Непростая работа - горшки обжигать 6

Глава 1

--- В никогда и нигде ---

- Ну ты только погляди, какие коры мочит, а?! — утирая слезы веселья (что порождали поистине уникальные явления в мирах, куда они попадали в силу низкой ретивости своего хозяина на поприще избавления выделений), Начало обратился к своему собрату. — Мало было ему забот в своих широтах, так ещё и по соседним лакунам гуляет да присоединяет их ради новых головных болей.

- Вот ведь неймётся кому-то, — вздохнул на то Конец, который в данный момент был отвлечён созерцанием иных миров и их событиями.

Не то чтобы данный процесс требовал к себе высокого внимания и вовлечённости — всё же братья Идеалы, как и иные им равные сущности, не одну собаку съели на теме расщепления сознания и параллельных потоков оных. Да и структура их сознания позволяла обрабатывать все те данные в считанные мгновения без особых усилий. Однако ж непосредственное наблюдение позволяло им совсем не одичать. К тому же это было просто интересно — найти среди сонма миров фаворита и проходить вместе с ним весь путь, который зачастую заканчивался одинаково — гибелью мира. Но то уже лирика и к нынешнему делу не относится.

- Ну чего там? — неуловимо сместился он к антиподу, мельком взглянув на мир и разворачивающуюся в нём историю. — Всё ещё на приглянувшийся мирок перспективный из молодых да ранних не насмотришься? Там же кандидаты ещё слабы, да и сам локус ещё не перешёл на следующую стадию.

- Ага, — так и лучился довольством Начало. — В той вселенной страсти кипят только так и готовы вот-вот выплеснуться в нечто интересное.

- Брат, послушай, — усталость и скука промелькнули в интонациях противоположного. — Мы с тобой видели столько вселенных и событий, что удивляться становится трудно. Подожди. Дай договорю, — остановил он собеседника. — Понимаю. Интересности можно найти и в рутине, но... Приедается.

- Не спорю, — дождавшись окончания речи родича, взял слово Начало. — Мы с тобой видели если не всё, то очень многое, из-за чего зацепить наше внимание подопечным стало несколько сложнее, нежели поначалу. И от молодого локуса ждать происшествий межпланарных али межмировых масштабов не приходится. Однако, что если я скажу про события столь редкие и столь значительные, которые придутся по душе любому искушённому вереницей бесконечных инцидентов, курьёзов и приключений существу?

- М-м-м, — многозначительно, с нотками вовлечения, протянул Конец. — Умеешь же заинтересовать. Рассказывай.

- Навостри свои анализаторы и приготовься удивляться... — вкрадчиво произнёс собрат. — Барабанная дробь... Проводники нашей воли и надзиратели за вмешательствами извне, Предвечными которые называются, замарались. Причём по-крупному. По самые уши.

- Да иди ты! — на физиономии (если так можно назвать сложный комплекс из различных структур на «теле» Идеала) собеседника проступила лёгкая эмоция удивления. — Можно подробности?

- Если кратко, — хмыкнул на смену настроения родича первый, — то они вступили в коалицию супротив нашего кандидата.

- Какого из? — чуть дёрнул «бровью» второй, отчего в так не вовремя пролетавшем рядом с тем местом мире произошли крайне неприятные события.

Впрочем, этому локусу было уже всё равно, ибо давно и бесповоротно угас. Иссяк. Умер. Так что на безжизненных и абсолютно пустых пустошах только и ревела напрасная буря.

- Смерть, — одним из потоков сознания запечатлел грозную катастрофу на пустых просторах мёртвого мира Начало. — А вместе с ним, значит, и против Хаоса.

- Хех. Верно и обратное, — выудил из памяти обсуждаемого мира хитросплетения отношений их главных персон Конец. — Почему наши поверенные вообще ввязались в такую мутную схему? — просматривая всё больше и больше подоплёки и хроники тех событий, он в который раз недоумевал от недальновидности, казалось бы, неглупых сущностей. — Должны же были понимать масштаб последствий. Их ведь могли без зазрения совести вывести под ноль, и первые лица локуса были бы в своём праве.

- Угу, — согласился на то братец с противоположной полярностью. — А учитывая аспект главной цели сего процесса, то конец мог бы быть печален для Предвечных.

- Разрушение души плачевно скажется на любой сущности, — задумчиво произнёс Эндшпиль. — Даже на нас.

- Не скажи, — на сей раз Начало придерживался иной позиции. — Да, урон по нам пройдёт, но будет смехотворным и вмиг восстановится. Да и мощь его верного товарища примерно в той же весовой категории будет.

- Не спорю. Сущности их калибра в честной схватке не станут нам помехой, — поддержал родича собрат. — Однако при некоторых условиях Нарушитель Правил и Последняя Черта могут дать нам прикурить таких... — тут его тактично перебил собеседник строгим *кхм-кхм*, дабы речь не омрачалась нецензурщиной. — Ну ты понял. Особенно на своей территории и под сенью родных Законов.

- При таком раскладе да, получим на орехи, — принял доводы брата Суть Истока. — И даже понятно, отчего не стали во всю силу кошмарить Пожирательницу. Хмм... Может, наши доморщенные контролёры затревожились вероятностным исходом будущего? — предположил он одну из многих причин.

- Возможно, — принял подобный резон Конец. Впрочем, не столь его и заботил мотив, сколько исход действий. — С точки зрения смертных (то бишь существ, которые умрут неважно как или когда): если Смерть станет очень силён, то радужного мало.

- Не всегда, — поправил того собрат. — История помнит противные варианты.

- Твоя правда, — принял критику Суть Исхода. — Что скажешь про местное воплощение смерти?

- Забавный малый, — прозвучала искренняя похвала из уст Начала. — Как и малая часть его аналогов до этого и те, кто будут в последующем, создал нежить. Что ещё более удивительно - его творения души не чают в своём создателе.

- Редкое событие, — прокомментировал задумавшийся Эндшпиль. — Очень редкое.

- Истинно так, — поддержал мысли собрата тот. — Как понимаешь, первый звоночек. И вот ещё самое интересное — семенем созидания не обладает, то есть сопоставимым с его собратьями. Среди всех одноранговцев он отстающий, но не замыкающий.

- Даже так? — значимость кандидата в глазах Конца возросла. — Способный. Как же тогда он сотворил своих подопечных?

- Пытливый ум, — указал Начало на причину сего. — Им и вывернулся из ситуации.

- Мда, — многозначительно озвучил своё отношение к претенденту собеседник. — Хорош. И ведь коли с ним какая беда приключится нехорошее, то сразу на его народе отразится и его настрое. Со всеми вытекающими.

- В точку, — был солидарен с подобными думами первый. — Но ведь нам также известны примеры доминации мёртвых рас без геноцида живого населения. И при этом с благополучным для всех исходом.

- Ты сейчас про Корпсов говоришь? — уточнил Омега. — Али про Умрунов вспомнил? Иль про Неспящих с Праховиками?

- Ну да, — ответил тому Альфа. — Как и про них, родимых, так и про Несмертных, Отринувших, Вивлесов, Адживов, Гиватов и прочих немёртвых до кучи. Благо такой братии рациональной за имеющуюся историю появилось столько, что и не упомнишь всех.

- Да, — ностальгически промычал Конец. — Названные расы достигли пиковых, я бы даже сказал, предельных высот цивилизации в своих локусах.

- И заметь, — уточнил его родич. — Вместе с тем ещё и всех за собой провели по пути прогресса. Передовики! — Гордость за тех существ так и пёрла из него. — Рекордсмены! Подобные анклавы нежити показывают поразительную скорость и эффективность прогресса их племени, без оглядки на существующие ограничения.

- Верно, но то единичные случаи, — указал на главный недостаток Конец. — Исключение из правила. Иные расы были более результативны. Те же хаоситы или демоны. Про педантов, последователей аналогов Порядка, и вовсе молчу.

- Да, есть такой момент. Но всё же, — возразил ему брат.

- Хорошо, — примирительно произнёс второй. — Спорить не буду - нежить не всегда вредит. Впрочем, посмотрим на результаты этого события. Всё же мы уже достигли его кульминации.

Вышеописанный разговор двух существ длился в пределах Планковской эпохи (10^(-43) секунды), может, чуть больше, как и их обращение к памяти обсуждаемого мира. И за это время они успевали не только просмотреть зарождение конфликта и его развязку, но и приглядывать за сонмом других не менее интересных локусов.

- Хе. А ведь каковы, а? — ухмыльнулся на действия кандидатов Начало. — Хаос всё больше и больше усиливается, несмотря на противодействие со стороны антипода. Вон, ещё один концепт захапал, — прокомментировал он улучшение качества мощи оного да прошёлся по остальным. — Бог Машина уже скоро придёт к решению своей проблемы. Порядок в ус не дует. Жизнь отвлеклась и скоро выйдет из гонки, а Смерть... Мда... Даже умирающий мир смог вернуть с пути погибели. Вот ведь хват! Хозяйственный малый. И ведь так же, как побратим свой, заполучил новый концепт!

- Да-да, — устал от дифирамб в сторону последнего персонажа Конец, но работу его признал. К ней вопросов не было. — Не плох. Самое оно. Начало, Конец и нечто связующее их.

- А я о чём? — поддержал беседу Альфа. — Нужен нам индивид для перехода из двух крайних состояний и перевода ресурсов — этакий редуцент. Чем Смерть не достойный кандидат?

- Юн покамест и слабоват, — озвучил собственные критерии Омега. — На примете куча иных претендентов на вакантное имеется, да в том же кластере. Вон, Порядок, к примеру, или Хаос со всех сторон хороши. Последний тоже, как и Смерть, взял на себя регулирование смежного аспекта, тот если болезни с разложением ухватил, то этот разрушение, что также вписывается в категорию отбора.

- Эти-то да, — чуть подумав, произнёс с некоторым сожалением первый. — Но всё одно душа лежит к Смерти.

- Нет, вы только посмотрите, — бесцеремонно ворвалась во владения братьев незваная гостья и с ходу вывалила своё недовольство. — Мало того что вы безмолвно наблюдаете, так ещё и вольницу развели среди своих игрушек. Я хочу услышать объяснения за художества ваших творений, — это в неспешную беседу пары Идеалов вмешалась Пожирательница миров. Одна из немногих равных им по могуществу существ. Впрочем, гневный спич был риторическим, ибо, не дав и толики паузы для реплики, она раздухарилась с большей силой. — Эти... Ничтожества! Посмели! Рот раззявить против. И кому?! МНЕ?!

- Прекращай горланить, — спокойно, но с большим неодобрением произнёс Начало. — Чай не в Абсолютном Ничто и не в пространстве меж реальностями, — ему вторил насмешливый голос брата: «И не в своих пенатах». — К тому же стоило вдумчивее подойти к подбору кадров и их воспитанию. Кто виноват в топорности и, уж извини меня, тупости исполнителя?

- Вот только вас забить спросила, — едко высказалась та. — Умники, блин, нашлись. И это светила нашего общества! Дожили... — да продолжила сетовать да браниться громко под нос почём зря.

- Может, забыть? — скромно поинтересовался у родича Начало.

- Нет-нет, братец, ты не ослышался — заверил его в обратном Конец, который незримо вернул себе былую стать, скинув хандру, скуку и лень. Всё-таки гостья прибыла. Да и намечается кое-что интересное. — Она верный термин использовала, — тут оба-двое многозначительно переглянулись. — Оговорочка, как говорится, но зато какая точная.

- Понял, — скупо ответил ему первый, сделав для себя выводы. — Принял.

А на фоне меж тем обиженная на всё на свете гостья лишь сильнее и сильнее погружалась в пучины перемывания костей да прочих посылов хулы на бедовые головы. И ведь эти самые посылы могли перерасти в нечто вполне себе осязаемое для адресатов, если бы не одно (на самом деле целый комплекс) «но»... Братья Идеалы. Именно в их распоряжении и власти находились адресаты и судьбы оных, посему и обошла их стороной волна негатива со стороны злопамятной Пожирательницы. Однако осадочек остался и зарубка сделана.

- ...Я этого так не оставлю, — наконец, спустя долгие годы (хотя времени здесь не существует), которые любезно предоставили ей братья, и мириады слов завершила она свой гневный спич.

- Оставишь, — безразлично произнёс Конец. — Или вновь испытаешь на себе нашу ярость.

- Хмпф, — фыркнула та и, презрительно оглядев обоих, не найдя в них понимания, удалилась.

- Она ведь не успокоится, — глядя вслед гостье, заключил Начало, ибо знал её нрав и повадки.

- Ага, — вновь скучающим тоном согласился с ним Омега. — Для виду паинькой побудет недолго, но в мыслях будет строить козни.

- Чтобы в полной готовности и присущей ей мстительности ответить своим «обидчикам», которые посмели себе дерзость в виде сопротивления вторжению, — саркастично хекнул Альфа. — И это она ещё не знает об уходе Десницы.

- Утрётся, — лаконично заключил второй и на сомневающийся *цык* брата продолжил. — А ежели нет, то мы со всей присущей нам бескорыстностью поможем ей в этом нелёгком деле.

- Хм, — смешливо прыснул Начало. — Поддерживаю. Видать, позабыли однополчане обет.

- В их защиту скажу, что они его не давали, — резонно подметил Конец, но без особого сопротивления.

- Зато мы дали, — в пику ему ответил брат. — К тому же это наши просторы, и они, — мотнул он в неопределённую сторону культяпками да прочими оконечностями, — ни коим боком к ним отношения не имеют. А нашу милость в виде свободного доступа уже позабыли. Следует напомнить, что сие право мы можем довольно-таки легко отозвать.

--- В одном из немногих «кружков по интересам» просистемной фракции ---

В вычурной зале, богато и со вкусом обставленной предметами передового и античного искусства, что находилась в поместье не последней персоны, облечённой властью Плана Тьмы, расположились руководители одного из многих структурных подразделений Коалиции. В недавнем времени перспективной формой противостояния расширяющемуся влиянию неугодных по различным причинам сущностей (в основном представители первого поколения Извечных), но, как оказалось ныне, неудачного комплота против антисистемного альянса.

- До меня дошли до смешного тревожные вести, — неспешно потягивая редкий напиток прямиком из владений противника, молвил один из злокозников. — Говорят, что недалеко от нас видели силы противоборствующей стороны.

- У страха глаза велики, — с невооружённым взглядом видимой хандрой ответил ему потрёпанный летами и боями начальствующий чин службы безопасности. — Впрочем, я отправлю своих архаровцев для проверки. Хуже от этого точно не будет.

- Премного благодарен, — обозначив лёгким кивком головы признательность, произнёс первый. — Теперь я буду спокоен.

- В самом деле, — развил их тему другой участник невольного «квартирника». — Как и подметил наш товарищ, скорее всего, свидетели приписали дружественную нежить в ряды противника, вот и перетрусили.

- Не беспокойтесь, коллеги, — взял слово хозяин данного поместья. — Это место надёжно сокрыто. Так что переждём бурю в комфорте, а после со спокойной совестью выйдем на свет и отбрехаемся.

- Да. Нам не впервой, — поддержал того манерный хлыщ, коий заведовал службой по окучиванию населения и вливания им в головы нужных мыслей. — А как жалко было нашего крота в стане Константина.

- Перспективен был тот Демиург, — горько вздохнул сбшник, подключаясь к беседе после того как раздал приказы о прочёсывании местности. — Да чего уж нам теперь языками чесать.

Впрочем, супротив сих слов в среде неудачливых интриганов нашла особый отклик тема перемывания костей недавно почившего.

- В себя поверил.

- На рожон полез.

- Дурак дураком.

- А сколько усилий в него вложили: вырастили, возвысили, на тёплое местечко пропихнули.

- Все условия для него создали, а он...

И так на все лады болтали злые языки, обсуждая один из многих их провалов. А что им ещё оставалось делать? На ближайшие тысячи лет они стали добровольными заложниками сего схрона. Нет, некоторая часть «узников» просто и без затей пойдёт дрыхнуть, ибо могли. Другая часть запихнёт свои тушки в капсулы сохранения — всё же не каждый мог прожить тысячи и тысячи лет, у многих рас долгожительства не имелось (а хотелось бы). А малая доля и вовсе была лишена состояния сна и иже с ними. Посему и трепали языками, пока могли в полной компании — потом не удастся до самого выхода на свет.

- Коллеги, — снова взял слово хозяин явки, привлекая внимание к себе лёгким перезвоном колокольчика. — Давайте не будем омрачать нашу встречу нелепыми курьёзами, что произошли с нашими почившими товарищами. Лучше расскажите, как вы провели внутреннюю проверку. Прошлым сходом мы установили, что в наших рядах, простите меня за плебейские непотребные речи, «крыса завелась».

- Тихой сапой, раз уж мы перешли на жаргонизмы, — ухмыльнулся потрёпанный сбшник, — за прошедший период выявлена более чем сотня агентов противника в нашем ближайшем окружении. И это я говорю про непосредственно контактирующие с нами лица. Большая часть из них находилась среди обслуги.

- Про общее число и говорить страшно, — продолжил за прошлым спикером начальник боевого крыла. — Объём перевалил за 6%!

- Серьёзная цифра, — хмуро произнёс хозяин сего места. — Стало быть, потому у нас в последнее время на большей части ответственных мероприятий самообслуживание?

- Так точно, — козырнул на то боевитый персонаж. — Всех выявленных агентов ликвидировали, ибо перевербовка оказалась нежизнеспособной... Хе-хе, — прыснул он кривой улыбкой и скосил взгляд на пару присутствующих тут же персон. — Комично использовать данный термин для нежити.

- Славно, — чуть просветлело лицо хозяина от приятных новостей. — Хорошая работа. Ещё успехи имеются или на этом светлая для нас полоса оканчивается?

- Среди младшего командного звена выявлено шесть шпионов, — отчитался перед ним ещё один персонаж. — Высоко пробрались, канальи.

- Хех, какого тебе, Аодан, — отвлёк хлыщ от праздного ничегонеделанья рекомого. — Обсуждать уничтожение твоих бывших собратьев.

- Это меня не цепляет уже с третьей Эры, — безразлично отозвался старейший в их подразделении член. Высший вампир, который в мощи своей не уступит ни одному Младшему Богу, приоткрыл один глаз и смерил говорившего презрительным взглядом. — Они знали, на что шли. Посему я уважаю их стойкость и профессионализм. Столько тысячелетий, если не миллионов лет быть среди нас и не проколоться до сего момента — дорогого стоит. Жаль, не удалось перевербовать.

- Но всё же... — настырно попытался вывести безмятежного собеседника на эмоции тот, но был прерван бдительным персонажем.

- Товарищи, — повысив тон, вклинился в ту беседу хозяин схрона, — не будем ссору разгонять промеж себя. Надо быть сплочёнными в этот непростой для нас период. К тому же наш комрад не один такой, и они на пару с Анантом уже давно перешли на нашу сторону, повязав себя кровью во всех смыслах, и множество раз проходили всевозможные проверки. Так что не стоит их в пустую подозревать.

- Кстати, мне тоже есть что сказать про охоту на шпионов, — взял слово местный мозговорот-особист. — Заприметил как-то совершенно случайно мелкие несостыковки в различных отчётах. Поднял всевозможные записи вначале за последние сто лет, потом за тысячу и так далее и обомлел — масштаб скрытой от нашего взора диверсии катастрофический.

Окружающие обомлели от таких слов и тихонько зашептались, бросая косые взгляды порой, а мозговорот меж тем продолжил.

- По первому времени грешил на банальное головотяпство, но, просмотрев и перепроверив те данные ещё не один раз, был вынужден заключить обратное: глубоко законспирированный агент нашёл пристанище в наших рядах. Причём сидит он очень высоко, — тяжёлым взглядом прошёлся мозгокрут по присутствующим. — Не сразу подал вид о той догадке и неявно устроил проверку. Скрытую, то бишь. Результаты вновь оказались поражающими. Неоднозначными, — пояснил он. — Прямых доказательств не то чтобы мало... Их просто нет. А косвенные настолько притянуты за уши, что разбить их трудов не составит. Тут бы и сказочке конец, однако нутро настойчиво шептало: «Дело нечисто». Если коротко, то я начал копать как не в себя, и это дало свои плоды. Не сразу, да, но смог найти ниточки да нелепые совпадения с чередой неудач и потихоньку вышел на подозреваемых. Доказательств опять немного на руках, но уже работать можно. По итогу вызвал я подозреваемого, на которого мало что указывает, но чуйка верещит, на беседу и говорю ему: «Вы, друг сердечный, шпион», а он без тени сомнения ровным голосом выдаёт: «Сам вы шпион, батенька». И, представляете, так убедительно это молвил, что закралась мысль шальная, а ну как в самом деле я шпион. Например, морок навели или под контроль взяли, а мне и невдомёк о том, несмотря на все свои успехи в менталистике. И ведь понимаю всю дикость ситуации, но ничего поделать не могу с собой. Отвожу взгляд, пытаюсь мямлить что-то в оправдание да не впопад, и тут глаза поднимаю обратно, а его и след простыл.

- Хех, да, — хмыкнул на сей спич Анант. Талантливый лич и крайне одарённый в делах интриг персонаж, который в их вертепе занимает не последнее место. — Он ведь не просто ушёл. Он ещё идёт по коридорам да помещениям да при встрече со всеми говорит, что наш дорогой друг мозгоправ — вражеский шпион. Ну, по крайней мере, мне доводилось слышать это из первых уст.

- Анант, имейте совесть, — скривился от сей ремарки особист. — Вы же понимаете, что я это про вас говорю.

- А я никогда и не скрывал, что я вражеский агент, — огорошил тот присутствующих внезапным «каминг-аутом». — Тут только недалёкий умом не догадается...

После неловкой тишины, в которой набатом звучали последние слова лича, присутствующие, не дав договорить ему фразу, резко подорвались: кто за оружием потянулся, кто свиту свиснул, кто заклинание заряжать начал. В общем, засуетилась кодла, но их вовремя остановил внезапный отряд из ревнителей и чекистов при поддержке летучих отрядов хаоситов.

- Вот что, злокозники, предложение такое, — неуловимым движением сменивший прикид их организации на парадный френч немёртвых войск Анант произнёс. — Вы сдаётесь без лишнего шума и пыли, — одними глазами прошёлся по залу он. — Замы и те, кто пониже да не запятнался, — перерождение с обнулением. Не беспокойтесь, — сразу предупредил ожидающийся гомон он. — Активы останутся на сохранении вашей Владыки. А вам, руководители, мозги вы наши да идейные вдохновители, и релоканты, — выделил отвращением это слово лич. — Светит только ликвидация. Полная.

- Ха-ха, — насмешливо гоготнул хозяин сего поместья. — Вы нас не убьёте. У меня наготове всегда припасён выход, — картинно махнул он конечностями, выкрутив замысловатые пассы, что должны были активировать заложенные сюрпризы, но... — Как так? — смесь шока и удивления проступила на лике его, когда ожидаемого продолжения не последовало.

- Властью, данной мне Самим, — загорелась за командиром ревнителей, что стоял в первых рядах да по правую руку от лича, мёртвая звезда - символ дарованных возможностей Извечного Аспекта Смерти. Именно это вмешательство проводника Его воли не позволило привести задуманное до логического финала. — Сегодня никто не уйдёт безнаказанным.

Подобный фортель сбил весь боевой настрой кодлы. Не то чтобы до этого они блистали им, но теперь совсем туго стало. Закономерно пошли шепотки:

- Товарищи, предложение-то выгодное.

- Согласен. Надо брать.

- Думается за сговорчивость и помощь следствию нам поблажек отсыпят.

- А тож - это ведь не хаоситы или педанты. Немёртвые всегда готовы на послабление.

- Ну так что?

- Хватаем начальство и вяжем.

Таким нехитрым образом дальнейшая судьба сего тайного общества была предрешена. Но это уже совсем другая история.

Глава 2

--- Лакуна ---

Напрасно струхнул в тот момент, когда звёзды начали своё незапланированное пульсирование, да. Оно, конечно, и немудрено — всё же никто не ожидал такого светопредставления. Вообще не готовы были. Посему в спешке (продуктивной, а не в суете панической) приступил к запланированным работам, сиречь устройству тихой гавани, и, что примечательно, исполнил сие на твёрдую четвёрочку, да с опережением графика.

И чтобы вы думали? Зря старался да торопился. Представьте моё удивление, когда всё готово, а они не разродились — как мигали, так и мигают. А ведь за то время успел не только карман доделать да подрихтовать, где сознательно оставил, дабы уложиться в сроки, но ещё подспудно лёгенький втык дать (очередной) умникам в виде вопроса: «Чегой вы так долго на месте стоите? Может, подсобить?»

В защиту их скажу, что на самом деле подвижки-то были, и ещё какие, куча методов придумали. Все донельзя соблазнительные, отчего и спор возник промеж них: «какую же методу реализовывать». Шутка ли, из более чем десятка тысяч идей выбрать неполную дюжину на первое время, чтоб потом сократить ещё вполовину, а лучше на треть.

Занимательная ситуация, однако. Делать нечего — побыл третейским судьёй. Выслушал их да выставил условия для отбора жизнеспособных прожектов, сократив тем самым список до сотни с небольшим (всего-навсего отмёл приблизительно схожие способы или крайне неэффективные, то есть медленные, с неявными перспективами, с низкой вероятностью исполнения, то бишь с куда меньшей нежели у привычного пути, да со специфическими условиями), что всё ещё великовато, как можно видеть, но терпимо. Осталось только среди этой сотни выбрать наиболее привлекательные или, что немаловажно, интересные. Такой критерий позволит более чем вчетверо сократить список, а там уж волевым решением выберу, что надо.

И знаете что? Даже разбор сего вопроса, который длился уж точно более трёх веков, не смог заполнить всего отмеренного вылуплением времени ожидания. Пришлось заполнять его мелкой бытовой рутиной, коию и опустим, пожалуй, да перейдём сразу к сути: долго ли, коротко ли, а появились-таки на свет Перворожденные. Красавцы. Точнее, красавец и красавица.

Первый — небольшой (где-то с меня ростом и длиной под метра три) дракон о пяти головах, каждая из которых обладает уникальной и могущественной силой. Но не об этом сейчас. Новорождённый дракон (в этот момент «Маэстро» проявил себя и включил Поля Мориа с его композицией «La peregrinación») выглядит хоть и очаровательно, но всё же не стоит питать иллюзий на сей счёт — это как-никак один из высших хищников. И да, в силу юности своей немного неуклюж: в первые же минуты существования попытался он чуть подвигаться, ну, потелёпать немного. Что ж, итог закономерен — не удержался на лапах да оступился, покатившись кубарем по ядру звезды. Так он неудачно чебурахнулся, что чуть не повредил оное, стукнув по его поверхности отростками роговыми (гребень да рожки). Вот потеха бы была — бегать исправлять сию оплошность, но повезло — пронесло.

На вид у него гладкая, блестящая чешуя (мелкочешуйчатая покамест, но не рыбья, сиречь хрупкая, а исконно драконовская трёхслойная: внешний слой — металл в зависимости от вида чешуйчатого вкупе с соединительной тканью, потом твёрдый роговой слой и следом гибкий кожистый), которая переливается различными оттенками, что прочно ассоциируются с доставшимися дракону аспектами. На ощупь мягкая. Да-да, не удержался. Погладил. Со временем она огрубеет да окрепнет, и былой лоск с глянцем потеряются, но красота всё равно останется. Крупные, выразительные глазки с вертикальными зрачками подслеповато щурились (словно спросонья). Не иначе как исследовал новый для себя мир. Однако зрение ещё некоторое время будет его подводить, из-за чего на первое время вперёд выйдут иные способы восприятия реальности: как физиологические, так и мистические.

С конечностями тоже порядок: короткие, едва заметные крылья (ненадолго, потом вымахают почти во весь рост) с острыми отростками на концах; мощные три пары лап, увенчанных острыми на вид когтями; и в половину длины тела хвост с острым окончанием. То ли шип образуется в будущем, то ли режущая кромка намечается — не понятно.

Тут, конечно, со мной могут поспорить, дескать: «Минуточку. Описание красивое, спору нет, но стоит заострить внимание на одном важном моменте: технически — это гидра. Голов же много», что, смею сказать, не лишено логики. С одной стороны. Однако, с другой можно привести аргументы против: крылья есть отдельные (у виверн они выполняют функцию передних конечностей из-за спаянности, а амфиптера лишена иных конечностей, да ещё к тому же оперение имеет) и мясистые ручки-ножки-лапки (Линдворм и Гивр в пролёте, последний ещё и за счёт чешуи) в количестве трёх пар, расположенных не совсем под тушкой, но и не сбоку, где-то между.

Так что вопрос дискуссионный, кем его считать. Лично я склоняюсь к дракону, ибо к названным выше признакам можно добавить морду соответствующего типа и формы да рога с отростками характерные. Но головы... Да, они всё портят. Ай, чего зазря из пустого в порожнее переливать — дракон и есть дракон. Всё. Вопрос закрыт. Кстати о головах (скажу заранее — душа одна, сознаний несколько, но все подвластны единому курсу. Не будет тут Тяни-толкая Айболитовского), надо остановиться на них поподробнее:

Каждая из голов плюс-минус похожа, за исключением некоторых характеристик. Итак, первая голова по сравнению с остальными худощавая, острая, будто лицо осунувшегося после болезни, цвет, кстати, соответствующий — серый. Оно и немудрено, ведь связана она с аспектом Праха (одной из граней Смерти). Излучает мрачную ауру, способную вызывать ощущение приближающейся неизбежности и конца. А если поймать пристальный её взор, то начнёт ощущать дискомфорт, словно вокруг тебя витает ощущение пустоты и забвения. По мере взросления откроется возможность в виде «Взора Смерти» и «Дыхания Смерти» — что станет приятным дополнением вполне себе типичным возможностям некромантии и малефицизма.

А вот вторая голова типично драконовская (массивная, с рогами-венцом и наростами: по нижней челюсти типа «бородка», по контуру головы типа «грива»), и аспект в ней банальней не придумаешь... Огонь. И, как нетрудно догадаться, цвет её насыщенно красный с прожилками оранжевого. Тут всё более-менее понятно: пирокинез и классическое дыхание типа «Дракарис», что в максимуме своём способно вызывать разрушительные огненные бури, сжигающие всё на своём пути. Впрочем, врождённый пирокинез дарует то же самое. Вдобавок данный аспект связывает дракона со светилом, что открывает для него очень могущественные возможности.

Третья голова также не стала нонсенсом, ибо связана с довольно-таки обыденным аспектом любого уважающего себя дракона — Магией. Думается, тут не только заложенные природой способности сыграли, но ещё и наличие в окружении энергии Предвечных. Внешний вид аналогичен предыдущей, но несколько отличающийся, чуть более утончённый, что ли, да и цвет чешуек — индиго с окаймлением из серебра. Её основной признак — это визуальные потоки энергии, в основном из глаз.

Кроха-дракон и так по природе своей искусный маг, но с добавлением оформленного и закреплённого качества сия характеристика улетает далеко ввысь. Так что даже не обученный (что нонсенс, ибо в них закладывается интуитивное понимание магических процессов и база, так что через не хочу будет сведущ) ящер будет представлять очень серьёзную угрозу в плане магичества. А так он в скором времени да под чутким наставничеством (думаю, отыщу ему толкового учителя) станет способен всячески изменять реальность в ответ на собственные хотелки.

И тут после двух классических черт нас посетила куда более редкая, но не уникальная особенность — четвёртая голова воплощает в себе Металл. Данный нюанс также нашёл своё отражение в облике морды лица, да и не только морды, а всего тела — блескучесть дал да прочность в придачу. Цвет сей головушки — благородная бронза. Вдобавок сей нюанс даёт ему недурственную способность по обнаружению всяческих залежей металлов (ферростезию), богатств и инстинктивную их оценку. Также дарует возможность к феррокинезу, то есть к управлению металлосодержащими объектами.

Неплохая способность, но не стоит питать иллюзий и строить далекоидущие планы — управлять кровью живого у него не выйдет (нужна ещё одна сила с соответствующим окрасом), так же как и повлиять на ядро планеты. Ограничена сия сила, но даже так очень расширяет возможности — как минимум даёт недурственный дар металлурга. И это ещё не всё! В дополнение к предыдущему пользователю даруется неплохой талант в стезе электрокинеза (не забываем, что электричество и магнетизм неразрывны). Однако и тут рог изобилия не ограничивается, так как сей аспект также незначительно влияет на музыкальные дарования пользователя. Хороший эффект, но не о том сейчас.

Напоследок осталась самая мякотка. Такого поворота даже в самых бредовых и нелепых мыслях не возникало — пятая голова была средоточием самой сути Пространства, а вместе с ним ещё и Время до кучи, так как эти силы друг без друга редко появляются. Вот уж удивился, когда распознал в невзрачной на первый взгляд и немного несуразной на вид (окрас представлял из себя абсолютно чёрный фон с небольшими вкраплениями песочного пигмента) реально мощный и, что немаловажно, редкий аспект. Редчайший! Их, драконов, то есть, с подобным сочетанием аспектов, вместе с новичком не превышает количества Извечных первого поколения. Видимо, Время смог углядеть в вероятностном будущем что-то такое, что склонило вечно инертных Извечных даровать дракону своё благословение.

Очень меня смутил в первый момент окрас, ничего не скажешь. Думал антрацитово чёрный - значит либо Тьма, либо Зло... Ан нет, вгляделся и распознал во вкраплениях чуть Времени. Ох и ошарашен был в тот момент, до сих пор придти в себя не могу. Что б вы знали степень моего удивления: теперь кроха-дракоха способен манипулировать пространством не хуже меня, на минуточку хозяина лакуны, и это он ещё не обучен и аспект не вошёл в полную силу. Ему подвластны всевозможные искажения и порталы, что позволяет дракону уже сейчас мгновенно перемещаться из точки А в точку Б или изменять размер окружающих его объектов. Даже меня. Возможно и на Демиургов сможет воздействовать, однако проверять сие на Кире не хочется. Вот появится залётный - тогда и проверим.

И, как уже сказал ранее, сей аспект не ходит сам по себе, посему в его пока ещё несмышлёных гетерохромичных глазёнках плескалась как мощь Пространства, так и сила Времени, что позволяла ему видеть линии вероятностного будущего, созерцать прошлое и воздействовать на хронопоток. Убойное сочетание. Хотя, может, и Извечные тут отметились, а кое-какой иной персонаж: либо старик Космос побаловаться решил, либо совокупная энергия Предвечных так сыграла. Впрочем, не к спеху то узнавать, успеется. Сейчас же надо срочно блокировать возможности этой головы, покуда не разгромил тут всё ненароком. Позже, как только научу его контролю, верну в свободный доступ.

И вот с такой ошарашенной мордой да не меньшим по степени удивления настроем обратил внимание на другого новорожденного — Феникса, который тоже сможет меня удивить, однако не будем торопить события. Сейчас перед моим лицом находился махонький (примерно с два метра высотой и в обхвате столько же) нахохлившийся птенец. Весь взъерошенный и такой объёмный, оттого его пёстрый, переливающийся многими цветами да оттенками багряного глянца пушок выглядел ещё более комично. Маховые перья ещё не проклюнулись, однако птенец всё же попытался оторваться от земли. Неудачно, как понимаете. Чебурахнулся. Что ж, видимо, действительно родственные души эти Перворожденные.

Словно всего вышеописанного для хохмы было мало, так ещё и глазёнками так *луп-луп* делает после неудачи да зыркает по сторонам. Забавная, в общем, картина вышла. Но, как и с прошлым персонажем, не стоит сбавлять бдительности — всё же существо грозное, хоть и юн пока птенец да смешон.

Клюв у молодого феникса маленький и аккуратный, но «орлиный» профиль нет-нет да наклёвывается. Грозный будет птиц. Суровый. Глаза — большие и выразительные. Макушку его венчает короткий хохолок белёсого цвета. Хотя нет, скорее, цвет «белого каления». Вот это более точное определение. Шею окаймляет пламенно-золотистый плюмаж. Тело — типично цыплячье. Лапы жилистые, хищные, украшенные острыми когтями. Несмотря на свои «маленькие» размеры, новорождённый феникс уже обладает величественным видом и грацией, присущей его роду.

Феникс супротив своего побратима блистал с другой стороны — о шести хвостах он был. Вот представьте себе, вместо классического сине-красного хвоста у него «радуга». Хотя не совсем корректно выразился, хвост-то по сути один, однако имеется шесть разных групп перьев на гузне, которые визуально делили оный на части. Хотя не могу быть уверенным, что в будущем таки не разделятся они на отдельные хвосты-шлейфы.

Разберём детально каждый представленный пучок. И начнём, не мудрствуя лукаво, с классики — Огонь. Угу, первый шлейф птенца связан с этой стихией. Банально. Не спорю, но обратное было бы странным. Типичные багряные перья с чуть колышащимся неуловимым движением стихии создают впечатление живой плазмы. Корень сей стихии наполняет пространство неуловимым чувством пламени, будто теплом веет, способным в равной степени как очищать в своём проявлении, так и возрождать из образовавшегося пепла. Конечно, так же, как и в случае с драконом, сей аспект также предоставляет фениксу возможность оперировать возможностями звезды, а уж то, что это отождествляет обоих со светилами, и говорить нечего.

Вторым по счёту идёт следующая расовая особенность данного вида: Жизнь и Смерть. Да, комбинированный получился пучок, но оно и понятно, всё же это феникс, и иного от него не ждёшь. Таковое сочетание открывает для пользователя одну интересную особенность: «Перерождение». Но она не ультимативна, отнюдь. И на пользователя оного всё ещё действует правило круговорота душ, ведь, как говорил однажды Костя, цитируя когда-то давно услышанную фразу: «Да не увидит царствия божьего не рождённый вновь» (Ин. 3:3).

Так вот, второй хвост олицетворяет жизненную силу и возрождение с одной стороны, с иной же — увядание и тлен. Окрас, что являлся проявлением сил, был решён небезынтересно — с внешней стороны яркий и жизнеутверждающий, с внутренней — гнетущий.

И смену окраса феникс мог проводить осознанно, то есть захочет — выставит на обозрение пышущую Жизнью сторону пёрышка, пожелает — Смерть предоставит. Что при близком контакте может сыграть решающую роль, так как у пушка (а в дальнейшем и у пёрышек) имеется эффект при прикосновении: может как даровать тонус и излечение, так и красть силы вплоть до летального исхода. Таким макаром этот шлейф ощущался неоднозначно, как переход и изменение, символ подъёма и неминуемой неизбежности — одновременное проявление цикличности жизни.

Очень любопытное ощущение... Для живых, то есть существ, не познавших доселе смерть. Ну или позабывших её. Однако и нежить найдёт для себя что-то новое, оттого и привлекли будущие Хранители внимание учёных. Хотя им, мозговитам сиречь, с нынешней нагрузкой уж точно не до малышей. Так, проявили интерес научный, да и только. А всё почему? Потому что добро на проведение всяческого рода исследований необходимо получать у собственно объекта испытуемого (коли он разумен хоть сколько-нибудь), а они покамест его предоставить (осмысленное и взвешенное) не могут. Вот как-то так. В таких случаях у нас закон строг, и никто не посмеет пойти против его. Конечно, имеются исключения, но о них говорить не стану, итак ушёл в сторону.

Третий шлейф удивил, но не так, чтобы «*Тут ожидалось много мата*!!!». Нет, что вы. Всё куда культурнее, изумление было больше по типу: «Хм... Неожиданно и приятно». Как-то так. А вообще... Без долгих прелюдий... Вашему вниманию предоставляется аспект Чистоты! Фанфары! Туш! А воплотилось это качество в птенце во всех его возможных (но это не точно) проявлениях. И пушок-то с пёрышками так и блестели белизной. У-у-у-х. Закачаешься. Чистейший цвет без прочих примесей.

Безусловно, добрый аспект получил феникс, что хорошо. Ведь в имеющейся компании из нейтралов (Дракон получился таковым) и злыдней (условный я и безусловный Кир) появился хоть какой-то противовес, коий на первое время не даст сверзнуться балансу сил в неумолимое пике, которое по обыкновению заканчивается печально. Впрочем, не будем скатываться к упадническим мыслям. Данная особенность не уникальна для сего вида, всё же во многих мирах мифическую птицу воспринимают как воплощение чистоты и непогрешимости, из-за чего наличие сего аспекта не вызвало бурной реакции.

Хмм... А если подумать, то интересная ситуация получается: такой аспект, да ещё и девушки (Феня, как нетрудно догадаться, самка)... Вселенная, что ль, шалит или знак посылает? Или СПГС нежитинский даёт о себе знать? Или... Нет! Стоп! Хватит. Оставим богатую на инсинуации тему и возвратимся к насущной.

Что у нас дальше? А дальше Ветер — четвёртый пучок феникса воплощает силу ветра. Пушок от него стал лёгеньким, невесомым... И пышным, оттого птенец был постоянно нахохлившимся и, как следствие, комичным. Думаю, в будущем, когда подрастёт да сменит покров, эта его воздушность будет присутствовать в меньшей мере. Надеюсь. Впрочем, и обратное будет приятным как тактильно, так и визуально. В остальном сказать больше нечего — достаточно распространённый аспект в среде птичьих.

Следом на гузне расположился пучок алых перьев с оттенком малинового. Кровь — пятый хвост-шлейф символизирует именно эту силу. Мощный аспект достался птенцу, навроде Металла дракона, так как открывает не только путь в соответствующую магическую ветку и к некоторым сверхъестественным способностям (сангвикинетика, которая и даёт доступ к управлению не только своей кровью, но и жидкой тканью других организмов; гемосенсорика и прочее), но также дарует талант. Случайный, но по тематике. Он может отличаться от индивида к индивиду: кому-то достанется псевдоперерождение (наподобие фениксийского, но через кровь, а не огонь), кто-то обзаводится вампиризмом, ну а кто-то открывает в себе тягу к алхимии.

Последнее и досталось птенцу. Через что его врождённые способности на этом поприще увеличились в разы. Да и не только алхимия получила скачок, ибо сия особенность тесно связана с созиданием и разрушением посредством жизненной силы. Не трудно догадаться, что целительные и деструктивные характеристики птенца также качественно изменились. В лучшую сторону. По сути, кровь — это мощный катализатор для Феникса. Хотя только для него. Каждый (до определённого момента своего развития) был бы не прочь заполучить хоть гран этого аспекта.

Видать, непростое яичко оказалось в загашнике у меня, ну или расовая особенность мутировала. А вообще забавная парочка получилась: один металлург, каких поискать, другой алхимик гениальный. Полезные ребята.

И наконец, Астрал — шестой хвост феникса. О-о-о, вот он-то и вызвал повторное ошарашивание, так как обладает могуществом наравне с Пространством-Временем. Впрочем, как и любой иной аспект, доставшийся от Предвечных. Мало того что мерцающие потусторонним светом пёрышки даруют прямую связь с астральным пластом реальности и иже с ним сферами бытия, так ещё посредством оного феникс может оперировать в определённой степени душами. Как минимум ему становятся подвластны функции изменения тонкого тела. Максимум же ограничен только индивидом и его радением в этой области. В определённой степени: создать, даровать, отнять или призвать из небытия душу он не может — это епархия Кости и Астрала (как и парочка ещё не озвученных пунктов). Остальное — пожалуйста.

Просто представьте себе, что эта кроха может одним желанием (при определённой сноровке) кроить реальность себе в угоду; призывать армии бестелесных существ и жителей иных слоёв; ломать и штопать душу, а вместе с тем и разум жертв... И это всё в лапках пташки «без году неделя». Вот уж точно кто-то изощрённо подгадил мне. А может, и благое было начинание, да только, как известно, дорога в злачные места вымощена ими. Осталось лишь найти этого «кто» и руку ему пожать, однако, думается, не найду. А если и найду, то может статься так, что этим «кто» буду я сам. Почему? А кто из ближних плотно повязан на Смерть и умеет работать с душами? То-то и оно. В общем, гиблое это дело, посему вернёмся к новичкам.

Могущественное мифическое существо получилось по результатам осмотра. Как и его побратим чешуйчатый. Да-да, не оговорился ни разу, именно таковой эпитет, так как представителям сей когорты, то есть мифическим существам, по рождению присваивается начальный ранг «Миф», и это ещё самый низкий для них уровень. Иные индивиды, основатели в частности, что порождаются самой Вселенной, могут и вовсе быть «Трансцендентами» с первых же дней. Единицам вообще «Бог» даруется, но в данном случае должно что-то из ряда вон выходящее произойти. Редко если, одним словом. Минимальной же планкой для них в массе своей будет ранг «Легенды».

Хотя в нынешних реалиях неуверен в корректности использования градации Системы, с другой стороны, кадавр, что наклепал Десница, работает на её исходнике... Ай, плевать. Буду использовать привычные термины. В мойм же случае прошёлся по краешку — всего-навсего Трансценденты. Хорошо, что не Боги, а то бы таких натерпелся страданий, мама не горюй. Ave Косте, пронесло.

Видать, хорошо их кормил в своё время, что аж столько аспектов набрали. И каких! Впрочем, обильное питание сыграло свою злую шутку, так как вдобавок ко всему вышеперечисленному изобилию уберплюшек в них, в крохах то бишь, отразилось и то, чего так сильно опасался... Разговор идёт про демоническую природу.

Всё же умудрилась поселиться она в них. Проникла в их естество. Не крепко, да, не в образе корня или начала, что хорошо, но отметину оставила - пропитались оной силой дракон и феникс. Во внешнем виде проявилась аж - оттенок зловещий проступил в окрасе да хищные черты заполучили. Дракону оно конечно с пользой, но как быть с Фениксом не ясно. Авось в пубертате и преобразуется в красавицу писанную. Ой да чего гадать - так и будет. Демонятину чтоль не знаю. Эта суть всегда такие подгоны делает, что волей-неволей смилостивишься над ней (не стоит так делать) и ослабишь вожжи, чего собственно та и желала. Ага. А потом замучаешься с ней бороться. Сколько я таких повидал - не перечесть. Так что придётся ещё и по этому поводу беспокоиться, хотя...

Кир же есть. Он может как-нибудь подавить демонскую суть до удобоваримых значений. Будут этакие полудемоны, коих в нашем Плане просто завались, так что не станут «белыми воронами». Сейчас (пока они ещё не сознательны) важно не допустить полноценного превращения их в демона. Я не против их преобразования в будущем, но лишь по собственной воле, а не от рождения. Да, с недавнего времени побраталися, но не забываем, для чего сей мир развивается — удовлетворение аграрных нужд метрополии, а не поставка «имперской десятины» и штыков.

Что можно сказать по итогу... В сухом остатке получаем, что оба-двое — это существа, способные влиять на фундаментальные аспекты бытия уже сейчас, а уж как потом вывернется... Угу... Загадывать не берусь. Вся территория лакуны становится каким-то неведомым и разнонаправленным по своей сути НИИ, где под одной крышей собрались спецы всевозможных квалификаций и направленностей. Цирк, одним словом.

Короче, внушает размах до мурашек по коже (что нежити не свойственно). А за мелкими необходим зоркий контроль на первое время. Буду усатым нянем, хех. А уж потом, когда справляться не смогу, выпишу сертифицированных и, что самое важное, матёрых нянь-спецов, дабы с их помощью обуздать возрастающую активность юных катастроф. Думаю, справимся. Однако для пущей уверенности позову сразу полк. Усиленный.

А пока эти крохи (юны покамест ещё, однако ж разум мал-мала в их глазах присутствует) будут на моём попечении. Изъясняться, правда, ещё не могут голосом и волей, но оно и понятно — не дорасли, да и вакуум кругом. А вот мыслеречь освоили быстро, буквально за пару часов. Осмысленных структур пока не выдают — так, эмоции да образы, что тоже неплохо. По первости хватит, а там нагоним.

Поселил их на первое время у себя в кармане, чтоб малость подросли да окрепли, на ноги встали твёрдо, а уж потом переселю обратно. Будут обустраивать собственные гнёзда да плодить последователей (блин, ещё и для них выписывать женихов да невест. Впрочем, хороший будет актив дипломатический. Ну, если между собой не захимичат или самостоятельно не найдут супругов. В ясли-то я их отправлю. Как и в учебные заведения повыше. Социализация — вещь нужная. Особливо для юных существ). Сам же направился в иное место.

Глава 3

И чего же меня потянуло куда-то на приключения, спросите вы? И что самое важное, как? Ведь покинуть пределы вверенной Самим лакуны не представляется возможным. Да, всё так, но я не говорил про преодоление границ. Нет, внутри звёздной системы приходилось топать неизведанными дорожками. Тут следует сделать махонькое отступление и сказать, куда ж потянуло-то любопытство (в большей степени, конечно, нужда вынудила, но и длинноносая внесла свою лепту). А потянула оно меня в дебри хитросплетений логических функций — в самое ядро главного управления процессов лакуны. В то самое ядро, что осталось от смазавшей лыжи Системы да перепрошитое Десницей.

Вот тут возникает следующий вопрос: «Зачем? У тебя ж там дитяти без присмотра остаются». За последних можете быть покойны — Кир присмотрит. К тому же от пары часиков возни с малышнёй с ним ничего не случится. Надеюсь. И не надо мне тут нотаций, де «Хреновый из тебя отец, если с дитятками посидеть не можешь». Я — нежить. Мне противопоказано находиться рядом с юными живыми существами дольше положенного — ненароком убью.

А для чего полез куда не стоит, сейчас поясню. Дело в том, что скоро появится необходимость в реализации наработок наших учёных. И за ними нужен будет контроль. А так как разорваться на несколько частей, дабы в случае чего оперативно решить острую проблему, мне не с руки, то делегирую полномочия наблюдателей да помощников в руки мозговитов. К тому же они погружены в вопрос больше меня и смогут уже на ранних и более глубоких этапах вести корректировку. И чтобы они, те, кто будет помогать в нелёгком деле развития лакуны, смогли осуществить свою трудовую деятельность (ну да, они тут работают. Официально. И зарплату получают с надбавками типа «северные», и стаж идёт, и много всего прочего. У нас ТК суровый), я и полез, куда лезть не очень-то и хотелось ввиду множества причин. Ох, как бы не поломать тут ничего.

В общем, опустим, пожалуй, поисковую рутину (во время которой открыл много интересного для себя и ближе познакомился с внутренностями Системы) в тех лабиринтах навороченных (сколько виртуальных тупиков да развилок истоптал своими копытами... Кто бы знал) да перейдём сразу к делу: отыскал-таки заветный узел под названием «Блок администрирования», в котором ещё кучу времени потратил на ознакомление и внедрение инноваций. Спустя тонны многоэтажного матерного конструкта и такой-то матери сумел сваять необходимое — цельных четыре ассистента (рангом пожиже, нежели Десница) выгрыз из закромов. Благо наличие подобных персонажей приятственно сказывается на «самочувствии» нашего кадавра серверного. Правда, ИИ в нём, который был бы ответственен за работоспособность всего и вся, нет. Сие дело поправимое, конечно, но не сейчас. Вона, Мироздание дождёмся, и как полетит всё... Или нет. Поживём — увидим.

Ну коли с подготовкой к предстоящим свершениям, достойным самого Петра Первого, закончил, то можно вернуться к умникам нашим и их трудам фронта серого вещества. Долго лбы морщили мозговиты, сводя дебет с кредитом, аж извилины сквозь череп буграми полезли... И решили просто да без затей плюнуть на безуспешное дело — объединили одним словом все перспективные идеи в общные группы, дабы уже в них реализовывать каждую полюбившуюся сердцу мысль и вышедшие из-под своих рук методы. В общем, вот что они удумали по итогу:

Первая когорта — это все методы, которые объединены одной идеей: «жизнь без воды». Суть сего объединения проста — растворителем будет служить иная среда, нежели привычное H2O. Зачем? Из праздного любопытства — а ну как получится чего-нибудь эдакого сотворить. К тому же на данный момент достаточного (в минимально требуемых объёмах) количества жидкости на многих планетах не имеется. Посему играем от этого.

Тут много всего реализовать можно. Навскидку могу назвать несколько растворителей, что имеются уже сейчас на планетах: сероводород, плавиковая кислота, углекислота, аммиак, а потом уже подключится и прочие ингредиенты. Нетрудно догадаться, что подобные соединения в изобилии присутствуют на газовых гигантах, холодных суперземлях и прочих экзотиках, которые, вот так сюрприз, у нас есть. И не в единственном экземпляре. Таким нехитрым макаром можно расширить имеющуюся «зону обитания» до умопомрачительных размеров. К тому же не стоит забывать про спутники.

В добавок в данном ряду своё место может занять и кремний (хоть и с великим трудом), так как ему для образования сложных молекул, способных к эволюции, крайне нежелательна вода (если точнее, то кислород). Вот только и азот он также не любит, но ничего, что-нибудь придумаем — другие-то элементы силициум очень даже привечает. Да и растворители подойдут очень кстати.

А защитить силицидов (рабочее название для жизни на основе кремния) от губительного воздействия кислорода и азота нам поможет мана. Угу. С помощью щепотки магии можно запрограммировать реальность (посредством вмешательства в физические законы, где простейший квант магии изменяет природу на субатомарном уровне. Что-то наподобие «эффекта наблюдателя») на очень многое. В умелых и, что самое важное, опытных руках.

Однако вмешательство и искажение реальности проходят в пределах разумного, то есть используются имеющиеся в доступе (не обязательно прямом) «обходные пути» из арсенала вполне себе нормальных процессов. Вот вам парочка примеров: заставить парить острова — легко, всего-то поработать с гравитацией или стабилизировать антивещество; продлить жизнь до умопорачительных значений — пфф, нашли проблему, повысим активность теломеразы да увеличим концевые участки, попутно замедляя цикл деления клетки, ну и кучу всего ещё навертим; телепортация — не смешно, уже есть множество различных решений данной задачи. И так со многими вызовами — всегда найдётся подход к, казалось бы, трудной проблеме, и что немаловажно, в чуть изменённой (коэффициенты подкрутятся в основном), но в большей степени натурной физике.

Правда, и жизнь для этой когорты в её-то условиях без водных будет... Мягко говоря, специфическая (как минимум среда обитания может быть не только наземной, но и абсолютно воздушной или, напротив, сугубо глубокопочвенной, плюс это будет изолированное ото всех остальных планет пространство), но ничего — свыкнемся. Благо адептов серого вещества в этой группе предостаточно — удумают чего и как сделать.

Во втором товариществе объединились все методы (и лица, их представляющие), которые так или иначе связаны с нестареющей классикой — жизнью на основе воды и углерода (правохиральные тоже тут затесались). Классикой только она является для органиков на базе углерода. Впрочем, мы, как приверженцы (ибо органики) сей группы, были просто обязаны воспроизвести её. К тому же тут путей реализации «ну просто завались», однако сейчас остановились на двух:

А) Полноценные и абсолютно рабочие организмы на этапе простейших микроорганизмов, где-то на уровне прокариот, если не раньше. Другими словами, мы собираем готовую модель организма вроде хемосинтезирующих бактерий, что обитают на первых этапах развития планеты и жизни на ней возле «курильщиков», то есть гидротермальных источников на дне первобытных (и не только) океанов.

Чёрные из них богаты ионами водорода, сульфидами никеля, меди и железа, что так питательны для хемотрофов, так как некоторые живут за счёт разложения сих соединений, и, что интересно, таковое возможно при помощи хлорофила (на ранних этапах ещё не было фоторазложения воды — этот способ получения энергии появилось гораздо позже как ответ на уменьшение активности геотермальных источников. Как и почему появился фотосинтез воды на хлорофилле — неясно. Ответ ищите у шмеля). Вдобавок возле термальных источников тепло, что в условиях крайне неблагоприятного на первых порах мирового океана (температура около 2–5 градусов) крайне выгодно.

Белые же, напротив, чуть более щелочные и извергают сульфиды цинка и марганца, которые и одаривают источник белёсым налётом, выпадая в осадок. Впрочем, деление условно, и чёрный курильщик также выбрасывает достаточное количество обозначенных ранее соединений, просто в чуть меньшем объёме. Да и осаждаются они позже, нежели сульфиды. Ну да неважно. В общем, тоже полезная штукенция на дне океана.

Благо что первых, как и вторых полным-полно на имеющихся под рукой планетах, коие успели обзавестись куцыми запасами воды. Вот и закинем хемотрофов туда, предварительно вырастив их в Оазисе, заодно накопим достаточный пул воды на этих планетах. Наверное.

Б) Вторая методика — это пресловутый «нулевой уровень» или «начало начал», то бишь зачатки жизни в виде «первичного бульона», из которого в о-о-очень неблизком будущем вырастет пышным цветом и РНК-мир, т. е. простейшие рибосомы, следом чуть более сложные рибозимы (рибосома и энзим в одном лице), и прогеноты подсуетятся потом, и под конец всё остальное разнообразие жизни, которое в один определённый (однако момент времени сей неясен) момент неизбежно. Чуть более сложные производные тоже можно получить без особых усилий и привлечения внешней силы (читай, разумного замысла), из-за чего липиды в богатом количестве представлены в той же жидкости первобытной, и по теории вероятности... когда-нибудь... по истечение миллионов и миллионов лет... в такую «мицеллу» да попадёт н-ное количество молекул жизни, что способны к саморепликации. Поначалу размножение будет своеобразным, но потом придёт к привычному виду.

А уже потом (время неопределённое, может пройти как сотни лет, так и сотни миллионов лет, так же как и количество попыток) эти заготовки разовьются в полноценные простейшие микроорганизмы, коие и можно будет считать как устойчивую жизнь. И где будут развиваться описываемые события? Верно. Всё там же. У курильщиков. Ну или в областях рядом с постоянными тектоническими разрывами.

Именно в «трубе» и прилежащей к сим геотермальным источникам территориям зародится в дальнейшем жизнь (путём восстановления CO2 до различных углеводородов). Ведь к перечисленным выше причинам (питание, тепло и, как следствие, тепловой градиент, то есть «тепловая ловушка» и «тепловой фильтр») добавляется ещё одна — градиент концентрации, который критически необходим для хрупких новообразованных микроорганизмов. Мало того, что это поможет в синтезе органических веществ, так ещё и является дополнительным источником энергии, что, согласитесь, полезно.

Но и это ещё не всё. Соседство с подводным вулканом даёт ещё одно важное преимущество: защиту. Мембрана ещё нестойкая, а лёгкий налёт неорганической оболочки (стенки трубы и отложения минералов и прочих нерастворимых соединений) позволит сконцентрироваться на развитии вглубь (упорядочить геном, настроить механизм наследственности и так далее), то есть внутренние проблемы решить, а не на противодействие от внешней среды тратиться.

Правда, у данной методики (как и прочих её подружек, что наполняют группу «классической» жизни) есть одна небольшая проблемка... Пустяк... Сущая мелочь, если посудить трезво... Можно даже не озвучивать его, ибо лежит на поверхности (да и вскользь упоминался давеча), но лучше скажу, чтобы потом не оговаривали, дескать, «умолчал». Вот в чём она заключается: как бы не хотелось сделать всемогущий *вжух* мажическим посохом и *вуаля* пассами в никуда, да побыстрее и покачественнее, а реальность всегда внесет свои коррективы (её хлебом не корми — дай подлянку устроить или планы поломать).

Теперь чуть подробнее обрисую: так как самостийное образование простейшей молекулы жизни в отдельно взятой локации и без участия внешних разумных сил в нативном своём состоянии — процесс сугубо стохастический, сиречь случайный, спонтанный, то вероятность возникновения устойчивых и самовоспроизводящихся ансамблей соединений углеводорода (на первых порах — это РНК) при идеальных условиях будет болтаться где-то в районе 10 в -1000 (привираю, да, побольше там циферка в степени, но плюс-минус порядки на погоду не влияют в данном случае. Правильной степенью будет -1081) степени, если не хуже.

