убёг? Не убился?

- И вам не хворать, Кондратий, — отвернул один из глазных отростков тот. Другим же бдел в мониторы — следил, так сказать, за порядком на вверенной ему территории. — Добро пожаловать. Никто из расположения не устранялся. Наличествующий состав поднадзорных не изменялся.

- Славно-славно, — мельком глянул на проекцию системы слежения. — Вот что, товарищ, труби общий сбор.

- Будет сделано, товарищ администратор, — только и пожал плечами оный да жмакнул на панель. Из праздного интереса, конечно, решил спросить. — Чем уже успели отличиться охломоны?

Не то чтобы спать не мог бы, просто разговор поддержать: пока гости расшевелятся, пока прибудут, пока организуются — много времени пройдёт. Так почему бы не занять его беседой? Всяко лучше, нежели ожидать телящихся.

- Ну как сказать, — зафиксировал время подачи сигнала. — Отличились. Не нежить же, оттого и косячат.

- Хех, — невольный смешок сорвался с его уст. — Будто мы промашек не совершаем.

- Да разве ж кто-то говорит обратное? — улыбнулся во все свои два ряда вострых клыков. — Они у нас масштабнее и интереснее, нежели банальная оплошность или просчёт. У нас пафос! У нас размах!

- Эт точно, — с гордостью произнёс охранник. — Помнится, один раз так весь городок смело подчистую, когда живший там некромант перепутал реактивы. Ох и веселуха была по новой отстраивать городишко.

- Вот. Что и требовалось доказать, — согласно закивал. — А что некромант?

- Ой, да чего с ним станется? — отмахнулся собеседник. — Отлупцевали да сдали органам соответствующим.

- Эти-то с него три шкуры спустят, чтобы отработал свершённое, — нарочно не стал уточнять каким, ибо вариантов масса, и каждый из них был не курортом, но со своим колоритом.

- Так потому и сдали, а то чего это потерпел побои и снова нормальный, что ль? Нет, — резко шарахнул он по столу кулаком. — Так дела не делаются — должна быть расплата. Справедливая.

- Ну этих, — кивнул в сторону мониторов, — она в скором времени и ждёт.

- Всех, что ль? — удивлённо перевёл он взгляд туда-сюда.

- Да не, всего-то парочка «умников» отличилась, — снова стрельнул глазами на часы. Регламент по сбору составляет 45 секунд, а боги его прошляпили уже секунд как двадцать назад. Копуши, однако. — Представляешь, удумали выдавать за свою работу результат естественной изменчивости коулов.

- Ну и дураки, — вынес оным незамедлительный вердикт страж. — Этим полудухам только и поддавай новых условий — они влёт мутируют. Так что выполнить задачу можно было без особых усилий и с хорошим результатом. Даже думать не надо.

- А я о чём? — всплеснул руками. — Так ведь нет, посмотрели на них, лбы почесали, а в это время коул возьми и пройди эволюцию — ну эти, естественно, сразу в грудь забили и приписали себе.

- Дебилы, блин, — сокрушённо покачал головой собеседник. — Надо же додуматься.

- И не говори, — снова стрельнул взглядом по мониторам и убедился, что пора бы и самому явиться к точке сбора. — Ладно, пойду им головомойку устрою.

--- Место сбора. То же время ---

На первом этаже добротного каменного терема о пяти этажах, длиною в четверть версты да в пятьдесят саженей шириной, что можно было считать за крепкий детинец, во внутреннем дворе собралось богов, сколько не в каждом пантеоне насчитается.

- Как думаешь, по какому поводу сбор объявили? — оперевшись о ствол одинокого ветвистого дуба, спрашивал один из богов. - Оторвали от законного досуга.

- А не плевать ли? — второй (его товарищ по несчастью) отвечал с резной скамьи, что под сенью кроны была и откуда открывался широкий обзор на окружение. — Нам-то что с того? Нас сюда позвали в пантеон – мы пришли, с нас взятки гладки. А то, что у них тут конь не валялся и нас при этом припахивают, то вообще некрасиво.

- Да? — из тени рядом расположенного прохода вышел другой бог, но в пику первым двум являлся одиночкой без рода-племени и кола-двора. — А мне сразу сказали, что делать надо будет, и контракт выдали.

- Это ты, конечно, зря сделал, — насмешливо залыбился сидящий на скамье да что-то в ней ковыряющий. — Но извернуться да выйти из-под кабалы ещё можно.

- А надо? — с полной серьёзностью поинтересовался только что подошедший. — Вроде всё предельно чисто было в том соглашении, и оплата достойная.

- Ты что?! Это ж нежить, — напористо, но при этом с утайкой произнёс подпиратель дуба. — Её нагреть и наживиться при этом — милое дело. Нихера сами не умеют. Погляди вокруг: ходят кто во рванье, кто в засаленном, кто в загаженном, кто ещё в чём. Смердят. Культура напрочь отсутствует. Дикари, одним словом.

- Ага, — важно закивал его друг-товарищ. — То и дело мы...

Так бы и повисли на ушах одиночки эти балаболы, коли б не одно но.

- Разве? – с обратной стороны дуба послышался мой голос. – Так вам рассказывают про не мёртвых? Занятно.

Тут-то поджилочки у обоих-двух затряслись. Оно и понятно: кому понравится, когда за спиной подобное говорят? Посему сразу принялись открещиваться и оправдываться в духе «Вы это... Мы ж не со зла... Да и вообще».

Нет, не подумайте за слова нежить только в морду бьёт и ничего более. Даже обиды не затаит. На карандаш поставит — это да, и всё. Однако ж за душой у этих двух есть проступок (и не один) посерьёзнее, и уже он тянет на тяжёлые последствия: злонамеренное вредительство на производстве. Саботаж, одним словом. Сокрывали ошибки, задерживали сроки исполнения, проявляли халатность и прочее. И это ещё без учёта их более мелких пригрешений. Контра, в общем. А с такими у нас разговор короткий — охранка. А там они сами разберутся, куда направлять дальше.

- Я тебя понял. Товарищ, — подозвал одного из своих коллег по цеху, чекиста то бишь (их представители, целый отряд, теперь тоже составляют мою свиту наравне с гвардией). — Этих, — кивнул в сторону балаболов, — в холодную на месяцок и потом в работу. И с обязательным освещением событий. Благо есть за что и экстрадировать, и зелёнкой лоб помазать.

Последнее, конечно, было сказано для нагнетания. Никто бы их самолично на встречу с Костей не направил. Не заслужили. А вот постращать можно и даже нужно. Они после такого зело общительными становятся.

- Подрывная работа, — сразу начал составлять протокол задержания один из чекистов, пока его товарищи со всей вежливостью «оформляли» дуэт. — Статья 69? — уточнил он. — Или, может, 74-ю дополнительно включим вместе с 77-й?

- Ну тогда ещё и 88-2 добавьте и 213, — еле сдерживая улыбку, произнёс в ответ. Ох и натерпятся оба-двое сейчас, а охранка напротив будет неистово гоготать и глумиться, что в разумении неприятеля гораздо хуже, нежели привычная чекистам угрюмость. — Впрочем, уточните у прокурора, но только после неопровержимых доказательств оного. И не забудьте добавить пункт о «невыполнении условия найма».

Чекист понятливо кивнул и застрочил в протоколе.

- Какого найма?! — а в это время хулиган (неча вандалить над скамейкой), отойдя от первого шока, дал волю голосу. — Я ничего не подписывал!

- Ты, может, и нет, но за тебя поручились, слово дали и все подписи поставили твои патроны, — озвучил одно из основных требований того приглашения. — А ты их подвёл. Потому разбираться с тобой будут они, а не мы. Пакуйте его, товарищи. Не церемоньтесь, но без перегибов.

Бойцам охранки последнее только и надо было услышать, ибо ровно в тот же момент их врождённая вежливость и корректность отошла в сторону, уступив товарке под именем «жёсткость» и «исполнительность». Правда, полностью бразды не отдала и оттого тихонько сдерживала напористость.

- Живым не дамся, — вынул из-за пояса вычурный кинжал друг-товарищ хулигана. — У нас дипломатическая неприкосновенность!

- Ну и дурак, — волей администратора сковал его да передал тем самым в тёпленькие, но цепкие руки охранки. — Ты не посол и не легат, а наёмный рабочий, так что в корне не прав. Вдобавок теперь ещё попытку покушения и противодействие закону получил. Так что твои патроны выплачивать виру будут, а коли нет, то у нас потребность в божественных ингредиентах всегда высока.

- А-а-а, — невольный свидетель (кстати, его тоже охранка ненавязчиво обступила и вскоре сопроводит в местное отделение для дачи показаний), одиночка, то бишь, только и смог удивлённо промычать, когда на его глазах разыгралась драма.

В том же ключе отреагировали и остальные боги, которые в полном объёме уже собрались во дворе. И сбежать у них возможности не было, ибо гвардия вместе с усилением из войск взяла в кольцо детинец, как и все входы-выходы во внутренний двор, а над самим им был развёрнут купол. В общем, полноценная операция, считай, тренировка, приближенная к реальным условиям. Как мы любим.

- А ты живи. Ты толковый, — обернулся к оному и как смог похвалил да успокоил его. — За аспектом своим следишь и указания выполняешь в срок и с достойным прилежанием. Работай в том же духе, и будет тебе счастье, а там и место в пантеоне. Только в их игрища не лезь и не воруй много. Да и вообще не лезь куда не надо.

На том и оставил их за спиной да пошёл дальше - вон остальные уже заждалися.

- Не лихо ли, Кондратий, разбор полётов-то начал? — подал голос Десница, который тоже решил поприсутствовать.

- Да нет, вроде нормально, — пожал плечами. — У них, — глазами стрельнул в группу богов, — в большинстве своём гораздо жёстче происходят подобные действия — обычно в казематы сажают со всеми вытекающими и зачастую с неутешительным итогом или на месте убивают за провинность. Так что мы ещё мягко поступили. К слову, как там наш кадавр по имени «Структура»?

- Работает. Даже без критических ошибок, хотя ты там поелозил шаловливыми ручками, — не преминул в который раз укорить Десница. — А ведь я строго-настрого просил того не делать.

- Была нужда, — поджав губы, ответил ему. — Да и засбоила она в один момент.

- Заметил, — ответил тот, ибо первым делом, как взялся за работу, поднял логи и журналы. — И очень ловко поступил по первости, разгрузив на исполнителей, — это дало запас прочности и открыло ресурсы. Но вот потом чего там копался — понять не могу.

- Пытался рационализировать некоторые моменты, — неуверенно качнул головой и жестом попросил богов подойти. — И, думается, именно это вмешательство могло послужить причиной парочки сбоев.

- Парочки? — иронично поинтересовался Десница. — Как минимум половина всех крахов лежит на тебе. Впрочем, винить не буду — уже один факт повышения жизнеспособности нашего кадавра извиняет тебя.

- Вот как? Это хорошо, — заприметив окончание шевелений гостей и первые признаки их нетерпения, решил сворачивать разговор. — По поводу дел потом предметно пообщаемся. Для начала нужно этих приструнить.

- А если взбунтуют? — резонно подметил Ассистент. — Могут же. Только волю дай. Знаешь чего они между собой обсуждают?

- Знаю. Но хода делу давать покамест не стану, ибо в таком случае работать станет некому, — вполголоса, чтоб услышал чекист, но не услышали боги, произнёс в ответ. Остальное говорил уже громче: для всех. — А насчёт бунта: коли будет, то славно. Выживших вышлем, а остальными удобрим земли наши.

- Обо мне не забудь, — поддержал тему бывший собрат Системы. — Я ж теперь тоже с душой и могу расти по рангам. Так что оставь мне парочку жертв для пользы дела, так сказать.

- Будь покоен, не забуду, — ухмыльнулся кровожадно и зыркнул в сторону богов. — Токмо тебе возвышаться ещё рано — условия не выполнил.

- Успею, — уверенно произнёс тот. — А вот набрать жирка — не факт. Как у нас, у нежити-то, вначале вширь — потом вверх. Вот и пущу их на эти нужды. Может мутацию какую заведу али эволюцию пройду.

Не то чтобы это было нужно для Десницы, так как он до сих пор щеголял в неопределённом статусе, то бишь не выбрал, кем быть, но жути-то нагнать стоит. Подкрепить, так сказать, пропаганду забугорскую (да и себя позабавить. Уж в этом моменте Асистент ближе именно к нежити), где среди немёртвых все нелюди, нехристи, кровожады и садисты.

- Тоже верно, — кивнул ему и перевёл внимание на собравшихся. — Так, коллеги, буду краток. Вопрос первый: кто сделал эту хрень? — Перед толпой богов поставили бокс с неудавшимся экспериментом, который недавно обсуждал со стражем. — Не торопитесь отвечать, так как есть куда более важный вопрос: кто вас надоумил лезть к демонам? — Тут позади меня открылся портал, откуда вышла парочка рогатых. Помятых, как следует понимать. — И поймите, на убывших коллег свалить не удастся — точно знаю, кто виноват. Посему даю единственный шанс на чистосердечное признание.

