Непризнанная. Хроники Небес

1. Демон и Непризнанная. Знакомство.

Интересный и огромный. Таинственный и прекрасный. Мистический, если это слово уместно по отношению к Небесам.

Сад Адама и Евы. Лабиринт Адама и Евы.

Арка из вьющихся цветов и лиан манила к себе, а на площадке около небесной школы было пустынно — ноги сами повели ко входу в буйство цветущих растений.

Непризнанная остановилась, сделав всего один шаг к лабиринту, и по наитию вытянула руку вперед. Грубая сила обожгла кончики пальцев, и Непризнанную вышвырнуло из лабиринта: она с громким выдохом кувыркнулась по траве, плюхнулась на свои крылья и пораженно уставилась на вход. Только сейчас она заметила, как еле-еле заметная мерцающая пелена перекрывает его, служа невидимым барьером.

— Решила убиться второй раз? — совсем рядом раздался полный ехидства голос.

Непризнанная встряхнулась и резко задрала голову вверх. Около нее стоял молодой мужчина. Достаточно было одного мгновения, чтобы понять — перед ней Демон.

Черные, как смоль, волосы, взъерошенные в беспорядке; черная рубашка с двумя верхними расстегнутыми пуговицами; черные брюки и черные величественные крылья. И невообразимые глаза: темно-алые, но не как кровь, а как горящий огонь адского пламени.

— Мне стало любопытно, — уклончиво и осторожно ответила девушка, поднимаясь на ноги.

Демон руку не предложил. Стоял рядом, надменно смотря на нее сверху вниз.

— Тебе повезло: могла бы и перья свои подпалить. Тебя должны были предупредить, что этот лабиринт опасен и таким, как ты, там нечего делать, — безапелляционно заявил Демон, скрещивая руки на груди. — Видимо, ты плохо слушала или просто без царя в голове и не отвечаешь за свои действия, — на его лице застыла скука, и он уже развернулся, чтобы уйти.

— Да у вас тут вообще никто ни за что не отвечает, — буркнула себе под нос Непризнанная, отряхивая брюки. В алых глазах Демона сверкнула искра, и выражение его лица стало более живым и любопытствующим: он остановился и обернулся.

— Кто ты? — тон Демона был ровным, но уже не таким отсутствующим.

Девушка вздохнула и выпрямилась, смотря прямо в глаза Демона. Пару мгновений она его рассматривала, а затем, поведя плечами, ответила:

— Вики.

— Виктория, — Демон произнес ее полное имя, изогнув бровь. — «Победа», значит.

— Вики, — настоятельно повторила Непризнанная.

— Не нравится свое полное имя? — Демон слегка наклонил голову, смотря прямо на девушку.

— Нет, не нравится, — она криво усмехнулась. — А ты... — вопросительный взгляд пронзительно-кристальных серых глаз впился в черты лица Демона.

— Люцифер, — представился Демон и тут же хмыкнул. — Сын Сатаны.

Вики нервно сглотнула и машинально отступила назад. Сам сын Сатаны. По телу прошлась странная и жутковатая дрожь, а глаза Непризнанной испуганно округлились.

Демон явно наслаждался произведенным впечатлением, насмешливо и самоуверенно изучая девушку. Испугалась? Страх проглядывался с красивых глазах Непризнанной, но все же был едва уловим. Она пронзительно смотрела на сына Сатаны, будучи не в силах отвести полыхающий неизведанными эмоциями взгляд. Люцифер нисколько не смутился под таким внимательным изучением, а эфемерное время для Виктории вдруг стало тягучим и волнующим.

— Люци, — с края площадки раздался голос Ангела. — Ты меня искал?

— Не тебя, а твоего отца, — Люцифер потерял интерес к остолбеневшей девушке. — Дино, — Демон скривился, — дай мне знать, когда он вернется со своей прогулки или куда он там упорхал. Это срочно.

— Я тебе что, секретарь? — вспыхнул беловолосый Ангел, подходя к ним. — Сам его ищи, коль тебе надо, — он сжал губы в тонкую линию, встретившись с нехорошим взглядом Люцифера, и тут же сменил тему. — А что вы тут... — он перевел вопросительный взгляд с Люцифера на Вики и обратно.

В голубых глазах Дино отразилось явное недовольство и даже настороженность.

— Ах, да, — Люцефер указал на всё ещё молчащую девушку. — Не мог бы ты объяснить Виктории, — на ее имени он сделал ударение, — что в лабиринт Адама и Евы желательно не лезть Непризнанным. Для более наглядной демонстрации можешь привести пример с сованием пальцев в розетку, — Демон говорил о ней так, словно ее тут не было, и это вывело Вики из оцепенения.

— Я уже сама всё прекрасно поняла, — холодно произнесла она. — Мне никто не объяснял про лабиринт, и мне всего лишь стало любопытно. Он красив, — она указала на цветущие стены зарослей.

— Он также красив, как и ужасен, — Люцифер прищурился. — Ты думаешь, худшее, что могло с тобой произойти — это смерть? — он иронично ухмыльнулся. — Ты ошибаешься, — обронил он. — Но мне пора. Дино, — Люцифер в неожиданном вежливом жесте склонил голову. — Виктория, — он кивнул девушке и отправился прочь, будто подгадав под звонок, который раздался из стен здания.

Ангелы, Демоны, Непризнанные — все они высыпались из аудиторий, а некоторые даже спрыгнули с верхних этажей, плавно и грациозно опускаясь на землю с помощью крыльев.

— В чем опасность лабиринта? — Вики обратилась к Дино, и тот вздохнул, словно не хотел пускаться в утомительные и долгие объяснения.

Но Вики его и не торопила: в дальнем углу показалась демонесса и её соседка по комнате Мими, и Непризнанная сделала слабый приветственный жест рукой. Дочка Маммона улыбнулась и кивнула.

Тут же к Вики подошли еще двое Непризнанных — Лора и Энди, поднимая тему прошедшего первого задания в небесной школе. Виктория растянула губы в вежливой полуулыбке, а Ангел отошел к своим друзьям, так и не удосужившись дать Вики ответ на вопрос.

Люцифер, вокруг которого собрались уже другие Демоны, внимательно слушал одну из демонесс, но в какой-то момент поднял глаза, смотря поверх макушки черноволосой девушки.

Мими, стоящая рядом, заметила это и посмотрела в том же направлении: поняв, что Демон и Непризнанная не сводят друг с друга глаз, она ухмыльнулась, но не озлобленно, а заинтересованно. Черноволосая демонесса, стоящая спиной к компании, обернулась с недовольным выражением лица.

— На что вы оба уставились? — она цепким взглядом обвела площадку и остановилась на компании Непризнанных. — Никогда не видели пыль? — она фыркнула, окинув взглядом Вики, Лору и Энди.

Последние, к слову, выпад демонессы не услышали, Дино неподалеку нахмурился, а Вики и вовсе собиралась ответить, но была перебита.

— Уокер, я с тобой разговариваю! — Энди слегка повысил голос, привлекая внимание Вики к себе.

— Не так громко, Энди! — встряло тут же шиканье Мисселины. Преподавательница в белоснежных одеждах возникла из ниоткуда, вырастая прямо рядом с Непризнанными.

На площадке стало подозрительно тихо.

— Уокер? — Люцифер и Дино задали вопрос одновременно, но с разной интонацией.

Ангел был явно удивлен и восторжен. Демон же вдруг вспыхнул интересом, но явно не к Виктории, а, скорее, к ее однофамилице. Или родственнице. Непризнанная растерялась, наблюдая за реакцией небесных жителей, которые молчали, таращась на нее, будто она экспонат в музее.

— Ох... — Мисселина досадливо топнула ногой и взяла ничего не понимающую Вики под руку. — Идем. Нужно поговорить, — она стала увлекать ее за собой под общие переговоры, которые моментально превратились в гвалт. Лишь Демон и Ангел хранили молчание, смотря вслед удаляющимся Мисселине и Непризнанной.

— Уокер?

— Та самая?

— На детях гениев природа отдыхает.

— Ой, да ничего в ней нет. Это не ее слава.

— А может, просто однофамилицы?

— Ее зовут Виктория. Значит, это она, — шепот слышался отовсюду, и это повергло девушку в ступор. Она попыталась задать вопрос Ангелу, но Мисселина отмахнулась и лишь уверенно вела ее вперед сквозь толпу учеников.

— Виктория, — Люцифер громко и уверенно окликнул девушку, расплывшись в улыбке. Они с Мисселиной остановились и обернулись. Все притихли. — Добро пожаловать на Небеса, — его глаза озорно сверкнули.

2. Непризнанная и полёт

— Сегодня вы можете заработать дополнительные баллы. Проведем «Оуранус», — объявил Ангел Фенцио, держа в руках книгу и перо. — Оцениваться вы будете по качеству, скорости, маневренности и, конечно, результату полёта.

— «Оуранус»? — переспросила тихонько Вики.

Услышала ее только рядом стоящая Мими, которая с непроницаемым видом слушала учителя.

— Дословно с древнегреческого слово переводится, как «небо», — негромко пояснила демонесса, закинув длинные волосы за свое плечо. — Это игра. Непризнанные соревнуются с Ангелами и Демонами по парам: кто быстрее схватит хрустального марлина и доставит его учителю, получает как минимум сотню баллов, — Мими скрестила руки на груди. — Чем больше баллов у ученика за период обучения, тем легче для него финальные экзамены.

— Хрустальный марлин? — задала очередной вопрос Вики.

— Это мелкое противное и скользкое существо с крыльями. Оно покрыто чешуей, которая по виду напоминает хрусталь, — вклинился в разговор Дино, вставший позади Непризнанной и Мими. — Жутко шустрое даже для зрения, не то, что для погони.

Девушка, поняв суть, недовольно скривилась и повернула голову к Мими, попутно обернувшись на Дино, который невозмутимо смотрел поверх голов учеников прямо на учителя.

— Роулинг была бы явно польщена аналогом Квиддича на небесах. Но это заведомо нечестная игра, — прошипела Вики вполголоса. — Вы в совершенстве умеете летать, а Непризнанные только учатся. Я вообще в воздухе держусь, как пакет на палке во время урагана,- девушка раздраженно, но тихо топнула ногой.

Дино и Мими издали синхронный смешок, с силой поджав губы, чтобы не обратить внимание Ангела Фенцио на себя.

— Что такое Квиддич? И кто такая Роулинг? — поинтересовался Дино.

Теперь настала очередь Энди и Лоры давить поднимающийся из груди смех, что стало показателем очевидного — они внимательно прислушивались к разговору Вики, Дино и Мими.

— Забудь, потом объясню, — отмахнулась Непризнанная. — Лучше скажите, какой черт придумал эту несправедливую игру, где еле летающих инвалидов выгоняют на поле сражения с обученной армией?

— Мой отец и придумал, — ответил Дино, несколько, впрочем, задетый словом «черт», прилетевшим в Ангела Фенцио.

Сын Сатаны, сидящий на земле в стороне от основной группы, ухмыльнулся. Демонесса Ости, привалившись спиной к боку Люцифера, на беседу среди учеников, наоборот, никакого внимания не обратила, рассматривая играющих неподалеку Демонов.

— Дискриминация в полный рост, — хмыкнула Мими. — В этом-то и фишка. Обыграть равного себе может каждый третий, а вот оставить позади соперника, превышающего тебя по силам — это уже другой разговор. А тебе советую победить, — демонесса сверкнула глазами. — Или с размахом проиграть, плюхнувшись в грязь лицом. Посредственность — непозволительная роскошь для дочери Высшего Ангела.

— Редко бываю солидарен с обитателями бурлящих котлов, но тут согласен с Мими, — подтвердил Дино, коротко улыбнувшись и покосившись в сторону дочери Мамона.

— Я плохо владею крыльями, — процедила Вики.

— Тогда сгруппируйся перед тем, как впечататься в траву, — посоветовала Мими весьма дружелюбным тоном.

— Отлично, спасибо, — язвительно поблагодарила Вики, уперев руки в бока.

Люцифер насмешливо фыркнул. Ости зевнула. Мими улыбнулась Вики. Дино положил ладонь на плечо Непризнанной в ободряющем жесте. Энди поднял большой палец вверх, показывая, что все пройдет хорошо. Лора слабо кивнула, молчаливо соглашаясь с Энди.

— Я жду зрелищ, — прогрохотал голос Ангела Фенцио на всю площадку.

— И хлеба, — прокомментировала Ости, нагло хохотнув и заработав уничтожающий взгляд учителя.

Первая пара соперников после объявленного старта взмыла в небо — Энди и Дино. Непризнанный и Ангел метнулись за выпущенным хрустальным марлином, который носился среди облаков так быстро, что даже уследить за ним глазами было довольно сложно. Учитель, взмахнув крыльями, чуть поднялся над землей, чтобы лучше видеть участников — облака тем временем чуть расступились, давая возможность лучше видеть гонку. Энди, разумеется, уступал Ангелу, и вскоре Дино схватил марлина и стрелой вернулся к отцу, передавая ему непоседливое существо.

— Дино — 149 баллов, Энди — 48, — Фенцио оценил полет Непризнанного и Ангела по какой-то своей шкале и записал результаты в книгу. — Лора и Мими, — позвал Ангел. — Вы следующие, — он сверху вниз посмотрел на девушек.

Марлин унесся вдаль, и Лора с Мими стартанули за ним, крыльями задев учеников. Эта гонка закончилась еще быстрее первой, и с марлином в руке дочь Маммона вернулась за считанные мгновения.

Демоны одобряюще поприветствовали Мими, но в глазах многих из них мелькнула скука, вызванная слишком быстрым завершением схватки. Собственно, и взор Ангелов с каждым последующим полетом стал угасать — погоня за марлином заканчивалась довольно быстро.

Ангелы и Демоны справлялись с задачей за короткие промежутки времени, успевая при этом недурно покрасоваться, демонстрируя совершенство своего полета. Фенцио тоже очевидно заскучал, все хладнокровнее объявляя результаты и почти не скрывая разочарования. Только пару раз он всполошился, когда между Ангелом и Непризнанным закрутилась схватка — юноши были быстры и почти не уступали друг другу, что Дино объяснил возможными сверхурочными тренировками Непризнанного, благодаря которым он и обрел столько качественное владение крыльями. Мими же подсказала, что примерно такой работы и самостоятельного выхода за рамки обучения Фенцио ожидает от Непризнанных.

— Стоп, — объявил учитель, спустившись на площадку после очередного полета. — Дино и Люцифер. Покажите им, — он ткнул пальцем в толпу Непризнанных, — как надо.

— Серьезно? — пренебрежительно отозвался сын Сатаны.

— Боишься? — усмехнулся Дино, с готовностью подходя к отцу. Люцифер иронично изогнул одну бровь, рассмеявшись.

Ученики оживились, с интересом наблюдая за разворачивающимися событиями. Демоны и Ангелы тоже с любопытством покосились в сторону участников.

— Не смеши мои рога, Дино, — встряла Ости. — Люци, — она хищно улыбнулась. — Это будет красиво, — демонесса подмигнула Люциферу.

— Вперед, — приказным тоном велел Фенцио, запуская в воздух марлина.

Люцифер взмыл в небо первым, Дино сорвался с места следом с отставанием на долю мгновения.

Ученики задрали голову вверх — Демон и Ангел были быстры до той степени невероятности, что присутствующие даже забыли как дышать. Черные и белые крылья смешались в одну яркую линию, которая пронзала облака, будто вырисовывая на полотне небес причудливые узоры.

Марлин метнулся в сторону, где парил Фенцио, и тот отступил, пропуская Ангела и Демона вперед, и уже через миллисекунду они промчались мимо него, едва не снеся его потоком воздуха. Марлин замедлился, мечась на месте, и Дино резко затормозил, практически схватив существо, как Люцифер обманным маневром подрезал его и перехватил марлина, поднырнув под соперника и вернувшись к Фенцио.

— Забирай, — он бросил существо в учителя, но тот ловко его перехватил, записав что-то в свою книгу. Раздались хлопки в ладоши со стороны Демонов, фырканье со стороны Ангелов и переглядывание со стороны Непризнанных.

— Поняли? — Фенцио обратился к ученикам, при этом выглядел он явно недовольным проигрышем сына, который сам был абсолютно равнодушен к победе сына Сатаны.

— Что? Как надо жульничать? — уточнила Вики. Непризнанные спрятали улыбки. Люцифер впился смешливым взглядом алых глаз в девушку. Фенцио пристально глянул на ученицу.

— Детонька, он Демон, — напомнила надменно Ости. — Оставь честность для райских садов, — рассмеялась демонесса.

— И он продул бы, если бы не сжульничал, — Вики скрестила руки на груди.

— Вики, — предупреждающе произнес Энди, коснувшись локтя девушки.

— Значит, честолюбивая Виктория недовольна, — ухмыльнулся Люцифер. — Что ж.... — не успел никто издать и звука, как сын Сатаны схватил девушку и сорвался с места, стрелой вонзаясь в небеса.

— Что ты делаешь?! — вскрикнула Вики, в меру испуганная скоростью и фактором неожиданности.

— Люцифер! — проорал Фенцио вслед под общих гвалт учеников.

Из соображений безопасности Непризнанная сильнее вцепилась в рубашку Люцифера, который, как пушинку, мчал ее к какой-то конкретной точке.

— Ты сказала, что плохо владеешь крыльями, — Люцифер остановился, зависнув в небе на невероятной высоте.

Вики, обхватывающая его руками, подняла на него злостно-недоуменный взгляд, в котором открыто читался страх. Демон надменно хмыкнул, уловив, как мелко подрагивает ее тело в его руках.

— Верни меня обратно, — потребовала Вики, испепеляя Демона глазами.

— Ты хотела честной гонки. Посмотри вниз, — приказал он, посерьезнев. Девушка осторожно извернулась и глянула в указанном направлении — прямо под ними простирался лабиринт Адама и Евы, накрытый защитным обжигающим куполом. Тут-то и до нее дошло, что собирается сделать сын Сатаны.

— Ты не посмеешь... — прохрипела Непризнанная, чье горло сковал ужас.

— Лети или останься без крыльев, — с этими словами Люцифер разжал объятия, и девушка с оглушительным криком рухнула вниз, стремительно приближаясь к лабиринту.

Ученики на площадке, видящие это со стороны, охнули, и даже Ангелы с Демонами расширенными от поражения глазами смотрели на падение Непризнанной.

Переведя взгляд влево, Люцифер заметил приближающуюся к ней белую точку, и сшиб ее с траектории до того, как она достигла летящей вниз Непризнанной.

— Придурок! — заорал Дино, который и оказался этой белой точкой, пытавшейся перехватить Вики до того, как она упадет на купол, который сожжет ей все крылья и вряд ли вообще оставит в целости.

— Не лезь! — Люцифер с силой оттолкнул Ангела в сторону, но тот бросился на него.

Атаку разъяренного Дино Люцифер отбил с той мощью, что свойственна только Демонам его уровня. Разозлившись еще больше, Дино сделал очередную попытку оттолкнуть сына Сатаны с пути, но тот его не пропустил. В небесную драку вмешался Фенцио, влезший между ними и отшвырнувший их друг от друга.

— Хватит! — прогромыхал рядом Фенцио.

— Скинуть на лабиринт дочь Высшего Ангела! Ты в своем уме?! — заорал Дино.

— Сказал: не лезь! Ни черта ты не понял! — повысил тон Люцифер, прожигая Ангела горящими глазами.

— Юху-у-у-у-у! — восторженный вопль прокатился по небесам, и Фенцио с Дино перевели взгляд в направлении звука. Люцифер, даже не поворачиваясь, победно усмехнулся.

Непризнанные, Ангелы, Демоны, учитель — все вытаращились в сторону мгновенно поменявшей траекторию полета девушки. Непризнанная, сложив крылья, на сумасшедшем вираже взлетела вверх — пара взмахов, и вот она остановилась прямо над пушистым облаком, расправив широкие крылья, которые огибал струящийся солнечный свет.

Люцифер, Дино и Фенцио, порхающие на месте, не отводили взор от силуэта Непризнанной, очерченного ореолом багрово-золотистого света солнца. Виктория ярко улыбнулась и нырнула в облако, а потом на бешеной скорости взвилась ввысь и, очертив полукруг, подлетела к Ангелам и Демону.

— Твоя попытка меня убить провалилась, — Вики сузила глаза, смотря на Люцифера. Однако во взгляде девушки не было злости, она, скорее, выглядела ехидной, нежели осуждающей.

— Попытаться стоило, — в тон ей ответил Люцифер, не предприняв попытки стереть ухмылку со своего лица.

— Это ты так летать ее учил? — встрял Дино. — Вот таким варварским способом? — Ангел вспыхнул от негодования. — А если бы она не взлетела?!

— Зануда, — фыркнул Люцифер. — Пора вернуться. Игра не окончена, верно? — он посмотрел на Фенцио.

— Именно, — кивнул учитель.

Все четверо вернулись на площадку. Ангелы выглядели обескураженными, Демоны хмурились, переглядываясь, Непризнанные растерянно смотрели на спустившуюся обратно четверку.

— Он тебя убить пытался или что? — непонимающе протянул Энди, когда Вики подошла к ним.

— Или что, — хихикнула Мими, ладошкой прикрыв губы.

— Ости и Вики, — объявил Фенцио.

Демонесса закатила глаза и подошла к учителю. Когда напротив нее встала Вики, Ости уперла одну руку в бок, приняв расслабленную и самоуверенную позу.

— Думаешь, если проделала пару виражей на эмоциях, то теперь способна обогнать Демона? — съязвила Ости, окинув соперницу неприязненным взглядом.

— С такого положения неудобно взлетать, — Вики указала ладонью на позу Ости.

— Крошка, я и с не таких позиций могу взлететь, — Ости ухмыльнулась.

— Не сомневаюсь. А провалившийся в землю каблук, видимо, дает дополнительную закись азота к твоему бамперу? — Непризнанная опустила взгляд на обувь демонессы, чья шпилька увязла в земле.

В толпе учеников кто-то хохотнул, а учитель, не дождавшись, пока Ости высвободит свою обувь, выпустил марлина, и Вики первой взлетела за ним. Чертыхнувшись, Ости скинула туфли и, оттолкнувшись, взмыла следом.

Черные крылья мгновенно догнали сиренево-серебристые. Фенцио вспарил над землей, цепко наблюдая за гонкой девушек. Они проваливались в облака, резко меняли направление, едва не сплетаясь в одно целое.

Марлин кружил, как заведенный, вынуждая Вики и Ости то падать камнем вниз, то взлетать со скоростью ракеты — в какой-то момент сиренево-серебристые крылья отделились от черных, словно Непризнанная предугадала поведение существа и решила срезать путь, чтобы его перехватить. Когда Вики выскочила Ости наперерез, та оттолкнула ее, и Непризнанная кувыркнулась в воздухе, весомо отстав от соперницы.

— Отец! — воскликнул Дино, смотря, как марлин на всех порах мчится к куполу лабиринта Адама и Евы. Фенцио застыл, перестав моргать. Все присутствующие поднялись в воздух, зависнув в напряжении над землей.

— Ости! — крикнули из толпы Демонов, но девушка и не думала сворачивать.

— Вики! — раздался возглас из Непризнанных, когда она поравнялась с демонессой, также уверенно преследуя существо, которое и не думало увиливать в сторону.

— Отбой! — властно провозгласил Фенцио. — Ости, Вики, назад!

От парализованных увиденным учеников отделились двое — Дино и Люцифер, которые стремглав бросились к девушкам.

— Дино, Люцифер! — едва не заверещал Фенцио, сорвавшись за ними.

Рассмотреть что-либо стало невозможно: слишком неуловимы движения, слишком размыты действия соперниц, которые переплелись в одну общую комету на неистовой скорости.

Граница купола лабиринта стремительно приближалась, и за несколько футов демонесса все же резко свернула вправо и вверх, врезавшись в Дино, с которым они, по инерции переплетясь, кубарем завращались и влетели в облако.

Вики позже Ости начала сворачивать налево, краями крыльев все же зацепив купол — скорость и инерция почти не давали простора для маневра, но резкий толчок сбоку увел девушку в сторону в последнюю возможную долю секунды. Размытое пятно с бешеной силой врезалось в землю и, подняв ошметки травы и земли, вылетело за дальние пределы площадки. Вдалеке раздался шум и гвалт.

— Клеем тебя присобачило к этому лабиринту, — процедил Люцифер, приподнимаясь на локте. — Виктория? — он только сейчас расправил свои крылья, которыми закрыл девушку во время их вращающегося падения.

Она лежала на спине с закрытыми глазами, и Люцифер, нахмурившись, коснулся щеки Непризнанной. В следующую секунду ее ресницы дрогнули, и она совершенно спокойно посмотрела прямо в темно-алые глаза сына Сатаны.

— Я успела, — тихо ответила Вики, поднимая к их лицам зажатого в кулачке марлина.

Демон глянул на трофей и ухмыльнулся, продолжая опираться на один локоть и нависать прямо над девушкой.

— Молодец, — похвалил, посмеиваясь, Люцифер. — И лицом в грязь упала, и победила, — усмешка застыла на губах Демона, а оценивающий взгляд скользнул вниз, пробегаясь по всему телу девушки, и вернулся обратно к ее лицу.

— Вы в порядке? — переполошенные Ангелы и Непризнанные ворвались за огороженную площадку, а следом за ними влетели Демоны.

— Более чем, — Люцифер поднялся с земли, а Вики села, и к ней тут же бросились Энди и Лора.

— Ой, твои крылья, — Лора коснулась обожженных краев крыльев Вики.

— Могло быть хуже, — резонно отметил Энди.

— Люци! — Ости растолкала всех и бросилась к Люциферу на шею. — Как ты? — она обхватила его лицо ладонями, а потом перевела осуждающий взгляд на Вики.

— Да что ему будет, — бросил Дино, протискиваясь вперед. — Вики?

— Ваш марлин, — девушка подняла руку вверх, разжимая ладонь, в которой покорно сидело хрусталевидное существо. Дино забрал его из пальцев девушки и передал отцу.

— Ости — 96 баллов, — озвучил вердикт Фенцио. — Виктория... — он на мгновение задумался. — 198, — озвученная цифра ввергла присутствующих в ступор. — За быструю обучаемость, оригинальные виражи, высокую скорость и, естественно, саму победу. А теперь все обратно на площадку, игра еще не закончена, — учитель стал удаляться, уводя учеников за собой.

— Обалдеть, — воскликнул Энди. — Больше, чем у Дино.

— Я не был настолько отбитым, чтобы лезть на всех парусах в лабиринт, — рассмеялся Ангел, помогая Вики встать на ноги.

— Ты мне иногда кажешься лучшим учителем, чем Ангел, — Мими лукаво глянула на сына Сатаны.

Ости самодовольно улыбнулась, будто слова Мими адресовались ей, а не Люциферу. Сам же Демон, в глазах которого полыхнул какой-то непонятный огонь, лишь покачал головой, а его лицо вмиг приобрело каменное выражение без каких-либо эмоций.

— Идем обратно? — позвал Дино.

— Люци, — Ости, озорно усмехаясь, шепнула что-то Демону и потянула Люцифера куда-то в совершенно другую сторону.

— Подожди, Ости. Я схожу переодеться для начала, — изрек Люцифер под пристальными взглядами оставшихся Ангелов и Непризнанных.

Демон после вспахивания земли действительно был чумазым и перепачканным.

— Хорошо, — согласилась демонесса. — О, а мои туфли-то, — спохватилась Ости. — Я приду к тебе через пару минут, — добавила она уже на бегу, возвращаясь на площадку.

Дино, Энди, Лора, Мими и еще несколько учеников пошли в том же направлении, что и Ости, а Вики притормозила, отставая от них.

— Люцифер... — она обратилась к Демону, который уже удалялся в противоположную сторону, но не повернулась к нему.

— Не смей меня благодарить, — отрезал сын Сатаны, остановившись и оставшись стоять спиной к девушке. — Мне совершенно наплевать на твою целостность и жизнь. Разбилась бы ты или научилась летать — мне все равно. Также как и без разницы, впечаталась бы ты в стену лабиринта или нет. Моей целью было спасение Ости. Не твое.

— Знаешь, — дрогнувшим голосом произнесла Вики. — Мне тоже мало радости испытывать чувство благодарности к сыну Сатаны. Но твои мотивы — это только твое дело. Я собиралась сказать «спасибо» за поступки.

Непризнанная сделала несколько шагов вперед, собираясь уйти, как Люцифер в мгновение ока преградил ей дорогу, схватив ее за плечи и впечатав в ближайшую каменную стену.

Столь резкое и даже в чем-то болезненное движение должно было напугать, но девушка лишь с вызовом вперила взгляд серых глаз в Демона.

— Твое поведение и влияние на окружающих отвратительно, — процедил Люцифер сквозь зубы.

— Отвратительно? Разве это слово не из обычной жизни исчадий ада? — съязвила Вики, попытавшись оттолкнуть Демона, но тот не шелохнулся.

— Спровоцировать бы тебя и столкнуть в недра ада, — Люцифер приблизился к девушке, практически выдыхая ей эти слова в губы, отчего по ее телу пронеслась огненная волна дрожи. — Да только вечное соседство с тобой совсем не прельщает, — заключил он тихо и даже ненавидяще, вскользь коснувшись губами ее мочки уха в дразняще-злостном жесте.

Это должно было оттолкнуть или напугать Непризнанную, но она схватила его за рубашку, сжав ткань в пальцах и дернув сына Сатаны еще ближе к себе.

— Катись к дьяволу, — прошипела Вики, ощущая нервный комок в груди от переполнявших эмоций.

— Непременно, — бросил Люцифер и испарился так, словно его тут и не было, оставив Непризнанную в одиночестве.

3. Непризнанная. Демон. Задание.

— Вики Уокер, — объявил Ангел Фенцио, и девушка подошла к учителю. Большинство учеников уже получили свое задание и направились к водовороту. — Девушка по имени Милагрос испытала на себе горечь предательства: ее близкие много лет врали ей об обстоятельствах смерти ее отца, и только недавно она узнала правду. Отца Милагрос убил один из его друзей, и теперь девушка хочет отомстить. Месть она замыслила банальную — жизнь за жизнь. Тебе нужно подтолкнуть ее к конкретному выбору: взять ей грех на душу и отомстить за отца или отпустить ситуацию, чтобы не стать преступницей и грешницей.

— Ого, — выпалила Вики, качнув головой. — Это... Непростой выбор. Речь идет о человеческой жизни.

— Именно, — кивнул Ангел. — Мысль о мести сидит крепко в ее сознании. Она изначально настроена на убийство. И тебе придется постараться, так как ее терзания будут подпитываться, — Фенцио загадочно ухмыльнулся. — Ступай.

В растерянности, раздумывая над заданием, Непризнанная направилась к водовороту.

Небесная воронка плавно кружилась, и в нее, как в отъезжающий поезд, прыгали Ангелы, Демоны и Непризнанные. Вики застыла на краю обрыва, смотря вниз — не страх тревожил ее, а незнание вполне очевидных вещей. Она не знала, как ей поступить, чтобы успокоить терзаемую болью земную девушку.

— Вики? — голос Дино раздался совсем рядом.

Вздрогнув, Непризнанная повернула голову к Ангелу. Что-то в ее виде заставило Дино нахмурится, и он коснулся ее руки.

— Ты в порядке?

— Не совсем, — честно ответила Вики и, вздохнув, пересказала Ангелу свое задание. Тот, казалось, совершенно не удивился, а по окончанию сбивчивой речи Непризнанной улыбнулся.

— Месть — прерогатива зла. Если девушка отомстит, то очернит свою душу, совершит тяжелейший грех, однако никакого чувства удовлетворения ей это не принесет. На Земле она сядет в тюрьму за преступление, и это не вернет ей отца, — абсолютно размеренно и уверенно пояснил Дино. — Другим языком, от решения о возмездии и мести одни минусы для нее же самой.

— Я согласна с тобой. Но... ей больно, — тихо ответила Вики. — А я не знаю, как утешить ее.

— Ох уж эти человеческие мимолетные эмоции, — Дино приобнял Вики за плечи. — Не сомневайся, Вики. Мысли шире и выше этого. В твоих руках, прежде всего, ее жизнь. Ну же? — он склонил голову, чтобы взглянуть в лицо Непризнанной. — Встряхнись. Неужели ты хочешь, чтобы она убила человека, пусть и виновного в смерти ее отца?

— Нет, не хочу. Но мне ее жаль, и я ее понимаю, — Непризнанная сделала глубокий вдох. — Как у тебя всё легко, — Вики посмотрела в небесно-голубые глаза Ангела. — Но ты прав, — улыбнулась она. — От первой и до последней буквы.

— Тогда полетели? — Дино мотнул головой в сторону обрыва.

— Полетели, — кивнула Вики и, чуть отступив от края, с разбега прыгнула в водоворот, который утянул ее на Землю.

Воронка разъединила Ангела и Непризнанную — у каждого из них было свое задание.

На Земле был поздний вечер, и улицу освещали лишь фонари и вывески заведений. Вики сделала шаг по тротуару и посмотрела в стекло припаркованной рядом машины — отражение показало девушку с короткими русо-пепельными волосами, уложенными волнами. Кричащий макияж, вызывающая и яркая одежда, подчеркивающая фигуру. Ничего общего с настоящим видом Вики, кроме, разумеется, глаз.

— И куда мне в таком виде? — буркнула Вики себе под нос.

Взгляд упал на клуб справа от нее, и Непризнанная мгновенно сообразила, где ей искать Милагрос.

Охрана пропустила девушку беспрепятственно, и Вики ступила внутрь зала.

Танцпол освещали мелькающие разноцветные лучи, под громкую музыку прыгала развеселившаяся и явно нетрезвая молодежь, а у барной стойки толпились юноши, заказывающие напитки себе и, видимо, стайке хихикающих дамочек неподалеку. Вики окинула взглядом помещение — вряд ли Милагрос, задумавшая месть, скачет на танцполе.

Значит... Пронзительный взгляд Непризнанной еще раз просканировал стойку бара — в тени одиноко сидела черноволосая девушка, которая крутила в руках бокал, злостно пялясь на его содержимое и ничего не замечая вокруг себя.

Вики уверенным шагом минула молодежь и, приблизившись, села через одно сиденье от девушки, заказав себе для вида какой-то коктейль. Однако молчать времени нет — на всё у Непризнанной пара часов, не больше.

— Извините, — Вики обратилась к девушке, и та подняла на нее отстраненный взгляд. — Я впервые в этом клубе. Не подскажете, здесь всегда включают такой отстой или есть в планах вечера какой-то нормальный диджей? — вопрос вышел кривой, за что Вики себя мысленно отругала, но девушка ухмыльнулась уголком губ.

— Всегда отстой, — громко ответила брюнетка. — Но после бутылки виски вам, может, даже понравится, — она хмыкнула и залпом залила в себя содержимое своего бокала.

— Целую бутылку мне одной не осилить, — Вики дружелюбно улыбнулась. — Не составите компанию? — она вопросительно взглянула на девушку. — Я В... Вероника.

— Милагрос, — представилась брюнетка. Вики внутренне выдохнула. 100 из 100. Благо, она не промахнулась при поиске объекта. — Отчего же не составить компанию. Разливай, — она махнула бармену. — Бутылку виски нам поставь, — приказным тоном заявила Милагрос.

— Почему ты одна здесь сидишь? — поинтересовалась Вики, переходя на «ты», пока бармен ставил перед девушками бокалы и бутылку.

— Лимон оформи, — велела Милагрос бармену. — Люблю виски с лимоном, — пояснила она, заметив недоуменный взгляд Вики. — Одна... Хах, — Милагрос рассмеялась, но неискренне. — Так ведь и ты сюда почему-то одна пришла.

— Я часто одна, — Непризнанная протянула руку к наполненному бокалу. — Возможно, потому что я редкостная сука, и со мной не хотят иметь дела нормальные люди, — поняв, что Милагрос больше расположена к отрицательным личностям, Вики принялась строить из себя именно такую.

— О, две суки за одной барной стойкой, — хохотнула Милагрос, поднимая бокал. — Ну, давай за знакомство, — она чокнулась с ней бокалом и, выпив его до дна, закинула в рот дольку лимона, даже не поморщившись.

— Разве у тебя нет друзей? — проницательно спросила Вики.

— Не-а, — Милагрос кивнула. — Настоящих нет. Фальшивок-то хоть отбавляй. А мне надо подумать над важными вещами, которые я не могу с ними обсудить. Поэтому я кукую тут одна в компании алкоголя и отвратительного музла, — она кончиком языка провела по верхней губе.

— Что за важные вещи? — зацепилась за ниточку существенного Непризнанная.

Милагрос выпрямилась, окинув Вики цепко-серьезным взглядом.

— Важные — это важные, — изрекла она, искрив губы в ухмылке. — Не бери это в свою хорошенькую головку.

— Без проблем, — Вики равнодушно пожала плечами и вновь наполнила их бокалы. — Давай еще по одной.

— Давай, — согласилась Милагрос, хватаясь за выпивку.

— За тюрьму, — выпалила Вики, и Милагрос замерла, а ее притворно-наглая ухмылка слетела с лица, обнажая истинные эмоции.

— За тюрьму? — рука Милагрос с поднятым напитком опустилась на стойку.

— Ну да, — Непризнанная залила в себя виски под посуровевшим взглядом девушки. — Куда мне на днях и дорога. Пей давай, чтобы мне хорошо сиделось, — Вики подтолкнула Милагрос под локоть.

— Что ты сделала? — Милагрос бокал к губам поднесла, но ее взгляд вдруг протрезвел, и она лишь пригубила алкоголь.

— Грохнула одного ублюдка, — безмятежно ответила Вики, облокотившись на стойку. — И теперь такая милашка, как я, — Непризнанная заняла более выгодную позу, показывая красоту своего лица и тела, — будет лет 15 гнить за решеткой. Один из последних вечеров на свободе. А потом всё... Пишите письма мелким почерком.

— За что ты его... — Милагрос сузила глаза, неотрывно смотря на собеседницу.

— Было за что, — Вики закатила глаза. — И ни адвокат, ни алиби меня не спасло. Ох, — ложь находу давалась не очень легко. — Если бы я могла изменить это... — Непризнанная напустила на себя раскаивающийся вид. — В жизни бы не стала пачкать руки об эту мразь. Хотела его жизни лишить, а в итоге еще и свою поломала, — Вики подперла ладонью подбородок. — Разменялась на тварюгу. Лучше бы я его вообще не трогала. Я вот верю в бумеранг, а ты веришь? — не дождавшись ответа от пораженной Милагрос, Непризнанная продолжила свой монолог. — Этому уроду и так бы прилетело, всем уродам всегда прилетает бумеранг жизни. Это же закон. Что ты не пьешь? Пей! — потребовала Вики, снова подтолкнув Милагрос. — Или меня испугалась? Не бойся, я тебя не обижу.

— Нет-нет, я тебя не боюсь, — наконец, произнесла Милагрос. — Ты просто... Поразила меня, — девушка прикусила нижнюю губу. — Я тоже... Хочу убрать одного ублюдка.

— Убить? — уточнила Вики. Милагрос кивнула, но как-то неуверенно.

— Дура, что ль, — рассмеялась Вики с лже-нотками истерики. — Гнить в тюряге хочешь? Хотя... дело твое. Хочешь гнить — убей, — в ход пошло фальшивое безразличие.

— Он убил моего отца, — процедила Милагрос, и даже в темноте было видно, как блеснули глаза.

— Месть, — протянула актерски Вики. — Приятное слово, так и растекается по языку, — Непризнанная скривилась. — А по итогу... — она развела руками. — Полная дичь. Вся эта чехарда в итоге оборачивается против самой себя. Эмоций полно, а мозгов ноль, — Вики фыркнула. — И вот ты уже такая же убийца, как и тот ублюдок, а ни удовлетворения, ни радости, ни облегчения это так и не принесло. И кому, спрашивается, мстила? Самой себе, — припечатала Непризнанная, налила себе еще и исподлобья посмотрела на Милагрос.

Девушка глубоко вздохнула, и в темноте клуба стало видно, сколь велико ее сомнение. Брюнетка с каждой секундой становилась расслабленнее, и ненависть, боль и горечь стали постепенно покидать ее красивое лицо. Ушел из ее взгляда и алкоголь, будто разум ее прояснился, и желание остаться человеком всё же взяло верх. Вики, которая не опьянела ни на грамм, опустила глаза, пряча почти торжествующий взор.

— Если бы ты была осторожнее и умнее, то сумела бы совершить возмездие и не попасться копам, а так — ты разгребаешь последствия собственной глупости, а не идеи мести, — раздался мужской вкрадчиво-бархатный голос слева от Милагрос.

Вики резко вскинула голову, Милагрос от неожиданности дернулась.

Рядом с брюнеткой сидел необыкновенной красоты юноша — светлые волосы взъерошены в беспорядке, темно-алые глаза горят ехидством и насмешкой, а губы искривлены в очаровательной улыбке.

Непризнанная приоткрыла рот, пристальнее вглядываясь в нового собеседника, который открыто показал, что внимательно слушал их разговор. Вики закрыла глаза и настроилась, чтобы раскрыть личность молодого человека. Взглянув на него снова и узнав истинный облик за человеческим видом, Вики чуть не взвилась на месте.

— Зараза... — одними губами произнесла Вики, приходя в бешенство. — Люц...

— Дэн, — перебил юноша, протягивая руку Милагрос. — Предмет вашей беседы был столь бурным и интересным, что я не смог пройти мимо, — он коснулся губами ладони брюнетки, когда та вложила свои пальцы в его руку. — А вы... — он бросил взгляд на Непризнанную.

— Вероника, — процедила сквозь зубы Вики, не протягивая ему руку. — Какого черта?! Мы тут вообще-то...

— Я не помешал? — наигранно расстроенно протянул сын Сатаны.

— Все в порядке, — поспешила ответить Милагрос, очарованная красавцем. — Мы просто болтали, — она улыбнулась Люциферу.

— Тогда я присоединюсь к столь прекрасным дамам, — галантно ответил Люцифер, не обращая внимания на разъяренную Вики, готовую швырнуть в него бокалом, бутылкой и стулом.

— Конечно, — разрешила Милагрос, не переставая улыбаться, что уже начинало раздражать Непризнанную. — Ты что-то говорил о глупости, — заинтересованная, она почти полностью повернулась к юноше.

— Да, — Люцифер усмехнулся и жестом попросил у бармена бокал. — Вероника поступила неосмотрительно, раз попалась копам. Месть, настоящая месть, всегда полна разумных предосторожностей, — заявившись на все готовое и почти обработанную земную девушку, которую Демону не надо было располагать к себе, Люцифер лихо повернул русло беседы в обратном направлении.

— Ну ты и... — Вики сжала губы, чтобы не выдать грязное и грубое ругательство в сторону Демона.

«Она изначально настроена на убийство. И тебе придется постараться, так как ее терзания будут подпитываться», — в памяти всплыли загадочные слова Фенцио перед заданием.

Вот в этом и заключалась подпитка? Фенцио отправил на задание Вики сына Сатаны?! Справедливо, черт подери! Девушка подавила желание вскочить и гневно затопать ногами.

— И каких же предосторожностей? — полюбопытствовала Милагрос.

— Ну-у-у-у, — протянул Люцифер, усмехаясь. — Например, не выполнять всё своими руками, — пронзительный взгляд Демона уперся в брюнетку.

Милагрос прикусила нижнюю губу и на мгновение отвела в сторону игривый взгляд, чтобы налить себе виски. Она словно повторно опьянела, но теперь к спиртному добавлялась примесь сильной увлеченности красавцем.

— Скотина, — беззвучно отрезала Вики, когда Люцифер глянул на нее. Демон также беззвучно рассмеялся и подмигнул Непризнанной, довольствуясь сложившейся ситуацией. Однако уступать Вики не собиралась.

— Я и не делала это своими руками, — заявила веско Непризнанная. — И я была крайне осторожна.