Если заинтересовались, вот ссылка:

https://elementy.ru/nauchno-populyarnaya_biblioteka/434611/Veroyatnost_zarozhdeniya_zhizni

Сия проблема в природе решается достаточно просто (привет, теория инфляции) — большим количеством «пробирок», то есть планет, пригодных для жизни. Но у нас-то их раз-два и обчёлся, маловато, если быть кратким, и всё надо использовать с наибольшей пользой, а ждать, когда рак на горе свистнет в виде внезапного объединения вначале молекул, потом нуклеотидов, а уж в итоге и рибозимов (конечно, есть вариант с неферментативным реплицированием, которые мы используем на одной из имеющихся планет или спутниках оных, так как оно проще и выгоднее в чём-то, хоть и трудно реализуемое и ограниченное. Кстати, тут, то есть в реальности, не обошлось без «рояля в кустах»), не очень-то и уместно. Посему в дело вступают элементы, которые в натурных условиях напрочь отсутствуют как класс — интеллект и разум (читай, замысел). Эти товарищи могут из самых бесперспективных на первый взгляд вещей сотворить такое, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Вот и будем их использовать по полной.

В будущем, может быть, реализуем и иные методы, но локально и в единичных экземплярах. Чисто ради научного интереса. А покамест и так сойдёт.

Ну и напоследок, в третью когорту мы определили уже проверенный не раз и опробованный совсем недавно (в частном случае) метод - не углеродные да и вообще нефизические (астральные, полуматериальные и так далее) формы жизни. Элементали да духи, а коулы у нас вот так новость вторые, относятся именно к этой группе.

Сих ребят будет подселять на безжизненные (на данный момент) планеты, дабы они там обжились, приспособились, образовали какой-никакой, а биогеозеноц (уместен ли здесь данный термин? Всё же не совсем он био, может, вовсе не гео, но ценоз, то есть сообщество). А уж опосля на сформировавшуюся экологическую обстановку навесим смежные формы жизни. Тех же потомков Хранителей. А что, вполне себе тема. Эти ребята способны выживать и не в таких местах. Ну или ещё чего удумаем, благо времени и фантазии у нас хоть отбавляй.

В общем, план нарезан — пора приступать к его исполнению.

--- План Смерти ---

Вечно пасмурное небо, откуда с большим трудом доносились до тверди тоненькие лучи тщедушного светила. Ленивый ветерок, что тянул за собой затхлые запахи. Монотонный гул призамковой и посадской активности. Повсеместная неспешность во всём её великолепии. Милые сердцу и душе нотки родных краёв.

- Надо бы бойцов отличившихся наградить, — повисли в пространстве слова, встрепенув изваяния бездвижных доспехов, отвлекая от налаженной работы армаду клерков и привлекая внимание только-только затворившего неприметную дверь гостя.

Это в один из очередных моментов небольшого просветления в своей бескрайней деятельности Костя, который недавно вернулся из похода, завёл разговор с бессменным (не считая караула и клерков) персонажем сих декораций.

- Так ведь не корысти ради или иных чувств низменных пошли за вами, — чуть замявшись, ответил ему тот. — А по совести и долгу. И это я не придумываю сейчас, а озвучиваю мысли многих и многих участников тех событий. Уж они-то мне плешь проели по поводу купирования вашей, Константин, щедрости и милости. Какой бы она ни была.

- Хех, — короткий смешок сорвался с уст Смерти. — Ну, может, командиры да прочая знать, что высоко стоит, так и скажет, а вот обыватель рядовой не откажется от даров. Как минимум, это почётно.

- Что вы! — не на шутку всполошился Саггитар. — Квириты будут первыми, кто вам выскажет своё «фи», а может, и вовсе пойдёт громить чинуш, дескать, они «снова в уши Смертушке, Отцу-Батюшке... (вставьте любой другой эпитет) льют какую-то ахинею». Посему прошу вас, не стоит.

- Резон в твоих словах, несомненно, присутствует, — задумчиво протянул Извечный. — Однако нет. Не могу согласиться с тобой и дурно поступить со своими гражданами, — под стенающий клёкот секретаря прозвучал решительный отказ. — Вы мне в час нужды пришли на помощь? Пришли. Значит, надо в ответ что-то сделать. А от подарка да от чистого сердца, как известно, не отказываются...

- Может, традиционным пиром «на весь мир» обойдёмся? — с надеждой произнёс птиц. — Уже ведётся полновесная подготовка к нему. Ожидаем в ближайших годик организовать. Тихо, без помпы, камерно, посидим в узком кругу большой немёртвой семьи, и достаточно. Что скажете?

- Ничего против не имею, — с минуту обдумывал озвученное Костя. А уж с каким облегчением выдохнул птиц. — Омрачу ваше празднество тремя днями собственного присутствия - меньше, увы, не могу. И уж коли так, то и дополнить можно, — тут чуйка пернатого стала посылать настойчивые сигналы. Жаль, что повлиять они ни на что не могли. — Надо учредить орден Долга и Чести. Можно даже в трёх вариациях: отдельно Долг, отдельно Честь и слитый орден. Плюс медаль Совести организовать. И будут все награды гражданскими да военными. Трёх степеней с возведением полного кавалера в статут почётного гражданина и ненаследуемого титула «Кавалер». К слову, — кинул он взгляд от пригорюнившегося секретаря на ворох разобранной макулатуры, которая ждала своего часа на исполнение. — Их ведь у нас сейчас маловато.

- Сделаем, — горестно вздохнул птиц, пропустив вопрос.

Так-то ничего дурного не было в предложении Главы — всё как есть делает, но всё едино — дурно от этого. Нежить не корысти ради единым порывом поддерживает все начинания их вождя, но и отказываться от благодарностей — как-то по-свински. Дилемма.

- А по вопросу... Отогнал пернатый от себя хандру и оперативно включился в рабочий процесс. — Именно не наследуемых? Идальго, кабальеро, помещиков и прочих? — важно уточнил он. — Если да, то таковых с миллиард наберётся на необъятной-то нашей, да ещё по мелочи останется. Аккурат весь замок заселить токмо ими сможем. Наследуемых (баронетов, баннеретов, сеньоров, рыцарей и так далее по нарастающей), напротив, — сощурив зенки, почесал он клюв, — поменьше имеется. С огромным трудом наскребём сотню тысяч, и то не факт.

- М-м-м, — промычал Константин. — Маловат что-то у нас приток знатья-то.

- Лучше уж так, чем пойти по стопам Тьмы, — веско подметил Саггитар. — У неё каждый второй себе на уме князёк, а каждый пятый — это граф полного достоинства. И все потомственные! Родовитые! А новички... Эх. Отношение к ним хуже, чем к грязи.

- Твоя правда, — согласился с ним державный владетель. — У нас первых в лучшие времена не больше трёх дюжин было, и то недолго. А вторых, коли не изменяет память, объём не превышал четырёх сотен.

- Всё верно, милсдарь, — поддакнул главе птиц. — Боярами полноценными не богата земля наша пепельная: маркизов ныне всего семеро, и это вместе с Рафом; графов — неполных две сотни; виконтов — тысяча с небольшим. Баронов — тю-тю, за три десятка тысяч. Великий князь, он же курфюст, он же герцог высочайшей степени — один. И тот всего лишь слепок себя былого.

- Война не прошла бесследно? — скупо поинтересовался Смерть. — Помнится, их раньше поболе было.

- Не только и не сколько. Да имеются боевые потери среди белой кости и они превалируют, но также свою лепту внесла ветхость прошлых глав, а ещё очередное запланированное перерождение и прочие причины. Не буду утаивать от вас: парочка индивидов решили решить свои разногласия радикально и... В общем судебные поединки в количестве восьми штук окончились плачевно.

- Ну, — ёмко охарактеризовал хозяин кабинета своё отношение к ситуации. — Держава наша на дураков всегда богата была, чего уж греха таить. Поэтому и не удивлён. Надо же было додуматься погибнуть на судебном поединке... Там, где смерть окончательна, — отстранённо постучал фалангой по скуле Костя, подперев подбородок. — А старики, стало быть, ушли за грань.

- Так и есть, — по-птичьи клюнул головой собеседник. — Молодёжь же ещё не вступила в права да не подтвердила квалификацию титула.

- Ох и задали задачку, — опёрся на сложенные домиком культяпки Смерть. — Или дать дорогу молодым, или с перерождения ждать прошлых глав... А ведь это минимум десяток тысяч лет, — потёр он лоб, погружённый в думы. — Мелочь, по идее. Но то срок для оптимистичного варианта... А уж зная наших граждан, можно смело говорить про миллионы лет... — тихий бубнёж Главы чётко был слышим в мертвенно молчаливом помещении. Никто не осмеливался прервать мысли державного владетеля. — Всё же не пристало нам отказываться от просьб Воли мира да запросов от Вселенной. Да и с нашей стороны, чего душой кривить, порой запросы возникают. Плюс форс-мажоры никто не отменял... Ситуация... Ну раз так, — недолго морщил лоб Костя и пришёл-таки к внутреннему консенсусу. — То пусть будет как есть: даёшь зелёный свет наследникам. Только смотрите, — погрозил он пальцем Саггитару, подразумевая тех кто будет исполнять сей наказ. — Спуску на экзамене им не давать - откровенных саботажников и неумех нам не надо.

Неспроста Константин распинался перед своим секретарём, хотя, казалось бы, подобный спич надо проводить для непосредственных исполнителей. А Смерть именно это и делал. Всё же нежить не совсем дураки и кое-что смыслят в оптимизации процессов. Вот и сейчас Саггитар выслушивал да впитывал, чтобы потом передать через внутреннюю связь (ту самую, что присуща нежити) или спроецировать разговор исполнителям. На худой конец мог записать на мнемоматрицу и отправить её курьером. Не суть важно, ибо прямое указание Самого — нельзя оплошать.

- Будем бдеть во все буркалы, Ваше Некротейшество, — сразу козырнул птиц, отчего Костю покорёжило с прозвучавшего обращения. Говоривший предпочёл не реагировать, ибо чревато новым спором на избившую себя тему. Посему тактично сменил суть разговора. — Ещё на повестке дня: к вам в гости делегация от Стихий собирается. Покамест испрашивают, когда можно?

- Камень решил чин по чину прийти? — слегка удивился Костя, всё же его собратьям особого разрешения не надо — им всегда рады. Да и в самом деле: кто их сможет остановить, коли взбредёт Извечным навестить братца. Так что определённые вольности в поведении и регламентах у сильных мира сего были. — Хм... В ближайшую тысячу лет никак не смогу, — быстро проверил Смерть список запланированных задач. — А короткую встречу на пару деньков, — неопределённо поиграл он челюстью, — считаю неуважением к делегации.

- Примерно в том же духе им и ответил, правда, сроки не указал, сославшись на неинформированность в данном вопросе, — прыснул лёгким смешком наподобие вороньего карканья Саггитар. Уж кто-кто, а сей пернатый персонаж был наиболее эрудирован в данной теме. — Конечно, намекнул, что ждать приблизительно четыре тысячелетия. В остальном же постарался без конкретики, так как у вас ещё парочка важных мероприятий запланировано.

- Точно. Спасибо за напоминание, — что-то быстренько подправил в своём ежетысячнике Извечный. — В остальном не имею ни малейших причин препятствовать стихийникам. И коли затронули вопрос гостей... Надо подготовиться к принятию Хаоса. Он обещался прибыть, как сможет, — развёл руками он на немой вопрос собеседника «когда?», на что получил полный понимания взгляд оного.

- То есть в любой момент, — пришёл к логичному заключению птиц. — Кого взять церемонийместером для Стихий?

- Что-то ты резко перескочил с темы, аж трудно ответить сходу, — немного опешил Смерть. — Так как ожидается высокий уровень мероприятия, то...

- Следовательно, имеется необходимость по привлечению Герцога Крови, — закончил за патрона секретарь.

- Только без фанатизма, — в голосе Извечного промелькнули ноты сожаления. Оно и понятно — вампир уже давным-давно получил полный иммунитет к просьбам Смерти, проще говоря, на пенсию вышел, и вот такая загогулина может негативно сказаться на практике выхода со службы. — Будет отказываться — не напирай. А если сможешь, то и на скорое торжество победы его подбей. Я был бы рад видеть его тамадой. Но, как уже говорил, аккуратно, без твоего стандартного требовательного тона. Нет и нет.

- Сомневаюсь в том, — нервно потеребил пернатый свой куцее оперение. — Ой как сомневаюсь, что уговаривать придётся. Его ведь хлебом не корми — дай Вам на пользу что-нибудь сделать. А коли узнает, что это прямо Ваша просьба и сами слова, которые были произнесены, то, боюсь, придётся всех остальных кандидатов охранять, дабы не поубивал их чисто своего клыкастого успокоения для.

- Не наговаривай на него, — снисходительно укорил собеседника Костя. — Ну постращает немного соперников да подчинённых. Может, покалечит до длительной реабилитации, но физическое устранение — это не его конёк.

- Помяните моё слово, — в оппозицию царёва снисхождения произнёс Саггитар. — Как только он узнает, для чего и степень значимости, то... Уж Вы-то знаете о его патологической педантичности в отношении всего, что связано с Вами.

- Есть такой момент, да, — припомнил парочку некрасивых моментов Глава и пересмотрел свой взгляд. — Может и перемкнуть его на старости лет и с таким периодом бездействия. Раз так, — быстренько составил на гербовой бумаге записочку он, — то вот тебе письменный указ о неприкосновенности кандидатов. Думается, он против него не пойдёт.

- Вот, — аккуратно засунул за пазуху документик птиц. — Совсем другое дело. Теперь можно объявлять конкурс за право вторых ролей.

- А я думал, мы равных ему набираем, — приподнял бровь Константин. — Вроде главного кулинара, начальника торжественной стражи и прочих лиц.

- Вы думаете, что Сангвин кому-нибудь даст вмешаться в процесс управления подготовкой празднества? — иронично намекнул на толстые обстоятельства птиц. — Как бы не так. Только единоначалие.

- Ладно, — легонько взмахнул руками Костя. — У вас там, как погляжу, свои игры подковёрные, и я в них не лезу. Но если сорвёте или переборщите... — строго постучал он по столешнице из костей Титана. — Озвучивать последствия не буду. Сами должны понимать. И ещё, чтоб пилюлю подсластить, а не только страху нагонять, намекни ему, мол, «будешь себя в руках держать да паинькой быть — Костя со своим аватаром договорится, чтоб тебе душу слепили». Кстати, тебя, соколик, это тоже касается. И Рафу можете просигналить, но полутуманно. А то знаю я вас — растрезвоните на весь свет, а юнцу потом разгребать.

- Всё будет в лучшем виде, Царь-батюшка! — от переизбытка чувств бухнулся Саггитар на колени да стал челом о пол биться, что есть мочи. — Отец наш единый! — на столешнице Аспекта звякнули статуэтки, подаренные по случаю Вивеей, что вот уже цельные три Эры покоились без движения. — Родный! — новый удар лбом отозвался хрустальной трелью стекляруса. — Живота не пощадим! — очередной поклон ознаменовался хрустом черепной коробки, но владельцу оной было плевать. — Всё исполним!

Так бы и бился он, невзирая на наличие свидетелей (коим Константин сразу дал запрет на распространение информации, а уж как им потом Саггиатр прополощет память, чтоб наверняка, и думать не стоит) и последствия, покуда Смерти то не опостылило.

- Знаю и потому говорю сразу, — встал из-за стола Костя да в одно мгновение очутился подле пернатого, грозно глядя на него. — А теперь брось раболепие напрасное, приводи себя в порядок да принимайся за труды. Свободен.

Глава 4

--- Лакуна ---

Что-то в ухе нежданно-негаданно засвербило — ужель поминает кто добрым словом? Али недруги поминают лихом? Али Костя опять удумал чего про меня? Впрочем, столь важно ли это знать — у нас иные заботы имеются. Не хватало ещё отвлекаться от дел насущных по мелочам различным.

Итак... Пойдём путём любого нормального учёного и первым делом поставим перед собой важный вопрос, который и охарактеризует всю полноту задачи...

Да что же такое эта жизнь ваша, а?!

Казалось бы, ответ на этот вопрос очевиден донельзя. Ан нет, как ни странно, о формальных критериях сего термина в научных сообществах всех миров и Планов до сих пор идут неутихающие ни на йоту дискуссии. Особенно с применением тяжких телесных. Ну да не суть.

Важно другое во всем этом, а именно вычленение ряда отличительных признаков обсуждаемого явления. На данный момент консенсус достигнут по нескольким параметрам: жизнь, какой бы она ни была и где бы ни существовала и в какой форме, должна иметь способность к саморегуляции и самовоспроизведению. Следующим важным критерием будет эволюция, то есть постепенное (или не очень, но главное, чтоб устойчивое) преобразование организма к условиям среды и вызовам, ею бросаемым. Это два архиважных критерия, без которых никакая жизнь существовать неспособна от слова совсем.

И, как ни странно, для обоих них нужно соблюдение нескольких критически важных условий:

Во-первых, для образования и дальнейшего существования жизни (будь то органической, нематериальной или ещё какой) необходимо большое количество и не менее огромное разнообразие химических соединений, состоящих в основном из небольшого (порядка семи штук по большей части) числа химических элементов. В случае классической органической биохимии это будут топ десять (по объёму) элементов в природе: водород (он самый распространённый во вселенной элемент, потому и не удивительно его наличие здесь), кислород (третий в списке. Тоже логично его присутствие), углерод (следом идёт. Вопросов нет), азот (пятый), магний, сера и железо (по убывающей). Причём число соединений, которые эта семёрка может образовывать друг с другом и между собой, поистине огромно.

Три элемента, что также обладают большими запасами во вселенной, но не вошли в список, — это гелий с неоном (с ними всё понятно. Они инертные газы) и кремний (о нём как-нибудь позже).

Во-вторых, большая часть того многообразия разношёрстных соединений, что в теории получится из представленных элементов, должны быть хоть сколько-нибудь термодинамически стабильными (ладно, можно и метастабильностью обойтись.Уговорили), для того чтобы время их нелёгкой жизни было достаточно долгим, ибо за этот период им необходимо осуществить взаимодействие промеж себя. Иными словами, прореагировать в биохимических реакциях.

Третье условие — для поддержания жизнеспособного состояния организма должно быть наличие таких реакций, которые могут извлечь необходимое количество (и, что немаловажно, качество) энергии из окружающей оного среды. Также было бы неплохо иметь для сего организма способности к накоплению и высвобождению энергии. Реализовать их можно как угодно, главное, чтоб по первому времени держался на плаву. Потом всё равно выработается оптимальный вариант, а если и нет, то не беда — новый организм забабахаем (естественно, в нативном состоянии, то есть когда не имеется внешней силы, означает крах всея эволюции).

Четвертое в очереди условие звучит так: «Для осуществления и поддержания процесса самовоспроизведения организма требуется отлаженный механизм преемственности». То есть, простыми словами, он сводится к наличию наследственности, где носителем таковой информации (в материальной форме) выступает крупная апериодическая молекула. Знаю, звучит непонятно, но сейчас будет ещё хуже.

Эрвин Шрёдингер (вот это поворот.жпг) предполагал, что носителем наследственной информации может быть апериодический кристалл (или вещества, схожие по своим свойствам на кристаллы), который не имеет в своей сути трёхмерную трансляционную симметрию (Чиво, бл*кряк), но всё же обладает порядком на больших масштабах. Можно сказать, что это один из подвидов стандартных периодических кристаллов, но с особенностями.

Позднее энтузиастами, что смогли осмыслить вышеописанное, была открыта структура молекулы ДНК (спасибо вам за это, Уотсон и Крик), которая представляет собой линейный полимер из нуклеотидов.

И наконец, все озвученные ранее вещества и их производные должны находиться в жидком состоянии (справедливо для классической органики, где растворителем является вода. Правда, её на этом поприще могут потеснить более эффективные кандидаты), чтобы обеспечить достаточную скорость химических реакций за счет диффузии как внутри (метаболизм), так и снаружи.

Ну, думается, с вводной частью покончили, теперь можно перейти и к теории, сиречь описанию различных путей реализации жизни. В классическом её варианте.

Одна из теоретических выкладок серого вещества умудрённых знанием голов на тему «О происхождении жизни» выдвигает таковой постулат: первоначальная жизнь на планетах земного типа могла быть собрана на основе ПНК (пептидо-нуклеиновых кислот). И уже значительно позже (временные интервалы плавают, как и субстрат первобытного бульона) «мир ПНК» преобразовался в «мир РНК».

Главными аргументами для данной гипотезы являются: химическая стабильность и простота структуры. По этим критериям ПНК с большим отрывом выигрывает у РНК, так как они позволяют первой развиваться и выживать в неблагоприятных (по сравнению с нынешними и по отношению к нам) условиях первобытного мира.

Вместе с тем, пептидо-нуклеиновая кислота так же, как и её конкурент, кодирует информацию с помощью нуклеотидов. Однако основным камнем преткновения во всём вышесказанном великолепии является такой маленький и незначительный недостаток... Отсутствие молекул ПНК с ферментативной функцией, которые позволили бы оной самовоспроизводиться (по-научному — реплицироваться). В остальном же спору нет, красиво. Всем бы так.

Идём дальше.

И на очереди у нас конкурент прошлой темы — «РНК мир». Эталонный образец эволюции живого. Ещё один конструктор на основе простейших нуклеотидов. Впрочем, ничего удивительного, ибо одна из доступных форм соединений для семи элементов. Однако эта самая доступность сборки играет в обе стороны: чувствительность к условиям среды. И даже в случае полной укомплектованности оной ради создания задуманной молекулы всё может пойти не так. От банального «не то вещество» до ещё более банального «блин, не выживает» или «да ёлки! Почему не синтезируется?». В этом и кроется самая мякотка — результат не предугадаешь. Ибо что? Правильно, хаотический процесс.

Как бы то ни было, РНК хорош. Наиболее оптимальный выбор из сонма его аналогов. Как минимум ещё и тем, что может не только воспроизводится до определённой степени (вспоминаем условия жизни), но также имеет неиллюзорную возможность синтезировать белки, что, как мы помним, является критическим фактором для углеродной жизни. И будто бы этого было мало — РНК способна хранить на себе информацию (привет, Шрёдингер, мы по тебе соскучились).

Не молекула, а чудо, можно подумать после прочтения. Но не тут-то было. Ложка дёгтя всё же присутствует. И заключается она вот в чём: наша распрекрасная молекула жизни склонна к обыкновенной биодеградации. Вот чёрт! Да, ничего не бывает в нашей реальности без косяков (только Костя). Если по-простому, то она накапливает слишком много ошибок и не может их в последующем исправить. Так что свойство хранения информации, а как следствие и передача наследства из поколения в поколение, у неё реализовано не очень. Жаль. Нет, в самом деле жаль.

То ли дело ДНК... Однако данная молекула сама по себе никак не получится в представленных условиях, только через её товарку. Так что пойдём по классике — через РНК, а потом постепенно передадим столь желанную нам характеристику более эффективной в том ДНК.

Можно, конечно, попробовать переиграть всех и вся: извернуться по-ловчее да сразу вложить в руки слепого часовщика в лице эволюции один интересный фермент... Обратной транскриптазой его кличут... Ой и бустанёт-то она. Мама не горюй... Интересный должен фортель получиться... Но не будем. Слишком крупное вмешательство получится. Да и высок риск в тупик зайти — вирус создать. В общем, не стоит оно того.

Ладно, не будем соблазнять самих себя и отпустим тему. На чём остановился? Да. Точно. Так вот, пойдём путём проверенным и начнём с выбора стартовой локации. Таковых у нас две имеется, и вы их хорошо знаете, но повторить всё же стоит.

Первая точка — это пресловутые курильщики. Да-да, снова про них. Первый организм (условно выведем такую мысленную модель, навроде сферического коня в вакууме) с большей вероятностью появился на свет в зоне океанических гидротермальных источников. Минеральная полупроницаемая оболочка, что на первых порах заменяла собой привычную нам липидную мембрану, покрывающая горные породы жерла источника и поры в нем (где, собственно, и засели первые микроорганизмы), эффективно отделяла щелочную среду от более кислой. В результате создавался столь жизненно необходимый градиент pH (кислотности), с помощью которого могли синтезироваться первые органические вещества. Из самого простого можно упомянуть углекислый газ, метан и прочие простенькие продукты жизнедеятельности.

Сходство таковой формы жизни (полуминеральной) с полноценным живым организмом заключается в том, что гидротермальные источники также частично изолированы от внешней среды. Существование жизни в подобных геотермальных неорганических ячейках поддерживается постоянным притоком необходимых биогенов, особенно водорода, который не так-то и легко найти в чистом виде на территории планеты, а также температурой магмы, выступающей из недр молодого космического тела.

Вторая точка смещается чуть в другую сторону — к разломам континентальных плит, что, собственно, не сильно и отличает её от первой, однако рассказать о том стоит.

Первая протоклетка (опять вспоминаем про мысленную модель) может образоваться в зонах с геотермической активностью. Как? Не торопитесь. Сейчас отвечу. При кратковременном воздействии высоких температур в толще воды последняя, вот так новость, локально испаряется. Не полностью, да, некоторая часть оной всё же остаётся, что, собственно, логично. Так вот, из-за таковых процессов в зоне дегидратации путём фазового перехода происходит концентрация растворённых полимеров. Сие повторяется раз, два, десять, в сотый раз... В общем, часто и с завидной регулярностью, отчего неизбежно произойдёт такой момент, что органические молекулы просто-напросто осядут в скоплениях жирных кислот — в следствие чего получится прототип клетки.

Та-да! В вашем мире появилась оформленная (не до конца) жизнь! Дерзайте дальше! И в тот момент, когда «сухой период» кончится и на смену ему придёт родная водная среда, организм сможет начать полноценно функционировать. Не сразу. Вероятнее всего, пройдёт куча времени и попыток, прежде чем полноценный и работоспособный организм, но в том-то и дело — это произойдёт, если не вмешается случай, от которого никто не застрахован. Правда, этот самый случай и привёл нас к жизни... Вот уж в самом деле «Шанс!», который «не получка, не аванс» и что «выпадает только раз». Хитрый шанс.

Ну и напоследок можно заикнуться про прогеноты... У-у-у. Долгая и крайне богатая на разговор тема. И всё ещё имеющая место для дискуссий. Попробую вкратце обрисовать её (к профессиональным биологам просьба: ногами не быть) на пальцах.

Смотрите за руками и следите за мыслью: эукариоты возникли из прокариот (пресловутый LUCA, который переводится на нашенский как последний универсальный общий предок, был где-то в этих краях, может раньше). Так? Так. Однако только с организационным различием, не филогенетическим. То есть отличие состоит не в том, что у них иной набор молекул или функции, да, работа органелл другая, а лишь структура последних отлична. Всё остальное плюс-минус похожее. Угу? Ага.

Теперь двигаемся в обратную сторону: логично предположить, что, в свою очередь, и прокариоты появились аналогичным (ну или около того) способом из более примитивных форм жизни. Верно ведь мыслю? Да, не лишена смысла последовательность дум. Ну раз так, то какими же были предшественники прокариот? Может кто-нибудь ответить на этот вопрос? То-то и оно. Вот мы и натыкаемся на одни из самых эволюционно ранних организмов, что в приличных кругах принято именовать прогенотами, потому что они еще в процессе развития отношений между генотипом и фенотипом. То есть между взаимосвязью внутреннего (наследственной информации) и внешнего (результатом проявления/считывания/транскрипции первого).

Во-о-от. Если ещё проще, то прогеноты — это размазанная по времени группа низкоорганизованной материи (читай, микроорганизмов и того, что им предшествовало) от РНК-мира до прокариот. Ну как? Ещё можете продолжать? Если нет, то возьмите паузу... Не знаю, чаю хлебните... Кота погладьте... Траву пощупайте. В общем, переключитесь да отдохните. А я меж тем продолжу.

Вопрос о самой структуре прогенотов, несмотря на годы их изучения и прорву исследований, остается открытым (не удивлён — это всё же наука, и она с каждым новым открытием дарит целый ворох новых вопросов, подчас куда заковыристей, нежели прошлые). Однако кое-что по сему поводу можно сказать с наибольшей уверенностью.

Однозначно можно сказать, что это были эдакие «куски» генетической информации в лице рибозимной РНК, при этом без строго определенного количества и качества генов, что ещё дополнительно были изолированы от внешней среды (а мы помним, насколько она неблагоприятна) случайно получившимися фосфолипидными мицеллами (в первичном бульоне содержались все необходимые компоненты для образования подобной структуры, и лишь вопрос стоял во времени и пространстве, дабы произошло их слияние. Ну вы это и так знаете).

Вместе с тем у прогенотов имеется некоторое количество неоспоримых преимуществ перед единичными молекулами РНК и рибозимов (и даже их группами) из-за того, что:

- Прогеноты в структуре своей имеют разношёрстные и, как следствие (хоть и не всегда), функционально специализированные рибонуклеиновые кислоты, такие как: информационная РНК, предтеча ДНК; ферментативная РНК, она же рибозим, что отвечает за синтез веществ.

- Прогеноты, в силу своей организованности, изолированы от внешней среды супротив представителей РНК-мира. Не трудно догадаться, какие это даёт преимущества. Это вам и базис для развития вглубь (внутренних структур), и появление настоящей, устойчивой и в меру пластичной клеточной мембраны, и много чего ещё.

Однако всё вышеописанное — это полумеры, эдакая переходная стадия между молекулой и оформленной клеткой (прокариотом). Все новшества прогенотов были допилены в окончательной версии, что и стала первой прокариотической клеткой. Следующей стадией. Модернизированной донельзя и оттого вышедшей на новый уровень, который ознаменовал собой уверенную победу эволюции и появлением устойчивой жизни.

Вот как-то так, малята. И это всё нам необходимо пройти, дабы получить организм, адаптированный под местные реалии. Дела. Ах да, нам же ещё терраформинг провести надо до конца. По лакуне-то на данный момент шастают одни только камни горячие (снова, да. Однако ж теперь из-за прилёта по планетам метеоров как внешних, так и внутренних. То есть произошло вторичное покрытие планеты раскалённой материей, оно же по-иному кличется «поздней тяжёлой бомбардировкой») да льда осколки. Что есть суть непорядок.

Что ж, будем разбираться с оным, да попутно две планетки приведём в божеский вид. Чтоб, значится, и твердь крепкая, и вода мокрая, и воздух прозрачный. Последнее, конечно, не надо, ибо напрочь убьёт все наши труды. А там можно будет и подселить раскультивированные к тому моменту образцы, да посмотреть на их барахтанья. В общем, планы имеются — будем их претворять в жизнь.

--- План Смерти ---

Осторожно, без единого скрипа, приоткрылась створка массивных дверей (можно даже сказать врат, настолько они были массивны и велики), откуда на краткое мгновение показался орлиный профиль главного «вездесуя своего носа» всея Замка. Он спешным взором окинул раскидистое помещение, густо украшенное орнаментами и вязями колдунских сплетений вперемешку с проводниками различных энергий, убедился в отсутствии иных лиц (кроме искомого и его караула, коий, только убедившись в личности гостя, снял боевую готовность. Что примечательно, неслышно как для опекаемого, так и для непрошенного) да юркнул обратно за двери.

Пара мгновений тихого пререкания на высоких тонах (настолько тихого, что даже крепкие ворота в полметра толщиной, составленные из плоти самого Иггдрасиля, не смогли полностью заглушить перебранку), шуршание одежд (ан нет, просто неплотно затворили, из-за чего звук доносился в достаточной мере), ещё один обмен колкостями, и вот в Taberna Observationis (ох уж эта нежить и её любовь к мёртвым языкам) ввалились двое из ларца. Не одинаковые, правда, но не суть.

- А, Саггитар, — не отрывая головы от обозревания красот своих владений (на самом деле — это очередное наблюдение за жизнью страны за чертой близлежащих территорий, то есть окраины проверял и пограничные миры) Константин. — Лёгок на помине. Только-только подумывал тебя позвать. Ещё и Герцог с тобой, — боковым зрением заприметил ещё одного гостя он, всё также высматривая что-то в голограммах да проекциях. — Ещё лучше.

- Кхм, — прочистил горло рекомый. — В этом и заключается смысл моего существования, — слегка поклонился пернатый и подошёл поближе. — Явиться ровно в тот момент, когда необходим, без малейшего указа со стороны. И даже задолго до того, как сия необходимость себя проявит... — соловьём разошёлся он, описывая подноготную сторону нелёгкой судьбинушки толкового подручного.

Клыкастый же, напротив, остался стоять на месте, всё же сигнала от высокого тела на подпуск к себе не было, так же как и разрешения говорить. Да и охрана зорко бдела за соблюдением норм безопасности, и несанкционированное сближение могло трактоваться однозначно.

Правда, и к Саггитару это применимо целиком и полностью, но негласное разрешение от патрона он получил, потому охранение закрыло глаза на несколько халатное отношение к собственной сохранности в исполнении Константина. Однако Сангвину никаких сигналов не поступало: ни явных, ни косвенных. Посему посыл ему немой, от таких же молчаливых гвардейцев, был прозрачный: «Будь добр, подожди» (вот чего у них не отнять, так это мастерство разговора одними только глазами — ещё никого не было, кто бы не понял их «слов»). Оттого встал как вкопанный Герцог ни жив ни мёртв, ни движим, ни слышим. Этим он сам стал похож на вездесущих гвардейцев (не смотри, что была одно время такая мода как вступление Глав первых Родов в гвардию и несение полноценной службы. Посему знал всю изнанку и повадки охранения вампир не понаслышке), что бдели непрестанно, обеспечивая безопасность Осударева тела, разума и души.

- Или самому решить досужую или докучую проблему, - прервал поток обильной речи своего товарища СМерть. - а потом просто отрапортовать о том, - чуть скосились огоньки в глазницах скелета на секретаря и его сопровождающего.

- Или так. Но сегодня нас привело не это, — не стал спорить птиц, развеяв невысказанные сомнения Униона. — Впрочем, наше может и подождать. Что же вынудило Вас задуматься о вызове вашего покорного слуги? Приключилось чего внезапного?

- С одной стороны, всё как обычно, — повёл затекшими плечами от долгого нахождения в сутулой позе Смерть. — Проблемы на окраинах.

- Хмм... — неуверенно пошкрябал коготочком птиц по клюву. — Снова местный наместник возомнил себя великим царьком хитровыдуманным и пытается выйти из состава, наплевав на правила? Договор нарушает, значится. А ведь там всё чётко прописано и перед очами Вселенной заверено. Серьёзный прецедент получается. Впрочем, не уникальный.

- Ой, да это их право, — пренебрежительно махнул костлявой конечностью Костя. Вот ещё! Будет он беспокоиться по столь пустяковому поводу, как попрание международных норм. Их всё равно никто не соблюдает. Даже педант Порядок позволяет себе временами наплевать на них. — Раз хотят, то пускай уходят в свободное плаванье, с оговорками, конечно, но не зверскими. Горевать не буду об очередных «свободных от гнёта». Будто заняться нечем. Нет, тут важна иная сторона вопроса, и она гораздо серьёзнее. Большая беда — злонамеренное нарушение хрупкого мирового баланса и наплевательское отношение к правам населения на подконтрольных или смежных территориях.

- У-у-у-у. А ведь мы гарантировали соблюдение буквы закона аборигенам, — болезненно скривился Саггитар, а Сангвин негодующе фыркнул. — Всё настолько плохо?

- Хуже некуда, — пальцем поманил вампира Смерть, дабы тот мог мельком глянуть на обстановку. — Всё объяснять не буду, но там содомия, разброд и шатания на уровне. Нас, конечно, ничего из этого не удивит, но заставит обратить внимание. Всё же не смотри, что миры эти автономны — всё равно находятся в зоне нашего влияния, и оттого по ним судят нас. Что уже урон репутации. Хотя нам ли о ней печься?

- Неприятно, — позволил себе вольность Герцог в виде прорезавшегося голоса, но не от высокого звания своего или близости к Нему или гордыни своей, а от праведной ярости. Несдержался, в общем. От чего застыдился, но вида не подал. — Саботажи, диверсии?

- Это тоже, но столь низменное среди мирского МЕНЯ, — сакцентировал Костя важный нюанс, — волнует в меньшей степени. Тут иная болезненная точка: души рушат да баланс шатают. А ведь вопрос равновесия хоть и решён условно, но в любой момент может пойти под такой откос, что выверенный механизм перерождения разом накроется медным тазом.

- Мда, — отстранённо промычал Саггитар. — Если каждый полоумный начнёт так лихачить, то...

- Вот именно, — также представил себе отнюдь не радужные перспективы Герцог. — И всё равно — суть их вредители. Как есть! Хоть устои государства ломают, хоть Вашу зону ответственности баламутят. Всё едино — против Вас. А с такими разговор у нас короткий.

- Говоришь, конечно, верно, — частично поддержал настрой своего вторяка Унион, недовольно играя челюстью. — Но спуску давать не намерен именно по озвученным в самом начале пунктам: баланс и гарантии.

- И как же вскрылись неприятные подробности? — наклонил голову секретарь. — Неужто просто взяли да и наткнулись во время очередного сеанса обозрения?

- Нет, что ты, — хмыкнул хитро Костя. — То чекисты-молодцы подсказали. Полностью отрабатываю свой хлеб, за что им почёт и уважение. Кстати, их тоже надо бы к наградам представить, — пришла дельная мысль в пустую черепушку скелета. — И вот думаю теперь, голову ломаю, кого ж направить: регулярную армию, охочих из знати, добровольцев или ревнителей подключить?

- Смотря каких целей вы хотите достигнуть... - рассудительным тоном начал растекаться мыслью по древу Саггитар. - Если просто чистку провести, то хватит и первых. С лихвой. Возможно, даже после них придётся уборкой заняться. Если порядок навести, то лучше вторых... Заодно и окончательно мир введут в нашу зону... В случае же праведного гнева и популистического настроя стоит обратить взор на третьих... Однако последствия будут куда серьёзнее, нежели с первыми.

- А если низвергнуть хочу миры в пучины кровопролитной войны до последнего противника и беспощадной резни, то лучше последних, — закончил за ним Костя. — Знаем, проходили. А ты как думаешь, Сангвин?

- Лично я склоняюсь ко второму варианту, Глава, — ёмко ответил тот, сделав полный достоинства, но вместе с тем абсолютной преданности поклон.

- Неужто очередной потомок подрос и нуждается в тёплом местечке? — сухо хмыкнул Смерть, силой вернув того в нормальное положение. — Можешь не отвечать. Вы, оба-двое, за этим замечены чуть больше чем постоянно, — легонько щёлкнул он их по носу как метафорично, так и вполне материально (если манипуляции силой можно применить к сему термину), чему те были несказанно рады: «Сам! Да снизошёл до телесных внушений! Редкая бестолочь удостаивается этого! А им! Соизволил!» В общем, престиж свой среди населения подняли (хотя куда выше?). — Я тоже желаю мирного решения данного вопроса, но уж больно задела вся эта ситуация. Хочется калёным железом пройтись да привести прочих сомневающихся в чувство «шоковой терапией».

- Коли Вы для себя всё решили, то в чём тогда разговор? — недоумённо проговорил Саггитар, ещё не отошедший от осознания «награды». — Дайте приказ, и мы его исполним.

- В том-то и дело, что ещё не решил, — упёрся взглядом пустых глазниц на трансляцию с места событий Унион. — Знаешь, сколько таких случаев выявлено? Больше трёх дюжин, — аккуратным движением фаланги указующего перста вывел он остальные экраны. — И вот что удивительно, ни в одном рапорте от начальства пожирнее (тех, кто заведует кластерами сателлитных миров) нет упоминаний сих действий.

- Непорядок, — уже другим взглядом, но всё так же недобрым для врага, зыркнул в сторону проекций вампир. — Нужна плотнейшая проверка. Они ж клятву давали.

- Вот и я думаю в том же ключе, — задумчиво потарабанил пальцами Смерть по подлокотнику. — Разведать нужно, что к чему, а Ревнители хоть и обладают инквизиторскими полномочиями, но не спешат ими пользоваться.

- Что есть, то есть, — криво ухмыльнулся на то клыкастый. — Имеются недостатки, но они с лихвой перекрываются иными характеристиками.

- Знаю, но всё равно лишней крови не желаю, — покривил носом Костя. — Посему думаю провести конкурс среди названных: кто справиться с задачей лучше. Чекистов поставим в роли судей, заодно дадим им полный карт-бланш на проверку как самих миров шатающихся, так и конкурсантов, — кратко поведал о задумке он, пока оформлял приказ по сказанному. — Кстати, а вы с чем пожаловали?

- Регламент празднества составили, надо утвердить, — опомнился птиц да шлёпнул себя по лбу. — Совсем из головы вылетело.

- Это хорошая новость, — чуть посветлел ликом Константин. — Его ведь ты, Сангвин, составил, да? — дождался он подтверждающего кивка. — Тогда смело пускайте в ход. Я твоему виденью в сфере устройства торжеств доверяю целиком и полностью.

- Вот! Тоже Герцогу талдычил, кровососу этому проклятущему, — локтем толкнул Саггитар того в бок, попутно ябедничая Главе, на что вампир тихо буркнул: «Курица лысая». Однако конфликт разгонять перед очами Самого не стали. Потом, после того как отойдут чуть подальше, будут отношения выяснять со всеми тяжкими и отягчающими. — Что всё прекрасно, но он же упёртый у нас! Затянул шарманку «Надо утвердить у Константина», де вдруг что-то не так. Особенно по местам, связанным с Вами.

- Ох уж эта щепитильность и подобострастие вампира, — принял Смерть из лап секретаря папку, снисходительно поглядывая на Герцога. — Так что тут у нас? Прошение?

- Да, — чуть стушевался главный устроитель празднества. — Первые лица нашего Плана подали прошение об увеличении вашего срока пребывания на торжестве.

- Пффф, — недоумённо пошкрябал межбровье Костя. — Ну и дела, конечно. С ними там с логикой всё в порядке?

- Формализм надо блюсти, — лаконично ответил Герцог и замолк, ожидая исхода.

- Мда, — прикидывал Смерть в уме. — Хотелось бы, не спорю. Хотелось бы... но не удовлетворяю. Сами же знаете.

- Знаем, — с лёгкой грустью произнёс птиц. — Но попробовать стоило.

- Воля ваша, — аккуратно вывел резолюцию по сему вопросу на прошении скелет. — Но впредь попрошу такого бреда не допускать, — с лёгким укором оглянул курьеров он. — Что дальше? Программа торжества. Нареканий не имею, — после внимательного прочтения заключил Костя и подписал одобрение. — Стандартные гуляния со своей изюминкой.

- К тому и стремились, — уверенно кивнул Сангвин, меж тем строивший в своей голове планы приведения в чувства непокорных миров. Заодно можно будет парочку одолжений сделать, выдав инсайд раньше времени, дабы подготовиться смогли получше участники скорых событий. — Ведь это признак нашей стабильности и уверенности в будущем. Первый день у нас посвещён народным гуляниям. Всё как всегда: закатим кутёж-пир на весь мир, потчивать будем всех и каждого да прочие радости нежизни испытывать. Ещё культурная программа запланирована: выступления малых народов, постановки, ритуальные поединки на смерть...

- Дары ещё включите сюда, — внёс поправку Костя. — Награды и прочие призы за участие. Буду вручать их по случаю. Да и просто запас времени нужно иметь. А ну как приглянется мне кто-нибудь — возьму да одарю безделушкой али возможностью какой.

- Хорошо, — со всей серьёзностью отнёсся к пожеланию патрона Сангвин. — Внесём поправки. Время для аудиенции с квиритами постараемся выделить побольше.

- Тоже хорошее дело, — поддержал инициативу оного Унион. — Второй день — награждение отличившихся, верно? «Истинно так», — ответил ему Саггитар. — Хорошо, что целый день выделили. С вас бы сталось пару часов как бы между делом организовать. А вот решение по третьему дню меня позабавило, — задорно фыркнул Смерть. — Особенно с обрядом бракосочетания в ночь, сразу после целого дня скорби и памяти по усопшим. С подтекстом. Мне нравится.

- От вас ещё хотим в этот день речь услышать, — робко произнёс Герцог. — Запрос напрямую от народа пришёл.

- Будет, — заверил того об исполнении просьбы Смерть. — Так же как и всё остальное прилагающееся. Традиция же. Как без неё? В остальном — Тризна мне по душе, так что работаем, товарищи, — произнёс Костя, что стало сигналом о прекращении аудиенции.

Глава 5

Что ж, памятуя прошлые мои умственные приключения, начнём с постановки вопроса: что такое это ваше терраформирование? Хммм... Уместен ли в данном случае термин «Терра»? Всё же не планета Земля. С другой стороны, стремлюсь к аналогичной ей форме существования материи, и коли так посулить, то почему бы и нет. Очень интересный вопрос, но несвоевременный, как-нибудь потом порассуждаю на досуге. Сейчас же имеется другое место приложения умственных, магических, астральных, духовных и физических усилий.

Итак... Терраформирование — это в сути своей подстройка климатических условий подходящей планеты для создания комфортной среды, сиречь пригодной для зарождения и/или существования жизни. У нас же сейчас наблюдается период, аналогичный позднему катархею или самому началу архея (эоархею, если быть точным) земному. Или где-то между ними. Очень уж трудно бывает определить, когда закончился один эон и начался другой — а ну как ещё разок прорвётся магма, и что тогда... Ну да не суть. Вернёмся к началу.

Представим себе гипотетическую ситуацию: вам надо из разгорячённого, но медленно остывающего небесного тела сделать куда как более приятственную среду для появления и укоренения жизни. Дано: тяжёлая атмосфера с большим содержанием крайне неприятных веществ (углекислота, метан, сероводород и прочее, да в больших количествах), раскалённая докрасна суша (ну или островки её) и океаны... с температурой чуть более 200–250 градусов. Славный «бульончик», не находите? Крутой. И вот это вот всё надо как-то привести в божеский вид.

И начнём мы труды свои праведные с самой малости — с настройки магнитного поля. Бомбардировка планет уже прошла страшным сном для большей части планет, так что дело остаётся плёвое — ускорить формирование ядра. А там, где сей процесс ещё не произошёл, то есть огромное космическое тело (но меньшее, нежели планета) столкнулось с другим космическим телом, что породило встряску и перемешивание внутренностей невольной жертвы случайного столкновения, через что в свою очередь активизировался процесс сплавления ядра в нужную нам форму, там и буду симулировать его в силу своего разумения и возможностей. Как говорил один небезызвестный персонаж: «Бить буду сильно, но аккуратно», дабы разделить ядро на твёрдую и жидкую составляющие, которые и будут во время движения генерировать магнитное поле.

Следующим этапом будет терраформинг на поверхности. Он, конечно, и сам по себе начнётся, как только устойчивая защита от губительной космической радиации появится, но вместе с внешней силой полетит только в путь. Что, собственно, нам и нужно.

Вообще период катархея, да даже раннего архея — это зело неблагоприятное место и время для модификации среды. Экстремальненько там для живого существа. И, с одной стороны, работы непочатый край ожидается. Всё же не много не мало надо заложить основы для создания пригодных существованию жизни условий, что включает в себя:

- Моделирование атмосферы. Со всеми её процессами и составом работёнка выйдет нетривиальная. Если говорить мягко. Особенно учитывая нынешнее её состояние, где вместо привычного газового постоянства (азот, кислород и всё остальное) имеется очень недурственный перекос в сторону кислых паров и немного водорода. Так необходимый нам О2 в катархей (да и гораздо позже) хоть вырабатывался чуть-чуть, но быстро вступал в реакцию вначале с растворённым в воде железом, а потом (что останется) с взвесями в воздухе, так что ближайшие миллиард лет ждать «кислородной катастрофы» не нужно. И это в лучшем случае.

- Регулирование температуры. Её нужно снижать. Не сразу. Постепенно. Но нужно, ибо в нынешних (а я напомню, что за бортом пекло неимоверное — где-то в районе 300 градусов, если не больше. Сие стало возможным из-за насыщенной многими веществами атмосферы и очень высокого давления) реалиях мало какой организм сможет не то что существовать — прижиться. И даже если умудриться адаптировать и размножать, то способ получения энергии (путём окисления сероводорода, железа или марганца и иже с ними) не даст им превалирующего приемущества для бурного развития, как тот же фотосинтез воды, но вот беда — ему нужна достаточная интенсивность светового потока... Чего, как нетрудно догадаться, в условиях плотно забитой всякой всячиной атмосферы добиться нереально.

Правда, тут включается ещё один фактор, но уже в защиту загаженности воздуха — защита от ионизирующего излучения. Магнитного поля-то не хватает для полноценного раздолья. Ага;

- Изменение уровня моря. Тоже немаловажный фактор, так как, помимо банального увеличения жизненного пространства примитивной жизни, предоставляет кучу других полезностей. Например: А) Остужает планету. Б) Вместе со спутниками посредством приливных сил участвует во вращении небесного тела (останавливает, но очень медленно). В) Предоставляет благодатную среду для протекания химических реакций (хотя на этой стезе её насухо уделывает сжиженный диоксид углерода. Правда, у воды иная плюшка — её тупо много) и много чего ещё. Как видите, важный нюанс;

- Управление геологическими процессами. Тут, думаю, много не надо, и так понятно, для чего оно нужно: стабилизация тектонической активности ведёт к изменениям как на суше, так и на воде, и в воздухе (ибо будет меньше выбросов из внутренности планеты). Одна беда: надолго утихомирить этот фактор не удастся — извержения и новые тектонические разрывы будут с завидной периодичностью появляться на протяжении всей истории. Ну да не страшно.

И через это появится возможность для создания условий формирования добротной гидросферы и педосферы (водной и почвенной оболочек). В общем, полезное начинание.

При этом, если посмотреть на имеющуюся ситуацию с другой стороны, то столь ранняя активность внешних сил (то бишь вмешательство одного небезызвестного немёртвого и целой компашки умников) есть куда удобный формат влияния на обстановку и прогнозируемый результат, нежели попытки изменения условий на гораздо более поздних этапах (неоархей или протерозой). Если так посудить, то всё делаем правильно, ибо править уже сформировавшееся и устаканившееся сообщество сфер и цензов не очень-то и удобно.

Там ведь что ожидается в архее-то (возьмём его как наиболее близкий из ранних эонов геологических, который с наименьшей болезненностью и с большей охотой перенесёт вмешательство шаловливых ручек и пытливых мозгов)... В самом его излёте, то есть где-то в районе мезо- или неоархея, условия обитания были хоть чуть помягче, чем в катархее, но всё также суровые...

Так вот... Постепенно на планете становился всё более и более комфортный климат, что крайне благоприятно сказывалось на жизни и её возможностях. В этот период появились первые формы организованной материи, способные к сложному синтезу веществ и саморепликации путём реализации наследственной информации, иными словами, привычные (условно, отличия были существенные) нам микроорганизмы — прокариоты, которые вынуждены были адаптироваться к сложившейся окружающей среде. Если, конечно, они сформировались. Не стоит сбрасывать со счетов вероятность неудачи. Ну да не будем уходить в пораженческие настроения.

По идее данный факт (наличие организованной формы жизни) ставит нас в достаточно неплохое положение, выигрышное можно даже сказать. Де: ""Вот вам основа - работайте от неё". Да, так и есть. Недурственный старт получается. Однако! Нежить не была бы нежить (особливо умственно одарённая её часть) если бы просто взяла и приняла это предложение.

Нет! Мы чисто из принципа возьмём и сами сделаем. Вот этими самыми гнилыми, кривыми, искорёженными опытом, болезнями и травмами (а ещё умышленно аугментированными, модифицированными и мутированными) да мумифицированными до состояния сухой палки лапами. Просто из непринятия праздного ничегонеделанья (а ожидание наступления сего эона и его периодов так и трактуется, как ни посмотри) и врождённого любопытства. Ну такого, с расовым колоритом, по типу: «Слушай, брат, а что будет, если одного персонажа накачать всеми видами энергий?» «Не знаю, брат, но выглядит как самая лучшая идея, чтоб скрасить время». «Товарищи, а если мы ещё и эксперимент по заражению проведём... Да на разных расах?» «О-о-о-о, кто вы, столь искушённый в делах науки? Вам с нами по пути».

Интересно... Может, это также является одной из причин, по которой нас так недолюбливают? Или просто до кучи наваливают к банальной ксенофобии. Занимательный вопрос, надо бы разузнать. Только опрашиваемых отыскать надо где-нибудь... И не забыть об этом.

Возвращаясь же к нашим баранам, скажу так: к тому же, как было сказано ранее, переделывать уже имеющиеся условия под готовую заготовку — это тот ещё геморрой. Надо полностью перелопатить наследственную информацию и подкорректировать её, было бы неплохо подшаманить среду обитания, обеспечить достаточное количество химических реагентов и много чего ещё. Посему будем сразу делать как надо и в контролируемых условиях.

А более поздние этапы — это всё... Тихий ужас... Просто тушите свет. Ради примера приведу небольшой списочек пунктов, которых придётся коснуться (и не только) культяпкам своими загребущими в протерозое. Буквально парочку. Загибайте пальцы:

Первое - изменение атмосферы:

Нужно что-то сделать с кислородом, который уже появился в достаточном количестве в протерозое (да-да, пресловутый «кислородный взрыв»). Атмосфера Земли наконец-таки начала обогащаться кислородом благодаря деятельности непрестанных работников — фотосинтезирующих организмов.

После того как сотни миллионов лет они то и дело, что выделяли газ как побочный продукт своей жизнедеятельности, который, в свою очередь, связывался с иными веществами как в воде, так и в воздухе и связывал их (попутно очищая эти пространства). Теперь же настала пора выйти кислороду в свободное плаванье. И, как уже было сказано, атмосфера планеты очистилась от иных веществ, что позволило проникнуть лучам окрепшего к тому моменту светила и дало толчок к развитию фотолитического разложения воды.

А знаете, самый цимес в чём? Нашей команде придётся либо подчистую выносить вперёд ногами весь существующий биоценоз, либо с танцами, бубнами и такой-то матери скрещивать заготовку со сформировавшимися бактериями. А это та ещё задачка. Похлеще загадок Жака Фреско.

И в любом из этих двух вариантов мы всё равно придём к такой проблеме, как регулирование состава атмосферы (а также гидросферы и педосферы) — необходимо скорректировать уровни других газов, таких как углекислый газ, азот, водород, аммиак и прочее, чтобы создать стабильную атмосферу. В идеале — пригодную для дыхания (чтобы товарищи лаборанты и стажировщики из иных Планов могли поучаствовать, а то заявки таковые поступали как от союзников, так и со стороны противников. Отбрехиваемся покамест отсутствием пригодных условий для живых. И, как понимаете, одна из рас плевать хотела на данную отмазку... Шестерёнки. Ага, от машин не отмажешься такой отпиской, посему ожидаем их скорого пришествия) и существования задуманного проекта.

Второе - управление климатом:

И первое, что нам придётся сделать, — это повысить температуру, так как палеопротерозой весь был покрыт льдом. Гуронское оледенение, так его через этак. А причину сего явления знаете? Кислородная катастрофа. Большая часть метана (основной компонент парниковых газов той эры) исчезла под натиском зело активного О2, что, как нетрудно догадаться, привело к похолоданию. Там ещё, конечно, и Солнце свою лепту внесло (продуктивность его была низка), но основной вклад именно за столь необходимым для существования углеродной жизни веществом.

Так что исправлять данный ляпсус придётся с использованием технологий и магии, например, путём изменения альбедо (отражающей способности) поверхности или регулирования парниковых газов.

Что ещё может помочь в коррекции климата? Ну, например, формирование рельефа, то есть создание гор и долин, рек и озёр, низин и впадин. Ну, всего этого разнообразия природных красот. Через что, кстати, заложим среды обитания для будущих форм жизни.

И как же в этом пункте мы обойдёмся без магнитного поля. Да, в протерозой оно было всё ещё не стабильно (окончательно стабилизировалось оно в палеозое), что очень сильно влияло как на климат, так и на биологическое многообразие. Отчего наличие ледяной корки на поверхности планеты было целесообразным совпадением, так как ледяной барьер обеспечивал защиту тем организмам, которым посчастливилось образоваться в толще мирового океана.

Посему надо перед растопкой льда заняться решением проблемы магнитного поля. Мда... Порочный круг... Из пустого в порожнее гоняю, блин. Каждый раз прихожу к одним и тем же факторам. Ну ничего, повторение — мать учения.

Ну и, как нетрудно догадаться, за всей этой вакханалией придётся следить. Когда-то я буду мониторить во плоти окрестности и показатели, когда-то умники с их подручными будут через датчики или собственным присутствием следить за изменениями, дабы не пропустить момент внесения коррективов в процесс терраформинга. А там, глядишь, и Десница очухается, и Хранители подтянутся, и Воля, может, проснётся... Насчёт последнего, конечно, сомневаюсь, так как для её целостного развития необходимы аборигены, то есть население. А его не предвидеться ещё ой как долго. Однако ж чем чёрт не шутит, да?

Как видите, суета сует ожидается, где ничто нельзя сделать просто так, ибо всё взаимосвязано чередой ну просто феноменальных совпадений. Оттого и невелико количество обитаемых миров. Да даже простой микробиотой осеменённых мало, не то что многоклеточных организмов.

А пока я тут предавался отстранённой рефлексии во время исполнения поставленной задачи, объявился неожиданный персонаж. Впрочем, он вам известен.

- Доброго времени суток, Кондратий, — неожиданно, словно гость-татарин, объявилось Мироздание. — Хотя не уверен, можно ли так говорить в данной лакуне.

- И тебе не хворать, Мироздание, — поприветствовал его/её в ответ. Право слово, думать забыл об этом персонаже. Неудобно как-то даже. — Какими судьбами?

- С вестями, — таинственно отозвалось оное.

- Надеюсь, хорошими? — приподнял бровь. — Просто не хочется вспоминать давнюю традицию, где фигурировали гонцы и плохие новости.

- Скажем так, — зашла издалека Мироздание. — Вести не совсем-то и дурные, но и хорошего в них мало. Хотя... Как посмотреть.

- То есть, если привести в совокупности своей нейтральные? — подкинул ей спасительный круг. — Правильно понял?

Вы не смотрите, что я столь легко и панибратски общаюсь с ней/ним, это не означает прощения былого грешка. Просто не вижу повода тыкать достаточно могущественную персону в тот мелкий просчёт и промашку. Так-то что с Кости, что с граждан нашей необъятной Родины, что с комрадов моих по аватарству, что непосредственно с меня не заржавеет при случае припомнить ей былое и выписать пару штрафов (да с занесением в грудную клетку), но прибегать к сему как-то не стремимся. Незачем. Потому и жалует Вселенная детища Смерти, коие вобрали в себя всё самое лучшее от своего Создателя.

- Так и есть, — приняло оно свою андрогинную форму и предстало перед глазами.

Стоит уточнить, что разговор сей происходит в отдалении от всяческого существа, ибо не каждый может перенести встречу (даже в такой упрощённой форме) с Мирозданием. А уж про истинный глас его/её и говорить не стоит, тут даже материя может спасовать.

- Можно ли узнать, в чём суть той весточки неоднозначной? — полюбопытствовал у собеседника я, предлагая тем временем умостить тушки наши бренные с комфортом на близрасположенной планетке да на островке, вокруг которого плескался расплавленный камень, а в воздухе витал смрад угарных газов, нашатыря и тухлых яиц вперемешку с иными запахами.

- Как бы это озвучить, чтоб не трактовалось превратно... — чуть отвело оно взгляд на вовремя полыхнувший газами вулкан. — В общем, небыстро к вам подмога обещанная придёт. Ну та самая, — заметив мой непонимающий взгляд, уточнило Мироздание, — что функционал Системы на себя взять должна была.

- М-да, — цыкнул на подобные речи досадливо. Не то чтобы огорчён был сим фактом, наоборот, по большей части было плевать на него. Досада же была иного плана... Память худа стала. Совсем забыл за суетой вездесущей про такой пунктик давешних соглашений. Плохо. Надо исправляться. Не знаю, заметки писать или дневник заполнять. — Печально, конечно, — между тем разговор поддержал и даже для виду посетовал. Правда, собеседник, не посвящённый в дебри сумрачного посмертного разума, принял это на свой счёт. Поспешил успокоить. — С другой стороны, коли такими темпами пойдут дела насущные, то она мне будет и не нужна особо, эта ваша помощь. Сами управимся.