--- Поподанец ---

Под толщей земли, руин, камня и ещё раз земли мирно спал древний город. Один из пионеров этого мира, один из первых — Тапейнос. Когда-то он был живым и богатым. В нём текла полноводной рекой жизнь. Да что там текла?! Кипела! Клокотала! Только из краёв что не выливалась! Но те времена уже давно прошли, и ныне ничто и никто не может сказать, где был тот город, что в нём было или не было, как он рос и как он чах.

Сейчас его жителями были редкие животные. В основном подземные, но и с поверхности кто-то да забредал через щелочки и выбоины. Разве что обратно выйти ни один не сумел. Так и прописались навеки в его недрах. До сих пор живёт этот город, но уже не столь активна в нём жизнь. Он давно уже смирился со своей участью — стать вечным памятником былых эпох. Скрытым, не видимым глазу. И только в своих снах грели его воспоминания о былом. Тихонько молил он о возвращении тех времён. И был услышан.

Впервые за сотни тысяч лет на него ступила нога живого. Да не просто живого, а разумного! И не одного!

Их прельстили места силы, коих за века тут образовалось немало. Да, на поверхности они были хилыми, но и гости были не дураками — организовали экспедиции в глубины, замахали кайлами, завозились лопатами и стали вгрызаться в землю, уходя всё глубже и глубже. Всё ближе и ближе к древнему городу.

Нынешние его жители были тому совсем не рады, отчего между новичками и старожилами сформировалась глубокая, как толща земли над Тапейносом, вражда. Долго ли, коротко ли, а старожилы сумели прогнать незваных гостей. Славная была сеча. Притихли жильцы древнего города. Всё смолкло. Вновь погрузилось в столь привычные городу сон и безмолвие.

Ненадолго.

Вернулись новички. Да не с пустыми руками. Вновь разгорелась война на уничтожение и битва за ресурсы. Знал о грядущих событиях город. Ведал он о природе гостей и ждал их снова. Дождался. И на сей раз верх одержали именно они.

Закипела жизнь по новой. Возрадовался древний город — вновь он наполнится жизнью, столь желанной им утайкой.

Но недолго душа его пела и радовалась — над ним воздвигли новый град. Старый же так и остался не найденным — не осилили ту толщу гости. Да и не стремились к тому — заняли нишу, где побогаче и комфортнее, и остановились. Хоть и знали о других местах силы. Мощных. Жирных. Но труднодоступных.

Заколосилась жизнь на поверхности, а древнему городу достались не радости, а горести: нечистоты, трупы и яды потекли полноводной рекой в уцелевшие доселе (не иначе как волей и упёртостью самого города) пространства, где ждали своего часа потускневшие и выщербленные мозаики и узоры, где бережно сохранились скованные мягкой почвой архитектурные красоты, где когда-то дышала и жила культура.

Вот и остался этот город снова со своими многовековыми товарищами (которые, к слову, под неявной волей города не вредили ему). И стало ему так тоскливо от жизни поверх себя, так она ему стала противна, что взмолил он снова, и желание то было прямо противоположным предыдущему.

И снова его услышали. В самых тёмных его закоулках, в самых тихих его местах, в самых мрачных его сводах прозвучал треск и хрип — новый житель его появился. И это был не пришелец сверху, а родная плоть и дух из самого его сердца.

- Ох-х-х, — сошёл первый осмысленный звук с его уст. — Вот это пробужденьице, — впервые за многие тысячи лет в глубине древнего города затлел огонёк жизни. Правда, в глазницах и в груди новоявленного жителя, но разве это важно? — Значит, этого старика надо вернуть к его былому величию? — взглядом заправского хозяйственника окинул тот своды. — Непростая работёнка, но по плечу. Благо ни усталь, ни жажда мне нынче неведомы. В том и есть главная благодать нежити.

Хруст новоявленного тела огласил низкие своды старого города. Ознаменовал новую эру и вместе с ним перерождение этого места в новую ипостась — в не мёртвый город.

Глава 18

--- План Бога Машин ---

- Стабильность Твоему дому, Парагон, — выразил почтение, положа руку на сердце, пред Хозяином сего пространства. Естественно, после всех расшаркиваний обеих сторон и наступившего момента «личной» беседы под скрип писцов и блеск мнемокристаллов. — Рад с Тобой познакомиться.

Да, выкроил время и навестил Бога Машину, как и велел того Константин. Благо в ближайшее время особых событий в лакуне не предвидится, посему и подумал: «А чего бы и не прогуляться?». Сказано — сделано. Отправил запрос в посольство машин, оттуда пришло добро на проход и аудиенцию, выслал вестника поперёд себя да с согласованием сроков.

Пока оный туда-сюда метался, наказал собирать делегацию из свиты. Ради последнего даже пришлось вводить конкурс, ибо до драки дело дошло, особенно среди родичей — место-то ограничено. Гвардия тоже среди себя совет держала да выбирала, кто сопровождать будет. Чекисты просто и без затей поинтересовались: «Товарищ, скольких можете принять из нашего ведомства?». Последнее, естественно, было добавкой к уже имеющемуся цензу из охранения. К слову, вот эту категорию мог раздуть до неприличия — Машины б и слова поперёк не сказали. Они гостям из нашей братии рады, ибо в обратную сторону это тоже работает. К тому же у меня в лакуне железяк как бы не больше немёртвых имеется.

Армия ещё интерес проявляла. Нобели всех мастей. Всем дал добро, но ограничение на представительство всё ж обозначил - по полсотни от каждого.

В итоге набралось нехилое такое посольство. Зачем? Да пёс его знает, но коли с официальным визитом — значит, надо. К тому же у каждого из этого сборища были свои интересы — в народ уже прошла молва, дескать, «намечается крупное дело с Машинами. тчк. По предварительным данным, замешаны предки. тчк. Надо разузнать из первых рук. тчк.». А так как к Константину лезть с расспросами по такому поводу «не комильфо», то будут сами нос совать да под руки лезть, но до истины доберутся.

В силу же того, что в каждой семье был хоть один предок, который так или иначе сейчас ожидает своего часа на возрождение (проект «Старая Гвардия») или имеет слепок личности в архиве некромантов, то интерес обоснован в полной мере.

В общем, разворошился улей. Да так и гудел до самого отправления по адресу, то бишь в План Бога Машины.

Что про последний можно сказать... Ну, красиво. Добротно. С чувством. Функционально. Ещё и блестит всё, а кой-где и громыхает. Правда, маслом почему-то не пахнет. И железом тоже. Что странно. Все стереотипы на корню рвутся.

По первому впечатлению могу сказать так: лабиринт похлеще минотаврового — пространство порой так перекручено, что без бутылки беленькой не разберёшься. Но ничего, со временем привыкаешь. В хроме всё, начищенное, вылизанное, аж в глазах рябит. К слову о свете, он здесь есть — холодный, отчуждённый и до непривычного яркий, но то придирка, ибо в землях немёртвых он потусклее и роднее. Впрочем, на вкус и цвет, как говорится.

Населения маловато, и по большей части представлено оно автоматонами, но разумных тоже имеется немало. Как нетрудно догадаться, это ближники Парагона (но не только, в связи с последними событиями населения в Плане Бога Машин стало побольше). Вот с ними-то делегация и сцепилась языками да мосты наводила: где торговое соглашение организуют, где совместные предприятия развернут, где договор подпишут, а кое-где и бутылки звенели, да жесть с костями ломалась, но по-дружески.

Долго ли, коротко ли, а после всех обязательных ритуалов и церемоний (расшаркивания, дарение подарков, обмен любезностями и так далее) сопроводили меня пред мудры очи Омниссии для вдумчивого разговора на интересующие нас темы, каковых было две: дарование души и виртуальный мир.

- Славного посмертия тебе, Кондратий, — невероятная махина из стали, хрома и прочих металлов, приводящаяся в движение хитрой механикой и сложной электроникой, обратила свой пристальный и холодный взор на меня. — Памятуя неспешность наших рас, несколько необычен твой скорый визит.

- Так неспешность-то только в нашей среде практикуется да для наших глубокоуважаемых коллег и партнёров, — позволил себе небольшую ухмылку. — Для друзей же, напротив, поспешаем, но не в ущерб качеству. Думается, у вас аналогичная тактика.

- Спешность среди машин не практикуется, — ответил Парагон. — Даже при аврале всё будет исполняться в соответствии с планом. Естественно, это применимо к низовому уровню. К исполнителям. В верхних же эшелонах практикуется гибкость мысли.

- Разум для того и дан, — жестом подозвал гвардейца с поклажей. — Позволь в честь нашей встречи даровать тебе маленький презент.

Подойдя на расстояние вытянутой руки, гвардеец молчаливо салютовал Богу Машине и ловко перехватил чемодан, выставив тот на согбенные в локтях руки.

- Заинтриговал, — озабоченно произнёс Бог Машина и жестом пригласил к продолжению.

Пара щелчков замками да неспешно откинутая крышка, и вот на свет предстала хорошо укреплённая да искусно выделанная шкатулка.

- Дар этот не только дань нашей встречи и знакомству, но и пожелание на будущие Эры доброго соседства и братства меж нашими расами, — осторожно вынул предмет из чемодана и после одобрения свиты Парагона степенно двинулся к Властителю Машин.

Гвардеец в это время также ловко, отточенными до совершенства движениями (натаскали их будь здоров в учебке), прикрыл крышку и вернул чемодан в исходное положение, да сам застыл по стойке «смирно».

Остановившись за три шага от Омниссии, передал шкатулку в руки его приближённого, который после проверки предмета на опасности передал оный в руки своего творца.

- Интересные дары, — проговорил тот, как только ознакомился с покоящимися внутри предметами. — Предполагаю, в чём их суть, однако будет лучше, если ты расскажешь о них.

- Как пожелаешь, — приложил ладонь к сердцу и чуть наклонил голову. — Суть проста: это наш вклад в дело всей твоей жизни. Кристалл содержит в себе все знания о душах и методы оперирования ими как магическими способами, так и без них. В мешочке же покоятся зачатки душ, образованных по различным методикам. Общим количеством в десяток единиц на метод.

- Я и на прошлую твою помощь ещё не дал ответа, а ты уже очередную предоставил, — расплывчато ответил Бог Машина. Понимаю. Неприятно находиться в должниках и раз за разом увеличивать долг (особенно при свидетелях), ибо потребовать могут всякого.

- Братскому народу не грех и подсобить безвозмездно, — сразу же обозначил условия, чтоб не надумал чего лишнего.

Хотя всё равно надумает. Неосознанно. Наверняка уже пришёл к мысли: «Будут просить. И много. Может, не сейчас. Но потом». Впрочем, здравое зерно в таких мыслях есть: некоторая доля корысти и далеко идущих планов в сей дар заложены были. Как минимум, когда будем обсуждать условия совместного пространства для проживания наших рас, может статься так, что выделит мощностей да ресурсов поболе, нежели было задумано изначально. И это будет славно.

- Братскому говоришь? — в голосе Парагона послышались лукавые нотки. — Если так, то, может, и своим опытом в душетворении поделишься?

- Отчего бы и нет, — пожал плечами. — Могу и на практике показать. Только во время перерывов основной деятельности.

- Стало быть, всё упирается в виртуальный мир? — хитро блеснули буркала Главного Механизма.

- Выходит, что так, — вернул ему прищур.

- Хорошо, — расслабленно отозвались узлы и микросхемы, когда Бог сменил позу. — Что требуется с моей стороны?

- Было бы неплохо получить пространство, желательно размеров великих, — в моей голове уже была составлена начальная смета, теперь же пришло время выкатывать её. — Ресурсы под это выделить, особенно с учётом того факта, что в планах имеется вариант с альтернативными ветками.

- Параллельные миры хочешь организовать? — фыркнул паром и выхлопом топлива из эссенции Омниссия. — Добро. Дельная мысль.

- Надо будет ещё настройки виртуального мира проводить: физику, пространство-время и прочее, — продолжил дальше. — Так что необходим координатор с широкими полномочиями с вашей стороны.

- Давай поступим проще, - чуть подумав сказал Парагон. - Пойдём знакомой тропой, что реализована в твоей лакуне.

- Администраторство?

- Верно, — блеснул металлом он. — Получишь неограниченные полномочия в том пространстве. Естественно, под присмотром.

- Коли так, то остальные пункты обговаривать незачем, — задумчиво почесал темя. — Ибо они будут в моей власти. От тебя же потребуется только решение тех задач, что будут находиться за сими широкими рамками.

- Вот и славно, — заключил Бог Машина. — А раз концептуально пришли к соглашению, то стоит это дело закрепить документально.