— Была бы осторожна, не попалась бы, — заявил Демон тоном, в котором было столько самоуверенности, что хватило бы Землю трижды обмотать.

— При целенаправленном действии бывают ошибки, даже если ты сто раз все предусмотрел. Хочешь сделать что-то одно, а выходит другое...- Вики вскинула брови, усмехнувшись. — Например... Ну, не знаю, — Непризнанная расслабленно повернулась полубоком, закинув ногу на ногу, и взгляд Демона мимолетно метнулся от ее лица к ногам и обратно. — Когда стрела попадает в дальнюю мишень, потому что стоящую перед ней в последний момент передвинули, — Вики пожала плечами.

Милагрос растерялась от странного сравнения, а вот Люцифер намек понял в долю миллисекунды.

«Моей целью было спасение Ости. Не твое».

Непризнанная ненавязчиво припомнила Демону его же собственную, по его словам, промашку. Люцифер цокнул языком и издал смешок, не сводя горящего взгляда с Вики, которая, прищурившись, смотрела прямо на него.

— Я к тому, что предусмотреть абсолютно всё нельзя, — Вики придвинулась ближе к Милагрос.

Девушка свела брови к переносице, смотря на нее, а затем слабо ей улыбнулась и кивнула.

— Согласен, — неожиданно признал Люцифер. — Но обычно проявления элементарной аккуратности хватает, — он в ненавязчивом жесте коснулся запястья Милагрос.

Брюнетка завороженно посмотрела в его глаза и снова слабо кивнула.

Сидя по разным сторонам от девушки, Люцифер и Вики уставились друг на друга, как истинные Добро и Зло, сидящие на разных плечах человека.

Напряжение вспыхнуло так молниеносно, что это ощутила даже земная девушка, которая только и делала, что переводила растерянный взгляд с одного на другого, будто ее бросили меж двух враждующих сторон.

— Хочешь, чтобы она взяла грех на душу? — Вики изогнула одну бровь.

Глупый вопрос. Конечно! Он же этого и добивается! Люцифер чуть не расхохотался.

— Это не грех, а возмездие и справедливость, — а вот это было сказано специально для Милагрос, чтобы та не заподозрила ничего лишнего.

— Сломанная жизнь, неизбежное чувство вины и тюрьма на горизонте, — припечатала сквозь зубы Вики.

— Спокойствие, чувство выполненного долга и безнаказанность, — обронил Люцифер настойчиво.

Милагрос закрыла ладошками лицо, отпрянув от собеседников. Спрыгнув с высокого стула, она собиралась уйти, но обернулась.

— Я освежусь в дамской комнате и вернусь, — пообещала она и, дождавшись их кивка, удалилась.

Когда девушка покинула зал, Непризнанная повернулась к Демону с полыхающим от гнева лицом.

— Какого черта ты тут забыл! — Вики, наконец, дала волю эмоциям.

— Выполняю задание, — равнодушно ответил Люцифер. — Тебя разве не предупредили? — темно-алые глаза иронично блеснули.

— Проваливай отсюда, — Непризнанная сжала пальцы в кулак. — Это мое задание! — другой рукой она хлопнула по барной стойке.

— Также, как и мое, — сын Сатаны оставался совершенно невозмутимым, попивая напиток из широкого бокала.

— Ты явился на все готовое! Бесцеремонно влез в наш разговор и использовал единственное, что можешь — внешность, потому что способности на расположение человека к себе у тебя явно нет, — выпалила Непризнанная, не особо пытаясь бороться с охватившим ее недовольством.

— Да зачем мне на это время тратить, — сын Сатаны надменно закатил глаза. — Был бы объектом парень, ты бы тоже не психологию использовала, а юбку покороче и декольте поглубже, — он пальцем указал на одежду Вики. — Хотя и для объекта-девушки тебя одели, как на панель, — он рассмеялся, но не нагло, а одобряюще.

Его бархатный и переливающийся голос окончательно вывел Непризнанную из себя, и она вскочила на ноги.

— Ты самый невыносимый и невозможный урод во всех мирах! — зло рявкнула Вики.

— Спасибо за комплимент, — вежливо отозвался Люцифер.

— Это был не он, — поморщилась Непризнанная.

— Нет, это был именно он, — сын Сатаны ярко улыбнулся.

Вики открыла и закрыла рот, как выброшенная на берег рыба, не зная, что сказать. Времени оставалось все меньше, и скоро надо возвращаться обратно, а Милагрос еще явно не приняла никакую из сторон. Надо действовать. Надо найти Милагрос и поговорить с ней без сына Сатаны.

Но сделать этого Вики не успела. Демон будто прочел ее мысли.

— Потанцуем, — заявил Люцифер, вставая со стула. И это был не вопрос.

— Чего?! — Непризнанная вытаращилась на Демона, но полноценно отреагировать не успела, как он уже потянул ее на танцпол. — Да иди ты! — она собиралась оттолкнуть его, но Люцифер, схватив за запястье, дернул ее на себя, и девушка впечаталась в него.

— Ты мне мешаешь выполнять задание, — Вики снова попыталась уйти, но Люцифер затащил их обоих почти в центр танцпола.

— Ты мне жить мешаешь, я же ничего не говорю, — ладони Люцифера в собственническом жесте легли на бедра Непризнанной, и он крепче прижал ее к себе. Кожу девушки обожгло даже сквозь платье, и она покрылась мурашками.

— В каком это смысле? — от совсем неожиданной фразы Демона она на минуту забыла, куда собиралась.

— В прямом, — Люцифер сверху вниз посмотрел на нее.

В этот момент прямые лучи прожекторов пробежали по ним, и Непризнанная только сейчас поняла, что они уже давно двигаются под ритмичную и чувственную музыку — осознав это, она отчего-то не отстранилась. Ее, как недавно Милагрос, захватили бушующие и неконтролируемые эмоции.

Завораживало всё: пламенные прикосновения Демона, сила, с которой он держал ее в своих руках, синхронность их движений, его горящие темно-алые глаза, пронзающие ее насквозь. Люцифер одним невесомым жестом развернул ее к себе спиной и положил ладонь на живот, теснее прижимая все ее тело к своей груди — показалось, что он полностью укутывает ее, и Виктория интуитивно откинула голову назад на его плечо, прикрыв глаза.

Люцифера такое проявление покорности заставило вспыхнуть, и он, поддавшись, склонил к ней голову, а его дыхание с жгучим запахом виски и парфюма, защекотало шею девушки. Заведя руку чуть назад, она провела ладонью по его предплечью, и Демон рывком развернул ее обратно лицом к себе — да так, что она еле устояла на месте, а ее лицо оказалось в дюйме от его.

На мгновение они остановились, пялясь друг на друга, а потом Демон чертыхнулся сквозь зубы и покосился в сторону.

— Гори в аду, — выдохнул Люцифер, и почему-то показалось, что обращался он не к Вики.

— Еле вас нашла, — Милагрос объявилась рядом с ними именно в эту секунду, и Вики сделала шаг, чтобы отпрянуть от Люцифера, но тот удержал ее. Непризнанная скрипнула зубами, поджав губы.

— Милагрос, — Демон расцвел в улыбке. — Потанцуем? — он протянул руку к девушке.

— Нет! — отчаянно выпалила Вики, понимая, чем это обернется.

— С удовольствием, — обрадовалась брюнетка, схватившись за него.

— Время, Виктория, — успел шепнуть Люцифер перед тем, как уйти. — Ты пришла раньше меня, и тебе пора возвращаться. И еще... — он наклонился прямо к ее уху. — Ты проиграла, — Демон увел Милагрос за собой, а Вики бросила взгляд на часы.

Он прав. Она проиграла.

***

— Вики? Что с тобой? — Энди присел рядом с Вики на мраморную скамейку в холле.

Растерянная Лора остановилась рядом. Девушка, вцепившаяся в края сиденья, сверлила глазами дыру в пространстве. Демон отвлек ее, Демон не дал ей завершить задание, а она... поддалась.

— Я проиграла, Энди, — Непризнанная зажмурилась. — Не выполнила задание.

— Не подтолкнула вообще ни к какому решению? — всплеснула руками Лора.

— Почти подтолкнула, но.... — Вики потерла лицо руками и облокотилась на согнутые колени. — Я была там не одна. Люцифер тоже выполнял это же задание. И у него была фора по времени, а я... Поступила безответственно, — в подробности Непризнанная решила не вдаваться, оставив при себе детали своего поражения.

— В каком смысле, там был Люцифер?! — воскликнул Энди. — Но это несправедливо!

— Отец, похоже, решил гонять тебя по завышенным стандартам, — серьезно произнес Дино, подходя к компании. — Отправил на одно задание сына Сатаны и Непризнанную. Вики, — Ангел опустился с другой стороны от Вики. — Это был заведомо нечестный бой. Ты бы не обыграла Люцифера. Не принимай близко к сердцу, так кажется говорят люди? — Дино приобнял девушку, и она шмыгнула носом, готовая расплакаться.

— Вам особое приглашение надо?! — прогрохотал Фенцио в конце коридора. — В аудиторию! — приказал он, и Ангел и трое Непризнанных послушно последовали за ним, по дороге стараясь приободрить поникшую Вики.

Как будто нужно было это зачитывание результатов — Вики и без него знала, какое решение приняла Милагрос под влиянием Демона.

В аудитории Энди, Вики и Лора подошли к остальным Непризнанным и сели на одну скамейку, приготовившись слушать учителя.

Демоны и Ангелы, присутствующие тут же, толпились по разным сторонам от кучки Непризнанных. В сторону Демонов Вики даже не смотрела, чтобы не столкнуться с насмешливым взглядом темно-алых глаз, который ощущала на себе во время оглашения баллов за задание. Фенцио она почти не слушала, а когда прозвучало ее имя, с силой стиснула зубы.

— Интересный итог, — произнес Ангел, и Вики вскинула голову, недоуменно уставившись на учителя. — Люцифер, — он глянул на Демона. — Виктория, — Фенцио перевел взгляд на Непризнанную. — Ваш объект принял обе стороны.

Непризнанные зависли. Ангелы переглянулись. Сын Сатаны, скрестивший руки на груди, ухмыльнулся. Вики подскочила на месте, обернувшись на Демона. Ости, стоящая рядом с ним, покосилась на Люцифера.

— Люци, у вас было одно задание на двоих? — протянула демонесса. — Ты мне не говорил, — упрек слышался ярко и очевидно.

— Это было скучно, — отмахнулся Люцифер. — Дел на пять минут.

Фенцио прокашлялся, привлекая к себе внимание.

— Ваш объект все же принял решение о мести, — продолжил учитель. — Но отказался от идеи убийства. Ваш объект решил подставить человека и отправить его в тюрьму, — объяснил Фенцио. — Я бы назвал это золотой серединой в этом конкретном случае. Любопытное взаимодействие. Как вы этого добились? — Ангел наклонил голову в вопросительном и ожидающем жесте.

Вики, растерявшись, не могла подобрать слов, и, поняв, что от нее пользы сейчас никакой не будет, заговорил Люцифер.

— Виктория запугала объект тюрьмой, я пообещал безнаказанность по факту мести, сказав, что осторожная, — он выделил это слово интонацией, — месть не приведет в тюрьму, — Люцифер пожал плечами. — Видимо, из наших слов объект сделал вывод, что месть нужна, но не такая жестокая.

— Это интересно, Люцифер, — Фенцио кивнул, удовлетворенный ответом. — Хорошее взаимодействие для Демона и Непризнанной, — он записал что-то в книгу.

Вики, стоявшая все это время, опустилась обратно. На короткую минуту она испытала желание обернуться, и лишь усилием воли этого не сделала, решив дождаться окончания монолога Фенцио.

Когда учитель закончил и всех отпустил, Вики, выбрав подходящее время, подобралась к сыну Сатаны, пока остальные, шумно переговариваясь, покидали аудиторию.

— У тебя было время, — тихо произнесла она, поравнявшись с Демоном. — Почему ты не склонил ее к убийству?

— Потому что ты хорошо подсела на ее сознание. Она тебе поверила. Считай это своим везением, а не моим промахом, — обронил Люцифер равнодушно.

— Значит, я не проиграла? — Вики бросила светящийся взгляд на Демона, в общем потоке учеников направляясь к выходу.

— Смотря, в чём. Ты проиграла лично мне, — Люцифер издал свой фирменный нахальный смешок.

Наконец, Демон и девушка вырвались из аудитории и сделали один шаг в сторону, чтобы не перегораживать дорогу остальным, однако при этом даже не посмотрели друг на друга.

Увидев ожидающих Лору и Энди, Вики собралась направиться к Непризнанным. Увидев Ости и Мими, сын Сатаны был готов шагнуть к демонессам. Всего одна секунда перед тем, как разойтись в разные стороны.

— Ты проиграла в тот момент, когда поддалась мне, Виктория, — произнес Демон.

— Тогда это был наш общий проигрыш, Люцифер, — ответила Непризнанная.

4. Лабиринт и Сатана

Поразительная тишина.

Лунный серебристый свет из приоткрытого окна и ставший естественным аромат цветов и холодного неба.

Тени в комнате не шевелились, и Непризнанная умиротворенно смотрела на застывший вокруг мир. Наверное, таким и должен быть покой. Когда ничто не тревожит, когда нет земных проблем, когда точно знаешь, что утром ты проснешься, и ничего не изменится.

Сон был не нужен. Точнее, в нем не было крайней необходимости. Хотя воспаленное и прирученное жизнью сознание нуждалось в отдыхе.

Но не сегодня. Не в эту ночь.

Вики чуть повернула голову, взглянув на Мими, лежащую на кровати в противоположной стороне комнаты. Кто вообще додумался поместить рядом Демонов и Непризнанных? Или Ангелов и Непризнанных? Зачем их всех сваливать в одну кучу, ставив множество запретов? Неужели нельзя отдельно создать для каждого... эм... вида учреждение? Мими перевернулась на другой бок и одно из ее крыльев соскользнуло с постели. Вики улыбнулась.

Бесшумно поднявшись, она надела на себя легкое платье, взяла босоножки в руку и выпрыгнула в окно, плавно опустившись на ледяную траву. Под ступнями травинки стали мягче и теплее. Решив не надевать обувь, она прошлась вперед, медленно приближаясь к каменному зданию, которое освещали тусклые фонари наверху. Обойдя его, стало возможным увидеть внутреннюю площадку и одну из стен манящего лабиринта Адама и Евы.

Непризнанная остановилась поодаль, смотря на растительную арку и ограждение. В темноте защитный купол был более заметен, и было видно, как он искрится золотистыми вспышками под покровом ночи.

— Я не хочу.... Простите... — пролепетал голос откуда-то сбоку, и Вики резко повернулась на звук, не ожидая кого-то здесь встретить в это время.

— Правила непреложны, — сурово ответил другой голос, и его-то Вики узнала. Ангел Фенцио.

— Простите. Простите меня, — только сейчас в поле зрения попал юноша, которой цеплялся за Ангела.

Лицо Непризнанного заливали слёзы, пока под локоть с другой стороны его тащил кто-то еще с огромными черными крыльями. Демон на мгновение повернулся, и Вики нахмурилась. Взрослый, неизвестный ей Демон. Не ученик, а, скорее всего, кто-то из преподавателей факультета в аду.

— Прекрати, Тоби, — отрезал Демон. — Ты всё прекрасно знаешь, — мужчина подтащил его к лабиринту, и Вики затаилась, задержав дыхание. Тело дрожало, но не от холода, а от страха и любопытства.

— Клянусь, этого не повторится! — Непризнанный упал на колени почти у самой арки-входа. — Прошу! — он сложил ладони в умоляющем жесте.

Ангел Фенцио отрицательно помотал головой. Демон упер руки в бока. Крепкая рука схватила Вики за локоть, толкнув в сторону — в тень колонн здания. Непризнанная даже охнуть не успела, как оказалась прижата спиной к колонне хрупкой Мими, которая приложила указательный палец к своим губам, опасно сверкнув глазами.

— Что они делают? — без единого звука произнесла Вики.

Мими нахмурилась, и тут со стороны площадки раздался звук удара. Непризнанная вырвалась из хватки демонессы и выглянула из-за колонны, а та отстранилась, повторяя ее действие. Демон тряс рукой, будто он вдарил по стене со всей силы, и теперь разминал костяшки пальцев. Хотя почему «будто»...

Так и было. В арке зияла дыра, от которой расходились трещины. Мгновение, и купол пал, вынудив Вики остолбенеть.

— У меня лекции утром, можно как-то быстрее шевелиться? — нетерпеливо произнес Демон. — Тоби, вперед, — он мотнул головой в сторону входа.

Ангел Фенцио отвернулся, прикрыв глаза, и его обычно непроницаемое лицо исказилось гримасой горечи.

— Умоляю! — вскрикнул Тоби и, вскочив с колен, попытался убежать.

Усталый протяжный вздох вырвался из груди Демона, который в мгновение ока перехватил Непризнанного и зашвырнул в лабиринт.

— Закрывай, а я пойду отдохну, — лениво проговорил Демон и направился прочь.

Непризнанный почему-то не старался вырваться из лабиринта. Его вообще не было видно. Ангел Фенцио сделал один крохотный шаг внутрь и поднял руку, и купол над садом Адама и Евы стал восстанавливаться.

Вики нырнула обратно в тень колонны, припав спиной к камням. Мими проследила за ней взглядом, тоже скрывшись в тени. Демонесса выглядела, на первый взгляд, безучастной. Но это только на первый взгляд: на самом деле эмоции сменяли одна другую, и не успевали отчетливой тенью лечь на лицо Мими.

Непризнанная положила ладонь на верх живота, впервые за все время здесь ощущая непонятный приступ, похожий на тошноту. Раздались тихие удаляющиеся шаги — Ангел Фенцио неторопливо покинул площадку.

— Мими... — прошептала Вики, расширенными глазами смотря на девушку. — Они убили его?

Мими не ответила. Опустила глаза, неопределенно поведя плечами.

— За что?

Умереть повторно нельзя, а Ангелы не палачи, так ведь? Или...?

— Идем, — тихо отозвалась Мими и метнулась в сторону.

Вики, обернувшись на лабиринт, который выглядел так, словно ничего и не произошло, поспешила за ней.

Демонесса отвела соседку по комнате к дальнему краю обрыва, но не к водовороту, а в противоположную сторону. Остановившись у самого обрыва, Мими взмахнула крыльями, но не взлетела, а завела их за спину, оставшись стоять лицом к пропасти.

Вики замерла сзади в нескольких метрах от нее.

— Что ты знаешь о лабиринте? — негромко спросила Мими после пары минут молчания.

— Что туда лучше не лезть, — после непродолжительной паузы ответила Вики. — Что он защищен куполом, который обжигает при прикосновении. Что некоторые, зашедшие в него, теряли рассудок, поддавались своим страхам и никогда не выбирались обратно. Но я думала... — Непризнанная быстро моргнула. — Думала, что это сказки. Страшилки.

Мими хмыкнула, но не иронично, а мрачно.

— Не совсем, — демонесса через плечо обернулась к Вики, а потом вновь устремила взгляд перед собой. — В лабиринт отправляют Непризнанных, нарушивших правила.

— Какие правила? — уточнила Вики, хотя ответ лежал на поверхности и был очевиден.

— Нам не просто так твердят: Ангел не может быть с Демоном. Демон не может быть с Ангелом. А Непризнанные не могут быть ни с теми, ни с другими, — Мими повторила наизусть выученный всеми закон. — Раз есть правила, то должно быть и наказание за их нарушение. Иначе законы не имели бы веса, — демонесса повернулась к девушке, встав спиной к обрыву.

— Нарушителей убивают? — Непризнанная покачнулась на месте и опустилась на траву, пытаясь вникнуть в суть.

— Вики, — Мими строго взглянула на девушку. — Непризнанный, вступивший в интимную связь с Ангелом или Демоном, изгоняется в лабиринт. Он меняет его, путает его рассудок, насылает галлюцинации, сводит с ума, пугает до ужаса. Выйти Непризнанный не сможет, даже если доберется до выхода — не в его силах пробить купол. И в итоге, со временем... — Мими прикусила нижнюю губу, но тут же отпустила ее. — Непризнанный отправляется в небытие. Перестает существовать во всех мирах. Исчезает, и его нет и не будет ни на Небесах, ни на Земле, ни в Аду или Раю — он стирается, превращается в ничто, в пустое место.

— Это... — Непризнанная не подобрала слова, чтобы описать услышанное.

— Лабиринт таит в себе опасности. Такие, от которых вполне можно повторно умереть, как бы странно это ни звучало, — Мими развела руками. — Таков закон.

— Неужели кто-то в здравом уме идет на нарушения, зная, какое наказание ждет? — выпалила Вики.

— О, конечно, — Мими рассмеялась ломаным и совсем невеселым смехом. — Люди придумали множество законов, тюрьму и даже смертную казнь, но разве это искоренило преступность как само явление? — резонно спросила дочь Маммона. — Нет, — она сама ответила на свой вопрос. — Просто стали аккуратнее, осторожнее, осмотрительнее. На собственную хитрость и везение уповать легко, прячась и считая, что никто никогда не узнает о проступке. Здесь тот же принцип.

— Вот как... А для Ангелов и Демонов, вступивших в связь друг с другом или с Непризнанным какое наказание? Ведь в такой ситуации закон нарушается обеими сторонами, а не только Непризнанным, — слова упали с губ Вики и растворились в темноте ночи.

— Играет много факторов, но в итоге решает суд, — коротко ответила Мими. — Кого-то понижают... как бы выразиться... в должности, скажем так. Наказания разнообразны, не все из них ужасны. Кого-то нагружают тяжелой и трудной работой, кого-то лишают памяти. Но есть и крайние меры. Могут и вовсе выбросить из Рая или Ада: Демона, например, отправить в Рай, а это, поверь, для нас невыносимо, так как райский свет испепеляет нас, но не дает умереть. Ангела могут швырнуть в Ад, что, по аналогии, невыносимо для них, — демонесса заправила прядь волос за ухо. — Лабиринт не действует на нас. Верховные Ангелы и Демоны создали его вместе, и знают все его секреты.

Мими села на траву напротив Вики, скрестив ноги и вяло улыбнувшись девушке. Непризнанная подняла на нее глаза, усваивая все слова демонессы.

— Обучающихся здесь могут отправить на повторное обучение, — Мими тихонько рассмеялась. — Как Люцифера, например.

— То есть? — Вики дернула рукой в каком-то интуитивном жесте.

— Люцифер — это сплошной импульс, эмоция, — Мими усмехнулась. — Вижу цель — иду к цели, — демонесса закатила глаза. — Он неоднократно вступал в связь с Непризнанными. Девушек изгоняли, но для сына Сатаны, сама понимаешь, это ничего не значит. А его в наказание гоняли по кругу — вновь и вновь возвращали на обучение.

— Тоже мне, наказание, — фыркнула Вики.

— Поверь мне, для него это наказание, — уверенно заявила Мими. — Зависнуть посередине — тяжесть для его натуры. Сатана тоже недоволен: ему бы сыночка к работе в Аду припахать, а то как-то неудобно, что его Люци вечный ученик. Да и сам Люцифер устал тут веками околачиваться. Хотя в последние годы он стал сдержаннее, — демонесса склонила голову набок. — Может, наконец, пересилит свои вспышки и влечения, закончит ошиваться здесь и вернется домой.

Вики пристально глянула на Мими, а потом неожиданно для них обеих задала вопрос, который не совсем укладывался в общую концепцию разговора. Взяв демонессу за руку, Непризнанная чуть сузила глаза. Мими удивленно изогнула бровь.

— Почему ты здесь? Боюсь представить, сколько тебе лет, но ты до сих пор учишься. Ты ведь дочь самого Маммона, — Вики коротко выдохнула, словно усмехнувшись. — Но ты так не похожа на демонессу. Ты явно миролюбивее и дружелюбнее, чем остальные Демоны.

Мими секунду молчала, а потом ее губы начали расплываться в озорной улыбке. Беззвучно рассмеявшись, она сжала ладонь Непризнанной.

— Вики, — очаровательно протянула Мими. — Не для всех пребывание здесь — каторга. Для кого-то это единственная возможность видеться с тем, с кем хочется видеться, — многозначительно произнесла Мими, понизив голос.

Выпрямившись, Вики пораженно посмотрела на демонессу, и постепенно в ее глазах стало зажигаться понимание и полное осознание — поверить в это было сложно, да что там... почти невозможно, но светящиеся глаза Мими говорили — это правда.

— Ты влюблена, — прошептала Вики.

Влюбленная демонесса — это оксюморон. Эти два слова совершенно противоречат друг другу.

— Разве вы можете любить? — вполголоса спросила Непризнанная.

— Вообще, — Мими рассмеялась, и смех ее был чистым, как перелив колокольчиков. — Нет. Конечно, нет. Похоть, страсть, влечение — да. Но в самой нашей сущности не заложено чувство любви. Истинные Демоны не способны на любовь.

— Но... — предположила Вики.

— Но я не «чистый» Демон, — Мими поднялась на ноги, отпустив руку Непризнанной и стала приближаться к краю. — Ты знаешь, что мой отец — Маммон. Вот он-то как раз настоящий Демон. Но что ты знаешь о моей матери? — демонесса бросила ехидный взгляд на девушку.

— Твоя мать не Демон, — резюмировала Вики, обхватив руками согнутые колени.

— Нет, она Демон, — опровергла Мими. — Но она стала им, а не родилась. Она была человеком, умерла, стала Непризнанной и выбрала путь Демона. Спустилась в Ад и связалась с моим отцом. Так появилась я, — спокойно объяснила демонесса. — И по сути, я рождена в Аду. Я Демон по рождению, по крови, но, Вики... — Мими ухмыльнулась. — Во мне есть крупица того, что свойственно людям. Многие Демоны, кстати, такие же, как и я: родились от Непризнанных, выбравших Ад. Воспитание — это основа: мы растем в Аду, среди Демонов, и время вместе с отцами и матерями с самого детства стирает в нас ту крошку человечности, что передается нам по крови.

— Но в тебе это осталось, — Вики, улыбаясь, приложила ладони к губам.

— Я, скорее, исключение из правил, — Мими глубоко вздохнула. — Редко бывала с отцом, поэтому он не добрался до самых тайн моего сознания. Обычно Демоны близки к своим детям: они их не любят, конечно, но все же воспитывают и мощно влияют на них. Среди сотен детей Маммона затеряться легко, — она широко ухмыльнулась. — Сатана — вот тот к воспитанию отпрысков подходит со всей строгостью и влиятельностью. Как и Азазель, Асмодей и Нибрас — эти четверо всем отцам отцы. А мой папочка слишком занят растлением душ богатством и роскошью, — легко отмахнулась Мими.

— Отец знает, что ты... Ну... Испытываешь такое чувство? — поинтересовалась Вики.

— Вряд ли, — Мими пожала плечами. — Хотя, может быть. Только уличить меня не в чем. Я не состою в запретной связи, — демонесса победно улыбнулась. — Мне достаточно общения. И коротких, в рамках приличия, встреч.

— Он Непризнанный? — с чисто женской хитринкой спросила Вики.

Мими кашлянула, спрятав смешок, и еле-еле уловимо отрицательно мотнула головой.

— Ангел? — Вики пораженно вытаращилась на демонессу.

Мими реакция Непризнанной позабавила, и она запрокинула голову, расхохотавшись, а потом посмотрела на Вики. Выражение ее красивого лица и было ответом: да, демонесса Мими, дочь Маммона... любит Ангела.

— Он знает? Это взаимно? — Вики вскочила на ноги.

— Ты слишком любопытна, — прищурилась Мими, но что-то в светящихся глазах Мими подсказало Вики ответ.

Он знает. И это взаимно. Здесь полно Ангелов, и избранник Мими — один из них.

Видимо он, как и демонесса, не торопится заканчивать обучение, намеренно заваливая экзамены — Ангелы и Демоны могут пересекаться и видеть друг друга только здесь, поэтому они оба не торопятся в свой дом, который разлучил бы их.

— А... — Вики хотела еще что-то спросить, но Мими взметнула вверх руку.

— Достаточно, Вики, — спокойно перебила демонесса. — Для одной ночи хватит. Ты и так много узнала. Не заставляй меня доносить на тебя: ты ведь подсмотрела изгнание Непризнанного, — она шутливо вскинула брови. — А то отправят в лес Лжи и Покаяния, — она махнула в сторону, где вдалеке виднелись кроны деревьев.

— А что с ним не так? — зацепилась за новый объект Непризнанная.

— Всё с ним так. Идем отдыхать, — Мими, больше не отвечая на вопросы, потянула девушку обратно к их жилью.

***

Черные волосы, зачесанные назад, алые, как кровь, глаза, безразличие ко всем и ко всему — Сатана в строгом и невероятно шикарном костюме вальяжно сидел в красно-черном кресле, взирая на своего сына, разместившегося напротив него.

— Люцифер, — правитель Ада приподнял одну бровь. — Будь серьезнее.

— Я серьезен, — сухо бросил Демон. — И повторяю еще раз: падение Фенцио в глубины нашего дома — невыгодная затея, — Люцифер встретил недовольный взгляд отца с той стойкостью, которой из всех Демонов мог похвастаться, пожалуй, только он.

— Он — сильная личность, и в последнее время все больше расстраивает райский свет, — настойчиво изрек Сатана. — Нам тут такие нужны, раз уж мой сын баклуши бьет в небесной школе, — он скривился.

— Ты сам меня туда отправил, какие у тебя могут быть претензии, — возразил Люцифер, закинув ногу на согнутое колено.

Часть адского огня в рядом горящем камине полыхнула, как это часто бывало во время разговоров отца и сына. Грешникам в глубинах Преисподней в этот момент явно стало жарче.

— Я бы тебя туда не отправил, если бы ты правила не нарушал, — парировал Сатана. — Мы с Ним, — он указательным пальцем ткнул вверх, — не зря их создали.

— Непокорность — прерогатива Демонов, сынок, — Люцифер язвительно спародировал тон отца.

— Непокорность, а не слепое помешательство, — Сатана хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. — Разница есть, и очень существенная. Приношение разума в жертву сиюминутному удовольствию — это показатель глупости. Недалекий сын Сатаны даже звучит неуважительно, что уж говорить о том, как это выглядит.

— Ты мораль позвал почитать или дела обсудить? — саркастически поинтересовался Люцифер.

— Дела обсудить, конечно, — мгновенно успокоился Сатана и покрутил черную трость в руке. — Вернемся к Фенцио...

— Отец, — перебил Люцифер. — Во-первых, Фенцио, хоть и вызывает недовольство Рая, но он по-прежнему Ангел, и на предательство не созрел. Во-вторых, у меня смутное ощущение, что, окажись он в Аду, его «сильная личность» рассыпется и ты получишь рядового Демона, коих тут полно. В-третьих, мне морда Фенцио тут не нужна. Он меня за годы учебы утомил, и это мое личное требование — я не хочу его здесь видеть.

— Не дорос еще требования мне выдвигать, — заявил Сатана равнодушным тоном, чем, собственно, совсем не задел сына. — Ты сам сначала в отчий дом вернись, а потом начнешь бухтеть, кто тут тебе нужен и кто не нужен.

— Вернусь, — уверенно произнес Люцифер. — Не сомневайся. Ты же в курсе моих успехов.

— В курсе, — Сатана впился в сына своим огненным взглядом так цепко, что в кабинете стало совсем нечем дышать. — И про твою успешную работу с Непризнанной на Земле тоже знаю, — от этих слов Люцифер не дрогнул, ухмыльнувшись. — Только попробуй мне связаться снова с Непризнанной, — угрожающе и тихо прошипел Сатана, опасно оскалившись.

— Даже не собирался, — лукаво хмыкнул Люцифер.

— Лжец, — хохотнул Сатана и щелкнул пальцами. Из камина, прямо из пламени, вылетел лист бумаги и упал на на раскрытую ладонь. — Кто хоть она, — заинтересовался Сатана, вчитываясь.

— Удивлен, что ты до сих пор не знаешь, — Люцифер сел полубоком, закинув локоть на спинку своего кресла.

— Вот делать мне нечего, за пылью следить, когда половину из них в лабиринт запихивают, а половина веками учится, потому что определиться никак не может, — фыркнул машинально Сатана. По мере того, как он читал, его брови поползли наверх, и он поверх листа глянул на сына. — Виктория Уокер? Дочь Высшего Ангела?

— Думал, ты в курсе, — Люцифер окинул отца безразличным взглядом.

— И чего в ней больше? Света или тьмы? — Демон характерный блеск в глазах Сатаны заметил сразу, и ухмылка слетела с его губ.

— Света, — холодно отрезал Люцифер.

— Жаль, — Сатана вновь щелкнул пальцами, и бумага рассыпалась в пепел. — Ее бы к нам.

— У тебя мания какая-то под старость лет появилась? — рассмеялся Люцифер, но его темно-алые глаза остались серьезными. — Варикоз не мучает? А то ты так редко встаешь с кресла, — он отпустил колкость в сторону отца.

Сатана же на этот цирк внимания не обратил, задумавшись о чем-то своем.

— Слушай, сын, — протянул Сатана, поглаживая подбородок. — А давай эту Викторию действительно к нам.

— Зачем? — изумился Люцифер.

— Хочу на лицо ее мамочки глянуть, когда она узнает, что ее дочка грохнулась в Ад, — хохотнул Сатана в предвкушении.

— Чем тебе Ребекка насолила? Или просто хочешь свинью подложить Высшему Ангелу? — Люцифер подался вперед, облокачиваясь на согнутые колени.

— Просто так, — безэмоционально пожал плечами Сатана.

— Она мне тут не нужна, — проговорил вполне строго Люцифер, прищурившись. — Не хочу ее здесь видеть.

— Да что такое! — Сатана уставился на сына внимательно и злостно. — Вот заладил! Фенцио в аду не нужен, дочь Высшего Ангела в аду не нужна... Работать кто будет?

— Не прибедняйся, у тебя полно работников, девать некуда, — парировал Люцифер, повысив голос.

— Сын мой, — Сатана стукнул тростью по мраморному полу. — Пока ты там ерундой страдаешь, у нас вообще-то расширение на носу, — в нем заговорил бизнесмен. — Ты в курсе, что в мирах происходит? Или ты там за юбками и стройными ножками новеньких дальше собственных штанов не видишь? — Сатана стал распаляться, дыша гневом. — Один из миров гниет, и миллионы душонок теперь прямиком в Ад падают, без права на выбор и искупление вины.

— Вот и выгоняли бы провинившихся Непризнанных сюда, а не в лабиринт, и с меня лучше бы обузу обучения сняли, — процедил Люцифер. — А то вы с Ним, — он ткнул пальцем вверх, — привыкли растрачивать рабочую силу попусту.

— Поучи еще нас, — хмыкнул Сатана. — Ладно, иди уже, — он махнул рукой. — «Не хочу Уокер, не хочу Фенцио, сам, папа, котлы от копоти чисти», — он, кривляясь, иронично и с сарказмом передразнил своего сына.

Люцифер, не выдержав, громко расхохотался.

— До встречи, отец, — Демон поднялся и направился к выходу.

— Сын, — Сатана окликнул Люцифера, когда тот приблизился к порогу. Демон обернулся. — Еще одно нарушение...Любое. И готовься к наихудшему, — он смотрел на огонь в камине, а не на сына, но голос его был вкрадчив. — Я устал ждать твоего возвращения. Разочаруешь меня, и на суде я пойду против тебя, — уничтожительно произнес Сатана. — Обещаю, — он перевел взгляд на сына, и Люцифер медленно и еле заметно кивнул.

Лишние объяснения были не нужны: если против Демона пойдет сам Сатана, наказание превысит все грани самых отвратительно-ужасных ожиданий.

5. Непризнанная и дракон. Призрачный мир.

— Непризнанные, - Ангел Фенцио ворвался в аудиторию, где кроме Непризнанных были еще Демоны и Ангелы. - Слушайте меня внимательно, - учитель прошел по проходу к преподавательской мраморной трибуне.

— Фенцио давно пора начать обращаться к пыли нормально, - прокомментировала Ости, сидя на одном из столов правого ряда и разглядывая свои ярко-красные острые ногти. - Уважаемая пыль, например, - предложила демонесса.

Демоны около нее хихикнули. Люцифер, стоящий тут же и прислоняющийся бедром к столу, усмехнулся, скрестив руки на груди. Мими изогнула губы в полуулыбке. Непризнанные недовольно поджали губы. Ангелы закатили глаза. Фенцио на ее заявление никак не отреагировал.

Вики уже открыла рот и собралась повернуться к демонессе, но Энди схватил ее за запястье и предупреждающе мотнул головой. Стиснув зубы, она промолчала.

— Сегодня мы идем к драконам. Ваша цель - попытаться их приручить, - Фенцио в изложении нового задания был как всегда немногословен.

Непризнанные тяжело вздохнули. Усталый вздох раздался и от Ангелов с Демонами, которые как по команде скривились, а на их лицах застыло выражение крайней скуки.

— Драконы, - тихо и несколько ошеломленно прошептала Вики, которая не видела на небесах еще ни одного дракона, хотя и слышала, что они тут существуют, как явление. - Приручить, - отметила она. - У меня складывается впечатление, что голливудские сценаристы, как на подбор, выпускники небесной школы, - бросила Вики.

Энди и Лора заулыбались, подавив смешок.

— Уокер, у тебя какой-то вопрос? - учитель ее бубнеж без внимания не оставил.

— Да, - Вики бесстрашно встретила прохладный взгляд Ангела. - Нам понадобятся овцы? - Непризнанные прикрыли губы ладошками, силясь не расхохотаться то ли от самого вопроса, то ли от интонации, которой он был задан, то ли от недоуменно-растерянно взгляда Фенцио.

Дино, Мими, Люцифер и Ости эмоции проявить не постеснялись, собственно, как и другие Ангелы и Демоны, которые коротко рассмеялись.

— Зачем? - ухмыльнулась Ости, ехидно блеснув глазами. - У нас же ты есть, крошка, - дразняще добавила демонесса.

Демоны сменили маску скуки на заинтересованно-озорное лицо.

— Какой оригинальный и тонкий юмор, без лупы и не разглядишь, - протянула Вики, повернувшись к Ости. - Как собственно и твой интеллект, - заключила Непризнанная, прищурившись, после чего повернулась обратно к учителю.

Мими с силой поджала губы по побеления и отвернулась к стене, но ее плечи стали подрагивать от смеха, Ангелы широко улыбнулись, Люцифер в голос расхохотался, Демоны хмыкнули. Ости неприязненным взглядом впилась в Непризнанную, скривившись.

— Какие сложные слова. Выучила или у тебя они в блокнотике записаны? - не осталась в долгу демонесса, изогнув бровь.

— Сочувствую, если эти слова для тебя сложные, - отбрила Вики.

— Хватит! - Фенцио не позволил словесным колкостям продолжится. - Ости, помолчи. Вики, не ерничай, - учитель по очереди ткнул пальцем в сторону девушек. - Собрались и летим к западному краю леса Лжи и Покаяния, - Ангел проследовал к выходу, и ученики потянулись следом.

— Драконы живут в лесу Лжи и Покаяния? - искренне изумилась Вики, подходя к Лоре и Энди и смешиваясь вместе с ними с толпой учеников. - Я думала, что они живут где-то на другом краю Небес. Я никогда их здесь не видела.

— Так и есть, Мир драконов отделен от нашего воронкой, но когда назначены вот такие задания, то несколько драконов прилетают сюда, - негромко ответил Энди.

— Той же воронкой, что ведет на Землю? - уточнила Непризнанная.

— Нет, другой, - коротко отозвался Энди.

— Когда уже в школе начнут всё нормально объяснять, чтобы я не выглядела амебой, расспрашивая остальных, - пробурчала недовольно Вики, выходя во двор.

Взмахнув пару раз крыльями, она вместе с толпой учеников поднялась в небо.

Ветер тут же хлестнул по лицу, но ощущение полета, чистый воздух, аромат купающихся в золотом свете облаков захватили и мгновенно избавили от дурного настроения. Увидев неподалеку Мими, Непризнанная поднялась чуть выше, поравнявшись с ней. Демонесса улыбнулась, кивнув девушке.

— Почему вы и Ангелы так недовольны заданием? - полет крепко прикрепил блуждающе-радостную улыбку к губам Непризнанной.

— Оно скучное, - Мими легко рассмеялась. - Драконы не всегда приручаются с первого раза: они эмоциональны, капризны и непредсказуемы, и Непризнанный может остаться с невыполненным заданием.

— Погоди, как это? - Вики замедлила скорость, и Мими тоже немного притормозила в воздухе, чтобы не вырваться вперед.

— Вы же еще не определились, и драконы относятся к вам соответствующе. Они вас не считают ни за Ангелов, ни за Демонов, - пояснила Мими. - Приручить дракона - это значит найти к нему подход. Некоторые Непризнанные этого так и не добиваются: становятся Ангелами или Демонами, заканчивают обучение, но расположения дракона так и не завоевывают.

— Приручение дракона даст Непризнанному баллы, верно? - произнесла Вики, задев ладошкой облако, мимо которого она пролетела. Мими кивнула. - С нами все понятно, но зачем на задании нужны вы и Ангелы? - поинтересовалась девушка. - Или вам тоже надо попытаться их приручить?

— Нет, нам не надо. Мы там для искусственного создания трудностей, - закатила глаза демонесса. - Присутствие Ангелов и Демонов нервирует драконов, они побаиваются нас, поэтому больше волнуются, и, соответственно, наладить с ними контакт Непризнанным сложнее, - Мими широко улыбнулась.

— Обучение здесь - это рассадник справедливости и непредвзятости, - вздохнула Вики.

Дочка Маммона издала смешок, а Непризнанная, заприметив приближающийся лес Лжи и Покаяния, решила насладиться последними секундами полета.

Зависнув в небе, она камнем рухнула вниз, провалившись в пушистое облако, как в перину, а потом резко распахнула крылья, тормозя в воздухе и снова поднимаясь. Вот уж что, а полет до сих приводил Непризнанную в дикий восторг — стрелой промчавшись мимо Энди и Лоры, она, юлой вращаясь вокруг своей оси, взвилась вверх по прямой линии. Солнце сегодня дарило особый и редкий свет, и небо было окрашено в персиково-розовый уютный цвет, а облака купались в золотом сиянии, как в искрящемся волшебством бассейне.

— Полегче на поворотах, - весело прикрикнул Дино, когда Непризнанная пронеслась около него.

Фенцио лишь покачал головой, наблюдая за виражами Непризнанной, как взрослый — за шалостями малыша. Обгоняя учеников, Вики опустилась на широкую площадку у обрыва, где уже стояла Мисселина, задравшая голову вверх и наблюдающая за приближением учеников.

— Мисселина, - Вики с улыбкой поприветствовала прекрасную женщину-Ангела в белоснежных одеждах.

— Вики, - она благосклонно склонила голову, расплываясь в улыбке.

Не успела Непризнанная еще что-то произнести, как из чащи вышел Демон. Его Вики узнала сразу, и улыбка слетела с ее губ — преподаватель-Демон, который вытолкнул юношу в лабиринт Адама и Евы. Он с непроницаемым лицом приближался к ним, пока остальные ученики во главе с Фенцио опускались на траву.

Демоны сразу расселись на камнях, Ангелы опустились на землю, Непризнанные столпились в одну кучу за спиной учителя.

— Фенцио, - Демон кивнул Ангелу.

— Ксафан, - кивком ответил учитель. - Мисселина, - ей он улыбнулся.

— Итак, - Мисселина вышла вперед перед Непризнанными. - Ваша задача - расположить к себе дракона, - она говорила мягко и плавно. - Если у вас получится, то дракон склонит перед вами голову. Не советую запугивать их, так как…

— Пусть сами справляются. Нечего им советы раздавать, - встрял сурово Ксафан.

— Не советую запугивать их, так как испуганный дракон - это агрессивный дракон, - как ни в чем не бывало продолжила Мисселина, кинув острый взгляд на Демона.