- Да, понимаю, что воспринимается это совсем... Вот совсем некрасиво, — как видно, попытка успокоения результата не принесла, так как собеседник продолжил виниться. — И поделать ничего не могу в то же время. После выкрутасов Хаоса и Кости, вполне обоснованных, спору нет, их народы стали, как бы это помягче сказать, зоной повышенной ответственности и, как следствие, повышенного риска для здоровья вплоть до летального исхода в среде управленцев. Если кратко, то ссутся брать на себя обязанности по управлению территориями, подконтрольными оным.

- И из под палки работать они будут из рук вон плохо, что закончится закономерно, - промычал под нос себе. - Отчего остальные кандидаты только уверятся в рискованности и жестокости нас. Впрочем у нас когда-то было по другому? - пересёкся с Мирозданием ироничным взглядом.

Ох, лучше бы этого не делал. Из глубины его/её очей на меня такая прорва мощи воззрилась, аж мурашки по телу пробежали. И ведь не со зла или дурного умысла оно так зыркнуло, просто на секунду я смог переступить сквозь завысы оного и прикоснуться к тому океану могущества. Не зря ведь говорят, что глаза — зеркало души, а с душой я и до этого достаточно тесно общался, а уж после того, как постиг все доступные премудрости обращения с тонким телом, и вовсе стал спецом в этой области. Вот и прорвался невольно сквозь барьеры... И что примечательно, дистанционно.

Правда, мог быть и такой момент, что Мироздание осознанно пропустило меня, дабы смог впечатлиться. Что ж, коли так, то оно молодец. Выше всех похвал. Снимаю шляпу. Смогло удивить.

Однако разговор не закончился, и я продолжил после мгновения заминки:

- С Непостоянным, насколько знаю, вроде вообще никто работать тесно не имеет желания, так как у него есть принцип: «Одна ошибка — и ты ошибся», — прыснул в кулачок собеседник. — В то же время он снисходителен (отчасти) к своим творениям и друзьям, в число которых нежить и входит. Остальные же в любой момент могут испытать на себе его гнев.

- Верно, — хмыкнуло Мироздание, балуясь с рельефом. Ох и заковыристые же оно фигуры да пейзажи рисовало из подручной магмы — закачаешься. Жаль, оставить это не могу... Покамест. Потом можно будет реализовать на какой-нибудь планетке что-то в этом же духе. Главное, зарубку на память сделать. — И в силу последних событий всё стало только хуже. Из-за чего к вам я не могу направить совсем неумех... Да и гонористых с нравом крутым.

- Таковых разом прихлопнет Пранав, — волей своей вернул к спокойствию левитирующие реки да обратил их вспять к состоянию раскалённого окияна из камней. — А крайним окажешься ты. Костя в свою очередь их примет и, может, даже промолчит пару раз, но потом... И что самое главное, не Он будет указывать им на ошибки да тыкать носом в оные — охочих до такого найдётся с избытком.

- То-то и оно! - всплеснул руками верный последователь Вселенной, отчего по только-только успокоившейся магме пошли крупные волны. - То есть мне надо подыскать покладистого, но крайне умелого исполнителя для кучи миров под предводительством двух самых опасных существ нашей вселенной.

- Соглашусь, — вновь утихомирил несознательные проявления силы оной. — Задачка не из простых. Но и один такой не справиться с ворохом миров.

- В том-то и дело! — уже чуть более собранней рукоплескало Мироздание и не столь сильно влияло на окружение. — Ладно парочку-другую подобных личностей отыщу — это можно сделать. Но вот сотни или тысячи — это что-то из разряда невозможного. Нет у меня столько подручных толковых, а если есть, то все при деле.

- Тогда выбор не велик, — развёл на то культяпками. — Придётся либо самой потеть, либо огребать за нерасторопных и откровенно тупящих подручных.

- Выбор и впрямь небогатый, — взгрустнулось немного Мирозданию. — Наказание как оно есть.

- Вроде у Системы было решение для такой задачки, — вспомнилось мне краем уха услышанную когда-то информацию. — Что-то связанное с псевдоразумом. Кто мешает тебе поступить также? Или, может, на полставки Волю Миров возьмёшь под своё крыло?

- Можно, конечно, — задумчиво прикусил губу собеседник. — Но реализация на первых порах будет кривой. И всё равно нужны будут надсмотрщики за подобной структурой.

- Однако это куда лучше, нежели собственными руками и ограниченными ресурсами пытаться объять необъятное. А насчёт кривой подмоги не беспокойся — в этом случае тебя пинать сильно не будут, так как незнакомая для тебя территория, и вообще ты занят делом, а не праздно шатаешься хрен пойми где. Но парочку толковых ребят всё же подгони в самые трудные места — за подобное тебе многое скостят.

- Схема-то неплохая выходит, — сомнения изглаживали Мироздание. — Вот только без одобрения сверху никак не получится. А ты сам знаешь моего шефа — возьмёт и спросит у беспокойной парочки: «Как вам тема, ребят?» И вот уже конечный итог будет зависеть, естественно, от Вселенной, но веское мнение старших она будет учитывать.

- Что ж, моё дело посоветовать. Ты ведь за этим сюда явилось. А уж как в итоге будет реализовано, меня не касается. Такими темпами я тут сам справлюсь с проблемой. К слову об этом, — пошкрябал макушку. — Ты не против, если Десница займётся управлением лакуны? Таким макаром можно будет решить эту проблему, ещё его можно будет легализовать без особых препятствий. К тому же деятельность Десницы в обозримом будущем можно будет раскинуть и на смежные пространства, тем самым разгрузив тебя. Он-то, насколько мне помнится, в деле системном далеко не увалень — занимался чем-то подобным.

- Легализовать его, говоришь? — задумчиво пробормотал собеседник. — Заманчиво, даже очень. К тому же знаком с проблематикой. Однако, с кондочка, решать не буду. Посоветуюсь с вышестоящей.

Вместе с этими словами Мироздание оторвало тушку с насиженного места и засобиралось в путь-дорожку. Не то чтобы здесь присутствовало основное сознание оного, скорее это был крохотный отголосок, и он мог просто испариться, но всё равно — приличия надо блюсти.

- Да я разве требую ответа сей же час? — одновременно с гостем поднялся на ноги. — Разумеется, подумай, взвесь да оцени. Обсуди с начальством, а я подожду. Но Десницу всё же поставлю во главу.

- А если мы выскажем своё «фи»? — хитро сощурился собеседник.

- Отзову, — само собой разумеющееся озвучил я. — Переведу на другое место, может, и более жирное, у нас везде кадровый голод пустым брюхом воет, а вашего ставленника посажу куда надо. Правда, за исполнение его приказов не ручаюсь — тут будут все свои, и подобные перестановки могут воспринять в штыки, виду не подав, отчего саботировать будут любую мелочь. К тому же, думается, Воля мира успеет к этому времени пробудиться, и ваш персонаж нам станет совсем ни к чему.

- Мда, ситуация, — скривило оно недовольную моську.

- Зато искренне и не кривя душой, — важно подметил основной нюанс.

- Ладно, — махнуло рукой Мироздание. — Посмотрим, что можно будет сделать.

- А и ещё напоследок, — чуть притормозил готовое сорваться в переход Мироздание. — Что там с долгом моим? Погашен?

- Нет, — скуксился гость и нервно поджал губы. — Долги взаимно не гасятся. Нынешний же расклад таков: ты мне один, я тебе два.

- Ну хорошо хоть в мою пользу, — оптимистично подметил в ответ. — Что ж, не буду задерживать.

- Прощевай покуда, - напоследок только и сказало Мироздание да было таково.

Вот так вот раз — и нет его. Филигранная, однако, работа, чтоб без возмущения пространства и реальности испариться — это надо уметь.

- И тебе не хворать, — в пустоту пробормотал я и был абсолютно уверен, что адресат сообщение получил.

А я тем временем ломал голову — распространится ли благословение удачи (читай «рояль в кустах») после этой встречи на вашего покорного слугу или нет.

Глава 6

Оставив через некоторое время праздные ворочания мыслей в пустой головёнке, направился к личностям с куда большим содержанием серого вещества — к умникам, дабы проверить, что и как продвигается в нашем плане терраформирования и зарождения жизни. И знаете, там, как ни странно, всё спокойно — дела идут, контора пишет. Что ж, коли так, то не буду им мешать (главное — не забывать поглядывать одним глазком в ту сторону, чтоб не скатилось начинание благое в тартарары) и займу себя чем-нибудь другим. Более полезным.

И таковая ниша быстро отыскалась. Без долгих предисловий... «Маэстро», музыку.

Занавес.

Свет, камера, мотор.

Начали!

- Здравствуйте! — под звуки фанфар и мигающих стробоскопов ведущий (в лице небезызвестного вам персонажа) шустрой походкой прошествовал из-за кулис к центру помещения. Надо бы сказать, что находился я сейчас в небольшой (квадратов под четыре сотни) кухоньке, которую успел забабахать в кармане, пока было время. Ну чтоб каждый раз в походных условиях не готовить пищу, а в спокойной обстановке размеренно творить кулинарию. — Здравствуйте, мои многоуважаемые теле-, радио-, маго-, астропато-, телепато- и прочими-методами-зрители, в эфире наша дебютная кулинарная программа «Попробуй жизнь на зубок» и я, её бессменный конферансье Кондратий.

Незримые овации («Маэстро» не только музыку может проигрывать, но и звуковые эффекты) да неразборчивые окрики с короткими репликами заполонили пространство помещения. Они доносились отовсюду, топя под собой единичные хлопки куцей аудитории, в коию входили горстка профессоров, жменька обывателей из числа помощников низкого звена (пресловутые «принеси-подай», сиречь подсобники различного пошиба), небольшая съёмочная группа (не самому же настраивать аппаратуру для трансляции и контролировать её во время процесса) да наблюдатели-зеваки со стороны Машин и нежити, которых привлекли ради массовки.

- Спасибо, спасибо Вам, — не поскупился на поклоны в стороны присутствующих и просто в воздух. — Сегодня мы будем готовить первооснову всего живого разнообразия углеродного типа - первичный бульон, — в этом моменте навык выудил из закромов звуки удивления. — Да, соглашусь, задача предстоит непростая. Чего уж там душой кривить, придётся знатно попотеть, однако это не повод опускать руки. Уж точно не для нас, дорогие мои немёртвые да хромированные. И поскольку в одну пару рук сдюжить будет нелегко, вам-то уж точно, то помогать в столь непростом деле мне будут юные ассистенты. Чего и вам настоятельно рекомендую, если захотите повторить увиденное.

Ровно с этими словами передо мной материализовалась плашка с предупреждением: «Примечание! Всё, что Вы увидите далее на экране, — это плод кропотливой и тщательно выверенной работы. Не пытайтесь повторить показанное в неподготовленных под то условиях, особенно без соответствующих знаний и условий. Издательство, редакция, авторы и прочие лица, причастные к сему творению, не несут ответственности за последствия. Приятного Вам просмотра».

- Встречайте, — меж тем широким жестом дал сигнал на смещения акцента софитов в сторону занавеса. — Несравненная Фе-е-е-еникс Аликсо, которой сама Судьба прочит стать в скором обворожительницей сердец, и не важно, какое оно у вас: живое, мёртвое, механическое или магическое, — описал её, пока рекомая персона с грацией и достоинством, присущим её породе, дефилировала к центру. — Овации юной леди, — обратился к зрителям и, не став ждать исполнения слов, похлопал Фене, которая что-то прощебетала на своём птичьем (речь ещё не освоили мальцы, только мыслями оперируют, а они через эфир не передаются). — Следом на суд широкой общественности предстаёт воплощение всех мечт прекрасной половины об идеальном суженном: красив собой, осенён мудростью и могуч донельзя — Др-р-р-ракон Эрегос.

Тоже не обделила вниманием грозно (в его понимании, остальные восприняли его мурлыкание умилительным) рычащего ящера аудитория. И даже без подсказок.

Зачем мне понадобилось вводить в широкие массы без году неделя младенцев, спросите вы? Хороший вопрос, и ответ на него банален — традиции. Вот сложилось в нашем обществе так, что давишним юнцам (чаще всего выпускникам яслей) необходимо заявить о себе во всеуслышание ради некоей инициации в социальном плане, дескать: «Вот он я, полноценный элемент нашего общества. Юн, ретив и резв. Готов к исполнению уготованной мне роли». Неважно, какая аудитория сего процесса была — тихий междусобойчик семейный (на тысячи персон как минимум), шумная кампашка где-нибудь в таверне, высокий ли раут или что иное. Форма сего действа не важна, главное — это сам факт.

Сложилось так исторически, что социум немёртвый очень уж завязан на тесные контакты и взаимодействия внутри себя. Не получится, находясь в землях нежити и смежных к ним территориях, сычом просидеть в четырёх стенах. Хоть тресни. Дом у тебя только ради хранения вещей и спального места — всё остальное время ты находишься на виду: на работе, на улице, в местах культуры и так далее. Всегда с кем-то в кампании дискутируешь ли, досуг ли проводишь или трудишься на благо Отчизны — каждый миг ты являешься активным элементом сообщества.

Посему и организовал небольшое шоу, дабы засветились их мордашки и наши смогли точно узнать, что в среде нежити появились новые лица, с которыми можно наладить контакт и вести дела. Репутацию-то новичкам надо нарабатывать, а когда о тебе никто не знает, то это крайне непросто.

- Итак, — вновь обратился к аудитории, как присутствующей, так и закадровой, — что же нам понадобиться для сотворения жизни, спросите вы, о мои неравнодушные к сокровенным знаниям зрители. И я вам отвечу без прикрас и кривотолков... Не будем долго размусоливать... — взял небольшую паузу драматизму для и резко оборвал момент. — Достаём записные книжки, блокноты, мнемокристаллы, запасные головы, доступы в ноосферу и прочие средства хранения необходимой вам информации. Записываем простейший рецепт первичного бульона.

Для приготовления сегодняшнего блюда нам понадобятся:

- Первое и самое важное — растворитель, — призвал в руки озвученный компонент в целях ознакомления аудитории с оным. — Рекомендую жидкий, такой как вода. Желательно из первозданного источника взять или иные качественные аналоги подыскать, но подойдёт и любая другая её форма, главное, чтоб была не твёрдой. Можно, конечно, и кое-какой подходящий по свойствам отыскать ингредиент иной, например диоксид углерода сжиженный, — сменил предыдущий материал новым. — Но под него придётся перестраивать всю остальную тактику развития дальнейших микроорганизмов. Впрочем, как вариант альтернативной биохимии он прекрасен: куча плюсов и парочка минусов.

Хлопнув в ладоши, отозвал обратно в инвентарь жидкие материи и перешёл к следующему пункту из списка.

- Второе — это наполнитель, то есть вещества, которые будут растворены в растворителе, то есть «химические элементы», — блистать на сей раз полной таблицей Дмитрия Иванвича не стал и просто спроецировал формулы и материи за спиной, но так, чтобы всем было видно. — Из которых в дальнейшем мы и получим огромное многообразие структур и форм. Под такое дело можно взять первый попавшийся набор юного эволюционера из ближайшего магазина химических реактивов, но будьте осторожны. Химия детям не игрушка. Посему только под присмотром родителей, опекунов или иных лиц, обременённых ответственностью и разумом.

- Третий ингредиент, — щелчком пальца стёр прошлые картинки и перевёл внимание на себя, — необходим как приправа, и это щепотка «случайности», — достал из-за пазухи холщовый мешочек с пылью самой Удачи. Редкая вещица во всех планах. За такую меру, как у меня скопилась, могут и прирезать... Даже Демиурги. — Буквально на кончике ножа её надо добавить к раствору. Очень нужная вещь в нашем блюде. Только не стоит с ней перебарщивать, не то можете загубить на корню само блюдо и тот лёгкий привкус трудов праведных, перебив его волной ну прям очень невообразимых совпадений и нотками рояля. Хотя... Как известно, вкус — ощущение субъективное. Авось и придётся по душе вам приторный след «Deus Ex Machina». Не в обиду нашим хромированным друзьям, — сердечно повинился в их сторону я. — не обессудьте. Тут уж, как говорится, на любителя.

Также нам в столь непростом деле пригодится немного магии, как кулинарной, так и всамделишной, да прямые руки, которые творят чудеса на уровень выше, нежели любое другое магичество, — не упустил шанс схохмить. Надеюсь, удачно. — Последнее, конечно, опционально, но приветствуется всеми конечностями «за» во всех начинаниях.

- Записали? — поинтересовался у присутствующих и, получив от них немой отклик, продолжил. — Вижу по вашим серьёзным лицам, что да. Что ж, раз мы разобрались с основой и частями кулинарного процесса, то приступим непосредственно к готовке.

На этом этапе ничего сложного не предвидится. Всего-то навсего необходимо для начала отыскать ёмкость подходящих размеров. Хорошо под такое дело приспосабливается поистине большой объём... Например, первобытный океан. А что, он во многих отношениях удобен, а также со всех сторон аутентичен. Правда, и конфорка ему под стать размерами да количеством нужна. Однако не нужно беспокоиться, ведь для такого случая у нас есть готовые решения за авторством самой Природы: разрывы тектонических плит, собственная температура небесного тела (не забываем, что выбранная нами ёмкость подразумевает под собой кучу других условий, как атмосферно-климатических, так и геологических), небесные странники (метеоритные дожди ещё хлещут, не забудьте с собой взять зонтик) и геотермальные источники.

- С Вашего позволения, я несколько отойду от озвученных ранее условий и ограничусь куда менее громоздким вариантом — возьму просто большую кастрюлю, — достал из инвентаря озвученный предмет и тихонько опустил его на плиту. — Не эксперимент же Миллера-Юри не проводить, в самом деле. Мы и так знаем, как образуются молекулы органические в условиях ранних геологических эр, — в подтверждение прозвучавших слов на фоне начали мелькать различные изображения и анимации озвученного. — Поэтому и срежу углы, где возможно. Надо сказать, — позволил себе небольшую минутку ухода в сторону, — что в этот момент группа наших бравых учёных мужей и дев в содружестве со столь скоро явившимися экспертами из народа Механизмов проводят аналогичные манипуляции на выбранных нами планетах и парочке спутниках, чисто ради эксперимента, а не как полноценный проект. Впрочем, чего попусту воздух сотрясать. Давайте посмотрим на это сами.

Подав сигнал техникам на выведение изображения с места событий, сам переместился вместе с Хранителями к столу, дабы подготовить всё к следующему этапу. Зрителей же занимал в это время корреспондент с прямым эфиром. Он подробно описывал каждый пункт и каждое действие умников и не стеснялся отвлекать их от процесса ради комментариев по теме и небольших ликбезов. В общем, талантливый попался персонаж. Надо его поощрить потом как-нибудь, а может, и вовсе на службу взять. Подумаю на досуге.

Меж тем малышне уже не терпелось приступить к самому таинству приготовления жизни. Очень уж хотелось им внести свою лепту в это дело. Всё же им потом за аборигенами и присматривать. Так и канючили в моей черепушке, мол, «Скоро уже?», «А когда начнём?», «А нож брать?», «А вилку?», «А миксер?» и прочий поток любознательных вопросов на все лады, и порой даже проскакивали несвязанные с текущей темой. Впрочем, чего ещё ждать от неоперившихся (хотя Феня уже скинула пушок и вовсю щеголяла молодыми пёрышками) юнцов.

К этому времени эфир с места событий подходил к концу, и вот-вот акцент должен был сместиться обратно в студию. Мягенько призвав малышей к собранности, и сам собрался.

- Благодарю нашего отважного корреспондента Блейзмора, — как только внимание вновь вернулось в аудиторию, не поскупился на похвалу в сторону моей подмены. — За столь познавательный репортаж. Не каждый готов броситься в самое пекло, но тем и отличаются профессионалы-сорвиголовы. Как следствие, продукты у них на выходе получаются сочные, но зело рискованные. Прошу прощения за отход от темы, — вернул обратно к залу свой внимание. — Вернёмся на то место, где остановились... Готовка.

Лёгким движением руки и парочкой хлопков крыльев моих ассистентов все необходимые предметы для процесса приготовления блюда пришли в движение.

- На этом этапе также нет ничего сверхсложного, — комментировал происходящее сейчас действо, одновременно участвуя в нём. — Добавьте ингредиенты в вашу ёмкость, будь то чан или море. Строгого порядка внесения компонентов в среду не имеется — можете как по одиночке их добавлять, так и скопом бахнуть. Разницы никакой. Важно лишь соблюдать пропорции, — и тут на фоне появилась таблица. — Которые в данный момент находятся перед вашими глазами (или что там у вас в качестве рецепции фотонов и квантов). Это классический рецепт, но вы можете несколько отойти от формулы. Дерзайте. Правда, в таком случае за результат не ручаюсь, и все последствия будут на вашей совести. Да, кстати, хорошенько перемешивайте варево, подспудно посыпая его «щепоткой случайности». По вкусу.

Перемешивание необходимо, дабы внести сумятицу в и так хаотические процессы в надежде на улучшение конечного результата... или как минимум его ускорения, — продолжил вещать о процессах и явлениях, не отрываясь при этом от приготовления. Тут правда и малышня старалась как могла: то огонёк поднастроят, то талантами подсобят (Аликсо блистала в данный момент своей «Алхимией», а вот черёд Эрегоса наступит чуть попозже, хотя он-то и левитировал большим количеством предметов). — В этом нам помогут движения плит, потоки воды, перепады температур, градиенты концентраций и гравитационные взаимодействия планеты со своими спутниками. Подогреваем до комфортной большему числу живого температуры - 40-80 градусов и оставляем бульончик так тушиться на медленном огне из недр планеты на... миллионы лет.

Да, не спорю, — в ответ на ропот зала, коий имитировал сейчас «Маэстро», произнёс я. — Это существенный недостаток данного блюда — ждать его готовности приходится долго. Только если у вас нет власти воздействовать на столь сложное и до боли инертное к внешним силам явление, как хронопоток, — тут же навык сменил звуки зала на удивление. — Но не спешите расстраиваться от своей немощи и скорбеть по упущенной возможности лицезреть итоги своих трудов, ибо на сей случай у меня вот так сюрприз в духовке уже имеется готовый результат. Буквально недавно дошёл до кондиции, — спасибо за это стоит сказать дракоше, хоть и мог самостоятельно провернуть сей финт. А сроки я указал по меркам нежити. Ага. — Чуете аромат? Это нотки новой жизни. Ни с чем несравнимое ощущение. Сразу чувствуешь себя Богом.

Что же, вот и готов Ваш первичный бульон. Приятного «эволюционирования» Вам и Вашим подопытным! Осталось только засервировать его и подать к столу. Этот аспект мы оставим на Ваше усмотрение, всё же культуры пищепринятия различаются у всех и каждого. Бон-аппетит и до скорых встреч.

Фух. Вроде всё засняли, и никаких косяков не было. Славненько. Напряжненько получилось, конечно, а то малышня как упахалась — как только дали отмашку по окончании съёмки, так сразу и рухнули без сил, где стояли, но молодцом держались. Думается, теперь за своих примут в землях нежити. Ну, когда попадут туда. А попадут они в них уже очень скоро — в ясли сходить им необходимо. Вот ведь конфуз вышел — социальная инициация до выпуска и даже поступления в столь высокое учебное заведение. М-да. Ну ничего, бывает.

А супчик-то уже дошёл до кондиции. И уже давно, хоть и говорил обратное на камеру. Не думаете же вы, что мозговиты сырьё сеяли на планеты? Нет, они готовый материал вносили. И надзирать за его дальнейшими перепетиями тоже они будут. С меня же только руководство и коррекция требуется, всё же почётное звание Академика (как и право вступления в Академию Наук Плана Смерти) нужно ещё заслужить, и подвернувшаяся возможность в виде собственноручно взращенной жизни гарантирует неплохие шансы заполучить столь лакомую награду. А я и не против — будет больше времени на вызовы лакуны и собственные нужды.

--- План Смерти ---

- Ну... Вздрогнем, товарищи! За добрую память! — после недолгой, но крайне занимательной речи (а разве может быть обратное?) озвучил тост Костя да наколдовал всем присутствующим особого напитка — «Последний пир».

Только во время Тризны его и можно вкусить, так как производитель оного (небезызвестный ваи Извечный) с лёгкой руки своего народа (отдельная история) выделил напиток в статус ритуального. И по сей день закрепилась традиция — поминать во время особых торжеств почивших стопочкой сей сомы. Процесс её получения обывателем описывать не стану, но на руки выдаётся (кроме случаев, как нынешний) в специально отведённых под то местах — храмах имени Его. И строго бдят за тем, чтоб не праздно возливали напиток в себя, а для свершения таинства использовали.

- За добрую память! — без лишней суеты и ненужного рёва прозвучал ответный тост миллиардов и миллиардов существ, да поднесли пиалы и чаши, рюмки да чарки, кубки и прочие сосуды к губам своим.

Чистейший аромат самой смерти (явления, а не персонажа) проник вначале в ноздри, а затем и к корню языка вкусивших сомы. Растёкся по тракту холодящий душу напиток, осел камнем могильным в нутре. Слитый вздох *ух-х-х* мириадов существ эпитафией по погибшим разнёсся в пространстве, сопровождая их в последний путь за Грань. В этот момент каждый разделял горечь утраты собравшихся, досаду почивших о несвершённом и боль оных в последние мгновения жизни. Тягостный напиток, и вместе с тем очень важный в культуре нежити, ибо позволял хоть и на краткий момент, но вновь сплотиться единым организмом даже с теми, кто уже их покинул.

- Ну, за память! — Из стройного хора негромких голосов диссонансом прозвучал единичный глас, что последовал после энергичного *хека*.

Правда, единицы обратили своё внимание на него (ещё бы, все в трансе находятся, а памятуя единую сеть немёртвых, то он ещё и многократно усилился), и одним из них был Хозяин окрестных земель.

- Гость дорогой, — не глядя в ту сторону, негромко произнёс Костя, но оттого его речь была чёткой, а тишина могильной, что рокотом разнеслись слова те до адресата. — Подойди поближе, сядь рядом, — скупым жестом указал он подле себя, а заодно и разносчику яств да питья, который оказался неподалёку и обслуживал его пассий, перстень со своего пальца вручил. — Чего как неродной ютишься поодаль?

- Хех, — грациозной кошкой выпорхнула утончённая фигура из-за стола. — Узнал всё же костяшка, — чарующий лик и не менее привлекательная внешность таинственной незнакомки, что неуловимо образовалась по правую руку от Униона, прямо между ним и Князем, заставила обернуться к месту событий окружающих. — Не против? — глазками стрельнула она на пустое местечко аккурат рядом с Главой.

На всех мероприятиях резервируется небольшая область рядом со Смертью (обратная сторона отводилась членам семьи, даже гипотетическим, приближённым и фаворитам), дабы оный мог свободно приглашать к себе на разговор заинтересовавших его персон и не стеснять тем самым свиту, прося ту пересесть. Так и на этот раз, слева от трона (копии) Самого, оставили чуть-чуть пространства на случай неожиданностей, и вот они явились.

- Приземляйся, — беззаботно пригласил гостью к цезарскому столу и жестом попросил готовых к любому наказу персон поднести кресло оной Константин. — Новая причёска? — завёл с незнакомкой Смерть разговор.

Обслуга только и ждала момента для службы, отчего промеж ними чуть не случился конфликт с кулаками (не думайте о них дурного. Не ради вознаграждения — только беззаветная служба Самому и ничего более), но ситуацию быстро поправил Саггитар — зыркнул на них строго-строго, выбрал одного и когтем приказал исполнять, чем и унял их.

А Вивея тем временем недоумевающе глядела из-под левого плеча Смерти на невесть пойми откуда взявшуюся дамочку. И загоралось кое-что нехорошее в глубине её очей. Как, впрочем, и в зенках Геены, которая находилась на втором месте слева от Главы, сразу после Жизни.

- Добрый вечер, девочки, — лучезарная улыбка во все четыре ряда зубов, что острее самого осколка пространства, приветсвенно оскалилась оным. — Не обременительно ли моё общество? - испросила кокетливо незнакомка пока усаживалась на любезно предоставленное кресло.

Костя же снова одарил расторопного служку, но теперь даром стало облагодетельствование оного большим талантом к некромантии.

- Самую малость, — отзеркалила Геена улыбку, но посыл в ней был насквозь угрожающий.

- Геена, не дерзи, — попрекнула ту Жизнь. — Вивея, — протянула она руку тыльной стороной вперёд в знак приветствия. — Раньше вас не встречала. Как зовут?

- Меня звать не надо, сама приду, — ещё шире оскалилась незнакомка и беспардонно пожала той руку.

Немая сцена, как говорится. А Костя меж тем участвовал в тризне и не обращал внимания на разгорающийся скандал мирового масштаба... Или лишь создавал вид, отвлекшись на аттракцион щедрости монаршей особы: то тут безделушку вручит, то там поручкается, то здесь похлопотать пообещает. В общем, активно взаимодействовал с народом.

- Вот как, — отстранённо смерила собеседницу взглядом Ви, отдёрнув брезгливо конечность из хватки, которая была до боли крепкой. Словно тиски. Что при такой точёности нехарактерно и говорило о многом, главное было заметить, услышать и правильно интерпретировать сии сигналы... Однако состояние одной неравнодушной к скелету персоны было далеко от ясного разума. — Странно, что про вас ничего Костя не говорил, сдаётся, вы с ним давно знакомы.

Слишком уж спокойно принял он её и усадил на доброе место. Такое отношение даруется лишь очень близким персонам, отчего шестерёнки в мозгу Жизни заскрипели и понесли её мысли вскачь... Но не туда. Совсем не туда, куда следовало.

- О-о-о, — многозначительно ухмыльнулась собеседница. — Мы не просто знакомы, — сверкнули хитрецой в свете призрачных огоньков полипупиллярные глаза неизвестной. — Сколько раз мы вдвоём проводили весело время, не перечесть. А уж про телесную близость и говорить не стоит, но звуки тех событий разносились далеко.

На этом моменте греющие уши личности одобрительно хмыкнули и с уважением взглянули на своего сеньора.

- Вот как, — вновь повторила Жизнь. Выводы сделаны, и её маска ледяного спокойствия дала трещину. — Костя, можем мы ненадолго отойти? Или потом обсудим?

- Фу-у-ух, — устало вздохнул рекомый, который краем уха следил за ситуацией (а ещё духи постоянно мониторили округу и доносили всё и вся — кто что сказал, где кто упал, что съели, сколько выпили и прочие). — Уйми ревность, пожалуйста, — обратился он сердечно к Вивее и только после перевёл внимание на гостью. — А ты, Хаос, прекрати её драконить. Сам ведь знаешь её характер.

- Пранав? — опешила от такого поворота Жизнь, как, впрочем, и многие зеваки ушами. Лица их были... что-то с чем-то. — Не узнала. Качественно преобразовался и в роль вошёл, — не поскупилась на похвалу та.

Уж кто-кто, а Ви знала толк в метаморфозах и могла любого расколоть, под каким бы он ни был обликом. Ну или она так считала до сего дня.

- Ну Костя, — привычным своим утробным и постоянно ломающимся голосом простонал шутливо Непостоянный. — Ну зачем палить контору? Тут всё только завертелось.

- Вот только бабьей склоки не хватает на торжестве поминания, — одними губами проговорил Смерть, поднимая очередной бокал за очередной тост, и до дна осушил его. Как и каждый за столом, кроме тройки(?) женщин.

- Это да, — мужланские замашки так и засквозили в поведении Хаоса, когда тот широким движением заграбастал бочонок отборнейшего вина из-под рук самого Сангвина, на что тот недовольно хмыкнул, но дальше развивать конфликт не стал, так как получил сигнал от патрона и мягкое поглаживание супруги. В общем, комбинированное успокоение. — Скоро там свадьба будет?

- Ещё пару десятков минут осталось, — внимательно слушал Костя речь почётного гостя из расы Машин. — Потерпи окончания Тризны.

- Хорошо, — ловким движением вогнал в бочонок вентиль Пранав и нацедил из него полную кружку.

«Какое же варварство он сейчас совершил», — осуждающе подумали все присутствующие на торжестве клыкастики (и не они одни). Впрочем, дальше мысленного упрёка дело не пошло — раз уж Сам не стал ничего говорить, то куда им-то лезть. Хотя Герцог или Саггитар могли... Но не стали. Негоже.

- Культурнее будь, — всё же не остался в стороне Смерть и попрекнул своего собрата в нарушении этики. — В гостях же.

- Во-первых: кому другому я за такое лицо бы разбил, — шмыгнул шнобелем тот. — А во-вторых: у тебя же в гостях. Я тут разве по-другому хоть раз себя вёл?

- Вёл, — ухмыльнулся на то Константин. — Не давича, как пару эр назад, — указал он на промашку побратиму, отчего оный недовольно цыкнул. — А по первому тезису готов с тобой схлестнуться. Надо только ринг подготовить.

- Жаль лишь, что как бы я ни хотел славной драки, но кулаками махать с тобой не буду, — буркнул под нос Хаос и насупился. — Урон репутации будет большой. Уж лучше до свадебки дотерплю, а там...

- Сами традиции велят устроить мордобой, — тепло закончил за Переменчивым Костя, пригубив вина. — Да.

- А то ж! — важно подорвался Пранав и воспрял духом. — Какое бракосочетание без доброй драки, а?! Это ж устои нарушаться! Нельзя так!

- Верно. Герцог, друг сердечный, — обратился к управителю сего торжества Смерть. — Меховые инструменты подготовил?

- В полном соответствии с культурной программой, — чуть ли не козырнул Сангвин. — На каждую пару по три штуки всех видов.

- Вот это молодец, — с чувством хлопнул по надёжной спине Князя Хаос, постепенно принимающий привычный облик. — Будем рвать баяны. Ох, давно не брался за музыку, может, чего исполню даже.

- Благодарю, Сангвин, — коротко поблагодарил радетельного боярина Константин, тот в свою очередь поклонился ему преисполненным достоинства реверансом. Даже шпагу из собственной крови ведь сформировал для полного образа и шику. «Ох и шельмец», — оценил мысленно жест Костя да спустил ему оный.

- И давно у нас Хаос в баб научился оборачиваться? — только-только отошла от потрясения (и парочки влитых в себя цистерн лёгкого вина) Вивея, Геена же в том любопытстве ей поддакивала. — За всю историю первый раз вижу его фем-версию.

- Редко, — скупо отозвался Смерть, поднимая очередной бокал за павших.

- И каждый раз Костя меня срисовывает, — пожаловался на зоркий глаз побратима объект разговора, тоже отвечая на тост. — Понять не могу только, как?

- Суть свою скрыть и переменить никто не в силах, — веско констатировал Костя. — Как бы ты ни старался.

- А зачем, скажи на милость, постоянно смотреть в душу собеседнику? — толкнул костлявого в бок Пранав. — Никакой интриги же нет. Скука смертная.

- Ты мне сейчас абсолютно серьёзно за моё естество критикуешь? — пристально и с неподдельным интересом посмотрел на собрата Константин, на что тот, пожав плечами и что-то подумав, кивнул. — Это пассивная особенность, которую можно освоить, как нетрудно догадаться, первому поколению препон в том нет, и как только ей обучишься, не сможешь деактивировать.

- Слушай, а обучи, а? - наконец ввернул разговор куда хотел Хаос. - Как и тому фокусу с вышвыриванием непрошенных залётчиков.

- Иного времени подыскать не мог? — осуждающе посмотрел на собрата Костя. — Обязательно сейчас надо было?

- Тогда после торжества, — пошёл на компромисс оный. — Но ты ещё вдобавок прояснишь историю с Титаном. Япет, вроде да?

- Не вопрос, — по обыкновению своему не стал препираться Смерть. — Только потом не жалуйся на пару с моим первенцем на медперсонал Замка.

- Настолько сложный навык? — включилась в разговор Вивея.

- Скорее рискованный, — поправил её Константин. — Отдача может нанести существенный урон. Даже Извечному. Даже тебе, Пранав.

- М-м-м, — заворожённо протянул тот. Любой мог сейчас сказать, что думалось в этот момент Хаосу. Мечты о ещё большем могуществе. Хоть и против нежданцев. — Тогда ещё сильнее загорелся мотивацией.

- И мы тоже хотим учиться, — озвучила Геена мысли себя и своей подруженции.

- Ваша воля, — поднял руки Костя. — Сроки и график обучения обсудим позже.

- Не-не-не, давай сейчас, — запротестовал Пранав. — А то знаем мы тебя — засядешь в кабинете и не вылезешь оттуда, и не выкуришь тебя. Так что давай сейчас, на берегу договоримся.

- Повторяю ещё раз, — с нажимом произнёс Смерть. — Не сейчас.

- А... — осеклась под грозным жестом суженного Ви.

- Видишь, чета идёт первая, — глазами стрельнул в сторону первой ласточки он. — Надо благословение дать. Твоё тоже будет не лишним.

Интерлюдия

В простое и с виду непрезентабельное заведение питейно-пищевого типа (иными словами, таверну) громко шумя и с тяжкой одышкой ввалилась потрёпанная группа молодых (годиков за две тысячи уж так точно) личностей.

- Фух, — сквозь свистящий надсадный хрип пробормотал один из них. — По всем признакам, оторвались.

А меж тем остальные шумно хватали ртом воздух, растянувшись кто где, благо раннее время для сего заведения располагало к подобным ориентациям в пространстве, а парочка завсегдатаев грубого типа (отпускники, в меру антисоциальный элемент да редкие пенсионеры) их нисколько не смущали. Напротив, эти завсегдатаи, взглянув одним глазком на гостей и другим на хозяина забегаловки, неспешно засобирались на выход — в скором времени намечалась серьёзная стычка, и не в их чести было участвовать в ней, то дела молодых, и умудрённые опытом и годами взрослые тут совсем ни к чему.

Разве что только старая консервная банка (для своих, а так — заслуженный рыцарь-скелет, и не хухры-мухры какой, а цельный гренадёр-кирасир в звании капитана запаса) Кси, управитель сей таверны (что из поколения в поколения передавалась в их роду) и в прошлом не последних рангов военный, мог поучаствовать в событиях, но только как принимающая сторона (по стародавнему договору всея молодёжи земель немёртвых «места не последней социальной значимости и точки большого скопления народу мирного есть суть безопасные зоны, и всяка враждебная деятельность на ней под запретом. И кара постигнет любого отвернувшегося от договора сего») и третейский судья. А после сыр-бора можно будет и узнать у него, что послужило причиной раздора да как закончилось.

- Не думаю, что надолго, — вторил ему второй такой же по характеристикам голос. Правда, чуть более надломленный. Да и отличался он от других тёмным тоном кожи, не иначе как из-под Тьмы его род вышел. — Хвост за нами был, и определить место нашей дислокации они смогут на раз-два.

- Главное, чтоб время отдышаться было, — разогнулся из позиции «упёр руки в колени» холёного (но всё же побитого) вида персонаж. По всем признакам, он был главной в этой шайке-лейке. — А там разберёмся, что к чему.

Только и успел он договорить те слова, как в таверну с хмурым видом вошла тройка широкомордых увальней-амбалов под метра два ростом. Один, предварительно испросив молчаливо разрешения, перекрыл путь отхода во внутренний двор, второй, также кивнув старику Кси, сместился к широченному окну и зашторил его, так что в помещении образовался лёгкий сумрак, который разогнал всё тот же владелец, просто переключив рубильник. Секунда, и вот стройные ряды ламп чуть ли не у самого потолка засветились тёплым светом. В центре же вспыхнули люстры, не все, через одну, но даже так тьму они разогнали надёжно. Третий мордач подпёр косяк входа своим грузным, но зело крепким телом.

Тягостное молчание опустилось под сводами низких (а для мордоворотов-богатырей они таковыми и были — кулак еле-еле пролезал между макушкой и сводом) потолков, специально почернённых, дабы создать антураж запущенной и в меру старой забегаловки, где помещение обогревается камином, который ради атмосферы тоже присутствовал — в дальнем углу, рядом с сиротливыми глубокими креслами (порой в них ночевали усталые путники и нерасторопные туристы) да обшарпанным, но при том добротно ухоженным бильярдным столом.

Следом за тяжеловесами в таверну протиснулись и товарищи помельче — они сноровисто, но без нахальства оккупировали столики близ мелких окон (предварительно их зашторив), барной стойки и в проходе к зоне с камином, где были сложены поленья, металл для работы с углём и бильярдные принадлежности, всё же шары — вещь крепкая и бьёт больно.

- Кхм, — прочистил горло лидер первой группы посетителей. — Ну что ж. Коли ждать, то с комфортом. Хозяин, — обратился он к отставному рыцарю (не титул). — У вас в харчевне снедь есть?

- Смотря для чего вам надо, — оценивающим взглядом прошёлся он по помятым гостям.

Видел он их униформу не впервые, чего не скажешь про лица. Это следом вошедшие ему были знакомы от и до, а вот этих молодцев не знал и их потребностей тоже не ведал.

- Жажда мучает, да так, что есть хочется, — поправив, что мог из внешнего вида, ответил владельцу тёмненький, которого именовали Виму. — Вот только не знаю, принимают ли тут драгметаллами или каменьями, а то наличности мелкой у меня отродясь не водилось.

- Питьё для страждущих да пища для голодных всегда найдётся для посетителя. Ваши приятели не дадут соврать, — кивнул Кси в сторону молчаливых наблюдателей, один из которых сидел рядом и задорно хмыкнул на короткий спич. — Кормлю на убой. Правда, не знаю, подойдёт ли еда обывателей высоким лицам дворянским.

- Не беспокойся, я к простой пище привыкший, — на полном серьёзе сказал ему дворянчик по имени Гунван, который первым и вбежал в помещение. — Пару раз ходил в дальние походы со свитой, там и вкушал её.

- Небось с большим кортежем, походной кухней и прочими изысками? — съёрничал один из наблюдателей.

- Какие изыски, скорее примитивизм да аскетичность, — надменно взглянул на того персонаж с надломанным голосом. — Мясо без должной обработки, приправ минимум, никакой смены блюд и прочие ограничения. А с кем мне приходилось делить стол...

- Не будем о том, — остановил его глава шайки-лейки, заприметив смену взглядов. Он, в отличие от своих напарников, был местным — коренным уроженцем Плана Смерти. Из ветви Цзянши в настолько дремучем поколении, что не каждый Дом-мастодонт наравне встанет. При всём при этом статус у них всего лишь Клана с неполной двадцаткой Семей под одной крышей, а титул их главы (по совместительству наследником коего он и является) «барон», и тот получен не через ратные подвиги, а за вклад в экономическое развитие региона. — Не стоит воротить нос от любезно предоставленной пищи. Что у вас имеется?

- Первое, второе, компот, — произнёс Кси и, увидев, как скривились лица половины гостей, добавил: — Вам по возрасту не положено чего покрепче. Это во-первых. Во-вторых же — вы время видели? Кто в такую рань за шиворот заливает?

- Компот не надо, — принял доводы старого вояки лидер. — Лучше чаю или кофею.

- Хорошо, — пожал скелет плечами, направляясь в сторону кухни, где вовсю гремели утварью повара да поварята, собираясь передать указания. Заодно и посоветует не вылезать в залу спокойствия для. — Занимайте пока места. В течение четверти часа пища будет подана.

---

- Опа-на! — нарочито нагло, громыхая костьми, с ноги и вальяжной походкой, вошёл в таверну шебутной персонаж, аж петли на многострадальных дверях (ох и сколько пьянчуг было вынесено через них вперёд головой, кто бы знал) с протяжной натугой заскрипели. — Какие персоны да без охраны! Не, ребят, — не глядя, впрочем, на рекомых, а устремив свой яростный взор на «гостей», коие потягивали напитки, произнёс Тронак. — Вы только поглядите, кто к нам пожаловал! Цельный барончик! Здравствуй, Киназ, — дурашливо поклонился рекомому он. — И вам не хворать, дворянчики, — отвесил ещё один насмешливый реверанс в сторону его напарников. — Погляди ж! Не поленились да в самые фавеллы заглянули. Не боитесь провонять смрадом черни, м?

Конечно, он наговаривал, вот уж где-где, а в астральной пласте бытия, по сути, в самом сердце (не смотри, что территория больше раз в десять, нежели в материальном реальности) земель мёртвых трущоб днём с огнём не сыщешь. Как ни старайся. Извели давно. Что, впрочем, не отменяет факта наличия неблагонадёжных и откровенно опасных районов. Оно и не удивительно — всё же в Астрале дело происходит. Оттого и нередки случаи нападения тварей различных в, казалось бы, тихих районах. Благо с таковым явлением борются.

- Кстати, доброго дня тебе, дядь Кси, — коротко поприветствовал владельца Тронак, на что получил угрюмое: «И тебе. За дверь потом заплатишь». — Какие вопросы, старик, конечно, возмещу. И это... — чуть замялся он. — Мы тут побузим немного. Хорошо?

Ответом ему был только покровительственный хмык, что, впрочем, в полной мере открывало широкие возможности в сфере дебоша и рукоприкладства... Но в меру.

- Может, прекратишь паясничать, — вклинился в беседу двух знакомцев Киназ, — и мы поговорим как разумные личности?

- Разумные? — заозирался удивлённо голыш-скелет. — Ребята, вы видели тут таких?

Товарищи Тронака только пожали плечами, дескать, «друг, ты, кажись, что-то попутал. Мы ж это... Увальни. Без царя в голове».

- Вот и я не видел, — заключил в никуда скелет.

- Всё шутишь, — фыркнул на то знатный гость.

- Да как можно, ваше благородие?! — нарочито испуганно подскочил Тронак, чуть ли не в три погибели кланяясь. — Куда нам, простым работягам, до вас, дворян? Вы столь недосягаемы до нашего быта низового, что можете позволить себе пренебрегать непреложными устоями и уговорами. Оно и понятно, слово «Вечного мира» можно и не сдерживать по отношению к черни.

- Были, — порыкивая, недовольно произнёс Киназ, стрельнув мельком в сторону незадачливых товарищей из своей клики. — Веские обстоятельства.

- И какие такие «веские» причины привели к тяжёлым травмам моих товарищей, а? — мигом смахнул с себя дурашливость предводитель местной группировки, коия держала в кулаке покой (только в среде своих ровесников и младших поколений) четырёх районов, что были аккуратно расположены возле главных технически-прикладных заведений учебного типа (читай ПТУ, но на уровне элитного ВУЗа) в сём студенческом городке (и таковых городков по всей земле немёртвой было уйма).

- Могли бы просто пропустить, и не было б ничего страшного, — с насмешкой произнёс Виму. — Так что вы сами виноваты. Да и вообще, где это видано, чтоб аристократ задумывался над комфортом плеб...

- Захлопни. Свою. Пасть! — яростно рыкнул на него предводитель незваных гостей. — Мы и так по уши в дерьме, а ты нас ещё глубже тянешь?! Это тебе не План Тьмы! Это Земли Немёртвых! И тут свои законы и порядки! Так что, ради премилосерднейшего Константина, захлопнись и помолчи до окончания беседы.

- Ты на меня голос не повышай! - начал было возбухать темныш. - Ты всего лишь заштатный баронишка из захолустья. Не чета моему титулу и предкам...

Но как скоро он вспыхнул и стал духариться да яриться (что-то лепетал он про уважение к принимающей стороне, пусть и низкого ранга; великодушие его, когда согласился поучаствовать в авантюре и так далее), так столь же споро его угомонили. И кто? Простой солдафон. Не сдержался «ржавая консерва» Кси, не поленился. Скользнул он ловким движением, поднырнул под болтуна да как всадил ему простецким кулаком пудовым да под дых — сразу же прекратил и браваду пустую, и тираду негодующую, и запал осадил.

- Не, ну вы слышали, товарищи? — обратился Тронак к своим друзьям да напарникам, пока рассерженный владетель таверны открывал двери своего заведения головой незадачливого дворянчика. А там оного уже поджидали побратимы старого вояки, чтоб, значится, под белы рученьки-то взять негодяя да отправить куда следует. — С этого момента ходим по их району без причины, как к себе домой, раздаём пендели кому захотим, кошмарим кого увидим и в целом ведём себя соответственно нашим гостям. И пусть только попробуют вякнуть что поперёк — сразу в рыло пишите.

- Не передёргивай, — скривился Киназ.

- Слышь, знатёк, ты, походу, конкретно берега попутал, — навис над рекомым скелет, злобно зыркая голубенькими огоньками из глубин черепа. — Это ты пришёл в наш район нагло и дерзко. Это ты и твои прихлебалы вероломно нарушили обет и пролили первую кровь (технически, конечно, первая юшка была у членов вражеской стороны, но кого это волнует. Начали же противники), поправ тем самым первый закон гостеприимства. И мало вам было этого, так вы ещё завалились в безопасную зону и права качаете. Я не посмотрю на правила и самолично вас, утырков, всех отмудохаю, и дядь Кси, — названный чуть нахмурился и согласно кивнул, — ничего мне поперёк не скажет, так как вы первые нарушили закон и я в праве буду. Как расклад?

- Не очень, — опустил голову визави. — Признаю свой промах. Вспылил.

- О как, — отстранился от противника Тронак. — Братва, вы слышали, «он признаёт», — важно потянул он пальчик ввысь. — Косяк это, и очень серьёзный. Тут одними словами не отделаешься — нужно что-то существеннее.

- Как тебе пересмотр территории? — поиграв желваками, выдвинул предложение Киназ.

- Тьфу! — сплюнул то ли от досады, то ли от злости атаман местной шпаны. — Ты меня за коммерса какого держишь, что ль? Аль хапугу? М? — ныне без притворства и напускного гнева раздражён был голыш. Оно и понятно - серьёзное оскорбление трудового народа (без обиняков, конечно, в сторону торговцев и иже с ними. Их труд уважается, бесспорно. Однако выше них в местной иерархии респекта народного стоит именно рабочий любого толка, а потом и воин. Так что...). — Не сдались нам эти ваши кварталы - у нас своих навалом. Да и кто тебе после вашей выходки поверит, м? Вдруг вы отойдёте да диверсии заложите, а как вляпаются новые «хозячики», так сразу и кулаком единым отобьёте, а потом «что с боем взято, то свято». Слово ваше теперь в договорах и ветра из-за Грани не стоит.

- Тогда чего ты желаешь? — отдал инициативу противной стороне кён-си. — Поведай.

- Я?! Желаю?! — пуще прежнего засверкали пустые буркалы скелета. — Дядь Кси, — не оборачиваясь к тому, произнёс он. — Могу я его прямо сейчас перемолоть? Вот в труху, — защёлкали кулаки его от натуги - с такой силой Тронак их сжал, дабы унять гнев. — В мелкую пыль. А потом его родичам скажем, что он сверзнулся с лестницы... Раз эдак дцать.

- Соблазнительно, — на мгновение задумался было названный, что вызвало у помеси вампира с зомби мелкую оторопь. — Но держи себя в руках. А ты, «гость», — презрительно взглянул на струхнувшего он. — Следи за языком. Да потщятельней. Ещё раз сболтнёшь чего не надо, так сразу почувствуешь, почём фунт лиха.

- Сердечно прошу прощения, — не переломился поклониться Киназ, и что характерно — без притворства. — На эмоциях пребываю.

- Ну и какого ляда, эмоциональный ты наш, — вновь пошёл в атаку на собеседника скелет, — на важное дело с горячей головой лезешь?! Не можешь сам — отправь компетентных лиц да порассудительней.

- Вопрос зело щекотливый, — дёрнул щекой, словно от зубной боли, недовампир. — А доверия в таком деле помощникам нет.

- Так у тебя ещё и проблемы внутри?! — ошалел от подобного Тронак. — Так, я говорю сразу, во вашу внутреннюю кухню не полезем ни за какие коврижки. Сами разбирайтесь.

- Верно говорит малой, — вклинился в разговор Кси. — Сторонних персон в междуусобицы впускать не стоит. Это последнее дело и к тому же очень древнее правило. А пращуры наши не дураки были.

- Там вопрос хоть и внутренний, — поспешил развеять недоразумение Киназ, — но не про сборище наше и отношения в нём, а про пришлых. Ну, в академии нашей.

- Тю, — всплеснул культяпками скелет пожиже. — Рогачи вам по рогам надавали, что ли? Реально? — удивился он меткому комментарию. — Ну вы тогда совсем раскисли, братцы. Это ж надо! Пришлым! Да профукать! Может, вы осознанно под них прогибаетесь, не?

- Да не специально мы! — вспылил компаньон перезомби по имени Гунван, который до этого старательно молчал. А теперича вон заговорил. — Приказ сверху идёт, от самого ректора, а ему от областного минобра, а тем из мест ещё повыше, и звучит постановление так: «Новичков не кошмарить», вот и перебдевают директора да завучи, не дают нам разгуляться как есть.

- Ну, это в корне меняет дело... — деловито развёл сухонькими ручонками Тронак. — Вы думали, я так скажу? Вам Сам для чего голову на плечи водрузил? Что б щи лаптём хлебать да пирожки за обе щеки трескать? Ну вот и придумайте, как из беды вылезти да накуканить излишне оберегающих своих чад рогачей, что не побрезговали всколыхнуть свои связи среди высоких дядь и тёть.

- Надумали уже, — тихо произнёс Киназ. — Пригласить сторонние силы, на вас-то запрет не распространяется.

- Нас хотите припахать? — были бы на голом черепе хоть какие-нибудь обрывки плоти, то они бы сейчас так и фонтанировали мимикой, но имеем, что имеем. Отчего приходилось оному обходиться интонацией и гипнотическими перемигиваниями зенок. — А губа не треснет, не? Мы вам кто? Собачки на побегушках, что ль? Или в этих ваших высоких светах связь с реальностью уже давно потеряли? Ну так мы быстро вас спустим с небес на землю. Ишь ты! — высказал общее мнение всех присутствующих атаман местной шушеры. — Удумали чужими руками жар загребать. Может вам ещё ключи от миров под обильную Жатву предоставить?

- А у вас есть? - попытался разрядить обстановку Цзяньши, но не вышло. - Плохая шутка, согласен. Готов выделить вам беспрепятственный доступ во все культурные заведения нашего района, - проговорил главный делегат. - И никто из наших не станет к вам придираться, особенно в случае присутствия девушек подле вас.

- Хмм... — призадумался его оппонент. И было отчего.

Новое предложение было уже лучше, нежели прошлые попытки. Всё же на имеющейся в распоряжении местных территории было как-то мало досуговых центров (да и избиты они были изрядно, приелись, одним словом), а вот у соседей с этим дела обстояли неплохо. Отчего вечерний променад с дамой сердца мог заиграть новыми красками. Посему решение было единственным (и это не зависело от полных надежд взоров горящих его товарищей. Да). Надо было только добавить один штрих.

- Вдобавок, — упёр полный серьёзности и холодного расчёта взгляд голубых огоньков в глаза визави скелет, — вы не мешаете нам шуры-муры водить с вашими студентками.

Настал черёд уже встречного раунда мыслительных процессов, которые, к слову, не были долгими, и через десяток секунд ответ прозвучал.

- Договорились, — проговорил Киназ и протянул руку. — Ожидаю зеркальных действий.

- О как, — проигнорировал рукопожатие голыш. — Ну тогда территория от нашей границы вплоть до парка и ДК имени Ксата объявляется нейтральной.

- Без ножа режешь, — повёл головой недовольно кён-си.

- Слушай, — яд злой иронии просочился из уст Тронака. — Это не я нарушил все писанные и неписанные нормы.

Такой укол толстых последствий скоропостижных решений давишней потасовки несколько сбил душевный настрой Киназа. Да, не он сам устроил бучу, но ему нести ответственность за неё, и вот они, отголоски. Так что оставалось ему только одно...

- Согласен, — тяжко вздохнул он, так как понимал, это ещё не конец уступок. — Теперь можем перейти к сути нашей проблемы?

- Погоди, — выставил прямую ладонь вперёд Тронак. — Это ещё не всё. Индивидуальная вира для тебя, — продолжил он аттракцион обдирания липки. — Помнится, кто-то моему хорошему другу, жаль, что он не с нами сейчас, руки переломал, морду лица расквасил и в целом тушку помял, когда он с одной девушкой под ручку ходил... Так вот, к чему это я распинаюсь, теперь вы им не мешаете.

- Ты думай, о чём просишь-то, — произнёс сурово недовампир.

История та очень и очень щепетильна, и объяснять её долго, но вкратце: глава соседней шайки начал оказывать признаки внимания одной из сокурсниц местной академии. Та, в свою очередь, их принимала и в целом отвечала взаимностью... Но! Во-первых: она студентка по обмену, причём из тёмных (однако род её идёт из нежити-вольников) да родовитых. Во-вторых: парень хоть и аристократ, но пошиба низкого — обычный шевалье, хоть и с приличным таким (полторы тысячи гектаров в материальном пласте и пара десятков акров в Астрале. По меркам немёртвых, конечно, среднячок) леном наследственным. В-третьих, сводная родня (та, что из тёмных, вольники-то совсем не против, наоборот, всеми руками «за») со стороны девушки категорически против, так как давно подыскали ей пару из местных. И ещё куча причин (как минимум пять, не по Николаеву, конечно, но тоже красиво)...

В общем, вылилось сие безобразие в эдакий ромком с приличным куском драмы, где свою роль пришлось играть и цзяньши.

- А ну гонор-то поубавь, — пощёлкал перед зенками собеседника скелетон. — Ишь ты! Будет ещё на нашей территории тут голос подымать да указывать. Нос не дорос, как и серового вещества недостаёт. Вашими ведь руками действовали забугорные персоны, — неопределённо махнул головой куда-то за свою спину он. — Так что и вам ответ держать за те действия. Да и к тому же за оскорбление плата. И на тебе (на самом деле на недавно покинувшем их общество темныше... Но оный был в компании Киназа, потому и вина на него распространяется, хоть и не в полной мере... Плюс там да минус здесь... В общем, сложно) ещё висит грешок с нарушением закона гостеприимства.

- Никто его не простит, — подметил веско Кси из-за стойки. — Жирное пятно на репутации теперь будет.

- Во! Видишь, — согласился с голосом со стороны Тронак. — Истину глаголет дядя. Так что думай, как вы все теперь будете отмываться от позора, а не о других заботах голову ломай.

- Может, суд поединком? — предложил наилучший вариант по выходу из ситуации перезомби.

- Какой тебе суд?! — Так и подмывало скелета дополнить фразу словами «пёс смердящий», но их уже можно было бы трактовать как оскорбление чести со всеми вытекающими, и этой самой чести не сделало бы говорившему. — Да тебе сейчас никто здравомыслящий руки не подаст при встрече (разве что ренегаты, ибо очень действенный получится инструмент пропаганды и вредительства), а ты ещё думаешь про некое достоинство. Нет у тебя его теперь. Всё. Ты даже родовую доблесть сумел изгваздать.

- Тогда остаётся только одно, — сокрушённо вздохнул кён-ши. — Грань.

- Это, естественно, теплее и в чём-то даже почётно, — задумался над словами собеседника голыш. — Но никто тебя туда не пустит. А дядь Кси, думается, прямо сейчас твои неосторожные речи родичам передаёт. Так что готовь спину под розги.

- К слову, — взял слово названный, — не стоит быть столь категоричным. Грань в твоём случае не единственный выход, хоть и самый эффективный. Всегда можешь постриг принять или к Ревнителям пойти. Ордена тоже, думается, не откажутся. Нос, конечно, поворотят, морды покривят, но примут. Однако высокого поста не жди от слова «совсем». Будешь вечным послушником или рядовым братом, но не более.

- Может, как Кондратий поступить? — неосторожно влез в разговор Гунван.