--- Лакуна. В то же время ---

Сегодня у нас по плану подбивание итогов по состоянию лакуны. И сразу есть что отпраздновать — окончательный переход из неоархея в палеопротерозой завершился. Потому встречайте новую геологическую эпоху!

Да-да, Кислородный Взрыв, который совсем недавно костью в горле стоял и который еле как урезонили, да последующее за ним вымирание подошли к своему логическому концу – начался процесс глобального оледенения (кислород рванул к критической точке, окислил парниковые газы, вследствие чего температура планеты стремительно понизилась, плюс смещение оси в сторону вертикали на два градуса внесло свою лепту).

Ожидается теперь период длительного ничегонеделанья. С другой стороны, это лучше, нежели переходные эпохи. Ой и намаялись мы во время последней, а сколько их ещё будет дальше. Так что отдохнём пока есть возможность, благо есть куда применить высвободившиеся силы.

Вон посмотрите, как распёрло многих от богатых на залежи эманаций смерти, а ведь ещё накопители имеются, куда сливали излишки по мере возможности и нужды и которые ныне распечатываются да потребляются в приличных масштабах, но всё равно — запасов ещё как того гуталина на гуталиновой фабрике. Однако рост личной силы наличествующего состава налицо.

И дабы не отставать от коллектива, который уже просто-напросто блевал от одной только йоты некроэнергии, пришлось тоже в себя тоже опустошить запасы со склада. Шары, конечно, не залились, но прирост был, и причём существенный – самой малости не хватило до пика «Трансцендента», а там уже и последующей переход в новый ранг маячит. Манит, зараза.

Кстати, в его наименовании есть небольшая проблемка с огромным потенциалом. Недавно насчёт этого Осирис на связь вышел и указал на маленькую неточность или, скорее, тонкий момент: термин «сехем» в значении «обладать/овладевать чем-либо/сила/образ/жизненная сила» очень уж созвучен (хоть и пишется по-разному, омоним, то бишь) с именем богини Сехмет (каковая имеется в пантеоне Хенти-Аменти), а вот «секхем» — это более конкретный термин и означает «жизненная сила человека». Чуете подвох, да? Но и это не всё.

Также «сехем» — это личный знак Осириса, отражающий его могущество (ещё одно значение в копилку). В общем, сложно, однако можно использовать в разговорной речи и тот, и другой. Просто стоит учитывать контекст. Одновременно с этим Осирис считает использование данного термина уместным (в обеих формах, просто к людям, коих большинство, используем один, в остальных случаях второй) и очень рад выбору имени целого нового ранга. Главное — понимать тонкости и заложить их в саму основу термина, дабы путаницы не создать в будущем. Посему зарубил на носу науку да составил пояснительную цидульку, которую отправил прямиком к Мирозданию, чтоб, значится, вложило оно понимание всех нюансов в название.

Но вернёмся к прошлой теме. Да, не всю энергию впитал, кое-что перевёл в лежащую мёртвым грузом божественную энергию. Не специально – то пассивным ходом вышло. Над сим процессом, увы, не властен. Но не беда. Мне же лучше. Буду в лиге выдающихся богов находиться с такими-то плюшками. Ещё в таком же пассивном режиме энергия уходила к Чернобогу с Белобогом, укрепляя их да усиливая. Что тоже сыграло свою роль на конечном результате. А были б ещё и однополчане мои, так вообще бы из низкого грейда «Трансцендента» не вылез. Но это не страшно, наоборот – больше пользы получилось бы. Вот.

А насчёт эволюции... Так теперь у нас идёт полным ходом Сидерий (в его самом цвету. Ну или разгоняется только), где ледяной щит накрыл плотным покровом всю поверхность планеты. Красота. Казалось бы, чего тут можно делать? Ну, лентяям всегда отговорки найдутся, а работяге помех не бывает. Планета-снежок (кроме пояса на экваторе) – это же идеальные условия для выборки микроорганизмов с адаптациями к холоду (потом скрестим с фауной ледяной планеты-лаборатории), а ещё неплохо было бы взрастить сейчас элементалей льда. Угольков и прочих пылающих душ да духов схоронили – их время придёт через пару сотен миллионов лет, когда вновь хлынут потоки лавы и снова надо будет вводить парниковые газы да снимать льды с поверхности. Но то будет в Рясий.

Кстати, раз кислорода стало много, то и жизнь организменная тоже в скором времени даст свои плоды – биот будет много, только и успевай фиксировать да наблюдать (а также изымать для вдумчивого изучения и сохранения). Правда, в Рясий они, скорее всего, плотным строем да с песней коньки отбросят... Ну да ладно, таков уж эволюционный процесс. Хотя могут и выжить. Такая вероятность присутствует. Посмотрим. Всяко на новый всплеск некроэнергии класса «Атас!» не дотянут, а стало быть, и беспокоиться не о чем.

А дальше нас по хронологии будет ждать период горообразования – тут вам и тектоника, и выбросы лавы те же самые, и много чего ещё. Так что настанет пора элементалей земли и их производных типа металла, лавы и прочих.

Вода же... Ей и сейчас заняться можно. Как и воздухом. Правда, особых преимуществ от условий среды они не получат и будут ни шатко ни валко телёпаться вплоть до неопротерозоя с его первенцем Тонием (минуя Статений и весь мезопротерозой с его Калимием, Эктазием и Стением). «Скучный миллиард», в общем, нас ожидает... Если не дольше. Ага.

И, как можно понять, взрывного темпа эволюции в сей период особо ждать не приходится – то так, то сяк будет жизнь развиваться неспешным шагом (причин того достаточно) в виде доминации одноклеточных цианобактерий, что будут работать на сероводороде. Эукариоты появятся и тоже будут что-то там делать и даже выдумают половое размножение к финалу с разделением на царства (грибы, растения, животные), но окончательно выстрелят под самый конец, когда уровень кислорода вновь подымется до необходимых значений. Всё остальное время блистать не будут – так, на четвёрочку с натяжкой отработают и всё.

В общем, активное включение в процесс и коррекция его отложены до Тония. Но даже там ожидать всплеска жизни не стоит – максимум несколько биот или парочка видов животных образуются... И те окажутся губками. Интересно будет посмотреть на них в сфере оперирования силой. Как ею воспользуются и воспользуются ли вообще? Али выстрадают защиту от неё – вон от радиации же есть репаративные механизмы, отчего бы и тут не сделать так же?

В общем, Королям Элементов (термин такой, означает властителя над элементом в чётко очерченных границах. К слову, а кто их короновал? Наверное, Извечные Стихии) работы будет предостаточно – осталось только найти их, а то со всеми этими оценками трудов приглашённых специалистов, оных осталось не более чем пальцев на обеих руках. Отсеялись остальные. И не факт, что из имеющихся не отбракуются ещё. Ну да ничего, изыщем новых или своих организуем. И закопошатся они аки проклятущие.

А демоны на том поприще коварствуют, да. Тоже хотят себе выбить места в делах с элементалями. И, думается, дам им таковую возможность. Совратят новые творения, скоррапят, как обычно, и будут у нас всякие ифриты с джинами и прочими духами нехорошими. Плохо, что ли? Хорошо – баланс будет соблюдён.

Заодно первую нежить заселим, как ледники сойдут, ибо такое количество разом хлынувшей энергии смерти не могло не дать о себе знать – отравлены оказались многие земли и воды. Никто в них жить не сможет ещё очень долго, а чтобы там чего дурного не образовалось, пустим своих немёртвых. Они мало-помалу саккумулируют в себя всю пакость (а может, наоборот, только усилят), после чего тудыть можно будет спокойно заселяться более прихотливым да чутким организмам. Всяко быстрее, нежели обычным способом выветривания и распада. А так в это время будут они руками и ногами нашего Плана на планете, авось и в дальнейшем останутся – тут загадывать не берусь. Мда...

А в остальном новостей особо и нет. На остальных планетках либо пустошь и ничего, кроме свиста ветра, бурь, кислотных дождей и прочего апокалипсиса, либо только-только начала наклёвываться молекулярная основа жизни. И последняя страта как-то не спешит к качественному переходу. Буксует. Ну да ничего, потерпим. А если и дальше так пойдёт, то вмешаемся.

И надо было подумать про себя: «Скучно, однако», как сразу объявился гонец прыткий, что со всех ног мчался к одному небезызвестному администратору. о чём незамедлительно сообщили гвардейцы по ту сторону кабинета испросив дозволения на аудиенцию.

Дал добро, естественно. И пока гонца будут мурыжить ревностные стражи, уделил время насущным делам — отчёт до конца подбить надо.

- Кондратий, — запыхавшийся от истового рвения гвардии вестник остановился за пару метров от двери, чуть перевёл дыхание (конечно, глупо для нежити, но привычка, что тут поделаешь), стряхнул невидимую пыль с одёжки и, перейдя на чеканный шаг, честь по чести доложился. — Доброго времени суток. Там это... Кир с похода возвращается — посыльного прислал.

- Ага, — оторвался от составления отчёта и, сцепив пальцы в замок да оперевшись локтями о стол, посмотрел на гостя. — Объявился-таки, ядрёна вошь. Ну, рога-то ему пообломаю.

- Там это... ещё... — замялся гонец да скривил лицо, процедив. — Пленников караван идёт, и дары богатые с ними.

- Дары — это хорошо, — тяжко протянул в ответ. — Только пленники — не очень. Состав?

- По большей части демоны, - нахмурил лоб тот. - Есть ещё живые... Люди там, эльфы, дроу и иже с ними... Где-то с четверть. И духи с элементалями... Но этих совсем малость.

- Стало быть, и по мирам материальным прошёлся, али своих же соплеменников грабил, то бишь угнанные рабы, — потёр межбровье в думах. — В совокупности получается, что молодец. Рога, правда, сие ему не спасёт, если неволил.

- Мы бы и сами, конечно, по рогам бы понастучали, — шмыгнул носом вестник. — Да разве ж догонишь демона в ранге «Демиург»? А ведь он, паскуда, ещё и отбиваться будет.

- Тоже верно, — покачал головой. — Значит, подсоблю. Ты пока иди, передай командованию мою благодарность и вместе с тем приказ о повышении боеготовности. Как минимум сковать его магемами и формациями сможете. письменный приказ получат чуть позже.

- Есть, — козырнул гонец и, повернувшись через левое плечо на 180 градусов, вышел из кабинета.

- Элиодор, — скосил взор на новообращённого вампира-гвардейца в должности комполка (каковых в моей гвардии пять) и, по сути, начальника местных сил охранения. — Подымай своих да чекистов позови.

Знакомый предвкушающе угукнул да растёкся тёмной кляксой, переместившись тенями в расположение гарнизона.

Эх, как пить дать пообломаю рога этому неугомонному Киру: во-первых, за аманат, во-вторых, за интриги недавние. Рабов-то у нас, как известно, нет. Так что придётся думать, как с ними поступить, скорее всего, расселим по мирам нежити, и будут они пахать как проклятущие. Только выкуп надо будет собрать и заодно провентилировать вопрос о нехватке кадров на местах, чтобы потом по нужде да и отправить новопоселенцев с прицелом на гражданство.

Миров-то у нас много в наличии, где жить можно, да не все они обжитые. Губернаторы таких мест волком воют, ибо в товарных количествах рабочих рук нет, отчего процветания на испомещённой земле не наблюдается — в одни руки, пусть и цельной команды губернаторской, много не наработаешь. Вот и подсоблю чем смогу, заодно мосты наведу не только среди родичей (им тоже выделю часть ресурсов, как минимум на покушать), но и среди иных фракций да родов.

И прежде всего надо проверить поступивших и поступающих да разделить их по роду-племени, специализации, мирности и грехов за душой. А ну как это всё палачи-изверги? Тогда участь им одна уготована — смерть. Различаться правда она будет по способам: одних на мануфактуры мясные отправим, других на опыты, третьих в жертву, четвёртых на прокормку и так далее. В таком ключе, конечно, Кир достоин награды. Но думается, там всех одной гребёнкой мели, отчего награда демонова стремительно уходит в минус.

Вот.

И только собрался одному дяде с большими рогами оные-то да пооткрутить, как примчался новый вестник, и был он отнюдь не местным — махонькая мышка с крылышками кожистыми (продукт зомбячьего тухлого гения) да клыками выраженными при полностью функциональных резцах. Токмо не кровосися по способу питания, а скорее к ягодам с шишками тяготеет, но не брезгует и кровушки испить да плоти отведать.

Кормовую же базу оной зверушки в землях нежити составляет тис (как шишки, так и сок его), эфедра да бузина. Да, всё ядовитое, но, во-первых, зверушка и так одной ногой к нежити относится, а другой — к химерам; во-вторых, способы аккумуляции и защиты организма от токсического воздействия предусмотрены — экскреция через естественные выделения (слюна, секреты кожные, моча и кал).