— Но как нам их расположить к себе? - задала главный вопрос Лора.

— Они разные. Кто-то любит, когда ему напевают, кто-то души не чает в лесных ягодах, кого-то можно расположить, показав физическую силу, - начала перечислять Мисселина. - Кто-то…

— Проявите фантазию, - дал короткую рекомендацию Фенцио. Мисселина поджала губы, недовольно взирая теперь на обоих учителей, которые перебивали ее. - А вы не сидеть сюда прилетели, - Фенцио глянул на Ангелов и Демонов. - Ваша задача быть неподалеку от Непризнанных и оповещать, если кто-то из драконов склонит голову, - судя по тону, учитель в успех задания не особо верил и учеников рассматривал с некоторой насмешкой. - Вперед, - он указал в сторону, и все три учителя поднялись в воздух, чтобы иметь лучший обзор.

К слову, деревья в этой части леса были совсем редкими, и Непризнанных хорошо было видно с высоты — Ангелы и Демоны кружили над лесом, смотря на учеников и вальяжно лежащих драконов, но пока что не вмешивались.

Непризнанные разбрелись в разных направлениях. Вики ступила на тропинку, и тут же ее чуть не сшиб с ног аромат — резкий, неожиданный, от которого закружилась голова. Схватившись рукой за ствол, она слегка покачнулась и прикрыла глаза, не предполагая, насколько может быть мощной смесь запаха разных растений.

— Лес здесь не густой, но смесь аромата местных трав, цветов и листвы сначала обескураживает, - сверху раздался голос Дино. - Дай себе минутку. Ты быстро привыкнешь и перестанешь его остро воспринимать, - Ангел улыбнулся, зависнув над деревом.

— Фух, - Вики резко выдохнула и, действительно, уже через минуту пришла в себя и углубилась дальше по тропинке. - Может, пока наблюдаешь, дашь совет? - она обратилась к Ангелу. - Как завоевать дракона?

— Овцу в жертву принести, - рассмеялся Дино.

— Дино, - шутливо-возмущенно отозвалась Вики, обходя валуны и смотря вперед.

— Мисселина дала единственно правильное предостережение: не запугивать дракона. Они на самом деле с характером, и подход к каждому нужен индивидуальный, - проговорил Ангел, медленно летя за девушкой.

— Может, тогда поднимешься выше, чтобы не смущать дракона, когда я на него натолкнусь? - предложила хитро Вики.

— Нет, Вики, прости, - Дино ответил чуть виноватой улыбкой. - Ничего личного, но ты же знаешь моего отца, - он развел руками. - Но я обещаю не нагнетать.

— Хотя бы так, - согласилась Вики.

Ждать долго не пришлось.

Дракон появился перед взором через пару метров — огромный, как дом, в красно-черной чешуе и с черными, как смоль глазами. Его хребет украшали острые шипы, и он повел носом в воздухе, а потом уставился на замершую на тропинке девушку.

Следом поднял взгляд на парящего в небе Ангела. Зрачки дракона сузились, и Вики была готова поклясться, что заметила во взгляде существа презрение. Тем не менее, дракон не улетел — сделал шаг к ней, сузил глаза. Дино напряженно за ним наблюдал, переводя взгляд с него на Вики и обратно.

— Здравствуйте, - вежливо обратилась к дракону Вики.

— Агон, - тихо подсказал Дино.

Непризнанная вскинула брови, обернувшись на Ангела. Так у драконов есть имена?

— Агон, - поприветствовала Вики, интуитивно сжимаясь от страха перед существом. - Я Вики, - она вытянула руку вперед, чтобы показать, что она не несет для него угрозы. Дракон фыркнул. Или чихнул. - Давай познакомимся? - предложила мило Вики, не зная, как подступиться к дракону, и она мысленно прокляла отсутствие нормальных и конструктивных инструкций.

Дракон приблизился к девушке, остановив свою морду около Вики, повел головой и, встрепенувшись, улетел, чуть не сметя ее мощным и длинным перепончатым хвостом.

— Милашка, - процедила Вики, смотря вслед дракону.

— А ты думала, он сразу кинется к тебе в объятия? - Дино покачал головой. - Это непросто, Вики. Но если у тебя выйдет, ты получишь вечного защитника. Драконы преданны и всегда защищают тех, кто нашел к ним подход.

— А у тебя есть дракон? Ну, то есть…

— Я понял, - расцвел в лучезарной улыбке Дино. - Да.

Время тянулось, как резиновое.

Еще два дракона, встретившиеся на пути Вики и Дино, почти мгновенно уходили, раздраженно фырча. Блуждание по лесу начинало утомлять, а три провала подряд не добавляли бодрости духа, хотя Ангел, как мог, успокаивал девушку, сопровождая ее.

Ноги стали запинаться даже за мелкие камушки, и Вики все чаще делала остановки — никакие баллы были уже не нужны, и девушка, спустя несколько часов, села на землю и привалилась спиной к огромному булыжнику. Дино тоже опустился на землю.

— Вики, - мягко произнес Ангел. - Не отчаивайся.

— Я не отчаиваюсь, - Непризнанная слабо улыбнулась и собиралась еще что-то добавить, как заметила движение вдалеке.

Вскочив на ноги, она заинтересованно двинулась в нужном направлении — словно невидимая сила сама толкала ее в спину и, несмотря вопросы Дино позади, девушка упрямо пробиралась сквозь лес, игнорируя тропинки.

Когда, наконец, она выбралась из чащи, глазам открылся небольшой пруд, вдоль которого прогуливался дракон. Вики он показался иным. Не таким, каким были те, кого она встретила раньше. Его чешуя морского цвета переливалась в свете солнца и бросала блики на воду. На его хребте не было шипов, и он казался... волшебным, если не сказать, сияющим.

Непризнанная завороженно смотрела на него, а Дино позади нее улыбнулся.

— Фыр, - подсказал Ангел.

— Ты всех драконов по именам знаешь? - не сводя глаз с существа, спросила Вики.

— Нет, но многих, - тихо ответил Ангел и поднялся в воздух.

Дракон обратил внимание на движение и поднял голову, смотря на Дино. Вики, действуя по наитию, тоже поднялась вверх и перелетела пруд вместо того, чтобы его обойти. Дракон отступил, предоставляя ей место на берегу.

— Фыр, - с его именем девушка опустилась на траву.

Дракон принюхался и с интересом глянул на Непризнанную.

— Так необычно, - прошептала Вики, восторженно смотря на дракона. - Он не такой, как предыдущие. Он... друг, - это она говорила, скорее, не Фыру, а Дино или самой себе.

Какая-то неизвестная сила будто примагнитила ее взор к дракону, и она откуда-то точно знала, как себя с ним вести.

— Фыр, - она вытянула руку вперед, как делала предыдущие три раза, но теперь она не стояла на месте, а подходила к нему. - Привет, мой хороший, - ласково произнесла девушка. - Привет, малыш, - все внутри трепетало от одного взгляда на дракона. Ей даже почудилось, что глаза Фыра смеются и в них мелькают волшебные искорки. - Я не обижу тебя, - пообещала она искренне. - Скорее, это ты мне можешь накостылять по крыльям, - она легко рассмеялась.

Дино расплылся в торжествующей улыбке. Фыр сделал шаг к Вики.

— Я Виктория, - представилась Непризнанная, не ожидая, что произнесет свое полное имя. - Могу я… - она трогательно заглянула в глаза дракону, - прикоснуться? - вежливо спросила девушка, предоставляя дракону право решать.

Фыр потоптался на месте, пристально глянул на девушку еще раз и вдруг слабо кивнул. Он приблизился и, изогнувшись в спине, склонил голову.

Ладонь Вики коснулась чешуи дракона, которая была твердой и несгибаемой, но при этом гладкой и теплой на ощупь. Пальцы девушки аккуратно касались его драконьей шкуры, и Фыр лег на землю, расслабляясь. Он вытянул вперед лапу, будто тоже хотел прикоснуться.

— Только не раздери меня когтями, - Вики улыбнулась, абсолютно уверенная, что Фыр ни за что в жизни ее не обидит.

Даже если бы Дино не сказал, что драконы защищают тех, кто нашел к ним подход, она бы это поняла интуитивно, сердцем.

— Иначе, как чудом, и не назовешь. Поздравляю! - воскликнул Ангел и опустился рядом с ними.

Фыр с подозрением на него покосился, а осторожно отодвинул Вики подальше от Дино.

— Уже защищает тебя, - восхитился Дино.

— О, как мило, - сверху раздался ехидный голос. Фыр издал угрожающий гортанный звук, задрав морду и поднявшись на лапы. - Очередная победа, Вики? - скривилась Ости, кружа над ними. - Дино подсказал подход?

— Не неси чушь, - отрезал Ангел. - Всё было честно.

— Он уже склонил голову? - поинтересовалась Ости.

— Да, - бросила холодно Вики.

— Оу, - демонесса ухмыльнулась и спустилась на землю. Фыр занервничал: Ангел и Демон были слишком близко, и дракон схватил Вики, отталкивая ее за себя и инстинктивно защищая. - Вы только гляньте на это, - Ости опасно сверкнула глазами, уверенно приближаясь.

— Ости, прекрати! - рявкнул Дино, схватив демонессу за локоть, но та извернулась и продолжила путь.

— Совсем крыша поехала?! - Вики попыталась обойти дракона, но тот ее не отпустил, держа оборону и не подпуская девушек друг к другу. - Фыр, все хорошо, - Вики попыталась успокоить дракона, но тот не слушался, а лишь оскалился, что еще больше раззадорило демонессу.

Исходящие от нее злостные волны он ощущал внутренне, и оскалился на демонессу, гортанно и угрожающе рыча.

— О-о-о, даже так, - процедила Ости, не отрывая взгляда от дракона. - Малышка в опасности, - она поддела Фыра.

— Ты психопатка! - Вики поднялась в воздух, но Фыр лапой ее остановил и опустил обратно на землю, закрывая собой.

Ноздри дракона раздувались, глаза горели злостью.

— Уйди, Ости! - повысил голос Дино, схватив демонессу.

Та вновь вывернулась и взлетела вверх, но дракон был уже на грани ярости и подорвался за ней, руководствуясь инстинктами. Своим телом он согнул макушки деревьев и рванул за хохочущей демонессой.

— Что тут происходит?! - прикрикнул Фенцио, подлетая вместе с Мисселиной и Ксафаном к упавшим на землю от воздушной волны Дино и Вики.

— Ости раздразнила Фыра, - пояснил Ангел, вставая. - Дракон склонил голову перед Вики. Он защищал ее.

— Ости! - крикнула Мисселина, заметив демонессу и дракона, кружащих меж облаков. - Несносная девчонка! - разозлилась Ангел.

— Придется оглушить Фыра, - обронил Ксафан.

— ЧТО?! - провопила Вики, срываясь в воздух. - За что?! Она сама его вывела!

— Да, - подтвердил Дино. - Видимо, очередная победа Вики выбесила Ости.

— Дракон будет ее преследовать, пока не настигнет, - Ксафан взмахнул черными крыльями. - Это инстинкт. Быстро усмирить его можно, оглушив и отправив в его мир.

— Не трогайте Фыра! - молниеносно вспыхнула Вики. - Я сама его успокою! - Непризнанная стрелой метнулась в сторону дракона.

— Ну или так, - вслед произнес ей Ксафан, пожав плечами.

— Он может случайно напасть на Вики, - Дино нахмурился, смотря на Ангелов.

— Нет, это невозможно, - Фенцио спокойно глянул на мечущихся по небу дракона и демонессу. - Даже случайно. Так, значит, склонил голову, - он записал что-то в книгу. - Однако, - он чуть изумленно повел бровью и улыбнулся.

— Этот-то куда?! - Ксафан хлопнул ладонью по своему лицу, и Ангелы перевели взгляд в направлении, куда он смотрел.

— Ости защищает, - закатил глаза Фенцио. - Бог мой, с кем я работаю, - Ангел покачал головой.

Дино нахмурился, смотря, как Непризнаная пропадает в облаках, стремясь к дракону.

В это время Люцифер приближался к демонессе и дракону с противоположной от траектории Вики стороны, и они столкнулись в последнюю секунду, когда Ости и Фыр испарились с места, где только что были.

Кувыркнувшись в воздухе, их отбросило друг от друга.

— Какого черта! - рявкнула Вики, притормозив и уставившись на Люцифера.

— Твоя зверушка? - повысил голос Демон, зло блестя темно-алыми глазами. - Натравила рыбу с крыльями на Ости? - Люцифер скрипнул зубами.

— Ничего подобного! Твоя курица сама его разозлила, он всего лишь меня защищал! - был бы тут пол, Вики бы с усердием топнула по нему ногой.

Не став слушать ее объяснения, Люцифер рванул за драконом — скорости сыну Сатаны было не занимать, и Ости с драконом он нагнал гораздо быстрее Вики. Фыр, заметив еще одного Демона, отвлекся и переключил внимание на него, но потом вновь вернулся к преследованию Ости.

Носясь по небу, как по беговой дорожке, все четверо отдалялись всё дальше и дальше, и вскоре Вики поняла, что ни разу здесь не летала — облака растаяли, а впереди маячили неизвестные ей небесные водопады, отличающиеся от тех, что были неподалеку от школы.

— Стой! - Вики выскочила наперерез дракону и тот резко остановился, чтобы не снести ее и не ударить. - Фыр, стой, - часто дыша, выпалила Непризнанная. - Не трогай ее, ладно? Всё хорошо. Я в порядке. Она не угроза, - Вики коснулась чешуи дракона, и тот внимательно на нее посмотрел.

— Что на тебя нашло? - выпалил Люцифер неподалеку, поворачиваясь к Ости. - Скучно стало?

— Налетались? - справа раздались громкие голоса приближающихся Мисселины и Ксафана.

— Хотела выбросить трофей нашей драгоценной дочки Высшего Ангела обратно в его мир, - надменно изрекла Ости. - Может, это сбило бы с нее спесь.

— На себя посмотри! - в момент разъярилась Вики, оборачиваясь, но при этом поглаживая дракона. Фыр внезапно совершенно осознанно посмотрел на Непризнанную.

— Прекратите! - прикрикнул Ксафан.

Поздно. Дракон, который только немного успокоился, игриво сверкнул глазами. Если бы Вики смотрела прямо сейчас на него, то поняла бы — Фыр намерен дать финального пинка демонессе и отстать от нее. Он в несколько ленивой манере вновь рванул за Ости, и та, коварно ухмыльнувшись, метнулась за небесный водопад, падающий с отвесной скалы.

Все понеслись за ними.

— Стойте! - воскликнула Мисселина.

Последующий вираж дракона раскидал всех в разные стороны, когда Ости пролетела мимо плотно преследующей их группы: Мисселину и Ксафана потоком воздуха отбросило вправо, Люцифера и Вики — влево. Не успев вовремя изменить направление, последние неожиданно для всех попали в таящуюся под скалой воронку, которая втянула их в водоворот.

***

Приземление не было мягким. Поморщившись и закашлявшись, Непризнанная оторвала лицо от асфальта и приподнялась на локтях, приходя в себя.

Слух уловил звук усмешки — этот смешок она узнала бы из миллиарда, даже если бы ей завязали глаза и вышвырнули во тьму.

— Заткнись, - прохрипела Вики, кое-как отрывая себя от асфальта и поднимаясь на ноги.

— Я ничего и не говорил, - бодро отозвался Люцифер.

— Совсем не обязательно. Я уже это слышу: «Я спасал Ости, а тебя зацепил случайно, и вообще это твой дракон виноват», - Вики попыталась передразнить сына Сатаны, но вышло криво и неубедительно.

Демон хмыкнул. Непризнанная коротко огляделась.

Они с Люцифером выглядели по-настоящему, без маскирующего образа, однако крыльев за их спинами не было, но они и так скрывались при переходе на Землю, так что этот факт Вики особо не удивил. Правда, странно, что их внешность не была замаскирована, но на этом она решила не зацикливаться.

— Что это за провинция, - Вики сдвинула брови к переносице, рассматривая полуразваленную заправку, на которой они оказались, и машину, оставленную у заправочной колонки. - Ладно, не важно, - она не заострила на этом внимания и задрала голову к небу.

Сосредоточиться и призвать водоворот, чтобы вернуться. Странно, что Люцифер этого до сих пор не сделал, а предпочел ждать, пока она отскребет себя от асфальта.

Секунда. Десять. Двадцать. Минута.

Воронка не открывалась, и Непризнанная открыла глаза, уставившись на небо.

— Почему он не открывается? - она недоуменно повернулась к Демону, который с равнодушным видом опирался на крышу автомобиля, стоявшего между ними.

— Может, потому что кое-кто глаза никак протереть не может? - ехидно предположил сын Сатаны, но тут же ответил на вопрос. - Водоворот откроется через три часа сам. Вызвать его ни я, ни ты с этой стороны не можем. Так что расслабься, - он облокотился двумя руками на крышу авто, положив одну ладонь поверх другой.

— Почему? - воскликнула Вики, подпрыгнув на месте. - С Земли можно его открыть, что за бред?!

— Мы не на Земле, - безэмоционально протянул Люцифер.

И только после этих слов, заставивших ее остолбенеть, девушка стала внимательнее рассматривать окружающую обстановку.

Люцифер опирается на старую синюю машину, но водитель ведь уже давно должен был подойти. Однако его до сих пор не было, хотя вывеска заправочной станции горела тусклым светом, да и в окнах было светло. Заправка и правда была старой: окна обшарпанные, стекол где-то и вовсе нет, дверь покосилась.

Сделав пару шагов, Вики настороженно глянула в сторону.

Всё... Серое. Слишком серое. Ни день, ни ночь, ни вечер.

Солнца не видно, но небо свинцово-мрачное, без малейшего намека на облака. Одноэтажные дома неподалеку, автомобильная дорога, тусклые вывески магазинов и баров вдалеке, редкий лес на холме через дорогу со скрюченными деревьями без листвы. И нет ароматов и ветра. Вообще. Нет ни запаха топлива, еды или алкоголя, хотя вывеска бара маячит совсем неподалеку.

Их будто выкинуло в плоскую картинку в книжке, в которой абсолютно нет жизни.

— Что это за мир? - вполголоса спросила Непризнанная.

— Призрачный мир, - спокойно ответил Люцифер. Вики приоткрыла рот. - Вашими усилиями, Виктория, - едко заключил он, намекая, очевидно, на то, что именно Фыр случайно толкнул их в этот водоворот.

Пара минут потребовалась, чтобы уложить новые сведения в голове.

Призрачный мир? Что это вообще за мир?

Вопросы зароились в голове, но выяснять информацию у Люцифера совсем не хотелось — лучше расспросить об этом странном мире Дино, Мими, Энди, Лору. Да кого угодно, но не сына Сатаны! И вместо любого логичного вопроса, Вики ляпнула первый пришедший на ум ответ на обвинение, брошенное Люцифером.

— Держал бы свою ослицу на коротком поводке, этого бы не произошло, - просвистела недовольно Вики. - Чего ты вообще понесся к ней? Можно подумать, Фыр бы ей легкие выдрал, - она скрестила руки на груди.

— Нет, конечно. Но мне мало улыбается перспектива нападения дракона на Демона. Ещё конфликтов между видами нам не хватало, - Люцифер оттолкнулся от машины и прошел вперед, к тротуарной дорожке.

— Вот и поучи свою рогатую манерам! - фыркнула Вики, не двигаясь с места и прожигая горящими глазами спину Демона. - А то она не соответствует.

Люцифер, отошедший на несколько шагов от машины и, соответственно, самой Вики, остановился.

Резко обернувшись, он слегка склонил голову, вонзаясь в девушку темно-алыми глазами, в которых, казалось, кипело само пламя Ада. Стало не по себе, и Вики приложила все усилия, чтобы не отвести взгляд, что ей давалось, прямо скажем, не так просто.

— Я вот никак определиться не могу: откуда в тебе столько заносчивости, чтобы указывать мне, - голос Демона стал низким и грубым, а сам сын Сатаны сделал один шаг вперед. Вики машинально отступила. - Что это: возвышенное самомнение, безбашенная уверенность в безнаказанности или банальная глупость?

Люцифер на секунду вскинул брови, а затем прищурился, не отводя взгляда от Вики.

— Я обращаюсь к тебе так, как ты этого заслуживаешь, - Непризнанная ответила мгновенно, но ее голос все же предательски дрогнул. - И так, как ты позволяешь, - а вот это дополнение звучало далеко несмело. И даже, скорее, неуместно. И вызывающе. Неуверенность в ее тоне Люцифер уловил моментально. Ухмыльнулся.

— Не тебе судить, чего я заслуживаю, а чего - нет, - он сказал это уже размереннее, но интонацию не сменил, и его вид всё ещё был враждебным. - И ты правда считаешь, что если я до сих пор не отравил твое существование, то это дает тебе какие-то привилегии? - он иронично изогнул одну бровь.

Ответ никак не приходил в голову, а если и приходил, то там не задерживался. Вики молчала. Люцифер терпеливо ждал. Наконец, Непризнанная выдохнула и подняла руки вверх в отступающем и признающем поражение жесте.

— Ладно, - она на секунду поджала губы. - Извини, - это слово далось с таким трудом, что голос на нем сломался. - И всё равно ты слишком самоуверенный и наглый, - не могла не дополнить девушка.

— Это для Демона-то? - усмехнулся Люцифер. Вики не удержалась от короткого смеха, который был больше нервным, чем естественным. - Идём, - он кивнул в сторону и направился прочь.

— Куда? Воронка откроется через три часа, - возмутилась Вики.

— Я не собираюсь тут торчать три часа, - оповестил Демон.

— А я собираюсь, - упрямо заявила Непризнанная. Люцифер притормозил и вновь обернулся.

— Отличная идея! - издевательски произнес сын Сатаны, ткнув в сторону Вики пальцем. - Когда подкатят призраки, чтобы вселиться в тебя, передавай им от меня привет! Веселись, - саркастически заключил он и махнул рукой, удаляясь.

— Вселиться в меня?! - выпалила, взвившись, Вики. Люцифер не ответил.

Не успела она еще что-то сказать, как с заправочной станции вышел крупный мужчина — лицо его было таким же серым, как и всё вокруг. Движения его были какими-то безжизненными, в глазах - мертвая тоска.

Он подошел к стене и взял ведро, а затем стал наполнять его водой из крана. Его пустой взгляд упал на девушку, и жесты в мгновение ока стали более оживленными: он закрутил головой, рассматривая ее, и волна нездорового и дикого интереса, идущая от него, привела Непризнанную едва ли не в животный ужас.

— Эм... Здрасьте, - она неловко кивнула мужчине. - Чудесная заправка, - пятясь, Вики стала отступать. - Милая машинка, - она криво улыбнулась, продолжая пятиться. - Извините, спешу, - Непризнанная ускорилась, уходя, пока мужчина буравил ее жадным и неживым взглядом. - Люцифер! - ее лицо исказилось гримасой ужаса, и девушка наутек бросилась следом за Демоном. - Подожди! - в панике она нагнала его и схватила за руку, удостоившись ничем не прикрытой озорной ухмылки.

— Что такое, Виктория? - невинно поинтересовался Люцифер. - Из двух зол выбирают меньшее? - он рассмеялся, развеселившись от ее испуганного вида.

— Вряд ли сына Сатаны можно назвать меньшим злом, - затравленно произнесла Вики, оглядываясь по сторонам, при этом вцепившись в запястье Демона.

Люцифер, держащий руки в карманах джинс, собственно, никаких возражений по этому поводу не высказал и спокойно шагал дальше. Она бросила взгляд на прохожих с серыми лицами, которые косились на них, а точнее, на нее, с неприкрытым и жадным интересом.

Три часа. Да в Призрачном мире тридцать минут казались невыносимыми. Как продержаться три часа?! Как бы ни было странно, присутствие рядом Люцифера внушало чувство защищенности под мертвыми взглядами жителей, и через несколько минут Вики чуть расслабилась, продолжая идти рядом с сыном Сатаны.

— Может, расскажешь об этом мире? - прервала давящую на уши тишину Вики.

Ни из одного дома или заведения, которые они проходили, не доносилось ни музыки, ни смеха, ни громких разговоров. Проезжающие мимо автомобили двигались тихо, не сигналили и скрипели шинами.

— Что ты хочешь знать? - спросил Люцифер после непродолжительной паузы.

— Кто эти призраки? Как они сюда попали? Почему мы не можем вызвать водоворот? Почему они так на нас пялятся? Почему тут нет запахов? Почему почти нет звуков? Почему все такое серое? Как призрак может в меня вселиться? - вопросы сыпались как из рога изобилия.

— Стоп, - перебил Демон, поворачивая на другую улицу. - Притормози, энциклопедия, - он поморщился.

— Хорошо, - покорно согласилась Вики, притихнув и ожидая ответов хотя бы на часть вопросов.

Сын Сатаны заговорил ровным голосом, коротко отвечая девушке.

— Призраки, Виктория, попадают сюда так, как ты читала в земных книгах, - Люцифер бросил короткий взгляд на Вики. - Они умирают, и их неприкаянная душа не возносится на небеса, но и не остается в мире, где жила их оболочка.

— И каков принцип такой перетасовки? - негромко уточнила Непризнанная.

— Ты в детстве страшилок не читала? - вопросом на вопрос ответил Демон. - Призраки появляются, когда их тело не подвергают захоронению, когда они умирают и оставляют незавершенные дела, когда жаждут отмщения, когда умирают в муках и пытках. Причин множество, - пояснил Люцифер. - И вот, застряв сознанием и душой в промежутке, они проваливаются сюда. Здесь они вынуждены влачить свое существование.

— И отсюда нельзя выбраться? - Вики отвела взгляд от пожилой женщины, смотрящей на нее с веранды одного из домов.

— Можно, - отозвался с безразличием Люцифер. - Но они не особо понимают, как. Каждому призраку нужно что-то свое: кому-то надо, чтобы его тело похоронили, кто-то нуждается в разрешении дела, которое могут завершить его близкие. На воспоминания о том, что им надо, на осознание, ожидание или реализацию уходит много времени. Некоторые из них здесь веками.

Демон остановился на перекрестке четырех дорог. Мимо проехал автомобиль.

— И когда необходимое для их освобождения происходит, они становятся свободными и поднимаются на небеса, - Вики вздохнула. - Да?

— Да, - кивнул Люцифер, переходя дорогу. - Ну, или падают в Ад. По-разному происходит. Но покинуть этот мир они могут еще одним способом. Вселиться в Непризнанного, как вирус, и во время открытия водоворота подняться наверх, - он усмехнулся.

— Супер, - Вики вдруг вспыхнула. - А предупреждать Непризнанных об этом не надо? Чтобы не лезли в эту воронку?

— Она расположена очень далеко от школы. Непризнанным в тех местах нечего делать, а тем, кто лезут, куда не просят, так и надо, - в чистой демонической манере заявил сын Сатаны, искрив губы в усмешке.

— Ты само очарование, - язвительно проговорила Непризнанная и скривила гримасу в передразнивающей манере.

— Знаю, - согласился самоуверенно Люцифер, и Вики закатила глаза, качнув головой.

— Они могут вселиться только в Непризнанных? В Ангелов и Демонов не могут? - девушка подняла голову.

На улице стали загораться уличные фонари, но их свет был таким же тусклым, как и всё остальное.

— Только в Непризнанных, - коротко ответил Люцифер.

— Тогда почему они не пытаются меня схватить? Это их шанс. Они же явно видят, кто я, - совсем тихо произнесла Вики.

— А еще они видят, кто я, - сын Сатаны сказал это, как самую очевидную вещь во всех мирах. - Схватили бы, если бы ты была одна. При Демоне боятся нападать. А ты тут еще и повисла на мне, так что они думают, что я стану тебя защищать, - он взглядом указал на ее руку, которая по-прежнему обвивалась вокруг его запястья.

— Мог бы ты говорить такие вещи потише, - прошипела Вики, поймав взгляды призраков, обернувшихся на них. - А что произойдет, если призрак вселится в Непризнанного? - страх уступил любопытству.

— Поднимется наверх, будет захватывать сознание Непризнанного. Тот начнет себя вести неадекватно, забывать то, что успел узнать на Небесах. Творить ерунду на Земле. Если это заметят Ангелы или Демоны, то, - Демон остановился, - выкинут в Призрачный мир «зараженного» Непризнанного. По правилам, должны излечить, но это сложно и, честно, фактически бесполезно. Поэтому Ангелы и, тем более, Демоны, обычно не заморачиваются.

— Правила - высший класс, - девушка тоже остановилась, повернувшись к Люциферу, который внимательно на ее смотрел. - Мрак и две пропавшие души. По-моему, кое-чья система образования требует пересмотра, - недовольно выдала Вики.

— Непризнанный, в котором побывал «вирус» - всё равно, что инвалид с амнезией, переживший отравление ядом, - Демон терпеливо двинулся дальше, и девушка поспешила за ним. - Он с трудом восстанавливается, как личность, мучается, нарушает законы, да и не всегда «лечение» заканчивается успешно. Проще избавиться сразу.

— Ничего милее в жизни не слышала, - прокомментировала Вики, тяжело вздохнув.

— Пришли, - оповестил Люцифер, сворачивая к дому. Точнее, к небольшому заведению, к которому вела лестница в пять ступенек.

— Куда? - как привязанная, Вики потопала за ним.

— Посидим тут, пока воронка не откроется, - Демон открыл дверь, брякнул колокольчик, и он вошел внутрь небольшого кафе.

— Почему именно здесь? - бросая косые взгляды на посетителей, Непризнанная прошла за ним и опустилась на стул напротив сына Сатаны.

— Надоела тишина. А это единственное место в этом городе, где есть хоть какая-то музыка, - хмыкнул Люцифер, откинувшись на спинку стула. - В остальных заведениях и городах Призрачного мира еще мрачнее, - он побарабанил пальцами по столу.

Действительно. Музыка здесь была. Негромкая, но всё же. Да и само заведение можно было бы назвать уютным, если бы не цвета, смешанные с серостью.

Белые занавески на окнах, отделанные под дерево стены, темно-коричневая мебель, черный телевизор в углу — это кафе почти точь-в-точь походило на тысячи аналогичных заведений на Земле. Вот только тут было до отторжения жутко: серость приглушала все цвета, и от этого все вокруг казалось грязным, пыльным, безнадежным.

Вики поежилась и уже собиралась спросить, откуда Люцифер знал, куда именно им идти, но тут же мысленно сама себе ответила. Что значит откуда? Он живущий черт-знает-сколько-лет Демон, сын Сатаны. Всеведущий верблюд его небось еще и не такими знаниями наградил.

— Добро пожаловать. Чего желаете? - рядом с ними нарисовался тучный мужчина в фартуке и с блокнотом.

Люцифер оценивающе глянул на него, но тот сумасшедшим взглядом уставился на Вики. Девушка же предпочла на него не смотреть, ощущая, как ее сканируют глазами.

— Ваш фирменный коктейль, - обронил ледяным голосом сын Сатаны.

— Будет исполнено, - призрак кивнул, продолжая пялиться на Вики.

В другой ситуации она бы что-то сказала, но говорить с мужчиной не хотелось абсолютно.

Люцифер опасно сузил глаза. Чертыхнулся сквозь зубы. Щелкнул пальцами в воздухе, и всё в момент изменилось — серость исчезла, музыка стала чуть громче, а мужчина и посетители, поморщившись как от головной боли, перестали на них таращиться, занялись разговорами и едой, опустив лица.

— Что ты сделал?! - изумленно воскликнула Вики, осматривая преобразившееся помещение.

— Приструнил, - Демон расплылся в широкой улыбке. - Они не любят громких звуков и ярких цветов. Для них это как для человека скрежет по стеклу и свет солнца прямо в глаза.

— Поэтому у них тут всё такое серое? - предположила Непризнанная.

— Угу, - промычал Демон лениво и отодвинул занавеску, выглядывая в окно. - Они сами меняют свой мир. Людям дали Землю, и что они с ней сделали? Сама знаешь, - в нравоучения Люцифер пускаться не стал, но и так было понятно, о чем он говорит. - Вот и призраки, по аналогии с вами, сами меняют изначально предоставленное им место проживания.

Вики слабо кивнула и, откинувшись на спинке стула и скрестив руки на груди, тоже уставилась в окно. Несколько минут они молчали, не говоря друг другу ни слова. Вики переваривала информацию, Демон с виду не думал вообще ни о чем. Когда перед ними поставили коктейли, Непризнанная вопросительно взглянула на Люцифера.

— Он такой же безвкусный, как и всё тут? - она изогнула одну бровь, не торопясь брать в руки бокал с бордово-белым напитком, который на вид выглядел очень даже привлекательно.

— Разумеется, - рассмеялся Демон.

Посетители поморщились — звук смеха их явно раздражал.

— Тогда я, пожалуй, откажусь, - вежливо отозвалась Вики.

Люцифер насмешливо фыркнул. Ещё один щелчок пальцами, и от бокалов до носика Вики донесся сладкий аромат. Призраки скривились. Непризнанная искренне улыбнулась.

— Спасибо, Люцифер, - она поблагодарила сына Сатаны, и он предупреждающе помотал головой.

Ах, да. Не благодарить Демона. Ему это не понравилось еще в тот раз, когда она говорила «спасибо» за спасение во время соревнования-игры.

— В смысле… - Вики попыталась подобрать слова, которые не звучали бы, как благодарность, но по факту были бы ими. - Это хороший поступок, - ляпнула Непризнанная и тут же чертыхнулась.

— Ещё хуже, - хохотнул Демон, заставив некоторых зажать уши ладонями. - Потренируйся на досуге перед зеркалом. Составь список, - он взял свой бокал в руки.

— Ты собрался делать еще что-то хорошее для меня? - ехидно поинтересовалась Вики.

— Очень не хотелось бы, - в тон ей ответил Люцифер.

— Почему мы не можем вызвать водоворот с этой стороны? И почему никто не пришел за нами из учителей? - Непризнанная вернулась на дорожку вопросов, попробовав коктейль. Вкусный и ароматный. Сладкий и горький одновременно, щекочущий гамму вкусов, как острая приправа — нёбо.

Люцифер выдохнул, и в этом выдохе была доля утомления.

— Представляю, какой занозой в заднице ты была при жизни. Почему да почему, - он раздраженно покачал головой. - Да ты, в принципе, и сейчас заноза в заднице, - он ухмыльнулся. - Потому что так правилами установлено, чтобы призраки случайно или специально его не вызвали, докопавшись до каких-то знаний. И на кой черт за нами кому-то спускаться: вытащить нас раньше времени нельзя, а с нами тут зависать - пустая трата времени.

— А как происходит... м-м-м... «заражение»? - тихонько спросила Вики.

— Через еду и напитки, - строго и серьезно ответил сын Сатаны.

Непризнанная, которая почти допила коктейль, поперхнулась глотком и со стуком поставила бокал на столик. Округлив глаза, она ошарашенно и дико уставилась на Демона.

Еда? Напитки?! А если призрак подмешал ей в коктейль...

Мысль об этом ужаснула. Вики побледнела, таращась на Люцифера, который выглядел максимально убедительно и сидел с непроницаемо-суровым видом. Несколько минут они пялились друг на друга, и Демон не выдержал первым: он расхохотался так звонко, что некоторые призраки вскочили со своих мест и, ругаясь, поспешили к выходу.

— Ты бы видела свое лицо, - весело простонал Демон, продолжая хохотать.

— Придурок! - разозлилась Вики, подскочив на месте и поняв, что он ее обманул.

Схватив кипу салфеток, она швырнула ее в смеющегося Люцифера, который разве что за живот не хватался от охватившего его веселья. Держать лицо у нее тоже не вышло: она залилась смехом, при этом с облегчением выдохнув.

Расправившись с коктейлями, Демон и Непризнанная вышли из заведения направились обратно к заправке, откуда их должен был забрать водоворот.

О Призрачном мире по дороге назад почему-то не говорили. Учеба, соревнования, приручение драконов, полёты — обсуждали не так давно произошедшие дни в небесной школе. Призраки, провожающие их взглядами, кривились от их смеха, разговоров, песенок, которые насвистывала Вики по дороге. Когда они достигли заправки, серость, к которой привыкли глаза, стала казаться уже не такой содрогающей. Но жить тут всё-таки не хотелось ни под каким предлогом.

— Скоро? - спросила Вики, задрав голову к небу.

— Скоро, Виктория, - ответил Люцифер, смотря в том же направлении.

— Девушка могла бы и задержаться, - мужчина, которого она встретила на заправке в самом начале, материализовался около них и схватил Вики за запястье. Вздрогнув, она вырвалась из его хватки и отскочила в сторону.

— Тебя, кретина, с какого берега прибило? - искренне изумился Люцифер.

— Сын Сатаны, - мужчина упер взгляд в Демона. - Отдай ее мне. Тебе же всё равно. А для меня это шанс, - призрак затрясся, как лист на ветру, хотя никакого ветра не было и в помине.

— Нет, - отрезал Люцифер.

— Пожалуйста. Что тебе стоит это сделать… Она пыль, у вас там миллионы таких... А я буду поклоняться тебе и твоему отцу, - мужчина сделал крохотный шажок в сторону Вики.

Она дрогнула, но не попятилась. Демон остался стоять на месте.

— Смелый ты парень, - Люцифер хищно ухмыльнулся, а в горящих темно-алых зажглись пламенные огни ненависти. - Жаль, чудную заправку без хозяина оставляешь, - он мотнул в сторону здания.

Схватив призрака, Люцифер резко дернул его за шею, повернув его голову на 180 градусов. Мужчина не успел издать и звука, а лишь плавно стек на асфальт. Демон как ни в чем не бывало вновь устремил взгляд в небо, не поворачиваясь к Вики, которая вдохнула и забыла выдохнуть, ошалело смотря на тело.

— Ты убил его, - прохрипела Непризнанная.

— Отправил в Ад на время, - хмыкнул Люцифер. - Пусть посидит там, подумает о своем поведении в перебежках между котлами.

— Но зачем так… - Вики силилась подобрать слова, но это было невероятно сложно.

Все внутри дрожало от неожиданности, но страха отчего-то не было.

— Захотел, - Люцифер пожал плечами. - Он мне не понравился. Или миролюбивая дочка Высшего Ангела забыла, кто я? - Демон повернул голову к Вики, но тут же перевел взгляд за спину девушки.

Непризнанная обернулась и, увидев дюжину призраков, попятилась. Взяв себя в руки, она мысленно стала вырисовывать в сознании, как отбиться от толпы жаждущих «заражения» призраков, целенаправленно идущих к ним.

— Ну что, есть желание пообщаться с гопниками в подворотне? - иронично поинтересовался Демон у Вики, которая, запнувшись о тело мужчины, чуть не упала, но вовремя схватилась за Люцифера.

— Отдай нам её. Просим. Отдай, - зашептали призраки. - Дай нам шанс.

— Может, просто их ударить? - вполголоса предложила Непризнанная.

— А можешь с ними остаться, - в ответ предложил Демон, смотря на нее сверху вниз. - Будете вязать шапочки, пончики безвкусные готовить.

— Люцифер, не время ёрничать, - просвистела Вики, одернув его.

— По-моему, как раз время, - возразил, улыбнувшись, сын Сатаны. - Ну, так что? Есть какие-то пожелания? Ты скажи, я попробую исполнить, - Демон явно издевался, насмешливо наблюдая за толпой призраков. - Если хочешь, я могу к тебе спускаться, например, раз в столетие. Или в два. Нитки, пряжу приносить, - измывался Люцифер. - Что скажешь, Виктория? Не стоит мне их обижать? О, смотри, тот слева уже около тебя, - радостно доложил Демон.

И действительно. Призрак слева от Вики схватил ее за руку. Вывернувшись, она ударила его, и он отшатнулся, но, казалось, это лишь зажгло больше блеска в его глазах. Стиснув зубы и решив ни за что не просить помощи Люцифера, Вики ударила еще одну приблизившуюся к ней женщину-призрака и оттолкнула высокого худого мужчину.

Люцифер наблюдал за этим с интересом, не забывая широко улыбаться. Однако надолго терпения Демона не хватило — вздохнув так, будто ему предстояла 100-летняя лекция, он пронесся вихрем меж призраков. Вики моргнуть не успела, как они все лежали на асфальте со свернутыми шеями.

— Впечатляет, - произнесла Непризнанная, не зная до конца, как реагировать на то, что неприкаянные души Демон отправил в Ад.

С одной стороны: Люцифер защитил ее. С другой: жестоко отправлять души в Ад. С третьей: призраки сами нарвались, связавшись с сыном Сатаны.

— Уже делаешь успехи, - похвалил Люцифер. - А то еще одной благодарности моя нежная натура не выдержала бы, - он лже-страдальчески приложил ладони к груди.

— Придурок, - нервный смешок слетел с губ Вики.

— Повторяешься, - рассмеялся Люцифер, и тут небо над ними стало густеть. Поднялся ветер. С небес спускалась вихревая воронка. - Пора, - он глянул на лежащих призраков.

Очередной щелчок, и их тела растворились в воздухе, отправившись в Ад и не оставив ничего после себя.

Поднявшийся ветер хлестал по лицу, гнул кривые деревья на холме, качал ненадежно закрепленные вывески. Непризнанная ладонью сжала волосы в хвост и закрыла глаза — ощутив крылья за спиной, она подпрыгнула и взлетела. Люцифер последовал за ней, и они оба нырнули в воронку.

***

Небеса встретили Демона и Непризнанную ночной прохладой, россыпью бриллиантовых звезд, и облачными ароматами свежести.

Вынырнув из воронки, они оба взлетели вверх, огибая скалу с хрустальным водопадом, брызги которого искрились в серебристом сиянии луны. Не переговариваясь, оба стрелой рванули к школе, и уже вскоре опустились на площадку у здания, собираясь разойтись по разным сторонам.

— А вампиры и оборотни тоже есть? И снежные люди? Сколько всего миров? - перед тем, как уйти, задала вопрос Вики.

— Да куда ты торопишься, - возмутился Люцифер, уперев руки в бока. - Перед тобой маячит вечная жизнь. Узнавай постепенно, а то рассыпешься от натуги. Поверь, информации для изучения и усвоения тебе на столетия хватит.

— Люцифер! - Мисселина и Фенцио вышли из тени во двор. - Вики! С вами ничего не приключилось в Призрачном мире? - учителя поспешно направились к ним.

— Все хорошо, - отозвалась Вики. - Что с Фыром?

— Улетел к себе, - сверкнула улыбкой Мисселина. - Дал, играючи, подзатыльник Ости и усвистал, - после этих слов Вики расслабилась и, успокоившись, улыбнулась.

— В Аду пополнение. Из призраков, - из-за колонны вывернул Ксафан. - Люцифер? - он вопросительно глянул на сына Сатаны.

— Решил подкинуть отцу рабочую силу, а то он жаловался, что ему рук не хватает, - ухмыльнулся Демон, ничуть не смутившись.

— Так нельзя делать, - нахмурился Фенцио, переглянувшись с Мисселиной и Ксафаном.

— Они сами напросились. Предлагали мне непристойные вещи. Это оскорбило струны моей души, - фальшиво-обидчиво произнес Люцифер. - Только без морали, - нахмурился Демон, поймав взгляды учителей. - Если бы вы с Викторией в Призрачном мире оказались, то спустя три часа отправили бы в Ад не дюжину, а армию призраков, - Люцифер надменно фыркнул.

Непризнанная, издав протяжное «Пф-ф-ф», скрестила руки на груди и отвернулась.

— Довела до убийства сына Сатаны, Вики? - Мими опустилась на площадку.

— Странная фраза, Мими. Звучит, как «довести до мяуканья котенка», - съехидничал Ксафан.

— Скорее, тигренка до рычания, - хохотнула демонесса.

— Отвратительное сравнение, - скривился Люцифер. - Если парад и лозунги закончены, и вы убедились, что мы живы-здоровы, то я очень хотел бы вас покинуть.

Демон направился к зданию. Преподаватели закивали головами.