- Э! — Вот тут Тронак уже не сдержался и отвесил увесистую оплеуху молвившего, что, по идее, являлось нарушением правил безопасной зоны... Но контекст. Он важен. По сути, эти слова можно было трактовать как оскорбление одного из первых лиц их Родины, и в этом случае рукоприкладство было уместно. На что скелет и указал. — Ты Аватара и вот этого не равняй. Он, то есть Принц Крови, в бою хоть и проиграл, опустим обстоятельства, приведшие к этому, но до конца был готов сражаться. Слышал, будто душу готов был взорвать. Да что душу, пространство был готов на ноль поделить, благо возможности имелись, но всех неприятелей с собой унести. Настоящий поступок готов был свершить, но не сдаться! Однако вмешался Отец наш. Косяк безусловный за Кондрашкой числиться теперь — не вывез. Тут спору нет. Отчего пришлось Самому впрягаться, но смягчающие имеются ведь, — несколько сумбурно выдал он речь. Да на эту тему поспорить можно было, повертеть её со всех сторон, послушать доводы и так далее, посему споры не утихали по сей день во всех кабаках да в разговорах под беленькую, но факт есть факт, и от него никуда не деться. — А у этого что? Шило в жопе компаньона и халатность? Так это, наоборот, отягчающие. Причём всем вам.

- Успокойся Тронак, - сказал как припечатал Кси тяжело взглянув на всех присутствующих.

Разговоры про верхушку власти, особенно на щекотливую тему, могут быть неправильно восприняты, поэтому и завернул разговор он, дабы потом не объясняться чекистам («Отчизна слышит»). К тому же было бы странно, если контрразведка не была заинтересована в ходе хоть и мальчишеских, с одной стороны, забав, но всё же эких-неких организованных формирований, и пусть даже по типу «дружин» да прочих групп. Того гляди и в бандформирования или ОПГ перетекут, а оно никому не нужно. Ведь из молодёжи зачастую и создаются революционные элементы, а тут всё ой как удачно складывается, из-за чего надо время от времени остужать горячие головы.

Вот все владельцы безопасных зон и бдят да докладывают куда надо. Чисто спокойствия для. Оно ведь неизвестно как повернётся — придёт какой-нибудь индивид наподобие недавнего темныша да как начнёт воду мутить, тут-то им беседу воспитательную проведут. И на карандаш поставят. Со всеми вытекающими.

- Так что по демонам в итоге? — шмыгнул носом Киназ.

- Мы решим этот вопрос, — заверил того в исполнении уговора чуть подуспокоившийся Тронак. — Но без вас. Гордость всего немёртвого сообщества была попрана. А ты и вы все думайте дальше, как будете реноме возвращать. До встречи.

--- Чуть позднее. Там же. ---

Прошло немногим более пяти минут, как неожиданные гости покинули юдоль их скорби, покинули территорию четырёх районов и отправились восвояси.

- Слушай, — один из товарищей Тронака Фулеар из бестелесных поинтересовался у своего атамана. — А ничего, что ты с ним так резко общался? Проблем Семье не доставишь?

- Не должно, но коли приключится, то разберусь, — ни следа не осталось былой дурашливости и дерзости в настрое скелета, теперь в его ауре довлела серьёзность и деловитость. Их семья получила сей титул недавно — всего лишь сто тысяч лет назад за выдающиеся заслуги многих их поколений на ниве трудовых подвигов. Впрочем, от присвоения дворянского сословия отказались, тем самым остались в рядах квиритов, хоть и почётных да заслуженных. — Но для начала надо другой вопрос решить. Дядь Кси, удалось замять происшествие?

- Да, получилось, — облегчённо уселся в кресло перед камином тот. — Попотеть пришлось, но никто из обывателей ничего не узнал про внезапное нападение этих, блин, недоумков. Спихнул всё, как обычно, на драку за сердце прекрасной дамы. Теперь бабам на год хватит языками чесать.

- Эт ты здорово придумал. К тому же недалеко от правды, — хмыкнул столь удачному стечению обстоятельств скелет помоложе. — Банальная отмазка, но, блин, всегда выручает. Особливо с горячими парнями в самом расцвете пубертата. Ладно, засиделись мы у тебя, пора и честь знать, а за помощь должен буду.

- Пустое, — отмахнулся от сих слов Кси, хоть и знал, что от чистого сердца и с полной серьёзностью те были произнесены, но... — Не за себя же просил, а за дурня великовозрастного и честь расы отстаивал. Но родичам его сказал как есть. Без прикрас и недомолвок, так что отхватит Киназ на орехи.

- Как пить дать, — представил, что в скором времени выпадет на долю Цзяньши, Тронак. — Но оно только в пользу будет. И вы молчок, — строго-строго наказал своим оболтусам он, а те понятливо закивали, так как понимали всю подоплёку. — Мы хоть и по разные стороны баррикад в местных разборках, но сор из избы выносить не след.

- Да мы могила, — вразнобой заголосила шпана.

- Верю, потому и привлёк вас, — с чувством похлопал скелет по плечам товарищей. — А теперь готовьте отряды, ребяты, экипируйте их, взвинчивайте да злобьте — будем рогатым морды бить. И сочувствия мне в бою не надо. Напомните им про последнюю битву, где на нас всем скопом демонюги лезли, пущай почувствуют причастность к тем событиям. Я же пойду договариваться насчёт подмоги с соседями. Ну, други, ни пуха вам.

- К чёрту, — радостный предвкушающий оскал полез на морды нежити, и она в порыве ража помчалась исполнять наказ.

Глава 7

--- Лакуна ---

- Хм-хм-хм... Эх-эх... Мда. Вот так-так, — сижу, значится, себе и причитаю под нос. — Угу. Беда, батенька. Беда. И как же быть? Вопрос, конечно, серьёзный, однако отнюдь не критичный. Сдюжу. Только каким способом?

Надо бы, наверно, немного погрузить вас в контекст. Он достаточно прост: решил применить внезапно образовавшееся свободное время с пользой для себя — душу латаю. И вот никак не могу решить, каким же макаром это сделать будет сподручней: пустить на подпитку один из бесхозных источников (образовалась парочка в пустоте космоса, и некуда их применить), хапнуть крохи тех эманаций Предвечных, что имеются в лакуне (запарно, но можно), помедитировать (ОЧЕНЬ долго), влить в себя кучу микстур да настоек, коих успел наклепать в давишнем событии, или поизгаляться да попризывать различных тварей, чтобы потом их «Успением» уконтропупить?

И это ещё не весь список — это ещё наиболее реализуемые (читай, на коленке) методы, остальные так вообще требуют чуть ли не чешуйку с причинного места дракона (чего я, собственно, делать не буду). Посему надо выбрать из озвученных. Вот и катаю мылю да голову ломаю, да всё никак к решению не приду. Почитай десятилетие сиднем просиживаю, примеряясь и так и эдак, задействуя разные способы и проверяя их влияние на себя, а с места до сих пор не сдвинулся — смотрю на отдалённые последствия.

Ну или сидел, ибо...

- Трям, здравствуй, Кондратий, — соткался из раскалённой материи (да, скрылся ото всех в лакуне и для надёжности в самое пекло залез. К самому ядру планеты, что располагалась рядом со светилами, но и тут отыскали) рядом рогатый напарник. — Давно не виделись.

- Так уж и давно, — не глядя на того, ответил с нескрываемым неудовольствием, копошась в собственном богатом внутреннем мире. — Ежели не изменяет память, то лишь пара сотен лет прошла с последней встречи. Совсем малость для нашего брата.

- Кому малость, а кому и целая жизнь, — вперил взгляд огненных глаз Кир в недра моей души. — Мда... — был его ёмкий вердикт. — И как ты ещё жив-то?

- Нежить. Потому и жив, — ёмко огрызнулся.

- Ты ещё скажи, — не дождавшись продолжения разговора, демон всё же взял на себя роль инициатора, — что в таком виде со мной бодался.

- Не совсем в таком, — кинул на того раздражённый взгляд и обратно вернулся к недрам. — Там было чуть получше.

- Ммм, — неопределённо промычал рогатый. — А ничего, что сам в глубины тонкого тела лезешь? Аль у вас в немёртвой братии с душеведами худо?

- Умею кой-чего, вот и лезу, — старательно всматриваясь в побитое годами и жизнью полотно души, выискивал малейшие изменения после последнего сеанса терапии. Ажно язык вывалил изо рта. — К тому же я своё тело знаю, не напортачу критично.

- Слушай, — вот ведь заладил, чёрт болтливый! Говорит под руку. Не по нраву такое мне, когда отвлекают от важного дела. Однако ж останавливать его не стал. — У меня вопросец назрел как раз по твоей специальности, как погляжу, — не утерпел и суток рогатый, да вновь начал языком чесать.

- Хрм, — гортанно пророкотал на новую попытку отвлечения. — Рассказывай, чего приключилось.

- Помнишь, к нам недавно два эха приходили? — довольный собой и нашедшимся ушам Кир пристроил гузно аккурат напротив меня.

- Было такое, — кивнул головой. Я же супротив собеседника был хмур. Вот не может он без долгих предисловий, что ли? Аль нарочно?

- И они ещё дары дали, — словно в отместку за прошлую подколку с долгим предисловием глаголил демонюга.

- Было дело, — раздражённо согласился с ним. Душу и её латку пришлось оставить — неприлично ведь во время диалога заниматься сторонними делами.

- Помнишь, мы ещё опробывали презент мой? — всё также вкривь да вкось да обходными тропками сказывал копытный. — Ну тот самый, который с созданием подручных связан.

- Да, помню, — уже начал догадываться, куда разговор склоняется, но самой сути так и не нащупал. — Там ещё казус приключился.

- Так вот, — неуверенно пошкрябал когтистой лапой Кирилл по расщеплённой скуле. — Пока ты тут своими делами маялся, безусловно полезными, но очень далёкими от меня, я любопытства ли ради, позыва ли аль скуки вновь его применил.

- И результат, как я понимаю, неутешительный, — проявил чудеса догадливости уровня «Капитан Очевидность». — Чего засбоило?

- Да, удручающий, — скуксился собеседник, словно от зубной боли. — И даже вроде как с причиной определился, но вот решить её как — не знаю. И тут вспомнил, как ты пару раз упоминал, мол, «в делах душевных что-то мыслишь».

- Кой-чего разумею, — всплыли в памяти отрывки преснопамятной беседы. — Симптомы можешь описать?

- Да он один всего — не выживают подопытные, — шмыгнул ноздрями демон. — Вот вроде сотворил их, питание даю, подлечиваю как могу, а всё равно мрут как мухи.

- Погоди, — недоумение овладело мной. — Мы сейчас точно про тех чудиков говорим, которые в открытом космосе смогли прожить? Не про кого иного, нет?

- О них самых, — пожал плечами Кир. — Будто у меня другие есть.

- Не скажи, — попенял ему, потрясая пальцем. — Ваша рогатая братия одноплеменников клепает только в путь.

- Со своим племенем у меня всё в порядке, — заверил о ровном состоянии сего пункта демон. — Да и сомневаюсь, что ты в наших тонкостях разбираешься.

- Тоже верно. Про демонов знаю ровным счётом ничего, если сравнивать с тобой. — признал собственную некомпетентность в данном вопросе. — Ладно, вернёмся к нашим баранам. Ещё раз, эти чудики штабелями ложатся в условиях максимально благоприятных?

- Так я и сказал, — кивнул Кир, я же только протянул: «Интересно». — Всё исключил. И остался лишь один момент — души. Думается, именно в них проблема. Просто всё остальное я уже перебрал и перелопатил. Осталось только это.

- А мне казалось, — смутился подобным речам да зачесал темя, — что демоны в делах тонкого тела те ещё искусники.

- Когда кажется — креститься надо. Вот искус мы отлично наводим на души, однако ж то косвенно получается. Грубо воздействовать тоже умеем, — на этот пассаж я лишь хмыкнул. Да, тут много ума не надо — чуть ли не любая «Легенда» сдюжит. — Однако филигранно работать с ними не каждый может. Я, увы, в числе неумех.

- Вот оно как, — с нового ракурса взглянул на своего неожиданного напарника, коий в прошлом был врагом. — Ну мы это дело, конечно, поправим со временем, дай только освободиться немного, и подтяну в плане душестроения и взаимодействия с оной. А покамест пойдём глянем, — шлёпнул себя по коленкам да оторвал зад с насиженного места. — «Кто кудыть и что к чему».

- Уно моменто, — также подскочил с места Кир. — Сейчас всё организую, — да взмахнул лапой.

В тот же миг напротив него разверзся палящий зноем, жаром, серой и чёрт ещё знает какой отравой разлом.

- Una spaccatura dello spazio, — эффектно отвесил он изысканный поклон и пригласил жестом к проходу. — Запечённый.

- Сервис, однако, — важно покивал головой на сей перфоманс да шагнул в дырень, а за мной уже и Кир.

Небольшой переходик сквозь портал (не то чтобы он был необходим в моём случае, но и отказываться невежливо), и вот мы оказались в личной лаборатории Кирилла. Ни разу ещё не наведывался сюда — как-то недосуг, да и не приглашал никто, а нагрянуть с внезапным визитом некультурно. Поэтому таращил (соблюдая приличия, а не во все буркала) зенки по сторонам и диву давался от иной культуры.

А ничего тут. Колоритненько: котлы металлические и не очень полыхают белым калением; огонь адский для пущего комплекту; реки крови, которые неизвестно откуда текут да падают в неизвестно куда; цепи всякие громыхают напропалую совместно с остальным инструментарием пыточных дел мастеров; стенания ещё на фоне, аж целым хором; алтари непонятные по углам да сложными узорами расставлены; символы начертаны, но не в беспорядке, а с неуловимой системой — надо будет изучить на досуге; и, конечно же, куда без костей, кусков плоти и всякого остального ливера. Ещё и расставлены с толком, чувством и расстановкой, что любо-дорого посмотреть. А уж про оборудование и говорить не стоит — всё сплошь покрыто чарами да инкрустировано каменьями.

Антуражненько, одним словом. Богато. Ещё и мелкие подручные бегают, а немногочисленная свита (из числа прихлебал пополезнее) шпыняет оных. В общем, всё соответствует духу демонюг.

- Слушай, — дождался Кир, пока насмотрюсь на виды его логова, и осторожно поинтересовался. — Меня вот всё докучает один вопрос из той темы, что мы когда-то разбирали... Предатели.

- Докучает? — прошёлся по нему взглядом, шутливо прицениваясь, как бы в случае чего быстренько от него избавиться. — А что, решил по их пути пойти?

- Не-не-не, Костян, упаси, — для пущей правдивости осенил себя знаком рекомого рогатый. — Просто интересно... Вот у каждой общности имеется Ахипредатель какой, а у вас как-то не упоминается. Сколько бы ни зондировал почву — не нашёл ни одного упоминания: ни в летописях, ни в былинах, ни в каких-либо иных формах передачи информации сквозь поколения.

- Не у «вас», а у «нас», — поправил собеседника, покачивая головой. — И таковых просто нет. Предатели ни разу, как бы они это ни декларировали, не предавали Самого.

- Да? — вскинул в удивлении бровь Кир. — Тогда почему они именуются «предателями»?

- Тому есть несколько причин. Во-первых: они не против Кости идут, - несколько ошеломил откровением демонюгу. - Не смотри на то, что их слова да действия только о том и говорят, это другая тема для разговора. Во-вторых: тут другой момент имеется. Они предали саму нежить. Само наше общество.

- Не понял, — задумчиво почесал репу собеседник.

- Объяснять сложно, не познав на собственной шкуре, но я попытаюсь, — проговорил, разминая пальцы. — Вот смотри, объясняю на этих, — пошевелил перед зенками ошалелого рогача перстами. — Товарищах. Опыт говорит, что так надёжнее. Начнём, пожалуй, с самого начала начал — с создания расы. Опустим все перепетии и сфокусируемся на самых важных для нас сейчас пунктах: Костя нас создал — это раз, — загнул мизинец. — И даровал нам ну просто широчайшую свободу и волю — это два, — примеру своего соседа последовал безымянный. — И когда говорю про широчайшие границы, то подразумеваю что-то в духе «вот что хочешь, то и твори».

- Это-то я знаю, — отмахнулся от мельтешащих конечностей и её меньших членов. — Ты об этом как-то сказывал, дальше-то что?

- Дальше, — отстранил подальше от настороженного лица Кира длани. — Как только собралось немёртвых чуть больше чем много, так сразу же собрали они совет да постановили на нём, что воля и свобода — оно, конечно, хорошо и любо-дорого, но при этом волю создателя уважать надо, да и вообще, он нас сотворил, и мы будем ему подчиняться наиболее полно, читай, насколько это возможно в меру наших сил и возможностей и даже больше. И смерть тут не является уважаемой причиной для манкирования. Не трудно догадаться, — развёл культяпками да покачал головушкой, — что большая часть тогдашнего населения согласилась. Те, кто нет, стали предтечами вольников, не ренегатов, это важно, так как сходили к Нему и испросили отцовского разрешения да благословения в дальний путь для поиска своего покровителя. При этом сохранили почитание и уважение к своему творцу, несмотря на смену сеньора.

- Мудрёно получается, — пошкрябал лапищей по лицу Кир. — Уже чуть проклёвывается понимание, но неконкретно. Давай дальше банкуй, а там, глядишь, допру.

- Дальше так дальше, — теперь настал мой черёд присаживаться на уши благодарной (хотя скорее невольной) публики. Очень уж я это дело люблю — вводить в курс дела. — После того собрания стали образовываться на землях нежити дикие да первобытные общества немёртвых. Ну, всё по классике: где все раздроблены на племена, лада меж них нет, собачатся почём зря и вот это вот всё. Что-то вроде Священной Римской Империи Германской нации.

- Феодальная раздробленность, то есть? — скептично вопрошал демон. — Что-то вы как-то быстро перескочили из первобытности в феодализм, не находишь?

- Так и есть. В то время царствовала междуусобица, где верховным арбитром был Костя, — согласился с его трактовкой событий, всё же аналогия прослеживается, хоть и не совсем полная. Ну да не суть. Тут ликбез, а не лекция. — А насчёт прыжка не думай. Всё в порядке, это укладывается в первобытно-племенной строй. И вот на этом этапе начинают появляться первые перебежчики, ведь там, — кивнул куда-то за спину, намекая на «Забугорье», — и трава зеленее, и солнце краше, да и вообще, вы тут загибаетесь от жуткого авторитаризма, а там настоящая свобода и дальше по списку.

- Методички, как погляжу, совсем не меняются с давних времён, — с некоторой долей усталости произнёс Кирилл. — Нет, не спорю, они во все времена действуют, даже мы порой ими пользуемся, но поражает время их зарождения.

- Не удивлюсь, если окажется, что им гораздо больше, нежели нашей вселенной, — в шутку высказал одну из мыслей по сему поводу. — С другой стороны, даже не думаю понять мысли тех персонажей, что поддаются сладким речам, всё равно не получится. Чего и тебе советую. Там такая каша и сумбур, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Сдаётся, ни один умалишённый не поймёт их.

В остальном жили себе так немёртвые, не тужили из века в век, из эры в эру, да вот беда — кризис образовался. Закона-то единого нет на всей земле Смерти, каждый себе на уме выдумал правила да применяет их, а объяснять следствие сего, думается, не надо. Вон, — тыкнул куда-то в сторону, — посмотри на владения Хаоса, тогда и поймёшь, как жилось в то время. Логично, что из всего того безобразия появилась жёсткая потребность в твёрдой руке и суровом законе, то бишь в образовании государства. Костя сей запрос увидел и поставил вопрос ребром на Совете лучших персон: «Закону быть». До этого Его, конечно, успели окучить на тему страны все кому не лень. Народ тоже был не рад разладу и с радостью воспринял инициативу Самого да побежал претворять её в жизнь.

Тут стоит сделать небольшое отступленьице... — мерно прошагиваясь по хоромам главного демонюги (вместе с оным, экскурсия, значится) сего пространства, продолжал спич. — Косте-то по большей части плевать, кто из его творений где и как существует. Нет, на свои творения Он, конечно, не забивает железобетонный болт космических масштабов. Было бы ложью утверждать такое, особенно мне, — припомнил недавний эпизод с рукой помощи от Константина. — Участвует в их судьбе, как только может. На произвол судьбы не бросает, честь поругать не даёт. В общем, нормальный такой батя. Однако, по сути, Ему неважно, в какой форме государственности мы образуемся, лишь бы не теократия с ним во главе, — схохмил чуточку, каюсь. — Принцип «как хотите, так и живите» не забываем. Всё-таки Он дал нам полную свободу действия и вручил ответственность за собственные решения в наши руки. Он относится к нам как к полностью сознательным личностям. Хоть и поможет, когда попросишь — сопли, естественно, подтирать не будет, хоть и может, но совет так точно даст. Именно так мы и уговорили Его занять пост главы государства, а до того быть верховным арбитром племён. И посему административная суета и дипломатия разная — пыль для Него, несущественная мелочь на фоне глобальной вселенной и Его роли в ней. У Него есть задача, и Он её выполняет. С полным прилежанием притом. Наличие же собственной расы — так, то отдушина от дел праведных. Относятся коллеги из ряда Извечных с полным пониманием, ибо сами такие же.

Вот как-то так, — окончив небольшое отступление, дабы погрузить слушателя в контекст поглыбже, продолжил с прошлой остановки, а мы меж тем проходились по галерее, где все стены были увешаны гобеленами, расшитыми золотом, мифрилом да адамантом. И картины. До потолка. И все из редких красок. Красота. — И коли поглядеть на подобное с такой точки зрения, то мы увидим, что перебежчиков Он лично не воспринимает на свой счёт, ибо ренегаты Его заветов не нарушали — живут как хотят и радуются тому, а последствия... Ну кто виноват, что они не могут просчитать. Верно? — нашёл понимание со стороны собеседника в виде насмешливого фырканья. — К тому же мы все пред Ним предстанем. За Грань никто не уйдёт без высокой аудиенции. Он даже сохраняет за ними право на нетленность души. Представляешь? Однако как глава государства Он обязан среагировать на переметнувшихся. Да даже если и нет, то мы, народ, сделаем за Него.

- И из этого исходит, что таковой индивид, в смысле переметчик, предаёт не Смерти заповеди и не его самого, а нежити устои попрал, — верный вывод сделал Кир. — Ведь он нарушил тот самый уговор старины глубокой, да вдогонку и закон страны.

- Так точно, — кивнул ему, отдавая дань прозорливости ума рогатой головы. — Поэтому Архипредателя у нас как такового нет. По совокупности причин. Тут и слишком громкий титул, и как следствие признание его действий, и знамя противостояния, и прочее. Даже титул «врага народа» им не дадим — слишком большая честь. Нет, мы, если так подумать, уничижаем ренегатов. Они никто и звать никак, — пренебрежительно отозвался о предателях. — Само их существование для нас становится чем-то незначительным, и каждый их прожитый день — это не их победа или борьба с угнетателями, нет, это либо игнорирование назойливых мух, либо подготовка к их устранению. Помнится, один раз наши службы аж две Эры готовились к ликвидации.

- И как? — не без интереса спросил демон.

- Успешно, — с лёгкой улыбкой озвучил результат той операции. Ох и нагнали жуть на всех недоброжелателей наши чекисты. До сих пор отзвуки аукаются. — Нам-то что, мы можем и пять, десять, да хоть сотню эр ждать и готовиться. Даже в случае кончины окончательной цели мы всегда можем взять плату с их наследников и потомков. Нам торопиться некуда, и память у нас отменная. Хоть и избирательная.

- Сумбурное объяснение получилось у тебя, — после недолгого переваривания полученной информации произнёс Кир. — Понимаю, что, не проникнувшись нравами и традициями вашего социума, не пойму многих нюансов. Так что, если ещё появятся белые пятна, озвучу.

- Обращайся, — хлопнул его по плечу, благо всю дорогу шли бок о бок. — Ладно, побалакали немного на отвлечённую тему, пора и за дело приниматься, — размял запястья аж до хруста. — Ну-кась, голубчик, где тут смертельно больные, на которых должен взглянуть добрый дохтур?

- Там, — аккурат вовремя подошли мы к намеченной цели. Вот ведь чёрт лысый, подгадал. — За дверьми, — кивнул рогач на озвученный предмет.

- Тогда не будем тянуть кота за причинное место, — легонько раскрыл массивные створки да окинул взором фронт предстоящих работ.

Пред глазами предстали всё те же лысики непропорциональные да лопоухие. Правда, цвет их изменился, да облик несколько трансформировался. Подгнившие, правда, да потёкшие от гнойного расплава... И запашок ещё специфический — такой, знаете, мускус вперемешку с тухлятиной, сероводородом, аммиаком и фекалиями. На любителя, в общем. В остальном всё те же гуманоиды. Кстати об этом...

- А другие где? — перевёл внимание на оставшегося в отдалении демона, не иначе как от запаха дистанцию держит. — Были же ещё формы у них.

- Не стал экзотикой баловаться — эти наиболее оптимальные, — издали произнёс Кир. — Однако парочку всё же состряпал, просто ради того, чтоб были. И у тех, к слову, та же беда.

- Хорошо, — вернул фокус к телам в помещении, закатывая рукава. Одежда всё равно рабочая, так что за неё не переживаю. — Спасём же эти трижды никчёмные жизни. Такс, чего тут у нас? — закопался с головой в потроха и гнильё. — Кариес? Ага. Зубки ещё шатаются? — без сопротивления выдрал искомый объект из пасти гуманоида да посмотрел его на просвет. — Полости образовались. Слухай, Кир, ты им мутацию на ядовитость не закладывал?

- Целенаправленно нет, — отозвался тот, поглядывая на манипуляции с трупами. — А что развить успели?

- Начали только. Лови, — подбросил ему зуб, дабы демон мог самостоятельно оценить мутационные способности, и вернулся к осмотру. — Губы опухли. Синюшные. Угу. Зачатки присосок присутствуют. Сделаем заметку о том. Так, язык запал да обвис. Тоже припух. Ага, — и так и эдак ощупал зенками ротовую полость. — Горло также имеет признаки адаптаций, — переключился на соседей сей тушки и приценился. — Широкая, крепкая, мускулистая. Присутствует зародыш жабер. Зачем? Вопрос открытый, — бубнил себе под нос, кантуя тела и прогуливаясь меж ними. — Что примечательно, изменения разнообразны и зачастую не повторяются. Занимательно.

- Чего углядел? — донесся от дверей взволнованный голос Кирилла.

- Мутации их видел? — по локоть во всяких биологических жидкостях задал ему встречный вопрос.

- Их трудно не заметить, — ответил Кир. — В глаза так и бросаются. Думаешь, это связано с моей проблемой?

- Не исключаю, но не в качестве причины, а как следствие, — озвучил посетившую меня мысль. — Окончательный вердикт потом выскажу. Волосы тоже претерпели метаморфозу... И на кой ляд им мышцы к волосяной луковице понадобилось протягивать? — грязной клешнёй почесал затылок. — Непонятно. Ну и пёс с ними. Конечности... Мда. Просто «мда».

У половины пациентов невольной прозекторской костей не оказалось, из них четверть имела хрящевую ткань, а парочка и вовсе понадеялась на внешний скелет. То есть налицо отказ от опорно-двигательного аппарата. И снова вопрос: «Зачем?». Мышцы — тихий ужас. Даже описывать не хочется — состав, объём и качество разнятся от индивида к индивиду. Синапс, как и сама нервная система (а там недалеко и сердечно-сосудистая топчется, так сказать, на пару), сплавлен с энергетической сетью. В теории данная адаптация должна повлиять на физические да психические показатели и в какой-то мере на магичество. Однако организм скоропостижно убыл в поля Вечной Охоты, не передав из-за этого полезность дальше. Странно.

Органы, увы, по большей части не сохранились, но из имеющегося могу сказать, что также испытали на себе мутационную мощь чудиков. Печень, например, теперь спаяна напрямую с поджелудочной, и они обе заменили собой кишечник. Для чего? Не спрашивайте. Сам не могу понять. Контроль гуморальной системы улетел у кого в сердце, у кого в ядро, а у кого и вовсе в гузно вместе с мозгом. Интересное решение. Бесполезное, но с юмором (оп, каламбур, так как термин «Humor», то бишь «юмор», происходит из латинского слова «Humor» — «жидкость», что стало основой термина «гуморальный», через учение о четырёх жидкостях).

- Глазки закатились, — под самый конец перешёл к анализаторам. Ну, обоняние там, осязание, вкус и так далее. — Славно. Ещё и помутнели. Совсем хорошо. Ну конечно, ещё и гетерохромия, и фрактальный окрас радужки. Ого! А у этого и вовсе несколько зрачков. Ну-кась-ну-кась, — повнимательнее пригляделся к энергетической системе. Догадка всё яственнее засияла. — Естественно, ядро показывает следы деградации. Просто прекрасно. И по какой причине это произошло? Поглядим-посмотрим, — перешёл от мира материального к бестелесному. Нежити такой переход, ну или как минимум заглядывание в таковой слой осуществить не сложно, но по достижении определённой сноровки. — И как же сразу не догадался? Хотя, подтвердить по косвенным признакам тоже надо. Посему не будем дальше корить себя. Ответ прост, — вынырнул из мысленного обсуждения в реальность да обратился к терпеливо ожидающему вердикта демону. — Нестабильная пульсация астральной энергии послужила виной падежа.

- Можно на общем языке это сказать? — никак не отозвалось в мозгу Кира данное заключение.

- Связь тела и души истончилась, — перевёл на понятный. — Со всеми вытекающими мутациями. Пыталися совладать с напастью, но, как видишь, — для пущей достоверности похлопал по ближайшему телу, — не по плану пошло.

*Бонк-бонк* звонко отозвалось то.

- А это что за звук барабанный? — интересно. Нет, понятно, что газы скопились — Но прочность его какова? — Осторожно простукал по мембране пальцем, чем вновь вызвал звонкий звук. — Ха! А если посильнее шмякнуть?

Что, собственно, и сделал. Тем самым спровоцировав повышение давления внутри брюшной полости и, как следствие, разрыв хлипкой (как оказалось, а по виду добротная кожа да под ударный инструмент) мембраны. Громкий *бух* огласил владения Кирилла, и вся палата окрасилась богатым внутренним миром болезного. Да только что ему с того? Уже без надобности. Лишь меня с Киром участь быть обмызганными избежала. Я банально ожидал чего-то в этом духе и оградился потому некротикой да с нотками разложения, а вот Кирилла активная защита аспекта пламени сберегла. Даже случайная капелька не достигла тела его. Хорошая оградка у него. Запомним. Вдруг пригодится.

- Я их ещё в котёл помещал на некоторое время, — ничуть не смутившись, произнёс Кирилл. — Думал, поможет.

- Котёл говоришь? Тот, что ли, чугунный? - поинтересовался, оглядывая разлетевшиеся ошмётки. Не то чтобы они сильно испачкали прозекторскую, тут и без этого хватало, но не украсили так точно. Ещё и запах усилился... - Напрасно. Хоть и понимаю логику: «Возвращение к истокам» или что-то в этом роде, да? - спросил у владыки всея демонов этой локации. - Лучше в зону боевых действий направил - больше пользы принесло бы. Ну да не суть. Запомни, Кир, - потряс строго пальцем, отчего вновь в сторону названного полетели брызги. - Слово «Искра» и слово «Смерть» для них означает одно и то же. Они ведь не демоны, хоть и имеют демоническую природу в силу своего творца. Местные они, тутошние, то есть, из этой вселенной. И поэтому необходима для их существования стандартная душа. Вот уже потом можешь их всячески склонять на путь демонятсва, а до того - увольте.

- Да я пытался дать им душу, — поведал о попытках зайти с другой стороны демон. — Ни в какую не пристаёт. К тому же, — пошёл в атаку он, — они вроде как хаоситы, а этим ребятам вообще плевать на многое.

- Хаоситы-то они... Это да. И можно даже увидеть их попытки сохранить жизнеспособность, — тыкнул ногой в одно из достаточно сохранившихся тел. — Как видишь, пока не сумели. Тут либо ждать дольше, но будь готов к тотальному падежу, либо пойти естественным путём. Вспомни, как появляются всякие халфлинги и прочие метисы, — воззвал к знаниям о природе рогатого племени его представителю.

- Скрещивание демона и не демона? — задумчиво пошкрябал лапой по челюсти тот. — Может как продолжитель рода первых, так и вторых родиться... — дошло до него наконец. — Точно. У них всегда будет душа, может быть исковерканной, но будет она.

- Правильно, — согнал с себя нечистоты и направился к выходу. — А насчёт того, что не приживаются, так не подсаживаются они, потому что не санкционировал сей момент с моими собратьями. Оттого и не принимают тела душу. И сроки все прошляпил. Теперь надо запрос слать в специальную комиссию. Там его рассмотрят. Когда-нибудь. Сюда придут. Тоже неизвестно когда. Оценят обстановку. Придирки будут, как пить дать. Потом вынесут вердикт. И ещё не факт, что положительный. И вот только в конце, когда ты пройдёшь все инстанции и обобъёшь все пороги, лишь тогда присовокупят твоих архаровцев к круговороту.

- Звучит как то ещё путешествие по всем кругам бюрократического ада, — отстранённо прокомментировал Кирилл.

- Поверь, Кир, — сочувственно похлопал того по плечу, — ад покажется лёгкой прогулкой. Кстати, — всмотрелся в его зенки, — а демонюг своих ты прописал в нашем круговороте душ?

- Нет, — нотки осознания грядущих проблем промелькнули в глазах демона. — А надо?

- Надо, — одной только интонацией передал последствия сего бездействия. — Мало того что не санкционированно, так ещё и противозаконно. Зиндан по тебе плачет, в общем. Буду отправлять посылки, только скажи куда.

Нет, это я, конечно, образно сказал. У нас заведений пенитенциарной системы с длительным пребыванием не предусмотрено законом. В редких случаях в казематы направляют, но и то для ожидания вердикта или исполнения наказания. В остальном сразу определяют виру (штраф, откуп) и отправляют на её исполнение.

Например, обязали тебя в одиночку вычистить предместья Грани или отправиться в паломничество по мирам без магии на всю Эру или ещё что. Выдумкой наши судьи и пострадавшие горазды. Придумают такую хрень, что сто раз пожалеешь о преступлении. Но уже поздно.

Так что посылки будут не в зиндан, как я обмолвился, а скорее адресату на место исполнения наказания.

- Слушай, а можно как-то выйти из положения? - с надеждой обратился Кир. - Не знаю там задним числом подмахнуть прошение или ещё что? Сомневаюсь, что в вашей системе коррупции нет.

- Коррупция есть, — заверил в существовании сего явления. — И даже использовать в своих целях собственное положение... Но это урон репутации. Могу по дружбе навести справки и попросить за тебя, но не как Аватар, а как Кондратий — бывший Чемпион и дворецкий Самого. Придётся, конечно, легенду продумать, дескать, «предварительно испытали, как работает ваша система с котлами, чтобы интегрировать без особых нареканий» или что-то в этом духе. В этом случае, наоборот, скажут: «Молодцы». Но придётся тебе тогда попотеть, чтоб этих самых нареканий и сбоев не возникло в последующем. Иначе кара будет серьёзной.

- Фух, славно, — отлегло у демона. — А что насчёт ускорения процесса душ и вынесения нужного мне вердикта?

- Тоже могу, — пожал на то плечами. — Это куда проще, нежели прошлая беда. Благо ребята из этой конторки тут уже бегали, добро дали. Сейчас надо будет лишь договориться о небольших дополнениях к основному договору, и все дела.

- Но плата будет высока, — многозначительно посмотрел на меня рогатый. — И не сколько на сторону.

- Верно мыслишь, — интонацией подтвердил его слова. — Нужно будет кое-что от тебя.

Глава 8

- И что же потребовалось нашему Кондратию? — стрельнул глазами по сторонам Кир, перейдя на шёпот. — Аспект разделить мой? В подчинение закабалить? Мощи личной добавить?

- Не угадал, — с лёгкой полуулыбкой мотнул отрицательно головой. — Ни по одному из пунктов.

Конечно, за прозвучавшую крамолу можно было и к ответу призвать. На хольмганг, например, вызвать или сразу передать в заботливые ручонки чекистов. На крайний случай всегда мог вынести и исполнить приговор на месте, так сказать, не отходя от кассы — «Успение» и всего делов. Благо статус позволял. Но не стал, понимаю, что не со зла прозвучали эти речи — не проникся ещё идеями и духом нежити (хотя зарубочку о крамоле сделал), потому спустил. Однако ж если сей призыв будет носить систематический характер, то отреагирую соответственно.

- А что еще? — искренне удивился демон. Оно и понятно, в его парадигме не зазорно воспользоваться минутной слабостью даже друга (если таковой термин вообще существует в их культуре), а уж взобраться по головам наверх — так и вовсе народная традиция. — Я, право слово, теряюсь в догадках. Может, искры попросишь тебе отдать? На верность присягнуть? Или, не знаю, территорию моим подчинённым урежешь?

- И снова мимо, — зажмурился и в задорном неудовольствии вновь мотнул головой. — Ох и кос твой глаз, Кирилл. Кабы не приключилось чего из-за этого.

- А, — спустя томительную минуту раздумий хлопнул себя по лбу рогатый, прямо меж них самых. — Понял. Голова бедовая. От врага избавиться. Называй имя.

- Эх, — махнул в притворной досаде рукой. — Плохо, товарищ, угадываешь. Плохо. Так что кончай с этой ерундой мозголомательной. Ответ гораздо проще и прозаичнее — нужно мальцов, то бишь Эрегоса и Аликсой, обучить управляться с демонической природой. Я их мал-мала в этом плане ознакомил, ну так, введение в предмет осуществил, но в силу того, что с темой близко не знаком, продолжать не стал. Так что...

- Тьфу ты, — сплюнул под копыта демон. — Серьёзно? Прошляпил столь выгодную возможность на такую... мелочь.

- Представь себе, так и есть, — беззаботно пожал плечами. — Мне выписывать левого репетитора-демонюгу из «хренпоймиоткуда» не улыбается — вдруг мошенник какой али со злым умыслом прибыл. А ты под рукой и в меру проверенный персонаж. Опять же силой не обделён, что тоже плюс.

- ... — Разрыв шаблона так и читался на его непроницаемом от избытка мыслей и эмоций лице. — Ладно, — пересилил наконец Кир собственные принципы и установки своего народа, — Займусь.

- Ах да, пока не забыл, — уже собираясь восвояси, чуть притормозил. — Ещё одно дельце есть. На миллион.

- Слушаю, — загорелся крохотный огонёк алчности и надежды в его зенках. Ну точно подумал, что задумал учудить чего непотребного.

- Уйми жажду к злыдствам, не по той теме разговор завожу, — жалко было вновь обламывать товарища в самых лучших чувствах, но надо. — Просьба простая: помоги умникам с терраформингом. Ты же с Огнём ладишь, верно? — дождался от него утвердительного жеста. — Ну и займись термодинамикой на досуге.

- Ну ты, Кондратий, кадр конченый, — расстроенно вздохнул Кир. — Никакой веселухи от тебя не дождёшься.

- Не нагоняй напраслину. Сделаешь в лучшем виде — и получишь свой портал в Геену, — подсластил ему пилюлю, вспомнив о давешней просьбе. — Помнится, тебя там кинули в своё время. Вот и наведёшь шороху да отведёшь душу.

- Было такое, да, — покривил моськой рогатый. Гротескный вид, конечно, получился, но мне с его лица воду не пить. Да и сам недалеко ушёл в плане красоты. — И очень хочу вернуть за то должок. А то и строицей. Только не знал, как подступиться к вопросу, чтоб, ну знаешь, не обвинили в разжигании межнациональной розни с дружественным народом. Я же вроде как теперь полноценный гражданин Плана Смерти. Не последнее лицо притом.

- Тут тебя могу заверить: никто тебя осуждать и призывать к ответу не будет, — уверил его в успехе авантюры. — Во-первых, вы из одного племени-роду, и, как нетрудно догадаться, межнациональная рознь не сработает. Во-вторых, так и они с недавних пор тоже квириты. Правда, в правах несколько урезаны, однако ж роли не играет. В-третьих, каждый квирит может воспользоваться незыблемым испокон веков правом кровной мести. И сроки её исполнения абсолютно не важны. Посему не мандражуй и действуй.

- Вот как? — на лице Кирилла заиграл торжествующий оскал. — Что ж, благодарю за разъяснение. С меня причитается, — протянул он лапу для рукопожатия.

- Заметь, — ответил ему взаимностью и одновременно с тем укорил шутливо. — За язык не тянул.

- А теперь прошу меня простить, — скомкано поклонился демон и взглядом выцепил одного из служек. — Надо раздать указания и подготовиться к скорейшей битве. Выход тебе укажет сей бесёнок. А ты, — обратился он к названному, — смотри у меня. Не вздумай шалить.

Бесёнок не нашёлся с ответом и только икнул громко: не то со страху, не то с ответственности.

- Будет тебе, — призвал к успокоению собеседника. — Не стращай попусту подчинённых. Ежели чего, сам выход найду.

- Ну да, точно, — опомнился Кир и чуть смутился. — Ты же главный в этой лакуне. Тогда я ушёл, — козырнул рогатый и был таков: вспыхнул облачком искр да испарился.

- Что ж, провожатый, — обратился к чертёнку. — Пойдём, пожалуй?

---

Выйдя из демонического пространства, сладостно втянул давно отмёршими (но при том всё ещё функционирующими) лёгкими свежайшего вакуума, бодро потянулся аж до смачного хруста всех суставов тела и только после сей импровизированной разминки выдохнул. Что ж, Киру помог малость, на путь верный наставил (в будущем, коли не сдюжит самостоятельно, подсоблю чем смогу), теперь можно и обозреть пристальным взором нынешнее состояние лакуны. Так сказать, проверочку устроить, так сказать. Самому себе, ага.

Да и посмотреть всё же есть на что... Или вернее сказать «кого». Первые положительные результаты на ниве заселения просторов необжитых да не объятных какими-никакими жителями-туземцами имеются к нынешнему моменту времени. Честности ради, большую часть сего успеха составляют элементали — эти товарищи только-только (в масштабах вселенной) появились в новой экологической нише, а прижились будто родные.

Правда, неразумны они от слова совсем. Оно и не мудрено: как-никак низшие духи стихий, и им такового не положено по статусу. Впрочем, не страшно — времени для их развития навалом. Успеют ещё и королей стихий себе состряпать, и сами подрасти, и много чего ещё. А если и нет, то не беда — придут их старшие товарищи, сиречь Боги определённых стихий, и мигом организуют им направление да стимул к развитию. Глазом моргнуть не успею, как всё пространство станет чинно и благородно дышать в унисон с элементалями. И это не жалоба, а наоборот, надежда, так как наличие материализованных форм природных явлений благостно сказывается на структуре мира.

Оттого на фоне предыдущих благостных результатов новости жизни, наоборот... не блещут. Покамест только по подвижкам в углероде можно говорить с некоторой долей уверенности, да и то в основном про эксперимент в кармане.

В нативном (то есть без воздействия хронопотоком или иными силами) образце недавно сформировались первые сложные молекулы. Причём стабильно образуются. На подходе следующая стадия — конгломераты молекул, а там, глядишь, и что-то посущественней получится. И ведь всего лишь вторая партия. Естественно, разбитая на кучу более и более мелких образцов.

Что же случилось с прошлым подопытными? Ну... Демонстрационная партия, та, что была явлена на глаза общественности в эфире недавнего кулинарного шоу, увы, приказала долго жить. На неё, с другой стороны, и не возлагались большие надежды, так, баловство с аспектом времени, которое, как нетрудно догадаться, не проходит бесследно (как и всё сущее в мире, в том числе и юность бессмертная).

В лакуне, как можно сделать вывод из сказанного ранее, посеянное также не прижилось. М-да. Нет, оно, конечно, побарахталось да попревозмогало, насколько смогло, но череда роковых совпадений и неожиданных случайностей привели к закономерному результату — погибли. Все до единого образца. Кто ж знал, что светила от радости Хранителей так жахнут энергетическим выбросом во все стороны, что аж барьер затрещит. Поэтому и откинули копыта пионеры жизни.

Ладно, чего уж там, подобное (форс-мажор в самом широком смысле) ожидалось и заранее закладывалось в планы, всё же вероятность зарождения жизни, как говаривал один широко известный в узких кругах персонаж, «крайне мала». Посему и не ожидалось ничего из ряда вон выдающегося, несмотря на пассивный эффект от недавней встречи с Мирозданием. В общем, закроем тему на этом. Отпустим былое, записав предварительно все недочёты и непредусмотренные изначально ошибки, дабы вновь их не повторить, и сконцентрируемся к следующей попытке.

И в ней есть что посмотреть, как упоминал совсем недавно: того гляди скоро (читай несколько десятков миллионов лет) археи пойдут собственным пёхом, а там недалеко момент будет, как позволят мне покинуть пределы лакуны. Естественно, мы, умудрённые опытом индивиды, наберём как можно больший объём и разделим его на несколько частей. Право слово, ведь не будем же каждый раз (да, у нас заложено как минимум несколько десятков тысяч попыток, и это ещё оптимистичные прогнозы) по-новой начинать с самого старта. Нет, возьмём определённый этап (навроде РНК-мира) и будем от него отталкиваться в дальнейшем. Надобно только теперь дойти до него.

Так что в скором времени буду вновь шагать по мостовой да по просторам широких аллей призамкового города, что раскинулся в самом сердце земель немёртвых. Снова буду вдыхать непередаваемый аромат повседневного быта нежити. Опять будет слабо светить тусклое мёртвое солнце из-под тяжёлых свинцовых облаков. И вновь будет вездесущий шум и гомон орд ходячих трупов и скрежет потёртых костей да железок. Эх, родные просторы.

Хоть и не сказать, что соскучился — времени-то прошло всего ничего. Но всё же к берёзкам нашим сухоньким да искривлённым потянуло. К тому же дел в тех краях у меня образовалось предостаточно: надо и домен открыть да присоединить к имеющимся территориям немёртвых (ох, снова центральный район увеличится. Столица наша ой какая резиновая в этом плане); наработки передать, по теме душ опять-таки сдать в архивы; статус свой закрепить полноценно; вейцлу знатную закатить да гостей позвать на неё; с гвардейцами и вотчиной разобраться... Много, в общем, дел, если так подумать.

Кстати о гвардейцах. Пришла давеча записка по одному интересному делу (что как-то поручил расследовать) от охранников моих вместе с небольшим отрядом оных. Для представительских функций, а то цельный Принц крови и без охраны да прислуги - невсместно так. Впрочем не важно, вернёмся обратно. Так вот разузнали как там дела у агента влияния в среде подгорцев и чего это от него ответа нет. Если что я это про Озгабаха.

Если кратко, то интриги внутренние ответом служат. А если чуть поглубже окунуться в вопрос, то порезали моего протеже вместе с его царём, царством и роднёй причастных. Оно и понятно — эссенция, даже такая мусорная, зело привлекательна для любого персонажа ниже «Трансцендента». Особливо в мире материальном. Там этого раритета ну просто не достать, как ни старайся (кроме некоторых исключений, но они случаются примерно с такой же частотой). И каждый раз появление хоть сколько-нибудь существенного (а это, почитай, чуть больше чем гран) объёма сего вещества вызывает серьёзные бурления и политические сдвиги.

А ведь в реальном, то есть материальном, слое всего-навсего сотня лет прошла с небольшим, если не меньше, из которых 5 годиков заняло давешнее событие. М-да, вот уж скорые да охочие на богатство, особенно чужое, личности эти живые. И куда только торопятся? Впрочем, это взгляд долгоживущих видов на ситуацию, как оно выглядит со стороны короткоживущих (к которой подгорцы имеют опосредованное отношение — они серединка на половинку: в среднем от четырёх до пяти сотен годиков могут прожить. Был даже уникальный индивид, коий на полторы тысячи лет умудрился остаться при бренном теле. Легенда всего гномьего народа) — не понятно. У них вообще голову сломать можно, ведь каждый будет талдычить своё, оттого и режут друг дружку напропалую. К слову, мы и сами такие.

Вернёмся же к нашим коротышкам. Расследование провели тихо-мирно — никто и не заметил целой роты немёртвых в тяжёлых доспехах, что блистали, как твой таз после парко-хозяйственного дня. Вышли на могилки, расспросили духов (мы же помним, что культ предков у подгорцев, вот и образуются эдакие эгрегоры на местах упокоения или в религиозных точках). Духов жертв для начала успокоили — а то как же: посторонняя нежить да на их вотчине... Не порядок! После долгого и до зубного скрежета нудного диалога пришли к консенсусу — мы им помогаем, они не бузят.

Нет, так-то павшие от козней не в обиде на своих убивцев. Бывает, чего тут скажешь. Но коли по-другому взглянуть, то жалко родню. И дела родового жалко. И вообще ответ надо организовать. Но кровников-то нет (бывшие друзья-товарищи либо кончились, либо их кончили), оттого и не получится. И тут вот те на, вылезает позабытый всеми Кондратий. Что ж, коли есть запрос, то, значит, будем отвечать, ибо договорённость была с одними, их скоропостижно убрали, присвоили себе богатства и думают, что всё у них ловко получилось. А вот и нет. Вред нанесли? Нанесли. Планы порушили? Порушили. Значит, ответ держать должны. Договоры с нежитью-то сроков давности не имеют и с кончиной одной из сторон не расторгаются. Так-то.

Осталось только санкционировать боевые действия на территории царства подгорцев. А это то ещё минное поле... обычно. В моём-то случае начинает работать право на кровную месть. Оттого со стороны низких другов претензий не должно быть. В теории. Придраться-то всегда можно. Поэтому необходимо официальное разрешение на ведение боевых действий прямиком от Константина (хоть я и могу воспользоваться привилегией аватара на ведение частной войны, но лучше обрисовать как есть ситуацию и получить одобрение, нежели потом ставить перед фактом).

Быстренько вызвонив высокое лицо и поведав ему всю суть ситуации, пришёл короткий ответ: «Даю добро». Просто и понятно. Там ещё, конечно, были условия, де не впутывать регулярную армию и легионы, но вот про частников и дворянство слов запрещающих произнесено не было. А это значит что? Правильно, «не запрещено — значит разрешено». Посему подрядил гвардию свою кинуть клич среди люда простого и по знакомцам пройтись из среды «белой кости». А потом и вовсе отправляться на дело. Только главного для начала поставлю (естественно из самых славных полководцев всех Кланов нашей необъятной Родины будут кандидатуры), а потом можно морды бить. Но не до геноцида — так разбить армию в чистом поле да подержать их в осаде (да всё царство разом. Мы ж дурные) сотню-другую лет, препятствуя деблокированию и попыткам побега через тихие сапы да подкопы с чёрными ходами. Что б знали почём фунт лиха.

А там, глядишь, образумятся да пойдут на переговоры. Вот тут-то наши дворянчики и пригодятся — так переговоры проведут, что без портков оставят. Собственно, всё, что натрофеят участники (в том числе и гвардия моя), и будет их платой. Себе ничего не возьму.

Ох, снова прогремит слава кровожадных немертвых на все земли окрест, да в дальние края понесётся искаженная молва. Впрочем, ничего дурного в том нет — будут больше бояться, а там, может, и сто раз подумают, прежде чем учинять нам подлянки. Хотя сильно в этом сомневаюсь.

--- Владения Константина. Тренировочная площадка. ---

- Ну что, мои дорогие товарищи, — обвёл пристальным взглядом пустых глазниц собравшуюся в тренировочном зале (та самая зона, в которой произошла беседа между нежитью и Предвечными) компашку Костя. — Готовы к тренировке?

- Да уж скоро обуглимся с твоими «окнами», — не преминул ткнуть собрата беззлобной шпилькой Хаос. — Обучай давай! Да поскорее!

Нетерпение Первейшего среди равных можно было резать ножом и отправлять бандеролью по слепому адресу — хватило бы на средних размеров кластер и парочку систем в придачу.

- Тише, — в меру властным и до микрона выверенным движением костлявой ручонки (особливо это выделялось на фоне внушительных размеров Сильнейшего из побратимов) охолонил того Смерть. — Не гони. Всё успеется.

- В самом деле, Костя, — встала на сторону Пранава неожиданная союзница. — Мы уже извелись ждать твоего случая, — исподлобья хмуро пускала молнии Вивея.

- Бытие монархом ответственным оставляет свой отпечаток на личной жизни, — подначил товарищей рекомый, намекая на излишнее количество свободного времени в их распоряжении. — Коли желаете, то можем более предметно обсудить сей вопрос, а обучение оставим на следующий раз.

- Ага, — полным едкого сарказма произнёс Переменчивый. — До морковкина заговенья решил нас мурыжить, что ль? Не, братец, так не пойдёт. Не даду тебе с темы съехать — обучай премудростям, нам положенным.

- Ну, во-первых, не «ложить», а «класть», — поддержал каламбуром шутливый тон собрата Унион. — А во-вторых, кто вам мешал самостоятельно покопаться в собственных обязанностях и привилегиях, дабы отыскать многие плюшки? Правда, намёк на них должен быть, а то днём с огнём не отыщешь в поле, когда не знаешь, чего искать. Ну да не суть. Приступим, пожалуй.

- Давно пора, — ёмко прокомментировала долгое вступление Геена.

- Принцип «Права» до банального прост... — начал было Костя, но не тут-то было.

- «Право»? — резко перебил его Хаос. — Мне казалось, мы «Изгнанию» обучаемся.

- Это лишь одна возможность, что дарует целый сонм прерогатив, безусловно доступных нам, — пояснил тому Константин, не став акцентировать внимание на прерывании прошлой его речи. Бесполезно, потому что. — И доступ к некоторым из них имеет лишь первое поколение Извечных.

- О как! — воскликнул возбуждённо Пранав, заелозив всем телом. — Мне по нраву такое. Так как их реализовывать?

- Не перебивай, и узнаешь, — елейно, но со скрытой угрозой ответила ему Вивея. — И мы заодно.

- Всё молчок, — навесил на губы амбарный замок тот. Однако ж имелись и другие рты, ими и обратился к Смерти. — Банкуй.

- Так вот, — не обращая внимания на шутовское поведение собрата, продолжил невольный учитель. — Как я и говорил недавно, суть процесса проста и неприхотлива: вы просто формируете осмысленный приказ собственной волей, обращаетесь с помощью последней к своему естеству и реализуете тем самым «право». Это если кратко и без пространных обсуждений в сфере тонких материй, оккультизма и эзотерики.

- В смысле к естеству? — словно примерный ученик задрал конечности Переменчивый. — Это как? К нутру, что ль? Нет, так я умею, но на выходе иное получается.

- В твоём случае придётся довольствоваться инстинктом, а не инструкциями, — устало посмотрел на него Костя. — Просто делай, как чувствуешь. У тебя это отлично получается при любом стечении обстоятельств.

- Ладно. Попробую, — задумчиво поводил лицом по телу Хаос. Не иначе как приступил к экзерции, а может, просто дурачился. Не поймёшь по нему. — А что почувствовать-то должен?

- Скажем так... — не нашёлся, как обличить те чувства в ограниченность речи, Смерть. — Уверенность. Та самая, когда абсолютная решимость и железобетонная непоколебимость в собственной правоте.

- А-а-а, — понятливо протянул Сильнейший, пока Вивея с Гееной с полной отдачей погрузились в упражнение. — Так я всегда на подобной волне.

- Так-то оно так, да не так, — в очередной раз упёрся Костя в стену словообличения мыслей. — Настрой привычный у тебя по большей части напускной, то есть эдакое самовнушение, подкреплённое объективными причинами по типу личной мощи. В данном же случае иной источник — нутро твоё, — попытался как можно более доходчивее описать состояние младший из Извечных, но встретился с полностью пустым взором собеседника. — Вижу, слова не помогают. Что ж, пойдём другим путём. Девушки, отвлекитесь ненадолго, — обратившись к примерным ученицам, он настроился на присутствующих и спроецировал им в сознание необходимое состояние.

Недолго длился сеанс единения сознаний, но его хватило для того, чтобы ухватить суть явления.

- Ничего не понял, — спустя краткий миг от отключения «Кина» проговорил Пранав. — Но очень интересно. Будем пробовать.

- Для тебя старался, - с небольшой долей иронии кивнул ему Смерть. - Что ж, не буду мешать, - произнёс он после того, как убедился в погружении в процесс ученика. - А вы, девушки, как? - обратился Отец всея нежити к Геене и Вивее. - Всё ли было понятно?

- Приблизительный вектор движения увидели, — за обеих произнесла Ви, на что Геена лишь поддакнула, пробормотав под нос что-то в духе «Да. Не в полной мере, но кое-что осознали» и притом до крайности неразборчиво, не иначе как от нежелания отвлекаться.

- Славно, — убедившись в занятости подопечных, заключил скелет. — Тогда я займусь своими делами.

С этими словами Константин отошёл чуть поодаль от напряжённых задачей товарищей и воспользовался непримечательной дверцей в одном из закутков тренировочного зала.

Кратко переговорив с бессменным секретарём о надобности проведения следующих действий (небольшой спор и пререкания со стороны неравнодушного слуги), он отдал твёрдый приказ, результатом которого стала резвая суета в отдельно взятом пространстве. Если кратко, то очень споро в выбранное Костяном место стали сносить из закромов различные предметы, связанные одной темой: административная работа конкретного персонажа из Плана Смерти.

Крайне быстро выделенный под бесконечную работу пятачок был заставлен всем необходимым, после чего, поблагодарив исполнителей и вновь сцепившись ненадолго языками с Саггиатром, Константин уселся за стол и принялся за труды.

Глава 9

--- Лакуна ---

А пока углерод пытается пробить себе дорогу в лучшее, мы пораскинем мозгами на тему альтернативной жизни. Кто знает, может быть, на досуге и её реализуем. Нет, если будет свободное пространство да с подходящими условиями, то, естественно, исполним, а просто так гробить потенциальное место для колонизации уже имеющейся жизни — что-то желания не имеется.

Итак... Первый раунд: набившая знатную оскомину во всех теоретических выкладках кремниевая жизнь. Порассуждаем (а ещё и посмотрим на имеющиеся поделки), блин.

Зачатки неуглеродных форм жизни, которые разрабатывают неравнодушные к сему направлению энтузиасты, образно (да и не только) стоят на месте. Нынешний максимум — это единичные соединения октасиланов, и то в очень и очень специфичных условиях, коие имеются на крохотных участках и так небогатого выбора — четвёртая планета с её локально жарющими (временно) точками да парочка спутников у второй планеты, что медленно обращаются вокруг главного тела. Как видите, разнообразие ниш невелико от слова совсем.

Да и не вода там в качестве растворителя присутствует, а куда более агрессивный представитель ОВР — серная кислота. И важно, в 98% концентрации, что позволяет ей оставаться в жидкой форме до 330 градусов по шкале Цельсия. Согласитесь, для крайне тёплых мест это совсем не плохой показатель, заодно и от воды некая защита, ведь для синтеза силикатных форм жизни крайне не рекомендуется водная среда.

Хотя, по некоторым умозаключениям, более подходящим растворителем для сего представителя альтернативной биохимии был бы фтороводород (HF). Но с ним неувязочка маленькая есть: единственный устойчивый изотоп фтора — 19F — образуется в ядерных реакциях массивных звёзд (наши светила в эту когорту не входят, чуть-чуть не хватило). И мало того, что нужно солнце с приличной массой, так ещё и выхлоп, то есть продукция сего изотопа, не блещет своими показателями. Иными словами, выхлоп маловат для обеспечения необходимым количеством вещества в достаточных масштабах. Оттого концентрация фтора и его изоформ в пространстве обозримой и исследованной вселенной на порядки порядков меньше нежели того же кислорода.

Последний, в свою очередь (также как и «батя всея жизни» углерод), по праву являются наиболее распространенными элементами во многих мирах. Естественно, сразу после главного химического аборигена водорода и его потомка гелия. Посему не стоит удивляться тому, что превалирующее количество живых (и не только) состоят из названных выше элементов. Просто потому, что их изрядное количество и, как следствие, им легче провзаимодействовать друг с другом. Всё просто.