В общем, такая зверушка и прилетела в лакуну, да прямехонько ко мне. А если знать, кто балуется разведением сих тваринок, то становится нетрудно понять, кто адресант. Можно было бы подумать про Князя, ибо «мышь летает с клыками», но нет, то была бы ошибка, основанная на стереотипах. Впрочем, чуть-чуть промахнулись с догадкой. То Маркграф балуется (не сам, конечно, занят их разведением). И эта тварюшка есть очень жирная ирония над братом-товарищем бледнючим с его нетопырями и прочими летучими мышами.

А весточка от Рафа была зело преинтересная: оказывается, нашему брату, клыкасто-кровавому, то есть в индивидуальном порядке (а не всей нежити в целом), войну объявили. Точнее, вот-вот объявят — сшитый-то у нас на каждом углу по информатору имеет (бытие бессменным главой Приказа даже на пенсии накладывает свой отпечаток и оставляет прочнейшие связи, что порой выливается в подобное), и никто моргнуть без его ведома не может, вот и выведал первее всех о замыслах из-за бугра — всё донесут до сведения его. Просто из банальной вежливости и уважения, а ещё по привычке — раньше же так и работали, так чего сейчас менять. Верно?

И войну не простую готовят, а братоубийственную. Не гражданскую, нет, но родственную — будет махач только среди вампиров за корону Сангвиновскую. За место главы всего Рода. И кто бы вы думали голову поднял? Сынок Сангвиновский, дядька Носфератовский и ныне не последняя персона Плана Тьмы. А звать его Князь Влад Иммануил фон Нойбург-Зальм.

Чуете, да чем потянуло? Мутной историей, очередным актом агрессии в сторону нежити да серыми темками с неясным финалом. А с этим дядькой всё очень интересно приключилось в своё время — он в бунте вампирском памятном поучаствовал, и вроде как Князь собственноручно уконтропупил было сынка, но Тьма упросила Костю вернуть того обратно. Не за просто так, а за долю немалую. Правда, что в оплату дали, не ведает никто, кроме самих участников.

И мало того, притязания на трон поддержала дочь Тьмы (самому Владу таковая акция «не по Сеньке шапка»), Ночь которая, ибо назначение вперёд наследника первой линии, хоть оный и не первый в списке (а из рода его никто не вычёркивал. Отреклись, да. Но не вычёркивали), другого персонажа считает неслыханной дерзостью. И её понять можно — большая власть маячит над всем клыкастым племенем.

И в конце весточки подведён итог с последующим предложением от Рафа: «Раз уж намечается хорошая битва промеж родственников (заметка на полях: «Лучше б свадьба была поводом»), то, может, ты, товарищ Кондратий, замолвишь словечко-то за нашу ветку да пропихнёшь нас как участников?»

И знаете что? Не вижу причин отказывать в его просьбе. Посему в моей черепушке уже слышны гудки, рядом со мной сидит штатный связист, чтоб, значится, поговорить с Князем на животрепещущую тему.

Эх, а ведь меня ещё Домен ждёт. Ага, так и висит неприкаянным да радует глаз обывателей. Хотя, с другой стороны, уже не мой, ибо от роли Бога отказался, вследствие чего права на те земли потерял, да Чернобог совсем скоро восстанет. А он истинный владетель того Домена.

Оп! Хватит думы думать праздные — есть контакт.

- Сангвин, сколько лет, сколько зим, — поприветствовал собеседника, лишь услыхав первые звуки с той стороны. — Как сам, как семья? Не побеспокоил? Слушай, тут такая новость занимательная пришла... А, так ты в курсе. Ну тогда другой разговор. Предложение имеется.

Летопись Плана Смерти №4. Часть 1

Из Начального курса истории Плана Смерти за авторством старшего Хрониста Сенусерта «Собирателя Историй»:

... Под конец Эры Раздора (третья по счёту) в год 72586104233 от её начала или через 181473949 лет от появления новых пришельцев во нашей вселенной приключилась сия история, конец которой ознаменовал новую эпоху, а вместе с ней и новую веху в истории...

--- Домен Времени и Пространства. Вотчина Бангуна ---

Заметка на полях: «Дальше повествование пойдёт со слепка сознания Премилосерднейшего Константина, коий Он любезно предоставил в ответ на нашу скромную просьбу».

- Приятно встретиться с вами вновь, братья и сёстры, — степенно начал речь Извечный Аспект Времени. — Как ни прискорбно, но повод для встречи у нас всё тот же.

И не случайно открывал собрание он, ибо на сей раз Извечные собрались во владениях двух братьев как наиболее нейтральной территории. Ведь кто может быть непредвзятее Времени и Пространства? Вдобавок Бангун, как и брат его Акаши, в месте своей силы мог коверкать реальность (не то чтобы вовне не мог подобное, просто затрат больше выходило и эффект пожиже), как ему заблагорассудится, отчего совет мог лицезреть события, что произошли когда-либо, в полной мере. А брат евойный в том посильное участие принимал.

И отчасти поэтому их Домен не был похож ни на какие иные владения их братьев и сестёр: во-первых - спаренный, то есть они оба были полноправными владетелями всего пространства, но ограничивались лишь половиной от имеющегося, уважая друг друга;

Во-вторых, никаких строений. На всей их территории не имелось ничего, кроме естественного фона, и редкие исключения были привнесены либо Извечными, либо последователями (Ткачи судеб, Эхо, Предвестники, Абберации). Отличало сии выбивающиеся предметы одна цель: они были нужны для гостей, редких паломников да странников и прислужников для их же собственного удобства;

В-третьих — отсутствие хронопотока. Да, как бы это дико ни звучало, но владениях Акаши шаг мог тебя привести в любую сторону и на какое угодно расстояние, а под крылом Бангуна время было не властно ни над кем. Парадокс. Но так уж баловались местные цари, ибо понимали, что их сборища могли длиться столь долго, как ничто другое на свете, оттого и схитрили.

В-четвёртых — окружение. Такое себе даже Хаос позволить не мог (хотя если постарается, то, может быть, и сдюжит): непередаваемое и неосознаваемое (даже родичами из первого поколения. Да, за исключением Первейшего, то бишь Хаоса) переплетение всех потоков времени и слоёв пространства, что когда-то были, есть, будут или вовсе не случались, хитрый бег которых был столь непоследователен, что не успевал настроиться на него, как он увядал или сменялся новым.

А захочешь посмотреть ввысь... И увидишь бесконечность. Куцый разум мог вычленить из того великолепия только постоянно изменяющиеся фракталы, и уже на них мозг давал сбой, не желая дальше погружаться в тайны бытия. А коли всё же решится, то вскоре потеряет разум.

Под ногами же всё было более или менее понятно, ибо каждый видел, то что желал видеть - одни зрели барханы сыпучих песков, другие реку с её непрерывным бегом, кто-то бесконечные тропы, что расходились и сходились вновь, а кто-то бесконечные сады то увядающие, то вновь цветущие.

Одним словом, занимательное царство то было.

Однако не ради созерцания состоялось нынешнее собрание.

- Опять Хаос что-то натворил? — без интереса произнёс Порядок.

- Чего это сразу я?! — сразу же воспылал гневом рекомый.

Мало того что беспочвенные обвинения прозвучали (на самом деле есть кое-что за душой, но для полноценного разбора маловато того будет), так ещё из уст его природного противника. Обидно.

- Спокойно, брат, сегодня не в твою честь разбор полётов, — успокоил того Акаши и обернулся ко второй проблемной персоне в их коллективе. — Константин, будь добр, объяснись.

- Значит, я, — заложив руки за спину, вглядывался в безбрежную бесконечность Константин, но беседу всё же слушал. В пол-уха, но слушал. — Может, вы для начала обвинения предъявите?

- Хорошо, — с подобным замечанием Время был согласен (не по сценарию пошла беседа), и потому озвучил проблему. — Почему ты опять прописал в нашей вселенной пришлых?

- Потому что захотел. Потому что мог. Потому что они пришлись по душе сестре, — отгибая пальцы, произнёс Костя, при этом взгляда от бесконечности не отрывал. — Выбирайте, что по нраву. А теперь перейду в наступление, — медленно и со скрипом поменяла положение его черепушка, и на собравшихся воззрились пустые провалы глазниц, где в такт настрою пылали голубые огоньки. — «Опять»? Второй раз всего. И не надо строить тут из себя поборников правил и морали — ведь каждый из вас отличился на этом поприще и куда как чаще. Чего далеко ходить: Титанов хоть вспомните, где я был против и оказался прав, ибо один из них напал на меня. Говорил же: «Добром это не кончится». И что же? Поглядите. У нас новый регулятор объявился вслед за пришельцами. Система. Которую, кстати, вы тоже со всем радушием и единогласием пустили главенствовать. Ответьте, чем вам сестра не угодила? Или, как обычно, «нет пророка в собственном государстве»? Даже сегодня её не пригласили!

- Константин, мы уже обсуждали этот вопрос и вновь его поднимать не будем, - скривился от прозвучавшего Акаши, а братец его принялся массировать лоб. - Нечего ворошить уже решённый вопрос. Сегодня ты ответ держишь.

- Ответ уже дал, - огрызнулся в ответ Смерть. - Потому настало время взаимных прений, коих накопилось достаточно. Сегодня я говорю за нашу сестру, - при том, что оная уже с самого начала была тут, но незримо для остальных - то Константинова проделка. Пронёс кусочек её сознания на собрание, но светить не стал. - Знаешь, каких трудов стоило её успокоить, а? Бедняжка натерпелась от вас хуже всякого врага. Знаешь, как она страдала? Нет! Вы ж у нас охренительно умные и мудрые сущности! За всё хорошее только! Плохое порицаем! А знаете, что ейная помощница Мироздание, которую создали для ведения именно сих дел, и у которой Система в итоге вашей гениальной комбинации забрала цель существования, помышляла покончить с собой? Нет, конечно! - волком зрел на собравшихся он, и каждый из них ощущал если не укол вины, то как минимум страх за собственное существование, ибо в гневе Смерть был страшен. - Никто ведь не пришёл ни к ней, ни к Вселенной, не утешил, не объяснил. А ведь после первого потрясения и борьбой с апатией и суицидом вторая зажглась местью. И кто же её отвадил? М? Может, ты? Или ты? Хаос, к тебе претензий нет, ты молодец, - остановил того жестом Костя. - Пришёл в трудную минуту, подсобил как смог, да эту гостью не привечал. А остальные? Нет? А потом вы ещё возбухаете, мол, чегой-то сестра не отвечает на наши призывы? Тьфу! Лицемерьё.

- Кондратий, ты ходишь по очень хрупкому льду, — с раздражением, что так и сквозило за напускной холодностью, произнесла Вода. — Уймись! Не то...

- Что «не то»? – воспылал Константин яростью и аурой, что подавила всех и каждого, кроме Первейшего среди равных, но даже тому стоило усилий (хоть и малых, но усилий) противится той силе. – Я ж бельмо на глазу! Не вышел рожей! До сих пор никто не включил ни сестру нашу младшую, ни меня в пакт о ненападении. Промеж себя согласие подписали в начале времён, а на остальных начхать. Знаете, как ей дурно от всего этого?

- Тебя в тот момент не было, - насилу процедил Свет. - Как и Вселенной.

- Да неужели?! — всплеснул тщедушными ручонками Смерть. — А вы проверили? Никто из вас не знал о существовании Астрала, пока Хаос спьяну туда не попал. Может статься так, что я был первым среди нас, а не вы. И может быть, — постепенно усмирял ауру он, — Вселенная была задолго до нас, но как только вас увидала, так сразу и поняла: «С этими товарищами каши не сваришь», оттого и молчала долгое время.

- Речи твои полны боли и ярости, — спокойно, как иной голос разума, дабы утихомирить всех, молвил Дашдемир. — Но это тупиковый путь.

- Брат мой Камень, — недовольно и, можно сказать, сокрушённо покачал головой Костя. — Всё понимаю, но сейчас не время для философских речей. К тебе претензии тоже есть.

- Знаю, — принял тот укор он да опустил голову горькую. — И испытываю за то стыд.

- Ладно хоть испытываешь, но поступков для их искупления так и не свершил, — отвернулся от него Смерть и под конец заключил: — Разочаровываешь.

- Ты как смеешь говорить в таком тоне? — наконец не вытерпел собрат последнего, Огонь, и вставил своё резкое слово.

- Смею, — в один миг возник перед тем Константин и одним касанием низверг того в немощь. — Или ты забыл данное вами же имя? Так напомню. Отныне и впредь таким буду, как вы меня нарекаете! «Немезидой» буду! — широким жестом обвёл всех присутствующих, да так, что широкие его рукава парусом реяли. — Карать нещадно и крамолу изводить стану! Бойтесь, кого сотворили.

За сим, дабы не доводить до греха, Смерть, заложив руки за спину, удалился. Но не спешно или нервно, а с гордо поднятой головой, неспешно и при полном молчании. Исчез, осыпавшись прахом.