— Как жаль, что ты наконец-то уходишь, - притворно вздохнула Вики. Люцифер усмехнулся. - Мы с Мими тоже пойдем, да? - она глянула на соседку. - Доброй ночи, - она кивнула учителям.

— Доброй ночи, - спокойно отозвались они и, взмахнув крыльями, поднялись в воздух.

Мими схватила Вики под руку и уже собралась увести ее, как из-за колонны выглянуло язвительно-ехидное лицо Люцифера, глаза которого даже в темноте блестели темно-алым оттенком.

— Виктория, - позвал он шепотом. Мими и Непризнанная обернулись. - Снежный человек - это выдумка, - заговорщицки проговорил Демон и растворился в тени здания.

Мими издала веселый смешок, а Вики в голос рассмеялась и, взяв демонессу под руку, направилась на заслуженный отдых.

6. Непризнанная и «квест»

Цепочка скалистых небесных островов, покрытых цветущей зеленью, с которых струятся кристально-чистые водопады. Пушистые, как будто плюшевые, облака. Ярко-золотое солнце, от света которого любой человек бы зажмурился или прикрыл глаза рукой. И крылатое сборище Ангелов, Демонов и Непризнанных, стоящих чуть ли не на облаках и парящих в воздухе на месте.

Мисселина и Ксафан повернулись к группе, остановившись спиной к цепочке скал.

— Для Непризнанных поясню коротко, - бросил Демон-педагог. - Слово «квест» вам что-то говорит? Поиск «клада»? Загадки? На Земле вы должны были слышать такие слова.

— Да, конечно, - отозвался Энди. - Нам предстоит соревнование, где надо найти клад по запискам-загадкам, отыскивая каждую следующую подсказку путем отгадывания предыдущей?

— Именно, - Мисселина взмахнула белоснежными крыльями, довольно улыбнувшись. - Вам нужно будет разбиться на команды и пуститься на поиски, - в руках Ангела материализовался черно-белый тканевый мешочек.

— Команду мы сами формируем? - с надеждой поинтересовалась Вики, слегка при взмахе крыльев задев Лору. Девушка чуть посторонилась, чтобы не тесниться.

— Нет, жребий, - Мисселина потрясла в воздухе мешочком. - В каждой команде должен быть обязательно один Непризнанный, один Ангел и один Демон, но всего в каждой команде пятеро.

— Это к тому, что команда не может быть собрана только из Демонов или только из Ангелов, или только из Непризнанных, - пояснил терпеливо Ксафан.

Мисселина кивнула, подтверждая его слова.

— Да знаем мы, - поторопила Ости, которая уже в предвкушении потирала ладони.

Видимо, это было одно из тех заданий, которое нравилось и Ангелам, и Демонам, судя по их довольным лицам.

— Это ты знаешь. Некоторым, например, непонятно, - осек Ксафан, покачав головой.

— Ах, да, - лже-сочувственно спохватилась демонесса. - Подождем, пока до особо тугих дойдет, - на этих словах она хитро покосилась на Вики.

Непризнанная, скривившись, беззвучно что-то произнесла одними губами, но вслух решила ничего не говорить, чтобы не тормозить и без того затягивающуюся подготовку к игре.

Пока учителя объясняли правила и словами очерчивали границу поисков, в которую как раз и входила цепочка из нескольких раздельных островов-скал с водопадами, Вики задела ладонью рядом проплывающее облако — рассеявшись, оно невесомыми воздушно-белоснежными ручейками обогнуло ее пальцы, а потом вновь соединилось.

— Проверяли скорость, проверяли изобретательность, теперь до интеллекта дошли, - рядом негромко проговорила Лора. Вики отвлеклась от небесной пелены и повернула к ней голову. - Интересно, для чего все эти соревнования в игровой манере.

— Как ты и сказала: для проверки, - Вики улыбнулась девушке. - И для сдачи экзаменов.

— И все время нас ставят в одну линию с теми, кто выше нас, - фыркнула Лора, скрестив руки на груди.

— Не воспринимай это так буквально, - сбоку дружелюбно отозвался Дино. - Мы живем дольше - это да, но ваше живое и чувственное восприятие тоже может сослужить хорошую службу, - Ангел окинул взглядом парящих впереди них учеников.

— Тут задание на интеллект, вряд ли какое-то там наше восприятие поможет, - возмущенно просвистела Лора.

Вики недоуменно на нее глянула: что это с ней сегодня? Она обычно спокойнее ко всему относится и не злится по поводу заданий. Девушка явно была не в настроении, и это было заметно невооруженным взглядом.

— Сама вспомни. Дино, например, не знал, кто такая Роулинг, - произнес вполголоса Энди. Вики и Дино тихонько рассмеялись.

— Да, поостроумничай давай, - резко бросила Лора и, вздернув подбородок, отлетела в другой конец толпы учеников.

Энди тяжело вздохнул, но с места не двинулся и за девушкой не полетел.

— Не ладится что-то в небесной канцелярии? - аккуратно поинтересовалась Вики у парня, тронув его за локоть.

— Сам хотел бы ее понять. Я просто не смог вчера с ней полетать, когда она позвала, и после этого она что-то там себе навыдумывала, - Энди поджал губы, хмурясь.

Дино понимающе похлопал парня по плечу.

— Обидел свою даму, - прокомментировала Мими, подкравшись сзади так, что все вздрогнули и обернулись. - Нехорошо, Энди, - она погрозила пальчиком, но при этом улыбнулась.

— Но у нас с ней ничего же нет. Мы просто дружим, - Энди слабо всплеснул руками.

— Тише! - одновременно шикнули Мими, Вики и Дино, чуть ли не накинувшись на Непризнанного, чтобы закрыть ему рот.

Энди, растерявшись, умолк, изумленно уставившись на троицу.

— Она не так далеко улетела, услышит — и черт ты с ней вообще помиришься, - ответственным тоном заявила Мими и тут же осеклась. - Я одна думала, что у них что-то больше, чем дружба? - она задумалась.

— Нет, я тоже так думала, - подтвердила Вики, посмотрев на Энди. - Я считала, что вы просто не афишируете. Но... Вы всё время вместе, и я думала, что вы... Ну... Это же не запрещено между Непризнанными, - чем дольше она говорила, тем сильнее чувствовала себя неловко, тем более, что ошеломленный вид Энди уверенности никак не внушал.

— Ох уж эти поспешные выводы, - философски заметил Дино с умным выражением лица, и когда Мими и Вики прищурились, ехидно на него глянув, поднял руки вверх. - Ладно-ладно, признаю. Я тоже так думал, Энди.

— Вы меня поразили, - признался Непризнанный, по очереди рассматривая Ангела, Демона и Вики. - Мы же друзья. Если бы я хотел отношений, я бы их завел с… - он осекся, прикусив язык. Спрятал глаза, смутившись, слегка отвернулся, предварительно бросив какой-то мимолетно-неопределенный взгляд на Вики.

Непризнанная быстро моргнула, уставившись на друга. Дино стал перебирать перья в своих крыльях, повернув голову к своему плечу и напевая себе заурядный мотив под нос. Мими поджала губы, давя ухмылку и рассматривая облака. Повисла неловкая пауза.

— Поговорю с Лорой, - решительно заявил Энди и, уходя от дальнейшего диалога и ситуации в целом, поспешно отлетел от троицы.

— Да, поговори с Лорой, - запоздало напутствовала Непризнанная.

Тряхнув головой, чтобы прийти в себя от только что развернувшейся мизансцены, она повернулась лицом к учителям, которые уже вовсю по очереди подзывали к себе учеников, чтобы те вытягивали жребий с именами своих сокомандников в предстоящем соревновании.

Смотреть чуть правее не хотелось — она на каком-то интуитивном уровне слышала в своей голове до невозможности знакомый ехидный смешок, который словно кто-то выжег навек в ее сознании, но что-то внутри пересилило, и она всё-таки скосила глаза вправо, стараясь не поворачиваться.

Люцифер, сложив руки на груди, висел в небе рядом с Ости, и насмешливо рассматривал всю троицу, не переставая ухмыляться. Видимо, разыгравшийся диалог между ними повеселил сына Сатаны.

— Люцифер, - позвал Ксафан, и Демон в мгновение ока оказался около него, перестав сверлить темно-алыми глазами Вики, Дино и Мими. Он выудил из тканевого мешочка Мисселины бумажку и недовольно скривился, еле слышно фыркнув.

— Дино, - озвучил холодно сын Сатаны.

— Я бесконечно счастлив, - пробурчал Ангел разочарованно, но вылетел вперед и приблизился к Люциферу, правда, остановившись поблизости от Мисселины.

Ксафан забрал бумажку у Демона и записал что-то в свою книгу, а затем кивнул, призывая жестом продолжить вытягивать имена участников «команды».

— Ости, - а вот это Демон произнес размеренным тоном. Ости, расплывшись в довольной улыбке, метнулась к Люциферу. Сын Сатаны вытащил последние две бумажки с именами: - Лора и Виктория, - заключил он.

Непризнанная замялась на мгновение, выглянула вперед, высматривая Лору в то время, как та выпорхнула вперед, подоспела к Дино и остановилась рядом с ним, обернувшись на Вики и послав ей вежливую улыбку. Вики ответила тем же и подлетела к остальным под пристально-изучающим взглядом Люцифера, который рассматривал их разномастную «команду».

— Хорошо, как раз. Два Демона, Двое Непризнанных и Ангел, - Ксафан черкнул пером. - Ваша первая подсказка. Ступайте, - небольшой сверток он вручил Люциферу, и тот развернул его.

— Люци, - Ости не сделала усилия, чтобы заглянуть в свиток, - куда нам?

— Может, сама посмотришь? - не удержалась от упрека Вики, нависнув над свитком, на котором были символы.

Первая подсказка была зашифрована, но мыслительный процесс отразился только на лицах Вики и Лоры. Ангел и Демон прочитали его мгновенно.

— Будет что-то посложее - прочитаю, - хмыкнула Ости. - А ты не напрягайся. Тут задание на интеллект, так что просто лети рядом, и сможешь в конце примазаться к славе, когда мы за вас с ней, - она указала на Лору, - всё сделаем.

— Стерва, - процедила Лора, гневно уставившись на демонессу, а та расхохоталась, но больше от неожиданности.

— Коготки отрастила, - озорно блеснув глазами, Ости подмигнула Непризнанным. - А пользоваться ими еще не научилась.

— Ты… - выпалила Лора, но была остановлена Вики, которая выставила руку, когда Непризнанная дернулась к демонессе.

— Не надо, - предостерегающе протянула Вики, удивившись тому, что останавливает ее, однако поддерживать пламя злости между девушками в первые секунды задания крайне не хотелось.

— На восточную скалу, - равнодушно перебил всех Демон, которого молнии между Ости и Лорой, признаться, ничуть не увлекли. - Постараемся выжить до конца испытания, - он ухмыльнулся в своей демонической манере и сорвался с места: «команда» последовала за ним.

***

Как бы ни хотелось это признавать, но Ости оказалась права — подсказку за подсказкой находили Демоны и Ангел, а Непризнанные шли «приложением» к их команде.

Люцифер и Дино шифры, шарады, загадки расшифровывали со скоростью света, а если и задумывались изредка, то Лора с Вики на их фоне уж точно чувствовали себя полнейшими идиотками. Раз уж черт-знает-сколько-живущие Демон и Ангел погружались в омуты разума, то Непризнанным с их крошечными знаниями нечего вообще было совать нос в трудно составленный свиток, указывающий на следующий этап.

Хотя, к чести Дино, он хотя бы пытался привлечь девушек к командной работе.

Люцифер и Ости вообще их не замечали. Ости даже на какое-то время перестала пускать колкие стрелы в Непризнанных, увлеченная поиском, как выразились учителя, «клада» — что ж, видимо, эта игра с загадками, в отличие от приручения драконов и погоней за хрустальным марлином, была больше рассчитана именно на Демонов и Ангелов, чтобы те совсем уж не заскучали в небесной школе.

— И что будет «кладом»? - поинтересовалась Лора, пробравшись сквозь заросли к Дино, который наблюдал, как Люцифер и Ости ищут очередную подсказку среди камней.

— Обычно приз - это высокие баллы за само задание и возможность «автомата» на одном из экзаменов для всех участников команды, - отозвался Ангел. - И скромные подарки. Увидим, если найдем ларчик, - Дино улыбнулся.

— Если? - переспросила Вики, вставая рядом с Ангелом.

— Мы только в начале пути, - коротко рассмеялся Дино. - Нас ждут сюрпризы, - он загадочно повел плечами.

— Вижу! - громко воскликнула Ости, уверенно просовывая руку между камней.

Как только ее пальцы скрылись в глубине узкой щели, она вскрикнула и выдернула руку, чуть не навернувшись с камня, на котором сидела. Дино и Люцифер не удивились, а вот Лора с Вики машинально сделали пару шагов вперед.

— Гребаная райская пыльца, - прошипела демонесса, поднимая руку к своему лицу.

От обожженных кончиков ее пальцев шел густой белый дым, как если бы она окунула руку в кислоту, и Ости сильно потрясла рукой — при этом ее лицо исказилось гримасой боли и злости.

— Они поставили ловушки? - поразилась Вики, подходя к камням, где сидели Демоны. - Зачем?

— Чтобы жизнь мёдом не казалась, - ответил равнодушно Люцифер, обернувшись. Он перевел взгляд с Вики на Ангела. - Дино, для тебя работка. Доставай, - Демон отошел от камней, а Ангел, наоборот, приблизился и беспрепятственно выудил свиток.

— Не потрудитесь объяснить? - выпалила Вики, смотря на свиток в руке Дино.

— Ты же умная, догадайся, - прошипела сквозь зубы Ости, по-прежнему держа навесу ошпаренную руку, хотя это того уже не стоило — ожоги на коже демонессы заживали с адовой скоростью.

— Я видела, что ловушка подействовала на Демона и не затронула Ангела, но… - Вики осеклась, качнув головой и подняв глаза на Дино.

— Все верно. Есть ловушки, которые действуют только на Демонов. Или только на Ангелов. Или только на Непризнанных, - подтвердил Ангел, разворачивая свиток. - Райская пыльца обжигает Демонов, но безвредна для Ангелов.

— А на Непризнанных как она влияет? - Вики покосилась на руку Ости.

Демонесса фыркнула, закатив глаза.

— Щиплет, но не до ожогов, - Дино стал вчитываться в текст свитка.

— И чего нам ждать? Каких еще сюрпризов? - возмущенно проговорила Лора, скрестив руки на груди.

— Расслабься, ты всё равно уже мертва. Второй раз точно не умрешь, - хмыкнул Люцифер. - По крайней мере, не здесь, - уточнил через пару секунд Демон. - Наверное, - и еще раз уточнил.

— Любопытно, - медленно проговорил Дино, смотря на развернутый свиток. - Я не совсем понимаю, что это означает.

Демоны, ухмыльнувшись, с самоуверенным донельзя видом глянули на содержимое очередной подсказки, и недоумение на их лицах отразилось так ярко, что все трое переглянулись. Стало очевидно: никто из них не понимает сути написанного, и это... неудобно для них.

— Чьи-то знания подкачали? - Вики послала усмешку Ости.

— Может, эта загадка для низших заурядных умов, - отбила подачу демонесса, возвращая фальшивую любезность. - Ну-ка, пылинки, гляньте, - она вырвала из рук Ангела свиток и швырнула в Непризнанных.

Вики его перехватила и раскрыла.

— Это что? - изумилась Лора, смотря на изображение короны, кольца и горы. - На этих островах есть горы?

— Одиночных нет, - Дино отрицательно помотал головой. - Только скалистые горные цепи.

— А лава? Вулкан? - Вики улыбнулась. - Может, озеро лавы или что-то подобное?

— Есть подземное озеро лавы, - Люцифер глянул на Ости и Дино, и те кивнули, молчаливо соглашаясь с ним. - А что? - он перевел острый взгляд на Непризнанных. - Следующая подсказка в лаве, Виктория?

— Скорее всего, - кивнула Вики. - Ведите к озеру, - она кинула свиток обратно Ангелу. Поймав вопросительные взгляды Демонов и Ангела, она пояснила: - Это кольцо Всевластия из вселенной Толкина. Вы «Властелин колец» не читали? - Дино, Люцифер и Ости помотали головой. - Кольцо там уничтожили в лаве, если коротко.

— Значит, и подсказка там. Ладно, идем, - согласился Дино, поворачиваясь. - Лава так лава.

— Я же говорила: для заурядности загадка, - насмешливо изрекла Ости, спрыгнув с камня. - Банальщина, - демонесса проследовала за Ангелом, взяв под руку Люцифера.

Лора и Вики шли за ними и первые несколько мгновений молчали, периодически разводя руками густые заросли. Однако молчание было каким-то напряженным, а когда Лора заговорила, то стало понятно, что тревожило Непризнанную.

— Вики, слушай, - Лора чуть понизила голос, намеренно отстав от группы. - Я хотела бы кое-что прояснить.

— Конечно, - Вики тоже замедлила шаг, сравнявшись с девушкой, которая покусывала нижнюю губу то ли в неуверенности, то ли в волнении.

— Между вами с Энди что-то есть? - вполголоса спросила Лора, остановившись и вперив пронзительный взгляд в Непризнанную.

И почему примерно этого и ожидала Вики? Она тоже остановилась и, тяжело вздохнув, повернулась к Лоре, которая не отводила от нее глаз. Непризнанная выглядела так, будто от ответа Вики зависит ее жизнь — она слабо притопывала ногой, обхватив себя руками, и словно перестала дышать.

— Нет, Лора, - честно ответила Вики, взяв ее за плечи, и пристально заглянула ей в глаза. - Мы дружим. Не более.

— Но твой дружок явно заинтересован ею больше, чем тобой, - встрял ехидный голос, и из-за листвы выглянула Ости. - Так что если хочешь избавиться от соперницы, то обращайся: я знаю пару способов, - демонесса заливисто расхохоталась.

— Ости, скройся! - рявкнула Вики ей вслед в то время, как Лора опустила глаза, пялясь на землю под ногами. - Не слушай ее, - она отмахнулась от слов Ости. - Думаю, ты ему нравишься, - Вики ободряюще улыбнулась девушке. Лора слабо кивнула.

— Лгать нехорошо, Виктория, - этот озорной голос раздался в отдалении и был совсем некстати. Вики чертыхнулась себе под нос. - Чтоб ты знала, фальшивая надежда еще никому не помогла.

Люцифер, ставший невидимым участником беседы, рассмеялся. Ему вторил смех Ости, от которого уши в трубочку хотелось свернуть, лишь бы не слышать. Лора поджала губы.

— Люцифер! - упрекнул Дино.

Такое ощущение, что все трое прогуливались где-то неподалеку, прислушиваясь к чужому разговору, хотя ни шороха, ни звука шагов или взмаха крыльев слышно не было. Собственно, и самих обладателей голосов не было видно поблизости.

— Не могли бы вы свалить! - повысила голос Вики, ища глазами троицу. - Это совсем не ваше дело! Идем, Лора, - она взяла девушку под руку. - Поговорим об этом позже. Без бессмысленных шуточек рогатых и крылатых.

Лора сопротивляться не стала и покорно пошла за Непризнанной. Какое-то время она шагала, понурившись, но потом встряхнулась — тем более, что Вики успокаивала ее и убеждала, что никаких отношений, кроме дружеских, с объектом воздыхания Лоры не имеет.

Когда Непризнанные, наконец, выступили из зарослей, перед ними раскинулся вход в пещеру: неровный, каменистый, из темно-серых булыжников. Дино с неприязненно-отстраненным видом сидел на траве в одиночестве, закинув руку на согнутое колено. Девушки стали приближаться к Ангелу.

— А где адская парочка? - Лора сверху вниз посмотрела на Дино.

— Ости решила убить время по-своему. Они там, - произнес Ангел с таким выражением лица, как будто проглотил горсть горьких и противных таблеток. Он пальцем указал направо, и Непризнанные проследили за направлением.

Вики, увидев Ости и Люцифера в тени деревьев, скривилась — перекошенная гримаса, насквозь пронизанная недовольством и осуждением, намертво застыла на ее лице, и она отвернулась.

— Что б их… - бросила пренебрежительно Непризнанная и передернула плечами. - Отвратительно.

Собственно, ничего особенного и крайне неприличного в открывшейся взору картине не было — пара всего лишь целовалась.

Люцифер, прислонившийся крыльями к стволу дерева, обнимал Ости, которая впивалась в его губы жадным поцелуем, царапая шею Демона острыми ногтями.

— Оу, - Лора смущенно улыбнулась, глянув в их сторону. - Мы не хотим им напомнить о себе? Или мы можем пойти без них?

— Там могут быть демонические ловушки. Я бы предпочел, чтобы Демоны вошли в пещеру первыми, - произнес Дино, откинувшись на камень, стоящий на траве. - Ости. Люци. Мы готовы идти, - громко оповестил Ангел, не поворачиваясь к ним.

Демоны не отреагировали.

— Требовать от Демонов уважения к команде всё равно, что ждать, когда русалка научится летать, - просвистела Вики.

Пройдя по площадке быстрым и резким шагом туда-сюда, что напоминало рывки маятника, Вики остановилась и взлетела, а затем, перевернувшись в воздухе вверх ногами, опустилась сбоку от пары, зависнув на одном уровне с ними.

— Искренне прошу меня извинить!!! - практически проорала она в уши Ости и Люциферу. Демонесса, дрогнув, оторвалась от Демона, а тот расхохотался, повернув лицо к висящей вниз головой Вики. - Может, закончим задание, а потом будете заниматься... чем вы там собирались, - еще раз кувыркнувшись в воздухе, она опустилась на землю, сердито сверля глазами Демонов.

— Где твои манеры, Виктория, - ухмыльнулся Люцифер. - Неприлично так себя вести.

— Еще Демон мне о приличиях будет вещать! - отрезала Вики.

— Какая же ты скучная, - закатила глаза Ости. - Но я сегодня не в настроении, чтобы выщипывать тебе перья, - демонесса еще раз коротко коснулась губ Люцифера и демонстративно прошла мимо Вики, задев ее своими крыльями.

— Я говорила, что вы оба до тошноты противны? - просвистела яростно Вики, смотря ей вслед.

— Я говорил, что у тебя личико на морщинистые дюны похоже, когда ты превращаешься на разъяренную фурию? - хмыкнул Люцифер.

Демон как ни в чем не бывало направился к пещере, у входа в которую уже стояли Ости, Лора и Дино. Вики сердито потопала за ним, проклиная и задание, и Демонов, и почему-то себя тоже.

— Прошу, - Дино пропустил Демонов вперед, посторонившись. - Вряд ли здесь ловушки для вас.

Ости с Люцифером ухмыльнулись, но возражать не стали, и в пещеру вошли первыми. Спокойно пройдя вперед, они остановились.

— Чисто, - прикрикнула Ости, и ее голос эхом отскочил от каменного свода.

Непризнанные и Ангел зашли в пещеру и аккуратно стали приближаться к Демонам, которые уверенно, но неторопливо двинулись к выступу. В пещере должно было быть темно, но вдалеке маячила желто-рыжая полоска света, и было ощущение, что вся команда бредет в жарком тумане — воздух был густым и обжигающим, и это причиняло дискомфорт Вики, Лоре и Дино, однако Демоны были, как в своей тарелке. Дойдя до выступа, все остановились.

Внизу раскинулось озеро лавы, а густой туман оказался тяжелым паром, поднимающимся от поверхности огненного-рыжего водоема. В озере маячил огромный валун, который не плавился, а маячил прямо на поверхности пышущей жаром лавы.

— Летите, - пожала плечами Вики, не подходя к краю. - Свиток наверняка где-то на камне.

— Очень ценный совет, Виктория, - съязвил Люцифер. Его холодный голос, признаться, никак не гармонировал с огненной обстановкой озера лавы. - Может, глянешь повнимательнее?

— Хм, трудновато, - вместо Вики к краю подошел Дино. - Слишком низко и угол кривой для полёта с этого выступа. Крылья расправить и повернуть к камню не успеешь. Только плюхнешься в лаву.

— Можно снизу попробовать, - Ости сверкнула глазами в сторону Непризнанной, но обратилась явно к сыну Сатаны и Ангелу. - Видите? - она ткнула пальцем вправо и вниз.

Место, на которое она указывала, было чем-то вроде берега около озера. Эта прибрежная полоса не была огромной, и больше была в длину, чем в ширину, но места для пятерых там вполне хватало. Не сговариваясь, все пятеро разбежались и сиганули вниз, вдоль обрыва, а через мгновение уже встали на горячие мелкие камни.

— Мы могли наверху остаться, - запоздало опомнилась Лора, вытирая лоб ладонью.

На берегу было еще жарче, чем на выступе.

— Вот именно, - согласился с ней Дино.

Не обратив на них внимания, Люцифер взмахнул крыльями, и поток разгоряченного воздуха, ударил всех по лицу. Едва Демон оторвался от берега, как послышался синхронный звук спускаемой тетивы.

Дальнейшее предугадать не мог никто.

С разных сторон в Люцифера и в прибрежную полосу полетели стрелы, со свистом разрезающие плотный воздух. Вики, двигаемая неопределенным и мгновенным инстинктом, резко взвилась в воздух, одернув Демона назад и в сторону. Толкнув его, она вместе с ним с силой впечаталась в каменный свод, уйдя с траектории полета стрелы.

В этот же момент остальные на берегу пришли в движение — попав под обстрел, Ости увернулась, Дино подался в сторону, Лора пригнулась, закрываясь крылом.

Мгновение, и следующая стрела достигла бы и того места, куда врезались Непризнанная и Демон — больше интуитивно, чем осознанно, Люцифер в воздухе оттолкнул и перевернул Вики, прижав спиной ее к стене и закрыв черным крылом.

Стрела вонзилась прямо в камни в сантиметре от них.

— Ни черта себе сюрприз! - Вики пораженно уставилась на стрелу сбоку от себя.

Люцифер тоже на нее глянул и зло скрипнул зубами.

— Кто тебя просил лезть, куда не просят, - прошипел Люцифер низким и ненавидящим голосом, и только сейчас Непризнанная перевела на него взгляд.

Темно-алые глаза, пронзающие не хуже стрел, горят бешенством, на лице - выражение крайней озлобленности. Пальцы, держащие ее за плечи и вдавливающие в камни, скорее всего, оставят следы, учитывая с какой силой Демон ее держит.

— Это вместо «спасибо»? - огрызнулась Непризнанная, не понимая причину такой ярости сына Сатаны.

— Никогда. Слышишь, никогда не смей лезть и прикрывать меня, ясно? - Люцифер сузил глаза, всё ещё полыхая гневом, но всё же сдерживаясь.

Вики на секунду растерялась.

— Я… - договорить Вики не успела.

— Люци, - ошарашенно позвал Дино с берега и выдернул стрелу из камня. - Это же стрелы Килатоа, - он покрутил в руках стрелу.

— Я заметил, - бросил сын Сатаны, спускаясь на берег.

Вики опустилась следом и подошла к Ангелу, который хмуро смотрел на острый черный наконечник стрелы, который был рельефным. Приглядевшись, на них можно было увидеть несколько темных капель, которые подстерлись, когда стрелы угодили в камни.

— Учителя с ума сошли... - опешив, изрек Ангел. - Они даже для вас ядовиты, не то, что для Ангелов и Непризнанных, - воскликнул Дино, по очереди смотря на присутствующих.

— Стрелы из Преисподней опасны для Демонов? - тихо спросила Лора. - Это нонсенс.

— Они лишают сознания Демона на несколько часов. Мне и вам, - Дино посмотрел на Вики и Лору, - они несут мучительные страдания и продолжительные галлюцинации.

Непризнанные приоткрыли рот, поразившись. Кто в здравом уме зарядит таким оружием по беззащитным игрокам, которые всего лишь решают интеллектуальные задачки в расслабленной манере?!

— Не преувеличивай, - возмущенно выпалила Ости, уперев руки в бока. - И внимательнее посмотри. Это...

— Я не преувеличиваю! - повысил голос Дино, перебивая. - У вас там в Аду совсем обезумели: давать их для игр-соревнований? - он потряс стрелой в воздухе, и сын Сатаны выхватил ее из рук Ангела, пристальнее разглядывая. Пальцем он тронул каплю, которая оказалась багровой вязкой жидкостью, и отшвырнул стрелу.

— Ты - королева драмы! - рявкнул Люцифер, обратив к Ангелу полное презрения лицо. - Эти стрелы вымочены в крови Демонов, а не непрощенных грешников, - он раздраженно отвернулся, встав лицом к озеру.

— Всё равно, это ужасно! - настойчиво повторил Ангел. - Даже вымоченные в крови Демонов такие стрелы опасны для нас!

— Кратковременная потеря сознания - это не страшно, умник, - разозлилась Ости, ступив к Дино. - Так что хватит кривляться!

— Поднимитесь на выступ тем же путем, что мы спустились, и ждите там. И не лезьте, - коротко приказал Люцифер таким тоном, от которого все похолодели.

Голос сына Сатаны был острым и режущим, не терпящим возражений. Ости и Непризнанные притихли.

— Как ты будешь доставать свиток? - чуть успокоившись, поинтересовался Дино.

— Как-нибудь без твоих советов! - отрезал яростно Люцифер. - Пошел вон, пока я тебя здесь не утопил. И поверь, ни черта мне за это не будет, - бешеный взгляд Демона был направлен прямо на Ангела, и тот, нахмурившись, ушел в сторону и взлетел к выступу безопасным путем. Ости и Лора сорвались следом.

— Люцифер, - Вики не спешила покидать берег, с опаской подходя к Демону со спины.

— Уйди, Виктория, - обронил сын Сатаны, смотря на лаву. - Поднимись к остальным.

Непризнанная замялась на месте. Сама не понимая причину своей заминки, она задела пальцами черное крыло Демона. Он не пошевелился.

— Ты справишься? - непонятно, чего в этом вопросе было больше: неуверенности или волнения.

— Разумеется, - Люцифер ухмыльнулся и через плечо обернулся к девушке. - Иди, - он головой мотнул в сторону выступа.

Кивнув, она последовала за Ости, Дино и Лорой, и все они остановились на краю выступа, наблюдая за сыном Сатаны.

Тот же повторно взмыл в воздух по прямой линии к максимально высокой точке. Зависнув в воздухе, он резко спланировал вниз, и стрелы повторно полетели в разогнавшегося Демона — увернувшись, он на бреющем полете пронесся мимо нужного камня, но не опустился на него, уходя от летящих стрел.

Очередной вираж позволил ему снизится почти до поверхности озера и парить вдоль, не взмахивая при этом крыльями — свист стрел прекратился, и Люцифер приземлился на камень. Сунув руку в углубление, он вытащил сверток и сорвался с места, возвращаясь на выступ и отдавая свиток Ости.

— Это было легко, - Демон, судя по блуждающей улыбке, расслабился и спокойным шагом направился к выходу из пещеры.

Команда, идущая за ним, рассмеялась, но все еще неуверенно, находясь, видимо, до сих пор под впечатлением от поставленной у озера лавы ловушки.

***

Земля. Так привычно и непривычно одновременно.

Под раскидистой кроной дерева легко оставаться незаметной, тем более, когда вокруг царит темнота, разрезаемая только светом фонарей и фар редко проезжающих машин. В окнах одноэтажного дома горят светильники, работает телевизор, скрипит кресло-качалка, в которой сидит поседевший от горя мужчина, держащий в руках книгу.

Непризнанная опустила глаза, в которых плескалась печаль — смотреть на отца по-прежнему было трудно.

Она коснулась своей шеи, на которой не было медальона, и тяжело вздохнула.

Их команда сквозь дебри испытаний все же добралась до «клада», и кроме баллов, каждый из участников получил приз из ларца.

Лора забрала себе флакончик духов, дарящий обладательнице большее очарование и харизматичность.

Дино забрал себе кольцо невидимости — такой подарок был один, и пользоваться им мог только Ангел или Демон, Непризнанным такое кольцо не позволялось носить.

Ости присвоила браслет-обманку, который помог бы любой ее лжи стать более правдоподобной.

Люцифер наградил себя перстнем истины — он был противоположен браслету Ости и позволял видеть правду, даже если она была усиленно замаскирована.

Вики взяла медальон с силой убеждения — его она хотела использовать, чтобы узнать информацию о своей земной смерти. Он помог бы ей выяснить нужные сведения, стерев при необходимости из памяти собеседника все ее вопросы. Но медальон был утерян, когда они возвращались к учителям: уже после игры Лора и Вики угодили в мини-ловушку, и медальон, выскользнув из руки, упал в небольшой водоем. Сколько бы Вики за ним не ныряла, она его так и не нашла.

У всех презентов было одно общее свойство — они не работали вечно, и ими можно было воспользоваться ограниченное количество раз, после чего сила подарков иссякала, и они становились простым аксессуаром.

Еще один полный горечи взгляд на окна родного дома. Нет, уже не дома. Теперь ее дом не на Земле. Надо окончательно с этим смириться. Но как смириться, когда Фенцио то и дело, отправляет их на задания?

— Вики, - шелестяще-тихий голос раздался рядом.

К девушке приближалась высокая блондинка, но отчего-то сразу стало очевидно: это ненастоящий облик. Пристально всмотревшись, Непризнанная узнала Мими.

— Что ты здесь делаешь? - удивилась Вики, прислонившись к стволу дерева.

— Гораздо интереснее, что ты здесь делаешь, - демонесса глянула на дом и сочувствующе улыбнулась. - Вики, ты сама себя терзаешь, приходя сюда.

— Я лишь хочу убедиться, что он в порядке, - Непризнанная прикрыла глаза, откинув голову назад и слабо ударившись затылком о дерево.

— Вы уже выполнили задание? - еще один голос, только мужской.

Рыжий мужчина уверенно приближался к ним.

— Дино, - Вики,как и Мими, кивнула, узнав Ангела за маской человека. - Да, я выполнила, - очередное земное задание было нетрудным, и оставшиеся несколько минут Непризнанная посвятила визиту к дому.

— Зачем ты приходишь сюда? Мучаешь саму себя переживаниями, - Дино говорил почти то же самое, что и Мими, обращаясь к Вики. - Ты прекрасно видишь, что твой отец сильный. Тебя должно утешать, что однажды вы с ним увидитесь по-настоящему, - мягко произнес Дино.

— Да, ты прав, - признала Вики. - Просто я… - она не нашлась, что сказать, и отвернулась, пряча непрошенные слезы. - Просто я скучаю, - она горько усмехнулась.

— Найди в себе силы, - Мими подошла к Вики и приобняла ее за плечи. - Найди, как он в себе их находит, - вкрадчиво проговорила демонесса.

— Я очень хотела бы сказать ему, что я в порядке. Что ему не стоит беспокоиться: ни обо мне, ни о маме, - Вики положила голову на плечо Мими. - Что всё будет хорошо. Это глупо?

— Нет, совсем нет, - Мими вздохнула. - Это очень естественное человеческое желание. Но Вики, - демонесса щекой прижалась к волосам Непризнанной. - Ты больше не человек. Ты не можешь прийти и сказать ему о себе или о мире за чертой смерти, - шепнула девушка.

— Знаю. Я знаю, - Вики закрыла глаза, как тут же поднялся сильный ветер, незаметный для человеческого мира. Воронка.

— Пора, - Мими, улыбнувшись, отпустила Непризнанную.

— Нет, мне еще рано, - возразила Вики, бросив взгляд на часы. - У меня еще есть несколько минут, - она обернулась на дом.

— Вики… - попытался настоять Дино.

— И в эти несколько минут мы как раз побеседуем, - темнота рассеялась, являя сына Сатаны, который почему-то был в своем истинном облике, хоть и без крыльев. - Мими, - он кивнул демонессе, и ты ответила тем же кивком. - Дино, - тоже кивок.

— Ты-то тут как оказался? - вскинул брови Ангел.

— Не твое ангельское дело, - улыбнулся Люцифер. - Вы вроде собирались уходить? Не смею задерживать, - он указал на водоворот.

— Пока, - улыбнулась Мими и подпрыгнула, затягиваясь в воронку.

Дино, не став более возражать, последовал за ней. Водоворот закрылся, оставляя Вики и Демона одних.

Вокруг стало тихо — словно даже звуки из домов приглушились.

— И так? - Вики вопросительно посмотрела на сына Сатаны, выходя из-под кроны дерева ему навстречу. - Ты хотел поговорить? - она даже ума приложить не могла, что Демону от нее понадобилось.

— Поговорить - громко сказано, - усмехнулся Люцифер. - Отдать кое-что, - он вытянул руку чуть вперед, и медальон на цепочке повис на его пальцах, поймав неяркий свет уличных фонарей и блеснув в темноте.

— Не может быть! - воскликнула Вики, узнав медальон, который сегодня обрела и тут же потеряла. - Как ты его нашел?!

— Нанял водолазов, - хохотнул Демон. Вики обрадованно засмеялась и уже протянула руку к украшению, как Люцифер отвел его от нее, не торопясь отдавать. - Не так быстро, Виктория, - предостерегающе проговорил Демон. Вики непонимающе нахмурилась. - Сначала ты мне кое-что расскажешь, - сын Сатаны прищурился.

— Это мой приз, Люцифер, - напряглась Непризнанная, кожей ощущая подвох.

— Который ты потеряла, - напомнил вполне серьезно Демон. - И не получила бы обратно, если бы не я.

— Я не стану продавать тебе свою душу, - выдвинула предположение Вики, скрестив руки на груди.

Сын Сатаны лукаво ухмыльнулся.

— Мне она не нужна, - Люцифер улыбнулся одним уголком губ. - Скажи, что ты собираешься с ним делать? Для чего использовать? - глаз демонических темно-алых глаз потемнел.

— Это не твое дело, - нахмурилась Вики.

Говорить правду решительно не хотелось. Демон изогнул одну бровь и, пожав плечами, стал отводить руку, чтобы убрать медальон.

— Ладно, стой! - пресекла его жест Непризнанная.

— Врать не советую, - предупредил Люцифер с непроницаемым видом.

Ах, да. Его перстень. Неужели будет тратить его на попытку узнать правду о ее намерениях? Вряд ли. Видимо, именно эти мысли нашли свое отражение в ее выражении лица, потому что Демон рассмеялся.

— Виктория, мне для того, чтобы увидеть истину, перстень не нужен.

— Я хочу… - Вики замялась, но затем, собравшись, закончила предложение, - узнать, кто меня убил. И за что меня убили.

Люцифер окинул девушку сканирующим взглядом, несколько мгновений пристально изучая ее. Очевидно, придя к определенным выводам, он кивнул и протянул ей медальон, который она схватила и крепко сжала в руке, будто боясь, что Демон передумает ей его отдавать.

— И всё? Не будет никаких коронных комментариев? - настороженно протянула Вики.

— Нет, - обронил Демон спокойно.

Вновь поднялся ветер, и с неба стала спускаться вихревая воронка. Люцифер и Вики задрали голову, смотря вверх, на мощные потоки закручивающегося воздуха. Оставалось несколько секунд, прежде чем водоворот затянет их обратно, в их мир.

— Люцифер, - Непризнанная повернулась к сыну Сатаны. - Почему? - вопрос был далек от конкретики, но он понял, что она имела в виду.

— Ты единственная, кто остался без приза, - почему-то его ответ ее не устроил.

— По собственной же глупости, - заметила Вики, придерживая волосы, которые так и норовили под порывами ветра хлестнуть по лицу.

— Тоже верно, - согласился Люцифер, ухмыльнувшись. А затем повернулся к девушке и добавил уже серьезнее: - Ты пыталась меня защитить у озера лавы, Виктория. Считай это… - он взял паузу, подбирая самое правильное и точное слово.

— Благодарностью, - подсказала Вики, начиная против воли расплываться в улыбке.

Люцифер фыркнул, недовольно закатив глаза.

— Честностью, - Демон, наконец, подобрал то слово, которое больше подходило под ситуацию. - Или справедливостью, - Люцифер улыбнулся.

А вот этот ответ уже устраивал обоих. Она бросила последний взгляд на дом отца, а потом Демон и Непризнанная, переглянувшись, разбежались и прыгнули в водоворот, возвращаясь на Небеса.

7. Непризнанная и Лилит (Ад)

— И это Ад? — Вики пораженно повернулась к Мими.

Демонесса негромко рассмеялась.

Ни бурлящих котлов, ни лавы, ни мрака, ни нестерпимой жары — Непризнанные, Ангелы и Демоны стояли на берегу прямо под сводом высокого широкого каменистого входа. Под их ногами шуршала мелкая рассыпчатая галька, а едва Ксафан завел их внутрь, как перед глазами раскинулся простор и несколько спиралевидных лестниц. От каждой лестницы шло несколько разветвленных коридоров и проходов, которые на разных уровнях терялись в стенах высокого свода.

— Не совсем, — ответила Мими, посмеиваясь. — Это... как бы лучше выразиться... Филиал, — демонесса поморщилась, недовольная выбором определения.

— Филиал? — недоуменно переспросила Вики. — Он так и называется?

— Демоны и Ангелы называют это место «Грот», — пояснил Дино. — Исходя из внешнего вида. Это не самый центр Преисподней, но это территория Ада.

— Как-то тут солнечно для Ада, — Вики задрала голову, смотря на светило, замершее в огромной дыре свода.

— Да, но коридоры, — Мими пальчиком указала в один из проходов, — ведут вниз, под землю. А там уже помрачнее, — она усмехнулась. — Однако вполне терпимо и даже уютно, — было бы странно, если бы Мими не хвалила свой дом. Ее блуждающая улыбка явно говорила о том, что она рада быть ближе к Аду. — Тут иногда проходят лекции, есть музей, библиотека, много залов и классов. Грот — это как бизнес-центр на Земле: здесь проходят переговоры, назначаются встречи между этими ребятами... — она ткнула пальчиком вверх, подразумевая райских жителей, — и этими... — палец демонессы указал вниз, указывая на жителей Ада.

— При Рае тоже есть такой «бизнес-центр»? — поинтересовалась Непризнанная, шагая с толпой учеников за Ксафаном, который стал подниматься по одной из лестниц.

— Угу, — промычал Дино, идя за девушками.

— А нас отведут в самый центр Ада? — вдруг полюбопытствовала Вики. Мими громко хохотнула, привлекая короткое внимание остальных, но тут же ото всех отмахнулась.

— Нет, Вики, — хитро протянула демонесса. — Вряд ли вы хотите увидеть бурлящие котлы и чертей, насаживающих грешников на вилы, — она снова рассмеялась.

— Так котлы действительно есть? — Вики, много раз слышавшая эти слова, решила уточнить: правда это всё-таки или выдумка.

— Есть, — кивнула Мими и остановилась перед самым входом в коридор, змеей идущий вниз. — Только в них не варят грешников, — она ярко улыбнулась. — Ну, — она замялась, ехидно прищурив один глаз, — если только иногда.

— А что в них делают? — встряла в разговор Лора, подошедшая вместе с Энди к Мими, Дино и Вики. — Варят суп?

— Отливают оружие и кандалы обычно, — пожала плечами Мими. — Да и всяких иных производственных нужд хватает. Хотя я давно не была дома, — демонесса изогнула одну бровь. — Может, и для супа котел отвели, — Мими подмигнула и ступила в глубь коридора.

Дино, Вики, Лора и Энди коротко переглянулись и последовали за ней.

Ксафан вел всех по проходу — каменистый коридор был нешироким, с низким потолком и висящими на стенах факелами. Огонь от них был единственным источником света, пока ученики спускались все ниже. Чем дольше они шли, тем тяжелее становился густой и плотный воздух, который словно был пропитан огнем и ядовитой кислотой. Вики провела ладонью по стенам, и где-то внутри себя будто услышала дыхание камней.

Странное ощущение.