Однако... Единичные кремневики и иже с ними всё-таки существуют. Не сами появились, да. И не на заре времён, где-то в последних двух Эрах их встречать начали. И не на периферии материального мира, а поближе к центру, где изобилуют количеством всяческие духовно-магические источники.

Этакие «живые камни», что, согласитесь, ересь для «трушных» органиков. Нежить, конечно, тоже органик и даже, можно сказать, патриот сего движения, но вместе с тем принимает и такие разумные (но чаще всего не очень) формы существования. Да и железяки с элементалями не чураются. Скажу даже больше: они, когда встречают подобных «живых», сразу включают оных в свои ряды. Альтернативные элемы ведь, если чуточку приглядеться.

Чем же ещё отличаются кремневодороды и производные оных от привычной нам флоры и фауны? Ну, кремнийорганические молекулы, как и углеродная биохимия, в свою очередь могут представлять из себя достаточно длинные цепочки (полимеры). Данная особенность позволила в материальной форме реализовать наследственную информацию и весь тот потенциал, что в неё заложен. Да, есть и иные способы сохранения, передачи и воспроизводства наследственной информации, но это наиболее простой и эффективный.

Однако многообразие кремниевой органики до боли куцое по сравнению с углеродной товаркой, а всё из-за большего размера атомов кремния, который с большим трудом образует двойные связи. Естественно, сей факт сильно ограничивает возможности присоединения различных функциональных групп к силикатам.

Кроме того, предельные кремневодороды, силаны то бишь, и вовсе нестабильны в условиях, привычных органикам карбоновым. Конечно, существуют и стабильные соединения первых, такие как привычные всем и каждому силикаты, но большинство из них — зело твердые. Особливо при нормальных условиях (0 градусов по Цельсию и 1 атмосфера).

С иными элементами, например такими, как бор или сера, дело обстоит ещё печальнее. Хотя, казалось бы, куда дальше? Ан нет, снизу постучали. И настойчиво так. Борорганика и высокомолекулярные соединения серы нестабильны настолько, насколько в обратной пропорции их разнообразие в свою очередь бедно. Посему обеспечить жизнь всеми необходимыми условиями они не могут. От слова совсем. Но это в условиях Земли и иже с ней планет. Не забываем, имеются же другие по составу и качеству места для развития. Да, так и есть, и именно там они развиваются. Не так чтобы обильно, но история помнит на своём веку парочку другую их представителей.

Самым же главным преимуществом, которое приводит к появлению и существованию альтернативных вариантов биохимии (сейчас, в частности, про кремний), являются цеолиты — специфические молекулы с очень интересными особенностями, которые редко, но используются в привычной химии и могут брать на себя функцию как фильтрования, так и катализа. Иными словами, эти самые вещества подобны уже виденным нами у углерода ферментам. По сути, вся жизнь регулируется оными, и только благодаря им и возможно существование микро- и макроорганизмов. Скажем ферментам за то большущее «спасибо».

И ведь в неумолимом процессе эволюции они расплодились настолько, что мама не горюй: одни окисляют, другие присоединяют, третьи переносят, четвёртые отнимают, пятые «просто рядом постою, чем и ускорю вас» и так далее до бесконечности, особенно в вариациях.

Отсюда когда-то в бородатые годы, что поросли быльём да занесло песками времени, и выросла в умах сумрачного тухлого гения первоначальная для всей альтернативной биохимии идея — заменить сии энзимы подобными им молекулами, но на основе выбранных для того аналогов. Например, силикатов, которые в структуре своей схожи с некоторыми разновидностями глин. Те также имеют молекулярный скелет из сетки о трёх плоскостях, что образованна объёмными ромбиками (по-умному — тетраэдр) из собранных вместе оксидов кремния и алюминия. Данная кристаллическая решётка состоит из пор да полостей крайне малых размеров, посему через них-то и могут пройти только те молекулы, которые имеют сопоставимые отверстиям метрические характеристики. Фильтрация, то есть, происходит. И вот из-за чего их также называют молекулярными ситами.

Также в пользу цеолитов как эдаких побратимов углеродных ферментов говорит их структура — они похожи. Не как две капли воды, но в целом да. Так что логично предположить, что из оных могут получиться разные по своей эффективности и направлению катализаторы, которые будут сочетать в себе всё самое лучшее — это стойкость со стабильностью, а также высокая селективность и активность. В Архиве даже были откопаны старинные трактаты, где в многочисленных попытках получили цеолиты, перенявшие себе функции и поведение таких молекул, как гемоглобин, цитохром P450 и железо-серного кластера (кофактор, участвует в работе цикла Кребса).

Сюда же можно добавить и ещё один тезис, банальный донельзя, но не озвучить его не могу: «Кремний, как и углерод, может образовывать устойчивые связи с самим собой и другими элементами». Да-да, пресловутая валентность со знаком +4. Да. А также кремний способен выдавать (хоть и не на гора) достаточно длинные молекулярные цепи, что известны в народе как силановые полимеры, что и роднит их в сумме с углеводородами.

Однако, как уже упоминалось не раз, абсолютное большинство соединений кремния (и иных кандидатов альтернативной биохимии) могут быть полезными с практической точки зрения (а не только в умозрительных теоретических раскладах) для образования жизни лишь при условиях среды, отличных от знакомых нам, что имеются на поверхности Земли и аналогов оной среди остальных планет вселенной, в роли (либо в сочетании), которая так или иначе аналогична углероду.

К примеру, есть такие вещества, как полисиланолы — они подобные по сути своей сахарам. Также отличительной чертой оных является растворимость в жидком азоте, что позволяет предположить за ними хладолюбивость, то есть они могут играть собственную роль в альтернативной биохимии, но при крайне отрицательных (с нашей точки зрения) температурах. То есть аналог углеводов имеется. Прибавляем его к указанным выше цеолитам с их ролью энзимов да не забываем про аналоги нуклеиновых кислот. И вот у нас нарисовывается уже что-то знакомое. Осталось отыскать белки (цеолиты, конечно, можно притянуть сюда) и липиды.

Но не всё так гладко в датском королевстве. Силаны, которые соединения кремния и водорода, что подобны предельным алканам в парадигме углерода и не обладают стойкостью оного. Те самые, да. Так вот они самопроизвольно горят в кислородсодержащей атмосфере при относительно низких температурах. Хмм... Кажется, я такое уже где-то видел... В одном из миров материального пласта... Вроде на планетке, подобной Земле... Там ещё забавный народец был — у них не нижняя челюсть двигалась, а верхняя. Ну да не о них. Был на сей планетке населённый пункт, где чёрт-те что происходило, и неудивительно, что именно в нём наблюдался эффект самопроизвольного возгорания (если что, то это 302-я серия)... Правда, сомневаюсь, что они хоть каким-нибудь образом связанные события. Однако аналогия есть: и возгорание, и прохлада. Нет, не будем углубляться.

Так вот именно поэтому среда, богатая О2, является летальной для кремнийорганической жизни. Мда.

А может, реально все жители того городка были силикатниками? Да не бред, там другая причина была, но тень сомнений налегла. Ага.

С другой стороны, будет неправильным умолчать о таком факте, что все алканы, как правило, довольно легко воспламеняются. Но даже не беря этот тезис в расчёт, надо учитывать, что в реальности жизнь на основе углерода на землеподобных пространствах энергию сохраняет не в виде алканов, а при помощи углеводов, белков, жиров и иже с ними веществами с совершенно различными свойствами.

Кстати, вода в качестве растворителя также будет взаимодействовать с силанами по неблагоприятному прогнозу. Но опять-таки этот факт применим только в том случае, если по каким-либо неведомым причинам кремнийорганические соединения будут либо использоваться, либо в подавляющих масштабах производятся такими организмами. Впрочем, не всегда наличие воды и кремния приводит к худшему. Вон, рис есть, у него порой содержание силикатов в сухом весе достигает 10%, что обгоняет концентрацию таковых веществ, как азот, фосфор и калий. И ничего плохого не случается. Вроде. Или взять в качестве примера радиолярий, или водоросли диатомовые, или губки... Да даже человек и тот использует кремний.

В то же время, такие полимеры, как силикон, в структуре которых чередуется О2 и Si (энергия связи там выше... со всеми вытекающими), обладают большей термостабильностью, особенно в спектре высоких температур. И именно поэтому кремниевая жизнь может существовать на, скажем так, «тёплых» планетах, где медианная температура чуть (читай «на порядок» или «в разы») выше земной. При таком стечении обстоятельств, роль универсального растворителя будет играть не H2О, а вещество с куда большей точкой кипения. Например: сернуха и фосфорная кислота. Ну, может, ещё борная или кремниевая кислоты, но это уже на грани фантастики. Впрочем, всякое случается.

К слову, названные кислоты ведь имеют в своём составе кислород. Значит, в атмосфере он присутствует. Но, как мы помним, оксиген губителен для кремниевиков. Впрочем, условием для их кончины путём сожжения было не только критическое содержание O2 в среде обитания, но и низкие температуры, что расходится со взятыми у нас условиями, так что всё в порядке. В теории, реальность же план покажет.

И ещё немножечко в пользу высоких температур. Кремний тем жиже, чем выше градусов на градуснике, через что решается ещё одна проблема силикатных форм жизни — выделение SiO2. Он ведь как при нормальных условиях выглядит — кристалл. Песок по сути. Посему привычная нам эксрекция даёт сбой. Ну кому, право слово, захочется на выходе бронхов получать твёрдое вещество? Правда, у некоторых ящериц таковым способом мочевина выходит, так что решить проблему вроде как можно... Однако. Не лучше ли было бы пойти путём той самой мочевины, но у млекопитающих (или млекопитающихся, тут кому как нравится). О чём сыр-бор ведётся? Зачем будущему организму заморачиваться с выделением оксида через дыхание (при условии низкой температуры, что для обсуждаемого вещества находится ниже 3000 градусов по Цельсию. Славно, да?), когда можно пойти путём куда более простым — мочевыделительная система. Там и температурка получше (уже 1600), да и присадочки использовать можно в виде каких-нибудь биомолекул, которые либо снизят точку плавления, либо в своём составе выделят. Например, в виде геля или золя.

И вот ещё. Я тут распинаюсь, говорю про аргументы «за» и «против» существования альтернативной биохимии на основе кремния и условиях, необходимых для его получения, а в цифрах это сколько? Ну, сколько обнаружено было за историю?

Скажем так, при всём разнообразии описанных не далее как только что молекул, в межзвёздной среде веществ биологического толка найдено было в процентном соотношении: 92 и 8. Где первое число — это количество углеродных соединений, а второе — кремнийорганики.

Более того, из этих 8 процентов половина так или иначе имела включения углерода. Порой этот факт трактуют как косвенное доказательство (то есть небольшой вероятностью) промежуточного — кремний-углеродного — варианта существования живой материи.

При всём при том, по примерным подсчётам, соотношение космического углерода к такому же происхождению кремнию находится в районе 10 к 1. Из чего следует вывод, что сложные вещества на основе углерода встречаются наиболее часто в обозримой Вселенной. Просто в силу его распространённости, растворимости в водной среде (а мы помним, что водорода во вселенной ну просто завались, и образование воды — это дело несложное в таких условиях), агрегатного состояния, физико-химических характеристик и чёрт его знает чего ещё.

Тем самым шанс на спонтанное самообразование жизни с кремнием во главе угла стремительно падает. По крайней мере, в условиях, близких к Земле. И эта оговорка открывает просто космических масштабов раздолье для экспериментов на этой ниве. Возможностей иных комбинаций характеристик среды куча, и может статься так, что какие-нибудь из них подходят для нашего случая.

А пока в пампасах углеродистой жизни и условий ей присущих основных подвижек на данную тематику с гулькин нос. А всё из-за банальной термодинамики. Она достаточно твёрдо и без обсуждений говорит своё веское слово: многие кремниевые аналоги углеродных соединений просто не могут быть получены. Ну хоть в лепёшку разбейся, разбазарь все доступные (а также немыслимые) реагенты на доказательство обратного, но упрись в стену бессердечной физики (вспоминаем Ш. Купера с его крылатой цитатой), потому что эти аналоги слишком нестабильны или слишком реактивны.

К слову о Пасадене. Было одно крайне занимательное сообщение с тех краёв, уже и не упомню, каким годом датированное. Дескать, «где-то там, вроде в Исландии, в районе активных геотермальных источников (а где ж ещё) обнаружили микроорганизм, который может образовывать молекулы (только непонятно, активные ли они. То есть, участвуют ли они в жизни сего организма) с углерод-кремниевыми связями». О как! И если память не подводит, то они потом ещё белок какой-то вывели (мелькает где-то в нутриях памяти термин «цитохром с», но это не точно), который и осуществляет этот процесс.

Вроде они использовали метод так называемой «направленной эволюции». Если совсем грубо, то при нём с помощью избранного нами фермента (который желаем модернизировать) воздействуют на ДНК (случайный эффект, естественно), которая кодирует интересующий нас энзим, и уже она в последующем через все стадии транскрипции выделяет нужный фермент, который потом проверяют на искомый эффект, лучший результат снова мутируют, и так до бесконечности, пока не получим что надо. В общем, Xzibit одобряет.

А потом эти исследователи ещё и лигазы ли, лиазы ли сей связи вывели. Зачем? Наверно, из любопытства. Может, реально хотели вывести кремнийорганику. Может, для биодеградации силикосанов. Не знаю. Это же люди — они любую хрень придумают, особенно для улучшения «экологии». Притом что экология и так хорошая наука, а вот экологическую обстановку, да, подправить следует, но не в ущерб цивилизации. Хотя что мы хотим от короткоживущей расы, которая может помереть даже от безобидных причин. У них шансов умереть больше, нежели остаться в живых.

Что-то не в ту степь понесло, как погляжу. Всё, хватит. Мозги уже плавятся и сбоят от заумий заумных (вона ажно повторяться начал), так что пора прекращать рассуждать на эту богатую для рассуждений тему.

Подытожим: в условиях привычных кремний не разовьётся до сложных организмов. Иные же варианты ещё предстоит отыскать.

Хмм... Коли речь пошла о мозгах, то не грех вспомнить о кое-чём важном... Как там Десница?

--- В тоже время. Преснопамятный персонаж. Где-то ---

- Бу-бу-бу... — В мутном молочно-голубоватом мареве, что окружало всё пространство (или это лишь иллюзии сознания, пребывающего взаперти самого себя на время процесса), разносился изнывающий от тоски и скуки голос. — Лай-лу-лаю... Я сижу фигнёй страдаю.

Несложный мотивчик пронизывал белёсый туман, который по странному стечению обстоятельств не заглушал звуковые волны. Из чего был сделан вывод — это не физическое явление.

Да, от праздного безделья Десница дошёл до той точки, где каждый уважающий себя разумный найдёт, чем заняться, лишь бы не сходить с ума от одиночества и томительного ожидания. Посему всё доступное для исследования пространство было дотошно изучено им и обследовано вдоль и поперёк. Оттого и не удивительна его информированность о процессах вокруг. Были б здесь мухи, он бы у них каждую ячейку глаз пересчитал.

Правда, совсем уж углубиться в таинства окружающей среды ему было не суждено — попытался пару раз, но был настойчиво и крайне болезненно отучен от порывов любопытства. Из-за чего и пребывал в лёгкой тоске — ведь деятельная натура исследователя требовала докопаться до ядра истины, а мозг упрямо твердил: «Не испытывай терпения кого бы то ни было. Чревато».

- И ведь как назло даже поспать не могу, — спустя ещё неизвестно сколько времени пробормотал Десница. — Мало того что свербит в одном месте, так ещё выспался на тысячелетия вперёд, что особенно горько.

- А всё же интересно, — продолжил он пустой монолог, дабы отрешиться от одиночества. — Где я? Санктуарий Перерождения, может? Всё-таки нежить донором послужила. Тогда, наверно, и я стану немёртвым. Или нет? Какую присвоят расу? Авось аналогом Механизмов стану? А что, мысль дельная. По сути, родня, потому было бы нормальным уйти в их когорту. Или вовсе начну путь стандартный — рожусь где-нибудь каким-нибудь разумным, проживу насыщенную жизнь да отброшу копыта. Тоже интересный опыт вышел бы.

- Блин, — вновь и вновь гонял по кругу мысли о будущем и настоящем Десница. — Надо было у Кондратия спросить, как выглядит изнутри Санктуарий, глядишь бы и тревожность сошла на нет, если б это пространство оказалось оным. Правда, в противном случае всё было бы гораздо хуже.

- А может, это лоно самой Вселенной? - пришла к нему в голову ещё одна занимательная идея. - В принципе, данное предположение можно выдвинуть в качестве рабочей гипотезы. Тогда понятно терпеливое отношение к моим недавним попыткам по поиску ответов. Непонятно.

- А что, если всё гораздо проще? — осенила его ещё одна мысль. — Вдруг это либо моя душа, но тогда непонятны эти "щёлканья по носу", однако можно принять теорию о самозащите подсознания или чего-нибудь иже с ним подобными функциями, либо это душа Кондратия, и тогда понятны становятся ответные действия, дескать, "не лезь куда не стоит". Интересная мысль, надо её обдумать всесторонне...

Что ж, оставим, пожалуй, Десницу наедине с собой, ведь ничем мы ему помочь не можем.

Глава 10

Фух, вроде оклемался от прошлого мозгового штурма... Пора приступать к новому... Азот, фосфор и прочие микроэлементы для альтернативной биохимии. Раунд два. Начали!

Начнём, пожалуй, с введения: указанные выше химические вещества считаются ещё одними перспективными претендентами на роль базиса для биологических молекул. Фосфор, так же как и углерод, обладает достаточной валентностью, чтобы в теории и при сочетании кое-каких условий он мог, используя эту характеристику, образовывать экие-некие цепочки из имеющихся под рукой атомов. И таковые сочетания способны дойти до весьма и весьма сложных соединений.

Хорошо звучит, да? Вот и реальность подумала в подобном ключе и решила добавить ложку дёгтя. Всем хорошо, фосфор, если бы не одно единственное и очень весомое «но» — излишне активен он. Нет, не так. АКТИВЕН. Этот факт херит (перечёркивает) на корню все смелые ожидания.

Впрочем, не всё так плохо, и тут можно немножечко подшаманить на поворотах крутых да обойти врождённый недостаток, ведь в комплексе с азотом и так очень изобретательный фосфор становится ещё более креативным и выдаёт на гора образование более сложных ковалентных связей, что в итоге перерастает в разнообразие конечного продукта вплоть до кольцевых структур.

А если вспомнить тот факт, что азот во вселенной распространён в целом широко, то вырисовывается крайне занимательная для фантазий картина... Которая вновь разбивается о суровую реальность — ведь в привычных условиях азота хоть и много (ну просто завались. Цельных 78%), однако в силу собственной инертности в форме двухатомного ковалентного соединения, энергетическая «цена» образования трёхвалентной связи которого слишком высока, следует неутешительный вывод — это нецелесообразно с точки зрения энергетического «дебета-кредита».

Однако сей неутешительный прогноз применим к планетам землеподобного типа — в атмосфере же иных небесных тел, пригодных для заселения, могут мирно себе формироваться несколько отличные от привычных нам соединения азота.

Давайте немножко пофантазируем и представим себе таковую планетку, где атмосфера заполнена до приличного уровня аммиаком (в виде ли золя, или пара, или газа, не суть), и где растения с основой из фосфора и азота получали бы соединения последнего из окружающей их атмосферы, а фосфор по классике из почвы или из менее ортодоксальных источников. Например: озёра фосфорных кислот, скоплений газов и так далее и тому подобное.

К тому же, подобно растениям, основанным на углероде (например, бобовым), организмы альтернативного уклада жизни могли бы усваивать азот не как мы, то есть через посредников наподобие азотфиксирующих бактерий и иже с ними, а напрямую из среды. И не важно, в каком бы он был агрегатном состоянии — всё же условия иные.

В клетках подобных организмов происходило бы в чём-то похожее на привычный фотосинтезирующий процесс окисление аммиака (возможно, и с привлечением энергии ближайшего термоядерного шарика по имени Солнце, однако не факт. Может статься, подобным организмам приглянется хемотрофия или брожение. Кто знает) с получением в итоге эких-неких аналогов моносахаридов (рибоза, глюкоза, фруктоза и прочие) с побочным выделением водорода (по аналогии с кислородом).

В данном случае вся жизнь будет устроена вокруг него, то есть все процессы в клетках будут работать не за счёт кислорода, а за счёт гидрогениума. И будут все твари такого мира вдыхать водород, расщепляя местные аналоги углеводов (уместен ли здесь этот термин или надо вводить другой? Как вам «фосфам»? Или «азофос»?) до аммиака с фосфором. По сути мы бы получили что-то вроде инвертирования существующего органического цикла. С небольшой поправкой: у нас вместо аммиака в данном большую распространённость получил бы метан, чего на самом деле не происходит в больших количествах.

В целом же в болоте самых что ни на есть «трушных» органиков, ограниченных лишь своими диаспорами-анклавами звездных систем (пусть и с достаточным биоразнообразием, но на основе лишь одного элемента) или вовсе одной планетой у чёрта на куличках и без каких-либо контактов с цивилизациями извне, споры на данную тематику не утихают от слова «совсем»: баяны рвутся, бороды волочатся, носы ломаются, копья бьются. А всё почему? Правильно, как упоминалось выше, некоторые этапы цикла жизнеобразования на основе P и N являются до боли энергодефицитными. Вот прям дыру в бюджете мирового энергетического баланса проедают.

Также представляется спорным тезис о равномерности соотношений распределения во Вселенной химических элементов. Простыми словами — что они встречаются в необходимой для возникновения жизни пропорции во всех уголках всех миров одинаково. Тут тоже кулаками махать не устают. И это они ещё в расчёт не берут такой концепт, как магия. Угу. В таком случае споры перерастают в полномасштабные баталии с применением заклинаний тактического уровня и привлечением персон стратегического масштаба. Важно же помнить, что подобной фигнёй (рассуждениями на тему возможности альтернативной жизни) в магических мирах занимаются отнюдь не адепты, а закоренелые архимаги (мастера пространства, повелители стихий и всевозможные друиды) в хрен пойми каком поколении со всеми вытекающими.

Впрочем, не будем о закулисьях заштатных миров балакать (лучше на практике исследуем возможность сего) и вернёмся к насущному вопросу: а реально ли получить ранее обговорённое? И это крайне ценный вопрос. Обсудим его, пожалуй, ведь реализовать-то можно всё что угодно — важно знать «как». Однозначного ответа на этот вопрос, увы, не дам. Но вот примерный вектор обозначу.

Например: при достижении показателя давления порядка 4,5*10^6 атмосфер (а если точнее, 460 ГПа) соединения азота и водорода становятся зело разнообразны, нежели их конкуренты углеводороды. Данный факт открывает широчайший простор для перспектив существования производных форм ещё более разнообразных и многочисленных (к тому же термодинамически стабильных, что немаловажно. И это мы ещё не затронули момент с добавлением к сим двум элементам других, навроде серы, кислорода, фосфора и прочего — там так вообще буйная мешанина из многообразия полезет), чем все существующие доныне классические соединения из карбона. А если добавить сюда ещё одну характерную особенность ковалентных соединений азота (метастабильностью зовётся), то всё. Тушите свет от безумного количества разноплановых форм азотсодержащих веществ.

Так что биологическая вариативность будущих форм самоорганизованной материи будет приличной, если не на порядки больше углерода, то уж точно в разы. А там, глядишь, и разумная жизнь объявится-то в таких кашерных условиях.

И не смотрите на столь величественную высоту значения — ничего в сем числе невозможного нет. Подумаешь, что подходящие условия для существования альтернативной биохимии на основе азота могут встречаться в недрах крупных планет-гигантов. А что, самое оно: мало того что искомых газов предостаточно в таких небесных телах, так ещё и необходимое давление не в самом центре будет, как у привычных твёрдых планет землеподобного типа, а сместиться чуть подальше от него.

А если вспомнить тот факт, что газовых гигантов во вселенной по самым скромным прикидкам равное количество с твёрдыми планетами, если не больше, то вырисовывается интересная тенденция - как бы углеродная жизнь не оказалась экзотикой.

Коли уж пошли по азоторганике, то не грех будет вытащить из-за пазухи ещё и бор. Этот товарищ в связке с преснопамятным нитрогениумом в определённой степени могут имитировать связи «углерод—углерод». По такому принципу например устроен боразол (B3N3H6), который порой именуется «неорганическим бензолом». Однако на основе изолированной комбинации бора с азотом невозможно получить полную реплику химических реакций и соединений, известных классической биохимии. Как приятное дополнение - да, отлично заходит, но не более.

Хех, кажись самые важные вехи упомянул, что ж, пора немного отдохнуть. И что может быть лучше, нежели переключение деятельности. Поэтому залезу-ка во внутренности, оставшиеся от Системы, да наворочу там делов на чугунную-то голову. Простор-то для ручек загребущих да умишка пытливого имеется, причём широкий.

К примеру: внести изменения в способы развития местных. Тут ведь как сейчас дела обстоят: убил — получил опыт (не забываем про процент для Админа, долевых участников и Системы, хотя последней и нет уже — её место заняло Мироздание, так что ему/ей капать будет) — поднял уровень — получил плюшки — распихал оных по нужде да пошёл дальше. И так до момента возвышения, то есть смены ранга (условия как-нибудь потом оглашу. Сейчас не досуг).

Подобная метода (и её аналоги) накладывает свой отпечаток — для погружённых в неё все окружающие становятся ходячими вместилищами опыта. Это не есть хорошо в дальней перспективе, для ближней (по типу нисхождение Системы и проявление её) наоборот отлично.

Посему хочется добавить аналогов. Из банального: медитации, изучение глубин магии и духовного мира, погружение в суть концепций. Вот этого вот всего флёра Мурима и Уся. Понимаете, о чём, наверно, да? Культиваторство, то есть.

Из нетривиального же хочется внести зарекомендовавшую себя в лонгитюдинальном (более Эры) эксперименте над добровольцами из числа нежити методу: раскачку через навыки. Суть проста: развивая навык, индивид получает определённое количество очков развития (или просто улучшает качество души. Зело пользительно. То есть метод прямого развития, помним же, что ранги основаны на состоянии души, да ещё вариации есть), которые может пустить как на улучшение характеристик и субхарактеристик (через что тоже можно поднимать ранги, просто превышая допустимые пределы и прорываясь на следующий этап), так и на развитие целевого навыка. Навроде дополнительных улучшений: уменьшение потребления энергии, смягчение отката, усиление эффекта и так далее. Таковой метод развивает именно сознание и душу, а не тело и душу, как в первом примере. Один минус только у него — долго. Но занимательно, заодно и цивилизация развивается (или уничтожится, ведь развивать навыки уничтожения будет проще). Удобно.

Вот что-то такое и хочется внедрить для аборигенов будущих да ещё парочку мелких правок внести и нововведений. Не знаю, правда, как отреагирует на подобный финт тот кадавр, что слепил Десница, но буду надеяться, что выдержит. Если что, впрягусь и на себя перераспределю часть нагрузки.

М-да, что ж, пойду копаться в хрупких внутренностях. Не поминайте лихом.

--- Владения Константина. Всё там же ---

- Кость! Костя! — на пару окликали рекомого девушки. — Ну-ка, проверь, правильно ли?

Мазнув взглядом по хронометру, названный, про себя отметил, что прошло уже больше года. «Быстро управились», — подумал он и, по-стариковски крякнув, выбрался из-под кипы отчётов и докладных.

- Верной дорогой идёте, товарищи, — издали приметил прогресс двух персон прекрасного пола Смерть. Хаос тоже не отставал, правда, было что подправить у него, о чём не преминул указать Костя. — Мелкие огрехи подправь.

- Зачем? — искренне подивился тот. — И так всё работает.

- Спору нет. Нужного результата ты достиг, — согласился с последней частью фразы Константин. — Однако эффективность его низка: временные задержки появляются, да общая мощь скрадывается, — однако, не найдя понимания (очень уж нравиться Пранаву играть роль эдакого недалёкого дурня-дуболома, ажно вжился и невольно переходит между личинами незаметно для себя) в лице собеседника, перефразировал. — Грубо говоря, действительно жирную и стойкую тварь ты никак не отгонишь и доступ ей на будущие её поползновения не заблокируешь надёжно.

- Теперь понял, — болванчиком пустоголовым кивнул тот. — Исправлю. Но ведь правильно сделал?

- В твоих способностях на ниве обучения всему новому ни разу не сомневался. И как известно сии ожидания напрасными никогда не были, — отвесил Пранаву скромный комплимент скелет. От него не убудет (правду же молвит), а собрату приятно. — У девушек же, как погляжу, — внимательно пригляделся к копошащимся поодаль персонам и о чём-то увлечённо шушукавшимся, — имеются вопросы и трудные моменты.

- Нисколько, — откликнулась, чтоб развенчать недопонимание, Геена. — Просто Ви вбила в свою голову, мол, таким образом можно обойти одну известную проблему с твоей стороны. Надобно только разобраться, как подойти сподручнее к решению вопроса.

- Это какую? — ласково проговорил Константин. Отрадно было видеть ему различные проявления заботы (от творений своих аль от названных родственников ли) по отношению к себе. Жаль только, что были они зачастую тщетны. — У меня их много.

- Дети, — закатил глаза Хаос и цыкнул недовольно впридачу, пока колдовал над огрехами. — Эх... И чего ж ты непонятливый такой, когда речь заходит об отношениях? — через чур громко бурчал он, дабы точно услышали. — Вот как по делу, так Костя умный, а как в бытовом плане, так сразу в тыкву превращается.

- Пфф... Вы про это, что ли? Не ломайте голову, — беззаботно (можно даже сказать, пренебрежительно, если уж передёргивать как к самому себе, так и к потугам неравнодушных лиц, а в таковой манере истолковать тоже получается на «ура») отмахнулся Смерть. — Даже не морочьте себе голову — не получится. Пробовал и не раз всковырнуть сей ларчик. Просто он не откроется. Если кратко, то силёнок не хватает и при своём остаться, и обойти правила.

- О! — воскликнул Хаос с малой толикой стыда. Не разобрался, а осуждает. Нехорошо это. — Тогда нижайше извиняюсь, — положив руку на сердце (или что там у него вместо этого органа), повинился он. — Зря быканул. Признаю. Но и ты, Костя, понимать должен: про ответ лишь одному тебе известно, а они надежду таят и лелеют. Вивея так вообще всю себя кладет на алтарь семейного счастья.

- Твои извинения принимаю, — кивнул собрату Константин. — И понимаю свой просчёт — надо было сразу уведомить. Однако в свою защиту скажу, что даже косвенно не касались сей темы. Впрочем, жертвы Вижу и осознаю их в полной мере и скорблю по ним соразмерно. А то, что не проявляю окружающим... Издержки природы.

- Ладно, всё, хорош, — метафорически поднял культяпки Хаос, так как его складывающийся настрой ни в коей мере не прельщал. Наоборот, он всем своим естеством отторгал его, потому и поспешил перевести разговор в более привычное русло. — Только странно как-то. Ты обещался нас в процессе обучения в лазарете сгноить, банками-склянками, капельницами и уколами стращал, а ничем подобным и не попахивает.

- Всё будет, — спокойно произнёс скелет и в который раз напомнил: — Не торопи события. Ви, — обратился он к безуспешно химичащей очередную хитровыдуманную махинацию Жизни. — Ты закончила?

- Да, — недовольно топнув ножкой (а ещё насупившись и скрестив ручки так, чтоб повыгоднее выделить бюст), буркнула та, отчего под пятой у неё проклюнулся росток. Однако не суждено ему выжить рядом с самим воплощением Конца. — А счастье было так близко. Скажи, Кость, — грустный взгляд, чуть не плача прильнула она к Аспекту Смерти. — Разве я многого прошу? Всего лишь детишек гурьбу, твёрдое закрепление брака, слияние двух Планов с тобой во главе и беззаботное времяпрепровождение. Сущая мелочь же. И как назло реальность супротив этого.

- Понимаю твою грусть, — утешительно пригладил её Константин, но осторожно, дабы не навредить. Всё же из последней поездки он вернулся чуть могущественее и мог ненароком нанести урон. — И принимаю твои желания, но покамест отступи.

- Пока? — ухватилась за главное слово в речи «ещё не супруга» Вивея, да и Геена ушки навострила. — Есть идеи?

Последняя с первой на пару обсудили (с выдиранием волос и выцарапыванием глаз, но словесно, ибо махать кулаками для таких дам не приветствуется) вопрос горизонтальных отношений одного мрачного персонажа и пришли к консенсусу, что «негоже правителю иметь одну жену. Надо как минимум три». Вот и стала Геена второй, а Тьма перебьётся. Ну или они так думают, ведь та тоже имеет свои матримониальные планы на одного не иронично популярного у малой доли прекрасной половины Извечных индивида.

- Есть, — на ушко прошептал той Костя, нежно обнимая. — Развею сложившееся мнение о собственном безразличии к данной тематике. На этапе бредовых мыслей идея имеется, не первая уже и далеко не сотая, — осторожно, чуть касаясь, прошёлся он по ладному стану пассии, но без пошлостей. — Из-за чего требует она тщательной проверки, но важно понимать, что изыскания веду со своей стороны серьёзные и уже очень давно. Обсуждать их не буду, покуда не проверю, — приподняв личико Вивеи, Костя доверительно посмотрел ей в глаза. — И на этом разговор закрыли. Хорошо? — подмигнул огоньками глаз и коротко коснулся зубами её лба, обозначая поцелуй. — А теперь, коли с теорией разобрались, — позволив себе краткий миг нежности, Смерть вновь вернул себе лик ментора. Однако Пранав не преминул с намёком поиграть бровями, а уж про широкую лыбу и вовсе говорить не стоит. — То пора приступить к практике, ради которой вы и собрались.

- Кого изгонять будем? — как бы ни старался (да и пытался ли) взять под контроль эмоции Хаос, а уголки его грозной улыбки всё равно ползли ввысь.

- Сколько раз повторять: не спеши, — спокойно осадил постоянно рвущегося вперёд собрата Смерть. — Слона по кусочку кушать надо, потому начнём с малого: попробуйте открыть доступ в это пространство для тварей извне.

- Хе! - залихватски заёрзал телом Пранав, разминаясь. — Вроде ничего сложного в том нет, — и послал запрос вовнутрь... Однако ответом ему была тишина. — Не понял, — задумчиво почесал он междуглазье. — Погодите, ещё раз попробую. ЫТЬ! Чего-то напряжно, — весь взбугрился от натуги Сильнейший, а реальность в насмешку выдала ему короткое мгновение трещинки размером что твой мизинец. На ноге. — Так, ещё разочек. Хыть! — отдышавшись он ещё раз предпринял попытку, и уже в ней прогресс прорыва ткани реальности пошёл в гору - щель появилась, но всё ещё недостаточная. — Ух! Будто ёжика против шерсти выталкиваю.

Высунув язык из пасти и повесив его на плечо, шумно дышал Хаос. С каждым разом всё лучше и лучше получался результат, но до конечной станции было ещё не близко. Впрочем, это лишь подогревало азартную натуру Перменчивого, и он с новыми силами бросал вызов упрямой реальности.

- Верно, так и должно быть, — со знающим видом покивал на потуги побратима Костя. — И заметь, я никак тебе не препятствую в деле разрыва ткани пространства и Вселенную попросил о том же. Всего лишь естественное сопротивление реальности. Впрочем, как только проёдешь критическую точку...

- О! — точно в тот же момент Хаос почувствовал умаление напряжения, отчего с триумфом воздел кулак. — Тёпленькая пошла. Есть процесс.

- Так сразу проще станет, — закончил внезапно прерванную речь скелет. — Что мы, собственно, и наблюдаем.

- Ого! — присвистнул от удивления Пранав, выглянув по сторону разрыва. — А тут прикольно, — на небольшом отдалении играли красками и материей вихри непонятно чего, перемешивая в себе в дополнение ко всему ещё и обитателей. — Всё такое необычное и забавное.

- Форточку прикрой, — выждав немного времени, дабы великовозрастный детина наигрался, произнёс Костя. — Надует ещё чего не надо.

- Эт мы быстро, — согласился с побратимом Изменчивый и ужал окошко до минимального (интуитивно понимание сего пришло) размера. — Так сойдёт?

- Вполне. Теперь приманим тварей, — оглядел Смерть товарищей. — Ничего сложного в том деле нет — всего-навсего немного энергии выпустите, и они налетят, как мухи на варенье.

- Вижу первых, — не дождавшись отмашки, последовал указаниям Хаос и вывалил во внешнее пространство прорву (для него-то, по сути, мелочь) энергии, отчего взбеленились население оного и дуром рвануло в сторону источника лакомства. — Чего делать дальше?

Невинный взгляд многочисленных очей Пранава указывал на беззлобие того поступка, просто праздный интерес без злого умысла. Оттого и не мог злиться на него Костя, потому, горько вздохнув, сказал:

- Раз к тому движется, то дождёмся их появления и потом приступим к практической части, — и, чуть подумав, уточнил: — К изгнанию...

- Вроде ничего сложного, — пожала плечами Геена и выхватила из инвентаря глефу. — Просто измочалить их и выкинуть, сдобрив Правом?

- Не совсем, — покачал головой Константин. — Воздействовать на них нашими материями и энергиями крайне не рекомендуется — мало того что не дохнут окончательно, так как способны к регенерации из мельчайших частиц себя, так ещё и поглощают оные как за милую душу, отчего и растут аки на дрожжах, — развёл ручками он. — Проверено эмпирически на себе. Нам, конечно, не грозит поедание... До определённого момента, но я до него терпеть не стану. Так что спрячьте лишнее, подготовьте старых добрых зажиточных крестьян-мироедов, после обработки которыми отгоняем гостей Правом, и да, стойко терпим удары. Я же на подстраховке буду.

Такой расклад был ой как по нраву Хаосу, ведь он может вволю помахать кулаками и причём без последствий, так что следующие его слова были вполне ожидаемы.

- Эх! Размахнись рука — раззудись плечо! Девоньки, не лезьте по первости, дайте душу отвести.

- Собственно, это я и хотела предложить, — ответила ему Вивея, да отошла вместе с подругой к Константину. — Ты только нам оставь немного... для практики.

- Тут уж как получится, — одновременно с первым ударом по морде стремившейся в проход твари произнёс Пранав. — Так что не обессудьте.

И понеслась Сеча с последними словами.

Глава 11

--- Лакуна ---

Так-с, вроде, химичества мои во внутренностях местной версии Системы не развалили её, и на первый взгляд она работает, значит, можно продолжить разговор об альтернативной биохимии. И поговорим мы о вариациях углеродной жизни. Да-да, будем рассматривать случаи родственных нам видов.

И начнём, пожалуй, с чего-нибудь экзотического (но не сильно)... С замены фосфора на серу в столь важной нам молекуле, как АТФ (аденозинтрифосфорная кислота). Ну, та самая, что является универсальным источником энергии большинства живых систем и без которой трудно представить хоть сколько-нибудь успешную модель организма. Впрочем, не только лишь в ней, а ещё в ДНК, РНК, НАД и НАДН и прочих молекулах, без которых невозможна жизнь. Данная альтернатива носит название «Тиоэфирный мир». Вот с него, родимого, и стартуем сегодня.

Самое важное и самое главное условие сего мира состоит в изобилии серы и недостатке фосфора, хоть и не обязательно, ведь жизнь, особенно возле геотермальных источников одно время развивалась именно по этому пути. Причин тому несколько: мало солнца и как следствие УФ-излучения, так необходимого для РНК-мира; много переходных металлов; наличие железисто-серных соединений и тропность к ним; низкая биодоступность фосфора и прочее.

И знаете, что в мире тиоэфира самое забавное? Они являются чуть ли не обязательным этапом любой эволюции углеродных форм жизни. То есть в большинстве случаев развитие микроорганизмов будет включать в себя этот этап, а уж потом он либо перестроится под новые реалии, или останется верен соединениям серы. Однако даже в случае перестройки на новые рельсы последующие формы не смогут отбросить абсолютно все достижения сероуглеродов.

Так, к примеру, у сформировавшихся организмов достаточно сложных стадий (допустим, млекопитающие) имеется куча молекул тиоэфирной природы, взять тот же коэнзим-А (важный компонент всех энергетических реакций) или ацилпереносящий белок, который участвует в синтезе жирных кислот и, как следствие, липидов. У растений и вовсе лигнин не образуется без него. А уж биодеградация белка без серы и вовсе невозможна. Так что тиоэфирная жизнь выглядит как очень неплохой аналог ортодоксального развития.

Кроме того, сероуглероды занимают ключевую роль в настолько древних процессах (в качестве промежуточных продуктов), которые приводят вот так сюрприз к получению молекулы АТФ. Из чего можно сделать вывод, что тиоэфир несколько ближе в функциональном плане, нежели аденозинтрифосфат, к энергетическому процессу. Другими словами, тиоэфиры могли заменять собой привычный нам АТФ в том доисторическом «тиоэфирном мире», что был по естественным причинам лишен сего соединения. И в последующем эфиры серы помогли перестроиться к более выгодному энергетическому ресурсу. Главное, чтобы он был.

Однако и тут есть ложка дёгтя — законы термодинамики говорят «маловероятно». Что именно? Маловероятно, что эти соединения могли бы набраться в достаточном количестве да без участия факторов живой природы. Как-то так.

Как же ещё можно заменить источник энергии в живой материи? Можно подойти с иного угла. Зададим простой вопрос: «В чём заключается идея АТФ? Как она реализует энергию?» Очень просто: путём отсоединения или присовокупления фосфора. В первом случае высвобождается, а во втором, наоборот, требуется.

А где ещё можно встретить подобное и желательно в виде органических молекул, да чтоб ещё и приличном количестве? Правильно, углеводороды, и если поконкретнее, то связи С-С. Данные связи обладают подобными же особенностями: чтобы отщепить водород и соединить углерод с углеродом, требуется энергия (накапливается), а в обратном процессе, то есть при гидрировании, теряется. Поэтому, например, в ацетилене энергии присутствует побольше (значит, пламя жарче), чем в этане, из-за чего первый используется в сварке, а второй годен лишь для приготовления пищи (утрирую, конечно).

Ах да, фугериты же ещё есть. Точно. Как альтернатива (или предтеча) привычных окислительно-восстановительных реакций углеводородов.

Скрывается же за таким термином, как «фугерит», простая зеленая ржавчина или оксигидроксид Fe2+/Fe3+. Сей метастабильный материал был одним из компонентов катархейского моря (как минимум в щелочной его среде). Как думаете, где? Правильно, близ геотермальных источников. И в этих условиях зеленая ржавчина, благодаря своим недурственным окислительно-восстановительным характеристикам, сделала большую службу для дела синтеза органических молекул.

Ведь внутри её (ржавчины сиречь) гибких безводных слоёв соединения азота свободно преобразовывались в аммоний, а также, происходила сборка пирувата из неорганического углерода, коий в последующем подвергался аминированию до получения аланина, аминокислоты если помните что-то из курса химии.

В то же время зеленая ржавчина обладает одной очень занимательной способностью, благодаря которой может взять на себя роль примитивной, до одури неэффективной неорганической пирофосфатазы (участвует в репликации нуклеиновых кислот), что сразу делает ее одним из первых компонентов жизни. Но это ещё надо подтвердить, так-то возможности есть у молекулы, но реализует ли она их — вопрос. Отдельные индивиды, помниться, как-то выдвинули гипотезу о том, что переменные катионы Fe2+/Fe3+ могли служить первобытной информационно-накопительной системой, что, как понимаете, тоже заявление громкое и требует проверки. Чем мы, собственно, и займёмся, но без фанатизму.

А вообще, на ниве альтернативной углеродной жизни существует целая прорва возможностей для пытливого экспериментатора с незамутнённым сознанием и взором горящим, открывается столько перспектив, аж голова кругом. Одни только глинистые кристаллы чего стоят, но о них не будем. Там вообще мрак и хтонь (представьте себе кристаллы с возможностью саморепликации) и жизнь совсем на нашу не похожа, что, впрочем, не мешает элементалям идти по сему пути развития. Что ж, не будем им мешать в том, просто посмотрим и запишем, где «можно и так».

Ух ты ж ё! Чего искришь-то?! Погодите немного, надо отойти и подправить огрехи, появившиеся в результате вмешательства в систему.

-

*Звуки яростного и высокоинтеллектуального дендро-фекального инжиниринга. Возможно с матом.*

-

Вроде, всё, что требовалось подправил и загодя настроил. Однако, скорее всего, вновь засбоит, так что могу снова отлучится... На чём мы остановились? Точно, альтернативная углеродная жизнь. Вроде с прошлой темой чутка разобрались, теперича надо обдумать следующий случай — замена растворителя.

У трушных-то органиков на чём стоит весь свет? Углерод и вода. Остальное — приятное дополнение к первым. Вода не зря стала растворителем, ибо универсальна и обильна — это раз. Во-вторых: дарует широкий (но не самый) диапазон температур, во время которых поддерживается жидкое агрегатное состояние (однако при достижении 4 градусов она приобретает интересные свойства). И в-третьих: может растворить в себе достаточно большое количество веществ. В-четвёртых, она амфотерна, то есть выступает в различных ситуациях за разные стороны: кислоты и щёлочи (основания), что открывает поистине богатую вариативность. Можно много воды ещё пролить на эту тему, и белые пятна всё равно останутся, однако не будем тянуть хрон и приступим к важному: кандидатам на сию роль. Только кратенько, небольшое отступление на пару минут (где-то сейчас икается одному интервьюеру). Договорились?

Первым, пожалуй, выступит серная кислота. Да, снова. Но что поделать — вещество хорошее.

Загибаем пальцы: сернуха в текучем своём состоянии жуть как полярна, из-за чего способна растворить ну просто космическое количество соединений, что сразу ставит её на ступень выше, нежели воду. И вместе с тем данная характеристика урезает её возможности — она всегда будет топить за кислоты. То есть в универсальности теряет, что плохо, так как узкая специализация ставит крест на долгосрочных процессах. Развитие у подобных (как минимум в биологии), конечно, по сравнению с широкопрофильными экземплярами.

Что ещё? Ну, серная кислота поддерживает свою текучесть при более высоких температурах — спектр её на данном поприще находиться между +10 и +337 °C (при нормальном давлении, то есть 101 КПа). Хотя при превышении сего показателя более 300 °C она неуклонно, хоть и не быстро, деградирует. В добавок, температурный показатель зависит от концентрации: самой кислоты, воды и SO3. Посему это сравнение оставим как ничью.

А что же скажет по поводу серной кислоты углерод? В принципе, он может образовывать связи «углерод-углерод» в кислой среде и экстремальных (для нас) условиях: температура за +310 Кельвинов (+37 по Цельсию), давление более 150 КПа и концентрация H2SO4 75–85% (остальное вода). Притом стабильные, ковалентные. И мало того, алкены (непредельные углеводороды с двойной связью — С=С) в такой среде функционируют подобно карбонильной группе (С=О), то есть становятся аналогичны кетонам и альдегидам.

Как-то так...

Прошу пардону, нужно вновь отлучится. Буквально пару мгновений...

*two thousands years later.jpeg*

Вроде со всем управился. Надеюсь, новых неожиданностей в скором времени не предвидится. Продолжим.

Следующим на очереди будет аммиак. Его с примерно равной по частоте регулярностью, как и воду, рассматривают в качестве вероятного растворителя на далёких-далёких просторах. Последнее и не мудрено, так как при давлении в одну атмосферу границы его температур, когда сохраняется жидкое агрегатное состояние, варьируется в пределах −78 — −33 °C (впрочем, точку кипения можно сдвинуть до +98 за счёт увеличения давления... Как вам 60 атмосфер?). Что сразу наводит на мысли о ледяных мирах, навроде Энцелада или Европы, только чуть потеплее.

В копилку сего кандидата входит ещё и тот факт, что аммиака, равно как воды, имеется в достаточном количестве на просторах обозримой вселенной. Почему? А всё из-за составных его частей: водорода (наиболее простого и оттого широко представленного химического элемента) и азота (третий по частоте встречаемости).

Что же можно сказать про него как замену воды? То есть как он исполняет свои прямые задачи — растворение веществ и среда для протекания химических реакций?

В силу схожести (сомнительной, но всё же) аммиака с водой, в основном из-за аналогичности аминогруппы (−NH2) с гидроксильной группой (−OH), в первом возможны различные химические реакции. Со своими особенностями, да, всё же соединение иное, и этот факт накладывает свои отпечатки, как, например, скорость протекания реакций. Холодно же, а правило Вант-Гоффа никто не отменял. Оттого метаболизм в таких условиях будет неспешен, и развитие заторможенным. С другой стороны, столь лютый минус позволит организмам, развившимся в подобном окружении, использовать такие химические вещества, которые в привычных реалиях были б зело нестабильными, чтобы быть полезными.

Другой аспект также не подкачал, и органику благополучно он растворяет наравне с водой. Кроме того, на углеводородах аммиак не остановился и взял на себя ещё одну группу веществ — металлы. Не все, в основном щелочные, щелочноземельные и переходные. Интерметаллиды (соединения нескольких металлов) тоже.

Также в счёт сходства идёт и такая особенность аммиака, как оперирование водород-ионом: принимая, он образует катион (NH4+), что аналогично гидронию (H3O+); жертвуя оный, образуется анион амид (NH2-)... о чём уже было сказано выше. Но всё же аммиак не вода и склонен в большей степени брать H+, нежели отдавать его. Нуклеофил (склонный взаимодействовать с ядром, а водород-ион по сути является чистым ядром, аналогом протона), чего ещё сказать.

Однако есть и различия при использовании NH3 как растворителя. Одно из наиболее ярких — это нестабильность карбонильной группы (C=O) в растворе аммиака. Разрешить данную проблему может замена оной на аналогичную ей иминную группу (C=NH). В таковом случае вопрос решается полюбовно. Но это так, лишь затравочка перед каскадом из проблемных ситуаций.

Продолжим дальше накидывать в панамку. Водородные связи. В молекуле аммиака они куда как слабее, чем в той же H2O, вследствие чего сей казус приводит к такому эффекту, что количество теплоты, необходимое сообщить раствору NH3 для его испарения, приблизительно вдвое меньше. В добавок к этому поверхностное натяжение аммиака слабее на треть, из чего следует другое пренеприятнейшее известие — уменьшается способность к концентрации неполярных молекул (газы и большая часть органики) за счёт гидрофобного эффекта. Что в последующем выразится в маловероятности (куда ещё меньше-то?) появления самовоспроизводящейся системы, сиречь жизни.

Что ещё могу поставить ему в укор? Ну, например, то, что аммиак легко воспламеним в среде, богатой кислородом, отчего существование его в аэробных условиях... М-м-м, неустойчиво, скажем так. Это же накладывает вето на использование О2 (несмотря на все выгоды) в качестве биологического реагента. Однако тут открывается окно возможностей для иных веществ, ибо не только ниша свободна, но ещё и условия иные.

А как вам такой фортель: ледяной аммиак тонет супротив водного льда. Угу. Посему водные просторы, полностью состоящие из сжиженного NH3, в зимний период будут промерзать от и до. Без вариантов (но с исключениями. Без них никак).

Впрочем, можно всегда прийти к компромиссу... Смесь из аммиака и воды может поддерживать своё текучее состояние при куда более низких температурах, нежели 0°C (и как диалектическое продолжение можно сказать, что граница кипения сдвигается выше -33°C), поэтому альтернативная биохимия на этом растворе могла бы хорошо подходить для космических тел, находящимися за пределами зоны обитаемости жизни на водной основе. Подобные ограничения присутствуют, например, под поверхностью самой большой луны Сатурна — Титана. В остальном... особых нареканий к сему кандидату не имеется. Жизнеспособен.

Следом в очереди на рассмотрение у нас фтороводород, он же плавиковая кислота. Снова здорово.

Начнём, как и повелось до этого, со сравнения с водой. Выделим более или менее схожие свойства, присущие обоим веществам: так, фтороводород, как и H2O, в свою очередь имеет склонность к образованию водородных связей между различными молекулами. Также обладает полярностью, то есть ярко смещены полюса.

Растворимость. Очень выражены кислотные свойства, вследствие чего может растворить просто огромный перечень веществ в себе: металлы (кроме свинца, золота, платины и палладия), кристаллы и органические молекулы. Хотя многие из них не то чтобы растворяет, скорее разъедает, особливо любит она цинк, железо и алюминий. Вот хлебом не корми.

К плюсам также можно отнести высокую термостабильность, отчего комфортно себя чувствует фтороводород в жаркой обстановке. На этом с выгодами покончено. Теперь же настала пора аргументов противной стороны.

Начнём с малого... С цифр и статистики, а они, как известно, хоть и врут (если подтасовать исходники или изначально задать неверные параметры или методику обсчёта взять неправильную) порой, но дают при правильном подходе более или менее истинный результат. И вот что по поводу фтороводорода как растворителя нам скажут числа: исходя из того факта, что на 1 атом фтора в наблюдаемой вселенной приходится приблизительно 10000 атомов кислорода, можно сделать вывод о маловероятности существования такой планеты, где бы изыскались условия для благоприятственного формирования среды (возьмём жидкую, так как в иных других жизнь существует крайне неохотно, как минимум из-за трудности протекания процессов), состоящего из HF, а не из воды.

Иной же весомый аргумент против возможности альтернативной жизни с растворителем из плавиковой кислоты заключается в одной немаловажной особенности подавляющей части твёрдых планет (если, конечно, устойчивая поверхность по типу коры на них имеется, и за исключением таких экзотических планет, как сплошь железная или углеродная) — их твердь состоит в большинстве своём из тех минералов (диоксид кремния, алюмосиликаты и прочее), что зело охочи до реакций с фтороводородом. В результате сего процесса образуется кремнефтористоводородная кислота — вещество крайне нестабильное вне водной среды, так как распадается на плавиковую кислоту и тетрафторид кремния. Зело едкая и сильно реагентная. В общем, не очень выбор для привычных планет.

И этих двух факторов хватает с лихвой, дабы поставить крест на изысканиях... Для существ без магичества вокруг и с коротким периодом жизни. Если вы не входите в их число, то просто из праздного любопытства сунетесь в сей омут. Может, и не с головой, но внимание уделите. Что мы, собственно, и попытаемся (коли время будет) сделать. Возможно.

«Следующий», — сказал заведующий.

На суд общественности предстаёт цианистый водород.

Он же синильная кислота (химическая формула — HCN). Сей претендент также имеет кое-какие наклонности в деле формирования водородных связей, однако, в отличие от предыдущего, циановодород состоит из тех элементов, что имеют наибольшую распространённость во вселенной. Согласитесь, выгодно выделяет сей факт. Также склоняется в сторону кислотности, хоть и крайне слаба в этом плане. Полярна. Растворяет многие вещества, такие как металлы и их гидроксиды, спирты, эфиры, углеводороды (не все). В силу высокой ионизации гидроцианида крайне охотно помещённые в неё электролиты подвергаются диссоциации.

Более того, считается, что данное вещество играло не последнюю роль в первобытные времена (Катархей и Архей). Каким образом? Ну, например, синильная кислота участвовала в образовании некоторых аминокислот, нуклеотидов и других компонентов «первичного бульона».

И вместе с тем цианистый водород не подходит в качестве возможного растворителя для альтернативной жизни хотя бы потому, что это соединение термодинамически неустойчиво. В жидком агрегатном состоянии синильная кислота с приличной быстротой и натиском осмоляется... Особенно сей процесс проявляется при наличии катализаторов, в роли которых могут выступать различные кислоты, основания, глина и многие горные породы. И мало того, так ещё и разложение HCN протекает с завидной регулярностью вместе со взрывом. По вышеназванным причинам HCN не способен образовать океан на какой-либо планете. Да и температурный диапазон у него не ахти, всего лишь от -13 до +27°C. Маловато.

Мда, что ж... Очередь не стоит на месте, и вот перед вами следующий кандидат на роль растворителя альтернативной биохимии — метан и этан. Лень разбирать по отдельности, потому скопом.

И по их поводу есть что сказать. Причём с примерами материального пространства (здравствуй, Титан, который спутник Сатурна), лишённого магии.

Что ж, зайдём сразу с различий: вода есть более сильный растворитель, нежели метан, из-за чего первая легче переносит вещества (в клетку, из клетки, внутри себя и так далее). С другой же стороны сей факт говорит нам о меньшей реактивности (возможности вступить в реакцию) растворённого вещества с растворителем, вследствие чего жидкий метан, а вместе с ним и этан, как среда, с куда большей лёгкостью предоставит возможность для образования сложных и крупных структур в себе. Полезно. Очень. Главное не переборщить.

Также различается и температура жидкого состояния растворителей от -184 до -164°C у метана и 183 тире 100°C со знаком минус у этана. Низковато. Весьма. Однако в условиях отдалённых от центра звёздной системы подобная температура не является чем-то из ряда вон выходящим. Из чего можно сделать вывод. что в таковой среде данный растворитель может вполне себе сносно существовать. Наряду с аммиаком, не забываем про него.

В такой парадигме живые организмы замещают кислород на водород и основным энергетическим ресурсом выбирают не глюкозу, из которой потом получается столь необходимый для поддержания нашего существования АТФ (кстати, при анаэробном, то есть бескислородном способе получения АТФ, выхлоп составляет всего лишь 2 молекулы на одну глюкозу, тогда как при наличии О2 сия цифра увеличивается до 38. Выгода ощутима, и потому переход на иной метод получения энергии оправдан), а ацетилен (даёшь сварочные работы с горелкой!). И производят они в процессе жизнедеятельности не СО2, а метан. Оп, круг замкнулся, и система сама себя поддерживает. Правда, данное состояние может к стагнации.

К тому при выборе метана с этаном возможны вариации: использование фосфина в качестве ячейкообразующего фактора. При крайне низких температурах фосфин образует устойчивые капли жидкости (из самого себя), ещё он полярен. Оба этих нюанса могут привести к тому, что в океане из жидкого метана зародится ограниченная от него среда, в которой будут существовать и реагировать молекулы. И вот у вас появилась протоклетка. Своеобразная, да, но аналог первых липосом есть.

Сюда же, то есть в аналоги клеточных предков, можно отнести и другой вариант — азотосому. Всё там же, в условиях жидкого метана (или этана), может появиться иной тип клеточной мембраны — не билипидный слой, а акрилонитрил, отличающийся приличной устойчивостью и стабильностью. Он по всем параметрам схож с привычной клеточной стенкой живого существа и появится может запросто (соблюсти пару условий, конечно, придётся, но не сверх того): всего-то надо запастись терпением и весомым количеством азота, водорода и углерода... Остальное сделают хаотические силы рандома. Вы будете лишь наблюдать и держать кулачки, дабы набралась критическая масса акрилонитрила, а там и до альтернативной жизни недалеко.

Можно было бы ещё много кого упомянуть (тот же тетрахлорид титана, например, с его диапазоном жидкого агрегатного состояния, коий вдвое больше, нежели у воды. И да, полярен), но у меня не хватит всего времени мира, дабы расписать все прелести и недостатки всех кандидатов. Потому остановимся на вышеозвученных.

Хе-е-е, устал столько мозгами да языком ворочать. Не знаю, как вы, а мой мозг требует отдыха, потому... Прощевайте покуда. Будьте здоровы и живите богато.

Интерлюдия

--- На землях одного молодого клана, но очень древней Семьи ---

Под сводом низких тяжеловесных потолков шла тройка персон: двое мужчин — один старый, другой младой, оба в меру жилистые, но не подавляющих видом своим индивидов (старшой в силу возраста и модификаций ссохся, хотя когда-то был богатырём), и внушительных размеров девушка, «косая сажень в плечах», аж в проход древних катакомб не помещалась.