Записка на полях: «Дальше со слов Извечного Аспекта Хаоса».

- Ох, и зря мы попытались его распекать, — вдохнул полной грудью с убылью меньшего из них Акаши. — Прав ты был, Время. Прав.

- Это был один из вариантов, — притомившись, ссутулился Знакомый, оперевшись о раскиданные тут и там кристаллы памяти. — И заметь, даже не самый вероятный, но хотя бы не самый плохой.

- И что теперь? — посмотрел на разносимую ветром кучку пепла и праха Камень, которую под шумок да тайком сгребал тем самым ветерочком да себе в карман Хаос. Ещё и моську сурьёзную слепил, де слушает внимательно.

- Оставим его, — подперев чело, произнёс Бангун, да наказывал. — И смотрите, не смейте творения его трогать, если так поступит хоть кто-то из нас, то совсем худо всем станет. А так, глядишь, смягчится со временем.

- Чего вы его так боитесь, он ведь, — всколыхнулся было Огонь, да не тут-то было. — Кха...

Откуда ни возьмись прилетел «привет» от Первейшего, да прямо под дых ему. Отчего у Горячего перехватило дыхание да отпал всякий настрой. Как минимум до ухода Хаоса. Впрочем, и в том случае нашлось бы кому его усмирять — Камень. Но сделал бы он это тише, да спокойнее и без ущерба кому и чему бы то ни было.

- Пламень, ты вроде не дурак, но порой так глупишь, — равнодушно посмотрел на того Пранав да притянул обратно копыто. — Сказали же умные товарищи: «Не лезь на рожон» — из всех собравшихся только трое смогут пережить прямое столкновение с Константином, и ты не в их числе. Потому пока оставь свои придирки или решай их в индивидуальном порядке, а сейчас думать будем, как с новыми соседями уживаться станем. Думаю, никто не хочет пойти против них войной? Вон даже великое войско Смерти смогли удержать и выигрывать.

- Да, но недолго поле брани оставалось за ними, — веско подметил Порядок, поддержав своего антипода, и взглядом надавил на пылающего. — Спору нет, сильны железные бойцы, только войну на истощение им не выиграть, что и показали немёртвые. Отрежь их от ресурсов, и их ряды не будут восполняться.

- Вот именно, — как бы невзначай похлопал Хаос по карманам, проверяя, весь ли прах он собрал, когда искал, чем бы прикурить живого древня. — Оттого, думается, никто не захочет что с первыми, что со вторыми дел иметь. Накладно. А уж коли Константин впишется, то уж тогда, как говорят немёртвые, «дело — труба».

Оказалось, что не весь пепел был собран — часть его кто-то прикарманил, а Сильнейший и не заметил. Под подозрением были все, и в первую очередь два брата-акробата, Ветер да Камень. Итого четыре персоны, кто так или иначе мог без особых усилий урвать столь редкий и зело эффективный ингредиент.

В чём же его притягательность? Во всей вселенной есть только одна сила, что может гарантированно избавить вас от кого бы то ни было (даже от не живых, энергетических и нематериальных), но держатель её один на всю эту вселенную, и он знает о собственной уникальности и наложил на то вето. Однако лазейку оставил — тот самый пепел с прахом, что остаётся от его перемещения меж мирами. По сути — это смесь из крошки пространства, земли немёртвых и константиновых миазм (вместе с чешуйками его плоти), что выбрасываются в окружение в момент телепортации и пропитывает ту смесь.

Вещь убойная. Разит наповал, и противоядия ей нет. Разве что кроме вмешательства самой Смерти.

Посему надо бы с ними переговорить да обозначить рамки её применения — не хочется в скором времени получить вспышку ничем не понятных смертей, след от которых будет так и разить Константином. Очередной потоп в исполнении его последователей не нужен никому. По крайней мере, Пранав так думает. Сам-то Хаос пыль собирает для обмена в будущем — убить-то с гарантией и он может. Но не всегда. И потому, когда не может, лучше попросит помощи у брата — он не откажет.

- Да... — задумчиво повёл плечами Камень, заметив многозначительный взгляд Хаоса. Углядел всё-таки, что приватизировал жменьку той пыли. — И что делать?

- Ага, и кто виноват. — произнёс с улыбкой Хаос, чем вызвал недоумение у окружающих. — Не бойтесь — это не новый виток обвинений и поиска крайнего. Всего лишь у немёртвых такие излюбленные вопросы да присказки. Обычно применяют к ситуации, где нет лёгкого решения и нужно крепко призадуматься.

- Метко они говорят, — констатировал Время. — Но задачку нам Константин задал трудную: раньше фактор нежити был, так к ним теперь ещё один объявился.

- Вот бы занять его чем-нибудь, чтоб не мешал, — в разговор подключилась прекрасная часть их коллектива в лице Вивеи.

- Ага, — скосил на неё взгляд Хаос. — Бабу бы ему, — и, ни к кому не обращаясь, шепнул себе под нос.

Никто из собравшихся его не услышал, но Вселенная те слова восприняла (не в тот же миг, но очень и очень скоро дошли они до неё) да взяла на заметку. И кто бы знал, что те слова станут пророческими.

--- Незадолго до вышеописанных событий ---

Перенесёмся на срок чуть больший, нежели процесс гравитационного сжатия звезды малой массы, но гораздо меньший, нежели длительность геологических эпох. Приблизительно на сотни миллионов лет назад обратимся.

В то время объявились на самой дальней границе изведанных земель обширной страны немёртвых пришельцы вида необычного – все в железе, громыхают, блестят, не дышат, не пьют, не едят, не спят. В общем, ликом чудные, видом странные да поведением выбивающиеся. Не нашенские, одним словом.

Первых из них, пионеров, то бишь первопроходцев, выявить не удалось вовремя. Только потом по косвенным, но тщательно скрытым признакам (разорение богатств природных, разграбление недр, аномалии магического фона и возмущения Астрала) было доподлинно установлено, что передовые отряды разведчиков имели место быть, но количество и характер их, увы, до сих пор не известны.

Однако в силу удалённости и не населённости тех мест их не приметили и во второй раз, когда они вновь заявились со своими намерениями недобрыми к нам. А потом уже поздно стало, ибо когда в очередной раз пришли в те места экспедиторы немёртвого рода для целей колонизаторских да поселенческих, пред их глазами уже высились установки планетарной обороны, а атмосферу разрезали высоченные здания, что уходили в глубь планеты да напрямую к его ядру.

Знатно в тот момент удивились авантюристы немёртвой братии, стали совет собирать да на нём думу думать. По итогу его решили разведать, кто ж такой поселился хоть и на условно ничейной, но родной для многих рас земле. Долго они ходили под скрытом и кропотливо записывали быт и нравы новой расы, и за то им огромное спасибо, что передали все накопленные знания, долго они мытарились да нос совали куда только можно, чем и помогли в грядущей борьбе. Но и их конец настал — отыскали тех лихих да охочих и, как водится в таком нелёгком деле, предали суровому наказанию да по традициям, присущим ловцам.

Казалось бы, вот и повод к боевым действиям, но нет – ни с одной из сторон не было приведено соответствующих действий, ни одна из сторон не выказала претензий. Напротив, со стороны немёртвой отправились послы с дарами богатыми. Приняли их радушно, но не хлебом с солью, а сталью и огнём.

Не стерпел того Константин. Осерчал. А вместе с ним и весь народ неживой.

Вот тут-то и начинается основное событие...

Летопись Плана Смерти №4. Часть 2

--- Замок Шефа. В одном укромном уголке ---

Весь антураж и убранство сего помещения отражал внутреннее состояние его посетителя: плотные тёмно-болотные занавески до пола; мерно качающаяся люстра под потолком, в которой еле-еле тлели крохотные могильные огоньки; слабый ветерок прошёлся по глубокому ворсу старинного ковра, что вызвал видимую волну ворсинок; засохшие чернила; остывший чай да заветревшийся пирог — вот и вся компания для хозяина окрестных земель. Может, конечно, да заглянёт сюда блудный дух да окинет взглядом зал, но сразу же и скроется с глаз долой, ибо не к месту пришёл.

Чего уж говорить про разумных из числа свиты, прислуги да охранения — им нутро так и твердило: «Обожди пока — пусть туча пройдёт». И если первые товарищи ещё могли пойти на поводу у того совета (и шли, что характерно, ибо докучать Осударю в таком настроении не стоит), то вот гвардия и прислуга так поступить не смела, да и не хотела, чего уж греха таить, ибо весь их смысл был в постоянном нахождении подле Него. И если они нарушат свой долг, то грош им цена.

Правда, не только зал и население Замка испытывали на себе меланхолию да апатию Смерти. Весь План чутко отзывался Его мыслям! Вон, погода за окном и та переняла его настрой! Отчего и без того тусклое солнце светило едва-едва из-под туч, что стали ещё плотнее, тяжелее и ниже. Казалось, руку протяни — и коснёшься небесных странников. Чему очень способствовал своевременный туман, пришедший с болот да низин, а вместе с ним и прочие прелести тех мест. А растительность? Сухие деревья и чуть более живые их товарки угрюмо опустили кроны, а ветер в них затих. Только осадки да шумели — в кои-то веки на сухую землю нежити полился плотный ливень. Кислотный, правда, но этой земле любые осадки впору будут. Ох и заколосится-то после такой погодки растительность — вот редким-то земледельцам и подспорье. А уж грибы и травы как пойдут... Уже объявили набор мастеров «тихой охоты» да засобирались экспедиции ботаников. Удача им улыбнулась.

А народ! Народ и тот был тише обычного. Или то ливень скрывал их бурную деятельность. Но даже так услыхать среди них можно было только сетование на внезапную бурю с ветродуями и грозами (это Костя когда ярился на родственничков) и последовавшую за ними слякоть (вот если б заранее о ненастье сообщили, тогда б другое дело), но всё равно Костю тихо подбадривали. В основном в кругу единомышленников, отчего обслуга многих столовых, пивнушек, таверн да рестораций уже сбилась с ног, а поступления (за счёт туристов, послов да гостей по большей части — им деньгами сорить приходилось ради роскошеств, не то что гражданам — тем за бесплатно раздавали снедь да выпивку, но скромную. Богатая была дома) в казну выросли на порядки. Под крышей же дома да в кругу семейном на происходящее смотрели тоже с оптимизмом и пониманием, впрочем, редкий момент для встречи родичей приняли с восторгом — от имени Его многим дали отпуск.

«Хоть в чём-то польза от хандры», — флегматично заметил Константин да уставился в прогоревшие угли, потянувшись к забытой кружке.

- Костя, ты как? — соткалась из пространства фигура и под потеплевшим взглядом рекомого да радушным жестом примостилась по левую руку от него.

Гвардия, конечно, при первых признаках несанкционированного проникновения было возбудилась, но быстро охладела от неторопливого жеста опекаемого и его безмолвным посылом по внутренней сети. Однако командир и парочка бойцов руки с оружия не убрали, даже когда гостья им радушно улыбнулась. Да, они её знали, как и её поведение, и что не навредит Косте, да и не в первый раз виделись, но вторженец есть вторженец, и будь он хоть трижды близкий, но у ретивых служителей закона на всё одна реакция — боевая готовность.

Впрочем, что Косте, что Вселенной сие не мешало. Напротив, оба про себя отметили славную выучку гвардии, и та парочка (акромя командира которые не снизили бдительности), видимо, засиделась в рядовых-то — пора их на повышение. Заслужили.

- Нормально, но выбесили знатно. Вот, — жестом обвёл себя с ног до головы. — Отхожу от той вспышки. Корю и их, и себя. Себя за несдержанность.

- Любой бы в схожих обстоятельствах действовал аналогичным способом, — нежно коснулась та его костлявой ладони, вокруг которой, в паре миллиметрах от поверхности тела, в тот же миг вспыхнула активная защита, как собственная, так и встроенная в замок да настроенная на обеспечение безопасности августейшей особы. Впрочем, для неё сей барьер преградой не был, но тактично проникать за него не стала. — Важно иное. Ты так и не отказался от той задумки? Ещё ведь не поздно.

- Нет, — твёрдо произнёс Константин и качнул головой куда-то «туда». — Пришелица принесёт лишь вред.

- Ты в этом уверен? — не спрашивала, но констатировала Вселенная. — Откуда дровишки?

- Источники имеются, — так и хотелось ему ответить «из лесу вестимо», но всё же устоял. При этом даже такой незначительный момент сказался на его настрое благоприятно — повеселел, но не сильно. Но уже прогресс. — И тебе не скажу.

Не из вредности, а исходя из соображений безопасности, действовал подобным образом Константин, ибо, как говорится, «что знают двое, то знает и свинья». И это знали обе стороны беседы, потому как перед своей сестрёнкой он был открыт насколько возможно, а она, уважая его границы, не лезла куда не следует, сохраняя за ним право тайны. Особенно там, где она может усмирить любопытство.