Она двигалась вперед со смешанными чувствами. Думалось, что ей даже можно было не говорить об Аде — он ощущался кожей, сознанием, интуицией. Непризнанные в целом воспринимали Грот остро — он их дурманил, будил непонятные, но сильные чувства, задевал за живое. Кроме негромких разговоров учеников, звуков не было, но если бы за следующим поворотом глазам открылось пышущее огнем жерло вулкана и послышались болезненные крики душ, никто бы не удивился.

Однако на выходе из коридора Непризнанных ожидало совсем не то, что себе представляли большинство из них — тяжелый воздух спал, и дышать стало гораздо легче. Ангелы синхронно и с облегчением выдохнули. Видимо, пещерный путь на территории Ада для них переносился труднее, чем для остальных.

— Вау... — с придыханием выпалила Вики, осматриваясь.

Зал. Огромный, глухо освещенный непонятными источниками света зал. Резные мраморные колонны; массивные двери, ведущие, скорее всего, в классы или кабинеты; черные статуи горгулий и чертей; начищенный пол, под которым словно разлился огонь и лёд — где-то он был оранжево-желтым, где-то мертво-синим. И всё в мрачно-величественных тонах: багровом, чёрном, золотом — обстановка производила неизгладимое впечатление.

И в центре всего этого великолепия — высокая, под несколько футов, статуя Демона из чистого золота. Она ненавязчиво искрилась, будто ее посыпали алмазной крошкой. Хотя, вероятно, так и было. Перепончатые, как у драконов, крылья, нахально-надменное выражение лица, ярко-алые глаза из кровавых рубинов.

— Это Сатана? — тихонько спросила Вики, наклонившись к Мими, которая, не отрывая глаз, смотрела на статую Демона.

— Нет, — ухмыльнулся позади Люцифер, и Вики обернулась. — Это Демон роскоши. Растления богатством, — он, как и Мими, поднял глаза на отлитую из золота фигуру.

— Твой отец, — Непризнанная резко перевела взгляд на Мими. — Маммон.

— Да, — подтвердила Мими. — Выполнено с невероятной точностью, — едко произнесла она и медленно окинула взглядом статую Маммона.

На ее лице поселилось выражение холодного равнодушия, которое через секунду сменилось усмешкой.

Ксафан открыл одну из дверей, за которой оказалась просторная аудитория в стиле всей обстановки Грота, и все начали занимать места — как обычно, группа поделилась на три секции.

Очередная лекция. Очередные скучающие лица Ангелов и Демонов, которым приходилось прослушивать одно и то же по сотни раз. Очередные скрипы пера Непризнанных, которые записывали за учителем. Очередной звучный голос преподавателя, которому и самому не в радость было талдычить одно и то же.

Только место необычное. Не небесная школа, а территория Ада. Это интересовало больше слов Ксафана, и Вики то и дело бросала взгляды на красочные фрески на стенах, на небольшие колонны, на каменные и мраморные полки в углу. Нет, похожие, только гораздо светлее, были и в небесной школе. Но здесь всё было... Другим.

— Вы послушали меня, — после последнего продиктованного абзаца проговорил Ксафан. — Оставшееся время я буду слушать вас. Только Непризнанных, — уточнил учитель. — Каждый из вас расскажет всем о своем восприятии Грота. Что почувствовали, что подумали, что ощутили, — Демон говорил серьезно и, поправив манжеты пиджака, отошел к столу и креслу, освобождая место возле мраморно-резной черной трибуны.

— Зачем? — недоуменно задала вопрос Лора.

— Устное эссе, — Ксафан опустился в кресло. — С тебя и начнем, — он кивнул Лоре. — Выходи. И говори, не тая, что в тебе пробудило это место. Как ты к нему относишься.

Непризнанная, вздохнув, поднялась с места и нехотя направилась к трибуне. Ксафан сел полубоком и, чуть вальяжно устроившись, положил руку на подлокотник. Несколько Демонов и Ангелов, успевшие к этому моменту задремать от скуки, проснулись и лениво пошевелились.

— Смелее, — учитель усмехнулся. — Я буду оценивать. А потом выберу нескольких учеников с наивысшими баллами за выступление и в сопровождении двух Ангелов и двух Демонов преподнесу им краткую экскурсию в одно занятное для Непризнанных местечко.

— В Ад? — нахмурилась Лора, вставая около трибуны.

— Нет, — коротко отозвался Ксафан. — Вопросы тут задаю я. Начинай, — он сделал разрешающий жест рукой.

Лора сделала глубокий вдох, раздумывая, с чего ей начать. Если бы Ксафан попросил пересказ лекции, она ответила бы уверенно и незамедлительно, но заданием было поделиться ощущениями от посещения Грота.

Странное задание. Непонятное. И что говорить? Льстить учителю-Демону ,для которого Грот на территории Ада — дом родной? Или ругать его, потому что хочется стать Ангелом?

— Не лги, — поморщился Ксафан, уловив сомнения ученицы. — Мне всё равно: похвалишь ты Грот или отругаешь. Просто скажи, что думаешь и всё. И желательно красноречивее и подробнее — это тоже учитывается, — учитель упер взгляд в Непризнанную.

Очередное задание, которое черт знает, как выполнять и которое черт знает, как оценивается. Ангелы и Демоны, которые до этого проснулись, снова прикрыли глаза, планируя подремать.

— Ну, — Лора сдвинула брови к переносице, зайдя за трибуну для выступления и облокотившись на нее. — Грот — красивый, — проговорила она. Демоны издали смешки. Ангелы закатили глаза. — Он мрачный, и в коридорах душно, — красноречием, как просил Ксафан, Лора не блистала. — Но в плане оформления, он красив. Красивые статуи. Красивые аудитории. Интересные лестницы, — перечисляла Непризнанная. Ости зевнула. Мими тоже. И Люцифер. — Что я почувствовала... — Лора вернулась к изначальному вопросу. — Духоту. Отторжение. Несмотря на всю внешнюю красоту, задерживаться здесь не хочется, — Непризнанная сцепила пальцы в замок. — Эм...Ну еще тут всё черное, и это угнетает. Но статуя Демона в холле классная, — сверкнула улыбкой Лора. Кто-то из Демонов захрапел, и Ксафан укоризненно уставился на учеников. Храп прекратился. — Наверное, это всё, — девушка пожала плечами.

— Садись, — Ксафан сделал отметку в книге. — Следующий.

Удивительно, насколько по-разному воспринимали Грот ученики: лгали они или нет, но среди потоков речи встречалась как и искренняя восхищенная похвала, так и едва ли не грязная ругань.

Последнее, к слову, очень забавляло Демонов и радовало Ангелов. Кому-то он внушал только ужас, кому-то казался неизмеримо прекрасным — впечатления Непризнанных сменялись, но никого Грот не оставил равнодушным.

— Виктория, — позвал Ксафан. — Вперед, — он махнул в сторону трибуны.

— И какой же вердикт вынесет Гроту дочь Высшего Ангела, — ухмыльнулась Ости, наблюдая, как Вики выходит вперед.

Демоны и Ангелы ехидно заулыбались, а Мими и Люцифер, наоборот, посерьезнели и переглянулись. Вики спиной чувствовала взгляды, и почему-то только сейчас остро ощутила на себе клеймо «Дочь Высшего Ангела».

Но ведь она не Ангел. И не Демон. Она Непризнанная. И Ксафан спрашивал личное мнение, а не мнение родителей. Угождать не хотелось. Хотелось быть...

— Будь честна, — произнес Ксафан.

Она старалась еще во время выступления других учеников мысленно подготовить свою речь. Но так и не пришла к выводу, не нашла ответ — что заставляет ее чувствовать Грот. Ладони Непризнанной аккуратно легли на трибуну — почему-то казалось, что каждый жест важен.

— Я... — она повернула голову к учителю, — я не знаю, — она слабо пожала плечами.

Ксафан нахмурился, мотнув головой. Остальные ученики как-то разочарованно фыркнули. Лора и Энди переглянулись. Дино удивленно вскинул брови. Только два Демона по-прежнему не шевелились: Люцифер и Мими.

— Типичная земная женщина, — закатила глаза Ости. — «Я не знаю, что чувствую», — она передразнила Вики и повернулась к другим Демонам, которые уже начали расплываться в озорных усмешках.

— Ксафан, — ученики редко обращались к педагогам так прямо, но Вики упорно продолжала говорить именно с Демоном. — Клянусь, я не знаю. Грот вызвал смешанные чувства, которые я не могу объяснить, — искренне призналась Вики. Брови учителя поползли вверх.

— Постарайся, — настойчиво проговорил Ксафан.

Непризнанная попыталась вновь собрать разбегающиеся мысли в одно целое.

— Он живой, — начала Вики.

Весело ухмыляющиеся Демоны уронили свои ухмылки, и даже Ости опешила, округлив глаза. Мими и Люцифер вопросительно уставились друг на друга и тут же синхронно помотали головой, отвечая на какой-то немой вопрос. Ангелы оторопели. Непризнанные вытаращились на девушку. Ксафан сел прямее и подался вперед, смотря на ученицу.

— Продолжай, — коротко приказал Демон.

— Он не внушает ужаса, но кажется, что в любой момент земля под нами может разверзнуться, и мы упадем в самое сердце Ада, — Вики отвела глаза от учителя, смотря на стены, колонны, фрески. Блуждая по ним рассеянным и в то же время сосредоточенным взглядом. — Глупо звучит: сердце Ада. Как будто у Ада может быть сердце, — усмехнулась девушка. Теперь она словно говорила сама с собой. — Всё это: статуи, фрески, искусство, обстановка — это всего лишь оболочка. Оболочка, которую Грот позволил создать. Как же странно это звучит, — негромким и глубоким голосом произнесла Вики, не обращая внимания, что все притихли, пораженно вслушиваясь в то, что она говорит.

Она сделала глубокий вдох.

— Он будто живое существо, которое никому и ничему не повинуется, — Непризнанная старалась передать свои мысли как можно точнее, воспроизводя в речь свои ощущения. — Он как верный, но при этом дикий зверь: нравится хозяин — он ластится, не нравится — нападает, — Вики уже не заботило, как дико звучат ее слова. — Когда мы шли сюда, мне казалось, что камни дышат. Это бред, — она тихо рассмеялась. — Нравится ли он мне? — она посмотрела на Ксафана.

Прерывистый выдох, как при сдерживании слез, прикрытые глаза и еле заметный жест рукой, как будто она пыталась вновь коснуться тех камней, по которым провела рукой в коридоре по пути сюда.

— Не знаю, — она едва уловимо качнула головой. — Он чужой для меня. И чем-то безусловно манящий. Я не ощущаю здесь опасности. И счастья тоже. Но если Грот — живой организм, то я отчего-то уверена, что он меня не обидит. А если я ошибаюсь, и он причинит мне вред, то это не вызовет у меня удивления и обиды. Потому что это его суть, его натура, и на это нельзя повлиять, — она повела плечами и перевела взгляд на аудиторию. Взгляд, который почему-то остановился на непроницаемом лице Люцифера. — Это можно только принять или не принять, — заключила Вики вполголоса. — Это всё, — она взглянула на Ксафана.

Учитель поднялся с кресла и медленной поступью подошел к девушке. Он слабо, но искренне и изумленно улыбался в то время, как притихшая аудитория за ними наблюдала. Не было перешептываний, переглядывай — только глубокое и застывшее в воздухе молчание.

— Любопытно, — Ксафан покивал головой. Он повернулся к Мими и Люциферу, и они как по команде оба отрицательно помотали головой, прочитав немой вопрос на его лице.

— Не то слово, — раздался мелодично-низкий чарующий женский голос.

Все вскочили и обернулись так резко, словно услышали выстрел. Демоны и Непризнанные, охнув, со свистом втянули в грудь воздух и тут же упали на одно колено, склонив голову.

— Лилит, — Ксафан, как и все Демоны, опустился на одно колено, опуская в почтении голову. Он успел дернуть за собой Вики, и та, хоть и недоуменно, но повторила действия остальных.

— Лилит? — шепотом переспросила Непризнанная. — Первая жена Адама? — Ксафан шикнул на Вики, и та раздосадованно замолчала.

Стоять остались только Ангелы и Люцифер, который скрестил руки на груди, усмехнувшись.

Вики исподлобья посмотрела на вошедшую в аудиторию женщину: прекрасна от слова «дьявольски».

Длинные темные волосы, в которых, как пламя, мелькают насыщенно-бордовые пряди; темно-алые невообразимо красивые глаза; стройная, не особо высокая, но тонкие каблуки существенно добавляли ей роста; никаких крыльев и рогов. Правильные и при этом очаровательные черты лица, которые приправляет сдержанная полуулыбка-полуусмешка.

Назвать ее самой шикарной женщиной на Земле — преступление. А вот назвать ее потрясающе-красивой женщиной всех миров — самое то. От нее буквально было невозможно отвести глаз: настолько она была невероятно прекрасна.

Лилит сделала несколько плавно-королевских шагов по проходу и остановилась недалеко от Ангелов — именно в этот момент к ней сбоку стал приближаться сын Сатаны.

— Мама, — Люцифер сменил усмешку на широкую улыбку. Его остро-осуждающий взгляд уперся в Ангелов, но те упрямо топтались на месте и хмурились, раздувая ноздри в раздражении. — Вы ничего не перепутали? — сын Сатаны зло сузил глаза, смотря на Ангелов.

— Мама?! — чуть вслух не произнесла Вики, но вовремя схватила себя за язык и произнесла это одними губами.

Так Лилит — мать Люцифера и жена Сатаны?! Округлив глаза, Непризнанная тихонько выдохнула.

— Вы совсем... — Люцифер сделал резкий шаг вперед, но Лилит вскинула одну руку, останавливая его.

— Приветствую, — Лилит пристально обвела взглядом Ангелов, которые негодующе переглядывались. — Отчего, ответьте, не самые желанные гости отказываются проявить почтение хозяйке дома, в который они пришли?

Ангелы были выше Лилит по росту, но смотрела она на них так, будто они копошились на уровне ее ног.

— Мы не станем преклонять колено пред владычицей Ада, — процедил один из Ангелов сквозь зубы.

— Забавно, — Лилит улыбнулась. — Целое поколение бунтарей. В ваших райских садах Демоны преклоняют колено пред Высшими Ангелами, хоть им это и не нравится, — жена Сатаны говорила размеренно, но так, что внутри всё заледенело. — Не думала, что столкнусь с непочтением в своем доме.

Ангелы вновь переглянулись. Нехотя опустились на одно колено и уставились в пол. Вики посмотрела на Ксафана, который одними губами произнес: «Правило». О. Так и Ангелы, и Демоны обязаны так приветствовать Высших Ангелов и Демонов? Занятно. Жаль, что никто не сказал об этом раньше.

— Сын, — теперь Лилит повернулась к Люциферу. — Здравствуй, — она протянула ему руку, и он поднес ее к лицу, касаясь тыльной стороны ладони матери губами в знак, как видимо было заведено, уважения.

— Какими судьбами? — поинтересовался Люцифер. — Решила устроить нам зарядку, пока мы тут в мумии не превратились?

— Стало любопытно, — неопределенно ответила Лилит, очаровательно улыбнувшись. — Ксафан, — Демон, после того, как она назвала его имя, поднялся и кивнул ей. — Изволь продолжить занятие. Я скромно понаблюдаю за этим в стороне, — она плавным жестом обвела аудиторию, позволяя присутствующим подняться.

Ученики встали и несмело сели обратно на свои места, а Лилит подошла к столу и опустилась в рядом стоящее кресло. Некоторые Непризнанные, судя по выражениям лиц, мысленно благодарили высшие силы, что успели выступить до появления владычицы Ада. Те, кому еще только предстояло выступить, угрюмо и неуверенно ерзали на местах. Ангелы стали мрачнее ночи — присутствие Лилит их не радовало абсолютно.

— Мы остановились... — Ксафан взглянул на Вики, которая до сих пор стояла у трибуны. — Ах, да, — учитель спохватился. — Интересное выступление, Виктория. Присаживайся.

— Так ты принимаешь Грот, Виктория, дочь Высшего Ангела? — встряла мать Люцифера мягко-вкрадчивым голосом.

В этот момент улыбка, с которой Люцифер смотрел на мать, померкла.

— Как знать, — Вики повернулась лицом к Лилит. — Я говорила, что ощущаю его живость. Поэтому, думаю, скорее, это ему выбирать: принимать меня или нет, — ее ответ вызвал у владычицы Ада улыбку.

— Теперь мне предельно ярко видно, почему мой Неверный хотел видеть тебя у нас, — Лилит усмехнулась. — Что ж. Ступай, — она махнула в сторону аудитории.

— Что?! — Вики, наоборот, сделала шаг к Лилит.

Ксафан тоже уставился на владычицу Ада. Ангелы возмущенно забубнили. Демоны приоткрыли рты. Люцифер раздраженно сжал пальцами переносицу, чертыхнувшись.

— Мой супруг хотел бы видеть тебя у нас, — терпеливо пояснила Лилит, повернувшись полубоком к аудитории. Тон владычицы Ада был легким и непринужденным.

— По-моему, это не Сатане решать, — вспылила Вики.

Все дружно охнули, и даже Демоны, казалось, чуть не попадали со своих мест. Ксафан схватился за сердце, Люцифер резко поднялся на ноги, собираясь прервать разговор, но его мать и не думала позволять ему встревать.

— Я заинтригована, — многозначительно произнесла Лилит, окидывая Непризнанную цепким взглядом. — Конечно, это не ему решать, — согласилась она иронично-саркастическим тоном. — Но я понимаю его в этом вопросе, — Лилит перевела взгляд на Люцифера.

— Нечего ей в Аду делать, — вспыхнула гневом Ости. — Обычная выскочка, — она уставилась на Вики.

— Обычная выскочка здесь ты, — чуть ли не пропела Лилит. — Я начала разговор с Викторией. Не с тобой, — владычица Ада даже не удостоила демонессу взглядом. Ости промолчала, поджав губы.

— Скромно посидеть в стороне — так ты кажется сказала? — Люцифер впился в мать осуждающе-горящим взглядом темно-алых глаз.

— Верно, — Лилит расцвела в улыбке. — Ксафан, Виктория, — она еле заметно склонила голову. — Не смею мешать дальнейшему занятию.

Ксафан подтолкнул озадаченную и недовольную Вики к столам, чтобы та вернулась на место. Уже когда она отошла, в спину прилетел ответ от владычицы Ада.

— И отвечая на твой первый вопрос: нет, я не была первой женой Адама, — Лилит поморщилась. — Я вообще не была его женой. Никогда. И... — она фыркнула. — Кто это вообще придумал? — неожиданно как-то даже по-человечески возмутилась Лилит, поворачиваясь к Ксафану.

— Люди, — коротко ответил Демон. — Кажется, об этом говорится в какой-то мифологии. Вероятно, упоминается в Библии. Не знаю, никогда не интересовался комиксами, — Ксафан почесал в затылке.

— Отвратно, — скривилась Лилит. — В Раю факс плохо работает? Приписали мне роман с этим придурком Адамом, — она разочарованно прикрыла глаза рукой.

Демоны рассмеялись, Люцифер задорно хохотнул, расслабившись.

— Лилит, — недовольно просвистел Дино. — Может, обойдемся без оскорблений Рая?

— Учусь у Ангелов, — ядовито проговорила Лилит, повернув голову к Ангелам. — А на твоем месте, — она обратилась к Дино. — Я бы была почтительнее, учитывая недавние события.

— Какие еще события? — нахмурился Дино.

— Предоставлю тебе самому поразмышлять, — Лилит отмахнулась от Ангела и глянула на Люцифера.

Сын Сатаны укоризненно помотал головой, вникнув в суть фразы матери — Лилит стало известно о разговоре отца и сына и, судя по всему, о категорическом отказе Люцифера видеть Фенцио в Аду. И теперь, по ее мнению, Дино должен был испытывать благодарность к Демону и быть почтительнее с его матерью — всё это читалось бегущей строкой на лице владычицы Ада, но она больше не проронила ни слова.

Впрочем, и дальнейшие выступления Непризнанных ее не особо волновали, хотя вид она на себя напустила внимательный и якобы заинтересованный. Однако огромным терпением Лилит явно не обладала. После очередного выступления она сделала быстрый жест рукой, и всё вокруг застыло.

Время остановилось. Все замерли.

— Серьезно? — закатил глаза Люцифер, вставая с места. — Сразу нельзя было остановить? Зачем мучаться, слушая их бредни? — сын Сатаны прошел вперед, вставая перед матерью, которая тоже поднялась со своего места.

Никто не шевелился — для всех, кроме Лилит и Люцифера, время застыло, встав на паузу.

— Не у всех это были бредни, — интонация Лилит изменилась. Голос стал участливым, плавным. — Виктория говорила про Грот очень пронзающе. Ты говорил ей о нем раньше?

— Нет, — Люцифер серьезно посмотрел прямо в глаза матери. — Ни я, ни Мими ей о нем не говорили.

— Тогда поразительно, что она так точно назвала его «живым», — Лилит улыбнулась. Тепло и вежливо. — Ответь мне. Ты сказал отцу, что не хочешь видеть у нас ни Фенцио, ни Викторию. Почему?

— Я ответил ему на этот вопрос, — Люцифер сжал губы в тонкую полосу, и в его глазах полыхнуло пламя.

— Ты ответил только на вопрос о Фенцио, да и то, ответ был неубедителен, — Лилит спустилась с невысокого подиума и стала подходить к застывшей во времени Непризнанной. — Но вот Виктория, — владычица Ада наклонилась, заглядывая девушке в глаза. — Ты сказал, в ней больше света, чем тьмы, — она задумчиво, не отрывая глаз от Вики, вторгалась в ее душу.

— Да. Острота языка и невоспитанность еще не показатель тьмы, — Люцифер хмыкнул, но продолжил настороженно наблюдать за каждым жестом матери.

— Верно, — согласилась Лилит и выпрямилась. — Это правда, — она строго кивнула. — Света больше, — владычица Ада отошла от девушки.

Она остановилась в нескольких шагах от сына и в мгновение ока преобразилась — ее взгляд лучистым и довольным, цветущая улыбка украсила до безумия красивое лицо, и если бы она не была женой Сатаны, можно было бы сказать, что ее озарил свет и счастье.

Люцифер такой перемены от матери не ожидал — он завороженно смотрел на нее, не понимая, в чем причина такой искренней радости и такой сияющей улыбки.

— Наконец-то, — прошептала Лилит, чей голос стал теплее солнца. — Как же долго я этого ждала, — она трогательно и горделиво взглянула на сына.

— Мама? — Люцифер пораженно взглянул на мать. — Чего ждала?

— Этого, — она плавным жестом указала на самого Люцифера. — Твоего возвышения, — добавила она негромко.

— Так, — сын Сатаны стиснул зубы. — Что ты несешь?! — Демон стал раздражаться, яростно пялясь на мать.

— Прибереги свой гнев для кого-нибудь другого, — ухмыльнулась Лилит, обходя сына и направляясь обратно к невысокому подиуму, на котором стоял застывший Ксафан. — Ты, Люцифер, избалованный мальчишка, который веками набивал себе баллы за счет имени отца, — чеканила слова Лилит. — Ты импульсивный, заносчивый упрямец, который не уставал оправдывать все свои проступки коротким «Я Демон», — Лилит сделала шаг и обернулась к сыну. — Ты прикрывался великим именем отца, но сам из себя ничего не представлял, — владычица Ада искривила губы в усмешке.

Люцифер хмуро взирал на нее, продолжая терпеливо слушать нелицеприятные для него вещи. И откуда в нем вообще столько терпения?

— Ты говоришь об этом в прошедшем времени, — Люцифер вопросительно изогнул одну бровь.

— Да, — Лилит улыбнулась на протяжном и облегченном выдохе. — Я так ждала, когда ты вырастешь и перестанешь играться, идя на поводу своих капризов. Когда станешь справедливым и честным. Когда станешь достоин своего имени, — владычица Ада говорила негромко, но голос ее наполнял всё вокруг. — И теперь ты так близко к этому. Не сворачивай с этого пути, Люцифер, — она протянула к нему руку.

— То, что ты перечисляешь, больше подходит Ангелам, — сын Сатаны коротко коснулся руки матери и тут же отпустил ее ладонь.

— Кому? Этим пернатым благотворителям? — Лилит легко рассмеялась. — Да взгляни же на них, сын! Они готовы душегубов простить и к груди прижать, если те покаются, — она надменно закатила глаза. — Они не умеют наказывать, а только могут излучать свет и любовь. Даже для тех, кто этого не достоин! — воскликнула Лилит. — Величие в справедливости, Люцифер, а не в слепом милосердии!

Люцифер молчал. Смотрел на мать, как слепой, который только что прозрел и увидел мир. И от этого легче не становилось.

— Он, — она ткнула пальцем в потолок, — не наказывает. Это делаем мы, потому что кому-то образ светлого лика портить нежелательно, — Лилит усмехнулась, но не зло, а понимающе. — У каждого из нас своя роль. Своя дорога. Но твой отказ отцу, твоя защита Виктории от призраков, твое терпение и твоя честность — это путь к справедливости, — Лилит мягко улыбнулась. — Быть справедливым, Люцифер, это не значит быть хорошим. Быть справедливым — это уметь сочетать в себе свет и тьму, уметь нести наказание и прощение. Убивать, если надо, и защищать, если это требуется.

— Это делает нас похожими на людей, — сын Сатаны нахмурился.

— Люди легко могут испытывать любовь, а мы — нет, — Лилит развела руками в воздухе. — И это делает нас сильнее. Нет в нас паршивой жалости, нет пустого сострадания, — она в материнском жесте коснулась щеки сына. — Не сворачивай с этого пути, Люцифер. Мелкие пакости оставь рядовым Демонам. Твои задачи сложнее и гораздо важнее. Ты не просто Демон. Ты сын Сатаны и Лилит. А это куда существеннее, — владычица Ада склонила голову, сияющими глазами смотря на Люцифера.

— Было бы куда полезнее, если бы мы об этом поговорили раньше, — Люцифер усмехнулся, но при этом расслабленно накрыл ладонь матери своей рукой.

— Путь к величию не даруется, Люцифер, — размеренно произнесла Лилит. — К нему надо идти, — она обхватила его щеки ладонями, и он склонил к ней голову.

Прикоснувшись губами ко лбу сына, Лилит отступила и направилась к выходу.

— Подожди, — окликнул Демон. — Я не ответил, почему не хочу видеть Викторию в Аду, — напомнил Люцифер с иронией.

— Ответил, — Лилит обернулась через плечо. — До встречи, сынок, — мягко проговорила Лилит и исчезла, вернув время в прежнее русло.

Всё снова ожило, пока Люцифер смотрел вслед матери, при этом расставляя всё внутри себя по полочкам.

— О, а где Лилит? — тут же воскликнул Ксафан. — Она снова останавливала время? Но почему память не стерла, — учитель на секунду растерялся.

— Ушла, — пожал плечами Люцифер. — Но обещала вернуться, — сын Сатаны повернулся к учителю. — Память стирать она вам не стала, а то и так растет число гениев, не знающих, кто она такая, — Демон окинул взглядом аудиторию. — Нам не пора в то загадочное место, куда ты обещал отвести лучших ораторов?

— Пора, — согласился Ксафан. — Итак, со мной идет... — Демон стал зачитывать имена, а Люцифер поймал на себе пытливый и настойчивый взгляд.

Ясно. Вопросов от Непризнанной в очередной раз не избежать.

8. Непризнанная и мир Тишины и Покоя

Ирэмий — мир Тишины и Покоя.

Необычное овальное, будто искривленное сквозь призму, солнце. Бегущие в небесах густые сине-голубые облака. Небольшие уютные дома; не прямые, а волнообразные улицы; много цветущей зелени и изобилие разнообразных ароматов.

Совсем нет автомобилей , но есть неспешно движущиеся повозки, запряженные белыми лошадьми. Зелено-морской пруд вдалеке, в центре которого плавно рассекают старые лодочки на веслах, управляемые жителями этого, с первого взгляда обычного, но все же диковинного мира.

По улицам неторопливо прохаживаются люди в неброских, но изящных и даже старинных одеждах. На их лицах - умиротворение и спокойствие. Время здесь, кажется, не движется. Или, вернее, имеет размеренный, аккуратный темп.

Если Призрачный мир поражал серостью и отсутствием красок, то Ирэмий фонтанировал изобилием синих и зеленых оттенков. В речах случайных прохожих минимум эмоций: их разговоры спокойны, как тихая заводь. Жители Ирэмия улыбчивы, но сдержанны. Никто не бегает, никто ничего не выкрикивает, никто не смеется от души.

Одним словом — покой.

Именно в мир Тишины и Покоя привел Ксафан учеников, получивших наивысшие баллы за устное эссе о Гроте. Взял с собой педагог и Ангелов с Демонами, как и говорил, по двое. Люцифера и Мими. Дино и Тамиэль — последняя являлась светловолосой голубоглазой девушкой-Ангелом, которая отличалась кротостью нрава, отличными оценками и послушанием.

— Они нас не видят, - негромко произнесла Вики, заметив, что прохожие не проявляют никакого интереса к появившейся посреди дороги компании.

— Не видят, - ответил Ксафан. - Демонов и Ангелов могут увидеть, если те пожелают им явить себя. Непризнанных не увидят, даже если вы этого захотите, - он повернулся к ученикам. - Постойте пока здесь. Я вернусь через пару минут. Не расходитесь, - строго велел Демон и отошел к небольшому зданию.

Увидев возможность, Вики тут же обернулась к Люциферу, и Дино, имеющий намерение поговорить с сыном Сатаны, практически повторил ее движение — они встали напротив Демона, с ожиданием уставившись на него.

Люцифер глянул на них сверху вниз, обреченно вздохнув. Разве что закатывания глаз не хватало для более полноценной демонстрации неудовольствия сына Сатаны.

— Что? - он по очереди переводил взгляд с Ангела на Непризнанную.

— Не хочешь ничего сказать? - прищурилась Вики, скрестив руки на груди.

— Пояснить пару вещей, - дополнил Дино серьезно.

— Нет, - очаровательно улыбнулся Люцифер и сделал шаг, чтобы пройти между ними.

Вики и Дино одновременно вскинули руки, преграждая ему дорогу — пальцы Ангела вцепились в плечо Демона, ладонь Вики настойчиво, но плавно легла на грудь Люцифера.

— Руки, - процедил Демон, испепеляя темно-алыми глазами Ангела.

Дино опустил глаза на свои пальцы, держащие за плечо сына Сатаны и, скривившись, убрал руку. Вики его примеру не последовала, но Люцифер никакого неудовольствия ее жестом и не высказал.

— Что ты хочешь знать? - Демон обратился к Непризнанной. Отстраненно, если не сказать - холодно.

— Твой отец хотел видеть меня в Аду. Зачем? - ее негодование, вызванное беседой с Лилит, уже отступило, и спрашивала Вики довольно спокойно. Хотя, может, так влиял на нее Ирэмий — здесь казалось неприличным кричать или бурно выяснять что-либо.

— Ответ на поверхности, - Люцифер лукаво прищурился. - Ты дочь Высшего Ангела. Он посчитал, что твое падение в Ад озадачит и разочарует твою мать, - сын Сатаны искривил губы в усмешке.

— То есть я для твоего отца - средство отравления жизни Высшему Ангелу? - Вики неожиданно весело хмыкнула.

Дино рядом промолчал, но осуждающе фыркнул. Люцифер рассмеялся — легко и ненавязчиво.

— Да, - Демон кивнул, не переставая улыбаться.

— Лилит говорила об этом желании твоего отца в прошедшем времени, - Непризнанная пристально заглянула Демону в глаза. - Он хотел этого, а потом… - она сделала паузу. - Передумал? Почему?

Они сами оба не поняли, в какой момент этого короткого диалога оказались излишне близко друг к другу — казалось, что они не двигались, но каким-то образом их разделяли незначительные дюймы. Ладонь девушки по-прежнему лежала на груди Люцифера, но сам Демон ее не касался, зато слегка склонил к ней голову — отвечать сын Сатаны отчего-то не спешил.

Непризнанная его и торопила: блуждала пронзительно-завороженным, как миллионы стрел, взглядом по его лицу и, наверное, даже почти не дышала. По крайней мере, она не шевелилась: не подходила ближе, но и не отступала от него.

Люцифер почти перестал улыбаться, только уголки его губ были слегка приподняты, что придавало его лицу вежливо-участливое выражение. Или, если так можно сказать, трепетно-внимательное. И без того темно-алые глаза Демона полыхнули искрой и еще больше потемнели.

Черт, а в мире Тишины и Покоя время действительно не движется. Или Демону и Непризнанной только так кажется в эту самую секунду?

— Я сказал ему, что ты бесполезна, и я не хочу видеть тебя в Аду, - наконец, произнес Люцифер.

Одновременно с этим взгляд сына Сатаны скользнул по ладони Вики, замершей на его груди, и тут же вернулся к ее лицу. Дино рядом вновь фыркнул. То ли этот звук, то ли еще что-то выдернуло Непризнанную из временной паузы, и она, быстро моргнув, отвела руку от Демона, сделав полшага назад.

— Это всё? Просто твоё: «Я не хочу видеть Викторию в Аду», и сам Сатана передумал? - с недоверием уточнила Вики.

— Да ему, Виктория, не особо это было и нужно, - хмыкнул Люцифер. - Он предложил повредничать от скуки, но довольно быстро потерял к этому интерес. Знаешь, у правителя Ада есть более важные дела, чем затаскивание дочек Высших Ангелов в Преисподню, - Демон лукаво блеснул глазами.

— Значит, мне не стоит беспокоиться, что посреди ночи появится огромный черт и утащит меня к адским котлам? - Вики насупилась, и это выглядело так забавно и взволнованно одновременно, что Люцифер громко расхохотался.

— Не знаю, - весело отозвался Люцифер. - Притащи медведя плюшевого с Земли, пусть тебя охраняет. Спи под кроватью или шкафами подпирай двери и окна, если так боишься, - посоветовал, ухмыляясь, сын Сатаны.

— Как уморительно, Люцифер, - упрекнула саркастически Непризнанная, но не выдержала и тоже рассмеялась, однако это был расслабленный, искренний смех.

— Что подразумевала Лилит, когда говорила о каких-то событиях, из-за которых я должен почтительнее к ней относиться? - встрял Дино строгим тоном.

Сын Сатаны посерьезнел.

— Ты-то не вчера родился, - Демон укоризненно покачал головой. - Так что сам пораскинь мозгами, если так любопытно. Не собираюсь тебе ничего разжевывать, - Люцифер прошел вперед, задев Дино крылом.

— Это из-за моего отца, верно? - проницательно произнес Дино ему вслед, не оборачиваясь.

Вики изумленно повернулась к Ангелу.

— Вот видишь, уже закрутился моторчик, - безэмоционально обронил Демон. - Глядишь, к следующему веку сообразишь, - фальшиво-ободряющим тоном дополнил Люцифер.

— Люци! - Дино повернулся к Демону, и тот, чертыхнувшись, тоже развернулся к Ангелу лицом.

— Что еще? - недовольно изрек Демон, начиная терять терпение.

— Сатана хотел падения моего отца в Ад? - Ангел склонил голову. - Я знаю, что им не особо довольны в Раю, и предполагал, что это вызовет интерес Сатаны, - Дино поджал губы.

— Да ты делаешь успехи, - ядовито похвалил Люцифер. - Сообразил быстрее, чем век истек.

— Он передумал или нет? Твой отец заберет моего? - настойчиво задал вопрос Дино, приближаясь к Демону.

Вики притихла, наблюдая за ними.

— Это зависит только от Фенцио, - Люцифер сменил враждебный тон на вполне доходчивый и будничный. - И, Дино, - сын Сатаны поморщился, - обсуждай эти вопросы со своим отцом, а не со мной, - Демон отмахнулся и направился к скамейке, где сидели остальные ученики, Тамиэль и Мими.

Вики посмотрела на озадаченного Ангела, который всем своим видом излучал мрачную угрюмость. Возникло острое желание поддержать Дино, но тот словно выстроил вокруг себя неприступную стену — едва она шагнула к нему, как Ангел отрицательно мотнул головой, взглянув на нее.

— Дино, - кроме его имени, Непризнанная не знала, что сказать.

— Не надо, Вики, - предупреждающе проговорил Дино. - Всё нормально, - что-что, а лгать у него выходило не очень хорошо.

Выражение удрученности не покидало его лицо, и он направился к остальным ученикам следом за Люцифером. Вики, вздохнув, пошла за ним, и они оба, подошедшие последними, удостоились вопросительных взглядов Мими и Тамиэль, на которые в ответ лишь неопределенно пожали плечами и ничего не сказали.

Пока Непризнанные, Ангелы и Демоны ожидали Ксафана, разговоры шли ни о чем — в основном, Непризнанные делились впечатлениями от увиденного ими мира. Однако долго учителя ждать не пришлось — он довольно скоро вернулся с конвертом в руке.

— Это тебе, - Ксафан протянул конверт Люциферу. - От Лилит, - сын Сатаны, бодро беседующий с остальными, не особо охотно взял письмо и стал вскрывать его.

— Ты за письмом ходил? - Мими, сидящая на скамейке, задрала голову, глянув на Ксафана. - Для нас задания нет?

— Вроде того, - ухмыльнулся Демон-педагог. - Нет, для вас нет. Только для Люцифера, - он указал на бумагу в руках сына Сатаны.

Демон дочитал послание и толкнул под локоть Дино, передавая ему листы. Ангел принял их и углубился в чтение.

— У нас задание, - Люцифер вежливо улыбнулся, пока Дино читал письмо. - Развлекайтесь, - сын Сатаны направился прочь, и Ангел, дочитав и сложив письмо в карман, кивнул.

— Да, нам надо отлучиться, - Дино еще сильнее помрачнел. - До встречи, - он быстрым шагом направился за Люцифером.

— Та-а-ак, - протянул Ксафан, открывая свою книгу. - Значит, Люцифер и Дино, - он что-то черкнул пером на листах.

— Им дали одно задание на двоих? - недоуменно произнесла Вики, смотря по очереди на Ксафана и в сторону удаляющихся вверх по улице Ангела и Демона.

— Судя по всему, - пожал плечами Ксафан. - Такое бывает, когда мы приходим в другие миры. Могут прислать задание из Ада или Рая.

— Да и в школе может прилететь задачка для исполнения в других мирах, - встряла Тамиэль. - Ангелы и Демоны работают не только на Земле.

— Мы так и будем тут сидеть? - поинтересовался Энди, вставая со скамейки. - Или пойдем куда-то?

— Да, идем, - Ксафан махнул рукой в сторону. - Покажу вам кратко Ирэмий - мир Тишины и Покоя.

Группа учеников послушно направилась за Ксафаном по волнообразным улицам. Какое-то время все молчали, и педагог тоже соблюдал тишину. Взгляды молчаливо и изучающе скользили по убранству Ирэмия, пока все неспешно шагали за Демоном.

Дойдя до широкой лестницы с узкими и невысокими ступенями, Ксафан начал спускаться, и взоры открылся бескрайний... океан? Нет, это больше похоже на гигантскую заводь: ни волн, ни ряби на поверхности темно-бирюзовой воды, ни плеска. Прибрежная линия чиста и усыпана сине-зеленым песком, а над заводью возвышается витиеватая набережная со скамейками и фонарями.

Учитель подошел к ограждению и повернулся лицом к ученикам.

— Как ощущения? - полюбопытствовал он, сцепив пальцы в замок перед собой.

Непризнанные встали вдоль невысокого кованого забора и, как по команде, сложили руки на холодный металл, устремляя взгляд к линии горизонта.

— Здесь мило, - Пенелопа, одна из Непризнанных, первой ответила на вопрос Демона. - Но… - девушка замялась и замолчала.

— Не чувствуется движение времени, - подхватила Вики. - Солнце не греет, - она подняла глаза к небу. - Вода не разбивается о камни. Да, здесь мило, но… - она, как и Пенелопа, притихла.

— Слишком спокойно. Спокойно до той степени, что возникает ощущение пустоты, - дополнил негромким голосом Энди.

Остальные Непризнанные молчали. Учитель еще короткое время выжидал, а затем заговорил.

— Потому что оценить этот мир может далеко не каждый, - Ксафан встал лицом повернулся боком к заводи и положил руку на ограждение. - Ирэмий - не самый густонаселенный мир. Он напрямую граничит с миром драконов.

— И с Адом, - слабо улыбнулась Вики.

— Нет, - возразил Ксафан. - От Ада нас отделяет воронка. А от мира драконов — трехуровневый барьер. Это разные вещи.

— Барьер? - переспросил Энди, покосившись на учителя.

— За горизонтом, - Ксафан указал вдаль. - За этой заводью стоит защитный барьер. Как трехслойное прочное стекло, как трижды укрепленная стена, - педагог стал подбирать слова так, чтобы ученикам было легче его понять, используя аналогии и сравнения. - Нарушать барьер, как вы понимаете, нельзя.

— Чем это может обернуться? - поинтересовалась Вики, подавшись вперед и выглянув из-за Энди, который стоял между ней и Ксафаном.

— А что происходит, когда одно государство нарушает границы другого? - вопросом на вопрос ответил Демон.

— Война? - предположила Пенелопа, тряхнув медно-белыми волосами.

— Да, конечно, - кивнул Ксафан и расстегнул пиджак, спиной прислоняясь к ограждению. - Если одна из сторон разобьет барьер, то другая сторона будет защищать свою территорию от посягательств. И при всей драматичности момента — это станет самой неравной и быстрой битвой в истории, - Демон хмыкнул.

— Думаю, это не нужно ни одной из сторон, - произнес Энди, улыбнувшись краешком губ. - Какой смысл лезть на чужую территорию?

— Меня это тоже всегда забавляло, - иронично проговорил Ксафан. - Почему люди вечно делят Землю? Десятки, столетия, тысячелетия не могут разобраться в этом вопросе. У соседа ведь всегда трава зеленее, - сарказм в голосе Демона не уловил бы только глухой, и все Непризнанные повернули голову к учителю. Мими и Тамиэль понимающе ухмыльнулись.

— И неизведанные дали привлекают, - Мими рассмеялась.

— Намекаете, что жители Ирэмия хотели сломать барьер? - Вики удивленно посмотрела на Мими, а затем на Ксафана. Оба кивнули. - Но они же обрели покой, зачем им куда-то вторгаться. Или я что-то неправильно понимаю? Здесь ведь живут те, кто после физической смерти обрел покой? - Непризнанная растерялась.

— Ты всё правильно понимаешь, Вики, - принялась объяснять Тамиэль. - Здесь живут те, кто пока что не заслужил ни Ада, ни Рая. У кого не осталось нерешенных задач. Те, кто совершал плохие поступки при жизни, но делал это ради благих целей. Те, кто ошибался, но при этом и творил добро. Те, кто платил за свои проступки еще при жизни. Те, кто заслужил покой, - девушка-Ангел мягко развела руками.

— Очень схоже с нами. Почему тогда они не в небесной школе? - нахмурился Энди.

— Всё очень прозаично, - девушка-Ангел тихонько рассмеялась. - Они здесь, в частности, потому что не верили в нас при жизни, - Тамиэль сверкнула голубыми глазами. - Или верили во что-то другое: в судьбу, в вампиров или в то, что Солнце вращается вокруг планет, - она насмешливо поморщилась. - Здесь их вера проходит испытание. Здесь они живут спокойно, так как, в первую очередь, сами этого желают. Но с течением времени многие из них задумываются — это и есть предел? Так будет вечно? Их физическая оболочка закопана в землю или сожжена в огне, а они продолжают существование, а значит, кто-то или что-то определило их сюда?

— Каждому воздастся по вере его, - медленно проговорила Вики, цитируя строчку из классической литературы.

— Именно, - Ксафан склонил голову. - Некоторых всё устраивает: они готовы считать это единственно возможным местом жительства и жить здесь века. При этом даже не задумаются, что можно идти куда-то дальше. А некоторые начинают искать путь, - Демон вздохнул. - Но ошибаются, пытаясь пройти через барьер. А это запрещено категорически. И наказание за нарушение этого правила… - учитель оборвал сам себя.