Эти катакомбы были найдены их далёким предком на вверенных ему за добрую службу на дело всего немёртвого общества просторах и в дальнейшем были доработаны поколениями его потомков. И это было видно по смене структуры «стен»: если поначалу были видны аккуратная — кирпич к кирпичу, блок к блоку — кладка, то через недолгий срок пешей ходьбы она сменялась уже чуть неопрятными, а местами и поизносившимися каменьями, к концу прогулки заканчивающимися монолитной скальной породой на глубине порядка сотни метров от уровня земли.

Декор также претерпевал изменение вслед за сменой эпох и времён — изысканные узоры начала тропы неуловимо превращались в древний орнамент с сакральным (в частности, оккультным) смыслом, который, увы, молодым был большей частью не понятен. Нет, основной посыл, самый малый из всего конгломерата изображений, был ясен — история их фамилии, этот момент угадывался во многом, но остальной посыл и мелкие детали ускользали. Хотя по контексту угадывались очертания Смерти (гобеленов с иносказательными формами Его было предостаточно), композиции с общей историей вселенной (с нежитью во главе), неясные сигилы, граффити и символы. Куча всего, из-за чего голова шла кругом. Впрочем, сей нюанс они в будущем нагонят, а сейчас их целью была небольшая комнатёнка в самом конце длинного и извилистого коридора.

- Дети мои, — утробным и полным таинства голосом вещал старший из тройки, поучая молодёжь, и слова его разносились эхом по гулким катакомбам, — настал ваш черёд приобщения к главной гордости нашей семьи. Не побоюсь этого слова, «достоянию» всей нашей породы! — с полным чувством величия и гордости за пращуров сжал он кулак. — Одним только фактом сего нюанса наши предки смогли выгодно выделиться среди соседей. Не всех, лишь погружённых в вопрос, из числа сослуживцев нашего пращура. И заиметь от них почёт, уважение и зависть. От тех времён дальних, до сих пор и на будущее. И да, зависть та белая.

- Ого, тять, — задев в очередной раз плечом обшарпанную (видимо, не в первый раз сие происходит именно в этом месте) стену, когда коридор круто произнёс дева. — Вот ты сказанул. Мощно. Это что же такого совершил наш пращур эдакого? — хоть и без излишнего трепета, но с лёгким восхищением поинтересовалась она. — Неужто в одиночку супротив Извечного вышел али перечить Предвечным стал?

- Думается, подобное не вызывало бы зависти среди наших, — поправил непослушную прядь, что выбилась из чёлки, парень. — Может, он первым прорвался за Грань или принёс важные сведения о надвигающейся угрозе? — выдвинул своё предположение он. — Или выдумал какую полезную вещицу. Аль внедрил рационализаторское решение с пользой для общества, за что был отмечен Самим.

- А может, свершил такой подвиг, что никому и в голову не пришёл бы? — подхватила полёт фантазии брата дева.

- Что вы, — снисходительно махнул рукой на их слова глава семейства. — То, что вы говорите, конечно, подвиги. Почитаемые, без спору, но в нашем обществе имеются достижения и повыше качеством.

- Хммм... — прикоснулся в задумчивости парень к переносице. — Под такое условие попадает лишь категория связанная с Костей.

Троица, не сбавляя шаг, осенила себя знаком его веры, на краткий миг вызвав смутный ореол зеленоватого свечения, разогнавшего мрак катакомб и высветившего на краткий миг идущих. То были Пограничники — особый вид нежити, созданный на заре времён с определённой целью: защита тогда ещё молодых и беззащитных поселений на границе земель Смерти. Время их нужды давно прошло, однако за ненадобностью их не забыли, а определили с пользой — в основном с военной, но охрана также была отдана им на откуп. Впрочем, то дела давнишние и к нынешним временам не относятся, так что вернёмся обратно.

Тьма нисколько не мешала немёртвым в пути — отсутствие света было привычным условием существования нежити, оттого заимела последняя альтернативное зрение, не связанное с оптическим спектром. К тому же антураж таинственности и авантюризма надо было поддерживать.

- Ты всегда был остёр умом, Арсений, — мягко ступал по твёрдой породе глава местной ветви Пограничников Аристрах. — Это славная особенность в новое время. Однако вот телом, — стукнул он себя кулаком в грудь, — супротив сестры пошёл — не в нашу породу. Это не беда, естественно, — не глядя под ноги шёл старшой через многовековые сигнальные сигилы и сокрытые в глубине стен ловушки. Эти хитрости были установлены против незванных гостей, коими кровные последователи хозяина сих коридоров не являлись. — Так как мозги без физических дарований слабы, а обратное — глупо. Впрочем, стезя охранная али военная — не единственная возможность принесения пользы нашему обществу.

- И не только ему, — хмыкнула под нос широкоплечая дева. — Но и для родни.

- Тоже верно, — не стал попрекать её за те слова ни Арсений, ни уж тем паче Аристрах, всё же такова правда жизни, как бы ни было горько сие признавать. Впрочем, никто сим не тяготился, наоборот, было бы странным обратное. — Однако про граждан забывать не смей, Аристея.

- Поняла, бать, — неосторожно качнула она головой и задела затылком свод. — Ай-ай-ай, — резко присела она и шустро приложила широкую руку к ушибу. — И почему в детстве эти потолки казались выше?

Короткий шмыг с ноткой обиды и непонимания огласил гулкие катакомбы.

- В самом деле, отец, — заступился за неё брат, присев рядом с ней и успокаивающе поглаживая. — Не дура же. Понимает, с какой стороны краюху кусать.

- Хотя по сравнению с остальными братьями да сестрами — дурочка стаеросовая, — самокритично схохмила Аристея, как только убедилась в отсутствии шишки. — Но то, наоборот, в пользу, каждый займётся своим делом без грызни. Я — воевать стану да дружину водить, — осторожно, придерживаемая Арсением, поднялась она с корточек. — Братец — за домом приглядывать да дела вести в высоких кабинетах. Остальных оболтусов тоже пристроим с пользой, а коли нет, то... Придумаем. Можно в армию отослать, там-то уж точно мозги вправят.

- Как хорошо, что вы родились нежитью и не испортились с перерождениями, — с теплотой в голосе произнёс Аристарх, умилительно глядя на гладкие отношения детей своих.

- Кстати, тять, — задал мучавший его на протяжении их шествия вопрос Арсений. — А почему остальных не взяли с собой?

- Рано им ещё, — коротко рубанул воздух ладонью рекомый. — Не поймут. У них на уме сейчас подростковый максимализм и протест устоявшейся системе. Вредно им познавать нашу историю. В штыки воспримут, а противник, как известно...

- Не дремлет и только ждёт нашего раскола, — закончил за отцом фразу молодой наследник вместе с сестрой. Уж теперь-то первый точно был уверен в своей судьбе. — Любую возможность используют — переврут, исковеркают да переиначат себе на пользу и нам во вред.

Аристея точно не станет во главе их Клана, так как ей пророчили славные победы немертвого оружия и славу талантливого полководца. Дядья и тетки также не претендовали на место главы, а младшие и единичные старшие братья и сестры хоть и стремились занять высокое положение, но были от него далеки. В плане квалификации, а Арсения уже почитай как с дюжину десятков тысяч лет нагружали всяческой работой с соответствующим уклоном. Да и сей спуск в святая святых (правда, что там в конце, мало кто знал, а те, кто ведал, молчали) зачастую использовали как проверку наследников с последующим наречением сего титула.

- Молодцы, — театрально всхлипнул Аристарх. — Политпросвет хорошо усвоили. И вот ещё что, сына, перед тем как станешь главой, тебе надо отслужить гвардейцем. Хоть двадцать тысяч лет, хоть писарем при штабе, хоть интендантом, но отслужить.

- Ух ты! — ажно подскочил от радостной вести Арсений, давно он мечтал о стезе сапога. А то как же, военная аристократия, да ещё и парень... И не подтвердил славное дело многих поколений. Предки не одобрят, и окружение не поймёт. А уж с новыми вводными...

- Неужто вместе с дядькой и мной служить будет? — также разделяла радость родича Аристея. — Готовься, братец, Костю воочию увидишь. Может, даже словечком обмолвишься. К тому же служба в гвардии — это большой почёт и уважение среди нашей братии, даже если попадёшь не в лейб-гвардию, а к Принцам Крови. Кстати, Кондратий же набор объявил. Неужто туда направишь?

- Как хорошо, что ты понимаешь многие нюансы, — покровительственно кивнул ей Аристарх, продолжая шагать по скальному полу. — А ещё прибедняешься о силе своего ума. Не скромничай. Тебе в ратном деле равных нет среди нашей родни. Тактик ты хоть куды. Вот прям сейчас можно отправлять тебя в горнило битвы, и выйдешь победительницей.

- Ой, бать, не смущай, — вся зарделась, ну чисто дева на выданье, Аристея. — Ну какой из меня тактик? Понимаю малясь, но то дело нехитрое: коли видишь возможность, то используешь. Стремительность, зоркость и натиск. Главное, на крючок не попасться.

- А у кого чутье обострено на подлянки, м? — потешил гений дочери нынешний глава Пограничников. — Кто все схемы бывалых дружинников да злоумцев вражинских щёлкает как орехи? Не подскажешь? То-то же. Думается, Костя наш быстро разглядит в тебе потенциал да огранит его. Школ сейчас много строится, да ещё стародавних академий предостаточно именитых подобного толка стоит. Определит по способностям.

- Эх, а вот раньше-то говаривали как было, — мечтательно произнёс Арсений. — Деду его дед, а ему его дед рассказывал те истины, которым Костя лично обучал первых жителей нашего Плана... Вот бы и мне так.

- Ну ты губу-то закатай, — легонько стукнула его сестра, сбивая с фантазий. — У Него и так дел невпроворот, а ещё и охочих обучать. Может, и сам желает, да не имеет возможностей.

- Понимаю, — горько вздохнул парень да поник, но ненадолго. — Помечтать-то можно.

- Помечтать? — призадумалась Аристея и, взвесив все «за» и «против», согласилась с ним. — Можно.

Аккурат под эти слова компания подошла к цели: к самому что ни на есть медвежьему углу сих катакомб. Поколения сорванцов из раза в раз носом изрыли все проходы (ловушки на них не реагировали, всё же родня) вдоль и поперёк — отыскали все секретики и пробрались во все помещения, кроме этого. Как только не изгалялись пытливые умы, подгоняемые шилом в одном месте, дабы попасть в скромную (двери на вид простые — никаких вычурностей и барельефов) и полную таинственностей комнатку. И каждый раз были биты фигурально, ибо ничто не брало дверь. И посему из поколения в поколение вынуждена была молодёжь терпеливо ожидать, когда им дозволят сюда войти.

Сегодня настал черёд ещё двух персон прикоснуться к главной тайне их Семьи.

- Вот мы и пришли, — тщательно осмотрел стоящую перед собой дверь Аристарх. Сложный взглядом он посмотрел сквозь преграду и, мгновение подумав, продолжил. — Твоё мечтание наивное — это дело благое и, безусловно, зело правильное, так как нужно стремиться к высотам. И в то же время будет верным правильно оценивать свои возможности и вероятностные случаи развития событий. Не стоит уповать на чудо — если кратко.

- Я запомню, отец, — ответил ему Арсений со взором горящим и еле сдерживаемым нетерпением, переминавшийся позади с ноги на ногу.

- Эх, — с равным братца трепетом произнесла Аристея. — Всегда было интересно, что же всё-таки таится за этими дверьми. Чего только не перепробовали, чтобы всковырнуть их. Ну хоть бы маленькую щелочку получить да понять, что внутри.

- Ага, — улыбнулся сим словам молодой наследник, вспоминая детские денёчки с их непосредственностью и озорствами. Приятное было время. — А потом старшие нас наказывали всячески. У них фантазия тоже была неограниченная.

- Хех, браты мои что ль? Аль сёстры? — поинтересовался у детей Аристрах.

- И они в том числе, но по большей части бабки с дедками, — весело шмыгнула носом одна из заводил тогда ещё малышни, дева-воительница.

- А-а-а, — понятливо протянул нынешний глава. — Эти умеют придумать чего-нибудь эдакого, да с подковыркою. Не раз и не два нам влетало на орехи. Но, пожалуй, оставим ностальгию по благостным временам и перенесёмся в настоящее. Пора вам, дети мои, — одновременно с речью открыл он дверь и пригласил пройти в неё знакомых, — узнать основу славной истории нашего дома.

Брат с сестрой на подкошенных ногах прошли отделявшие их от заветной цели с десяток шагов в крохотную комнатёнку аскетичного вида. Здесь не было ничего, кроме одинокого стола, где находилось лишь два предмета: подсвечник с непогасимой во веки веков свечой (функцию сего предмета они поняли ровно в тот момент, как вошли) и аккуратно вскрытый конверт, от которого веяло такой стариной и древностью, что появилась иллюзия шелеста песков Времени.

- А ты с нами разве не зайдёшь? — стряхнул с себя оцепенение и благоговение Арсений и заприметил одну деталь: отец как стоял у двери, так и не двинулся.

- С радостью присоединился к вам и не отказался ещё раз посетить эту комнатку, — горько вздохнул Аристрах и с досадой покачал головой. — Но наказ предка строг и не подлежит оспариванию: один раз дозволено прикоснуться к сокровищу и тому, что в нём сокрыто. Один. Без исключений. А теперь хватит пустой болтовни, — упредил он сына и строго наказал ему. — Делай, что должно. У нас ещё будет время на обсуждения.

Коротко кивнув, наследник вернул внимание к предметам на столе. И вовремя, так как Аристея с присущей ей простотой и прямотой (что порой граничило с невежеством и грубостью) уже держала в руках кончерт. Правда, стоит сказать, что относилась она к предмету бережно и, поймав тревожный взгляд братца, жестом поманила того к себе.

Арсения два раза уговаривать не пришлось: в два шага он подскочил к столу, где сестра, осторожно подцепив ветхую (видимо, заклинание сохранения наложили поздно) бумажку из конверта, развернула её.

Лёгкий свет свечи давал достаточно освещения, дабы узкий круг лиц мог ознакомиться с небольшим посланием потомкам, выведенным аккуратным почерком.

«Записка сия за авторством моим, Аргаманом Неповоротливым, в миру известным как Артур, простого гвардейца ордена Смерти второго ударного корпуса имени Протеуса под предводительством Самого, служивший там в чине капитана взвода, что был получен на юбилей — миллион прожитых лет и безупречную десятитысячелетнюю службу, коий на заре становления Плана прикладывал все нескромные силы свои, не щадя живота, ради Него и нашей Отчизны. Предназначена сия грамота с прямого дозволения Его (и с непосредственной помощью) моим детям, а после них внукам и внукам их внуков, а по пресечении всякой линии наследования всему честному народу».

Простой эпиграф уже вызвал мощное чувство гордости за пращура-основателя фамилии, прямо и даже в последних строках чувствуются добрые и тёплые эмоции писавшего с характером предусмотрительным и хозяйственным. Но самое главное в той записке шло после вступления:

«История сия проста, хоть и зело редка. Для нашего времени. Не знаю, как в вашем-то будет. Дело было так... Как-то раз был у нас очередной строевой смотр. Всё чин по чину, и тут грозой средь бела дня явился Сам — Государь наш Батюшка, Отец Отечества и Великий Радетель, не поскупился и пришёл взглянуть, значится, на нас, оборванцев-неумех. Выкроив минутку-другую из своего драгоценного времени, ходил Он, оценивал придирчиво и сурово каждого из нас: в порядке ли у нас оружие, амуничка, справно ли питаемся, спрашивал недобро, взирая на командиров наших, и мы ему отвечали, мол, «Добре кушаем. Нареканий нет». И прочие вопросы задавал каверзные да осматривал зорко порядок нашего платья военного да снаряжения боевого. И так проверяя, наткнулся он на меня и, найдя у меня беспорядок лихой, непростительный (пожалуй, опущу причины его, а вот сам вид проступка опишу — то был перевёрнутый значок отличника боевой подготовки. Стыдно до сих пор и горжусь сим одновременно), дважды... ДВАЖДЫ! Изволил из собственных августейших ручек пожаловать меня прямо в рыло. Вот это и хочу сохранить сквозь века для каждого из нашего племени — и анекдот с его моралью, и свой величайшее достижение».

- Э-э-э-это... — сокровенную тишину древнего места нарушил заикающийся звук.

И неясно было, кто из той парочки произнёс его, так как оба были в примерно одинаковом эмоциональном раздрае.

- О! А! Иэ! Ы! — осмысленный звук, не то что речь, не мог выйти из уст балбески, да так, что под конец она просто рыбой на суше хлопала ртом. — ... — и единственной возможностью выплеснуть эмоции стали жесты.

Неаккуратными, резкими движениями хотела она хоть кого-то (под рукой только брат был) то ли обнять, то ли стукнуть, то ли ещё что. Просто чтоб разделить сей момент, но не стала. Понимала последствия. Сдержалась.

- Итить! — первым самообладание вернул, как ни странно, Арсений.

Ёмко озвучил он всю гамму эмоций, обуявшие душу и мысли.

- ДА! ДА! - наконец дала волю своим чувствам Аристея, рассекая воздух своими мощными кулачищами. - ВОТ ТАК! (опустим мат, пожалуй) Очешуеть мне, да стать драколичом! Что б меня Санктуарий на атомы разбил!

- Ай да дед! Такую честь отхватить! — невольно скаламбурил Арсений, вторя радости сестры. — Нет слов, только гордость!

- Понимаешь, брат, да?! — схватив названного за плечи и затормошив что есть мочи (про состояние жертвы умолчим), с полубезумным взглядом спросила сестра. — Ты ведь понимаешь?! Понимаешь? Жизнь состоялась у нашего пращура! Осударь! Лично! В морду! — не поленилась она и указала на то самое место (хотя откуда, ведь локализацию удара пишущий не указывал). — Вот сюда!

- О-о-о, — пошатываясь от недавнего взбалтывания, протянул Арсений. — Ещё как понимаю и теперь осознаю, ЧЕМУ так завидовали редкие посвящённые.

- Да! Я тоже! Ёпт! — резко пришла в голову бой-девы одна сакральная мысль. — Я же ведь тоже уже под Его начальством служу, и ты вскоре гвардейцем станешь! А ну как приключиться такое же? Это ж преумножение славы пращурской будет!

- Сразу предвосхищу твою схему, — зная норов сестры, поспешил внести зерно разума в её «хитрую» идею. — Не надо косячить намеренно. Тебя скорее свои побьют, нежели Он затрещину даст.

- Но ведь такой соблазн, — жалостливо произнесла та, будто от решения Арсения что-то зависело.

Хотя в какой-то степени зависело, так как статус наследника выводил его на третью позицию (первый — Костя, а потом Глава Клана) в их иерархии. И в теории он мог приказать много чего, но тут точно не тот случай.

- Безусловно, — согласился с ней брат. — Но лучше воздержаться от столь некрасивого со всех сторон поступка.

- Ау, — донеслось от дверей. — Вы там долго ещё лясы точить будете?

- Бать, да ведь тут... — повернулась к источнику оклика Аристея. — Это... Ну...

- Знаю, но задерживаться не стоит, — сказал как отрезал Аристарх. — Неровен час младшие начнут вопросами сыпать по возвращении. А непосвящённым знать о данном месте никак нельзя. Вот как станут достойными, тогда пожалуйста. Так что давайте — ноги в руки и на выход. Не будем осквернять сие место излишним присутствием своим.

- Ну бать! — законючила дочь, аки ребёнок. — Ну ещё разок прочесть! Ну хоть одним глазком.

- Не получится, — по слогам проговорил глава. — Говорил ведь не давеча как минут пятнадцать назад: чары на нём имеются. Сильномогучие. Два раза не прочесть. Однако есть плюс — воспоминание о прочитанном прочно отпечатывается в сознании, да так, что никогда не забудешь. Так ещё и сопрятано от мозговиков. Наш пращур не дураком был — знал многое, смыслил широко и с различными личностями знаком был близко, а ещё высокое разрешение у Самого испросил, дабы помог в деле этом и позволил передать потомкам. Хват был, какого поискать. Так что давайте вылезайте. И помните, кем был ваш дед. Оттого и соответствуйте.

- Будем, тять, — с тяжёлым камнем на душе вышли дети из комнаты, что сразу же захлопнулась неприступной дверцей. — Теперь точно будем.

Глава 12

--- Лакуна ---

А тема альтернативной биохимии меж тем ещё не окончена. На очереди третий раунд — замена кислорода.

И начнём, как повелось, с набившего оскомину кандидата — серной кислоты. Начнём чуть издалека. Одной из отличительных характеристик оной является такой выверт, что данное соединение обладает кислотными свойствами лишь при наличии воды. И что же произойдёт в случае отсутствия столь необходимого вещества для существования привычных нам организмов? И главное, как это можно реализовать?

Самый простой способ — убрать кислород и заменить его... серой. Опять она, блин. То углерод ею замещаем, то вот теперь О2. Но что поделать — удобный элемент.

Так вот, просто поменяв один элемент на другой (ага, будто бы это так легко осуществить), мы получим такой результат: во всех реакциях с высвобождением воды как продукта (к примеру, полимеризация сахаров или аминокислот) оная испарится, словно и не бывало её никогда.

И жить (если можно так сказать) таковые организмы сульфурные будут в специфических местах: моря, океаны, реки и озёра из олеума, что есть безводная серная кислота; в куда более жаркой атмосфере (состав оной также будет отличаться) и приличным таким давлением (порядка 100 МПа). И представьте себе, в материальном мире имеются все озвученные условия на таких планетах, как Венера, Энайпоша (GJ-1214b) или Траппист-1ц.

Плюсы от подобной замены имеются, и причём немалые: диапазон валентности серы выше, что даёт нам целых четыре электрона супротив 2 кислородовских. Выгода существенная, особенно для метаболизма (недавно только обсуждали). Так ещё и растворитель одновременно заменяется на серную кислоту. В то же время присутствуют минусы (а как же без них? Диалектизм, мать его): линейность молекул (трудность в производстве сложных веществ), отсутствие О2 и, как следствие, озона, что даёт простор для губительного воздействия УФ, и многоэтапность процесса восстановления серы.

Впрочем, проблему защиты от ультрафиолета можно решить: углекислый газ. Под воздействием энергии светил он может образовывать аналогичный (хоть и с меньшей эффективностью) барьер. Так что не всё так плохо.

Примерно по схожей аналогии можно притянуть и остальные халькогены («рождающие медь» с языка эллинов, в более широком смысле — элементы 16-й группы периодической таблицы Менделеева: О, S, Se, Te, Po, Lv), но вот беда — дюже малочисленны они. Редко встречаются. Очень. Однако сей факт нисколько не мешает многим организмам на заре своего существования (и даже в более поздних эпохах) устраивать собственный быт и энергетическую систему через иные элементы на роли акцепторов электронов. Просто их будет мало.

Поговорим и об ещё одной замене — белки. Не слишком вдаваясь в детали. Вскользь упомянём. Тема не нова и изучена посему вдоль и поперёк. Сакцентируем внимание на одном конкретном типе оных — переносчики кислорода в крови. В сей когорте выбранной имеется большое количество различных представителей металлопротеидов. Тут тебе и традиционный гемоглобин (железо), и менее ортодоксальные.

Гемоцианин (синенькая кровь), например, который облюбовали себе всяческие моллюски и прочие членистоногие. Оно и понятно, для сего белка не важно наличие форменных элементов, что взяли бы на себя роль транспорта. Нет, он и сам хорошо гуляет по гемолимфе и в силу сей свободы имеет небольшое преимущество перед гемоглобином — большая кооперативность молекул (за счёт образования больших комплексов из вольно плавающих мономеров) и, как следствие, эффективный перенос кислорода. Простая адаптация к условиям гипоксии в водной толще. И да, фишку с угарным газом он также сечёт, как и гемоглобин.

Также гемоцианин может выполнять иные функции (после модернизации): ферментативную (катализирует окисление аминокислот), структурную (управляет процессами линьки) и запасающую (резерв питательных веществ). Полезный, одним словом, белок, но под него придётся перестраивать всю кровеносную и кроветворную системы.

Или вот возьмём гемоэритрин (фиолетовый оттенок). У него ещё есть родственник — миогемэритрин, который отвечает за мышечное сокращение. Вот так посмотришь на него — ну тот же гемоглобин по сути, ан нет. Особенности строения данного белка увеличивают кислородсвязывающие способности его в разы (не мудрено — целых 2 Fe в структуре), из-за чего он и был выработан у тех существ, что вынуждены подолгу находится в анаэробных условиях. Также не сильно зависит от форменных элементов, хоть и может в них находиться. И, в отличие от первых двух, не способен связываться с CO (монооксид углерода). А это значит что? Правильно — отравление угарным газом таким организмам не страшны.

Кого можно ещё вспомнить? Пиннаглобин (коричневый цвет крови)? Главным отличием его является простетическая часть с марганцем вместо меди. Или, может, кобоглобин (от бесцветного в артериях до янтарного в венах), который быстро деградирует и не связывается с угарным газом?

Точно! Хлоркарбонил-бис(трифенилфосфин)-иридий (жёлтый в соединении с О2 и оранжевый без оного)! Как я мог забыть. Это молекула с иридием, в возможностях которого есть не только банальный транспорт кислорода и СО2, но и ещё перенос галогенов (сильно!), производных метана (моё почтение!) и транспорт водорода (ого! Будет полезным на планете-гиганте с низкой температурой и иным, нежели вода, растворителем. Привет, метан на Титане). Один из минусов - это высокая чувствительность к свету. Разложение, конечно, будет красочным: с жёлтого к зелёному, потом синий и наконец чёрный. Придётся защищать кожные покровы будущих иридокровых. Ну или закинуть в то место, где никогда не светит солнце.

Хмм... А чегой это мы всё про худо-бедно родственное говорим? Надо бы исправляться и сказать пару слов про радикально отличную от привычных нашему глазу (и иным органам чувств) биохимию.

Механотрофы.

Сиречь существа, которые с помощью альтернативной метаболической системы преобразуют механическую работу в химическую энергию (или неравновесие. Кому как по нраву). Только вдумайтесь: не окислительно-восстановительные реакции, не фотосинтез и прочие солнечные приколы, не градиенты концентраций — ничего из этого или аналогичного им. Простое механическое движение. Например: преобразование импульса воздействия (удар, толчок, сжатие-разжатие и прочее) через цитоскелет и его структуры (тубулин, актин, кресцентин) в полезную работу. В том числе и запуск химических реакций.

Обратное-то известно любому разумному виду в предостаточных количествах: да ту же АТФ-синтазу (поддерживает градиент концентрации Na+ и K+ ионов в клетке) или ротационные жгутиковые моторчики на ионной движущей силе. А здесь необходимо что-то вроде перехода энергий из потенциальной в кинетическую и наоборот. Чисто механическое.

Так почему же сей процесс (метаморфозы энергии химических реакций в поступательные механические движения) не может быть обращен вспять для питания альтернативной жизни? Давайте просто предположим себе такой организм, который посредством какого-нибудь крепкого структурного элемента прикреплён к твёрдой поверхности и находится с помощью оного в «подвешанном» состоянии — грубо говоря, представьте турбину в реке или в аэродинамической трубе. Давайте наделим такой организм особым типом двигательных элементов (аналогом жгутиковых моторчиков, но по обратному принципу). Так вот поток воды ли, воздуха или ещё чего вызывает вынужденное движение элементов (жгутиков или лопастей), и это движение в итоге используется для синтеза молекулы с энергетической ценностью. Реально ли такое, с точки зрения термодинамики и прочих условий?

Ответа на сей вопрос, увы, я не знаю, так как, несмотря на всю долгую и славную историю нашей вселенной, подобное никем не встречалось. Хотя утверждать это голословно, ибо не все столь открыты и хранят горы секретов и скелетов (читай: убиенных видов) в шкафу. Впрочем, может статься так, что за все века и тысячелетия никто просто не обратил на него внимания, а он всё генерирует и генерирует.

Также обращу ваше внимание на один важный акцент: такой организм может иметь напрочь непривычную нашему сознанию конструкцию. То есть не ту, что мы ожидаем от организма в заданных условиях (вода, воздух). Например, механотроф может взять себе на службу жёсткий к скручиванию «трос», прикрепленный к одному специализированному структурному элементу молекулярного генератора (коим жгутик приводится в движение), и вся клетка может вращаться вокруг этого комплекса, а не только сам генератор. В этом случае жгутик фиксируется относительно тела ячейки (на противоположном конце тросо-генераторного комплекса) и вместе с ячейкой вращается. Сложно, но интересно.

Однако вместе с тем встаёт вопрос о запуске. Организм будет вынужден либо дожидаться каждый раз нового воздействия (тут можно найти парочку решений по самозапуску), либо становиться гибридом: хемомеханотрофом.

Как-то так...

Хм-хм-хм...

Мда. Что-то слишком много я тут нагородил с альтернативной жизнью. Даже как-то неловко. Наполеоновские планы получились.

Ай, ладно. Война план покажет. Пока сконцентрируемся на органике — там делов-то осталось пару этапов пройти, и вот она, жизнь устойчивая. Так что пойду сделаю чего-нибудь полезного.

--- План Смерти. Замок. Лазарет ---

- И всё же здорово мы их отметелили, скажи, Костя, — весь в ссадинах, ушибах и кровоточащих ранах сидел Хаос в приёмном пункте, где его с ног до головы обхаживал матёрый фельдшер грозного вида и спокойным, можно сказать, флегматичным нравом.

Дам предусмотрительный Константин оставил на представителей медицинской профессии схожего пола (хотя Ви с Гееной были бы не прочь присутствия их суженного), а сам он составил компанию шебутному Непостоянному. От того можно было много ожидать. Внезапного и разрушительного (не со зла) в основном.

- Выскажусь чуть приземлённо. Недурно, — сдержанно положительно оценил те потуги обучаемых персон рекомый. — Приемлемо.

С интересом осматривал Извечный (на пару с побратимом) разнообразный инструментарий врачевателя: тут тебе и пилы на любой вкус и цвет, и ланцеты со скальпелями всех видов и фасонов, и разнообразные крючочки с зажимами, ниток немерено и бинтов до потолка. Особняком стоял внушительных габаритов и защищённости шкаф — там хранились убойные медикаменты и химикалии, что и мёртвого на ноги поставят (да-да, зелье воскрешения там тоже имелось, всё же тут в основном живые гостят, а не мёртвые). В общем, полный набор первой помощи на все случаи жизни.

- Это ещё что, — пропустил Пранав мимо ушей сдержанную реплику собрата да продолжил езду по ушам невольной публике (в лазарете, кроме фельдшера, познавшего дзен, имелось небольшое количество и иного персонала. Не мудрено — Сам снизошёл до них, вот и набились в перевязочную да ИБД актёрили). — Вот приноровимся чутка к супостатам этим, так сразу и наваляем им по сусалам. А потом можно экспедиции организовывать во внешнее пространство. Интересно, какие неожиданности мы сможем там отыскать?

- Безусловно, — согласился с ним Константин, краем уха следящий за речью Непостоянного, да важно прохаживаясь по помещению, придирчиво осматривая обстановку.

Персонал внутренне подобрался в сложных чувствах: с одной стороны, не хочется в грязь лицом упасть на ниве безответственности и мелких косяках пред столь высокой персоной, на другой же чаше весов была ситуация «Ёптыть! Костя мне разнос устроил!» со всеми вытекающими.

Правда, пока в умах всех присутствующих, за исключением разве что флегматичного фельдшера и весёлого Хаоса, превалировала первая точка зрения. А Костя что? А ничего, он тут вообще впервые оказался с инспекцией — не доводилось ему доселе бывать подолгу в лазарете. Нет, навещать больных навещал, но глазами по сторонам не стрелял, посему навёрстывал. А ответственный за сей уголок здоровья в царстве смерти индивид по тихой грусти отмокал и ожидал веского слова заключительного и вместе с тем дозволения говорить.

- Так и я о чём толкую, — яростно жестикулировал меж тем Сильнейший, чем мешал обхаживающему его персонажу. — Только удары у них больно кусачие. Нет, ты не подумай, — сразу уточнил он, дабы не было потом кривотолков смутных. — Выдержу все выпавшие на мою долю испытания. И не такое принимал на себя. Вспомнить хоть бы недавнюю дамочку незванную. Но хочется, понимаешь, садануть по ним со всей своей широкой души и богатырского размаху, дабы отвадить от драгоценного тела, однако не выходит — что слону дробина. Чисто гуси.

- Это ты верно подметил, — обернулся к нему Костя, хмыкнув на такое сравнение. — Гуси. Ну ты и сказанул.

- Отож, — залихватски шмыгнул носом Пранав, отчего вновь внёс долю сумятицы в отлаженную работу медперсонала. — Мы, чтоб ты понимал, тоже не пальцем деланные.

Относились они, к слову, к сим выкрутасам дюжего пациента спокойно: многое повидали и во многом поучаствовали на своём веку. Посему и выдержка была. К тому же, хошь не хошь, а надо обращать внимание на статус: всамделишный Хаос — это вам не хухры-мухры.

- Не пальцем, не спорю, — довольно фыркнул Константин, вновь рассматривая окружение, но уже в большей степени сам персонал: вид, одеяния, самочувствие и прочее. — Надобно только сноровку и навык выработать при работе с Правом.

- Да я разве ж спорю? — развёл могучими ручищами Хаос, чуть не пришибив ненароком наглухо фельдшера. — Пардон, — повинился перед пострадавшим он (и на это никак не повлиял грозный зырк Смерти). Тот только буркнул неразборчивое «ничего» да продолжил дальше латать пациента. — Только постоянно тренироваться не хочется, а душу отвести... То да. И вот созрел у меня на сей почве мыслей богатых план один. Блестящий и, что самое главное, полезный.

- Боюсь даже спрашивать какой, — спиной стоял Смерть к своему побратиму и отстранённо наблюдал сквозь стеклянные дверцы за переливами колдовских настоек и эликсиров. — И всё равно даже против воли ты меня в него посвятишь да втянешь. И расхлёбывать последствия будем уже вместе.

- Естественно, — довольная улыбка пересекла лицо Непостоянного, и сам он весь заполыхал аурой задора. — Какой я брат, если без младшего веселюсь? Вот то-то и оно. А мысля такая: давай подгребём под себя всех бесхозных до сих пор приспешников Системы. Ну, тех самых помощников ейных, что под её руководством ходили и осуществляли управление на местах.

- А, — в отражении стекла блеснул огонёк понимания в глазницах скелета. — Ты про этих. Боюсь огорчить...

- Только не говори, что ты уже реализуешь эту схему, — с потаённой надеждой и насквозь наигранным огорчением поинтересовался Пранав.

- Да, — смущённо повёл плечами Костя. — Уже.

- ... - спустя недолгую паузу неверия и преданных надежд Хаос надсадно прошептал. - Как ты мог?!

- Во-первых, — сразу предупредил готовящуюся акцию «Плача Ярославны» и иже с ними Константин твёрдым словом и не менее уверенным тоном. — До этой мысли простой дойти нетрудно. На поверхности лежит, оттого все мало-мальски расторопные персоны давно подсуетились да урвали себе кусок по плечу. Во-вторых: меня попросили о том, а ты на тот момент был недоступен. Посему крайнего не ищи.

- Да? — как-то сдулся от резонных аргументов Сильнейший. Буквально сдулся. — Когда это было?

- Если память не подводит, — пошкрябал скелет волосатую черепушку, — то примерно через пару месяцев после той самой сечи, где наша компашка размолотила кучу неприятелей. В это время ты, кажись, отмокал от перенесённого урона за авторством Пожирательницы.

- Припоминаю... — разом всеми своими бровями, глазами и челюстями зашевелил Хаос, копаясь в недавних (или давних, у него в башке такая беда, что товарищи в белых халатах не сдюжат. Форменный бардак) воспоминаниях. — Было такое, да. Оборвал все подходы ко мне, дабы отдохнуть. Блин, — раздосадованно сплюнул он на пол, но выделениям было не суждено до них долететь, так как Смерть зорко бдил и мгновенно изничтожил плевок. Низверг до атомов. Оно и понятно - неча в стерильном помещении грязь разводить. — Ещё раз прошу прощения, — снова принёс он извинения и продолжил на чём прервался. — Вот как знал, что не надо закрываться ото всех. Эх, — махнул он единственной здоровой рукой. — Да чего уж сейчас голову пеплом посыпать. Раньше надо было думать.

- Не спеши с хандрой, — заложив руки за спину, аки заправский старец-мудрец из Мурима, произнёс Костя. — Обрадую тебя — туго идёт исполнение той задачи. Со скрипом.

- То есть я ещё могу включиться в прибыльное дело? — блеснул в очах Хаоса пламень наживы и лязг битвы.

- Можешь, — лукаво скосил на собеседника один из огоньков в глазницах Смерть. — Надо лишь испросить на то высокое дозволение.

- Понятно, — и вновь довольная улыбка, словно у объевшегося сметаны кота, распорола морду лица Непостоянного. — Младшенькая подбила, да? Кто бы сомневался.

- Не «подбила», — раздался недовольный, громогласный (для защиты невовлечённых по статусу Костя возвёл барьер защитный. Каждому) и полный мощи голос Вселенной. — А вежливо и со всем уважением и полным регламентом попросила о помощи.

- Да я разве ж корю за то? — выбросил белый флаг Хаос. Вот уж с кем тягаться в словесах витиеватых (и их последствиях) он не собирался. — Неправильно выразился. С кем не бывает?

- Хмпф! — хотела было высказаться та на тему последней реплики, но мудро промолчала. Лишь фыркнула высокомерно (была в полном праве) и продолжила разговор о разделе ничейного. Условно ничейного. — Так и быть, тебя тоже прошу о помощи.

- Во! — радостно потёр культяпками друг о друга Пранав, коего уже подлатали и терпеливо ожидали конца разговора двух высоких персон. — Другой разговор. И даже без просьбы включился бы.

- Никто и не сомневался в последнем, — невзначай вставил комментарий Смерть.

- Да-да, — поддакнула ему Вселенная. — Ладно, некогда мне с вами лясы точить — надо принимать трофеи. Ребята твои, Костя, что-то с чем-то. Впрочем, как и твои, Пранав.

И убыла прочь так же внезапно, как и появилась.

- От ведь шельма, — беззлобно отвесил в сторону той Хаос сомнительный комплимент: вроде и хитрюга, но и плутовница. — Доберусь до неё, — погрозил он пустому воздуху, за что был нещадно бит внезапным щелбаном.

- Ничему тебя жизнь не учит, — покачал пустой головой Константин. — Сколько раз уже то фофана отхватывал, то леща, то лося, и хоть бы раз задумался.

- Так ведь без вреда-то, — растирая рассечённый до кости лоб (и что примечательно, без крови), похихикивая, ответил Непостоянный. — Пожурить только.

Подобравшихся же было медиков, рану-то обработать и залатать надо, он остановил суровым и меж тем мягким жестом с ясным, как лик Света, посылом «не надо». Те скосили взгляд на Костю и только после его короткого кивка головой отступили.

- Твой выбор, — развёл руками хозяин окрестных земель. В который раз заканчивая сей разговор ничем. — А вам, товарищи, — перенёс он внимание на выжидавших эскулапов, — выражаю большую благодарность за добросовестный труд и справное состояние лазарета.

- Рады стараться, Глава, — по струнке вытянулся заведующий да как гаркнул во все свои нехилые телеса и, как следствие, зычный голос, а за ним подоспели остальные с тем же посылом. — Будем и дальше работать в том же духе.

- Уверен в вашем зароке, — по-отечески улыбнулся (за Эры существования уже наловчился Смерть выражать мимику одними глазами) рекомый им. — Ну что, Пранав, пойдём?

- Куда? — поднял тот бровь, из-за чего место рассечения сползло куда-то на темя.

- Сперва покушаем. Сил вы истратили изрядно, — проявил Смерть известное в узких кругах радушие и заботу о гостях своих. — А дальше тренироваться будем до седьмого пота. Я ж обещал о безвылазности ваших тушек из цепких лап моих эскулапов.

Глава 13

--- Замок. Малая приёмная Зала ---

- Слушай, Костя, — как-то во время одной из немногих (враньё, на самом деле с точностью до наоборот) посиделок формата тет-а-тет поинтересовался Хаос. — А вот ты про Япета обмолвился было недавно... Может, расскажешь, что к чему?

Тренировки остались далеко позади вместе с экзаменом от Константина, где испытуемым необходимо было в одиночку как открыть проход, так и в течение долгого времени оказывать сопротивление ордам извне, а после закрыть проход, да так, чтоб комар носа не подточил. Требовательно, но это минимум, дальнейшая огранка сего навыка была делом сугубо индивидуальным. Посему оба-двое вернулись к привычному формату отношений: радушный хозяин и завсегдатай-гость.

- Вот ведь памятливый ты наш, — беззлобно огрызнулся Смерть, дёрнув головой. — Надеялся, что выбьется из разума твоего та неосторожная фраза. Видать, мало ударов держал или слабыми были.

Он хоть и пребывал в блаженном ничегонеделаньи, как могло показаться неосмотрительному и невнимательному наблюдателю, однако на самом деле был сильно занят.

Да, не сам. Да, клон отдувался, но ведь и копия была им самим по сути. Не основным телом, что есть то есть, но сознание было единым, а различные тушки проводники воли были лишь марионетками под его управлением. Посему можно придти к заключению - он одновременно и языком чесал с собратом и трудами маялся и много чего ещё на просторах необъятной вселенной творил. И не всегда в материальном воплощении. Впрочем как и любой иной Извечный - тут он не выбивался из общей массы. Вон, тот же собеседник его присутствовал не истинным телом, а лишь той его малой частью, что без вреда для окружения могла существовать. Благо структура сущностей подобного ранга позволяла развернуться во всю широту многопотоковости сознания, чем они и пользовались - всё же столько задач на них висит.

Правда, не всегда, ибо нагрузка имела место быть (как и понижение среднего уровня силы, подконтрольного различным тушкам), да и потеря марионетки была хоть и не существенным уроном их мощи, но меж тем болезненным уколом с последующим восстановлением. Неприятно в основном. Посему особо не наглели и довольствовались объёмом клонов в размере пары десятков, может, чуть больше.

У Кости распределение было таким: с десяток в Посмертии души встречает да отводит за Грань али судит с последующим перерождением; один Реквиемы ведёт; основным телом за балансом вселенной следит; парочка копий души клепает на пару с Астралом да латает их; один, меняясь порой с основой, сидит в кабинете, выполняя монаршие дела; и запас в размере 1 тела для непредвиденных ситуаций али раутов со встречами, таких как сейчас. О всех его тушках не знал никто — банальная предосторожность.

Остальные же делили себя как заблагорассудится и особо не рассказывали о количествах клонов.

Про Хаоса известно было его побратиму чуть больше, нежели иным: один — парадный (сейчас перед Смертью находится), другой — венценосный в Плане сидит, третий — боевой авантюрист по всяческим злачным местам бродил да на драки нарывался, семёрка за аспектом следит, и всё. Их больше, нежели озвучено, но где они и что делают, не известно.

Вивея также озвучила лишь необходимый минимум: качественно-количественный состав клонов, что за аспектом бдят во всех его проявлениях, да сколько представительские функции выполняют. В остальном молчок.

- Хорошо. Поведаю о том курьёзе. Только никому ни слова, — взял с Пранава уговор он, на что названный побожился зубом. Натурально. Обет на собственном клыке дал. Не самая, конечно, надёжная вещь, но от злонамеренного слива информации убережёт. Даже в случае с Хаосом. — Так вот, теперь садись и слушай, — жестом пригласил скелет умоститься на мягких местах да с комфортом.

Тут как тут объявились вездесущие, но до поры до времени незаметные халдеи (охрана всё так же незримо обеспечивала безопасность) и с немым вопросом поинтересовались: «Чего желаете?» у двух господ. Тут важно уточнить, на самом деле господин-то один, второй лишь гость. При этом статус оного был ого-го, цельный побратим Осударя, посему можно и приравнять (хоть и пожиже), благо и сам был Владыкой своей расы и, как следствие, государственного формирования. То есть брат монарх, но всё равно «не торт».

Хаос, не отказывая и не изменяя собственному поведению и нраву, заказал весь винный погреб да закусок всяческих к ним, Костя же, в силу скромности и непритязательности в плане материальном, особенно пищевом, ограничился чайником (литров на сто) и чайных дел мастером. Личным. Не преминул он также жестами архаровцам своим наказ дать, де из личного погреба тащить склянки да бочки с напитками хмельными, а не из имеющегося под таковой случай бара для гостей зело высоких. Впрочем, слуги и сами подумывали о таком варианте (всё же гость дорогой, а не очередной делегат-парламентёр. Тьфу на них, все пороги отбили да полы истёрли), но встревать в беседу господарей не смели.

- Он не желал нам зла, — Смерть же продолжил, покуда его помощники умчались исполнять наказ.

- Ага, — саркастично прервал побратима Непостоянный. — «Он не хотел запасть нам в душу и тем лишить сна», — процитировал по памяти, однако с небольшой поправкой, дальнейшие строки он с лёгким укором. — Ты когда говоришь, то строчки из песен нам обоим знакомым не используй, пожалуйста.

- К месту ведь подошли, — высказал свой резон Костя. — К тому же у смертных такое в почёте, насколько мне известно, потому и тиснул фишку. На ранних-то этапах вся летописная и историческая наука строится именно на цитировании всем известных произведений. По поводу и без. Впрочем, не будем углубляться в дебри прошлого да раннего. Буду по-простому, коли режет слух. Если кратко, то Япет хотел уберечь нас от той судьбы, что выпала на долю Титанов и их мира. А как это сделать лучше всего?

Вместе с вопросом от Кости появились и первые доставщики заказа: в малую залу вкатили с десяток бочонков хмеля, внесли с дюжину склянок с зеленым вином, кеги с пивом и не счесть сколько прочей браги, коию ненасытный Хаос откупорил самой первой — очень уж неприхотлив он был в плане зелёного змия — пил, что горит. И неважно ему было качество напитка, ибо пьянеть не мог от слова совсем. Правда, были исключения, но не о них разговор.

Чайных дел мастер же чуть опоздал — на пару секунд, и сразу же попытался выразить своё сожаление по сему поводу (то, что его предком был Саггитар, никак на это не влияло. Нет-нет, что вы), отчего был остановлен твёрдой хваткой Воли Самого, которая сразу расставила все точки над i.

- Хмм... — призадумался на мгновение Сильнейший, засмотревшись на ловкость и профессионализм мастера чаши и отвара камелии. — Проинформировать. Погрузить в контекст. Рассказать о первопричинах и последствиях, через что предостеречь.

- Верно, — приняв из рук мастера тёплую пиалу с терпким напитком, произнёс Смерть. — Но вот беда...

- Их заставили молчать под угрозой смерти, — закончил за побратима Хаос, пока тот пробовал на вкус напиток. — Способ надёжный, но, как я понимаю, не без нюансов.

- Истинно так, — вырвался из ноздрей Кости лёгкий пар. Но вот куда пропал напиток — тайна. Иногда проваливается пища с жидкостями, а порой и всасывалось. Непонятно и очень интересно. — И кому как не воплощённому аспекту смерти презреть свою природу?

- Не только аспекту, — усмехнувшись, произнёс Непостоянный и залпом опрокинул в себя целый галлон креплёного пива. — Не только.

- Да, — кивнул ему Константин, по большей части наслаждавшийся запахом (как?) чая, нежели его вкусом. — Большая часть индивидов, прошедших в той или иной степени стадию умирания и все испытания оной, стоически относятся к последующему перерождению или уходу за Грань.

- Это точно, — потянулся за очередным пойлом Хаос, не забывая отвесить комплимент созданной собратом расе. — Твои только так и рвутся в объятья могилы. Лихие ребята, скажу я. Мне по нраву.

- Тоже не жалуюсь, — сдержанно поддержал его слова Смерть. Надо ли говорить, какой приступ эйфории вызвали они среди подданных во время вечерних новостей? Думается, что не стоит. Впрочем, вернёмся к разговору. — Думается, потому что знают — я их встречу в конце пути и проведу в последнее пристанище, — очередной глоток чая поставил на короткую паузу беседу. — В небытие или что там за чертой находится.

- Кость, это всё славно, — прервал благостный настрой собрата Пранав. Он знал, что дай только волю, и Смерть плотно присядет на уши, нахваливая своих подопечных. Проходил не раз. — Но давай к начальной теме вернёмся.

- Хорошо, — чуть помедлив, принял предложение Константин. — Так вот. Япет не нашёл ничего лучше, как сымитировать ревность к власти да наброситься на меня с намерениями неприятными. А я, как ты помнишь, в то время особо не блистал сдержанностью и милосердием, отчего подобное воспринимал однозначно.

- Ага, — ностальгически оскалился Сильнейший. — И исход был предопределён.

- Верно, - отставил Унион пустую чашу, дабы мастер вновь наполнил её. - На что и ставил Титан. А если ты уже одной ногой "там", - указал куда-то за спину себе он, принимая пиалу, и попутно поблагодарил мастера. - То и обет теряет силу. Хех, - прервался от глотка и чуть отставил он напиток, усмехнувшись. - Хотя будет точнее сказать, что теряется смысл грозного ограничения и наказания - всё одно умрёшь. Посему ему только и оставалось, что собрать воспоминания в кулак да отослать мне в момент суда над ним. Вау-ля, таким образом получил всю необходимую информацию по хитросплетениям мутных планов Системы да как пользоваться Правом. Ну и ещё по мелочи: про земли заморские, про миры дивные и прочую лабуду.

- И ведь никто из его племени не додумался помочь ему или помешать, — покачал головой Пранав, поставив на пол очередной осушенный до дна бочонок. — Ведь невмешательство могло быть расценено как пособничество.

- Сдается мне, он думал в том же ключе и своих в планы не посвятил, — разделил точку зрения собрата скелет. — Оно и немудрено — чем меньше знает о задуманном личностей, тем выше вероятность успеха предприятия.

- Рисковый был персонаж, — обхватив на манер винного бокала стеклянную тару с неизвестным напитком, завертел оным задумчиво Переменчивый, а после салютнул со словами. — Ну, за него! Благодаря безрассудству Титана мы смогли дать отпор.

- За него! — чуточку помолчав да покатав в головёнке воспоминания, как давние, так и не совсем, поддержал тост Костя.

- Хух, хорошо пошла! — полезли из орбит глазёнки Хаоса, так как в таре оказался представитель той редкой когорты хмеля да вина, что мог ненадолго его почувствовать опьянение. — Как эта бурда называется?

- Никак, — пожал плечами Константин. — Нет названия.

- Странно, — чуть подивился такому выбору собрата Пранав. — Позволь поинтересоваться. Почему?

- Зело редкий напиток, поэтому и не утруждался именовать его, — неопределённо махнул костлявой рукой Унион. — А моим достаточно просто сказать «тот самый», и они всё поймут.

- Удобно, когда твои слуги понимают с полуслова, — одобрительно покивал Непостоянный. — Из чего делается и как?

- Хмпф, — фыркнул насмешливо Костя. — Если хочешь повторить, то говорю сразу: не выйдет.

- Да чтоб мне с места не сойти, — наигранно возмутился Хаос. — Даже в мыслях такого не было! Праздный интерес, не более.

- Ну коли так, — чуть согнул голову в знак извинения скелет. — Открою завесу тайны: вытяжка это.

- Из кого же? — продолжил любопытствовать собеседник.

- Из душ, — как бы между делом ответил Костя. — Знамо, из чего.

Это откровение повергло Пранава в лёгкий шок. И было от чего: Константин же первейший противник любого надругательства над душами, и тут столь наплевательское отношение. Либо дело нечисто, либо что-то ускользает от внимания Сильнейшего, а оный такого не любил. За редким исключением.

- Погоди, — выставил руку Пранав. — Я сейчас правильно понял: ты перерабатываешь вверенный тебе важнейший ресурс в банальное бухло?

- Брат мой, — елейным голосом произнёс Константин, правда, дыхнуло от него далеко не добрым. — Как мог ты столь нелестно обо мне подумать? Любого другого я тут же, не сходя с места и говоря ни слова, обратил в прах и дал бы указ о изничтожении его земель за подобные слова, но тебе, так и быть, прощаю.

- Ну знаешь ли, — возмутился тот, но не в полную силу. — Ты сам виноват. Больше конкретики, а то как из партизана по словечку вытягивать приходится.

- Ну, партизан партизану рознь, и из настоящего кремния ни звука не выцыганишь, — пространно прокомментировал слова собрата Унион. — Но я тебя понял. Души, что использованы были для пойла, не с нашей вселенной.

- А чьи же? - не дождавшись продолжения объяснений продолжил допрос Хаос.

- Тех самых тварей, что вы с остервенением, достойным лучшего применения, мочалили давеча, — весёлым взглядом посмотрел Костя на побратима. — Так что считай, что поглумился над ними знатно ты. Теперь спокоен?

- Вполне, — сложным взглядом прошёлся по пустой таре Переменчивый. — Можно мне парочку с собой упаковать?

- Не вопрос, — пожал плечами Смерть, даже жестом попросил слуг исполнить просьбу.

- Ладно, — проведя языком по губам, внимательно пригляделся к следующему напитку Сильнейший. — Опустим покамест тему с Япетом, хотя есть ещё о чём поболтать. Вернёмся позже. Давай-ка сейчас обсудим вопрос совместных операций... — озвучил основную причину своего нахождения здесь Непостоянный. — А ещё мне на хвосте одна пташка принесла, мол, у вас с Парагоном какое-то дело интересное имеется. Я тоже хочу.

Так и началась очередная встреча двух лидеров могущественных Домов.

--- Лакуна. Сотни тысяч лет спустя ---

Да! ДА! Наконец-таки! Жизнь создана! Наконец-то! Окончательно и бесповоротно (или же до какого-нибудь случайного момента очередного глобального ребута по типу: огромнейшей вспышки на солнцах, внезапное нападение извне, магический катаклизм и прочее). «It's alive! alive!» Как говорил один небезызвестный оживлятор трупов. Некромант по призванию, мастерства неимоверного. Жаль, в мире без магии родился. Но посмертие всё расставило на свои законные места, и уже в наших широтах да после качественной подготовки он разгулялся вволю, да так, что его сумрачный гений смог очень существенно подтолкнуть захиревшую на тот момент школу големостроения. А если быть точнее, то направление мясных големов и кадавров. Прочно вписал он своё имя в летописи Дома Скорби, даже знак почётный получил из рук Самого.

Впрочем, не о том сейчас разговор идёт. Он о другом. Вы же помните, что время в лакуне течёт несколько отлично от основного потока? Раньше оно было 1 к 1000. С одной стороны, хорошо — я, да и не только я, многое смогли сделать и многому научились. Это безусловный плюс. Минусы тоже есть, но они в сути своей несущественны: подумаешь, изнашиваешься быстрее, живёшь в вакууме информации и ещё по мелочи. Пустяк же. Правда, у вашего покорного слуги имеется личный минус — не могу покинуть пределы звёздной системы.

Впрочем, тоже ничего страшного, так как вопрос решаем и в данный момент это ограничение на меня перестаёт работать, ибо, читай выше, жизнь объявилась, а это помимо изменения хронопотока ещё и добро на путешествия. Ненадолго, да. Но всё же.

Теперь осталась самая малость — надо в заново рождённую жизнь вложить многие задумки (дабы она и дальше оставалось живой и не сгинула). Например, уже сейчас можно озаботиться вопросом «здоровья» будущих форм микро- и макроорганизмов. А значит следует на уровне генов установить вектор развития и по мере роста и эволюции корректировать.

Список обширен, однако остановимся на парочке нюансов. Во-первых, физические кондиции. В этот пункт входит целый перечень категорий: от сопротивления всяческим воздействиям (физическое, химическое, магическое и так далее) в разумной мере до расширения границ живого состояния (побольше буферную ёмкость сделать, метаболизм скорректировать и тому подобное).

Во-вторых, улучшение параметров. Не только тела, но и души с разумом. Здесь надо будет сразу вшить в природу жизни некоторые возможности: оперирование энергиями, адаптационные мутации (как стохастические, так и целенаправленные), и это не столько про наследственную изменчивость, сколько про вариативность внутри вида. Что-то в духе закрепления фенотипических признаков в генокод, но с кое-какими нюансами. Таким макаром в некоторой степени решится проблема вырожденчества. Ещё можно несколько расширить показатели тела: выносливость, стойкость, силу, ловкость и так далее.

И в-третьих — заготовки на будущее. Такие как ментальная устойчивость (но без фанатизма), социальность, интеллект (все его типы), обучаемость и дальше по списку.

Ах да, надо бы не забыть составить программу развития Хранителей, через что наметить им вектор в светлое будущее, где они будут блистать и поражать своей мощью. Было бы неплохо начать с банальной физкультуры: они ведь по сути ещё дети (не смотри, что дракон и феникс), и в их возрасте физическая активность — благо (важная ремарка — в меру). Так что будут бегать и прыгать, летать и ползать, тянуться и приседать, толкать землю и прочее, и прочее, и прочее. И не надо мне здесь указывать на их несомненно впечатляющие телесные дарования (всё же мифические существа на минуточку), ибо сей аспект не только про их стартовые параметры, но и про потенциал дальнейший, и как-то не хочется запарывать его.

И потом, как только их тела окрепнут в достаточной мере, можно перейти на более специфические особенности природы Хранителей: во-первых, тренировки на магичество-колдунство, чем на деле являются упражнения на усиление энергетического каркаса их магических талантов. Попутно будут вестись занятия общедоступных знаний, то есть банальное, можно даже сказать, школьное (кстати, хорошая мысль — отравлю их в лучшую академию, чтоб наверняка. Но как-нибудь после яслей и худо-бедной экзерциции в самоконтроле) обучение. В далёкой же перспективе намечу уроки по тонкому контролю энергий и власть над аспектами.

Надо будет записать эти мысли в куда-нибудь да отослать компетентным лицам — всяко намудрил чего не надо, потому пусть посмотрят да подправят. Ну или сами загорятся идеей взрастить будущих Чемпионов нашего Плана. Меньшее им не грозит — и здесь роль играет как блат с кумовством, так и заложенная в мальцов природная мощь.

А ведь ещё стоит ребром вопрос защиты лакуны. Ладно, на момент моего отсутствия с целями, равными рангу Младшего Бога и значительно слабее оных, могут справиться архаровцы мои, благо какой-никакой контингент они уже развернули на территории. Также в копилку мухобойки идут боевые отряды Железяк, коие также представлены в лакуне в достаточной комплектации — цельная армия из десяти корпусов (восемь из них находятся в спящем режиме).

Видать, важная для них точка. Ну или какие-то подвижки имеются в политической жизни, о которых я не в курсе. Может, это резервы и Шестерёнки где-нибудь относительно рядом военные действия ведут? Всяко бывает — мне лишь Костя сказал пустить и разместить, а я дальше и не лез — поинтересовался сроком их пребывания и постановкой на учёт, и всё. Если там всё решено, то чего выделываться? То-то и оно.

Также на роль защитников ленных владений (Вселенная их создала, а Костя поручил развивать их, так что да, пожалованные) выделяются многие из задумок давнишних. Посему можно сделать один простой и вместе с тем обнадёживающий вывод: до определённой степени угрозы земли сии находятся под крепкой защитой.

И вместе с тем следует диалектически противоположный вывод — угрозу Старших Богов и выше я столь надёжно не перекрыл. Кто, по сути, у меня есть на данную роль? Один лишь Кир? Мало. Катастрофически. Посему надо выписывать из Дома кого-нибудь ему на подмогу, чем я, собственно, и займусь.

Глава 14

--- Лакуна. Чуть позже ---

И вот я стою у перехода в Астрал. Один, так как предусмотрительно объявил всем причастным об отсутствии необходимости в проводах — товарищи архаровцы на посту у портала стоят, их достаточно будет, остальным лучше не отвлекаться от дел: умники только облегчённо вздохнули, Кир пожал плечами, а вот Перворожденные чуть истерики не закатили — мол, «не любишь», «уходишь», «бросаешь» и всё в таком духе.