- Хорошо, — отстранилась гостья, принимая его решение. — Так какова наша тактика?

- Не наша, моя, — поправил её Костя. — Прошу, не лезь сюда. Не марайся. Достаточно твоего сочувствия и подготовки к грядущему.

- К чему? — пожевав губы, произнесла та.

Очень уж не нравилось Вселенной оставлять сей тяжкий груз на плечах одного лишь брата, но резон в его словах был, ибо ему не привыкать быть пугалом и всемирным злом для окружающих. Он с первых дней своего существования в обществе Извечных понял свою роль и добросовестно её исполнял. Сознательно и с полным рвением.

Хотя нет-нет, а отступал от неё, когда того требовала ситуация. Но надеяться на изменение отношения к себе и не думал — первое (и второе, и третье) впечатление уже оставил о себе. Потому никто не удивится, если Смерть пойдёт всем наперекор и устроит очередной «революсион» и демарш с ущербом всему и вся — от него подобного и ждут. Но вот чего точно не ждут, так это что попытки его противников противостоять ему обречены на провал. Или на победу, если таковая нужна будет Смерти. Уж ему-то в планировании дел на долгие и долгие лета не занимать, однако и в лоб может действовать, как и любой правитель.

- К чему? — переспросил Константин и поднёс ко рту пиалу с чаем. Холодность последнего ему нисколько не мешала и не отваживала. Впрочем, как и обратная сторона. — Перехвату отобранного Системой, — пригубив, ответил он. — Потому натаскивай Мироздание, — и, предвидя закономерный вопрос, кивнул за спину, где за каждым движением (за гостьей с особым тщанием, нежели за Хозяином) до рези в глазах следили гвардейцы. — Да хоть на моих охломонах. Вначале небольшую группку проверим на совместимость, а потом уж всех охочих переведём под её крыло. Ах да, бесхозные земли тоже под себя греби. Нещадно. С хваткой достойных лучших рвачей. А я пока в доверие Системе войду.

- Конфликта не боишься спровоцировать-то? — с малой толикой опаски, но с пониманием, что не подумав, не решился бы, полюбопытствовала сестрица. — За раз и нашим, и вашим площадку для деятельности предоставлять?

- Мои не привечают Систему, — коротко поблагодарив обслугу за их превосходную работу (незаметно для всех, даже для гостьи, организовали лёгкий фуршет да подменили чайничек на новый. Свежий. С пылу с жару), продолжил Костя. — Нет, понимают её удобство даже, в целом прохладно её хвалят, но не «наша» она. Чужая, — процитировал одного из опрашиваемых Смерть. Он-то не будь дурак с квиритами-то обсудил сей вопрос. И коли б стало так, что им от новых веяний стало хорошо и вольготно, то усмирил бы себя да наступил на горло гордости. Но нет, одним воздухом дышали да одной земле стояли немёртвые, оттого в массе своей высказались за поддержку отечественного поставщика. — А вот мирозданию рады будут, особенно когда она в силу войдёт да опыта наберётся. Правда, всё равно придётся агитировать своих на принятие Системы, ибо добровольно мало кто пойдёт — раньше же как-то жили без всего этого. Только, думается, даже тогда исполнят ту просьбу, то всё одно: спустя рукава. Да особо к ней не станут привыкать — проторенным путём пойдёт нежить, как пращуры наши. Но уважить — уважат. Примут, посмотрят, чутка окунутся в неё, но полностью полагаться... Нет. Увольте. Верно же говорю? — и повернулся к охранникам своим.

Те, одним глазом на гостью, вторым в глазницы Осударя, молчаливо кивнули.

- Уверен? - А ну как передумают и

- Да, если что, вот эти ребята, — снова мотнул черепушкой в сторону стражей его безопасности, — уже сегодня вечером по сарафанному радио пустят информацию для самых доверенных, мол, «не соблазняйтесь Системой — не к добру». Во всех подробностях перескажут наш разговор. Ничего не упустят. А там хошь не хошь, а воля предков и начинателей не даст сойти с положенного пути. Нет, конечно, будут несогласные, и они, безусловно, утекут за кордон, но таковым информация раскрываться не будет. Объяснять просто никому и ничего не будут. Уж таковы порядки в наших краях: «Глава сказал надо — Род ответил есть».

- И ты думаешь, что она того не заприметит? — всё равно не осталась убеждённой Вселенная. — Сомневаюсь. Не дура же.

- Уж не дурней многих. Я так думаю, ибо на такую должность слабых умом не поставят, — вновь пригубил пиалу Смерть. — А насчёт заприметит али нет. Меры предосторожности приняты задолго до этого и протестированы на самом высоком уровне.

- Это где же? — искренне удивилась сестрица, на что получила красноречивый взгляд со стороны братца. — На мне, что ль?

- Да, и на тебе в том числе. За что прошу прощения, — виновато склонил голову Константин. — И, как оказалось, многие нюансы моих отпрысков зашорены от любопытного глаза. Даже когда мы предоставляем полный доступ к памяти. Не всё открыто твоему взору, и зачастую невольно. Просто такова особенность некоторых рас.

- Вот так новость, — задумчиво пробубнила гостья, но ухватилась за оговорочку. — И ты сказал некоторых.

- Как оказалось, созданные без участия Вивеи расы обладают укромными уголками памяти, — ухмыльнувшись, произнёс Костя. — Имеется подозрение, что это наследие Извечных.

А ведь как только его не полоскали на тему нежити, но когда вскрылось преимущество (не оговоренное выше, а иные) личных рас над имеющимися, то все побежали подражать. А вскрылось сие после Хаоса — он решил поддержать брата и с его подсказками создал своих сыновей и дщерей. И вот они дали прикурить многим, показав удаль потомков Извечных. Даже ущербные гоблины и те умудрялись вытворять такое, что только латами утирались потом противники.

Потому вал всяких элементалей (Стихии, Свет и Тьма), евтаксоа (Порядок) да аббераций (Пространство и Время) был лишь вопросом времени. В одном только отличие было с парочкой шебутных личностей: мало удалось таких сотворить, ибо Вивея была ой как против. Впрочем, уместность малой партии личных творений сочла разумным желанием.

- Хорошо, — немного подумала Вселенная (и заодно умяла с половину блюд, так любезно предоставленных прислугой брата). — Так тому и быть.

Кстати, в это самое время гвардия окончательно успокоилась и перестала излучать агрессивность и боевитость (закон гостеприимства в действии — гость принят по всем правилам и без ущерба его чести, так что все последующие действия супротив хозяина будут трактоваться однозначно, а в мир уйдёт дурная слава того гостя. И станет он персоной «non grata»), что, однако, не сказалось на их бдительности.

- Отлично, — приподнялся он с насиженного места да хрустнул всем телом. — Тогда операции с кодовым названием «Лаокоон» быть. А раз так, то стоит закрепить наш сговор шикарным ужином, — после чего под аккомпанемент открывающихся створок сокрытых дверей благосклонно пригласил её в другую залу, где всё это время накрывали шикарный стол. — Надеюсь, ты разделишь со мной трапезу.

- Всенепременно, — мило улыбнулась гостья. — Ради тебя место в животе найдётся.

--- Вертаемся в зад во времени ---

- Послов, говоришь, наших на ножи насадили, — скрестил пальцы домиком да посмотрел на рапортующего Костя. — Дерзко-дерзко. И как оцениваете их боевую мощь?

Вот не было печали: то постоянные нападки со стороны всех и вся, то бесконечная текучка душ, то авралы в Балансе, то нескончаемая макулатура, как в очередной раз со дна постучали — объявились гости из-за границы Вселенной. Очередные, блин, пришленцы из космоса. Сколько их уже в землю было уложено. Ох и надоели.

Однако нынешние оказались крепкими орешками, да к тому же некультурными. С последним мириться было нельзя, и потому на стол Константину да в Его уши были доведены сведения о проблеме. Так было и в тот раз, когда в пространство родное попали Иные — крепкие ребята, что не поддавались никому ниже уровня «Трансцендент», а главарь и того круче был — «Бог», и тот... Да что «Бог»! Не каждый «Демиург» мог нанести тому урон. Оттого и пришлось подключать тяжёлую артиллерию. Оттого нынче и дуют на воду — а ну как проблема того же уровня, посему лучше всего поставить в известность главный калибр, а уж Оный в том разумеет поболе и коли посчитает собственное участие разумным да приемлемым, то поучаствует. А народ вновь узреет Его во всём великолепии.

- По самым худшим прогнозам: помесь хаоситов с последователями Войны, — с видом лихим да молодцеватым докладывал участник тех событий, что в пылу резни смог вывести из окружения и последующего уничтожения группу как своих ребят, так и подшефных дипломатов. — Наиболее вероятный — ровня нам. По всем критериям — это раса на втором этапе технологического преобразования плоти. Значит, страха оной не имеет, то есть от опасности не бежит.

Что ещё сильнее делало ему лицо, так это то, что во время нападения пал командир, и ныне стоящему пред ликом Самого пришлось брать на себя роль начальствующего характера. Потому, собственно, и докладывал, пока его товарищи по несчастью да непосредственное начальство отмокало в трёх шагах позади: очень уж выразительно на последнюю группу косились как Саггитар, так и Раф с Балором. Про гвардию и говорить нечего — они на всех как на потенциальные цели устранения и террористов смотрят.

Первый всегда подле Него находится и оттого посвящен во многие и многие дела (но не во все, однако даже этой части хватает для «длинных рук»), и потому имеет право в некоторой степени выражать недовольство. Следующие двое и вовсе имеют хоть и косвенное, но отношение к предыдущей акции. Правда, дальнейшее развитие событий настойчиво грозит перерасти в прямое их включение: разведка, контрразведка и боевые действия. И уж поверьте, ни тому, ни другому радости сие не доставляло — и так дел по горло, а тут ещё маячит на горизонте.

- Аналог нежити, то бишь, — а в то время, покуда одни косились на других, а те в свою очередь тупили взор, Константин продолжал опрос. — Уже проверили, откуда они, с кем контактируют, кем выпестаны и взращены? Может, кто их сюда привёл, известно?

- По доступным на этот момент данным, — взял слово Маркиз, дав предыдущему говоруну время на передышку, — никого из местных, то есть аборигенных рас, в качестве приглашающих не было. Простые мимокрокодилы, коим посчастливилось найти пристанище у нас.

- Посчастливилось, говоришь? — скептично уточнил Смерть. — Да ещё и пристанище. Уже ль прописал их на наших-то землях?

- Да, ибо нет места прекраснее во всех вариациях и во всех пространствах бытия, нежели наша Вселенная, — гордо декламировал Раф. — Потому и посчастливилось. И да, окопались они плотно. Кровью умоемся, когда выбивать будем, и то не уверен, что подчистую сработаем. К тому же координаты знают — всегда смогут вернуться.

- Складно говоришь. Толково, — кивнул собственным мыслям Унион, и тут его сознания коснулся лёгкий интерес со стороны. — Радуйся, Раф. Ей, — пальцем ткнул ввысь, — лестно слышать твои слова.

Да-да, рекомая не иначе как Вселенная внимательно следила за сим разговором, ибо вопрос острый – новые гости из неведомых далей. Да ещё и странные больно. Каждый из таких «гостей» привносил новую смуту, а её настрой нынче и так был плох – могла и собственноручно вмешаться да кардинально решить сей вопрос или, напротив, сыграть на стороне новичков. В общем, не вовремя всё сложилось. Совсем не вовремя. Оттого, собственно, некий вклад в хмурость да задумчивость Константина присутствовал.

- Для меня честь быть ею услышанным, — в пространство перед выразил тот признательность. — Жаль только, не всегда это происходит.

- Она всех слышит, — тепло ухмыльнулся Константин, и одновременно с этим блеснули его огоньки в глазницах: один привычным зелёно-голубым, другой же нежданным белёсым. То было проявлением добровольной одержимости — Костя дал на время доступ к своей тушке сестрице. — Только не всем дано перенести её внимание на себе.

И в подтверждение тех слов на плечи каждого разумного свалилась такая тяжесть вперемешку с ударом под дых, что за редким исключением у всех подкосились колени — это проявление простого присутствия Вселенной поблизости. Невольно сие происходит, не со злого умысла (ровно как и у Кости с его аурой), и низвести этот эффект на ещё меньшую величину не выходит.

Но как внезапно навалился тот эффект, так с той же скоростью и исчез. Как и исчез эффект одержимости в глазу Константина.

«Убыла, значит, Вселенная обратно», — заключили присутствующие.

- Ох, — с кряхтением вернул положение тела в норму Маркиз. — Буду иметь в виду. Но, может, она всё ж знаком каким подаст в следующий раз сигнал, де, «мир тебя слышит»? — доверительным шёпотом произнёс он. — А то как-то странно использовать Вас в качестве глашатая. Всё же такой чин занимаешь в мировом порядке.