— Они знают о драконах? Знают, что есть Ангелы и Демоны? - Пенелопа скрестила руки на груди.

— Знают, - Ксафан закатил глаза, фыркнув. - Но в этом-то и ирония, драгоценные ученики, - Демон лукаво сузил глаза. - Знать и верить — это разные вещи, - вкрадчиво и твердо проговорил учитель, приосанившись и махнув крыльями.

— Как можно не верить в то, что знаешь?! - выпалила Вики, округлив глаза.

Ксафан расхохотался. Мими и Тамиэль заулыбались, переглянувшись и покачав головой.

— Как? - переспросил Ксафан. - А вот так, Вики, - Демон как-то коварно ухмыльнулся. - Люди изобрели ракеты и полетели в космос: покинули Землю и не увидели ни Ада, ни Рая, - он ткнул пальцем в небо. - Вакуум — и всё, - педагог красноречиво развел руками. - Люди освоили медицину, стали разрезать безжизненные тела и увидели органы, кости, мышцы. Ни души, ни энергии, - Ксафан стал распаляться, повышая тон. - Но если ты чего-то не видишь и не замечаешь, это не значит, что этого не существует! - припечатал Демон эмоционально. - Это значит, что ты не заслужил это видеть, что ты не готов к этим познаниям!

Непризнанные потрясенно замолкли. Повернулись к жителям, прогуливающимся по набережной.

— Они должны понимать, что раз их сознание продолжает жить, то есть кто-то и что-то выше них, - настойчиво произнесла Вики. - Они же не глупцы.

— Ну-у-у, - протянула Мими. - Некоторые из них совершенно серьезно считают, что их сюда перенес розовый пони, - демонесса тыльной стороной ладони погладила подбородок. - Кто-то уверен, что это их предсмертная галлюцинация. Есть, конечно, и те, кто верит в Ангелов и Демонов, но они не могут пойти дальше, потому что пока что этого не заслужили.

— Это оптимальный для них мир, - продолжил Ксафан, проследив за взглядами учеников. - Он очень даже пригоден для жизни. А для того, чтобы узнать больше, надо раздвинуть границы сознания, сделать шаг вперед, - Демон взглянул на юную пару, идущую под руку, которая мило переговаривалась. - Эта пара, - он указал на молодых, - здесь больше полувека. Они верят в тихое пристанище, в мир Грез, и не желают большего. Считают, что после смерти абсолютно все попадают сюда, а близких, по их мнению, они не могут встретить, потому что те, как они, не веровали в этот мир Грез, - Ксафан пожал плечами. - Многие просто непрошибаемые личности. Такие небесную школу посчитают сном или плодом своей больной фантазии.

— Можно ведь им всё объяснить. Показать, - предложил недоуменно Энди.

Демоны и Ангел тяжко вдохнули и резко выдохнули. Ксафан, очевидно, уже стал утомляться.

— Можно, - резким тоном согласился педагог. - Но когда ты изобретателю, придумавшему первый телефон, скажешь, что можно обмениваться письмами с помощью сенсорного беспроводного аппарата за считанные секунды, тот покрутит пальцем у виска и сдаст тебя в дом душевнобольных за нереальные фантазии, - на одном дыхании выпалил Демон, упирая руки в бока. - Почему? Да потому что он ограничен своим восприятием и уровнем развития мира. И даже если ты ему это покажешь, он назовет тебя чернокнижником и решит, что ты маг или чародей.

— Поверь нам, - влезла в объяснения учителя Мими. - Они должны быть открыты познаниям, готовы их принять. Это личный путь каждого, и каждый должен сам пройти его, а не быть насильно засунутым в небесную школу вопреки своим убеждениям, - на эмоциях протараторила демонесса. - Это не так уж сложно, если задуматься, но люди любят сами себе усложняют жизнь, - Мими чуть опустила плечи. - Даже после смерти физического тела, - она усмехнулась.

Непризнанные издали синхронный протяжный выдох, спиной прислонившись к ограждению. Вики обхватила себя руками, укладывая в голове полученную информацию, которая была и противоречивой, и в то же время предельно понятной. Все молчали. Наблюдали за жителями, и приходили к немому выводу — Ангелы и Демоны правы. У каждого свой путь, и каждому предстоит его пройти самостоятельно.

— Почему ты не взял сюда всех Непризнанных? - Вики первой разорвала пласт тишины, обращаясь к Ксафану.

— Вы себя-то слышали? - весело отозвался Демон. - Даже вы, так красноречиво описывающие Грот, завалили меня противоречивыми вопросами. Представляешь, какой был бы балаган, притащи я сюда всех? - Ксафан закатил глаза. - Наступит час, когда и остальные Непризнанные увидят этот мир. А пока их убогое восприятие Грота в стиле «прикольная статуя в зале» не позволяет приоткрывать им завесу, скрывающую Ирэмий, - педагог укоризненно покачал головой.

Непризнанные и Мими с Тамиэль звонко расхохотались, придя в бодрое расположение духа. Не сговариваясь, все направились вдоль набережной, переговариваясь.

Вики изредка бросала взгляды на прохожих и внутри себя ощущала одно-единственное чувство — это не ее место. В Призрачном мире было пусто и серо, в Гроте — живо и интригующе, но опасно, в Ирэмие — слишком спокойно и мирно.

Как говорил Люцифер? Не торопиться? Да, пожалуй, сын Сатаны был до невозможности прав — у нее впереди вечность для познания, изучения, усвоения информации. И торопиться действительно не нужно, потому что... просто потому что не нужно.

И всё воспринималось с трогательной улыбкой, пока взгляд Вики не упал на мальчишку, который переходил дорогу. Лет 10-12. Непризнанная остановилась, как вкопанная.

— Откуда здесь ребенок?! - выпалила она громко, округлив глаза. - Дети разве не должны по определению попадать в Рай?

— Дети тоже бывают разными, - терпеливо пояснила Тамиэль, вставая рядом с Вики. - Они верят в то, что им говорят родители. Некоторые начинают совершать отвратительные поступки: третируют других детей, мучают животных, терзают родителей.

— Но они не понимают этого! Они же дети! - возмутилась искренне Вики, повернувшись к девушке-Ангелу. - И вообще, это во многом зависит от воспитания!

— Здесь нет младенцев, - успокаивающим тоном произнесла Тамиэль. - Но в его возрасте, - она указала на парнишку, уходящего вдаль, - дети уже понимают, что хорошо, а что плохо. Его родители, конечно, тоже ответственны за его поступки, но и он пока не заслужил райских садов. Он не невинная душа, иначе бы не оказался здесь.

— Если он в Ирэмие, то значит, он заслужил покой, - Мими тоже остановилась рядом с Непризнанной и Ангелом. - Тут некоторые, как ты выражаешься, дети, постарше тебя, Вики, - демонесса сунула руки в карманы джинс, послав девушке улыбку.

— Ладно, идем, - всё еще еле заметно хмурясь, произнесла Непризнанная и направилась за группой, которая их уже обошла.

Постепенно прогулка по Ирэмию завершалась — время утекало, как песок сквозь пальцы, и овальное солнце стало уходить за горизонт. Опускался прохладный вечер, и одинокие прохожие стали кутаться в плащи, а пары крепче прижиматься друг к другу.

Ксафан, направив учеников к месту, откуда всем предстояло уйти в водоворот, исчез, попутно приказав всем дожидаться его, Люцифера и Дино. Непризнанные, Тамиэль и Мими послушно дошли до места — все разместились в ожидании на скамейках, а Вики отошла ближе к домам.

Сквозь незашторенные окна было видно, как какая-то пара накрывает стол к ужину. Девушка расставляла тарелки, а юноша зажигал свечи и небольшие светильники для создание романтично-полумрачной атмосферы. Непризнанная не сдержала улыбки.

— Подсматривать неприлично, - ехидно отметила Мими, материализуясь позади Вики.

— Да, знаю, - Непризнанная чуть смутилась. - Просто... Так похоже на Землю, - она бросила еще один взгляд на дом и повернулась к демонессе.

— Похоже, но не Земля, - Мими вдохнула полную грудь царящих в воздухе ароматов прохлады и цветов. - На Земле таких запахов днем с огнем не сыщешь.

— Мими… - Вики вытащила наружу вопрос, который хотела задать сразу после Грота, но экскурсия, новые сведения, впечатления затолкали его вглубь сознания. - Почему Ксафан так смотрел на вас с Люцифером, когда я говорила о Гроте? И почему вы отрицательно вертели головой ему в ответ?

Демонесса, взглядом изучавшая небо, опустила голову, и по его лицу расплылась озорная улыбка.

— Ох уж эта твоя жажда знаний, а и не скажешь с первого взгляда, что ты заучка, - глаза Мими блеснули в свете уличных фонарей. - Ксафан задавал нам с Люцифером немой вопрос: говорили мы тебе о Гроте или нет. На него мы ответили отрицательно.

— И к чему этот вопрос? - непонимающе протянула Вики, обхватив руками свои предплечья.

— К тому, что ты очень тонко и точно его описала, - взгляд Мими стал глубже. Пронзительнее. - Грот, Вики, живой, - размеренный тон демонессы посерьезнел. - Он действительно не подчиняется законам природы. Лестницы в нем произвольно меняют направление, а прямо под ним одна из секций Ада, - Мими перестала улыбаться, а ее глаза чуть расширились. - И камни в Гроте на самом деле дышат — это дыхание Демонов и грешников. Только слышат это дыхание далеко не все. Не все так воспринимают Грот, - демонесса окинула застывшую Вики цепким взглядом.

— То есть… - Вики запнулась на полуслове, и холодно стало внутри. - Я Демон? В смысле… - Непризнанная постаралась выстроить мысли в связную цепочку.

— В том-то и дело, что нет, - Мими задумчиво прикусила губу и тут же ее отпустила. - В тебе больше света, это сразу видно по твоим поступкам, словам, да в целом по самой тебе, - она сдвинула брови к переносице. - И оттого это более странно. Ты его чувствуешь, но это не твое место. Он должен был вызвать у тебя отторжение или, на крайний случай, восхищение, но он… - демонесса повела плечами. - Не вызвал ни того, ни другого. И мне крайне интересно: почему?

— Я не знаю, - призналась тихо Вики. - Мими, я правда…

— Я верю тебе, - перебила демонесса, вскинув руку. - Я и не ждала, что ты ответишь. Это, скорее, вопрос для размышления, - Мими сжала губы в тонкую полоску.

Вики, которую демонесса сверлила анализирующим взглядом, дрогнула. В тягучей задумчивости она повернулась боком к Мими, смотря на соседнюю пешеходную дорожку: взгляд ненавязчиво цеплялся за дома, за фонари и деревья, за клумбы и прохожих.

На одном из них Вики остановилась. Вскинула изумленно брови, не поверив своим глазам. Молодой долговязый юноша с коротким ежиком светлых волос шел чуть быстрее, чем двигались остальные.

— Томас? - пораженно прошептала Вики, смотря, как юноша удаляется вверх по улице.

— Что? - переспросила рядом Мими.

— Я думаю, что… - Непризнанная указала пальцем в сторону парня. - Думаю, что это мой друг, - ее глаза наполнились влагой. Она сама не верила в то, что видит. Не могла принять это.

— Вполне, - беззаботно пожала плечами демонесса. - Давно его тело перестало существовать?

— Я не знаю. Я считала, что он жив, - Вики, тряхнув головой, бросилась за уходящим вдаль парнем.

— Ты сказала, что он твой друг, - Мими понеслась следом. - Стой! - она схватила Непризнанную за локоть. - Куда ты идешь?! Он всё равно тебя не увидит, - повысила голос демонесса.

— Я хочу его увидеть! - безапелляционно заявила Вики, вырываясь и кидаясь следом за юношей.

— Твою ж… - чертыхнулась Мими и поторопилась за Непризнанной.

Пока демонесса спешила за Вики, та попутно, сбиваясь, выкладывала ей всё, что крутилось в ее голове и всё, что было связано с Томасом.

Они выросли вместе, учились в школе вместе — Томас был нелюдимым, порой агрессивным ребенком, но дружба с Вики в свое время сделала его мягче. Однако вопросов о том, как Томас оказался в мире Тишины и Покоя, у Непризнанной не возникало — Томас никогда не верил в высшие силы, при порывах агрессии мучал животных и сверстников, искалечил ножом свою мать.

Родители после одного из случаев повезли мальчика к врачам, и им он стал угрожать, говорить о суициде — в воспаленном сознании ребенка все было вперемешку, и подростковые эмоции лишь усугубляли дело.

Однако диагноз врачей был неумолим: здоров, психических отклонений нет. Маленькая Вики не понимала, что творится с ее другом, плакала, но все тщетно. В старшей школе родители строго-настрого запретили Вики общаться с Томасом, опасаясь, что в порыве гнева он может причинить ей вред. Вики заупрямилась, и тогда они, едва не насильно, увезли девочку из города. А позже сказали ей, что Томас попал в клинику и проходит лечение. Это подтвердила и мать Томаса, сказав, что любые посещения запрещены медиками.

Лгали? Или нет? Скрывали его смерть от нее? Или он погиб недавно? Ответов на эти вопросы у нее не было.

— Я не знаю, когда он умер! - едва не кричала Вики набегу. Слезы горечи уже вовсю скатывались по ее щекам. - Мне никто об этом не сказал!

— Вики, он не увидит тебя, - настойчиво повторила Мими, но Непризнанная отрицательно помотала головой и ворвалась следом за Томасом в здание, которое с виду можно было принять за часовню.

Внутри были расположены длинные деревянные скамьи, стоящие в двух секциях, которые разделял проход. По внешнему виду почти как церковь, только никаких крестов, свечей и икон не было. И почти все места заняты людьми, а на невысоком подиуме стоит крупный мужчина, который, по всей видимости, что-то вещал присутствующим, пока не зашел Томас.

— Томас, присаживайся, - мужчина приглашающе указал на свободное место в первом ряду, и парень послушно опустился на скамью.

— Вы что тут забыли?! - рявкнул Ксафан.

Ох. Как они сразу их не заметили? Люцифер и Ксафан стояли чуть поодаль и в стороне за спиной оратора. Точнее, Люцифер сидел в небольшом кресле, а Ксафан стоял рядом с ним. Один из светловолосых мужчин, опирающийся на правую стену, тоже пораженно уставился на Мими и Вики.

— Дино? - выпалила Мими.

Облик Ангела был замаскирован под человеческий, и он кивнул.

— Что тут происходит? - Вики смотрела прямо на Люцифера, который с непроницаемой маской безучастия смотрел на демонессу и Непризнанную.

— Я сказал, ждать в конкретном месте, - просвистел Ксафан недовольно. - Вон! - он пальцем указал на выход.

— Даже не подумаю, - отрезала Вики, быстрым шагом минуя проход и поворачивая к юноше. Опустившись перед ним, она присела на корточки и снизу вверх заглянула в его лицо. - Томас, - шепнула Непризнанная.

Это был он. Сомнений не было. Взяв его руки в свои, она сжала его ладони под острыми взглядами Ангела и Демонов.

Мими подошла к Люциферу и Ксафану, начиная что-то им быстро пересказывать. Хотя, несложно было догадаться, что демонесса объясняет им причину их появления.

Томас внимательно смотрел на оратора, который что-то вещал, но Вики его, признаться, совсем не слушала. Она лишь смотрела на Томаса, держа его руки в своих. Прикосновения Вики он, конечно же, не ощущал. А Непризнанную душили слёзы, которые успели просохнуть с того момента, как она вошла. Трудно описать всю гамму эмоций, когда видишь давно утерянного друга, которого все это время считаешь живым. Но мысленно она искренне благодарила все высшие силы, что он после смерти оказался здесь, а не в Аду. Что его земные мучения окончены, что он обрел покой.

— Слава Богу, - она крепче сжала ладони Томаса. - Ты умный. Ты сможешь пойти дальше. Впереди вечность, и скоро мы увидимся в небесной школе, я уверена, - бормотала Вики тихонько, не отрывая глаз от Томаса, вглядываясь в забытые, но такие знакомые и близкие черты. - Томас, - она протянула руку к его щеке.

— Я прошу прощения, Кориус, но для разрушения второго барьера нам понадобится больше сил, - уверенно огласил Томас, и рука Вики, так и не притронувшись к его лицу, замерла в воздухе.

— Что? - ее голос упал, и она резко вскочила на ноги, безумно уставившись на юношу. - Что? Что ты говоришь? - она помотала головой, будто в попытке расслышать.

«….Но ошибаются, пытаясь пройти через барьер. А это запрещено категорически. И наказание за нарушение этого правила…»

В памяти всплыли слава Ксафана, сказанные совсем недавно. Демон тогда так и не договорил.

— Что… - закончить предложение Вики не успела.

— Нам нельзя пробиваться сквозь барьер! - настойчиво произнес Дино, который для всех окружающих имел облик жителя мира Тишины и Покоя.

— Мы тебя уже выслушали, - оратор по имени Кориус резко осадил Ангела. - И еще раз повторяю: это даст нам простор, земли, новые владения и знания, - высокопарно проговорил мужчина.

— Это даст нам войну с драконами и смерть! - возразил громко Дино.

— Драконы, - фыркнул Томас, вставая со скамьи. - Ты прибыл недавно и ты так наивен! Нет там никаких драконов! - присутствующие зашептались.

— Тогда зачем, по-твоему, поставлен барьер?! - чуть ли не проорал Дино.

— Чтобы ущемить нас! Чтобы не дать нам возможности увидеть Свет! - вспылил Томас, сжав в бешенстве кулаки.

Вики ошеломленно попятилась от юноши. Остановилась в шаге от оратора и перевела на него взгляд — безумная, уничтожающая идея плескалась в глазах Кориуса. Нездоровая, ненормальная.

— Мими и Вики. Вон, - произнес строго Ксафан.

— Никуда я не уйду! - разозлившись, Непризнанная обернулась к учителю и, обойдя оратора, ступила на невысокий подиум. - Ты сказал, что за разрушение барьера предусмотрено наказание, - она стала медленно приближаться к Демону-педагогу. - Они пробили один из трех уровней защиты, - она завела руку назад, указывая на собравшихся. - И собираются пробить второй. Что вы намерены делать? Как их наказать? - она перевела горящий взгляд с Ксафана на Люцифера.

Сын Сатаны поднялся, и в этот момент с его лица слетела маска безразличия — полыхающие гневом темно-алые глаза, презренно искривленные губы, напряженные и заострившиеся черты лица.

Непризнанная отшатнулась, испытав в долю мгновения страх, перемешанный с ужасом и отчаянием. Это были интуитивные ощущения, ломающие подсознание и сдавливающие ребра.

Демон был взбешен. Ярость читалась в каждом его ненавязчивом движении, в каждом придирчиво-ненавидящем взгляде, которым он осматривал толпу. Обойдя Вики и ничего ей не сказав, он остановился в нескольких шагах от оратора.

— Уходи, Виктория, - негромко попросил (попросил?!) Ксафан.

— Стойте, - вскрикнула Вики, выставив руку вперед. - Дино, ты ведь можешь их уговорить. Ни к чему наказывать, - Непризнанная повернулась к Ангелу. - Просто объясни им. Поугрожай, если надо.

— Он говорит с ними уже несколько часов, - Ксафан нахмурился. - Люцифер дал ему шанс попытаться их переубедить.

— Дай мне еще время, - Дино обратился к Люциферу. - Вы не понимаете! - а вот это обращение уже адресовалось к присутствующим. - Нас ждет наказание. Мы должны придумать другой путь! Я могу подсказать, - заявлять о себе прямо, судя по всему, Ангелу не было позволено.

— Нам нужна свобода! - проорал Томас. - Демоны, Ангелы - всё это чушь собачья! Мы застряли в этом болоте, мы не можем вырваться, мы не живем, а существуем! - на этих словах Вики закрыла лицо ладонями. - А ты глаголишь тут про исцеляющую силу веры! Про то, что после смерти мы здесь отрабатываем свои земные грехи. Ересь! Бред!

— Они не понимают, - с губ Вики это сорвалось, как оправдание.

— В том-то и дело, Вики, - мрачно обронила Мими, что звучало, как обвинение. - Они не понимают.

Вики обвела взглядом зал и дрогнула. Женщины. Мужчины. Дети. Вид последних был суровым и взрослым, и стало очевидно, что живут они здесь уже приличное время. Но... Стало трудно дышать.

— Здесь дети… - прохрипела Вики.

— Они старше тебя, - уверенно произнес Ксафан.

— Достаточно, - острый голос Люцифера прокатился по залу, отразившись от стен холодным пламенем Ада.

Дино прикрыл глаза и качнул головой, морщась, как от головной боли. Это не озвучивалось, но так бросалось в глаза — наказанию подлежали все, кто присутствовал. Мятежники. Бунтовщики, нарушившие правила.

— Идем, - Мими потянула Непризнанную за руку, но та вырвалась.

— Люцифер! - оглушительно выпалила Вики. Страх сдавливал горло, дрожью разливаясь по телу. Она кожей ощущала жуть и боль, разлившуюся по помещению, и это скручивало всё в узел. - Прошу… - слово упало с губ, как последняя надежда.

— Не взывай ко мне.

Демон не обернулся, но его несущий возмездие тон уничтожал всё на своём пути. Он сделал шаг вперед.

— Нет! - Вики молниеносно встала перед ним, преграждая дорогу. - Люцифер... - затапливаемая ужасом, она уткнулась ладонью в его грудь, надеясь, что сможет его остановить.

Размытое движение, и сын Сатаны рывком смел ее со своего пути, одной рукой впечатав в стену со всей силы так, что сверху посыпалась штукатурка и камни, поднимая белую пыль.

— Не взывай ко мне! - его громкий и яростный голос заставил дрогнуть стекла и интуитивно сжаться Ангела и Демонов.

Она никогда не видела его таким: ни ухмылки, ни жалости. Ничего. Голая ненависть, пламя Ада, несущее только разрушение и наказание.

— Здесь дети, - как она осмелилась это произнести? Она почти до отключения чувств опасалась даже смотреть на такого сына Сатаны, но где-то нашла в себе силы ответить. - И Томас мой друг, Люцифер, - Вики положила свою руку поверх его, пристально заглядывая ему в глаза.

Он проследил за ее движением, и в эту секунду ей показалось, что в нем промелькнуло сомнение, но он тут же вернул горящий гневом взгляд к ее лицу и, сильнее вдавив в стену, резко отпустил.

Одно движение в воздухе и, судя по коротким и испуганным вскрикам присутствующих, они увидели его.

— Привет, - убийственным тоном поздоровался Демон.

Оратор грохнулся на пол, крестясь.

— Не поможет, - Люцифер ухмыльнулся ему. - Вам достопочтенный гражданин говорил: не трогайте вы этот барьер, не просто так его поставили, - нравоучительным, но издевательским голосом вещал Демон. - Оп, - щелчок пальцами, и дверь, к которой побежали люди, захлопнулась. - Невежливо уходить, я не договорил, - язвительно усмехнулся Люцифер.

Толпа, в ужасе пялясь на Демона, раскинувшего черные крылья, прижималась друг к другу, бормоча что-то и пятясь. Мужчины пытались загородить женщин, но сами тряслись, тараща глаза на сына Сатаны.

Демон бросил взгляд на левую стену, которая тут же вспыхнула жарким и мощным огнем. Люди в панике заорали. Вики зажала губы рукой, уставившись на пламя. Ее тут же схватили за руку, но она дернулась и метнулась к сидящему на полу Томасу, который уставился на Люцифера.

— Идем, - она не могла до него достучаться. Томас не видел ее. - Дино! - прикрикнула Вики, и Ангел, вопреки ограничениям задания, подбежал к парню и схватил его под локоть.

— Это бесполезно, - процедил Дино, которому не было разрешено кого-то прямо спасать во время возмездия Демона. Он потащил закашлявшегося Томаса к другому выходу, и Вики спешно последовала за ними, пока Демоны наблюдали за Люцифером.

— Мы не будем. Мы не тронем барьер, - несколько женщин не выдержали с воплем упали на колени пред сыном Сатаны. - Прости нас! - их щеки стали затапливать слёзы, нечеловеческий страх мелькал на искривленных лицах, отражая всполохи огня.

— И почему все начинают исправляться только перед лицом возмездия, - притворно-устало вздохнул Демон. - Не верещите, - он поморщился.

— Помилуй хотя бы женщин и детей, Демон! - заголосили мужчины.

Люцифер уже собирался ответить, но замер, спиной ощутив подвох — резко развернувшись и увидев Дино, Вики и Томаса, он скрипнул зубами и выкинул руку вперед.

Томас, вскрикнув, полностью вспыхнул огнем, как спичка. Вики и Дино от неожиданности распались по разные стороны от него, пока Томас кривился на полу в адском пламени, сгорая заживо.

От жестокости и ужаса увиденного пропал дар речи, и Вики, обжигая крылья, пыталась потушить бешеное пламя, но тщетно — как облитые бензином спички, стали вспыхивать все остальные люди, и Дино, схватив Непризнанную, силой вытащил ее на улицу.

— Нет...

Вики грохнулась на траву перед зданием, объятым огнем, из которого выбегали сгорающие заживо люди. Другие жители принеслись на пожар и остолбенели — благо, были те, кто кинулся за водой. На столб дыма прилетели и другие ученики, пораженно вытаращившиеся на происходящее.

Наверное, самой неравнодушной здесь была Виктория. Только она исходила горючими слезами, сидя на земле и утыкаясь в нее лбом. Даже жители мира Тишины и Покоя беспристрастно взирали на пожар, на горящие тела — не было почему-то на их лицах ужаса, страха, горя. Только осознание и понимание, как во время жестокого, но справедливого суда.

— Говорил, что их идея плохо закончится, - произнес кто-то из толпы.

— Вики, - позвала Мими. - Вставай. Нам пора уходить, - демонесса тоже была спокойной. - Давай, - она сжала ее локоть и дернула вверх, ставя на ноги. - Идем, - Мими практически потащила девушку за собой к остальным ученикам, которые стояли вдалеке на дороге перед главным входом в здание.

— Эй, - Ксафан взял Непризнанную за плечи. - Так было нужно, - твердо произнес учитель.

— Что было нужно?! Сжигать заживо людей?! - рявкнула Вики, взбешенно оттолкнув Демона.

Ксафан перевел взгляд за ее спину, и Непризнанная обернулась. Из полыхающего здания показался невредимый Люцифер, размеренным шагом направляющийся к ним с равнодушно-отстраненным выражением лица.

Вики сделала шаг к нему, даже не стараясь укротить всю ярость, которая буйно прожигала ее насквозь — слёзы высохли, осталась только лютая и дикая ненависть к сыну Сатаны. Такая, от которой горело все внутри. Такая, которая не пройдет до скончания веков, даже если Небеса рухнут в Ад.

Люцифер остановился в нескольких шагах. Уголок его губ дрогнул в полуулыбке. Ее рука дернулась, чтобы взметнуться и влепить ему оплеуху, но в последнюю секунду она остановила свой порыв.

— Ты монстр, - теперь ее слова звучали как смертный приговор. - Бездушное чудовище... - искренне, но глухо произнесла Непризнанная, впиваясь гневным взглядом в лицо Демона.

— Напоминай себе об этом почаще, Виктория, - Люцифер коварно усмехнулся, заработав полный презрения взгляд девушки.

***

— Он сжег детей, женщин, мужчин, - Вики дрожала, сидя в своей комнате и качалась из стороны в сторону. - Он сжег моего друга. Он отправил их всех в Ад, - она беззвучно глотала солёные дорожки.

Убить физически он их не мог, и это публичное сожжение означало одно — сын Сатаны закинул души из мира Тишины и Покоя в Преисподнюю. И не просто закинул, а сделал это мучительно, заставив их испытать боль обуглившегося тела.

— Слушай, в это сложно поверить, - Дино, сидящий за столом, тяжело вздохнул. - Но он поступил… Справедливо. Я не должен был помогать тебе выводить Томаса, но мне так стало жаль тебя в тот момент. Люцифер всё равно бы его заметил и сделал то же, что и с остальными.

— Что? - Непризнанная неверяще уставилась на Ангела. - Справедливо?! - повысила голос Вики.

— Вики, слушай, - Мими, полусидящая на своей постели, потерла лицо. - Люцифер жесток. Но он прав.

— Что ты несешь? - прохрипела ошеломленно Вики, вытаращившись на Мими.

— Вики! - демонесса резко поднялась с кровати. - Барьер нельзя разрушать, понимаешь? Если он рухнет, полчища драконов накинутся на ни в чем не повинных жителей: будут драть их когтями, а это, к слову, отправило бы многих из них в небытие! - Мими впилась жестким взглядом в девушку. - Это была бы короткая, но всё же война: жестокая и беспощадная. У Дино было несколько часов, чтобы переубедить их, но чернь сердец людей порой поражает слишком глубоко, и было сделано то, что должно было быть сделано — совершено возмездие, - демонесса стала ходить по комнате.

— Мими права, - хмуро согласился Дино. - Горстка душ в Аду, наказанных за преступление, это один из способов защиты. Ты видела лица жителей? Они не были удивлены. Они понимали, что так нельзя, и что наказаны виновные заслуженно.

— Что лучше: заставить какое-то время помучиться зачинщиков бунта или пустить все на самотек, ожидая, когда всё обернется катастрофой, стирающей мирных жителей из всех миров? - воскликнула Мими.

— Можно было дать Дино больше времени, - сквозь зубы процедила Вики, сжимая в руках плед. - Можно было придумать более щадящее наказание! - она спрыгнула с постели.

— Да, можно было, - кивнула Мими. - Но он сын Сатаны. Ожидание - не его сильная сторона. Он поступил радикально, но публичной казнью он поселил страх пред расплатой в сердцах остальных, - демонесса подошла к Непризнанной. - Люцифер поступил жестоко, пропустив их через пламя Ада. Но поверь, никто не пробудет в Аду дольше, чем нужно для расплаты за свои проступки.

— И что потом? - Вики прямо взглянула на Мими.

— Они, и твой друг в том числе, расплатятся и смиренными вернутся обратно. Пройдут муки Ада, но зато больше не полезут к барьеру. И, может, в итоге заслужат что-то получше покоя, - Мими слабо улыбнулась. - Это был их выбор, Виктория, - демонесса впервые обратилась к ней так.

— Ты можешь ненавидеть Люцифера, презирать его за жестокость, - Дино встал со своего места. - Не верю, что это говорю, но... Но это было не прихотью и капризом. Это было суровым, но справедливым наказанием: ради поддержания баланса миров, подавления бунта и напоминания выжившим о расплате за преступления.

В комнате повисло тягучее молчание, сгущающее воздух.

— Даже если это было справедливо... Он монстр, - упрямо повторила Вики, и ее лицо вновь исказилось, но не ненавистью, а искренней горечью и болью.

— Да, - одновременно ответили Мими и Дино. - Он Демон. Сын Сатаны и Лилит. И он монстр, - проговорила пронзительно Мими, смотря в глаза Непризнанной. - Ты можешь это принять. Или не принять, - Мими слегка прищурилась, цепко перебирая этими словами струны внутри Вики.

9. Непризнанная и отец

Сколько прошло? День? Неделя? Месяц? Или больше?

Течение времени почему-то перестало восприниматься рационально: наступал день, следом приходила ночь. Никаких испытаний, заданий, игр не было, как и экскурсий в другие миры. Только однообразные, похожие друг на друга как близнецы, лекции.

И так по кругу.

В столь постоянном круговороте дней время терялось, переставало иметь значение, растягивалось, как желе по подносу. Уже не только Ангелы и Демоны скучали в небесной школе, но даже Непризнанные начали тосковать — учителя будто нарочно поместили учеников в воронку однообразия, испытывая их терпение и выдержку. Некоторые лекции даже повторялись до такой степени, что звучали слово в слово: Мисселина проводила урок и следом Ксафан приходил и повторял всё точь-в-точь, с точностью до буквы.

Некоторые ученики раздражались, некоторые проявляли больше терпения, но даже самые стойкие в конце концов начинали скрипеть зубами, попав в невыносимый пласт повторения. Одинаковое ощущение охватывало всё больше Непризнанных — казалось, что они проживают один и тот же день.

Снова и снова.

— Сегодня у вас задание на Земле, - оповестил Фенцио незадолго до окончания лекции.

Ученики встрепенулись, некоторые даже оживленно повскакивали со своих мест: Ангелы и Демоны воодушевились, Непризнанные с облегчением выдохнули. Ангел-педагог не сдержал улыбки, смотря на их реакцию.

— По очереди, - он обвел взглядом аудиторию и разместился за столом, приготовившись каждому дать задание. Ученики чуть ли не наперебой бросились к учителю, устроив столпотворение.

— Столько ждали, можно еще немного подождать, - усмехнулась Вики, оставшись на месте. Лезть в толпу учеников совсем не хотелось. - Чем позже отправимся на Землю, тем позже вернемся, - объяснила она под вопросительным взглядом Лоры и Энди, которые нетерпеливо топтались в конце очереди.

— Займите мне местечко, - рассмеялся Дино, оставшись на скамье и обратившись к Энди и Лоре.

— Только в обмен на интересное задание от твоего отца, - хмыкнула Лора.

— Это не зависит от пожеланий Дино, - улыбнулся Энди. Ангел кивнул, подтверждая его слова.

Вики усмехнулась и, облокотившись на стол, подперла голову руками, наблюдая за учениками. При этом ее взгляд машинально скользнул по правой секции аудитории, где сидели Демоны.

Мими, разговаривающая о чем-то с парой демонесс. Ости, озорно и лукаво ухмыляющаяся юноше-Демону, который нагло взгромоздился на стол, за которым она сидела.

И пустующее рядом с Ости место.

Пустующее все время, начиная с момента, как группа вернулась из мира Тишины и Покоя.

Люцифер не появлялся на протяжении всего периода, что ученики варились в унылом болоте однотипных дней. Сын Сатаны словно исчез, растаял в воздухе. Никаких объяснений по этому поводу ни от кого не звучало: Демоны, Ангелы и Непризнанные не задавали вопросы относительно отсутствия Люцифера, учителя ничего не говорили, а Вики усиленно не обращала на это внимания и тоже ни у кого не интересовалась.

Исчез и исчез.

Её не должно это волновать. Ее это и не волнует, хотя задумчиво-вопросительный взгляд, блуждающий по пустому месту рядом с Ости, явно говорит об обратном. Однако пункт: «Ненавидеть сына Сатаны до скончания веков» все ещё ярко выжжен и горит в сознании пламенными буквами.

— Надеюсь, теперь мы вырвемся из этого порочного круга трясины, - проговорила Мими, перескочив в секцию Непризнанных и разместившись позади Вики. - А то я уже счет времени потеряла.

— Как и все мы, - отозвалась Непризнанная и, раскрыв сумку, стала убирать в нее свой блокнот, боком повернувшись к Мими.

— Сегодня мы на Земле пробудем не два часа, а три, - предупредила демонесса, очаровательно улыбнувшись. - Видимо, в награду за наши мытарства, - она легко рассмеялась.

Вики обрадованно вскинула брови, и по ее лицу расплылась широкая улыбка. Пальцы Непризнанной задели вещь, которая покоилась в сумке и ждала своего часа — медальон с силой убеждения.

— Это отличная новость, - Вики сжала украшение в руке, не доставая его. - Лучшая за последнее время, - ее лицо приобрело выражение предвкушения, пока в сознании строился короткий распорядок действий, которые предстояло осуществить на Земле.

У нее три часа на задание и на то, чтобы что-то узнать о своей земной смерти. Грех не воспользоваться шансом.

***

Три ступеньки и крыльцо. Ничего сложного, просто надо подняться и постучать в дверь дома. Не дрогнуть перед лицом отца. Он все равно не увидит свою дочь — перед ним будет высокая девушка с пепельными длинными волосами, а не его Вики.

Она справится. У нее осталось не так уж много времени, часть которого она потратила на выполнение не особо трудного задания от Фенцио, а часть — на посещение полицейского участка.

Рука сама потянулась к медальону на шее. Забавно, ей даже не пришлось его использовать. Притвориться подругой погибшей Виктории Уокер было несложно, и юный офицер, очарованный красивой девушкой и сочувствующий ее «утрате», сам рассказал, что Вики погибла в результате несчастного случая на дороге.

«...— Вы уверены, офицер Джонсон? - переспросила Вики, сидя напротив полицейского в участке. - Вики хорошо водила машину, - говорить о самой себе в третьем лице было странновато, но девушка тщательно следила за тем, чтобы не оговориться.

— Послушайте, Джанна, - офицер вздохнул, глядя на нее. - Виктория Уокер не справилась с управлением на трассе. Это очень печальная новость для вас, но поверьте: ее смерть - это несчастный случай. Мисс Уокер превысила скорость, и ее автомобиль вылетел в кювет, - он развел руками.

— Превысила скорость? - Вики зацепилась за нужный факт. - Может, она уходила от преследования? Обычно она соблюдала скоростной режим, и ей некуда было торопиться: она только-только получила диплом и ехала к отцу в гости, - девушка сказала чистую правду.

— Вы говорите, как мистер Уокер, - офицер слабо улыбнулся. - Он тоже не верит в несчастный случай. Но у детектива иное мнение на этот счет. Как и у экспертов. Посудите сами, - полицейский подался вперед. - Зачем кому-то преследовать студентку? Подстраивать аварию? Убивать ее? - что ж, логичные вопросы. Вики и сама хотела бы получить на них ответы. - Ей никто не угрожал, у нее не было врагов, - и это тоже было истиной.

— Навязчивый поклонник? - предположила Вики, улыбнувшись. Хотя мысль не прижилась: уж она-то точно знала, что таковых у нее не было.

— Как говорят ее знакомые из университета и отец: Виктория не говорила ни о каких навязчивых поклонниках, - офицер покачал головой. - Слушайте, я знаю, вам тяжело смириться. Вы потеряли подругу.

— Там больше не было машин? - ответ на этот вопрос Вики знала. Там была машина. Та самая, которая заставила ее выжимать педаль газа. Та самая, которая гналась за ней. Та самая, которая до чертиков напугала ее.

— Нет, - помотал головой полицейский. - На камерах автомобиль мисс Уокер въезжает на участок трассы, который идет через лес, в полном одиночестве. И не выезжает оттуда, - офицер нахмурился. - Только через несколько минут на встречной полосе появляется автобус: собственно, его водитель и вызвал спасателей, но Виктория, к сожалению, уже скончалась. Он не смог ей помочь.

— А водитель автобуса не видел больше никого у места аварии? - настойчиво проговорила Вики.

— Нет, - офицер вновь отрицательно мотнул головой...»

Воспоминание недавней беседы померкло. Полиция всё списала на несчастный случай, и заставлять офицеров рассматривать дело, как предумышленное убийство, было рановато. Не могла же Вики заявить о себе и дать показания от своего имени.

Да ей бы никто и не поверил, а значит, ей нужно было найти что-то, что доказывало бы, что девушка погибла не случайно. И это «что-то» должно было быть у отца девушки: офицер, благо, оговорился, что мистер Уокер, не верящий в случайность, сам взялся за выяснение всех деталей аварии.

Поэтому надо встретиться с отцом. Снова притвориться подругой его дочери, как перед офицером, и поговорить.

— Ладно, - Вики обратилась сама к себе, тихонько выдохнув. - Не стоит терять время, - шаг, второй, третий, и вот она на крыльце дома.

Острый слух уловил громкий звук телевизора, стук посуды на дальней кухне. Рука уже взметнулась вверх, и пальцы сжались в кулак, а внутри всё замерло от предвкушения стука в дверь дома отца. Но постучать девушка не успела.

Крепкие пальцы схватили ее за локоть, и резким рывком одернули назад, разворачивая. Перед Вики стоял молодой светловолосый парень в футболке и шортах.

— Какого черта?! - воскликнула девушка, попытавшись выдернуть руку из хватки юноши, но тот даже не шелохнулся. - Кто ты вооб…

Она осеклась, так как именно в эту секунду парень, губы которого искривились в знакомой ей до боли усмешке, сдернул с лица солнцезащитные очки, и взгляд темно-алых глаз пристально впился в Непризнанную.

— Люцифер, - прошипела Вики.

Она даже почему-то не сделала попытки разглядеть его за человеческим обликом. Как будто узнала его на каком-то интуитивном уровне.

— Скучала, Виктория? - Демон надменно усмехнулся.

Образ милого блондина-человека ему не подходил абсолютно, и Вики закрыла глаза, чтобы через секунду увидеть его истинный облик.

— Век тебя не видела, еще бы столько же не видеть, - процедила Непризнанная сквозь зубы и вновь попыталась высвободить свою руку из его пальцев. Сын Сатаны на ее брыкание внимания не обратил. - Отпусти меня! - она чуть повысила голос.

— Сначала ты мне скажешь, какого черта ты вытворяешь, - Люцифер сузил глаза, посерьезнев и качнув головой в сторону двери.

— Не твое дело! - непонятно, чего в ее тоне было больше: удивления от его появления, возмущения или... чего-то еще. - С какой стати я вообще должна перед тобой отчитываться?! Отпусти меня, Люцифер! - она дернула руку сильнее, но Демон лишь снисходительно улыбнулся. - Ты шлялся где-то черт знает сколько? Вот и иди дальше по своим делам, а в мою жизнь не лезь! - просвистела Вики злостно, ударив Демона кулаком в плечо.

— Ты не можешь вмешиваться в жизнь отца, Виктория, - Люцифер укоризненно глянул на Непризнанную.

— Засунь свои нотации знаешь куда?! - вспыхнула гневом Вики. - Не тебе меня учить! Не тебе мне говорить, что можно, а что нельзя, - Непризнанная буквально дышала всей накопившейся злостью. - Ты монстр, чудовище, убийца!

Эмоции захлестывали девушку с головой, и она пару раз ударила кулаками по груди Люцифера, поддавшись порывам. Демон, беззвучно рассмеявшись, перехватил и ее вторую руку, сжав пальцами запястье.

— Где тебя вообще носило всё это время?! Снова сжигал людей заживо? Или отправлял обитателей всех миров в Ад? Или, может, теперь ты принялся за невинных? - Вики, которую Люцифер держал довольно крепко, топнула ногой. - Ненавижу! - рявкнула она, ощущая как внутри опрокинулась чаша, наполненная презрением и яростью к сыну Сатаны.

— Ненависть - это очень сильное чувство, Виктория, - ухмыльнулся Люцифер. - И это действительно интересующие тебя вопросы или просто бессвязный поток сознания? - Демон вопросительно изогнул одну бровь.

Ещё пара попыток вырваться, и она вдруг обессиленно притихла. Ее лицо исказилось в болезненной гримасе, и она посмотрела на Демона так, как смотрят на ужасного, но при этом не постороннего человека.

— Отпусти меня, Люцифер, - негромко произнесла Вики уже гораздо спокойнее. - И нет, меня не интересует, где ты был. Меня вообще не интересует твоя жизнь, - ее мрачно-расстроенный взгляд скользнул по лицу Люцифера.

Демон слегка наклонил голову и неожиданно улыбнулся. Человеческая улыбка. Мягкая, если не сказать, очаровательная и теплая. А вот в глазах адская примесь ехидства, которое тлеет как угли в приглушенном костре.

Он отпустил ее руки, и она отступила от него на шаг.

— Итак? - поправив манжеты черного пиджака, Люцифер скрестил руки на груди.

— Что? - Вики прищурилась. - Слушай, у меня нет на это времени, - девушка отмахнулась. Объяснять ему совсем ничего не хотелось. - Мне надо узнать информацию, - она шагнула к двери, но Демон перегородил ей дорогу.

— Нет, - строго произнес Люцифер. - Ты не можешь сейчас общаться с отцом. Есть риск, что ты раскроешь себя ему. Да и в целом, это нежелательно.

— Мне наплевать, - твердо проговорила Непризнанная.

В глубине дома послышались уверенные и торопливые шаги в сторону входной двери.

— Кто здесь?