Долго объяснял им причины сего поступка и приводил доводы, ажно челюсть устала и язык вывалился изо рта, но вроде устаканил острый на тот момент вопрос — договорился проводить с ними всё оставшееся время да пообещал после пробуждения Десницы сводить их на экскурсию в План Смерти, а заодно провентелировать вопрос об обучении малышей в яслях. Все уши прожужжали, де «мы полноправные члены немёртвого общества, а до сих пор никак в него не интегрированы». Спасибо за это многочисленным мертвякам, мне в том числе, коие во время перерывов объясняли им суть нашего общества и его порядки.

Впрочем, это всё лирика и осталось позади, теперь же руку только протяни, и активируется процесс переноса в столь родные и приятные для любого немёртвого просторы — территорию нежити, План Смерти. То место, где расположились необъятные просторы Царства одноимённого Извечного.

Волнительно. С одной стороны. Всё же возвращаюсь домой. Соскучился ли хоть немного по родным пампасам? Не буду кривить душой — да. Пресловутая ностальгия по берёзкам накатывала порой, проявляясь воспоминаниями о подвигах Родины и нравах граждан моей Отчизны. Так хочется вновь увидеть низкое небо, закрытое свинцовыми тучами, в толще которых светит тусклое солнце. Пройтись по широкому простору моей страны: моря, реки, болота и озёра, холмы, горы и долы, равнины и плато, все те места, где не прекращается порой веками пеплопад (зато как на такой почве растут культуры... м-м-м), в котором тонут все звуки мира, отчего создаётся впечатление изолированности от всего. Жутко и одновременно прекрасно. С лёгкой тоской вспоминаю скрипы... колёс костяных повозок, изношенных суставов скелетов, сухих деревьев на ветру да ветхих построек древних некромантов с личами. Ей-ей, не вру, даже по ароматам с болот успел изнываю. Чуть-чуть. В общем, по всему родному успел соскучиться.

И вместе с ностальгией и тоской по Отчеству одолевает меня неиллюзорная тревога за остающуюся (хоть и на короткое время) лакуну. Как без вашего покорного слуги она себя поведёт? Как пойдут эксперименты с жизнью? Куда повернёт слепая эволюция (читай — случай)? Какие же перепетии придётся испытать на своём веку самому счастливому организму? И какой он будет, этот абориген? Пусть и неразумный, пусть нескладный, но зато свой, родной. Потом и кровью выстраданный.

А как быть с Аликсо и Эрегосом? Эти шебутные малыши-непоседы могут такой тарарам устроить в отдельно взятой звёздной системе, что ни словом сказать, ни пером описать. Как бы не вывели из себя многочисленных нянек да соглядатаев своими наивными выходками. Ладно я или Кир ещё можем угомонить их, с переменным успехом подобное и гвардейцам удаётся, уж дракошу точно умеют увлечь и к делу пристроить. Остальным же... остаётся только соболезновать, ибо временами детская незамутнённость и неограниченность сознания выдаёт перлы не хуже Пуэрто-Принсеса.

Одни лишь вопросы об устройстве мира вводят опрашиваемых в ступор не хуже заправского мозгокрута. И ладно бы они останавливались на стадии ступора, нет ведь — дальше идут и утаскивают бедолагу в глубины таких, казалось бы, очевидных и простых интересов детского незнания, что не каждый взрослый о них задумывается. И да, речь ещё не освоили, но это не мешает им сыпать мыслеобразами, отчего только хуже становится.

Умникам-то от подобного рвения пытливого ума, незашоренного любопытного носа одна радость — увлечённый слушатель, возможно, с гиперконцентрацией на вопросе. Прямо любо-дорого для любого профессионала. Но их первый наив и фантазии разбиваются о суровую реальность в лице малыша с шилом в одном месте и его неуёмной энергией, что совсем не вяжется с неторопливостью нежити или прагматичностью машин, особенно когда озвученные персонажи ещё и осенены мудростью великой. Ну или знаниями преисполнены. В большинстве своём. Ведь всегда имеется процент сумасбродных и безбашенных экспериментаторов со сравнимой безудержностью и размашистой неукротимостью.

И это, кстати, ещё, как говорил один персонаж, «боль в моя дырка *кхм-кхым* (простите меня за мой французский) задница». Кто же сдюжит с их страстью? Равного им по оторванности, но с превалирующей ответственностью не имеется, как и рационального противовеса, оттого и тревожно на душе — а ну как подговорят мальцов на эксперимент с синхронным выбросом светил? Что б в унисон, дабы оценить эффективность и убойную мощь данного синергического фортеля. Нет, бесспорно, интересно до жути. Но не надо.

Посему закрадывается следующая мысль: управится ли с этим дурдомом Кир? Не сорвётся ли на исполнителей со всеми последствиями? Не навострит ли лыжи? Благо есть куда. Вон, надстроечку на вратах в Астрал ему сделал, чтоб, значится, в Геену можно было отправиться. Что он, собственно, и сделал. Не самолично, а с помощью подручных: отправил полки мяса на разведку боем и ждёт вестей. Авось и сам загорится желанием (али паническим бегством) да навестит родные края с далеко идущими планами. И надежды на скорое пополнение в виде Чемпиона Дома Скорби нет, он-то тут новенький. Ни с кем не знаком, а на одном лишь праве старшинства и начальства далеко не уедешь.

И как же тогда быть? Тот огрызок системы, шитый белыми нитками на грубый стежок, не управится в одиночку. Да даже второстепенные администраторы погоду не улучшат. Кадавру бы тихо-мирно гудеть в поле аки трансформатору и не перенапрягаться, но чего уж там: труба зовёт — надо делать. Через не хочу и не могу, а делать. И даже смерть не выход, ибо кругом одни некроманты — враз подымут и обратно в строй поставят. Не подумайте, уже давно всё подправил, подлатал да на новый уровень эффективности вывел — работает без нареканий, но от случайной ошибки или, не приведи Костя, КЗ (короткое замыкание) али ещё какой заминки неприятной никто не застрахован. Одно радует — защиту от дурака поставил. Хоть за сей нюанс спокоен буду.

К слову о защите... Достаточно ли вложился в неё? Подсчитаем ещё раз: батальон гвардейцев при полном параде, да только и ждущих залётных ворогов со шпионами; десять корпусов шестерёнок на любой вкус и цвет, оккупировавшие всевозможные подступы к лакуне; до роты боевых магов, что выбрали своим досугом науку и двигают оную в меру сил и возможностей; цельный флот автономный (кстати, надо бы толковый персонал для них выписать, так как гражданских яхтсменов и прочих моряков предостаточно, а применить сии дарования они не могут в достаточной степени. Ну не любит у нас флот большая часть граждан, де «чего нам, по дну пройдём и достаточно») — можем Первый Лакунарный Легион даже организовать. Осталось только название для звёздной системы придумать, что б звучало. Как вам Legio I Justus или Axill, а если ещё добавить к нему Constantini, то от охочих на службу отбоя не будет); два сильно могучих персонажа для противодействия равным им противникам; до кучи разных нон-комбатантов и обслуживающего персонала; море различного мяса за авторством Кира и вроде всё. В принципе приличная армия собирается — сдюжат со многими напастями. Так что волноваться не стоит.

Ладно, нехай и дальше стоять да предаваться прокрастинации с тревожными думами — пора и в портал войти. Благо на той стороне уже дожидаются меня. Гвардейцы никак не могли не уведомить оставшихся товарищей мол: «Голова идёт. Готовьтесь». Посему ожидается тёплый приём чин по чину, но без помпезности (оно нам и не надо).

В общем... Алоха. Не поминайте лихом, скоро вернусь (ага, «ждите меня с первыми лучами солнца, я приду на пятый день. С востока»). Мир вашему дому и так далее и тому подобное.

И не подумайте! Это не мандраж или малодушие. Лишь простое непринятие подобных средств передвижения (хоть и не самое худшее из возможных. Помнится, пришлось как-то попробовать портал по методу расщепления и воссоздания — скажу так, очень неприятно). Однако выбор невелик: либо так, либо умирать. Вот совсем — взять и окочуриться.

Не подумайте, любой из наших за милую душу готов голову сложить, желательно с пользой (ибо пустая кончина порицается наравне с суицидом. Разве что жертвы всех мастей воспринимаются благосклонно), но за сим действом тянется целый веер последствий (остановимся лишь на двух из них): штрафы за несвоевременную смерть (этот момент обсуждался в самом начале моих похождений), обязательное перерождение и обязательно с какой-нибудь глобальной целью, навроде вывести мир из-под Барьера, обеспечить приход Системы (уже неактуально, впрочем, можно заменить на подключение к Мирозданию), устрой мягкий геноцид (привет, «Чистка»), сплоти население, отведи от угрозы и так далее. Как понимаете, небыстрое занятие. От слова совсем. Со всеми вытекающими. А отказаться нельзя — заимеешь славу труса, что в ноль угробит социальную репутацию (а на ней у нежити многое построено). И мало того, так ещё и Костю подведёшь, чего делать никак нельзя.

Один плюс — шансов громадьё. Умирая, ты не попадёшь вновь на распределение по мирам, а возродишься хоть и в новом теле, но в том же мире. Не без потерь, да, но всё же. Так что дерзай — выполняй задание. Всё в твоих руках.

Ладно. Всё! Отставить несущественные мысли и нерешительность действий — пора отправляться домой.

Сказано — сделано. И вот только заношу я ногу, дабы ступить в арку перехода, как в спину мне летит непонятный объект и, что характерно, неразборчиво вопящий. Естественно, инстинктивно поворачиваюсь лицом к неизвестной угрозе и перехватываю оную на подлёте к тушке. Однако одного не учёл — импульс.

Да, объект. Нет, неправильно разглядел поначалу и уже потом разобрал, что к чему, — объекты, влетевшие в мои объятия, хоть и были невелики по своим массогабаритным характеристикам, но развили скорость приличную, из-за чего без лишних усилий протолкнули как вашего покорного слугу в портал, так и сами юркнули туда — всё же поймать-то их успел. И покатились кубарем в итоге шумяще-вопящей чешуйчато-пернатой толпой по призрачному покрытию червоточины.

- Ай! — воскликнул рычащим альтом первый голос.

- Ой! — вторил ему клекочущим сопрано второй.

Так и прокувыркались они несколько метров, оглашая каждый из них новым задорным вскриком, пока окончательно не погасили инерцию.

Думаю, вы уже догадались, кто оказался виновником сего непотребства, — Аликсо и Эрегос собственной персоной. Два шебутных малыша без тормозов и вечной энергией достойной лучшего применения. Кто бы сомневался.

Интересно, как же они оказались тут? Вроде строгий наказ дал Киру: «Бдеть, обучать, глаз не спускать, спуску не давать». А они нате вам, примчались. Осуждать их рвение не могу, ибо понимаю его. Однако не принимаю. Ведь это вопиющий случай нарушения дисциплины! Какой пример подаётся?! Никак не можно оставить это без ответа.

- Так-так-так, — нарочито хмуро (а с содействием аур любая наигранность и нарочитость становилась для жертвы всамделишной) покачал головой, поцокивая. — Это кто у нас тут шалит?

- Не мы! — в унисон ударили они взволнованными эманациями и мыслеобразами по моему сознанию. — Хотим с тобой. Пожалуйста!

Вот только сей всплеск внезапной ментальной активности оставил их без какой-либо защиты или контроля, отчего так и полезли наружу многие воспоминания, где затесались и зело интересные, в которых основную скрипку играл Кир.

«Вот ведь жук», — подумалось невольно. — «Хитрец», — частично с осуждением, а частично и с одобрением подивился его задумке.

Сей персонаж, не мудрствуя лукаво, пришёл к одной занимательной и очень эффективной мысли: если неприятное событие осторожно отвадить от себя (желательно к кому-нибудь другому), то оно не произойдёт с тобой. Посему подговорил он источник всех бед, что были до селе, есть ныне и неизбежно будут при его начальствовании, отправиться на проводы одной личности, что так ценна им. А заодно напроситься с ним в путешествие. Очень убедительно Кир прошёлся им по ушам да напутствия давал зело пользительные (чтобы уж наверняка разжалобить да уболтать одного конкретного мертвяка) в том деле, что исход был изначально предопределён.

Вот только не учёл он натуру их да состояние детско-игривое — со всей прытью ломанулись малыши, дабы успеть. Да так торопились, что вылетело ненароком у них из головы многие премудрости и осталось только одно: «успеть и уговорить». Так они торопились, что скорость развили сильно большую, а про тормоза меж тем забыли. Итог закономерен: столкновение. Правда, без вреда критического.

И вот мы здесь — в туннеле перехода, где за спиной видно открытый космос лакуны, а впереди, в парочке километрах, индивидуальная точка выхода — моё имение. И что-то надо делать. Гнать малышню обратно? А будет ли с этого прок? Не затаят ли они обиду? Не нанесу ли им вреда? Не пошатну ли веру в наше сообщество? Да и на кого их оставлять, если ответственный нянь без усов и без зазрения совести сплавил юных Хранителей куда подальше, дабы не мешали. Так что не вариант.

А если наоборот — с собой взять? Тогда они будут под присмотром, благо ослушаться моего приказания не могут (в разумных пределах), ведь не зря во главе лакуны стою да связал их судьбы со своей прочнейшими связями, пока они формировались да зрели в недрах звёзд. К тому же можно сразу показать малышей будущим педагогам (ясли не ждут) да знакомцам различным (социализация). Также они будут под присмотром всей немертвой общины — благо всяческих дедушек и бабушек во все дворы окрест с избытком, как и ровесников-хранителей. Авось и с Костяном познакомятся — впечатлений будет до небес. Может, одарит Он их чем-нибудь, ибо славен Костя благостным отношением к подрастающему поколению. Да и чего уж говорить — осточертело детишкам под куполом сиднем сидеть — хочется на простор. Вот и организую да в контролируемых условиях.

Решено. Малышню с собой беру, но вот наказать за своеволие и нарушение наказа определённо стоит. И откладывать в долгий ящик не буду.

- Не вы? — все вышеописанные размышления за долю секунды пронеслись в черепной коробке. — Честно врёте?

- Эммм... — затушевались они с ответом, так как любое односложно-категоричное высказывание будет использовано против них. Да и понять выражение юным существам ещё трудновато.

- Не забывайте, — медленно присел на корты перед ними. — Ваш разум для меня до сих открытая книга, — вперил взор своих не самых приятных глаз в их лучащиеся детским наивом зенки, где в самой глубине непосредства плескался лёгкий флёр осознания «попались». — Поэтому не надо врать, лучше скажите всю правду.

- Шалим, — понурили они головы да поворотили взоры. — Но не специально.

Ещё и картинно шаркнули ножечками — в этот момент они были искренни в своих чувствах, всё же не забываем — я до сих пор в их голове сижу и вижу все их мысли да чаяния. А было там ровно одно желание: «хотим веселиться вместе с Кондратием».

- Этому отдельно рад, — осторожно погладил малышей по головам, успокаивая. Однако тон до сих пор суровый держал. — И не злюсь за то. А почему же я негодую?

- Не послушались, — жалостливо шмыгнули Аликсо с Эрегосом носами. У последнего их так и вовсе пять штук. — Это плохо.

- Верно, — одобрительно потрепал что феникса, что дракона по холке. — Что из этого следует?

- Последствия, — пуще прежнего закручинились малыши.

- И какие? — не мучения ради, а учения для продолжал нагнетать и нагнетать их настрой. — Ответьте.

- Не пойдём с тобой, - всхлипнули они всеми носами да глаза разом на мокром месте оказались. - да?

И ещё так тоскливо да с потаённой надеждой посмотрели на меня, что не выдержало мёртвое сердце — сжалилось. Перестал их допытывать. Сменил атмосферу на более приятную.

- А хотите? — приподнял заговорщицки бровь.

- Хотим! Очень! — сразу прочитали они перемену погоды в доме и, лучась довольством, загомонили. — На всё согласны!

- Ата-та, — резко перебил их радостный гомон очередным сурьёзным напутствием. — Не говорите так, учил же.

- Хорошо, — еле сдерживая свой порыв задорный, остудили они свой пыл. — Не будем.

- Поздно, — хитро сощурил глазёнки да с донельзя шутливой надменностью произнёс. — Слово не воробей. Посему будете наказаны за своеволие, — пресёк их попытку оправдаться. — Я в курсе подоплёки всей, и вина ваша имеется в действиях, несмотря ни на что. Не беспокойтесь, — снова приостановил их попытку оправдаться. — Кир своё тоже получит, — где-то икнулось одному демонюге, отчего тот поспешил подстелить соломку, но куда там. Мироздание зорко бдит, ибо её тоже между делом попросил одним глазком следить как за лакуной в целом, так и за охломонами юными в частности. — Так вот, штраф такой: слушаетесь меня беспрекословно. Не шалите где ни попадя и ведёте себя в целом цивильно. Там, — мотнул головой в сторону выхода. — Не наша камерная обстановка, где все со всеми знакомы и готовы спустить вам многое с рук, а широкий и, что самое важное, чуткий ко всему мир (в смысле общество). Вы не только себя представляете, но и всех ваших знакомых и друзей, посему будьте достойны своего окружения.

- Будем, — кристально ясными голосами ответили они, что сразу стало понятно — большую часть они не поняли. Но осознали главное — вольницы не будет.

В теории. Уж они-то думают, что найдут, как смягчить наказание или нашкодить без улик. Однако не буду их разубеждать в том — пусть столкнутся сами с суровой действительностью.

- Надеюсь, — улыбнулся им, поднимаясь в полный рост, да и они последовали моему примеру. — Что ж, — отряхнул невидимую пыль со своего платья дорожного. — Пойдёмте, товарищи.

- А куда? — разом пристроились малыши по бокам и задорно засеменили.

- Ко мне домой, — ответил донельзя банальным способом.

- Твой-твой? — по-птичьи склонила голову набок Аликсо. — Или не твой?

- Мой, — тепло ухмыльнулся детским словечкам. Очень интересно порой они обличают мысли в слова. — Мой. Именной. Большой и красивый. С садом, беседками и прочими интересностями. Познакомлю вас с соседями и местными шалопаями. Прогуляемся по достопримечательностям.

- А в Замок сходим? — прервал поток планов по культурному обогащению малышей Эрегос, одной из голов потянув меня за рукав. — На Костю посмотрим?

- А могилу Герцога посетим? — поддакнула интересу брата феникс. — А поля Праха увидим?

- А в ясли наведаемся? — ещё сильнее потянул за рукав дракон. — А в Хранилище Знаний прогуляемся?

- Топкие топи? - вторил ему голос по левую руку.

- Академии?

- Парки?

- Центральная площадь?

И так могло продолжаться сколь угодно долго, вплоть до одурения вопрошаемого, посему решил мягко их переключить.

- По мере возможностей, — легонько кивнул им, соглашаясь. — Постараюсь вместе с вами прогуляться по знаковым да известным местам Плана Смерти. Однако учтите — у меня дел предостаточно накопилось, и если не со мной, то с гвардейцами али с дядьями да тётками погуляете.

- Тяти? — слегонца удивилась Алексо и даже чуть-чуть исковеркала слово. Не слышала она до сих пор про родственников, и тут нате вам.

- Дёди? — повторил за ней Эрегос, отчего прыснули оба со смеху.

- Да, — легонько потрепал их по голове. Дракон так и норовил каждую голову подставить под руку. — Браты да сёстры Аватары.

- А родня-родня? — вновь испросила шестихвостка в свойственной себе манере.

- Нет у меня её, — снова удивил их откровением. — Прямой так уж точно. Но вы не волнуйтесь — каждый немёртвый мне брат, оттого и вам они родственники будут.

- Семья, — важно протянул баском дракончик.

- Большая-большая! — бодро проклёкотала феникс.

- Очень, — согласно закивал я, обращаясь к первому. — Особенно у тебя, Эрегос. Герцог не просто так Драконьим Предком зовётся — от него всё ваше племя идёт.

- Правда? — широко раскрыл свои многоцветные очи рекомый. — Честно-пречестно?

- А я? — не дала ответить Алексо (впрочем, кивнуть дракончику смог, отчего тот весь надулся важностью и гордостью) и потребовала грозным (ну или она так думала) взглядом подробностей.

И кто я такой, чтобы томить её ожиданием?

- С тобой посложнее будет, — лукаво сощурил левый глаз и внимательно на неё посмотрел. — Твои соплеменники в основном у Вивеи или во владениях Огня гнездятся. Впрочем, не горюй, она, то есть Жизнь, матерью чуть ли не всех живых будет, так что и с ней, если повезёт, встретишься.

- Хмпф! — фыркнула она, исполнившись, аналогично брату, важностью, и, не долго думая, показала оному язык. — Бе-бе-бе. У меня побольше родни будет.

- Зато моя сильнее! — не остался в долгу чешуйчатый да во все пять ртов ей ответил.

- А вот и неправда! — взъерошилась негодованием пернатая.

- Правда! — рыкнул на неё Эрегос.

- Нет! — перешла на крик Алексо.

- ДА! — в унисон рявкнули пять глоток.

- Не спорьте, — мягко охолонил их, отстраняя в стороны (уже готовились в свалку драться). — У вас родня равная по мощи, ибо сам Костя вам в равной степени дедушкой будет, а с ним, как понимаете, совладать любому трудно.

- Деда?! - оставили малыши на потом серьёзный разговор, зыркнув строго друг на дружку, да переключились на меня. - А тебе он папа?

- Верно мыслите, — продолжил и дальше успокаивать их, нежно поглаживая. Ажно заурчали довольно. — В обоих случаях. Впрочем, оставим пока разговоры — мы уже у цели.

И точно. За беседой (временами на повышенных тонах) не заметили, как прошли весь путь да уткнулись в выход. Там, за пеленой, нечётко читалась знакомая обстановка телепортационной комнаты — что-то тускло блестело, мигало да переливалось. В общем, работало.

- Ура! — во все глаза упёрлись они в марево, силясь высмотреть что-нибудь. Интересно же. — Дом!

- Только не снесите его, — предусмотрительно дал им наказ. Полушутливый. — В остальном вы вольны носиться по нему как пожелаете, только сначала представлю вас моим товарищам.

- Новые друзья! — ещё сильнее возбудились малыши.

- Что ж, не будем ждать, — взял их под ручки спокойствия для, да шагнул в переход. — Встречай нас, родимый Дом.

Глава 15

--- План Смерти. Имение Кондратия ---

Со вспышкой проявились в портальной комнате. Не просторном, конечно, помещении с высоченными потолками и расписанными на древних языках стенами, где в махоньких проекциях можно угадать места перемещения. Нет. В нашем случае то была небольшая камора размерами пять на пять и высотой в три с небольшим метра, расписанной под хохлому магической вязи так плотно, что не разобрать было и сотой доли тех начертаний, что отвечали за бесперебойную и до крайности надёжную работу сего помещения.

По сути, это была малая портальная зала, которая отвечала лишь трём задачам: отправка на малые расстояния, то есть в пределах округа (а это, на минуточку, ого-го какая площадь); прямой проход к замку и в административные центры округов; и приём всех входящих сообщений, то есть в имение можно отправиться хоть из другого конца материального мира, но не наоборот.

И вот в таком крохотном по размерам помещении набилось народу, коий не разглядел сквозь марево по ту сторону, до самого потолка. И сия приёмная коллегия находилась при полном параде. Каково же было моё удивление, когда в стройных рядах своих архаровцев углядел нашивки и сигилы лейб-гвардии. Неожиданные товарищи. Совсем.

«Так-так-так. Очень интересно получается», — мазнул взглядом по стоящим сущими истуканами архаровцам. Вот ни живы ни мертвы. Даже не дышат. Однако до уровня личных телохранителей Самого не дотягивают — не могут ещё слиться с обстановкой до полной незаметности.

- Кондратий, — коротко и с почтением кивнул лейб-гвардии комвзвода, выйдя на два шага из ровного строя одинаковых лиц. — Здравствия желаю. Вас ожидают.

- И вам тоже не хворать, — отзеркалили ему воинское приветствие. — Я так понимаю, Константин в кабинете?

- Верно, — переместил тот руку поближе к поясу, где соседствовали рука об руку добротный клинок и надёжный огнестрел. — Недавно прибыл.

- Понял, — со всей доступной серьёзностью кивнул комвзводу, одновременно жестом отдавая приказ своим: «Вольно!». — Сию же минуту отправлюсь на аудиенцию. Проводите или я своим ходом? — поинтересовался у гвардейца, пока активировал малый скачок по направлению к цели.

- Не возражаем, если вы несильно нарушите церемониал и немедленно явитесь пред его очи, — спустя секундную заминку ответствовал охранник августейшего тела.

В любом ином случае их братия не посмотрела бы ни на регалии, ни на статус, ни на поспешность просителя — плевать. Есть чёткий регламент, и ему надо следовать. И лишь один фактор мог привести к нарушению всех писанных и неписанных правил — исполнение воли Самого. Он даже может и не вкладывать никакой срочности в запрос, но исполнят его со всем прилежанием (качеством) и с наибольшей возможной скоростью.

- Вот что, — ненадолго приостановил процесс коверкания пространства. — Не будем изменять славным традициям. Вас с собой возьму. Однако меня беспокоит ещё один вопрос: уместно ли будет наличие незарегистрированного сопровождения?

- Вы про парочку подле себя говорите? — с некоторой толикой интереса наконец перевёл взгляд своих немигающих глаз на рекомых комвзвода да смерил их оценивающим взглядом.

Мда, расизм со стороны нежити во плоти. Нормальное поведение для немёртвых, скажу вам. Обусловлено историческими процессами.

Не трудно догадаться, что подобный тон и отношение несколько не понравились малышам, из-за чего они в свою очередь поспешили выразить негодование: Эрегос низко рыкнул, поцокивая когтями (и шипами на хвосте) о пол, а Аликсо нахохлилась да захлопала крыльями.

- Так точно, — утешительно потрепал их. Не хватало ещё нарваться на поучительные тумаки за авторством одного немёртвого. — Подрастающие хранители молодой звёздной системы решили проникнуться духом нашего общества.

Вот нисколько не сомневался в профессиональной (берётся только боевой навык, а не совокупность оных в целом, ибо в плане социального взаимодействия явно прослеживается недоработка) пригодности и личной доблести гвардейца. А если учесть, что его товарищи в стороне не останутся, то картина вырисовывалась не приятная. Впрочем, и я сам не останусь праздным зрителем — как-нибудь да заткну за пояс нагловатых бодигардов. Но потом придётся выслушивать поучения со стороны Кости...

- Претензий не имею, — раздался утомлённый голос Кости, будто только и ждавший упоминания себя.

Отчего словно рукой сдуло напряжённость в помещении. Как-то сразу отпустили зарождавшийся было конфликт и комвзвода, и малышня. Да и остальные вздохнули спокойно.

- Он не возражает, — буквально на секунду опешил было гвардеец, но таки повторил вердикт монаршей особы.

- Тогда отправляемся, — на кончиках пальцев заискрились флуктуации пространственного переноса, и мы: я с юными дарованиями да комвзвода — скакнули в комнату ожидания перед кабинетом (важно уточнить, моим), где также стоял почётный караул из моих и Костиных гвардейцев.

- Глава, — осторожными и до оторопи выверенными движениями постучал в кабинет гвардеец-постовой, что получил дозволение на то от своего командира, да обратился к находящемуся в помещении Константину. — Проситель прибыл.

- Пусть зайдёт, — донёсся до нас спокойный голос Униона. — Вместе с гостями.

Как только добро на пропуск нашей компашки прозвучало, постовой, чуть подвинувшись да поддерживая дверцу рукой, дал нам пройти к августейшему телу. Короткий кивок гвардейцу и неслышное «спасибо» за авторством двух малюток были ему оплатой. Не бог весть какая награда, но зато честная.

Пара шагов, и створки за нашими спинами аккуратно затворяются, а пред глазами дракона и феникса предстаёт во всём великолепии кабинет, коий по неизвестной доселе причине облюбовал Хозяин окрестных земель, Последний встречный, Господин забвения и множество иных метафор, что накрепко ассоциированы с Костей.

По углам выверенного в духе махрового классицизма кабинета стойкими оловянными солдатиками застыли недвижно самые лучшие из лучших лейб-гвардейцев — ближний караул. И если бы я изначально не знал, что в сим помещении не было отродясь никаких статуй да прочих композиций доспешных, то не обратил бы на них ни единого внимания. Но даже так трудно было вычленить их из общего декора. Уж больно органично сплелись они с общей обстановкой: раскидистыми растениями, массивной мебелью, плотными занавесками-гобеленами, лепниной-барельефами и прочими украшательствами. Впрочем, не будем на них акцентироваться — эти ребята своё дело знают.

Одно только смущает: почему моих архаровцев не включили? Хотя не горит этот вопрос, просто любопытно.

- Рад встрече, Глава, — положив руку на сердце, отвесил оному церемониальный поклон.

К слову, это есть одна из множества лазеек в эдикте Костином «о запрете челобития». На подобное Он смотрит как на само собой разумеющееся, ибо не перед ним самим (как личностью) вроде как шею гнут, а перед титулом, собирательным образом, вымышленным и наделённым странными чертами идолом. То есть перед представителем их собственной политики и выбора, и уже на этом месте может быть любая личность.

- Взаимно, — заложив руки за спину, смотрел в окно рекомый лишь коротко кивнул, чуть повернув голову. — Как оно?

А посмотреть было на что, так как там, за стеклом (односторонне прозрачным) во всю высоту стены, кипела простая жизнь: кто-то куда-то спешил (в понимании нежити), в основном неместные; взрослые были заняты делом; редкие пенсионеры (а таковых всего два было на весь проспект) зорко бдели за пристойным видом округи; малышня гомонила и носилась где ни попадя, отчего получала порой втык; те, кто постарше, старались подражать родителям и так далее. В общем, жизнь бурлила и кипела на проспекте Трупошва. Видный был деятель в своё время — мастер-марионеточник, фармацевт и лепила кадавров, каких ещё поискать.

К слову, многие жители сего проспекта в тот день испытывали непреодолимую тягу к поместью, будто ощущая там наличие Самого.

- Не жалуюсь, — нейтрально и до смешного обтекаемо ответил ему, направившись к бару: надо было достать неожиданно притихшим детям напитки да и нам с Костей разлить по чарке чая. — Сам как?

- Нормально, - кивнул тот всё также не оборачиваясь. - Как и всегда.

- Снова кто-то замышляет против тебя пакость, — чуть улыбнувшись, выудил из небольшого, но между тем добротного шкафа пару стаканов и зависший в стазисе брусничный сок, щедро сдобренный таким коктейлем алхимических субстанций, что в проу ему было именоваться стимулятором магическим, а не соком. Но то применимо не к существам мифического ранга. Правда, какого он года разлива — неизвестно, но сохранность при этом отменная. — Где-то вновь пошёл под откос баланс. Души деградируют, но вместе с тем экономика Дома растёт, земли присоединяются, народ колосится и рожь множится.

- Да, рутина, одним словом, — через отражение в окне заприметил, как блеснули теплотой огоньки в глазах Константина. — И это, безусловно, хорошо.

- Верно, — как иной другой квирит разделял видение мира (потому что плоть от плоти Его) Смерти. — Потому что предсказуемо.

Костя не стал дальше развивать пустой разговор ни о чём, лишь пожал в согласии плечами и дальше продолжил любоваться мирной жизнью своего народа. Отвлекать его от сего процесса посчитал неправильным и тоже замолчал. Мальцы тоже молчали: либо шок оказался сильнее, и они просто застыли, либо прочувствовали атмосферу и поняли, что в присутствии ТАКОГО лица баловать не стоит, и оттого поддерживали тишину.

Впрочем, недолго длился период их покоя — спустя всего лишь пару минут безмолвия, во время которых я успел на скорую руку организовать лёгкий стол, дракончик с феней заёрзали: с одной стороны, прямого указания на бездвижность не было, и вроде как можно было пройтись по комнате да сунуть любопытные носы куда только вздумается, с другой — разрешения на осмотр кабинета также не было. Дилемма возникла.

Томить их мучительным ожиданием не входило в мои планы, и посему коротким жестом попросил малышей подойти к столу, где их уже ждали снеки.

- Присядем? — чуть загодя пригласил и Костю к столу.

- Если позволишь, — со смешливым фырком ответил на то Смерть, до оторвался от созерцания житейского быта.

- Константин, — устало вздохнул на его речи. — Ну что ты в самом деле такое говоришь? Кто тебе слово поперёк скажет-то из нежити за что-либо? Нам за честь будет разделить с тобой пищу и кров.

- Знаю, — тихо прошёлся он через комнату, огибая широченный стол из морёного дуба, обитый зелёным сукном. — Но не перестаю удивляться изворотливости вашей логики: говоришь «не делай» — делаете, говоришь «делай» — не делаете. Сколько раз говорил «не сотвори кумира». И что?

- Сотворили, — нехотя признал правоту его слов. — Но и ты пойми...

- Не беспокойся, — жестом остановил скелет меня и аккуратно примостился на кресло с высокой спинкой. — Умом понимаю. Я вас создал, — отогнул он большой палец, перечисляя свои свершения. — Хотя, скорее, открыл альтернативный путь существования разума, не суть; являюсь воплощением крайне странного явления — не существование себе вообразить трудно; дарую вам множество возможностей для самореализации... И тут он осёкся, глядя на ладонь. — Что ещё забыл упомянуть? Просто из того, что я сказал, не создаётся впечатления народного героя.

- Заботишься о нас, — предложил ему продолжить список, но скелет лишь покачал третьим отогнутым пальцем, попутно наливая себе крепкий чаёк. — Потакаешь хотелкам, — перст всё так же маячил. — Не отдаляешься, как остальные твои собратья, — чуть покачал Смерть головой, но таки принял этот пункт. — Справедлив. Протягиваешь руку помощи.

- То есть, — прервал меня Костя, ибо знал: петь ему дифирамбы нежить может хоть до морковкиного заговенья. — Веду с вами отношения на равных.

- Можно и так сказать, — согласился с его тезисом, усаживаясь как сам, так и малышей на места рассаживая. — И именно поэтому мы сами водрузили тебя выше самих себя. Заметь, осознанно.

Детям этот разговор был до лампочки, отчего они принялись поглощать яства всяческие со всей возможной для себя скоростью.

- А почему не наоборот? — ласково взглянул на тех Константин, пододвигая к Аликсо плошку с щербетом из плодов орешника, коий произрастает в изобилии на окрестных болотах (из-за чего пропитался миазмами смерти и яда настолько, что не каждый «Бог» рискнёт его вкусить. Что, естественно, не относится к фениксу, так как сей орех будет только на пользу. И Костя о том знал) да продолжил разговор.

- Почем знать, — искренне пожал я плечами. — Может, сработал принцип «веди себя так, как хочешь, чтобы относились к тебе».

- Вероятно, — после небольшого глотка ответил Смерть. — Очень даже. Или причиной тому послужил страх, который потом перешёл в Стокгольмский синдром да так и закрепился.

- Хмм... — теперь настала пора мне взять паузу для раздумий через вкушение чая. Полезный всё-таки напиток. Особенно в разговоре. — Не исключаю такой возможности. А может, виной тому иной страх — страх потерять связующее нас звено?

- Хех, — позволил себе Костя небольшой смешок. — Может быть. Может быть.

- Причин громадьё отыскать не составит труда, — поставил на блюдце чашку да потянулся к пахлаве с примесью пыли души. — Но важны ли они?

- Как интерес разве что, - двумя пальцами ухватил Костя молочник да ухнул в чашку, наполнив оную до краёв. - Но то пустое да и чего мы всё о высоком да о высоком? Познакомишь?

Огоньками глаз своих стрельнул Смерть в сторону объевшихся за короткий промежуток времени малышей, коие только и могли с тяжкой истомой вздыхать, когда тянулись к очередному лакомству.

- А! — по-простецки стукнул себя по голове. — Из головы вылетело совсем. Нижайше прошу прощения. Детишки, — обратился к оным, одновременно подрываясь на ноги. — познакомьтесь со своим дедушкой Костей. Константин, — уже в сторону Униона произнёс я. — рад представить тебе сии юные дарования, ставшие мне кровными детьми: Аликсо и Эрегос. Гении небывалой величины и поистине неизмеримого потенциала.

- Приятно познакомиться, — чуть приподнялся Константин с кресла, до поручкался с малышами. — Как же, как же. Вижу их силы. Внушают.

- Мы тоже очень рады! — неверящими глазёнками, коие так и лучились большим довольством, машинально ответили они на рукопожатие. Но всё же детская непосредственность в них возобладала, из-за чего Эрегос перешёл в наступление. — А ты в самом деле наш деда?

- Да! — поддержала братца Аликсо. — Вот прям деда-деда?

- Так и есть, — пригладил двух непосед Костя, обратившийся во всамделишного старичка-добрячка. Как минимум голосом. — Самый что ни на есть настоящий.

- Ух ты! — только и ахнули ребята.

После такого признания последний остатки робости в движениях и поведении мальцов напрочь сдуло, и они, руководствуясь своей никому непонятной (для взрослых) логикой, просто и без затей прильнули к Извечному. Была бы возможность, и на коленки бы сели, но увы.

- А Кондратий прямо твой сын? — сделав самые честные-пречестные глаза, посмотрела снизу вверх в глазницы Униона феникс.

- Можно и так сказать, — умиление детским наивом Кости можно было черпать вёдрами.

Впрочем, не стоило обольщаться маленькой хитрюге, так как Смерть — калач тёртый. И не такое на себе испытывал. Уж Вивея как только не пыталась его к ногтю прижать, но с того как с гуся вода — где сядешь, там и слезешь.

- А как? — почесав лапой самую мудрую из своих голов (та, что с магией связана), спросил Эрегос.

Не смотри, что они дети, а уже знают многое, как и тот факт, что Константин не может оставить потомства. Оттого и не билась в их умах парадигма «отец-сын».

- Рассказывать долго, — с небольшой горчинкой улыбнулся им Извечный. — Однако, если коротко, то появился он на свет не без моей непосредственной помощи.

- Расскажи. Расскажи, — заканючили малыши и осторожно потеребили его за подол. — Интересно ведь.

- Не стоит, — мягко отказался Костя. — Это не самая приятная история.

- Не надо умалять своей доли, Костя, — те самые «не очень приятные» воспоминания всколыхнулись в моей памяти. — Скажи как есть: Кондратий — это результат одного очень амбициозного на этапах планирования и по бумагам проекта, который по итогу оказался пшиком. Отчего всю авантюру свернули, а единственный рабочий образец, что по стечению обстоятельств хоть и выжил и дал какой-никакой, а положительный результат, оказался никчёмным.

- Не унижай себя, Кондрат, — с толикой осуждения посмотрел на меня Смерть. Не то чтобы он был против огласки тех событий, но травмировать юную психику он также не желал. — Не было такого.

А юные организмы только рты пооткрывали да ловили каждое слово — занимательно же.

- Отчего же? — приподнял я бровь. — Было. Не выстрелил тот проект — провальный оказался.

- Это-то да, — признал такую трактовку той истории Унион. — Не получилось, в том спора нет. Но не стоит причислять ни себя, ни твоих собратьев по эксперименту к некондиции.

- А как ещё к этому относится? Мы ведь не оправдали твоих надежд: нежизнеспособны от слова совсем. Вон, — мотнул себе за спину головой, — чуть что, и душа рушится на части. А ведь, казалось бы, самый стабильный из всех.

- Горько сие признавать, но есть такой момент, — грустно постучал Смерть костяшками по подлокотнику. — Однако, думается, ты его уже можешь исправить.

- Неприятно тебя расстраивать, — настал мой черёд с тоской констатировать собственное бессилие. Чёрт, опять не оправдываю надежд! В который раз уже! — Но исправить — никак нет. Нивелировать недостаток — это можно. Стабилизировать. Да. Но не убрать насовсем. Никак не могу до конца избавиться от хрупкости тонкого тела — это наша особенность. Родовая травма, если можно так сказать.

- А этого и не требуется, — огорошил меня (да ещё и мальцов в придачу) своим неожиданным заявлением Костя. — В том и была задумка — вы, грубо говоря, ходячие инкубаторы для новых душ. Из своих осколков, по задумке, твоё племя должны были создавать новые астральные тела. Помниться, одно время ты таким макаром смог быстро перепрыгнуть два ранга, в следствие чего тебя и зачислили в Чемпионы.

- Не за силу, но за смекалку, — вспомнился невзначай тот преснопамятный эдикт о присвоении названного звания и его рескрипт. У каждого он свой. Неповторимый.

- Тоже важное качество, — как один из наиболее смекалистых в своём болоте, произнёс Константин. — Помнится, тебе прочили даже место капитана сего образования.

- Но не судьба, — развёл руками в притворной досаде, отчего в глазах собеседника так и проявился вопрос: «А ты хочешь?». Ему трудов бы не составило организовать подобное, и никто против слова не сказал бы. — Чур меня! Чур! — пришлось резко и категорично открещиваться от кривых сентенций. — Мне больше по душе вон миры развивать.

- Славное стремление, — с полным удовлетворением принял моё увлечение Костян. — И притом зело угодное для всего народа.

- Кстати о народе, — скомкано промямлил я. — Волнуется?

- Ты про свой проигрыш? — уточнил Властелин посмертия, на что получил кивок. — Побурлил немного и утих.

- Это хорошо, — отпустил внутреннее напряжение да откинулся на спинку от благих вестей. — Однако искупить промах должен.

- Твоё право, хоть и дикость, как по мне, — достал из-за пазухи парочку редчайших ингредиентов Константин да протянул их дракону с фениксом. Ещё и напутствовал: «Чтоб сильными росли». — Могу организовать такую возможность, как раз по твоему профилю.

- Какому из? — резко вернул себе культурный вид. Дело-то важное. — Души? Развитие? Может, ремесло?

- Второе, — с лёгкой смешинкой в глубоких глазницах ответил Смерть. — Но и первое с третьим можешь подключить. Не возражаю. Задумали мы тут, — накрыл ушки Хранителей он, отключив им слух. — С Парагоном одну идею, и надо бы представителя из нашего Дома отправить.

- Всегда готов! — с силой стукнул себя по груди. — Хоть сейчас.

- Охолонись, — закатил глаза Костя да вернул слух малышам. — Не скоро это. Но имей в виду — не строй планов громадных.

- Учту.

- Вот и славно. К слову, — словно только-только припомнил он незначительную мысль, произнёс Извечный. — Насчет душ. Есть и по ним работёнка, но она не горит. Потом обсудим — не при столь многочисленных ушах. И ещё одно важное дело. Поздравляю. Ты теперь поднялся в очереди на царствование.

- Ну хоть не наследник? — осторожно и с потаённой надеждой поинтересовался в ответ.

- Нет, — утешил меня Костя. — Но в первой линии, — на что я только буркнул «угу». — Ладно, — хлопнул себя по коленям Унион. — Не буду и дальше тебя отвлекать от дел рутинных, что ожидали тебя по возвращении. Пойду, пожалуй, — без слов считали приказ сокрытые гвардейцы, подготовились, и вскоре кабинет заполнился готовыми к активации заклинаниями переноса за авторством Хозяина Плана Смерти. — Одно только узнаю напоследок: как там твоя божественность?

Интерлюдия

--- В одном из покорённых недавно миров ---

Ещё недавно Терентий Сергеевич Землянский, наследник мелкой Семьи с пограничных земель, что получила свой чин из рук Маркграфа, чинно прошагивал сквозь угрюмые ряды столь бережно и зорко оберегаемых им и его товарищами юных существ в их самом нежном периоде и недоумевал: «Почему они нас боятся?» Ведь должно быть наоборот, так как многое было сделано для их сохранения за последние три года, именно столько времени прошло, как грозные ряды немёртвого воинства явились на эти земли и приступили к их подчинению.

Вначале было напряжно не так чтобы сильно, но натужно: не все битвы оставались с викторией за нежитью, и она в большинстве своём довольствовалась мелкими победами. Но со временем силы противной стороны истаяли под напором неутомимого воинства и постоянным пополнением оного за счёт павших из числа местных, и спустя каких-то жалких полтора года супостаты дрогнули. И вместе с тем как-то незаметно для всех судьба последующих поколений (что и так не блистала радостями) местных аборигенов стала до ужаса безразличной для их взрослых форм.

Нет, по первому времени (первые месяцы с вторжения) ещё пытались сохранить преемников, но уже через полгода чаяния и надежды детей отошли на второй план, как и вопрос их выживания в изменившемся суровом мире. Это выражалось во всём: еда, безопасность, одежда, отношение. Посему неудивителен стал факт высокой смертности сих индивидов: где от голода, где от слепого случая, где от горячки боя, где от себе подобных. И каждый раз исполнители сего были различны, как и причины случившегося.

И ровно в этот момент стала проявляться звезда нежити — пошли крупные победы и постепенное, планомерное отвоёвывание территорий, где в числе одних из первых строений появились они — места временного содержания недееспособных лиц противника. Нетрудно догадаться, что большую часть из тех мест занимали старики и дети как самые уязвимые и вместе с тем наиболее неподъёмные во времена кризисов страты населения. На втором месте шли инвалиды, а уж потом военнопленные в тяжёлом состоянии. Для некомбатантов дееспособного состояния были иные резервации.

При этом нельзя сказать, что везде к лицам с ограниченной полезностью отношение было как к нахлебникам — нет. Такой тезис был бы насквозь лживым. Были и светлые места, там далеко в тылу или среди неравнодушных сообществ, однако, как не трудно догадаться, вторые редко доживают до момента, когда альтруизм даёт свои плоды, ибо эгоизм выгоднее смотрится, но лишь в краткосрочной перспективе.

Впрочем, то дела давно минувшие — нежить планомерно додавливает всяческие остатки былого сопротивления, и скоро наступит тот миг, когда их победа будет оглашена на руинах прошлого мира. И тогда настанет пора строить новый — светлый, надёжный, справедливый. Хоть и калькой он послужит с их социума, но даже такая копия будет куда приятнее, нежели любое другое формирование — века благоденствия их сателлитов и вассалов не дадут соврать. И окружение Терентия было именно теми кирпичиками, что станут основанием нового общества.

«Хех, как же давно это было», — мысленно пронёсся он по давнишним воспоминаниям.

--- Недавеча как два года назад ---

Чёткий стук в дверь отвлёк Добровольского Станислава Владимировича, командующего тыловой части второго сводного полка, от дел насущных.

- А, товарищ Земельский! — поначалу недовольное лицо начальствующего персонажа вскорости сменилось добродушным узнаванием гостя. От чего он даже привстал из-за стола и обеими руками подозвал к себе. — Проходите.

- Здравия желаю, товарищ полковник, — с прямой спиной и чеканным шагом прошёл в кабинет знакомый, после чего произнёс: — Никак нет, Станислав Владимирович. Землянский.

- Ох ты ж! — скромно воскликнул тот, когда понял промашку. — Прошу прощения, голубчик, оговорился, — сердечно повинился Добровольский. — Ошибочка вышла. Совсем замаялся, как поглядишь, — широким жестом обвёл он груды и кипы всяческой макулатуры, валы мнемокристаллов и ещё пальчиком за спину собеседника показал, намекая про вереницу ожидающих. А уж сколько личностей к нему по телепатической связи стучится, и говорить не стоит. — Да что же это я в самом деле. Присаживайтесь, — хлопнул Слава себя по лбу и спешно, да даже в некоей степени комично (или гостю так показалось, ведь он редко общался с командующим) призвал к действию. — Присаживайтесь. Вас-то мне и надо было.

- Благодарю, товарищ полковник, — чуть кивнул головой Терентий да последовал указу, заняв место подле начальника.

- Слушай, Терентий Сергеевич, — накренился Станислав над столом в сторону гостя да вкрадчивым голосом молвил. — Мы же земляки, верно? Вроде как оба под пазухой Маркграфа находимся. Вот, так что давай без чинов, а то мне, как и тебе, трудновато выговорить полное обращение. Чтоб, значится, по всей форме. Как там у тебя, — растерянно почесал он макушку. — Тьфу, да простят меня все воплощения Костины, «заслуженный наставник теоретической подготовки гражданского и военного назначения», кавалер ордена Труда второй степени. Сильно. А ведь ты ещё и званием обличён, товарищ гвардии старший сержант запаса. Тьфу ты, ну и канцелярия, хоть окно открывай, — словно в подтверждении сих слов ослабил Слава галстук да хлебнул водички. — Аж на языке пыль почувствовал.

- Я не против, — вынул со спины «кол» Терентий да сдулся немного. — Знаете ли, осточертело уже от каждого слышать эти заученные строчки.

- Вот и я о чём, — подхватил разговор командир. — Понапридумывают у себя наверху там какую-то ахинею и подмётвывают к Косте через его ближний круг. По-свойски-то оно, конечно, легче пойдёт, — оседлал он любимую тему каждого третьего немёртвого да поехал по ней. — В том их не виню, но стоило бы хоть чуточку голову включить. Ай, проехали, — однако на сей раз вовремя сумел Станислав взять себя в руки да не скатиться, как оно обычно бывает, в диспуты кухонные. — Меня другое интересует: стало быть, говоришь, в инструкторах ходил?

И важно так по папочке с личным делом некоего старшего сержанта Землянского похлопал.

- Так точно, — скосил взгляд на указанный предмет гость. — Ходил.

- Угу, — сам себе кивнул Станислав да продолжил мысль. — И тебе, говоришь, самых отпетых хулиганов и безнадёжных детей отдавали на поруки и перевоспитание?

- Было такое, — вновь согласился Терентий и начал загибать пальцы. — Беспризорники, сироты, криминал и прочие «сливки» общества.

- Славно-славно, — на и без того широкой морде лица Добровольского растянулась широкая улыбка, отчего лицо раздалось ещё дальше в ширину. — А ещё говоришь, учителем был на гражданке?

- Так точно, преподавал ребятам азбуку и счёт, — в голове Землянского уже начало назревать подозрение сути его вызова. Однако надо больше информации, чтобы подтвердить или опровергнуть оную. — То есть учителем начальных классов был в яслях. Ещё на мне висела физическая подготовка и азы гражданской обороны.

- Отлично, — с нескрываемым радушием и благостью хлопнул командир гостя по спине. Дух, конечно, не выбило, но пошатнуться — пошатнулся. — Стало быть, не понаслышке знаком с их племенем, да еще и теория с практикой отменная присутствует. Что не может не радовать. Угу. Для чего я это всё спрашивал, земляк, — решил наконец приоткрыть ореол тайны Слава. — Вот какая беда у нас, брат, приключилась — зажали нам педагогов для приюта. Как есть зажали. Говорят, де у нас цельный полк есть отменных воспитателей — пущай муштруют. Но знаешь, что я им сказал? Не бывать этому! — с чувством саданул крепкой пятернёй по столу он. — НЕ позволю изгубить таланты и впустую тратить время солдат на несвойственное им направление — однозначно запорют! Ишь ты, взяли моду — чуть что скидывать свои проблемы на военный контингент! И тут я вспомнил про тебя.

- Прикажете занять место педагога? — с малой долей озадаченности спросил Терентий.

В который раз он удивлялся, что реальность несколько отличается от задумок. Ему казалось, что его попросят взять на себя новобранцев да натаскать их по всем фронтам. Но вот озвученного никак не ожидал.

- Тьфу ты! — раздражённо ответил ему Слава. — Слово-то какое — «прикажете». Тьфу! Нет, земеля, — панибратски обхватил рекомого он. — Приказа не будет, только просьба — выручи в трудную минуту.

- Выручить? — такая трактовка была одновременно и приятной, и настораживающей. Однако повода для недоверия было мало — не водилась за командующим слава пустослова и плута. — Это всегда пожалуйста.

- Стало быть, берёшься?

Хитрый прищур глаз земляка давал последний шанс на «ход назад», однако сдавать Терентий не привык и, коли сказал слово, то будет его держаться.

- А разве ж можно не взяться? — пожал плечами Землянский и сам же ответил на вопрос. — Нет. Нельзя детей на самовоспитание отпустить с надеждой на образование внезапной «бродяжнической» дисциплины — бурьян вырастет, а не личность и характер.

- Это верно ты говоришь, — важно покивал Станислав.

- Однако есть ряд вопросов, — перешёл в наступление Терентий, ибо время не терпит и нужно как можно скорее решать задачу. — И первый из них: к кому в подчинение попадаю?

- А вот тут, брат, я тебя обрадую, — вновь озарила широкая лыба лицо командира. — Будешь заведующим нашей богадельни. С самыми широчайшими полномочиями: кого хочешь набирай себе в штат — не обижу. Только дай зарок, — серьёзно погрозил собеседнику пальцем Слава, — что вырастишь нам достойных личностей, а не тюфяков и дуболомов-солдафонов.

- Сделаю, товарищ полковник, — поддел зуб Терентий. — Костьми лягу, но сделаю. Никак нельзя уронить лицо при выполнении приказа Его. Чтоб мне пусто было.

- Правильно мыслишь, брат, — довольно облокотился о стол Добровольский. — И кстати, за помещения и довольствие будь покоен — выделю. Материал учебный тоже выпишем какой скажешь — ты только займись детьми как следует.

- Благодарю за широкий жест, — глубоко кивнул тому Землянский. Без чинопочитания, но в знак уважения — ведь множество забот как рукой сняло его велением. — Разрешите приступить к выполнению почётного героического долга?

- Ни пуха тебе, брат, — крепко пожал протянутую в прощании руку Станислав.

- К чёрту! — хлопнул того по плечу Терентий.

--- Настоящее время ---

И вот ныне его встречают не зашуганные взоры и несмелые шёпотки, но лучащиеся довольством и здоровьем улыбки и смех воспитанников. Не тощие подобия скелетов да личей, а упитанные розовощёкие малыши. И все как один гурьбой гомонят на все лады.

- Дядь, а дядь, — поднял руку вихрастый паренёк Фер с выразительными глазами цвета металла: последствия перенесённых испытаний во время «опеки» своими. — Мне сегодня старичок один говорил, что вы нас на убой растите, это правда?

- Здравствуй, — не успел и шага ступить в класс Терентий, вынужден был столкнуться с привычной практикой воспитанников: поток вопросов, кои они успели подхватить через разговоры в резервации (ака пансионате). — Тут как посмотреть, — меж тем он степенно прошёлся до кафедры, куда неслышно опустил сегодняшний лекционный материал. В этот момент Терёху посетила мысль, что до учёбы очередь дойдёт нескоро, из-за чего придётся украсть время у воспитанников, но те и сами знали последствия своего решения, оттого роптать не будут. — Я ведь не могу говорить за всех, а между прочим кто-то из вас изберёт стезю воина и пойдёт, как следствие, на войну. Не мал шанс того, что он там сложит голову, и тогда слова того старика будут истинными. Однако мирных сия участь минует по большей части в силу многих причин, о которых вы и так знаете, и тогда получится, что старик вам солгал. Так что не всё так однозначно.

- Не, Терентий Сергеевич, — отмахнулся рукой развязного вида малец-шалопай с дерзким тоном. Однако за внешним фасадом скрывался рубаха-парень и первая совесть их коллектива. — Там ведь, на войне то есть, не на убой, а с благой целью погибаешь. Старичок же намекал, де вы нас убьёте скоро в угоду своему Богу.

- Богу? — вопросительно дёрнул бровью Землянский да, подправив чуть выбившийся из стопки листок, обратился к недавнему говоруну. — Лев, у нас ведь нет Бога в вашем понимании. Аватары и их ближайшая свита, конечно, имеет таковой ранг, но это всего лишь их место в иерархии силы и чин в табели о помощи миру, но никак не статус в разрезе веры.

- А Константин тогда кто таков будет? — с дальних парт донёсся искренний голос новичка их группы: курносой дьяволицы в юбке Эрис, что два года прожила изгоем в самых глухих углах.

К слову, при упоминании имени Его часть детей совершенно искренне осенили себя жестом веры — не иначе как пропагандистская деятельность местного капеллана проявляет себя. Персонаж-то глубоко верующий и с полной отдачей посвящающий себя своей деятельности.

- Это лидер и отец всей расы немёртвых, — произнёс Лео (который не был в числе верунов, но безмерно уважал Извечного, как может то делать обыватель по отношению к высокому) давно известную каждому мало-мальски знакомому ребёнку в резервации информацию, даже спародировал поучительные нотки Терентия. — Но никак не бог. И жертвы ему не нужны, особенно детские души. С нас-то чего взять — голы как соколы, ибо не наростили ещё массы астрального тела через испытания жизненные.

- Стало быть, всё же есть жертвы? — не упустила возможности кольнуть шпилькой Эрис и вызывающе посмотрела на Землянского.

- Ай-ай-ай, — тот же смотрел совсем в другую сторону, нежели на говоривших, а именно в учебный план, где чёрным по белому была запись о проведении разъяснительной беседы на данную тематику. — Видимо, кто-то очень плохо учил уроки и слушал лектора. Стоит об этом сообщить вашему учителю. А насчёт жертв... — отстранил взор своих голубовато-зелёных (гордость их семьи, ибо отражает сразу два основных цвета Костиных огоньков) глаз с журнала и вернул его в аудиторию. — То известное дело: величайшая честь среди квиритов — выйти на хольмганг со смертельным исходом, особенно когда на празднике, где и проводится судебный и/или ритуальный поединок, присутствует Сам. Тогда и пред очами его предстанешь сразу в посмертии.

- А зачем? — с чистым любопытством спросил Эйнар: рыжеволосый мальчуган-авантюрист с шилом в одном месте.

- Что ж, видать, не вы плохо учили урок, а преподаватель был плох, — вынужден был констатировать промах коллеги Терентий, когда заприметил ещё парочку заинтересованных взглядов. С половину класса примерно. — Это прискорбно. Будем разбираться, — не то чтобы данное замечание сулило проблем упомянутому преподавателю. Нет, возможно, были серьёзные причины сего недоразумения, оттого и будут изыскивать их. А коли нет, то выговор о халатном отношении к воспитательному и учебному процессу. — А затем, милые мои, что таким образом мы вносим посильную помощь в дело Его, — пришлось несколько отклониться от сегодняшней темы занятия, дабы восполнить критический пробелы в знаниях детей. — Душ постоянно не хватает: то рушат их, то используют в ритуалах, то ещё как уничтожают... Не важно сейчас это. В общем, дебет с кредитом не сходится. Потому и отдают всего себя жертвы для помощи в данном деле, хоть Он и отказывается от такого зачастую.

- И как же? — ехидно произнесла Эрис. — «Ой, спасибо, не надо». Так, что ли?

- Не совсем, хотя и очень похоже, — снисходительно улыбнулся ей Терентий Сергеевич, ибо как только не звучали отказы Константиновы. — Просто возьмёт и не примет твой дар. Молча. А тебя самого воскресит. Живым и целехоньким.

- Но ведь это некрасиво, товарищ Землянский, — возмутился такому повороту событий Лео. — Вы стараетесь, а он нос воротит.

- Возможно и так, — покровительственно кивнул ему Терентий. — А ты подумай с другой стороны: не как даритель, а как Отец. Вот как Ему себя чувствовать, когда его дети умирают на его глазах? Лишь по причине его проблем. Это ранит. Сильно. И задевает его гордость защитника. Потому и отказывается.

- Гордость? - фыркнула неверяще курносая девчонка. - Скорее гордыня.

- Может и так, — не стал спорить с ней лектор, так как это её точка зрения, и он уважал её, как Константин уважает чужой выбор. Однако выразить противную точку зрения он не мог, так как его ждали другие ребятишки. К тому же это позволяет посмотреть на проблему под другим углом. И кто знает, может статься так, что её точка зрения переменится. Не кардинально, но сместится. — Но стал бы он тогда воскрешать добровольцев?

- Ой, да забейте на эту демагогию. Не нам о ней беседы вести, — взяла слово Вигдис, девушка ярких физических дарований. Чистая валькирия во плоти. — Волнует другой вопрос: а мы так тоже сможем? Ну потом как-нибудь.