- А и правда, — хитро да с задором поддакнул тому Костя (только не хрюкнул) и тут же проговорил в пространство: — Что скажешь, сестрица? Подай знак.

Окружающие опешили: это что же, она до сих пор здесь, оказывается?

И в самом деле, так и было — Вселенная их не покинула. Она всё ещё следила за событиями. И её внимание, без непосредственно участия в качестве участника, никак себя не проявляло. Оттого слежка в её исполнении была зело эффективной. Оттого, кстати, многим казалось, будто Вселенной всё равно на мольбы и прошения (по большей части — да, исполнять их не станет, но во внимание примет).

Впрочем, обратим внимание на последующие действия её. Чуть покумекав, решила она удовлетворить просьбу братца — и тут же с сухих да ломких веток напрочь мёртвых дерев вспорхнула стая птиц (одичавшие эксперименты приснопамятного кадавра на поприще толстой иронии или средней толщины сарказма). Уж такая-то мелочь не потребует с неё больших усилий и непосредственного участия. Оттого незамеченной останется, и окружающим испытывать на себе её присутствие не надо будет.

- Сомнительно, — почесал репу как Раф, так и Балор. Да и Саггитар заодно вместе с остальными участниками да свидетелями сего разговора. Все, в общем, кроме Извечного. А кадавр продолжил: — Подобный трюк мог и ты, Костя, можешь провернуть без усилий. Да, спору нет, — махнул рукой на пустые ветви он, — Знамение. Но кто послал? Это вопрос.

- Ну что ты, в самом деле, — одновременно и скепсису Рафа, и выбору сигнала сестрицы ответил Константин. — «Звездой мигни, не знаю, в ухе засверби, икотой проявись, путником незнакомым, жребий подтасуй, на бессознательное воздействуй или ещё что используй. Прояви фантазию! Вон, видишь ведь — не верят», — прямо да бесхитростно указал он на своих охламонов, пока хоть и в шутливой манере, но всё же критиковал сестрицу по телепатии. А она и не обижалась на то — по делу же да с предложениями, коие можно взять на вооружение. Полезно, то есть. «А то трактовать-то можно по-разному, а нужно однозначно».

Своим же ребятам он молвил в то время совсем иное.

- Бремя трактовки лежит на трактующем, и может статься так, что не вам знак адресован, — мягко, но с укором произнёс Смерть. — Ещё нужно помнить про условия запроса, конкретность вопроса и кучу всего остального. Так что не стоит ожидать откровений, если ТЗ поставлено из рук вон плохо. И стоит также помнить, что не каждое событие и явление — знак. Зачастую это просто явление и событие. Без привязки к чему бы то ни было. Учитесь различать как адресанта, так и причинно-следственную связь.

- М-да, сложная наука со знамениями работать-то, — почесал репу Балор. — Я-то думал, что авгурам просто: знай только сиди да смотри за полётом птичек, а потом чеши языком. А оно вон как.

- Создаётся подобное ощущение, когда смотришь на них со стороны, - кивнул ему Костя. - Однако то авгуры. Они с аспектом времени работают. А тут несколько иное дело, - и всё же поправил его. - Ладно, оставим пока эту тему. «Но ты запомни, потом проверю», - погрозил он сестрице пальцем в мыслях. – Вернёмся к нашим баранам. Благодарю вас за прилежное исполнение задачи, - встал Смерть из-за стола да, подойдя к каждому из участников недавнего события, крепко пожал им руки (и иные конечности, каковые были в комплекте) да жаловал дары из собственных рук.

Какие то были дары — не важно. Главное в них было иным: ЛИЧНО! САМ! ОДАРИВАЛ! Не каждый глава первой сотни Кланов того удостаивается, а тут простых бойцов да дипломатов уважил. Приятно. Почётно.

И после короткой церемонии, когда все ритуалы и регламенты были соблюдены, уже в более камерной обстановке разговор на больную тему продолжился.

- Послов убили, да, — тяжко вздохнул Константин. — Значит, официальные боевые действия. Следовательно?

- Полки в ружье? – тут же, не медля ни секунды, произнёс доселе молчавший Саггитар, закончив мысль патрона.

- Верно, — благодарственно кивнул ему Костя. — Но не все. Отличная же возможность выработать тактику против себе подобных, — напустил он интриги и интереса. — Так что потренируемся пока на них, — очень ему хотелось сказать «на котах», но его ребята бы не поняли и выполнили приказ как есть, то есть под корень искоренив тех животинок и зооморфов соответствующего типа. А ему такого не надо, потому и следил за словами. — Но без особого рвения – нужно как можно дольше затягивать сражения, чтобы как можно больше бойцов прошли через сражения с ними, — тут чудеса догадливости проявил Раф, пробубнив: «Чтоб опыт был»., на что снова последовал утвердительный кивок. — А то всё с живыми да энергетическими супостатами бьёмся, а так хоть какое-то разнообразие будет. Так что возьмите на заметку тактику «Будем бить больно, но аккуратно» или что-то в таком духе. Максимально безалаберная война, хех. «Безумие и отвага».

- К какому сроку план контрнаступления и перехвата инициативы готовить? — поинтересовался Балор, оставив на минутку записную книжку.

- Месяца три вам на составление генеральной линии нашего ответа, — чуть подумал да решил Костя. — Детали по ходу сражений определим. А пока укрепите границы, усильте гарнизоны на окраинах да поддержите товарищей, что уже терпят на себе нападки врага. В общем, не мне вас учить войну воевать. Не пуха вам, товарищи.

- К чёрту, — ответили ему те и направились исполнять наказ.

Только не знал ещё Константин, что по сарафанному радио немёртвому (гвардия всегда бдит) уже понеслась весть, мол, «Костя решил тренировку организовать для полков», а его невольный девиз сего сражения уже ушёл в массы и зажил своей жизнью со своими трактовками.

Так и началась та самая «Реальная тренировка» или «Битва холодного расчёта и сметливой дурости», как её нарекли в простонародье в пику высокопарного именования официальными источниками.

А меж тем не узнанной осталась история с принятием Вселенной на вооружение знамений, кои все разумные стали примечать во время судьбоносных решений.

Летопись Плана Смерти №4. Часть 3

В короткие сроки вся окраина и все производства с отраслями в ней неминуемо начали перестройку в пользу оборонной промышленности: плавная перепланировка всех цехов под новые реалии, а следом за сим и новые мощности с ресурсными базами (как материальными, так и умственными); наладка технологических цепей — ох, сколько миров аграрных да сырьевых переключилось в ныне формируемые пути снабжения; новая логистика, схемы доставки, системы запаса да снабжения, и рынки сбыта — если раньше по большей части весь рынок окраины работал поровну на центральные регионы и собственные нужды, то теперь «центр», образно говоря (и с его собственной подачи), «идёт лесом» и, как следствие, всё уходит вовнутрь, на нужды своего населения, а вместе с ним и на нужды расквартированных, квартируемых и будущих в дальнейшем в округе полков; приток капитала и инвестиций; развёрстка государственных программ и акций...

А что и говорить про научно-технический сектор тех краёв... У-у-у... Никогда до этого он не испытывал такую поддержку. Как горячие пирожки расхватали всё, что не прикручено (а что прикручено, то открутили и оторвали), и в дело пустили. Даже такую до того момента бесперспективщину, как «электромагнитное вооружение», достали с пыльной полки, протёрли да приласкали. А уж как оно от той ласки замлело. И как давай расцветать да пользу наносить.

Да грибы после дождя столько радости не приносили, как первые результаты боевых столкновений с использованием новинки. Правда, эффект от неё быстро пошёл на убыль, но то дело понятное — привычное всем противостояние «копья и щита». И польза от него была неоспорима, хоть у противника были методы противодействия и защиты исторически выстраданные. И так хорошо в той сфере наработали тухлые гении, что те края и через Эры оставались центром научно-технической мысли в области электроники и методов борьбы с ней.

Но прежде всего вышеперечисленного была не шибко заметная широкому глазу, но зело важная забота — отделение зёрен от плевел. По-простому, «чистка» населения от неблагонадёжных лиц: разгул личностей, кому крышу снесло от перспектив, превысил все мыслимые масштабы. Всяческих перекупов, ростовщиков, спекулянтов и прочих нечистых на руку дельцов объявилось выше крыши. Справились с ними давно отработанными методами: кто в разум вернулся после вдумчивой беседы; кто переселился, прельстившись предложениями дальних округов и миров; кто отбыл в места не столь отдалённые; кто сгинул, препятствуя и сопротивляясь; а были и перебежчики. В абсолютных числах число сего движения да убыли населения было велико, порядка сотен тысяч, а местами и под миллион, на весь мир (каковых, что понесут на себе тяготы скорой войны, было несколько), однако в относительных величинах и доли процента не наскреблось.

Зато миры-новички, где испытывался просто колоссальный, сосущий и тянущий нутро голод кадровый, смогли облегчённо вздохнуть. До поры до времени.

И это всё произошло по воле лишь одной конкретной персоны. Но зато какой масштаб!

Гражданский сектор страны же и вовсе был на подъёме — прилив патриотизма и кровавых настроений был на высоте недосягаемой! Особенно после выступления Константина перед народом и последующим диалогом, где доходчиво объяснил «что, зачем и почему». Народ от такого был в восторге и оттого гурьбой ринулся в призывные и добровольческие пункты. Однако там их разочаровали в самых лучших чувствах — квота на призыв в регионах, находящихся за зоной, непосредственно участвующей в грядущем мероприятии, уже давно сошла на нет. То хитрые адвокаты бегом-бегом да через «вась-вась» договорились выступить за честь Отечества.

Огорчились граждане и, покуда Костя не убыл обратно к себе (уже с неделю как общался с народом и отвечал на все его вопросы по теме битвы и смежные с ней проблемы), помчались обратно да стали в ноги падать да просить расширить рамки с обязательными стратами призыва, чтоб, значится, снова их не оставили не у дел хитрые ветераны да кадровые бойцы. Последние чуть ли не дивизиями подавали рапорты о переводе в горячую точку, но удавалось получить одобрение не всем. Если паре с региона удавалось выбить то разрешение, то сей регион считался удачливым.

Послушал их Костя, призадумался да постановил: не в ущерб стране. С помощью администрации составили хитрую сетку тарифов, где через учёт многих условий получалось число подлежащих (но не обязательно) ратной службе с отделения предприятия.

И кто бы вы думали первыми направились на фронт? Может, простые работяги? Может, левые персоны, нанятые вчерашним днём, дабы не терять текущие кадры? Нет, первыми побежали, сверкая пятками, да на линию боевых столкновений (которые, кстати, уже шли да разгорались всё сильней) начальствующий с руководящим на пару составы со всякими бухгалтерами, статистами, экономистами. Но их поползновения быстро пресекли и под белы рученьки привели обратно, строго-настрого разъяснив тем политику партии, каковая была не сложной: "ротация кадров".

И было много ещё внезапных задач и неожиданных событий, но останавливаться на них не будем. А устремим мы свой взор вслед всем чаяниям народа — на фронт.

---

А на фронте события тоже развивались не безынтересно.

Уже отгремели первые дни столкновений, где армией бездушных механизмов удалось переломить безудержный натиск и безрассудную волю нежити. Остались позади дни сокрушительной поступи, уступив месяцам тягостных продвижений али вовсе отступлений. А впереди замаячил ещё не совсем явный, но вполне читаемый паритет... И что последует за ним — не ведомо. Однако немёртвым не впервой сдавать (равно как и обратное) первые дни/месяцы/годы/десятилетия/века масштабных баталий, ибо общая их неспешность сказывается. Про нежить даже поговорка имеется в том же духе: «Не скоро запряг, но споро приехал». Так-то.

И как только они наконец войдут в русло да настроятся как надо, так сразу «тушите свет» — лучше с их пути сойти, так как в неистовстве да раже не смотрят по сторонам и своим, да чужим зубы ломают. Что, собственно, в очередной раз продемонстрировали.

Не успели ещё в верхах выработать главную линию да общий план войны, как на местах, на окраинах то бишь, подвергшихся нападению супостата, уже образовался устойчивый фронт. Там-то тоже не пальцем деланные граждане живут — эвокатов на десяток-другой легионов наберётся вместе с командным составом. Да, не гении стратегии, не великие тактики там оказались, но добротные полководцы уровня «комбат»/«комдив» да числом с полдюжины отыскались. И уже эти «отцы солдатам» взяли ситуацию под свой контроль, устаканив наличными силами фронт. Правда, в силу ограничений это оказалась не слитая армия под началом одного генерала, а сводные «отряды» скорее, отчего места соприкосновений сих батальонов оказались под угрозой, но даже так — это очень хороший показатель.