Очевидно, их голоса всё-таки долетели до мистера Уокера, хотя за громким шумом телевизора, бряканьем посуды, звуками работающих микроволновки и плиты сложновато было расслышать что-то с улицы. Да еще и находясь в дальнем углу дома.

Люцифер толкнул Непризнанную за неширокий выступ, который был прямо сбоку от входной двери. Вжав ее в тесный угол, из-за которого ни Вики, ни ее отец не увидели бы друг друга, Демон вплотную приблизился к лицу девушки.

— Высунешься или издашь хоть звук, сверну тебе шею и отправлю в Ад на пару дней, - процедил Люцифер угрожающе-серьезным полушепотом. - Добрый день! - он молниеносно вернулся к двери, расцветая в приветливой улыбке, как раз в тот момент, когда отец Вики возник на пороге.

Непризнанная сильнее вжалась в угол — предупреждение сына Сатаны было искренним, и она отчетливо понимала, что Демону ничего не стоит и правда отправить ее в Преисподнюю в качестве наказания. Тем более, не остыл в памяти облик настоящего Люцифера: безжалостного, черствого и жестокого. Демона, который сжигал людей. Сына Сатаны, который заставил пройти сквозь адское пламя ее друга.

— Добрый день, - поприветствовал мистер Уокер гостя. - Чем могу помочь? - вежливо спросил он.

— Я похоже ошибся домом. Извините, - Люцифер пожал плечами и отступил.

— О, такое часто случается. У нас тут легко заплутать: нумерация домов нестандартная, - рассмеялся отец Вики. - Я могу помочь? Скажите, кого ищете, и я вам подскажу: я тут всех знаю на этой улице, - предложил мистер Уокер и сделал шаг за порог.

Демон остановился. Еще полшага, и мужчина увидит девушку за ограждением — отца и дочь разделяла перегородка, которая не была широкой, и пары шагов за черту порога было достаточно, чтобы увидеть друг друга.

— Это очень великодушно с вашей стороны, - Люцифер коротко улыбнулся. - Но думаю, я и сам справлюсь, - Демон стоял, как вкопанный, не позволяя мужчине пройти дальше.

— Точно не нужна помощь? Я всю жизнь тут обитаю, - добродушно ответил мистер Уокер. - Жизнь в таких городках, знаете ли, очень спокойная. Уютная, можно сказать. Иногда одинокая, - медленно проговорил он, на секунду разоткровенничавшись.

Вики, слушая голос отца, невольно начала улыбаться, прислонившись головой к перегородке, которая их разделяла. Только эта была грустная улыбка человека, скучающего по близким людям. Она даже на секунду прикрыла глаза, позволяя голосу отца затронуть самые чувствительные струны души.

— Понимаю, - кивнул Люцифер. Отец Вики окинул взглядом улицу за спиной Демона и, судя по всему, собирался обойти сына Сатаны, чтобы еще пройти вперед, но Демон вскинул руку. - Сегодня очень душно, - Люцифер обмахнул себя руками. - У вас не найдется стакана прохладной воды? - он, очевидно, хотел, чтобы мистер Уокер вошел обратно в дом.

— Да, конечно, - мужчина стал послушно возвращаться в дом. - Конечно, вам жарко. Шутка ли, в черном костюме в такую погоду расхаживать, - отец Вики отступил. - Сейчас принесу вам воды, - с этими словами он скрылся в глубине дома.

Люцифер, который явно намеревался уйти, пока мужчина ходит за водой, застыл как вкопанный на месте, опешив и перестав улыбаться. Вики тоже пораженно округлила глаза, приоткрыв рот. В черном костюме?! Истинный Люцифер действительно был одет в черный костюм, но этого не мог видеть человек. Для людей сын Сатаны сейчас был юным блондином в шортах и футболке. Отец Вики что, видит настоящий облик Демона? Как это вообще возможно?

— Люцифер, - Вики выглянула из-за перегородки. - Он видит тебя в истинном облике?!

— Видимо, да, - не менее удивленно отозвался Люцифер вполголоса. - Но…

Договорить Демон не успел: отец Вики вернулся к порогу со стаканом воды в руке. Сын Сатаны принял его и залпом осушил, не сводя пристального взгляда с мужчины.

— Знаете, а может, и правда вы сможете мне помочь, - уходить Люцифер передумал. - Если на самом деле знаете всех, кто живет на этой улице, - он вернул ему пустой стакан.

— Да, без проблем вам подскажу, - мистер Уокер взял в руку пустой стакан. - Кого вы ищете?

— Мистера Уокера, - Демон прищурился.

— Так это я, - брови отца Вики поползли вверх. - Чем обязан? - он склонил голову в ожидающем жесте.

— О, это правда вы? Я Дэн, - представился Люцифер, протягивая руку мужчине. - Дэн Смит, - Демон назвал имя, которым раньше не раз пользовался во время заданий на Земле.

Мужчина сузил глаза в недоверии.

— Кристофер Уокер, - представился отец Вики, пожав ему руку. - Вы были знакомы с моей дочерью? - проницательно проговорил он.

— Да, - кивнул Демон. - Мы учимся вместе с Викторией, - сын Сатаны изогнул губы в полуулыбке.

— Что ж, - голос отца Вики дрогнул. - Вы, наверное, не знаете... Вики…

— Погибла, - завершил предложение Люцифер. - Знаю. Я в этом городе проездом и решил зайти: выразить вам соболезнования и, если вам нужно, оказать помощь, - Демон окинул сканирующим взглядом отца Вики.

Тот после его слов снова чуть поморщился.

— Это любезно с вашей стороны. Проходите, я угощу вас чаем или кофе, - гостеприимный жест подкрепил слова мистера Уокера, а сам мужчина первый последовал вглубь дома.

— Буду рад пообщаться с вами, - Люцифер ступил за порог, но его одернула Вики, высунувшаяся из-за перегородки.

— Что ты делаешь?! - просвистела девушка недовольно-испепеляющим тоном.

— Хочу понять, почему твой отец видит меня в истинном облике, - вполголоса ответил Демон. - Подожди снаружи, - а в этой интонации уже были слышны приказные нотки.

— Если навредишь ему… - предупреждающе процедила Вики, хмурясь.

— Расслабься, я просто попью кофе и посплетничаю с твоим отцом о трагически погибшей дочурке, - несколько ехидно отозвался Демон. - Может, украду пару твоих детских провокационных фото, - ухмыльнулся он и захлопнул дверь перед носом Вики.

Девушка, чертыхнувшись себе под нос, сбежала со ступенек, не веря в происходящее. Сердце отбивало бешеный ритм, а сознание путалось, пытаясь найти ответы на навалившиеся вопросы.

Теперь она была даже рада, что Демон появился вовремя. Страшно представить себе, что произошло бы, если бы в дверь постучала она — отец увидел бы ее в истинном облике Непризнанной? Умершую дочь, которую сам похоронил?

Прерывисто выдохнув, Вики метнулась в сторону, огибая дом — у двери, ведущей из кухни на задний двор, она притаилась, внимательно вслушиваясь в разговор отца и Люцифера, которые очень удобно расположились на кухне. В этот момент мужчина подошел к плите, а сын Сатаны сел за стол, откинув полы пиджака и цепко наблюдая за мужчиной.

— Мистер Уокер, - заговорил Люцифер, начиная раздумывать над тем, чтобы выпустить свои крылья.

Если он и правда видит его настоящего, то и крылья должен заметить, но Демон в последнюю секунду передумал. Ни к чему шокировать.

— Кристофер, - поправил отец Вики. - Просто Кристофер, - он поставил чайник на огонь и повернулся к гостю. - А вас правда зовут Дэн Смит? - мужчина сузил глаза.

— Вас смущает, что Виктория никогда обо мне не говорила? - улыбка тронула краешек губ Демона.

— И это тоже, - рассмеялся Кристофер, опираясь бедром о столешницу. - Просто вам это имя не подходит, - отец Вики развел руками. - Уж извините за бестактное замечание.

— Всё в порядке, - Люцифер закинул ногу на ногу и откинулся на спинку стула. - А какое подходит? - он прищурился.

— Какое-то более солидное, - шутливо проговорил мистер Уокер. - Дэн - слишком просто для вас, мне кажется, - мужчина чуть смутился. - Простите, я, наверное, просто смотрю слишком много передач по телевизору.

— Ничего страшного, - хмыкнул сын Сатаны.

— Но Вики на самом деле ничего не говорила о вас. Вы близко дружили? - полюбопытствовал Кристофер и, оттолкнувшись от столешницы, потянулся за чашками.

— Мы не особо дружны, - Люцифер сложил руки на стол. - Не сходимся характерами, - а вот это было очень даже похоже на правду. - Виктория считает меня монстром, а я ее - заносчивой, наивной и импульсивной барышней, - Демон насмешливо фыркнул. Вики по ту сторону двери пренебрежительно закатила глаза. - Но она добрая девушка, - Люцифер посерьезнел. - Упрямая и очень… - он ухмыльнулся, - красивая.

— Вы в точности описали мою дочь, - грусть отчетливо слышалась в голосе мистера Уокера. - Всё так, как вы говорите. Но…- мужчина поставил чашки на стол. - Вы не смирились с ее утратой, верно? - он качнул головой. - Просто… - отец Вики поджал губы. Вздохнул. - Вы говорите о ней в настоящем времени.

Непризнанная, услышав это, мысленно ругнулась. Как Демон мог быть настолько невнимателен? Или он специально?

— Для меня она всегда жива, - голос Люцифера стал более вкрадчивым и глубоким.

— Да, - согласился Кристофер, печально опустив глаза. - Я понимаю это. Мне очень ее не хватает, - мужчина провел ладонью по своей щетине.

Воцарилось неловкое молчание, хотя, скорее всего, неловким оно было только для отца Вики, потому что Люцифер наблюдал за мужчиной довольно-таки цепко, будто сканировал его, пытаясь понять его душу.

— Не возражаете, я повешу пиджак? - Люцифер указал на вешалку, которая стояла почему-то на кухне у двери, ведущей на задний двор.

— Да, конечно, - мистер Уокер махнул рукой. - Как вы вообще в такую жару в костюме держитесь? Или по работе надо? - он принялся разливать кипяток по чашкам.

— По работе, - отозвался Люцифер. - Кристофер, скажите, - Демон вернулся за стол. - Как ваша жизнь складывается? Не нужна ли помощь? - сын Сатаны стал заходить издалека.

— Знаете, Дэн, - отец Вики поставил две чашки на стол и одну из них пододвинул Люциферу, а сам сел напротив него. - Я стараюсь с этим жить. Это непросто, но я пытаюсь, - он обхватил ладонями чашку. - Я знаю, что моя жена и моя дочь хотели бы для меня счастья. Не хочу их разочаровывать, - он пригубил напиток.

Демон кивнул, коротко улыбнувшись, и его взгляд с лица мужчины опустился на его руки. Улыбка тут же слетела с губ Люцифера, и он уставился, не мигая, на золотой перстень на безымянном пальце.

Искусная работа: резные линии, нет камней, но витиеватые узоры на драгметалле говорят сами за себя — дорогая и ценная вещь. Вещь не из этого мира, и это Демон ощущал интуитивно.

— Красивое украшение, - Люцифер исподлобья глянул на Кристофера.

— А, да, - мистер Уокер посмотрел на перстень на своей руке. - Всю жизнь со мной. Талисман, - добавил он несерьезным тоном.

— Талисман? Откуда? Я бы тоже себе такую вещицу прикупил, - Демон явно что-то понял, и это отчетливо читалось в его глазах.

— Я его не покупал, - отмахнулся мистер Уокер. - Наверное, из поколения в поколение передавалось. Сейчас уже и не вспомню, кто мне его отдал: мама или отец, - он пожал плечами.

— Семейные реликвии всегда особенно прекрасны, - отметил Люцифер, напуская на себя легкомысленный вид. - Эта картина тоже досталась от предков? - он указал на маленькое полотно на стене за спиной отца Вики.

— С грушами-то? - мужчина обернулся через плечо, и в эту секунду Люцифер занес ладонь над его рукой с перстнем, которая осталась лежать на столе.

Перстень стал искриться, когда Демон поднес к нему ладонь, и беззвучно ругнувшись, сын Сатаны мгновенно убрал руку назад, чтобы этого не заметил мистер Уокер.

— Нет, это обычная картина, купил на распродаже, - Кристофер повернулся обратно к Демону.

Беседа мужчин потекла в размеренном темпе, но времени оставалось всё меньше — Вики, да и Люциферу тоже, вскоре пора было возвращаться. Однако Демон очень искусно свернул к теме гибели Вики, и Кристофер Уокер поделился с ним своими соображениями — его дочь погибла не случайно.

Он даже показал сыну Сатаны некоторые бумаги, которые составил, пока пытался разобраться в смерти дочери. Вот только до правды он так пока и не докопался, но отец Непризнанной сдаваться явно не собирался.

Люцифер слушал его вежливо и внимательно, а потом неожиданно предложил навестить могилу Виктории, чтобы почтить ее память. Вики, подслушивающая их разговор, немало удивилась такому повороту. Едва отец ушел собираться, Демон открыл заднюю дверь и быстро проговорил:

— Поройся в его бумагах, - велел он и захлопнул дверь.

Дождавшись их ухода, Вики скользнула в свой дом, бросаясь к листам, веером рассыпанным по столу.

Распечатка ее звонков и сообщений, копии показаний водителя автобуса, смазанные кадры с камер видеонаблюдения на трассе, фото с места аварии — да уж, отец Вики проделал немалую работу, пытаясь выяснить, что произошло с его дочерью.

Она просматривала всё на скорую руку, понимая, что, во-первых, скоро вернется отец, а во-вторых, ей самой уже пора возвращаться.

Однако один снимок привлек внимание больше остальных — белая машина, выезжающая из леса по второстепенной дороге. Та самая, что преследовала ее. Так вот почему ее не нашли офицеры: водитель проехал лес не по основной трассе и, судя по всему, какое-то время выжидал в чаще, чтобы не мелькать рядом с местом аварии.

«Подделка», - красным маркером было выведено на снимке. Это еще что значит? Кадр поддельный? Или что?

Чтобы не забирать снимок, Непризнанная переписала номера автомобиля на лист бумаги, решив установить владельца в свой следующий визит на Землю. Пошарив еще немного в бумагах, она собралась уходить, но вдруг задержалась — ностальгия по родному дому хлестнула по телу, и стало тоскливо.

Она обвела взглядом гостиную. С семейного снимка счастливо улыбалась вся семья: мама, папа и Вики, держащая на руках котенка. На диване валялись подушки, которые они однажды сами сшили с мамой. В углу стоял турник, на котором папа учил ее подтягиваться.

Тряхнув головой, Вики отогнала непрошенные воспоминания и выскочила из дома, направляясь к водовороту, который с минуты на минуту должен был открыться и втянуть ее обратно. Не успела она дойти до нужного места, как из-за поворота на нее вылетел отец. Непризнанная испуганно застыла, когда он поднял на нее глаза.

— Ой, извините, - он мимолетно ей улыбнулся. - Не вписался в поворот, - он обошел девушку, как ни в чем не бывало, и побрел дальше.

Люцифер, стоящий вдалеке, заметил их столкновение. Вики обернулась на уходящего в сторону дома отца, а затем медленно направилась к Демону, стоящему посередине дороги.

— Он меня не узнал, - Вики приблизилась к сыну Сатаны. - Значит, он не видит мой истинный облик.

— Да, похоже, его ювелирка работает только на Демонов. Или на Демонов и Ангелов, - Люцифер качнул головой, о чем-то сосредоточенно думая.

— Что всё это значит? Как он может тебя видеть? - Непризнанная подняла глаза на сына Сатаны.

— Может, дома поболтаем? - Люцифер пальцем указал на открывающуюся воронку, которая мощным вихревым поток спускалась к земле. - Водоворот всё слышит, ты же знаешь.

Кивнув, они оба распахнули крылья и, подпрыгнув, скрылись в воздушной воронке.

***

Место для разговора выбрали удаленное — один из скалистых небесных островов, которые были покрыты цветущей зеленью, и с которых струились кристально-чистые водопады.

Непризнанная и Демон вернулись, когда на небосводе уже взошла луна. Ее бело-серебристый свет придавал водопадам хрустальные искры, а скалы покрывал пленкой холода. Воздух был пропитан ароматами листвы и нежно-прозрачных облаков, которые текли и переплетались по небу, как ручьи тонких извилистых нитей. Демон опустился на один из камней над водопадом.

Непризнанная встала на соседний камень, отдающий прохладой и твердостью.

— Что ты нашла в расследовании отца о твоей смерти? - начал Люцифер.

Вики, вздохнув, кратко пересказала ему полученную информацию, а затем достала листок.

— Я переписала номера машины, которая меня преследовала и… - она запнулась, раскрыв лист.

Он был пуст. Демон расхохотался, заметив ее недоуменно-вытянутое лицо.

— Переписала на лист, который взяла в доме отца? - весело поинтересовался Демон. - Виктория, - он выдохнул, пытаясь подавить смех. - При переходе из мира в мир информация стирается. Надо было писать на бумаге, взятой отсюда. И пером, взятым отсюда же.

— Откуда мне было это знать?! - возмутилась Вики, вертя в пальцах пустой клочок бумаги. - Не мог мне раньше сказать!

— Ты же решила в детектива поиграть, - хмыкнул Люцифер. - Надо было подготовиться более ответственно. Как ребенок, - он вздохнул и качнул головой.

— В следующий раз подготовлюсь, - просвистела Вики, разочарованно убирая пустой лист в карман. - Что с моим папой? Почему он тебя видел в истинном облике?

— Дело в кольце. Перстень твоего отца не из его мира, - посерьезнел Демон, смотря на поток воды под ногами. - И он по действию чем-то похож на мой.

— То есть... Показывает истину? - Вики сдвинула брови к переносице, обхватив себя руками.

— Я могу пока судить только по себе: он показал ему мой истинный облик, искрился, когда я поднес к нему руку, и нагревался, когда я лгал твоему отцу, - Люцифер прошелся по камню, а затем пнул мелкий камушек вниз.

— Нагревался? - Вики изумленно вскинула брови.

— Да, твой отец по дороге на кладбище мне сказал, что сегодня перстень несколько раз нагревался, когда мы с ним разговаривали, - Демон ухмыльнулся, подумав о чем-то своем. - В частности, он морщился, как от боли, когда я представился чужим именем, - сын Сатаны посмотрел на Непризнанную. - И когда я сказал, что приехал выразить соболезнования и предложить помощь. Вероятно, в подобные моменты перстень давал ему понять, что я вру.

— И когда говорил про меня, - подсказала Вики, фыркнув.

— Вот тут я не лгал, - Люцифер лукаво блеснул глазами и сел на камень. - Я ведь действительно тебя знаю. И мы на самом деле учимся вместе. И дружбы не водим, - Демон усмехнулся. - Суть в том, что твой отец считает, что это кольцо — это талисман, который защищает его от лжецов вокруг. Он не понял, кто я, хотя и видел мой истинный облик. Твой отец посчитал меня человеком, хоть и не совсем честным.

— Выходит, что перстень защищает папу от лжи Демонов? - Вики, тоже опустившись на камень, уставилась на плывущие мимо облака, играя пальцами с цепочкой медальона.

— И показывает их истинный облик, - кивнул Люцифер.

— Но кто дал ему такую вещь? - Вики хмуро покосилась на Демона.

— В этом-то и суть, Виктория, - Люцифер стал мрачнее. - Вещь, защищающая твоего отца, создана не на Земле. Ему или его предкам этот перстень вручило существо высшего порядка. Что, конечно же, не допускается, - в голосе Демона мелькнула сталь.

Вики вскочила на ноги.

— Но кто? - выпалила она, напрягшись.

— Вот это я бы очень хотел узнать, - Люцифер коварно ухмыльнулся. - Сообщу тебе, когда узнаю. Наверное, - он стал подходить к краю, собираясь улететь.

— Стой! - остановила его Непризнанная, громко воскликнув. - Почему, раз это запрещено, ты не отнял кольцо? - Вики уперла руки в бока.

— Рано, - обронил сухо Люцифер. - Я отберу, а ему завтра другие побрякушки принесут. Сначала я узнаю, кто его отдал семье Уокер, - Демон обернулся.

— Люцифер, - Вики на мгновение стиснула зубы, горящими глазами смотря на сына Сатаны. - В этом же нет ничего плохого. Подумаешь, папа чувствует ложь Демонов. Он же не знает ничего о мире за чертой смерти, это не дает ему никаких познаний.

— Так, - отрезал Люцифер, резко повернувшись к Непризнанной и начиная к ней приближаться. - Если ты сейчас немного повращаешь шестеренки в своей голове, то поймешь, что людям нельзя обладать такими вещами, - Демон стал раздражаться. - Представь, что Демона отправили на задание, объектом которого стал твой отец. Он просто не сможет его ни к чему склонить, потому что при выполнении задания Демоны лгут, а твой отец с таким колечком это почувствует!

— Это же неплохо, - прищурилась Вики, чуть отступив.

— Это дисбаланс, Виктория, — зло процедил Люцифер. - Это несправедливо, и это явный перевес в сторону Ангелов. Вмешательство. Жульничество. Назови, как хочешь! - строго припечатал Демон. - Нельзя давать людям такую сильную и явную защиту.

— А наши беседы с людьми - это не жульничество, да? - повысила голос Непризнанная, ощущая растущий гнев внутри.

— Мы говорим с ними, но только им решать: поверить нам или нет, - темно-алые глаза Демона стали ярче. - Поступать так, как мы им советуем или нет. Выбор за ними, понимаешь? А такое кольцо сразу говорит: «Собеседник лжец, не слушай его», - Люцифер скривился.

— Всё равно это неплохо, - упрямо повторила Вики, скрестив руки на груди.

— Кто бы сомневался, что ты скажешь как-то по-другому, - Люцифер закатил глаза. - О, а я не сказал, что подобные находки не имеют права оставаться у носителей? - Демон озорно хмыкнул. - В таких случаях обычно носителя, в данном случае, твоего отца, лишают жизни или устраивают ему неприятности после смерти, а того, кто вручил подарок, отправляют повариться в Аду, - сын Сатаны сверху вниз глянул на остолбеневшую Вики. - Видимо, я упустил эту деталь, - он отошел от девушки.

В какой-то другой ситуации она бы стала его просить, а может, даже поцапалась бы с ним, но она была явно не в том положении, чтобы возражать что-то сыну Сатаны, спорить с ним.

— Ты скажешь об этом другим? - негромко спросила Непризнанная.

Люцифер насмешливо поморщился, спрятал ехидную улыбку и снова плюхнулся на камень, обратив взор на ночное небесное светило.

— Нет, - Демон помотал головой из стороны в стороны. - Во-первых, как бы мне ни было ужасно это признавать, но я не знаю точного назначения его перстня, - признаваться в собственном неведении Люциферу было явно непросто. - Я никогда таких не видел, а я всяких атрибутов: и адских, и райских за свою жизнь повидал немало. Во-вторых, я хочу разобраться, кто его отдал твоей семье. Я бы подумал на его жену и твою мать, но он сказал, что получил перстень от родителей, так что … - он неопределенно повел плечами. - Сначала я хочу во всем этом разобраться. И только потом уже принимать решение, - подвел черту Люцифер.

— Это… - Вики прикусила нижнюю губу и тут же ее отпустила. - Это будет честно. Наверное. Я имею в виду, что сначала во всем разобраться, а потом... - она оборвала сама себя, умолкнув.

— В недавней аналогичной ситуации ты меня возненавидела, - Люцифер легко рассмеялся, и его голос смешался с падающими потоками водопада. - В мире Тишины и Покоя, - уточнил Демон.

— Ты убил людей, - напомнила Непризнанная. - И не просто наказал, а сделал это мучительно, заставив из заживо сгорать в адском огне. Справедливо это было, Люцифер, или нет, но это было жестоко.

Пламя ненависти не разгорелось внутри, как она это ожидала. Всё, наоборот, заморозилось.

— Зато эффективно, - спокойно произнес Демон. - И очень наглядно. Я даже отпуск получил за хорошую работу, а не варился в этом киселе, в котором вы все тут тухли в последнее время, - озорство искрами проскакало с его интонации.

— Отпуск? То есть пока мы тут крутились в пластилиновом времени, подыхая от скуки, ты веселился? - Непризнанная изогнула бровь, придав своему лицу язвительное выражение.

— Да, - самодовольно ответил Люцифер, чьей радости в голосе позавидовали бы шапито всех миров. — Заслуженно, — подчеркнул он.

— За то, что заставил людей заживо сгореть, - выдохнула Вики осуждающе. - Класс. Ты отправил в Ад моего друга, Люцифер, - Непризнанная глубоко вдохнула, стараясь не сорваться.

— Он сам виноват, - легкомысленно пожал плечами Люцифер. - Бывает.

— Бывает?! - переспросила громко Вики, вспыхнув. - И это всё, что ты можешь исторгнуть из себя в этой ситуации?! - она непроизвольно сжала руки в кулаки. - Серьезно?! «Бывает», и всё?!

— А чего ты ждешь, Виктория? - Демон оказался около нее в долю мгновения. - Извинения? Сожаления? - он навис прямо над ней, и она подняла на него глаза. - Он получил то, что заслужил, и не жди от меня раскаяния!

Вики не отвела взгляд, продолжая пристально смотреть на Люцифера.

Господи, как же хочется его ненавидеть всеми силами. Как же хочется ему самому шею свернуть. Как же хочется, чтобы он отправился к себе в Ад, чтобы больше никогда его не видеть. Хочется, но почему-то именно в этот самый момент не выходит. Не горит пламя презрения и гнева, лишь лёд сковывает всё внутри, ломает и сдавливает ребра.

— Я ничего от тебя не жду, Люцифер, - слова упали с губ и разбились о камни. — Кроме, разве что, честности. Насколько это возможно, — она пожала плечами, смотря на Демона с непонятными, смешанными ощущениями.

Люцифер не ответил. Злость ушла из его темно-алых глаз, уступив место спокойствию и, как ни странно, согласию.

В тишине, которую нарушал только ненавязчивый шум водопада, Демон еле заметно кивнул, и это почему-то в эту секунду успокоило и облегчило душу Непризнанной.

10. Непризнанная и жемчужины

***

Новый день порадовал очередным испытанием — не самым трудным, к слову. Но все были рады и такому, все еще находясь в эйфории от того, что вырвались из цикла одинаковых дней.

Сбор всех учеников после лекций, когда солнце стояло в зените, был назначен у леса Лжи и Покаяния, где их уже однажды собирали для задания с драконами. Ангелы, Демоны и Непризнанные прибывали на площадку, где всех терпеливо ожидали Мисселина и Ксафан.

— Интересно, что на этот раз, - Вики в предвкушении потерла ладошки.

Мими, Дино, Лора и Энди рядом с ней рассмеялись, пожав плечами, хотя на их лицах царило не меньшее воодушевление. Ученики в ожидании пустились кто во что горазд: кто-то переговаривался, кто-то летал неподалеку, кто-то развалился на траве, кто-то затеял шутливую борьбу.

Пока Вики по очереди рассматривала толпу учеников, на глаза попалась Ости, которая стояла чуть в отдалении с юношей-Демоном. Он приобнимал ее за талию, и она, ухмыляясь, что-то ему говорила на ухо — выглядели они, как воркующая парочка, и это крайне удивило Вики, которая уставилась прямо на них, недоуменно подняв брови.

— Люцифер и Ости поссорились? - она через плечо обернулась к Мими, которая лежала на крупном камне и подбрасывала в воздух веточки.

Дино закатил глаза, Энди и Лора изумленно переглянулись.

— Не-а, - Мими зевнула. - Если ты про шашни Ости, то это обычное дело.

— Обычное дело... Что? Измена? - уточнила Вики, махнув рукой в сторону Ости, которая теперь запрокинула голову, а тот коротко прикасался губами к ее шее.

— Для Демонов это не измена, - фыркнул Дино.

— Ага, - подтвердила Мими, переворачиваясь на бок и подпирая голову рукой. - Для Ангелов и Непризнанных это странно, - она усмехнулась. - Но у Демонов это в порядке вещей. У нас нет понятия «измена» в отношениях. Есть понятие «разнообразие».

— В смысле... Вы можете спать с другими, находясь в отношениях, и вам партнер ни слова не скажет? - изумилась Лора, всплеснув руками.

— Именно так, - кивнула Мими, улыбнувшись. - Демоны не могут любить, помните? Они не испытывают ревности, так что не имеют ничего против того, что их партнер развлекается с кем-то еще, - демонесса снова зевнула.

— Ты вообще спала этой ночью? - рассмеялся Дино, смотря на зевающую Мими.

— Немного, - она повела плечами, не переставая цвести в улыбке.

— И Люцифер знает, что его девушка с другим? - пораженно уточнил Энди.

— Думаю, да, - Мими снова перевернулась на спину, смотря в небо. - Демоны, в том числе и Люцифер с Ости, обычно такие вещи друг от друга не скрывают. Поймите, - демонесса села. - Демоны НЕ способны любить. Они не считают отношения с кем-то другим предательством, изменой или неправильным поступком. На примере Ости и Люцифера: они вместе очень-очень давно, и у каждого из них за время их связи были... эээ… - Мими стала подбирать слово.

— Интрижки на стороне, - подсказал Дино.

— Да, - воскликнула Мими, щелкнув пальцами. - Ости поразвлекается и снова вернется под крыло Люцифера. И тот не упрекнет ее и словом, как она не попрекала его, когда он увлекался кем-нибудь.

— Зачем вообще такие отношения, где оба вечно бегают к другим? - всё еще не могла принять объяснение Лора.

— Им комфортно вместе, - пожала плечами Мими, свесив ноги с камня. - Вы считаете Ости глупой, стервообразной особой, но…

— А это не так? - перебила Лора, скривившись.

— Не совсем, - Мими покачала головой. - Вся эта ее заносчивость и вредность - способ развлечься, избавиться от скуки. Они с Люцифером на самом деле неплохо ладят, готовы даже защищать друг друга, если надо. Да и Ости не такая дура, как вам кажется на первый взгляд.

— Как, черт возьми, Демонов вообще понять, - Вики качнула головой, но почему-то улыбнулась.

Мими безмятежно рассмеялась. К площадке стали приближаться последние из отсутствующих учеников, среди которых был и Люцифер.

— Вот видите, - Мими мотнула головой в сторону.

Сын Сатаны как раз кивнул Ости в знак приветствия, и та, улыбнувшись, помахала ему рукой. Никакого осуждения или недовольства на их лицах не было — Демонам и правда было всё равно.

— А это разве не задевает самолюбие Демонов? Мол, то, что выбирают кого-то другого вместо него, - продолжил расспрос Энди, всё ещё не понимая, как так можно выстраивать отношения.

— Нет, - хмыкнул Дино, ответив вместо Мими. - Всё дело в отсутствии любви. Для Демона «измена», как для нас сменить музыкальную пластинку в плеере. Наскучило - меняешь. Но всегда есть самая предпочтительная музыка, правда? - Ангел изогнул одну бровь. - И это не измена какому-то конкретному жанру или исполнителю. Это просто ради смены впечатлений, ради новых ощущений.

— Всё равно не понимаю! - раздраженно топнула ногой Лора.

— Свободные отношения, - Вики повернулась к девушке. - Воспринимай это так. Никто никому ничего не должен.

— Вот, самое лучшее определение для вашего сознания, - обрадовалась Мими, услышав слова Непризнанной. - Именно так и воспринимайте все отношения между Демонами.

«А ты?» - красноречивый немой вопрос полыхнул в глазах Вики, когда она повернулась к Мими. Он был таким ярким, что демонесса прочитала его в долю секунды и отрицательно помотала головой, коротко улыбнувшись. Мими, в отличие от остальных Демонов, ощущала и принимала значение слова «верность».

— Итак, - огласил Ксафан, и все ученики придвинулись ближе, образуя полукруг напротив педагогов. - Задание не самое трудное, но всё-таки рискованное.

— На этот раз каждому Непризнанному даются по трое сопровождающих из Ангелов и Демонов, - вступила мягко Мисселина. - Они не будут лично вмешиваться и помогать, если не наступит критическая ситуация. Они приставлены, как наблюдатели и, скорее, как подсказчики.

— Каждому Непризнанному нужно всего лишь найти три жемчужины, спрятанные в лесу, - Ксафан указал на деревья за своей спиной. - В каждой жемчужине указано место, где спрятана следующая. Найдете все три - получите высокие баллы.

— Опять квест? - полюбопытствовал Энди.

— Не совсем, - помотала головой Мисселина. - В квесте вы разгадывали загадки. Тут их нет, и местоположение жемчужин указано прямо. Ангелы и Демоны, если вы вдруг затруднитесь найти место, вам подскажут.

— Тогда в чем смысл? Просто пойти и собрать жемчужины? - недоуменно протянула Лора.

— Смысл в том, чтобы их взять. Их охраняют, - Ксафан иронично хмыкнул.

— Кто? - выпалила Вики.

— Увидите, - Демон-педагог лукавым взглядом обвел учеников. - Многим понадобится хитрость и мужество, чтобы забрать жемчужину. А теперь Непризнанные подходят, берут по одному кинжалу, - он скинул ткань с подноса, который взяла в руки Мисселина, - и вытягивают бумажку с местоположением первой жемчужины — у каждого оно разное. Вперед, - он сделал приглашающий жест рукой.

Непризнанные, переглядываясь, вереницей потянулись к педагогам, чтобы взять кинжал и, согласно жребию, узнать местоположение первой жемчужины, а Мисселина с Ксафаном все записывали в книгу и распределяли Ангелов и Демонов по Непризнанным.

***

— Почему нельзя было сказать, для чего кинжал? - в который раз спросила Вики, шагая по тропинке.

— Сюрприз, - усмехнулся Люцифер, идущий за девушкой вместе с Мими и Дино.

Все трое были приставлены к Вики в качестве наблюдателей, чтобы в конце испытания дать оценку ее действиям.

Лес Лжи и Покаяния становился всё гуще и гуще, темнее, и кривые деревья почти не пропускали солнечный свет — в этой части леса царило мрачное чувство, что за группой всё время кто-то тайком наблюдает. Жуткое и содрогающее ощущение, учитывая, что вокруг, кроме двух Демонов, Ангела и Непризнанной, никого не было. Изредка где-то раздавался шорох, и Вики тут же бросала осторожный взгляд в направлении звука, за что удостоилась насмешек Люцифера, весело-ободряющих замечаний Мими и успокаивающих слов Дино.

— У леса Лжи и Покаяния много секретов, не так ли? - неожиданно произнесла Вики, смотря, как извилистая тропинка уходит за высокий пригорок, покрытый мхом. Мими и Дино мимолетно переглянулись. Люцифер вскинул брови, замедлив шаг.

— Да, Виктория, - отозвался сын Сатаны. - Этот лес полон сюрпризов, - Демон окинул Непризнанную пристально-внимательным взглядом.

— И где это капище? Долго еще идти? - Вики через плечо обернулась к спутникам.

— За поворотом, - оповестила Мими. - Прямо за холмом.

Вики кивнула и ускорилась, практически забегая за поворот, но как только она увидела пункт назначения, то застыла, резко притормозив. Это действительно было похоже на капище — высокие темно-серые камни, стоящие на расстоянии друг от друга и образующие круг; сваленные для костра ветки в центре этого строения, если его можно так назвать; непонятные изваяния, изображающие непонятных существ.

Можно было бы сказать, что это какие-то языческие боги, но даже на них эти статуи были мало похожи: кривые каменные гримасы, застывшие злобные оскалы, несимметричные пропорции тел, граничащие с уродством. Тяжелая обстановка этой части леса добавляла мерзости открывшейся картине, и задерживаться тут не хотелось.

— Как тебе? - за спиной послышался голос приближающейся Мими.

— Отвратительно, - честно ответила Вики. - Жемчужину искать надо тут? А где именно?

— В центре, скорее всего, - пожал плечами Дино.

— Ладно, - Непризнанная сделала шаг вперед, собираясь направиться к центру, где как раз были навалены ветки для костра, как из-за камней вышло пять фигур.

Серые лица, мертвый и жадный взгляд, впивающийся в девушку.

— Призраки, - выдохнула Вики пораженно. - Какого… - она в последний момент сдержалась, чтобы не разразиться всеми ругательствами, которые знала.

Попятившись, она чуть не споткнулась и спиной налетела на кого-то.

— Знал, что тебе понравится, Виктория, - ехидно проговорил Люцифер прямо над головой Непризнанной, положив крепкие руки ей на плечи. - Ну, как? Закажем у них по коктейлю? - издевательски дополнил Демон.

— Заткнись, Люцифер, - процедила Вики, не отводя взгляда от призраков. - Они охраняют жемчужину, - она достала кинжал, который выдали педагоги. - Мне надо с ними драться? Кинжал отправляет их в Призрачный мир? - она обернулась к сыну Сатаны, и он, усмехнувшись, кивнул.

— Надо же, даже объяснять не пришлось, - поразился Дино. - Да. Если проткнешь этим кинжалом призраков, они отправятся обратно в свой мир.

— Если не сможешь этого сделать, то они не подпустят тебя к жемчужине, - встряла Мими. - Помогать тебе мы не станем, прости, - она послала девушке извиняющую улыбку. - Но и вселиться в тебя мы им не дадим. Одолеешь их - жемчужина с указанием на следующий пункт твоя. Нет - возвращаемся к педагогам ни с чем.

Понятно. Для этого и приставлены Ангелы и Демоны. Они не самые активные помощники, но, как и сказали учителя, не дадут произойти катастрофической ситуации.

— Они вспомнят свой визит сюда? - этот вопрос Непризнанной всех поставил в ступор.

— Ты переживаешь за неприкаянные души?! - воскликнула Мими, округлив глаза. Даже во взгляде Дино отразилось изумление.

— Нет, - Люцифер улыбнулся, привалившись плечом к дереву. - Те, кого ты проткнешь кинжалом, утром проснутся в своей постели и не вспомнят, что были здесь.

— Ты лжешь, - Вики с подозрением покосилась на Демона.

— Нет, - Люцифер пожал плечами и скрестил руки на груди. - Но если тебе приятнее думать, что ты причинишь им океан боли и страданий, то пожалуйста. Не стану разубеждать, - в глазах сына Сатаны проскакали искры игривости.

Непризнанная одарила Люцифера пренебрежительно-язвительным взглядом и развела руками, приклеив к своему лицу гримасу недовольства.

— Ладно, - ее интонация стала резкой. - Занимайте места в зрительном зале, - она повернулась к призракам. Демоны озорно хохотнули. Ангел мимолетно улыбнулся. - Ну, кто первый? - Вики, крепче сжав кинжал в пальцах, стала приближаться к неприкаянным душам.

Призраки расплылись в предвкушающих ухмылках, и пара из них сделала шаг навстречу. Вики оценивающе на них глянула. Второй раз повторять не пришлось — пара кинулась к девушке, пытаясь обхватить ее руками, но от их замаха Непризнанная увернулась. Нагнувшись и сразу же выпрямившись, она ударила ближайшего к ней призрака кинжалом в область лопатки. Вскрикнув, он спустя мгновение растворился в воздухе.

Ох, если бы это происходило в каком-то высокобюджетном кино, то они нападали бы по очереди, и супер-героиня раскидала бы их, как слепых котят, но в испытании на небесах оставшиеся четверо призраков накинулись все скопом, и вырваться из их рук стало затруднительно. Один из них выбил кинжал из руки Вики, двое уронили ее на землю, еще один прижал ее своим весом, вдавливая в траву.

Укусив призрака за запястье, она коленом оттолкнула его от себя, а когда остальные трое вцепились в нее, начиная что-то шептать, Мими и Дино подорвались вперед.

— Стоять! - рявкнул Люцифер, схватив их обоих за плечи и одернув назад.

— Они хотят вселиться, - прикрикнул Дино. - Ты с ума сошел?!

— Не вселятся, - уверенно заявил сын Сатаны, крепко держа демонессу и Ангела.

Вики в эту секунду сгребла в ладонь землю и влепила прямо в лицо еще одного призрака: он, отплевываясь, отступил, и этого мгновения хватило, чтобы, оттолкнувшись, выкатится из-под них и рывком добраться до кинжала. Когда неприкаянная душа схватила девушку за ногу и дернула вниз, переворачивая на спину и подминая под себя, Непризнанная всадила лезвие в живот призрака. Еще один растворился в воздухе. Осталось трое.

Все они ринулись в ее сторону, но она крылом швырнула одного из них в камень, а затем на секунду взлетела, залетая за спину самого дальнего от нее.

— Давай-ка домой, - прошипела Вики, обхватывая его локтем за шею и ударяя кинжалом в область поясницы. Неприкаянная душа испарилась прямо в руках девушки. Двое.

— Ты не уйдешь, - прохрипел призрак, жадно и гневно испепеляя девушку мертвыми глазами. Издав боевой клич, он схватил камень и бросил в Непризнанную. Увернувшись, она в секунду оказалась около него.

— Я - нет, а вот тебе пора, - лезвие вошло куда-то в бок неприкаянной души. - И вы мне должны новую блузку, - она глянула на испачканную землей одежду.

Мими расплывалась в восторженной улыбке, Дино удивленно качал головой, Люцифер разве что не светился гордостью, с надменным видом подпирая плечом ствол дерева. Остался один.

— Я вселюсь в тебя, - угрожающе просвистел призрак, при этом стоя на месте и не решаясь ступить вперед.

— Я девочка, а ты мальчик. Тебе вряд ли понравится каждый день укладывать волосы, - замахнувшись, Вики резким движением швырнула кинжал в призрака, и тот, как метательный нож, достиг цели, острием вонзаясь в грудь. Последняя неприкаянная душа вернулась в Призрачный мир, а кинжал упал на землю.

— Если бы на это шоу продавали билеты, я бы купила, - Мими похлопала в ладоши, воодушевленно подпрыгнув на месте.

— Мы в какой-то момент испугались, что они вселятся в тебя, - признался Дино, но его широкая улыбка явно говорила, что он рад прохождению первого этапа испытания.

— На троечку, - выставил оценку Люцифер ехидно-снисходительным тоном.

— На тро… - Вики, вытаращившись на Демона, оборвала сама себя, но тут же продолжила. - На троечку?! - вспыхнула негодованием Непризнанная. - Я в одиночку справилась с пятью призраками!

— Да, и выглядела при этом, как гусыня, разматывающая мешки с картошкой, - фраза Люцифера никак не вязалась с его гордо-довольным выражением лица. - Где изящество, стиль, скорость, Виктория? - темно-алые глаза озорно блеснули во мраке леса, лукаво разглядывая девушку.

Вики стиснула зубы, зло пялясь на Демона. Мими и Дино подавили смешки.

— Что будет, если я всажу этот клинок прямо в его черствое дьявольское сердце? - Вики повернулась к Мими. Демонесса звонко расхохоталась, запрокинув голову.

— Ничего, - выдавила сквозь смех Мими.

— А есть какое-то оружие, которое отправляет Демонов куда-нибудь подальше без права на возвращение? - невинно полюбопытствовала Непризнанная, подходя к кинжалу и поднимая его с земли.

— Нет, - Мими вновь громко рассмеялась, весело покосившись на Люцифера, который и сам расплывался в самоуверенной ухмылке.

— К сожалению, - дополнил Дино, посмеиваясь.

Демон, ухмыльнувшись, размытым движением метнулся за спину Вики, попутно выбив из ее пальцев кинжал, который выскользнул, как рыбка, и оказался в его ладони. Обхватив ее сзади одной рукой за плечи и дернув на себя, он поднес острие к самому низу ребер. Мими с Дино опешили, уставившись на них.

— Нанести удар прямо в сердце очень проблематично, Виктория, - губы Люцифера еле ощутимо коснулись уха девушки, и она вздрогнула от его глубокого шепота. - Особенно, для простых студенток, - Демон хищно ухмыльнулся, и притихшая Непризнанная задержала дыхание, не шевелясь. - А вот удар под ребра гораздо эффективнее, особенно если лезвие провернуть в ране.