- Сможете, отчего бы и нет, — кивнул ей Землянский. — Константин каждому даёт свободу выбора, но вот как распоряжаться вашим выбором — это уже его прерогатива, ибо это уже его выбор.

- Сложно, — по-простецки нахмурила она лоб, как и многие другие в классе.

- То ли ещё будет, — хмыкнул Терентий, вспоминая куда более сложные вопросы, что будут подняты на последующих уроках. — Но не стоит сейчас забивать свои головы сложными темами да отвлекать меня от ведения урока. На сей ноте, пожалуй, закроем разговор и переключимся к насущной теме — проверим домашнее задание. Кто готов отвечать?

Реакцией же на его грозный вопрос в любом ином заведении типичного класса, что выражалось в гробовой тишине, была нетривиальной — лес рук.

- Отрадно, — этот момент его каждый раз радовал. — Отрадно. Пожалуй, начнём с тебя.

Одна рука среди многих других ярче всего пылала решимостью и готовностью — именно её и решил выделить Терентий, вызвав к ответу.

- Да! — ярким блеском своих металлических глаз сверкнул Фер и, словно герой, прошёл в центр, где Землянский уступил ему место на кафедре.

Набрав в полную грудь воздуха, явно борясь с волнением, он начал декламировать стих, что создан был ещё на заре становления государства немёртвых и пронёсся сквозь все эпохи. В нём выражается вся суть их общества:

«Нынче открылось мне, будто родней наделен я бессчетной:

Будто отцом мне приходится лес, а тропа в нем — сестрою,

Братом моим наречен каждый колос пшеницы на поле,

Кровные узы со мной сочетали и реку, и небо.

Всякий достоин любви, кто в моей обитает отчизне!» (https://lrlay777.livejournal.com/641318.html)

Глава 16

- Стабильна, — ответил Косте, почесав лоб, и после того, как заметил его недоумённо-осуждающий взгляд, дополнил: — Всё так же на отметке в 99%. Не «Бог», в общем.

- Ага, — застыли в ожидании и гвардейцы, и заклинания за миг до активации, замерли в угоду своему Повелителю. — Стало быть, есть чем заняться на досуге?

- Что верно, то верно, — кивнул ему, утирая с мордочек маленьких мифических существ остатки былых яств. — Собственно, один из пунктов моего возвращения состоял в том, чтобы встретиться с тобой да обговорить сей вопрос.

- О как! — неуловимым движением мысли тотчас схлопнулись порталы, а гвардейцы заняли былые места: Костя изволил продолжить беседу. — И в чём же сыр бор?

- Ну для начала надо получить твоё добро на возвышение, — озвучил основные моменты предполагаемой до этого беседы. — Во-вторых: пир закатить на весь мир. И в-третьих: хочу в тот же момент пройти эволюцию.

- Не вижу ни в одном из пунктов ничего невозможного, — чуть пошкрябав в шевелюре костлявыми пальцами, произнёс Смерть. — А ты что, уже достиг предела развития? Впрочем, чего это я, наоборот, надо удивляться, чего так долго тянул кота за причинное место.

- Да, упёрся в потолок роста, — пантомимой указал на крышку сверху. — Ещё до становления Аватаром, но там как-то ни времени, ни возможности не подворачивалось.

- Отрадно слышать, что в скором времени наш Дом станет чуточку, но сильнее, — блеснул огоньками глубоких провалов глазниц Костя. — И по какому же пути желаешь отправиться?

- Вот тут-то и кроется загвоздка, — чуть смутился от дерзких мыслей. — Хочу сменить ветвь. По пути вампира пойти желаю.

- Вот оно что, — задумчиво пригладил Извечный подбородок в раздумьях. — Вот, оказывается, где собака-то зарыта и для чего тебе необходимо разрешение. Нет, не подумай, отговаривать не стану — это твой выбор и отнюдь не плохой. Вполне себе нормальный. Ну не лежит если душа к зомбячеству, то кто тебя осудит за смену. Причём в родственную ветвь. Однако как на то отреагируют прародители сих ветвей — то да. Ладно, обсужу сей вопрос с Рфом и Сангвином. Разрешим его полюбовно, но за тобой должок.

- Сделаю всё, что в моих силах, и даже больше, — побожился ему в искренних чувствах.

- Вот и славно, мы ещё к этому моменту вернёмся, но попозже. Хех, — коротко фыркнул он смешком. — Вот и настала пора войти в новый рассвет клыкастому племени — ещё ни одного «Бога» этой ветви нежити не было, и вот настал их черёд. И одновременно с этим меня донимает другой вопрос: почему не кадавр душ?

- Альтернативную ветвь не выбрал по целому комплексу причин, — извазюканные мордашки дракона и феникса никак не хотели приводится в порядок. Как бы ни старался претворить сие в жизнь. Причём с полного содействия двух мальков оставались они грязнулями: так и норовили они впихнуть в себя что-нибудь ещё, не заботясь при этом гигиеной. То ли шкоды ради, то ли в меру торопливости. — Не настала пора — это раз. Имеются опасения в собственной безопасности — два. Необходимость в абсолютно контролируемых условиях и диагностике всего и вся — три. И твоё разрешение на то — четыре. Мелочь несущественную, естественно, опускаем.

- Здравый подход к собственному развитию — это радует, — одобрительные нотки проскользнули в словах Кости, но вот глаза то и дело подёргивались, когда его взгляд смещался на малышей. — А то бывают некие персонажи, что всеми силами гонятся за чем-то, особенно в неизведанных областях. На что они надеются — не знаю. Однако есть ещё один путь — слияние ветвей. Почему его не выберешь?

- Скажем так, — неуверенно почесал макушку. — Не хочется портить эксперимент. Я ведь единственный стабильный продукт, потому надо всеобъемлюще исследовать стандартную модель и уже на последующих образцах сравнивать отклонения. К тому же неизвестно, как пойдёт переход на следующую ступень и произойдёт ли он в принципе — вон сколько лет прошло, а так и не подошёл к грани, когда можно совершить качественный скачок. А пробуждать моих коллег и товарищей в случае неудачи — то опасно для них будет. В общем, не стоит торопиться. Будем разумны и осторожны.

- А может, вся причина стагнации на втором пути в том, что ты не следуешь своему предназначению? — не стерпел наконец Смерть и присоединился к очистке мордашек детей. Даже знак подал гвардейцам, чтоб со стола всю снедь убрали да унесли куда положено.

- Про синтез новых душ намекаешь? — в две руки мы справились быстрей, и, окончательно приведя в порядок двух шалопаев, уселись обратно в кресла вместе с детишками: мне достался дракон, а Косте феникс. И, конечно же, это стало причиной их гляделок и корчания рожиц.

- Про них, родимых, — согласно кивнул черепушкой Унион, поглаживая внучку.

- Ну скоро и узнаем, прав ли ты, — дракон также не остался без ласки. Все его пять голов. — Совсем чуть-чуть осталось до момента рождения новой души за моим авторством.

- Позволь поинтересоваться: кто же тот счастливчик? — на мгновение остановил Смерть поглаживания гребешка Аликсо, за что был удостоен обиженным сопением. — Я-то грешным делом думал, что прерогатива первого испытуемого выпадет Герцогу, как принимающему. Или Рафу, как отдающему.

- Мда, ну ничего. Проверить-то работоспособность нового метода надобно, вот и подадим в таком ключе. А счастливчик знамо кто — Десница, — в пику сестрице дракон пребывал в неге и сквозь полуприкрытые веки насмешливо глядел на неё. — Помнишь, у нас уговор был?

- Припоминаю, — задумчиво запрокинул голову Костя. — Стало быть, решил закрыть гештальт. Похвально, хоть и несколько поспешил.

- Отчего же сразу поспешил? — улыбнулся уголком губ. — Уговора про время не было — лишь удовлетворение от качественно проделанной работы. С этим нюансом всё в порядке.

- Что ж, воля твоя, — пожал плечами Извечный. — Но как же тогда быть с теми подопытными, что были во время события? Им же вроде как тоже душу даровал.

- А вот тут кроется махонькая деталь, — склонился в сторону собеседника и перешёл на полушёпот. — В тех случаях я не использовал собственной души. Ныне же воспользовался ею.

- Это в корне меняет дело, — сразу понял, что к чему, Смерть. Оно и не мудрено — всё же вместе с Астралом делит пьедестал первенства в делах души, хоть и скромно выделяет его над собой. — Тебе подсобить с возвышением?

- А знаешь что? Не откажусь, — не стал отказываться от столь щедрого предложения. Дурак что ль? (вопрос риторический, хотя мы все знаем на него ответ. Да.) — Если, конечно, не затруднит и не отвлеку от важных дел.

- Пустое. Не думай о том, — отмахнулся Константин от моих переживаний. Уж парочку денёчков сможет выкроить в своём расписании для помощи детищу. На худой конец создаст ещё одного клона и уже им поприсутствует. — Мне будет полезно отвлечься от дел. Ну коли все вопросы решили, — тут он испытывающе взглянул на меня пустым проёмом своих глазниц, где в глубине блестели мерным светом огоньки. Только и оставалось, что сказать «да», к тому же в самом деле никаких других критически важных тем не осталось. — Тогда готовься. Как приготовления завершишь - дай знать через Саггитара. И да, не забудь про души.

И на сих словах он рассыпался прахом, коий тут же смёл в никуда невесть откуда взявшийся ветерок.

- А где? — недоумённо заозиралась Аликсо: только-только её поглаживал дед, и тут нате вам — испарился.

- Ушёл, — послышался грустный вздох (пятикратный) со стороны Эрегоса, когда я встал на ноги. — У него дел много. Да и был-то не Сам, а клон его, если не психопроекция.

Что самое забавное — никто не заметил момента с исчезновением гвардейцев, буквально испарились. Не иначе как Костя их перенёс, причём не через порталы, а чуть изящнее — поменял местами кусочки пространства. И до того филигранно он сие проделал, что только диву даёшься.

- Кто? - склонив головы, спросил дракон.

- Психопроекция, — повторил ещё раз термин да раскрыл суть его. — Простыми словами, это что-то вроде средоточия его сознания, но без привязки к материальному носителю. По большей части. То есть тела как такового нет, а используется любая материя доступная, да тот же прах или пепел вездесущий, дабы слепить себе временное пристанище для крохотной, меньше планковской длины, толики силы, которая одновременно с тем достаточна для содержания в себе его разума.

- Ух ты, — с горящим взором произнесли ребятишки. — А мы так сможем? Это же кучу клонов можно наплодить!

- Сможете, правда, не скоро, — пройдя до дверей, окликнул в них архаровцев, дабы стягивались во дворе на смотр, и остальным домочадцам чтобы передали, что знакомиться скоро пойдём. — И сил у такой проекции немного.

- Но ведь деда только что вон чего учудил! — чисто вьюном оплёл головами меня Эрегос. — Раз — и всё! Даже заметить никто не успел.

- Не забывайте, где мы находимся, — чуть притушил возбуждение юноши лёгким щелчком по носу магической головы. — Здесь ему вовсе не нужно никаких усилий принимать для свершения чего бы то ни было. На любое его желание сам План откликнется и исполнит в лучшем виде. В иных же местах психопрекция годится разве что в качестве герольда или точки перехода для клона. Впрочем, оставим этот разговор на потом, сейчас нам стоит приодеться прилично да пройтись по округе и имению.

---

Знакомство не заняло много времени: всего-то и делов, что запомнить с полтысячи лиц и имён, кто за этими именами стоит, историю и политику, чаяния и надежды.

Ну вот, например, мажордом Аргайл был в прошлом не самой большой, но всё же шишкой в одном из многочисленных картелей на отшибе владений Плана Тьмы. Почитай, аккурат с нашими границами делишки свои проворачивал. Накрыли их как-то прихвостни Тьмы, проредили хорошенечко во время очередного рейда. Так вот ему всеми правдами и неправдами, буквально выгрызая себе путь, удалось прорваться с боем вместе с небольшим отрядом подопечных. Хорошо потрепало Аргайла в той стычке, но ничего, выжил. И надо было так повезти им (или нет), что угодили прямо на патруль наш, нашенский, где я в то время практику проходил как кандидат в Чемпионы.

Приняли их, значится, чин по чину, разговорили (не без воздействия), выведали, что и как. Приглянулись ребята. Ну, с дуру взял и ляпнул, мол, «Денщик нужен (а Аргайл к тому моменту, на минуточку, уже был крепенькой Легендой). Пойдёте ко мне?». Тот, естественно, не будь дураком, взял и согласился — считай, амнистия и шефство ого-го какое. Так и продолжает с тех времён работать на меня, даже восстановил прошлые связи да открыл каналы сбыта контрафактом и подноготной. Однако, это там за границей чёрный рынок, а здесь — полноценная торговая деятельность. У него даже лицензия и компания имеется. Налоги отчисляет. Всё, что назначат. Правда, выливается чуть ли не в полноценные донаты на нужды государства, почитай как 70% отдаёт в безвозмездное пользование (а нахера ему бабло, когда он на коште полнейшем находится да под пазухой чуть ли не у Самого), остальное же пускает в дело — подкупы, зарплаты и прочее на той стороне.

Иль взять вот экономку нашу, тёть Глашу (Аглая, то бишь). Бой-баба, каких не сыскать. Чуть ли не в одиночку поддерживает порядок на вверенной территории — и это не я такой жмот и крохобор, а она гонит остальных, дескать, «чагой тут полну горницу всяческих прохиндеев набирать, сама справлюсь, чай, не переломлюсь. Делов-то на неполный рабочий день. И вам приятно, и мне почёт с уважением».

В общем, крепкая со всех сторон женщина (не смотри, что нематериальная), может так ухнуть по сопатке — мало не покажется. Всё же родня у неё тянется прямиком к Баньши. Да-да, той самой. Как только не подступался я к теме донабора персонала — всё одно «нет». Долго бился, а удалось её перебороть на сем поприще да выделить в помощницы соседских девушек. И ведь все как на подбор на выданье, но не с прицелом в меня — им и без того хватает парней, а приданое собрать да знакомства завести тоже надо. И у кого же это в достатке имеется? Правильно, у высоких чинов. Посему нанимаются к таким, как я, дабы и мосты навести, и светскую репутацию заиметь, и опыта набраться у самых передовых тружеников быта.

Однако ж нынче, думается, конкурс больше стал: статус Аватара сыграл да гвардия собственная появилась. Раньше-то чего, максимум парочка охранников из числа криминального авторитета отыгрывала сию роль, а теперь невместно.

Ещё упомянуть деда Макара можно — садовник то наш. Дряхлый и древний, как, наверное, само Время, но бодренький и на язык острый, дай боже. Типичный такой старичок-ворчун, только не простак какой. Нет. Корни его тянутся, почитай, от Герцога. И несмотря на это, соседских шалопаев только так поносит на чём свет стоит, когда они в очередной раз сады выносят или на бахчу налёт свершат. Пульнёт, конечно, по ним каким-нибудь колдовством с посоха своего, но то для острастки, а не вреда.

Можно ещё кучу народа упомянуть: и гонца Велемира Скорохода — бегун, каких поискать, но зело рассеянный парень. Недавно к нам присоединился, почитай, только-только из яслей вылез. По распределению к нам попал да так и остался; и дворника Емелю упомянуть стоит — мужик немногословный, весь в себе, но дела справно выполняет. Однако ж игрок заядлый, при этом с работы ничего не тянет да с дому не тронет ничего. Потому весь в долгах (с такими, как у него, родственниками кредит получается очень большим) аки в шелках, и ценности оттого у него не задерживаются после удачных рейдов и перерождений; и шеф-повара с его поварятами; и всех наперечёт служанок; да всех остальных домочадцев, но времени на это не хватит.

Вон с мальцами дня четыре гуляли по имению да знакомились, и то не всех выловить сумели — кто в отпуске, кто по делам отошёл, кто на перерождение удалился.

Соседей тоже не обделили вниманием — на месяц пути окрест захаживали к кому только можно. Спасибо за сэкономленное время телепорту. Зато какой результат от выхода в свет для малышей — закрепили эффект от недавней передачи. Тут тебе и рауты, и званные вечера, и посиделки детские, и встречи более серьёзные. И чего только не было. Вплоть до приглашения на открытие нового парка дошло.

Жаль только не вечно с ними могу гулять, ибо иные заботы также давлеют надо мной не хуже Дамоклового меча. Надо в Академию Наук сходить да сдать все наработки по душам, не забыв при этом упомянуть все мельчайшие подробности, хитрости, уловки, подводные камни да прочие полезности. Благо всегда имеется возможность выгрузить память в мнемокристалл - полезная штука во всех начинаниях. Потом уже конечно наработки и методику проверят вдоль и поперёк, пощупают её самостоятельно и под конец внесут свои правки.

Также утряс с Аватарами (вновь огромная благодарность телепорту личному) вопрос о подборе «Богов» в быстро развивающуюся лакуну. По некоторым позициям споры ещё идут, но в целом кандидаты подобраны — только и ждут зелёного сигнала. И не смотрите, что большая часть из них родственники жюри — уже говорил, ничего против кумовства не имею, главное, чтоб дельный был персонаж. К тому же парочку подающих надежды новичков из числа не связанных ни с какой либо силой позвали, так что не надо мне тут «Блат и коррупцию развели. Содомиты».

Ещё сходил к армейцам, где пообщался на тему щедрого подарка в виде гвардейцев. Приятно провёл время. Обещался отдариться в скором времени.

Кучу времени убил, дабы внесли наконец мою лакуну в реестр земельный. Сколько я там нервов убил, хуже было только вновь к душеприказчикам заглянуть — надо ведь утрясти момент с демоном. Должок его только растёт.

А просителей-то сколько принято было в редкие моменты пребывания в имении. Там, кстати, один зело примечательный индивид промелькнул (некий чекист по имени Бадет) с крайне интересным предложением, да ещё парочка личностей с дельными мыслями да заботами.

В общем, насыщенно протекало моё возращение в родные пампасы, да так, что чуть не запамятывал (спасибо за напоминание и исполнение мажордому) — надо бы утрясти вопрос с тем начвзводом, нехай свой шовинизм выпячивает. В остальном же был привычный каждому немёртвому порядок, коий за бугром пренебрежительно называется сумбуром, что предстоял пред скорым возвышением.

Глава 17

И вот наступил день «Хе». День, ради которого я столько времени носился, аки ужаленный в гузно веспой кремальской, которая в Долофонских просторах обитает, очень жуткая тварина, что даже на Костю порой бычит. Но та поспешка уже в прошлом, так как все неотложные дела и прочие срочности с обязательствами сделаны, и осталось из того списка только одно, но вместе с тем наиболее важное: обретение наконец божественности в полной её мере.

- Ну что, Кондя, — ехидно оскалившись под костяной маской (или это на самом деле его лицо такое — не понятно. И ведь молчит сутулый клыкач. Сычом молчит), боднул меня в плечо Бвон. — Как настрой? Боевой? Али струхнул?

Он, как и остальные Аватары, которые не были в данный момент задействованы в важных предприятиях, почтили своим присутствием сей скромный процесс. Оно и не мудрено — никто из них самолично данную процедуру не лицезрел. Ну, как минимум в исполнении товарищей. За остальных знакомцев их из иных Планов и Пантеонов говорить не могу, авось и видели, как оно происходит-то под эгидой Системы.

- Мандражирую, — в пику ему ответил кривой ухмылкой. — Слегонца так.

Хотелось, конечно, схохмить или ещё как-нибудь съёрничать, но с властителем Той Стороны этот номер не пройдёт — он сам любитель пошутить да скабрезно сыронизировать. Может так извернуть твою фразу, что потом вовек не отмоешься от позора. Почитай, ровня Локи на поприще жёстких шуточек и словесных кружев с многоступенчатыми смыслами.

- Не могу сказать, что нам понятна твоя озабоченность, — неслышно подошёл Аид и столь же бесшумно похлопал меня по плечу. — Однако разделить её могу.

- Вот-вот, Батрат, — навалился всем весом Барон. — Понять-то эти все оболдуи не могут нашу юдоль. Потому не слушай этих олухов, а внимай старине Бвону — он-то знает почём фунт лиха, — панибратски охватив меня и тем самым отгородив от царя Подземного царства, перешёл он на доверительный шёпот. — Сам проходил через эту мерзопакостную хреновину, хоть и в несколько иных условиях. Так что могу во всех красках расписать, что тебя ожидает.

- Ой, да кому ты там опять на уши присел со своей байкой о становлении Лоа, — насмешливый голос Хель донёсся со стороны входа. — Каждый раз по-новой её рассказываешь, и каждый раз она у тебя другая. Так что прекращай языком трепаться, пытаясь выторговать с доверчивых личностей выгоду.

Степенным и полным достоинства шагом продефилировала она к Коре и Эри, которые в компании своих охранниц обустроили себе этакий дамский уголок. Общество Хель составляли её дорогие родственники (обе матушки да браты с сёстрами), коих, видимо, решила вывести в свет Владычица Хельхейма — всё же не стоит сиднем сидеть пусть и в огромном Домене. К тому же остальные немёртвые не поймут: как же так — гости пришли, а почтить нас своим присутствием не могут (особенно когда вспомним, что в обществе мёртвых просто принято быть постоянно на виду. За некоторым исключением, конечно). Не порядок.

- Так уж и пустомелю? — с наигранной утомлённостью ответил ей Бвонсамеди, сменив прикид полуразложившегося тролля на коренастого мужчину во фраке да с сигарой во рту. Но вот узнаваемая маска на лице осталась. Как и клыки во рту, что невольно создавали широченную ухмылку на его лице. — Может, я потому и меняю её суть, что каждому нужна своя правда и утешение?

Завершив речь, он с полным уважением, но с не меньшей иронией отвесил ей глубокий поклон. Даже попытался подойти и ручки облобызать, но Хель не далась.

- Да чего ты там пытаешься из себя обиженную гордость и неуёмное сострадание корчить? — отпрянув, аки от пламени, произнесла полная негодования дочь Локи. — И так всё ясно по твоему виду — брехун и плут.

- Дорогая Хель...

Томным баритоном растёкся голос Бвона, но его тут же отрезала хладной сталью прозвеневшая реплика рекомой.

- Для тебя бесценная.

- Прошу пардону, — со всей возможной искренностью принял Лао тот укор, но не растерялся и пошёл на новый заход. — Несравненная Хель...

- Товарищи, хватит, — втиснулся в их воркования Осирис, всем своим видом нарушая ту тонкую атмосферу. При этом не упустил он момент для колкости дружеской. — Мы тут по иному поводу собрались, нежели ваш флирт.

- Чего?! — опешила Хель. — Что бы я?! Да с ним?!

Буря эмоций захлестнула её, и вот собралась она высказать всё, что только думает о своём собрате, как из-за спины донёсся требовательный хмык матери, и весь боевой настрой смыло. Бвон же тем временем лишь многозначительно хекнул, пока в сторонке шушукался о чём-то с Нергалом. Очень уж споро у него получилось слинять с места страстей, дабы не оказаться козлом отпущения. Ловок Бвонсамди. Без спору.

- Хватит, — не терпящим возражений тоном произнёс Осирис, подкрепляя эффект от вмешательства Ангробы и молчаливой солидарности в том Сигюн. — Я многое понимаю: Бвон — жених завидный, что давно и безнадёжно холост. А любая дочь ищет мужа под стать своему отцу. Но признаться в том ты не смеешь даже самой себе. Вот и пререкаетесь. Однако не пред Константином же разыгрывать эту «Санта-Барбару».

- Да я-то что, ребят, — помахал культяпками названный, который со всеми удобствами (опять постарались вездесущие гвардейцы и лакеи) умостился поодаль, наблюдая интересные события с неподдельным интересом натуралиста. Ему-то всё было известно, ибо столь мощные эмоции и желания волей-неволей пробивались сквозь установленную им пелену отчуждения сознания. — Любо-дорого посмотреть за образованием новой ячейки общества. А мы с Кондратием подождём. Ты ведь не против?

Видя, что столь лестные, но в то же время смущающие слова выбили из колеи привычно строгую и отстранённую Хель, Смерть перевёл внимание на виновника сего схода.

- Нисколько, — поддержал начинание Константина по смещению центра интереса, покуда дочь Локи приводили в норму. — Пару десятилетий выделить могу без каких-либо проблем.

- Тогда чего ты говоришь, де, «не тороплюсь»? — всплеснул руками Извечный. — Это же совсем мизер времени. Пшик, по сути.

- Хм, — нахмурил карикатурно лоб да крепенько призадумался. — А ведь и верно.

- Вот, — воздел перст Костя, протянув слово. — Так что давай-ка поторапливаться. Всё готово к твоему возвышению?

- Дык, — почесал несмело репу да пожал плечами. — Давно уж.

- Тогда приступай, — с шуточной повелительностью махнул Извечный костяшками, в которых двумя пальцами удерживалась надкусанная куриная ножка. — А я прослежу за безопасностью.

Сказано — сделано. И как бы ни было сейчас тревожно и малодушно, а всё-таки пора завершить сей этап в своей нежизни и перейти в качественно новую веху. И начнётся она достаточно просто — с мысленного запроса на Вселенной. Ведь без её на то одобрения ни один «Бог» на свет не появится.

По обыкновению таким делом, конечно, сюзерен занимается, но нежить на особом счету, ибо нашего брата на местном Олимпе много быть не должно — пара десятков, и хватит. Хотя последние события и прошлые казусы дают нам довольно-таки немаленькую квоту на божественность — больше половины свободных мест имеется на данную роль (без учёта Аватаров. Почему — не знаю). Маловато, да. И это несмотря на все старания Вселенной по поддержанию баланса.

Впрочем, объяснение столь низким объёмам немёртвой братии в стане регуляторов равновесия есть — Костя. Он дотошно относится к подбору кандидатов на роль очередного Бога Смерти, отчего и не даёт банально завалить количеством. Важно только качество. Хуже него на этом поприще только Порядок с его педантичностью, но такова его природа. И пусть мы (немёртвые) будем с языком наперевес носиться по всей галактике в мыле и поту, верстая постоянно сбоящий баланс, но неумех и ротозеев в свои ряды не возьмём. Потому, несмотря на засилие всяческих местных божков и прочей сверхъестественщины, пути Смерти так мало переходят из них на следующий уровень бытия.

Собственно, из-за совокупности всего перечисленного ответ на мой недавний запрос объявился в наикратчайшие сроки из возможных. Не прошло и пары мгновений, как добро свыше было получено — Вселенная всегда рада появлению новых рук, особенно в столь жаждущей и охочей до них сфере.

Ну а коли зелёный свет есть, то можно смело приступать ко второй фазе — непосредственно к возвышению. И тут нам никак не обойтись без Мироздания, коия не так давно взяла на себя весь возможный функционал Системы. А раз я начинал в рамках последней путь к Божественности, то продолжать буду в нём же. Правда, в новой версии не будет всяческих табличек да окошек, только мыслеобразы в сознании. И те на самом его краю, дабы не отвлекать от действительности.

Впрочем, хватит напрасной болтовни ни о чём. «Подтверждаю процесс», — мысленно изрёк на невысказанный посыл от верной последовательницы Вселенной, и тот, не мудрствуя лукаво, начался.

Вначале ничего вокруг, как и внутри меня, не поменялось. Потом пришло лёгкое чувство сонливости — то сознание повело. Аккуратненько так, мягонько, но настойчиво. Из-за чего весь мир сжался в одну крохотную точку где-то там, вдалеке, что бы через пару мгновений испариться в абсолютном ничто.

Тревожно, не спорю. Однако времени испугаться не было, так как с самого края проприочувствительности потянуло непонятным зудом, тем самым отвлекая от тягостных дум. Первым засвербело ядро и окружающие его структуры как магического, так и вполне себе материального толка. Следом обжигающей холодом волной прошёлся по энергетической структуре поток непонятной энергии. И не один раз, замечу. На смену чему под конец пришёл еле терпимый жар. Такой, что бывает перед ознобом.

А потом *бац* и как отрезало. «Инициация прошла успешно», — отчитался далёкий отстранённый голос Мироздания. «Начинаю первый этап перестройки физического сосуда под условия нового формата существования».

- Э-э-э! Любезное! - шаря зенками по «ничту», обратился к голосу. - Считай, токмо-токмо Костя провёл метаморфозы над бренной тушкой заявителя - уже готово всё. Так что пропускаем.

«И верно», — чуть ближе, но всё так же незримо раздался голос. «Сосуд готов. Что странно».

И томительная тишина, в течение которой Мироздание, видимо, разбиралось в ситуации. А то как же — заявитель уже где-то прошёл процедуру подготовки, а на новый этап не перешёл. Нонсенс.

- А! - донеслось наконец узнавание от Мироздания, когда оно соизволило обратить своё пристальное внимание на жертву её воздействия. - Это ты, что ль, Кондактий? Не признало.

- Богатым, значит, буду, — наплевательски махнул рукой на его/её ляпсус. С кем не бывает. — Впрочем, немудрено, что не признало — столько хлопот одновременно тянешь. Удивительно, как ещё функционируешь.

- Ай, не то слово, — воплотилось в привычном моему сознанию образе гуманоида Мироздание да преобразовало окружающее пространство под более комфортную среду. Правда, от этого место действия не поменялось — как было непонятно где (скорее всего, ноосфера или какой-нибудь тонкий план), так и осталось. Однако так куда лучше, нежели стенать эфемерным голосом посреди ничего. — Знал бы ты, сколь многое нужно ещё сделать, а на скольких делах ещё конь не валялся.

- Не сомневаюсь, что обе категории до ужаса объёмны, — нейтрально ответил ей. — Но таков твой крест.

- Это ещё мягко сказано, — было видно, что смысл фразы говорившей персоне хотелось оформить в куда более грубую форму, нежели вышло. Однако сдержалась.

- Так, может, чем подсобить? — проявил я поистине широкое радушие, коим так славились все немертвые. — Я как раз в Боги выхожу, может, чем и помогу.

- У тебя, Кондя, своих забот невпроворот, — предложение моё пришлось по душе Мирозданию, правда, по своим причинам, коие остались не озвучены, оно его отклонило. — Будет.

И я нисколько не сомневаюсь в сем факте. Вот вообще ни на йоту. Тут даже «Хедросенсия» не нужна — и так всё ясно.

Меж тем верный последователь Вселенной продолжил:

- Однако ассистент твой, Десница, — сотворило Мироздание уютную обстановку со всеми удобствами. — Вот он действительно сможет несколько облегчить мою ношу.

- Не вопрос, — не стал категорично отказывать собеседнику, устраивая гузно в мягкое кресло. А там и крепкий чаёк калмыцкий (с молоком да солью) подлетел. Ну совсем ляпота ведь. — Только спросить его надобно, вдруг не согласен.

- Вот и отлично, — аналогично мне умостилась фигура без половых признаков напротив. — А теперь вопрос к тебе. Точно хочешь Богом стать?

- Да, — без тени сомнения и хоть сколько-нибудь значимого промедления ответил ему. — Иначе и быть не может.

- А если я скажу, что есть возможность принести в этот мир больше пользы, отказавшись, — всем телом наклонилась она в мою сторону, сложив руки домиком на коленях. — Каков будет твой ответ?

- Всё тот же, — как и любой другой немёртвый, я ставил личную выгоду (переход на новый ранг бытия приносил очень много плюсов, хоть и налагал примерно равное количество ограничений и обязанностей, которые, впрочем, многими игнорировались. С закономерным итогом) на ступень, а то и три ниже нужд общественного (с важной пометкой: общественного в смысле для нежити. Впрочем, и для соседей по вселенной порой это правило действовало. Но не всегда), так что ответ был известен моему собеседнику заблаговременно и сенсацией оттого не стал. — Но нужно больше конкретики и помощь друга.

- Говорю сразу, на берегу, — со всей серьёзностью и без малейших кривотолков произнесло Мироздание. — Твоё согласие, даже добровольное, пойдёт в зачёт долга.

- Ты прежде уговоров лучше объясни суть предложения, — тяжко вздохнул на её откровенность. — Всяко полезней первого будет.

И вот почему постоянно пытаются купить? Почему бы сразу не описать всё как есть? Нежить же. Не откажу союзнику в просьбе — пусть и в ущерб себе.

- Конкретики хочешь, — хмурыми волнами пошёл лоб собеседника. — И какой?

- Самой что ни на есть банальной, — развёл на то руками. — Кому польза? Какая? Будет ли вред для нежити? И прочее в том же духе.

- Польза, да? — задумчиво облокотилась она на кулак. — И именно для вашей расы?

- Не обязательно, но желательно, — чуть повёл плечами да состроил рожицу, будто лимона куснул. — Думается, никто из числа соотечественников против слова не скажет, если все плюшки получит, к примеру, Вселенная, ты или Извечные. Да даже врагам, коли так приключиться будет лучше, то тоже не беда.

- Так уж и бессеребренники вы, - фыркнула на то Мироздание. - Впрочем, не мне в вас сомневаться. А выгода... Будет и по большей части для нежити. И никакого вреда.

Доля правды была в её скепсисе — не всегда и не все немёртвые готовы были положить себя на алтарь всеобщего блага. Чего уж греха таить, многие будут жилы рвать, но выгоду врагу или постороннему не дадут ни при каких обстаятельствах, однако есть и антиподы оных — всё как у всех. Потому нежить не выделяется на фоне остальных рас. Разве что отношением к друзьям — вот тут мы готовы на всяческие жертвы и лишения, лишь бы помочь.

- Вот как? — неподдельно удивился его словам. — Ну это в корне меняет дело! Ты же это хотела услышать? — ехидно ухмыльнулся визави. — Не надейся. Не на того напала. То, что вреда нет, — это славно. Безусловно. Но вот конкретики так и не услышал: в чём заключается твоя просьба?

- Надо возродить того, на чьё место ты претендуешь, — спустя секунду заминки и внутренней борьбы с собой (видимо, часто ей/ему приходится иметь дело с живыми, раз так обтекаемо и неохотно переходит к сути) произнесло Мироздание.

- Чернобога, что ль? — разом схлынула с меня серьёзность, ажно чуть не сплюнул под ноги от досады. И стоило ради этого напускать значительности да городить словеса? — Нет, ну я только "за". Вот только что на это скажет Костя? Без него такие дела не решаются — всё же новый-старый Бог в его епархии.

- Тут уж я ответа не знаю, — подняла руки Мироздание. — Это вы Аватары Смерти и больше понимаете ход его мыслей, а я так, знакомец и не более.

- Не понимаем, а спрашиваем, — озвучил важное уточнение. — Это во-первых, а во-вторых: не прибедняйся. Костя к тебе по-дружески относится, потому ожидает встречного отношения. Посему не будь Системой — отвечай взаимностью. А лучше бери пример со своей начальницы. Вот уж кто точно понимает и принимает Его.

- Насколько мне известно, — насмешливо фыркнул собеседник. — Система-то следовала этому правилу.

- По первому времени, — согласился отчасти с ним. — Но потом стала борзеть и требовать, а не просить. Конечно, не думаю, что только это стало причиной её падения. Были и иные резоны произошедшего. Увы, изучить сей вопрос не успел — дел полно.

- Верно, были более весомые причины, — кивнула головой Мироздание. — Но я тебя услышало.

- Вот и славно. Не против, если ненадолго отвлекусь? — мотнул за спину головой. — С Костей обсудить надо вопрос.

- Флаг в руки, — махнуло оно рукой. — Всё же я кровно заинтересован в этой теме.

Глава 18

--- План Смерти ---

«Псп, Костя», — в голове у рекомого раздался голос, принадлежащий ныне бездыханному телу, что покоилось чуть поодаль от ног его. «Хей».

Пока немногочисленная свита Аватаров и уже многочисленная свита самих Аватаров обсуждала в сторонке различные дела государственного толка, Костя отдувался за все деньги — бдел за бренной тушкой. Аккурат возле трона, что вырастает волею Плана (не стоять же Осударю или, боже упаси, не сидеть на какой-нибудь лавке в присутствии остальных), прямо под Его тазом каждый раз, как захочет Он присесть, со всеми удобствами положили тело юного Принца Крови да обхаживали оное радетельные лакеи и духи, кружащие подле Константина.

«Чего приключилось?» — так же мысленно ответил ему Смерть.

Наедине со своими воплощениями Он отпускал (хоть и не всегда) маску балагура и переключался на рабочий деловой тон.

Способствовала этому переходу и подпитка купола защитного, который над телом молодого Аватара с первых мгновений процесса метаморфозы появился. А так как она не тратила какого бы то ни было внимания или концентрации активатора, оный мог позволить себе небольшие отвлечения: создать бесчисленное количество психо проекций, дабы сопроводить души за Грань (каждый миг их генерируется и распадается столько, что невольно можно подумать, будто один только Костя и населяет астральное пространство. И сравнить это можно разве что с кипящим вакуумом, в котором порождаются и гибнут частицы); подрихтует чуточку баланс, который денно и нощно находится под пристальным взором Его; поговорит с собратьями из первого поколения; окинет взором земли; проконтролирует защиту мира и так далее.

В общем, дела Его ни на секунду не отпускали.

- Есть вопросец один, — в ментальном пространстве Константина проявилось сознание. Не думаю, что стоит говорить, чьё оно. — Но для начала спрошу другое: чего там?

- Ты спишь, — себя же проявлять в чертогах собственного разума Извечный не стал. Незачем. — Как убитый. Ладно хоть своих малышей не взял, не то бы крику было.

- Так это, — смущённо почесал репу я. — Головой подумал да прикинул, что к чему. Оттого и не взял на процедуру-то. В общем, — шмыгнул носом да неуверенно цыкнул. — Тут это... Предложение одно поступило... От Мироздания. Во-от.

- Чернобога вернуть хотят? — предвосхитил Костя давно уже назревшую проблему, снисходительно фыркнув.

С учётом последней чистки населения и кровавости недавних боёв количество регуляторов равновесия настойчиво постучало о дно. Хотя ещё не критическая точка с паническим настроем «кто угодно, лишь бы исправить ситуацию», но всё же тревожная тенденция на падение функциональности.

Естественно, закономерен был итог сего действа в виде стремления к возвращению былых регуляторов, которые по самым разным причинам убыли, но при этом не были запятнаны бесчестием. Конечно, можно воспользоваться помощью некоторых личностей из числа Извечных да подрихтовать сознание замаравшихся, правда, никто не даст гарантий последующего использования (с каким бы то ни было умыслом) первыми своих невольных подопечных, так что было решено отказаться от данной возможности. К тому же судить об абсолютной лояльности Вселенной личностями с наклонностями к мозгокрутству не приходилось — были прецеденты. В недавних событиях в том числе.

- Да, хотят, — кивнул ему да заозирался по сторонам: из одного ничто в другое попал. Хотя тут роднее. — Ты как на это смотришь?

- В целом нейтрально, — взболтнул Костян бокал с лучшим урожаем напитка Князя, что был закатан в прошлую Эру. — Не сказать, что буду рад обменять тебя на него, но пользу с этого понимаю: очень много Богов, причём различных аспектов, кануло в Лету. Аид не даст соврать. Особенно эта участь затронула Богов, ассоциированных с битвами, монстрами, войной и прочим. Хех, — смешинка, сорвавшаяся с уст скелета, приковала к нему внимание окружающих, но они были успокоены ленивым жестом Его. Меж тем Унион продолжил. — Можно даже попытаться Белобога вернуть. Достаточно вспомнить их легенду.

- Ага, а там и весь пантеон славянский возвратится, — быстро прикинул последствия такового фортеля ушами. — Неплохой размен получится, надо сказать. Дюже полезный. Однако волнует иная сторона — через этот процесс я возьму на себя роль Рода Первобога, коими воплощениями оба-двое и являются.

- А что в этом плохого? — пожал плечами Смерть, на что излишне внимательная прислуга ринулась к нему, но была остановлена внимательными очами. — Чуть подрастёшь, пантеон на ноги поставишь: Сварога, Ладу, Велеса, Семаргла и прочих Богов создашь, и вот тебе прямой выход на Демиургство. Даже напрягаться не надо будет. А там, глядишь, и в Извечные выйдешь — всё же Род имеет такую возможность. Но вот получится ли, то другой вопрос.

- Как-то странно это будет для нежити, — не укладовалась в голове озвученная комбинация. — Впрочем, чего только не сделаешь для Баланса и Вселенной. И чего только на просторах нашего мира не происходило.

- Вот именно, — одобрительно прозвучали слова в ментальном пространстве. — Только прошу: без фанатизма. Хорошо?

- Постараюсь исполнить в соответствии с наказом, но не обещаю, — взял под козырёк. Даже шляпу на голове слепил. — Подведём итог: ты не против, если пожелание Мироздания исполнится?

- Нисколько не буду препятствовать или, наоборот, увещевать тебя в этом деле, — вновь пожал плечами Смерть, предусмотрительно пригвоздив слуг своей волей на местах: а то ведь опять рванут. Будто немощный или инвалид пред ними. Так и носятся, как с ребёнком. — Хочешь — делай, хочешь — нет. Выбор-то твой. Приму любой.

- Вот ещё немного так поговори, — шуточно погрозил Ему пальцем, — и откроешь в себе аспект «Выбора». Через что встанешь наравне с Роком, Шансом, Удачей и Судьбой.

- Надо будет сущему — открою. И встану в ряду названных, — кротко ухмыльнулся усталой улыбкой Извечный. — Всё, конец связи — ещё немного, и задержка аукнется на твоих шансах, что бы ты ни выбрал.

- Понял. Отбой, — ёмко попрощался с Ним и разорвал соединение.

- Так, таможня дала добро, — только-только возвратившись обратно на территорию Мироздания, сразу взял быка за рога. — Только сказал, надо бы ещё Белобога вытащить для пущего эффекту.

- Ха! — вновь соткался собеседник без пола в кресле напротив. — Спору нет, вернуть как можно больше «Богов» к жизни — дело благое, но вот выдержишь ли ты подобное — это совсем другой коленкор.

- И не такое сдюживал, — ответил Мирозданию с полной уверенностью. — Посему не беспокойся.

- Тоже верно, — хмыкнула на то она. Хоть и не был он свидетелем истории создания кадавров душ, но знало из первых уст все подробности. — Тогда крепись. Ёж против шерсти тебе покажется докучливым зудом.

На том и порешили. Быстро пропал морок иллюзий, и вот вновь я нахожусь посреди неизвестного ничто. Ладно хоть теперь знаю, что не один тут, да знаю, чего ожидать в скором времени. И это скорое время наступило.

Не буду вдаваться в подробности, скажу лишь так: сравнение, озвученное Мирозданием, было тем ещё преуменьшением. Нет, не подумайте, боль любой немёртвый вам перенесёт в сколь угодно размере. Важно, конечно, понимать, что то боль физическая. Да. А ведь урон, сопутствующий возрождению двух не самых слабых «Богов», получило не столько тело материальное, на которое любому уважающему себя немёртвому напевать — чай, не впервой испытывать муки телесные. О нет. Прицел основной части ущерба был на теле тонком. Душе, то бишь. То самое сокровенное, что столь бережно оберегается нами, ибо является образующей нас сутью.

В общем, словами не описать те муки, что испытала многострадальная душа одного нерадивого Аватара. Никогда ещё до этого столь стремительно она не деградировала до такой степени. Но дело сделано, и плевать, чего мне оно стоило, ведь польза от недобога получилась колоссальной: вернулось сразу два главных столпа целого пантеона, через которые и можно оный возродить. А польза от такого события неоценима. И чего стоит в таком разрезе одна душа? Пусть и достаточно уникальная? Пустяк же. Выгодный размен. К тому же самые важные сведения, кои успел накопить да систематизировать за короткий срок, успел передать в общее пользование, так что скоро проснутся и мои собратья, а там, глядишь, возьмут на себя то, что я не успел.

Сейчас же под столь тягостные да меланхоличные думы отмокаю.

- Что-то ты совсем неважно выглядишь, — придирчивым взглядом прошлось Мироздание по моей бренной тушке, что развалилась без сил аки сюрстроминг. — Совсем сдал.

- Да, — еле слышно, через раз дыша, проговорил. — Сейчас. Ха. Чуть передохну. Фуф. И снова в строй. Минутку только дай. Отдышаться.

- Ну, — улыбка тронула голос верной последовательницы Вселенной, — передОхнешь ты уж точно. К гадалке не ходи.

- Каламбурим, — с каждой секундой силы хоть и по капле, но восполнялись. Оттого и тяжкое дыхание, и слабый тон переходили во всё более уверенный настрой. — Значит, не всё так погано, как выглядит. Фух. И в пользу этого говорит тот факт, хах, что за Грань меня не тянет. Отнюдь. Восстанавливаюсь по-маленьку, — уже больше по инерции, нежели от нужды дышал глубоко да с усилием. — К тому же Костя давно доказал, что все эти ваши оракулы. Эх. Шарлатаны. Никто из них не смог дать убедительного предсказания. Разве что кроме Времени. Но и он ограничен вероятностными событиями. Впрочем, не о том сейчас разговор, — размашисто вильнул головой в сторону двух душ, кои были неотрывно со мной повязаны астральной связью (там ещё тоненькая ниточка Десницы проявилась). — Эти-то чего недвижны?

- В гибернации находятся, — сместился взгляд глубоких очей Мироздания в сторону названных, в глубине которых плескались мириады звёзд. — Рано им ещё просыпаться. Слабы.

- Печально, — грустный вздох сорвался с немёртвых уст. — Чего будешь делать? Как исправлять?

- Есть несколько способов, — через непродолжительную паузу ответил он. — И один можно реализовать прямо сейчас. Правда, есть нюанс.

- Дай угадаю, — бессильно запрокинул голову, когда собеседник зашёл за спину, в то время как я пытался приподняться на локтях. — Это связано со мной?

- Да, — чуть замявшись, произнесла фигура. — Я понимаю, что и так много прошу, но можешь отдать им ранг?

И произнесено-то было без особых надежд — так, просто озвучить просьбу. Однако...

- Да хоть два, — с видимым невооружённым взглядом усилием опёрся о колено и медленно поднялся на ноги. Не смотри, что нежить, а последствия урона на душу отражаются и на теле. — По одному на брата.

И без малейшего сомнения или сожаления к исполняющему обязанности Системы (в силу её безвременного смещения с поста управленца) было направлено озвученное ранее предложение: передача двух рангов на безвозмездной основе. И счёт их будет отнюдь не с не взятой до сих пор планки «Бога», а со стабильной ступени «Трансцендента».

- Забирай, — настойчиво произнёс Мирозданию, так как оно вот уже несколько минут кряду нерешительно переводило взгляд то с предложения, то ко мне. — Им нужнее. Как погляжу, у их души нестабильны. Того и гляди разрушатся, и все мои потуги окажутся напрасными.

- Не стану, — отклонило наконец Мироздание предложение. — И не проси. Ты и так слишком многое отдал, и большего просить будет нечестно. Нет, не подумай, я ценю твой порыв, но...

- Станешь, — безапелляционно прервал собеседника. — Выхода у тебя прямо здесь и сейчас больше нет. А я для того и был создан, чтобы решать вопрос душ. Какой бы он ни был.

- Но не такой ценой, — попыталась опять соскочить фигура. — Они ещё годика два-три потерпят, а я бы за это время нашла подходящую жертву.

- Насчёт цены, — подёрнул уголком рта. — Это мой выбор. И, как понимаю, твой метод подразумевает конец жертвы, причём тот самый, что так не люб Косте. К тому же, — с вызовом глянул на Мироздание. — У меня всегда есть способ рихтовки тонкого тела. Эволюция.

- Верно, мой способ сопряжён с большими потерями душ, — нехотя поделился собеседник. — А по твоему последнему замечанию есть неутешительная новость. Метаморфоза эволюционная, то есть переход в иной подвид своей расы, тут бессильна.

- Твоя правда. Однако есть исключения, и мой случай из таких. Ведь пред тобой, — весь подбоченился да принял гордый вид, — Аватар Смерти, известный в узких кругах как подопытный под номером 954565 из эксперимента «Кадавр душ» и восходящая звезда научного Олимпа по специальности «Прикладная анималогия». Так что в вопросах тонкого тела понимаю многое, и шансы мои на успех в предстоящем начинании оцениваю как приемлемые.

- Разве? — удивлённо и с долей сарказма подняло бровь Мироздание. — 12,89% — это для тебя приемлемо?

- Не ноль же, — развёл руками, всё так же чувствуя за собой правоту. В самом деле, шансы-то есть и вполне себе неплохие. — А даже если и не повезёт, то любой из нашего рода примет закономерный финал как награду. Нам ли бояться смерти?

- Ох уж мне эта нежить с её гипертрофированным чувством жертвенности, — исполнила бесполая фигура всемирно известный жест «рука-лицо».

- Говорю сразу, — поспешил закрыть лазейку в нашем споре. — Костю даже не смей уведомлять. Нечего ему в очередной раз вытаскивать нежить из лап Рока.

- Что хочешь говори и делай, но уведомить я обязана. Сейчас только запрос начальству отправлю, — не расходились её слова и действия. Послала рапортину наверх. И с полным чувством выполненного долга посмотрела на меня победным взором. — А там Вселенная сама разрешит.

- Воля твоя, — только и оставалось, что пожать плечами, ибо повлиять на верного последователя разума нашего мира я не мог даже в самых смелых своих мечтаниях.

Спустя мгновение мы оба почувствовали её интерес. Зорко всмотрелась Вселенная в потаённые уголки что сознания, что нематериальных (и материальных тоже) тел. Краток был миг вникания её в суть проблемы. И так же краток был да лаконичен её вердикт: молчание — не ушло уведомление к Косте.

- Видишь, — с превосходством ухмыльнулся в сторону собеседника, ибо Вселенная поддержала меня. — Наше дело правое.

- Да как так-то?! — обратилось Мироздание к своему старшему, и то ответило ему. Правда, разговор двух высоких сущностей прошёл мимо, и содержания его не знаю. Однако итогом стало примирение Мироздания с действительностью. Впрочем, никто ему не запрещал высказывать недовольство. — Вот как знал, что надо отказать тебе в возвышении.

И вновь отправил запрос к Мирозданию. И теперь не могло оно отвертеться.

- Да будет тебе, — не воспринял последнюю реплику близко к сердцу. Понимаю ведь, что не со зла, а из сострадания то было. — Надо будет — помру, нет так нет. Посему делай что должно. И дабы утешить себя, считай будто я прохожу испытания.

- Это какие ещё? — бросила недовольно и в меру заинтересованно фигура.

- Знамо какие: состраданием и любовью, — создал на руках проекции двух концепций. — Ведь, как известно, — приподнял левую, — «мир, что Бог сотворил, рождён был из сердца — тот, кто сердца лишён, жизнь дарить не способен» и, — перевёл акцент на правую конечность, — «Бог, ты видишь свой мир: лишь пепел и пламя! Вот всё, что ты заслужил — властвуй по праву. Ты делал шаги соразмерно желаньям, но не прошёл лишь одно испытание — состраданьем!» (из мюзикла «Последнее испытание» по мотивам «Трилогии Близнецов» М. Уэйс и Т. Хикмена.)

- А ведь и верно, — чуть прояснилась туча на лице Мироздания. — Эту ситуацию можно преподнести и в таком ключе. Точно, испытания божественности для получения роли.

- Правда, для меня этот момент возвышения отдалился на неопределённую дистанцию, — грустно усмехнулся в ответ.

- Тут уж сам виноват, — не упустила возможности для шпильки фигура. — Впрочем, фундамент, заложенный сейчас, пойдёт тебе на пользу в будущем. Если, конечно, выживешь. Кстати, — хлопнула она себя по лбу. — Ты же миллиардный отказник от статуса «Бога».

- Да? — искренне подивился такому событию. — Славно. Раньше никогда не попадался на подобные акции. Предположу, что определённый процент немёртвых там есть.

- Не без этого, — подтвердило Мироздание мои мысли. — Даже больше скажу, ваших там чуть больше десятой части. И вот ещё что, всем, кто до тебя, были даны плюшки за столь значимый выбор. Компенсация, читай. Однако то было при Системе, и она имела с этого свой гешефт. Ныне же лавочка прикрыта.

- Обидно, не буду врать, — недовольно покривил морду лица, но так, чисто ради хоть какой-то реакции, а не от глубокого огорчения. — Но в целом плевать. Не ради награды же отказался.

- Так-то да, но и без неё оставить тебя не могу. Некрасиво получится, — тоже поморщила лицо фигура. — К чему я это. Вас, отказников сиречь, уже накопилась критическая масса, отчего встал ребром вопрос выделения подобных вам и дальнейших бессеребренников в отдельную группу. Ранг новый, если по-простому говорить, ввести надо. Промежуточный, как ваши «малый» и «высокий». Так вот, право именования сей когорты дарую тебе.

- О как! — подобное потешание самолюбия было приятно любому индивиду, о чём не преминул высказаться. — Почётно. Сердечно благодарю.

- Это малое, что могу сделать в ответ, — вернула она благодарность, склонив голову.

- Этого хватает с лихвой. И готов сразу дать ответ, — в кои-то веки проявил чудеса сметливости ума. — Нсехемы.

- Не овладевшие? — сразу просекла она фишку.

- Верно. Такие, как мы, не стали «Богами», — раскрыл чуть глубже суть сего наименования. — То не получили права владения каким-либо аспектом, что и отражает сей термин.

- Недурственно, — важно покивав головой, согласилось Мироздание. — Возьму в работу.

- Вот и славно, — довольно кивнул головой. — А теперь приступим к основному действу.

И снова муки, чьи качества описать не представляется возможным. Могу лишь сказать, что Тантал со своим дискомфортом и рядом не стоял. В какой-то момент напряжение стало столь сильным, что даже хвалёная толерантность нежити к боли дала слабину, отчего потерял сознание на непродолжительное время. А ведь дальше ждёт повторение сего действа.

В общем, не буду растекаться мыслью по древу и буду краток: во второй раз было хуже. Всё.

И следует из этого логичный итог: меня постигло понижение ранга до «Легенды». Ага, недолго оставался в новом состоянии «не овладевшего». Печально, но большую грусть приносит иной факт — повреждение души (опять, блин! Да сколько можно-то?!). Что самое интересное, таковой степени дестабилизации и без того не самой прочной детали моего существования ещё не испытывал.

А что бы и дальше не искушать судьбу (а ну как сфлуктуирует невзначай какой-нибудь кусочек астрального тела да как каскадом понесёт окончательную дестабилизацию. Не надо, в общем) в тот же миг послал запрос на повешение ступени. Естественно, пришёл обратный запрос: "а кем быть хотите?". Вот, говорит, вам например "Ка", будете духом бесплотным; вот вам море всяческих эволюций вширь, вот вам вурдалачина, тут у нас слияния двух путей." И много чего другого на выбор предоставили, ажно растерялся с непривычки. Раньше-то как было: у зомби есть стабильные пути развития - по ним и идём. Это конечно проистекает из их простоты, со временем и накопленными мутациями открываются всё более и более разнообразные ветки, но в стандартном состоянии всё исхожено вдоль и поперёк.

Почесал, в общем, репу, прикинул, кто куда и что к чему, познакомился со всеми вариациями на тему да и выбрал, что хотел: клыкастые, сиречь вампиры. Можно было, конечно, и вурдалаком стать, всё же промежуточная стадия, и на ней можно было бы неплохо разрастись ещё вширь, но не будем. Так как качественный скачок (а в предыдущем случае как был зомби, так им и остался) даст больший эффект для многострадального тонкого тела. Да, лучше было бы выбрать кадавра душ или как минимум объединить ступени, но чуял — дело верное (а мы помним про «Хедросенсию»). К тому же кадавр-то ещё не перешагнул Рубикона эволюции, отчего шансы мои и без того невеликие перешли бы в разряд «не ахти», если не вовсе «амба».

Сказано — сделано. Переадресовал мысли свои к вопрошающему алгоритму Мироздания (не смотри, что оно рядом стоит и колдует над новорожденными. Интересно, а мне материнский капитал положен? Хотя Зевсу не дали, а у него как минимум Дионис и Афина есть), на что тот ответил что-то в духе «Ставки приняты — ставок больше нет».

Собственно, вот и всё, осталось только лечь поудобнее (впрочем, и так всё время на полу провёл после недавних событий) и дождаться начала эволюции, а там и конец недалеко будет.

Кто ж знал-то, что слова пророческими окажутся.

- Что ж, видимо, таков фатум, — примирившись с неизбежным, произнёс я. — Надеюсь, мир запомнит меня молодым.

А дело вот в чём: душа окончательно пошла в разнос и затрещала по швам, аки переспелый арбуз, который упал из неловких рук. Неприятный момент. Весьма. Но чего уж поделать, главное, свою задачу выполнил. Жаль только оставлять Эрегоса с Аликсо, да и лакуну, чего уж греха таить, не хочется оставлять на самотёк. М-да, а я уж думал, уйду в небытие без каких-либо сожалений, ан нет. Не хочет сознание несуществования.

Впрочем, примирить себя с кончиной можно: Костя уж точно не даст первых в обиду, а во вторую найдётся смышлёный малый. Вон тот же Десница. Его распад души не коснётся, уж я об этом позабочусь.

- Кондратий, — подало голос Мироздание. — Что с тобой?

- Ничего, — еле-еле пожал плечами. — Просто умираю.

- И ты так спокойно об этом говоришь? — подорвалась фигура, начав магичить надо мной всякие непотребства.

- А чего тут волноваться? — хотел было отмахнуться, но силы быстро покидали бренную тушку. — Процесс активирован и уже прошёл точку невозврата. Так что оставь напрасные телодвижения и сконцентрируйся на тех, кого ещё можно спасти.

С этими словами проявились нити, что связывали меня с остальными душами: Десницей, Белобогом и Чернобогом. Тонкие, эфирные, хрупкие.

- Возьми, — мысленным усилием натянул сии нити да направил их Мирозданию.

- Да как так? — взволнованно пробормотало то. — Может, Вселенную позвать или Костю, дабы...

- Не поможет, — последней бравадой на смертном одре произнёс я. — Всё. Finita la commedia. Из-за Грани постучались. Причём настойчиво. Так что режь быстрее нити, чтобы и они не последовали за мной.

- Да-да, сейчас, — поспешно оборвало Мироздание оные. — Но знакомых я всё же вызвонило.

- Зря, — серым цветом окрасилось лицо, но, как ни странно, голос ещё был полон сил. Последних. — Ну хотя бы Костя заберёт мои останки. Если захочет.

А Зов всё настойчивей, и не вижу причин ему не следовать. Так и манит, чертяка. Зазывает забвением да спокойствием. Но я на то не ведусь — уже проходил такой момент, когда в первый раз погиб. Тоже думал, вот сейчас последний вдох сделаю, глазки закрою, и будет мне умиротворение. Ага. Десять раз. Вон сколько учудить ещё успел. Так что ещё посмотрим, будет ли оно, окончательное небытие-то.

И ровно в этот момент с той стороны дохнуло чем-то отличным от былого настроя. Обдало меня с ног до головы, вывернуло наизнанку, просмотрело детально и так и эдак, собрало обратно и отступило. Недалеко. Чуть в сторонку. И, знаете, в этом потоке уловил знакомые нотки, которые напрочь отвадили от меня ту малейшую часть тревоги, что так глубоко запрятал в себя. Задавил смирением. Но сейчас, когда почувствовал неявного знакомца, выползла она и подтянула за собой надежду. А главное, появился Выбор.

«Что ж, — мысленно усмехнулся такому развитию событий, — и тут пострел-то наш поспел».

Потому твёрдым шагом иду к Нему да тихонько напеваю под нос:

«В нашей жизни нет места слабости. Скажет и человек, и бог: Только сильные у судьбы в чести. Но как правило есть подвох… И терзают сердца сомнения. Продолжается вечный спор, Где различные точки зрения Составляют один узор.

Там нити переплетаются, Попробуй, найди свою! Одна за другою тянутся, Друг друга не узнают… Меж мелкого и весомого Ведут бесконечный бой, А выбор пути знакомого Так часто зовут Судьбой.»

("Нити Пролог - Рок-опера "Орфей", I часть. Ясвена)