А то ж! За полтора месяца смогли натиск вражин подавить! Притом потери оказались сопоставимы — всего лишь два к одному! Не в нашу пользу, да. Но это только в «живой» силе! А сколько техники убыло... У-у-у! Вот тут-то и отыгрались. Приготовьтесь... Как говорил один комик: «Вдохните полной грудью». Готовы? Шесть к одному. Представили масштаб ущерба вражеской стороне? То-то и оно. Вот именно на вылазках по ликвидации материально-технического обеспечения врага нежить и потеряла аналогичное количество живой силы, равное ратным потерям.

Собственно, из-за этого силами сих командиров организовали мобилизацию гражданского населения. И вы знаете, многие откликнулись. Порядка 60% изъявили желание «бить по сусалам ворогов», но лишь пятая часть из них была удовлетворена. Ещё процентов двадцать пять от добровольцев перешли в состав «внештатных» или же гражданского персонала вооружённых сил. Со всеми вытекающими (трудоустройство, стаж, социальные гарантии и прочие плюшки). В сумме, конечно, получилось, что около четверти (если не трети) всего населения окраинных миров (кое-где и весь мир) переходило «под ружьё».

Сие не есть хорошо для экономики (которую и так лихорадит после новшеств и перестройки на военные рельсы). Однако своевременное вмешательство «невидимой руки Замка» разрешило напасть и грозящий в скором времени кризис. Посему местные командиры смогли вздохнуть спокойно и заняться своим непосредственным занятием — войной.

И уж будьте уверены они ею занялись со всем присущим им тщанием.

Вот, например, под их руководством была проведена смелая операция по нанесению контрудара и одновременным нападением на миры противника с целью нанесения вреда и оттягивания сил оного на поддержку и защиту как цели, так и возможных жертв в будущем. И цель их была под стать безрассудству — энергетический узел в недалёком тылу, а вместе с ним и логистические (читай, телепортационные) цепи.

Операция прошла удачно (процентов 7-9 от общей территории противника ощутили на себе «Потоп» со всеми вытекающими, особенно в срезе «живой» силы), но не во всём. Во-первых: не все цели были поражены, отчего натиск машин, конечно, поутих, но потенциал просел не сильно. Во-вторых: четыре легиона оказались безвозвратно утраченными, то есть потерянными. Физически. Ладно хоть знамёна удержали при себе и не отдали врагу на поругание — тогда бы вообще атас был бы. А так, вернуться обратно после перерождения да бытия живыми и вновь в ряды своего подразделения встанут.

И всё же ситуация на фронте резко ухудшилась: потеря трети состава — это много. Для живых так точно, но для нежити в порядке обыденного. Впрочем, тоже радости мало. И заблаговременная мера по рекрутированию этот кризис не спасёт. Да, смягчит, но решит. Так что дальнейшие планы (а они были) по наступлению на противника оказались отринуты, и задачей наличествующего состава стал банальный паритет и удержание позиций.

Резюмируя: лихой кавалерийский (хотя тягловые и ездовые единицы использованы не были, лишь пехота и ДРГ) наскок цель оправдал — остановил натиск и оттянул время последующего наступления сил противника, где бы он ни происходил, на неопределённый срок, тем самым дав фору уже нежити на качественную подготовку, передышку и ответ. Задачи сверх того выполнены частично или вовсе не выполнены: например, такой нереальный, но вместе с тем постулируемый пункт о «ликвидации энергетического ресурса противника на обозначенной территории» оказался в последней категории. А вот «обеспечить перебои в поставках в армию противника» оказалась выполнена на две трети от задуманного, что существенно сказалось на обстановке.

Долго ли, коротко ли, а разработал-таки штаб генеральный план. Подспудно с тем перебрасывались полки да натаскивались рекруты с ветеранами — и все как один по прошествии коротких курсов (эвокаты за месяц, добровольцы за квартал) отправлялись на фронт. А вместе с ними и кадровые офицеры с приказами от штаба. Так что к четвёртому месяцу внезапной войны нежить наконец очухалась, отряхнулась ото сна и планомерно стала наращивать мощь на линии боевого соприкосновения. Да так споро это у них пошло, что при первом же натиске дрогнули супостаты и сдвинули фронт вглубь захваченных территорий. Почитай шестую часть утраченных земель возвернуть сумели немёртвые и вновь встали в паритет.

Не надо думать, что с той стороны сидели увальни и дураки — там тоже активно разрабатывались методы противодействия противнику. В первые же недели закрыли брешь в виде уязвимости перед ЭМИ-оружием. Нежить восприняло сие с энтузиазмом и на поприще сего факта выдвинуло парочку эрзац-решений в качестве контраргумента, чтоб, значится, выиграть время и набрать статистические данные применения сих решений, дабы на их основе и на базе прошлого опыта родить парочку новых идей.

Также машины переняли (и успешно применили на практике, пересмотрев на нескольких участках линию фронта) опыт нового для себя противника: если раньше у них был упор на узкую специализацию и совершенство каждого отдельного индивида настолько, что оный становился элитным образцом, стоящим взвода (если не двух), то ныне тактику пересмотрели в пользу наглядной демонстрации. Былая методика требовала богатых вложений, но компенсировалась отработанной методикой и конвейером. Однако всё равно было кратно дороже нежити с их тактикой «мясных волн» низкопрофилированных индивидов или откровенных штурмов големами и прочими конструктами (которые, к слову, получили качественный скачок, ибо в войне учатся обе стороны).

В общем, на фронте объявились низкоквалифицированные единицы, обученные поскольку-постольку (правда, обучаемость им оставили, и коли такой выживет, то накопит опыт и будет в последующем полезнее. Потолок только их потенциала ниже, нежели у прошлых бойцов), но представленные просто ошеломляющим объёмом. Не подумайте, от прошлого опыта не отказались — элиту оставили, просто нынче их меньше и выполняют они несколько иные функции. Другими словами, развитие военной мысли произошло. С обеих сторон.

Но не мыслью единой война отмечается. Сражения, баталии, победы, иногда и поражения — вот что красит её. А уж крупные боевые столкновения - это самая мякотка. И такими сердцу приятными моментами сия война богата.

Однако на всех останавливаться не будем (данная тема подробно расписана в образовательной программе, исторических трудах, методических рекомендациях, наставлениях и тому подобном), лишь вскользь упомянем основные вехи, начиная с четвёртого месяца сего события.

Первым же делом после своего непосредственного включения в разворачивающиеся события главный штаб постановил развить неудавшуюся операцию и ликвидировать ключевой транспортный маршрут. Как в таких случаях у нежити водится: ресурсы, как и время, не вопрос, главное — исполнить задачу. Причём исполнить на все сто, что немаловажно, красиво.

Как только цель была обозначена, репу начали чесать штатные стратеги и командующие армиями. Долго ли, коротко ли, а родили они достойный план, коий и был одобрен. Тут, правда, стоит уточнить, что на протяжении всего этого периода (без малого тройка лет) активные действия на линии боевого соприкосновения не переставали, а лишь ширились в своих масштабах (локальные, а также стратегические успехи и поражения сыпались как из рога изобилия) и уже затронули соседние миры. Но там успели развернуть дополнительные силы и нападки удержали, не сдав обороны. Но всё равно в битву включились. Ну да не суть.

Как только план одобрили, зачесались макушки уже у полевых командиров, что управляли корпусами. А затем зуд появился в аналогичных областях уже у нижестоящих, ибо план был странноват. Даже для нежити, ибо подразумевал под собой сдачу уже отвоёванного и уход вглубь территории с одновременным ударом во фланги увлекшейся армии и последующим развитием успеха. Но то была только первая фаза. Последующие будут озвучены после итогов операции или же таковые будут пересмотрены.

Делать нечего — надо исполнять. И так бойцы исполнили сей эпизод, что только диву даёшься: десять лет отходили пядь за пядью, ожесточённо продавая свою землю подороже врагу, что оный в порыве ража так завяз, а нежить так остервенела, что в момент кульминации никто и не заметил инициативу одного губернатора (по совместительству комбата) вовлечённого в войну мирка.

Сей персонаж с дерзостью, достойной лучшего, просто взял и оттяпал приличный кусок пространства машин. Да-да, условной родной земли пришельцев. По площади, в относительных значениях, тот фортель стоил противнику в семнадцатую часть территории. И это лишь силами наличного состава и добровольцев общим количеством под пару миллионов рыл. Супротив равного количества и развитой системы обороны противника.

Если кратко охарактеризовать сей факт, то охренели все. Да настолько, что когда машины поворотили резервы вспять, а нежить начала контрнаступление, то на ушах отходящих сил противной стороны так оную гнали, аж до прежних границ дошли да встали там намертво. А тот ушлый комбат, который губернатор, всеми правдами и неправдами отбивался от орд противника и от всех подкреплений отказывался (но они всё равно шли), удерживая завоёванное силами податного населения, которые остервенело встали горой за добытое. И плевать им всем было на генеральную линию. И не ради наград то было, а ради славы, почёта и уважения — а ну как Костя их отметит. Кстати, он их отметил — явился во плоти да благословил, отчего пуще прежнего вросли они в ту землю. Потому как (оцените логику) «Костя же пришёл? Пришёл. Нас наградил? Наградил. Землю и нас благословил? Благословил. Значит, наши притязания легитимны, и теперь это земля немёртвых, ибо Константин по ней прошёл. Dixi!» («Я сказал!» на лат.)

И, собственно, с этого момента и началась та самая «Реальная тренировка», ибо на своей земле её проводить как-то не хочется. А так образовался буфер из ничейной земли, что так или иначе была до того меж двумя пространствами и вновь возвратилась. Жаль только, что цель всего наступления исполнить не удалось — ключевой транспортный узел остался за противником. На его территории.

А дальше всё перетекло в вялотекущий с постоянной ротацией кадров конфликт на десятки тысяч лет, да с переменным успехом: то противник захватит ресурсные базы, то наши устроят машинам «ночь длинных ножей»; то сдвинется линия фронта, то ловушку устроят.

В общем, интересно было. Очень забавно было отдариваться в день перемирия убийственными подарками: машинам ЭМИ-бомбы, а нежити модифицированных редуцентов и особый штамм бактерий под именем «Ржа живого». Также вновь отличился губернатор, коий с лёгкой руки Константина и одобрения народа (полноценное вече собирали) разменял свежезавоёванное на несоразмерно малую систему, где из отличий разве что только мир-курорт выделить можно.

Веселился немёртвый народ, если кратко сказать.

Пока не настал переломный момент...

В один из дней или, может, ночей (данные разнятся, ибо ссылаются на различные источники, коие считают ключевым моментом то или иное событие в те сутки), а может, и вечером получил Константин такую информацию: «Так, мол, и так, а событие достигло своего апогея, и пользы от него больше не ждите, но и вреда тоже. Если всё оставить как есть, то мы до скончания веков будем бодаться в бессмысленной возне». А тут ещё и цидулька со всех отраслей посыпалась, де первоначальный «бум» пошёл на спад и грозит в будущем проблемами, ибо забугорные товарищи только и делают, что облизываются да делят шкуру медведей.

Так что подумал Костя, прикинул «кто куды и что к чему» да решил: «Пора заканчивать сей конфликт и готовиться к новым». Потому в тот же день, после короткой аудиенции нескольких лиц и собрания малого Совета, без затей взял и угробил один из столпов всея общества машин — коллективный разум. Естественно, не сам, а через Аватара (Эрешкигаль в том подсобила), но факт налицо: она смогла довести чистейшую логику до самоубийства. И всего лишь за пару минут разговора. Это уровень! Верх интеллектуальной мысли!

Так вот, после такого Бог-Машина был вынужден в скором порядке как устанавливать защиту на свои детища, ибо Эрешкигаль никуда с фронта не уходила и висела Дамокловым мечом над ещё одним из таких разумов, так и в авральном режиме наводить мосты со столь грозным противником (Костей то бишь), который ещё ни разу не проявил своих сил. В отличие от Омниссии, коий всячески помогал своей расе, особенно через жрецов и избранных элитных воинов. А то, знаете ли, выкосишь так до горизонта тьму ворожин, а они как встанут да соберутся обратно. И все как новенькие. Обидно, так как наступление сорвано — цель не выполнена — втык дадут. А там недолго и в тыл уйти, и фронт будет тебе заказан. Обидно.

А знаете как трудно наводить мосты, когда твоей стороной были попраны все правила и приличия? ТО-то и оно. Но Константин известен многими именами и самое ходовое среди них (в среде нежити, естественно) "Милостивый", потому сжалился да принял врага. Сел с ним за стол переговоров. И стал Бог-Машина продавливать прекращение огня да мир, хотя по чистому счёту немёртвые проигрывали, ибо в руки машин вернулся приличный кусок промышленности. Однако и Парагон осознавал все риски потому принял все условия перемирия, отказавшись от всех достижений и отад нежити не только земли, но и откуп.

Бытует даже байка, что после тех переговоров, когда Бог-Машина вышел из-за стола, он произнёс сакральную фразу «Чудом ушли» в ответ на вопрос свиты «Ну как?».