— Я не собираюсь никого убивать, - процедила Вики, по-прежнему стоя смирно и не двигаясь в руках Люцифера.

— Я и не говорил про убийство. Жизнь у нас вечная, любые знания полезны, - хмыкнул Демон. - Вдруг в один прекрасный день захочется истыкать ножом Демона, как сегодня, - с этими словами он отпустил девушку, и она повернулась к нему. - Так хоть будешь знать, куда бить.

Мими и Дино усмехнулись и переглянулись, словно обменявшись немыми, не произнесенными вслух фразами. Люцифер протянул Вики кинжал, и она медленно забрала его, смотря при этом прямо в демонические глаза нагло улыбающегося сына Сатаны.

— Учту, - коротко ответила Вики, пытаясь потушить адское пламя, которое вспыхнуло внутри, как будто кто-то поднес к горючей смеси спичку.

Ее искривленная полуусмешка всего на мгновение стала точной копией фирменной ухмылки Люцифера. Обойдя его, она разворошила ветки, которые были в центре капища, и достала жемчужину.

— Это больше на мячик для пинг-понга похоже, судя по размеру, - Вики, вертя в руках бирюзово-перламутровую жемчужину, вернулась к Ангелу и Демонам.

Пошевелив половинки жемчужины, она покрутила ее, и та распалась на две части — на внутренней стороне искрились золотистые буквы.

— Поляна Северного сияния, - прочитала Непризнанная. - Где это? - она подняла глаза на троицу.

— Не очень далеко отсюда, - отозвался Дино. - Идем, - он жестом позвал за собой, и все двинулись следом, удаляясь на запад, в чащу леса.

Ангел привел их к нужному месту за считанные минуты и, когда поляна открылась взору компании, Вики выдохнула пораженное: «Ого».

Демоны и Ангел заулыбались, с удовольствием смотря на поляну. Во всем мраке и угрюмости этой части леса поляна Северного сияния казалась островком настоящего волшебства. Оазисом среди пустыни. Одиноким лазурным пристанищем в темноте.

Мягкая пружинистая трава под ногами, легкий запах росы, а над землей, переплетаясь с цветами и травинками, стелется рябь настоящего Северного сияния. Как будто кто-то взял и с небес опустил мерцающие разноцветные волны преломляющегося света под ноги — зрительно это выглядело потрясающе и даже магически.

— Сказочное место, - прошептала Непризнанная. Говорить громко казалось неприличным, словно любое слово сдуло бы чарующую атмосферу необыкновенного места.

Вдалеке зашевелилась большая тень, и на поляну ступило огромное существо — чешуя морского цвета, отсутствие шипов на спине, любопытствующий взгляд.

— Фыр! - обрадовалась Вики, в мгновение узнав дракона.

— Повезло так повезло, - рассмеялся Дино за спиной девушки. - Сегодня явно твой удачный день.

Непризнанная, чуть не подпрыгнув на месте, сорвалась и побежала к дракону, оставив Демонов и Ангела позади. Вот уж действительно небывалое везение: если бы жемчужину охранял другой дракон или Вики не наладила бы контакт с Фыром, плакала бы жемчужина горькими слезами. Забрать ее у «чужого» дракона было бы крайне проблематично, но на этом испытании Вики вытащила счастливый билет — вторая жемчужина была у того, с кем ей удалось наладить отношения раньше.

— Привет, малыш, - Вики замедлила шаг, чтобы не пугать дракона резкими движениями. - Это я, - она вытянула руку вперед, широко и счастливо улыбаясь.

Фыр потоптался на месте и принюхался: наклонившись, он подозрительно окинул взглядом девушку.

— Только не делай вид, что меня не узнал, - укоризненно-шутливо протянула Вики. Фыр забавно чихнул и как будто улыбнулся. Он лег на пузо и ткнулся мордой в протянутую ладонь Непризнанной. - Как же я рада тебя видеть, мой хороший, - голос Вики стал мягким и глубоким, пока она проводила пальцами по чешуе покорного и спокойного дракона, неспешно гладя его.

Твердые и гладкие чешуйки отдавали теплом и мерцали в свете сказочного света, а сияние, стелющееся по поляне, обволакивало девушку и мирно лежащего дракона.

— Раз уж фортуна тебе так улыбается, то забирай жемчужину и идем дальше, - произнес Люцифер размеренным тоном, вместе с Мими и Дино приближаясь к Вики и Фыру. Дракон поднял голову, и его зрачки угрожающе сузились, а сам он приподнялся, резко выставляя лапу между Непризнанной и Демонами с Ангелом, не подпуская их ближе.

— Защитник, - расплылась в улыбке Мими.

— Всё хорошо, малыш, - Вики дотронулась до дракона мягким движением. - Они мои друзья. Хотя если ты вломишь одному из них, я буду не против, - она коварно усмехнулась, глянув на сына Сатаны, на что тот фыркнул, закатив глаза.

Фыр что-то проворчал гортанным звуком и шлепнул другую лапу перед Люцифером, подняв в воздух пыль и ошметки земли. Демон не шелохнулся, иронично изогнув одну бровь, а вот Дино с Мими отступили на полшага.

— Если хочешь меня напугать, придется оторваться от руки Виктории, - сын Сатаны ухмыльнулся, пока Вики продолжала гладить дракона. - Ты так и будешь тут нежностям предаваться или все-таки заберешь жемчужину? - Люцифер перевел вопросительный взгляд на Непризнанную.

— Может, посидим тут немного? - Вики улыбнулась дракону, и тот аккуратно боднул ее головой, как ластящийся котенок.

— Ладно, - равнодушно пожал плечами Люцифер. - Мими, Дино, не будем мешать дружеской встрече, - Демон развернулся, отходя к середине поляны. Демонесса и Ангел кивнули Вики и направились за ним, а Непризнанная опустилась на траву рядом с Фыром.

Неожиданно для себя она стала рассказывать Фыру о своем визите в Грот и мир Тишины и Покоя, опуская неприятные и болезненные детали, которые то и дело копошились в воспоминаниях. Дракон слушал внимательно, а в его глазах плескалось умиротворение и понимание. Привалившись боком к его лапе, Непризнанная говорила с ним, как с лучшим другом, пока ее монолог не прервала Мими.

— Вики, я всё понимаю, но нам пора идти дальше, - тон демонессы был вежливым и плавным. Вики огорченно вздохнула, чуть виновато глянув на дракона.

Фыр повозился и выудил откуда-то сбоку жемчужину, которую протянул девушке.

— Спасибо, малыш, - поблагодарила Вики, забирая из когтей Фыра жемчужину. Раскрыв ее, она заглянула внутрь, чтобы прочитать последний пункт их испытания. - Озеро Лжи, - озвучила Непризнанная. - В смысле...Мне надо будет нырять? - она посмотрела в сторону Демонов и Ангела.

— Охо-хо, - не особо радостно отозвался Дино. - Не лучшее место для нас.

— Почему? - Вики сдвинула брови к переносице в недоумении.

— Дело в том… - начала Мими.

— Давайте по дороге ля-ля, - перебил Люцифер хмуро. - Клянусь, ваша медлительность просто убийственна, - сын Сатаны укоризненно поморщился.

— Ладно, идем, - согласилась с Демоном Вики. - Спасибо, мой хороший. Может, загляну к тебе на обратном пути, - она погладила Фыра и уже собиралась отступить, чтобы покинуть поляну, но дракон вдруг остановил ее, легонько обхватив лапой. - Фыр? - она вопросительно изогнула бровь. - В чем дело?

— Отпусти ее, - тон Люцифера стал жестким. - Ты свою задачу выполнил, - он прищурился, смотря прямо на дракона. - Нам надо идти дальше.

Но дракон вел себя странно: он топтался на месте и явно не хотел отпускать Непризнанную, фырча и ворча себе под нос, а в глазах существа метались непонятные огоньки, похожие на беспокойство и тревогу.

— Дракон-параноик, - Демон издал тяжелый вздох. - Озеро Лжи не трогает Непризнанных, Фыр. Угомонись, - Люцифер упер проницательный взгляд в дракона. Фыр серьезно обвел взглядом компанию и, что-то пробурчав нечленораздельными звуками, отпустил Вики. Он снова лег на землю, смотря на присутствующих.

— В чем дело? - повторила Вики свой вопрос, обращаясь теперь к демонессе и Ангелу.

— В озере, - повела плечами Мими. - Драконы его не любят. Да его никто не любит. Оно...Непредсказуемое.

Компания стала отступать, и теперь всех за собой вела Мими, пробираясь сквозь чащу.

— Непредсказуемое? - переспросила Непризнанная, отодвигая ветки. Демонесса вела почему-то не по тропинке, а прямо сквозь заросли.

— Озеро Лжи получило свое название как раз из-за своей непредсказуемости. Никогда не знаешь, чего от него ждать: в один момент кажется, что оно теплое, чистое, приятное, а зайдешь в него и поймешь, что стоишь в вонючем грязном водоеме, а под ногами стелется ил, который вот-вот тебя затянет, - продолжала рассказывать Мими, переступая через коряги. - Или наоборот: с виду болото, а заходишь — и выясняется, что ты в чистейших водах.

— Оно меняет свои свойства, и делает это хаотично, - влез в объяснения Мими Ангел, идущий следом. - Может обжечь, может начать затягивать на дно, может быть чистым и прохладным, может становиться густым, как кисель. У него каждый раз свои заскоки, всех его сюрпризов и не перечислить.

— Для Непризнанных это обычный водоем, - дополнил Люцифер.

— Да, - кивнула Мими, соглашаясь. - Озеро меняет «свое поведение» только, когда имеет дело с Ангелом или Демоном. Непризнанных оно и правда не имеет привычки «обижать».

— И от чего это зависит? - поинтересовалась Вики, пропуская вперед Мими и тут же поворачивая за девушкой.

— От настроения озера, - хмыкнул Люцифер.

— Никто не знает, - ответил Дино.

— Слушай, - Мими остановилась и повернулась к Непризнанной. - Озеро Лжи - это как Грот. Оно самостоятельное. Меняет свойства своих вод, когда захочет и как захочет. Нельзя предугадать, что оно сделает в следующую секунду. С берега чистейшая вода, заходишь - болото, проплываешь пару метров - бело-молочное парное джакузи, - демонесса коротко усмехнулась. - Это в качестве примера, - уточнила Мими.

— Супер, - скривилась Вики. - И жемчужина явно не на берегу лежит, - девушка досадливо нахмурилась.

Демонесса ответила кивком, отодвигая ветки, за которыми, наконец, маячил просвет. Все четверо минули последние препятствия из зарослей и оказались на невысоком пригорке, в низине которого разлилось овальное озеро, чьи воды были темно-синего, почти черного, цвета. Лезть в него категорически не хотелось, учитывая всё, что было сказано по дороге к нему. По периметру озера росли кривые деревья, на которых почти не было листвы, а прибрежная линия была неширокой: местами был песок, местами галька, местами трава с землей.

— Как здесь искать жемчужину? - Вики сканирующим взглядом обвела территорию. - Оно вообще глубокое?

— Когда как, - покачал головой Дино. - Спустимся? - предложил Ангел, проходя вперед и неспешно спускаясь к береговой линии водоема.

— Если оно постоянно меняется, то жемчужина должна быть в месте, которое неизменно, - предположила Вики, сбегая за Дино. - Иначе ее просто будет невозможно найти. Есть у этого озера подобный...Ну, не знаю. Участок? - любопытство взяло верх и она подошла к воде, присаживаясь и касаясь ее пальцами. Прохладная, но чистая. Интересно, что же придает такой темный цвет водам?

— Хм, - Дино задумался, скривив губы, и тоже машинально присел и прикоснулся к воде. - Вязкая вода, - он стряхнул тяжелые капли с ладони.

— Есть черный камень, - Люцифер указал рукой на правый берег. - Он на небольшой глубине, и как бы не менялось озеро, этот камень остается на месте — вроде как сердце этого озера, - Демон опустился на песок и вытянул ноги, оперевшись на ладони.

— Мне действительно надо нырять? - мрачно уточнила Непризнанная, хмурым взглядом обводя всю компанию.

— Это самый очевидный вариант, - Мими пожала плечами. - Но можно еще где-то поискать, конечно, если хочешь, - демонесса почесала бровь. - Но на твоем месте я бы пролетела над поверхностью озера: жемчужина крупная и мерцает, и ты вполне можешь ее увидеть во время полета, даже если она в воде.

— Ауч, - прошипел Дино, и все обернулись к Ангелу, который выдернул руку из воды. От его пальцев шел дым, и он потряс рукой. - Отродье, - рявкнул он в сторону озера.

— Нашел куда пальцы запускать. Если один раз не тронуло, не значит, что через минуту оно не передумает, - хмыкнула Мими.

— Демона бы тоже сейчас обожгло? - Вики повернулась к Мими и Люциферу. Демонесса пожала плечами и спокойно подошла к озеру и еле-еле коснулась кончиками пальцев воды: от ее руки также пошел слабый дым.

— Ага, - Мими тряхнула рукой. - Тебя оно не обидит, не волнуйся, - демонесса ободряюще улыбнулась Вики, не замечая, как испаряющиеся капли на ее пальцах продолжают испускать дым. - Ну, вперед, - она плюхнулась на песок рядом с Люцифером. Дино, цедя обзывательства в сторону водоема, тоже присоединился к Демонам, размещаясь около Мими.

Непризнанная взмахнула крыльями и взлетела, начиная кружить над озером. За те несколько минут, что она планировала над водой, озеро трижды поменяло оттенок: с темно-синего оно стало бирюзовым, потом снова чуть потемнело, а затем его воды стали прозрачнее слезы младенца, и все стало видно практически до самого дна. Вики замедлила скорость прямо над местом, где должен находиться черный камень, и под кристально чистой водой разглядела огромный булыжник, в небольшом углублении которого действительно лежала жемчужина.

Казалось, что до нее можно дотянуться рукой, и девушка, зависнув в воздухе, сунула руку в воду — нет, обман зрения. Камень был глубже, чем казалось с поверхности. Вздохнув, она вернулась к терпеливо ожидающей на берегу компании.

— Она на камне, - Вики сложила крылья. - И придется плыть, - она уперла руки в бока.

— В одежде поплывешь? - глаза Люцифера озорно блеснули. Мими рассмеялась. Дино осуждающе покосился на Демона.

— Эмм... - Непризнанная чуть растерялась, но ее взгляд упал на рубашку Мими, которая была надета поверх топа демонессы.

Мими хмыкнула и стянула с себя рубашку, оставшись в топе и джинсах. Скомкав вещь, она метнула ее в сторону Вики, и та, перехватив ее, благодарно улыбнулась демонессе.

— С тебя новая рубашка, - Мими встала на ноги, обходя девушку и легко похлопав ее по плечу.

— Позволяешь ей портить свою одежду в этом болоте, Мими, - зевнул сын Сатаны, мотнув головой. - Плыла бы в своей, Виктория. Или вообще без одежды, - он откинулся на песок, заведя руки за голову, но при этом на его лице успело мелькнуть лукаво-игривое выражение, которое он тут же смёл, прикрывшись фасадом равнодушия и невозмутимости.

— Скажи спасибо, что я не с тебя рубашку стянула, - брякнула Вики, что вызвало на лице Люцифера еще больше самоуверенной нахальности, чем обычно.

— Он бы не возражал, - хохотнул Ангел, наблюдая за Мими, которая прохаживалась по берегу озера неподалеку.

Демонесса выглядела серьезной и какой-то... встревоженной. Бросив камушек в воду, она резко обернулась, в пару шагов достигла Вики и за локоть развернула ее к себе.

— А теперь короткий инструктаж, - серьезно произнесла Мими, цепко держа девушку за руку.- Эта вода не трогает Непризнанных так, как Ангелов и Демонов, но всё же будь осторожна, - демонесса чуть сузила глаза, предупреждающе склонив голову. - Не нахлебайся. Не паникуй, если под водой дно начнет меняться или сама структура воды изменится. Вода может потемнеть, посветлеть, изменить плотность или вязкость — это нормально. И старайся не задерживаться под водой. Чем дольше ты в озере, тем оно «недовольнее» вторжением, - Мими отпустила локоть Вики.

— Я поняла. Достану жемчужину и пулей назад, - успокоила демонессу Непризнанная. - Вернусь меньше, через пару минут, - она дружески приобняла Мими и направилась за деревья, чтобы переодеться и нырнуть за жемчужиной.

Люцифер, Мими и Дино остались на другом берегу, но встали, пристально смотря в сторону, куда должна была погрузиться Вики.

— Как-то всё сегодня слишком легко, вам не кажется? - Дино повернулся лицом к Демонам, неопределенно поведя плечами.

— Везение, - коротко отозвался Люцифер. - Да и без наших подсказок ей было бы сложнее, - он искривил губы в усмешке. - Только год жемчужину бы в озере искала.

— Что правда, то правда. Не у всех сегодня такие благосклонные сопровождающие, как у Вики, - одновременно с фразой Мими раздался всплеск, и все повернули голову в направлении звука, но увидели лишь капли воды, поднятые Непризнанной, когда она нырнула в озеро.

— Отвлекли болтовней своей, - укоризненно выпалил Люцифер, недовольно фыркнув. В глазах Демона плясали задорно-веселые бесенята, и его укор явно не был серьезным.

— Не дали поглядеть на Викторию в одной рубашке, - звонко хохотнула Мими, шутливо толкнув сына Сатаны плечом. Демон издал короткий смешок.

— Не самое большое упущение в моей жизни, - Люцифер скрестил руки на груди, а затем сделал пару шагов к воде.

— В своем репертуаре, Люци, - Дино упер руки в бока. - Ты… - он осекся, уставившись на поверхность озера. - Камень ведь неглубоко, - настороженно протянул Ангел.

Ни движения воды, ни звука, не бултыханий — тишина, да такая, что уши начинало закладывать. Демоны прислушались, подойдя совсем близко, прямо к кромке воды.

— Люцифер, - Мими тоже напряглась, присаживаясь у черной, как смоль, воды, будто пытаясь услышать, что происходит на глубине. - Что-то не так. Слишком тихо, и ее долго нет.

Все трое как по команде взмыли в воздух, рванув в направлении, куда погрузилась Непризнанная, и едва они достигли места, как вода посветлела, и девушка вынырнула на поверхность, судорожно и глубоко вдыхая и отплевываясь от воды.

Демон, спустившись к самой воде, схватил ее за предплечье и выдернул вверх, практически откидывая на берег.

— Какого черта?! - рявкнул Люцифер, опускаясь рядом на гальку, куда он отшвырнул Вики. - Ты кикиморой решила заделаться?

— Мне не было видно жемчужину, - девушка потерла лицо руками, проведя тут же ладонями по мокрым волосам. - Вода потемнела, и я потерялась. А потом зацепилась за гребаную корягу, - Вики сделала глубокий вдох и выпустила крылья, которые убирала на момент погружения. - Всё нормально, - она подняла глаза на Люцифера, а следом перевела взгляд на Мими и Дино. - Я ее достала, - она покрутила жемчужину в руке, расплываясь в улыбке.

— Что ж, - Мими подала девушке ее одежду, и та прижала ее к себе под пристально-оценивающим взглядом Люцифера. - Тогда пора возвращаться. Все этапы пройдены, - демонесса перехватила жемчужину, которую ей кинула Вики, уходя за деревья. - Нам еще надо оценить тебя, Виктория Уокер, - Мими прикрикнула в сторону деревьев.

— Только давайте обратно полетим или хотя бы пойдем по тропинке, - попросила Вики, выходя обратно. - А то ты каким-то диким путем нас сюда вела, - она спокойно посмотрела на Мими, встряхивая все еще влажные волосы у корней.

— Пешком от пункта к пункту до конца испытания, а оно заканчивается на том месте, откуда мы стартовали, - напомнил правило Дино. - Так что топаем ножками, мои юные соратники, - провозгласил Ангел и махнул рукой, намереваясь, очевидно возглавить путь назад. - Я проведу вас по тропинке, - он уверенно направился влево, к тропе.

— Куда ты ведешь нас, Сусанин-герой, - иронично протянул Люцифер, идя за Дино. Девушки за спиной Демона рассмеялись: у Мими это был безмятежный смех, у Вики — несколько удивленный.

— Ты читал земную литературу? - несколько пораженно поинтересовалась Непризнанная. В цепочке она была замыкающим звеном — первым вглубь леса шагал Дино, за ним Люцифер и Мими.

— Не всю. У людей не так уж много достойных книг. А в последнее столетие так вообще почти одна ерунда, - отозвался Демон.

— Ты придирчив, - возразил Дино, не оборачиваясь к сыну Сатаны.

Они отошли на несколько метров от озера, и оно почти сразу скрылось из виду. Вики, идущая последней, тихо прокашлялась, будто у нее запершило в горле, пока Демоны и Ангел принялись обсуждать литературу. Расслабленно-спокойное выражение ее лица стало постепенно меняться: сначала с губ сползла улыбка, затем она зажмурилась, мотнув головой, потом замедлила шаг. Закашлявшись, она остановилась, схватившись рукой за ствол ближайшего дерева.

— Вики? - Мими обернулась к ней, притормозив. - Что такое? - Демон и Ангел тоже остановились в некотором отдалении, успев уйти немного вперед.

— В горле першит, - Вики отмахнулась, делая глубокий вдох. - Ерунда, - она сделала попытку улыбнуться, но приступ резкого кашля вырвался из нее, и Непризнанная прикрыла губы ладонью, прокашливаясь.

Ангел и Демоны непонимающе переглянулись, и искреннее недоумение отразилось в их глазах, пока они наблюдали за девушкой.

— Вики, - позвал настороженно Дино, делая шаг вперед.

Прокашлявшись и с облегчением выдохнув, Непризнанная выпрямилась, собираясь уже сказать, что всё в полном порядке. Убрав пальцы от губ, она потрясенно уставилась на кровь, которая осталась на ее ладони.

— Люцифер... - прошептала Вики, опешив от увиденного и таращась на кровь. Демон в мгновение ока оказался около нее, беря за руку и разворачивая ее ладонь к себе. - Что...- она содрогнулась и ссутулилась, вновь вцепившись пальцами в кору дерева.

— Виктория, - Люцифер обхватил девушку, не давая ей упасть. - Тише, - он вместе с ней быстро и аккуратно опустился на землю.

— Какого черта происходит?! - прикрикнула ошарашенно Мими, подскакивая к ним вместе с таким же изумленным Дино.

— Жже… - договорить слово Вики, чье лицо исказилось в жутко болезненной гримасе, не успела.

Она стала оседать на землю, не в силах больше держаться на ногах. Кровь потоком хлынула изо рта, заливая губы, щеки и подбородок — она пульсировала, выплескиваясь и заливая нижнюю часть лица девушки и шею. Люцифер, придерживающий ее, быстрым движением перевернул ее на спину, а сам сел рядом на колени, придерживая голову Непризнанной.

Ступор, шок, непонимание — всё это так ярко отпечаталось на лицах Демонов и Ангела, что они на долю секунды растерялись от происходящего.

— Что происходит? - выпалил Дино, вместе с Мими плюхнувшись на колени рядом с Вики.

— Жжет... - еле-еле выдавила она, захлебываясь потоками собственной крови, которые не давали ее вдохнуть воздух.

Вместо вдоха получалось лишь сглатывать кровь, и она руками стала цепляться за область живота — в безумных глазах застыла боль, агония, страх, и тело само по себе начало извиваться в судорогах.

— Твою мать! - яростно процедил Люцифер, уловив движение и дернув полы ее блузки в разные стороны.

И если до этого все итак были потрясены, то теперь это достигло критической отметки — кожа на животе Вики разъедалась изнутри, проваливаясь и начиная обнажать внутренние органы, словно какая-то неведомая кислота жадно и беспощадно сжирала ее тело.

Сорвавшийся с ее губ крик тут же перебил новый поток крови, хлынувшей изо рта, и Вики запрокинула голову назад, изгибаясь в спине.

Первым опомнился Люцифер: занеся ладонь над разъедающим кожу ожогом, он грубо выругался, продолжая свободной рукой придерживать ее за шею.

— Что нам делать?! - выпалила Мими, на коленях переползая к голове Непризнанной.

— Выруби ее, - приказал жестко Демон, увидев муку агонии на лице Вики, которая явно хотела завопить изо всех сил, но не могла из-за крови. - Ей больно, Мими, выруби ее!

— Да, конечно, - закивала встревоженно демонесса, располагая ладони у висков девушки.

Секунда, две, три показались вечностью, но сознание Непризнанная не теряла, оставаясь в мучительной реальности.

— Мими! - повысил голос Дино, тоже занося руку над ожогом Вики, и они вместе с Люцифером приостановили дальнейшее разъедание — дыра с обожженными краями, из которой текла густая кровь, не затягивалась, но и не распространялась дальше, зафиксировавшись на одном уровне.

— Не выходит! - рявкнула зло демонесса.

Сын Сатаны гневно стиснул зубы и молниеносным движением, всего на мгновение убрав руку от раны, обхватил голову Вики и сильно дернул, свернув ей шею за долю секунды.

Непризнанная обессиленно размякла, лишившись сознания. Дино и Мими опешили, вытаращившись на произошедшее.

— Ты псих! Что ты творишь?! - заорал Дино.

— Лучше, чтобы она корчилась в агонии?! - яростно-дьяволский взгляд Люцифера уперся в Дино. - Или у тебя, пернатая медсестра, есть анестезия в кармане?!

— Люцифер, что это такое? Что нам делать?! - демонесса осторожно тронула девушку.

Судя по виду, Демон собирался сказать что-то нелестное, но вдруг замер и повернул голову в сторону, осознав, что стало причиной этой непредвиденной ситуации.

— Озеро, - проговорил Люцифер, опасно сузив глаза. - Она нахлебалась воды в озере, - гневно изрек Демон. - И теперь эта вода ее травит и разъедает ей желудок изнутри. Дура! Предупреждали же!

— Озеро не трогает Непризнанных, - возразил Дино, скрипнув зубами.

— Значит, сегодня оно передумало! - рявкнул Люцифер. - Так… - он прикинул дальнейшие действия. - Мими, водопад, - он бросил острый взгляд на демонессу, и та, мгновенно его поняв, стрелой взлетела в воздух. - Надо затянуть рану.

Ангелу и сыну Сатаны удавалось сдерживать распространение ожога, но не выходило его излечить.

— Она затянется, когда мы нейтрализуем яд озера, - серьезно отозвался Дино.

Ангел понял, куда отправилась Мими: если причиной внутренних ожогов было на самом деле озеро Лжи, то им надо нейтрализовать отравление, а на это способна только вода из водопада Истины. У всего есть противоположность.

— Знаю. Только это будет долго и болезненно, - качнул головой Люцифер. - Слишком глубоко, - он посмотрел на дыру, которая занимала половину живота Вики.

Теперь, когда она была без сознания, не захлебывалась кровью и не дергалась, остальным соображалось более ясно. Демона осенило.

— Фыр, - Люцифер уставился на Дино. - Приведи ее дракона.

— Что ты хочешь сд….

— Приведи ее дракона! - рявкнул Люцифер, перебивая Ангела. - Живо!

Дино поднялся на ноги и отступил, взмыв в воздух — не прошло и полминуты, как он вернулся обратно, а следом явился агрессивно настроенный дракон, который уже самостоятельно держал путь к искалеченной Непризнанной. Он с грохотом приземлился, сломав несколько деревьев, и уставился на лежащую на земле девушку.

— Фыр, послушай, - Дино подступил к существу.

Дракон, не дав ему договорить, махнул лапой, ударив Ангела с такой силой, что тот отлетел в дальнее дерево. По всей видимости, он посчитал, что именно из-за Ангела и Демонов пострадала Непризнанная.

— Не то, чтобы я сильно возражал, но он не виноват, - Люцифер поднял глаза на дракона, проследив за ударом Фыра.

Дракон разгневанно ступил вперед к сыну Сатаны.

— И я тоже, - быстро предупредил Люцифер. - Это озеро Лжи. Она нахлебалась его вод, и теперь оно отравляет ее, - кратко и строго объяснил Демон, продолжая сдерживать распространение ожога. - Так что давай, защитничек, помогай, - он подбородком указал на дыру в животе Вики.

Дракон замер, со свистом выдохнув.

— Боже, - Дино появился вновь на площадке, потирая плечо. - Ты требуешь его крови, чтобы ее исцелить, - Ангел опешил, приближаясь. - Но Люци, они еще не так сильно дружны, он не согласится.

— Закрой рот, - процедил сквозь зубы Демон, обращаясь к Ангелу, и тут же вернулся взглядом к дракону, остолбенело замершему на месте. - Я распорю тебе глотку и пролью столько твоей крови, сколько потребуется, - сухо и холодно пообещал Люцифер, не отрывая темно-алых глаз, горящих огнем, от Фыра.

— Угроза - не лучший способ договориться, - осуждающий тон Дино взбесил Люцифера окончательно.

— А потом я переломаю ноги тебе в мелкую крошку, если ты не захлопнешься! - вышел из себя Демон.

Руки у него были заняты, но весь вид сына Сатаны выражал дикую степень ярости, и злить его дальше было себе дороже. Ангел потрясенно замолчал.

— Ты выбрал ее, - напомнил жестким тоном Люцифер, не отводя глаз от дракона. - Ты обязан ее защищать. Даже ценой своей крови и несмотря на то, что вы знакомы недавно, - надавил Демон.

Фыр потоптался на месте, не торопясь приближаться. Люцифер действительно требовал ценнейшую вещь, которая имела большое значение для самого дракона.

Сын Сатаны сделал глубокий вдох, понимая, что отчасти Дино прав: отношения между Фыром и Вики должны были быть доверительнее, дружнее, дольше для того, чтобы дракон сам дал свою кровь для помощи.

— Фыр, - голос Люцифера изменился, и из него ушла злоба и агрессия. - Она придет в сознание до того, как вернется Мими с водой из водопада Истины. Яд будет разъедать ее органы, пока мы не нейтрализуем его действие. А затем, когда отрава потеряет свои свойства, начнется восстановление, но при таких увечьях это будет долго и мучительно. Ты можешь облегчить и ускорить процесс заживления, если начнешь уже сейчас исцелять пораженные участки.

Демон дрогнул, как будто его кто-то ударил под дых. Ему явно непросто давались эти слова, и он перевел взгляд на Вики: кровь на ее лице запеклась, а позвонки сломанной шеи почти срослись. Времени до того, как она очнется, оставалась совсем немного.

Люцифер поднял тлеющий взгляд на дракона.

— Пожалуйста, Фыр, - негромко, но твердо попросил Демон. - Ей нужна твоя помощь.

Фыр покосился на Дино, который изумленно взирал на Люцифера. Дракон перевел изучающий взгляд на Демона, потом на Непризнанную и, переминувшись с лапы на лапу, кивнул. Подойдя к ним и сев на землю, он слегка оттолкнул назад сына Сатаны, занес коготь над левой лапой и распорол свою кожу: густая темно-синяя жидкость струей стала опускаться на дыру в животе, проникая внутрь девушки и заживляя ее увечья. Люцифер переместился в сторону, кладя голову Вики себе на колени.

Фыр покосился на него, и тот еле заметно ему кивнул.

Несколько мгновений царила тишина, а затем Непризнанная вздрогнула и резко распахнула глаза, чуть не подскочив — Люцифер удержал ее на месте.

— Что? Что произошло? - она с безумным видом вытаращилась на Фыра, который продолжал отдавать ей свою кровь. - Фыр? Что ты делаешь? Люцифер, - она задрала голову, ощутив, что он ее держит. И тут же зажмурилась. - Жжет, - она болезненно поморщилась, откидываясь назад. - Горячо, - она стала задыхаться и снова начала метаться.

— Тш-ш-ш, - тихо произнес Люцифер, удерживая ее. - Это действие яда. Скоро вернется Мими, и всё закончится. Потерпи. Не вынуждай снова сворачивать тебе шею, - он еле уловимо ухмыльнулся.

— Люцифер, - прошипела девушка, пальцами вцепляясь в землю.

— Возьми себя в руки, Виктория. Терпи, - приказным тоном проговорил Демон, чуть приподнимая ее и прижимая ее голову к своей груди. - Все закончится быстро. Фыр затянет рану.

— Я тут, - запыхавшаяся Мими буквально свалилась с неба. - Фыр? - она приоткрыла рот, вытаращившись на дракона. - Ты дал ей свою кровь?! - она округлила глаза, не веря увиденному.

— Давай, - Дино забрал бутылку у демонессы и опустился рядом с Вики. - Пей. Пей всю воду, - он приложил горлышко к губам Непризнанной.

— Ты только одну бутылку принесла? - Люцифер поднял глаза на Мими.

— Нет, три, - демонесса достала из сумки еще две бутылки и бросила на землю. - Как он согласился? - она все еще не верила тому, что видела.

— Мы попросили, - ответил Люцифер.

— Поразительно, - покачала головой Мими, садясь рядом с Вики и Дино.

Фыр смешно фыркнул, а затем чихнул. Демоны и Ангелы неуверенно заулыбались. Несколько мгновений царила тишина — Непризнанная стала затихать, покорно выпивая всю воду, дыра в ее животе под кровью дракона затягивалась.

— Жадность не порок, - беззвучно рассмеялся Люцифер, когда Мими дала Вики вторую бутылку воды. - Мими, летучих мышей по дороге не видела? Странно, что они не примчались на весь этот бардак, - Демон вопросительно изогнул бровь.

— Ты про учителей? - уточнила Мими, и Люцифер кивнул. - Они в дальней части леса были, когда я летела обратно, - ответила демонесса, улыбнувшись. - Я их позвала, скоро явятся, наверное.

В эту же секунду сверху спланировали Мисселина и Ксафан и тут же застыли, уставившись на открывшуюся картину.

— Что тут произошло? - воскликнула Мисселина.

— Легки на помине, - Люцифер посадил Вики, привалив ее к боку Фыра, и поднялся на ноги. Мими и Дино тоже встали. - Мы нашли все жемчужины и утолили жажду, хлебнув по дурости воды из озера Лжи, - он указал на сидящую около дракона девушку. - Кстати, когда вы собирались всем сказать, что озеро стало травить Непризнанных? - полюбопытствовал Демон.

— Что? - ошалело спросил Ксафан.

— Вряд ли учителя знали об этом, - с явным упреком бросил Дино в сторону сына Сатаны.

Вид педагогов и правда был ошарашенным.

— Озеро? - встряла пришедшая в себя Вики, допив третью бутылку. - Так это из-за него? - учителя перевели потрясенный взгляд на девушку, и их брови поползли вверх. - Что? Что вы на меня так смотрите? - непонимающе протянула Непризнанная.

Мими, Люцифер и Дино обернулись к ней, и единственным, кто развеселился от увиденного, был Демон. Вики, опираясь рукой на Фыра, стояла около дракона в распахнутой блузке — нижняя часть ее лица, часть шеи и груди перепачканы высохшей кровью, на животе яркие рубцы от затянувшейся дыры, на боках такие же ручейки запекшейся крови.

— Я не эксперт, но вряд ли их привлек цвет и фасон твоего белья, а вот цистерна крови на лице и дыра в теле - вполне, - ехидно отозвался Люцифер.

Вики молниеносно оглядела себя и, запахнув блузку, обхватила себя руками и досадливо поджала губы, чуть смутившись.

— Так это из-за озера? - повторила она вопрос.

— Других вариантов нет, - пожала плечами Мими. - Все произошло через несколько минут после того, как ты туда ныряла. Скажи честно, ты могла хлебнуть воды, когда погружалась?

— Вполне, - нахмурилась Вики. - Но это не специально. Я же говорила, что зацепилась за корягу и…- девушка задумалась, а затем вздохнула. - Наверное, да. Какая-то часть воды попала внутрь, когда я всплывала.

— Озеро не вредит Непризнанным, - Ксафан хмуро обвел всех взглядом.

— Значит, оно передумало, - покачал головой Дино.

— Люцифер и Дино, рассказывайте всё по порядку, - требовательно произнесла Мисселина. - Мими, вы с Вики можете лететь к себе. Думаю, Вики захочет привести себя в порядок, - Ангел кивнула девушкам.

— Но… - попыталась возразить Непризнанная.

— Мы зайдем к вам позже, - не дал договорить Ксафан. Мими и Вики кивнули.

— Спасибо, малыш, - Вики лбом приложилась к дракону. - Спасибо, что помог, - шепнула она. - Я твоя должница, - девушка погладила Фыра, и тот насмешливо фыркнул, а затем кивнул.

***

— Я на минуту, - в комнату Люцифера без стука ворвалась Ости, едва Демон ступил в направлении ванной после того, как вернулся из леса Лжи и Покаяния. На ее появление он никак не отреагировал. Демонесса подошла к комоду, открывая ящик и выуживая оттуда свое платье. - Я сегодня останусь у… - она оборвала себя на полуслове, повернувшись к сыну Сатаны. - Люци? - она нахмурилась. - Все нормально? - ее пронзительный взгляд мгновенно выхватил рассаду потемневших пятен на черной рубашке.

— Да, - Люцифер, улыбнувшись, кивнул. - Надень лучше красное. Оно тебе больше подходит, - мирно посоветовал Демон, указав на одежду в руке Ости.

Демонесса посмотрела на платье, на Люцифера, снова на платье — бросив вещь на поверхность комода, она стремительно приблизилась к сыну Сатаны.

— Это что, кровь? - она взяла его за руку, проводя пальцами по темным пятнам на ткани. - Что произошло? - ее недоуменно-взволнованный взгляд вернулся к лицу Демона.

— Это не моя, - хмыкнул Люцифер. - Всё в порядке, Ости, - он отошел, открыл стенной шкафчик, в котором стояли бутылки, и достал одну из них, прихватив бокал.

— Люци, - демонесса внимательно проследила за его движениями. - Если ты скажешь, я останусь и никуда не пойду. Ты же знаешь.

— Знаю, - кивнул Демон, наливая жидкость в бокал. - Ости, правда, ступай, - он разрешающе махнул рукой, залпом опрокинув бокал.

Демонесса пару секунд постояла на месте, а потом подошла к Люциферу и развернула его к себе, обхватив его лицо ладонями.

— Я могу быть спокойна за тебя? - Ости прищурилась.

— Абсолютно, - Люцифер широко улыбнулся и, обхватив голову демонессы, коротко поцеловал ее в лоб. - Иди. Пока твоя очередная игрушка не перегорела, ожидая тебя, - он иронично ухмыльнулся, а демонесса хохотнула. - И надень всё-таки красное, - он взглядом указал на комод.

— Если что, ты знаешь, где меня искать, - Ости губами прижалась к щеке Люцифера и отступила. - И я всё еще обижаюсь, что ты не взял меня с собой на свой отдых, - она укоризненно-шутливо погрозила пальцем. Затем, последовав совету Демона, вернулась к комоду и выудила красное платье.

— Ты была бы там лишней, - в тон ей отозвался Люцифер.

— Уж я-то бы нашла там себе развлечение, - Ости махнула в воздухе платьем и направилась к двери. - Не скучай. Или скучай, - она послала Демону игривый воздушный поцелуй.

— Иди уже, - ухмыльнулся Люцифер.

Дверь за демонессой захлопнулась, и Демон повторно направился к ванной, когда стук в дверь снова пресек его попытку. Решив, что Ости что-то забыла и вернулась, он раздраженно поморщился и в два шага оказался у порога, распахивая створку.

— Ости, с каких пор ты стуч… - он осекся. - Виктория, - он удивленно вскинул брови, увидев Непризнанную, неуверенно топтавшуюся на месте. Вот уж кого, а ее появления он не ожидал.

— Если ты хотел увидеть Ости, то я видела, что она пошла… - Вики растерялась и указала пальцем в направлении, куда ушла демонесса.

— Знаю, - Люцифер оперся локтем на дверь. - Она заходила пару минут назад. Но это не объясняет твой визит, - сын Сатаны сузил глаза.

— Я хотела поговорить, - видимо, решение прийти к Демону Вики далось непросто: она блуждала взглядом по двери, стенам, полу и избегала смотреть прямо на него.

— Точнее, засыпать меня вопросами, - скривился Демон. - Ладно. Проходи, - он шире открыл дверь, и девушка прошла внутрь, остановившись в нескольких шагах от порога.

А и не скажешь, что комната принадлежит сыну Сатаны — всё довольно... сдержанно. Никаких красно-черно-золотых элементов и режущей глаза роскоши. Стильные темно-коричневые оттенки, где-то бежевые акценты вперемешку с белыми, по периметру потолка теплая подсветка, несколько напольных ламп.

— У тебя красиво, - Вики сделала искренний комплимент обстановке.

— Заслуга Ости. Я хотел превратить комнату в сплошной золотой слиток с кровавыми простынями и черными стенами, - тон Люцифера был странным. Вики недоуменно к нему повернулась. Он говорит всерьез или нет? - Шутка, - он усмехнулся, увидев вытянувшееся лицо Непризнанной.

— Слушай, а ты правда… - Вики замялась, скрестив руки на груди. - Совсем ее не ревнуешь? - девушка повела плечами и, пожалуй, только в эту секунду сообразила, насколько это вообще неуместный вопрос, который не то что задавать, в голове прокручивать не стоило бы.

Чертыхнувшись сквозь зубы, она помотала головой. Люцифер, вернувшийся к этому моменту обратно к бокалу и бутылке, обернулся, и уже второй раз за минуту искренне изумился.

— Ты пришла поговорить о моих отношениях с Ости? - он еле сдержался, чтобы не расхохотаться, уставившись на Непризнанную.

— Нет! - воскликнула Вики, и в ее интонации проскакали нотки смятения. - Совсем нет, - добавила она. - Я пришла поговорить о том, что было в лес… - она только сейчас посмотрела на его рубашку. - Это моя кровь? - она подняла глаза на Люцифера.

— Угу, - промычал Демон, отпивая из бокала.

— Я так понимаю, что теперь я должна двум Демонам пополнить гардероб, - Вики неловко улыбнулась. - Люцифер, - она вернулась к цели своего визита. - У нас с Мими только что были Ксафан, Мисселина и Дино. Мими и Дино мне рассказали, что произошло, пока я была в отключке, - девушка прошла чуть вперед. - И я подумала…

— Лучше бы не думала. В твоем исполнении это не к лучшему, - перебил Люцифер, и Вики, которая в любой другой день вспыхнула бы от злости, вдруг издала смешок. - Ладно, вещай. Только побыстрее, - поторопил Демон, которому до жути уже хотелось отмыться в душе от событий сегодняшнего дня.

— Никто из них мне не смог дать ответ на самый простой вопрос, - Вики посерьезнела. - Даже если озеро Лжи стало вредить Непризнанным, то почему его воды подействовали не сразу? С чего вдруг такая пауза? - девушка сдвинула брови к переносице.

— Вода меняет свойства, - коротко ответил Демон.

— Но только тогда, когда она в озере, - со знанием дела проговорила Вики. Видимо, учителя и Дино с Мими рассказали ей об озере больше, чем ей было сказано во время испытания. - Если ее налить в бутылку, то ее свойства останутся такими, какими были в момент забора воды и больше не изменятся.

— И ты пришла за ответами ко мне, - еле слышно фыркнул Люцифер. - Я тебя расстрою: понятия не имею, почему так произошло. Это всё? - он оперся рукой на стол сбоку от себя.

— Нет, не всё, - твердо произнесла Вики. Демон раздраженно сверкнул глазами: в другой день он бы ее выставил вон, но сегодня они все итак натерпелись, и появившиеся вопросы действительно имели место быть, тем более, что на них никто не знал ответы, что придавало чувство дискомфорта.

Залив в себя еще один бокал, Люцифер стал расстегивать рубашку, предварительно спрятав крылья, и Вики, которая уже собиралась продолжить разговор, застыла, как вкопанная, забыв, что хотела сказать.

— Что ты делаешь? - ее голос сел от неожиданности.

— Собираюсь отмыться от лесных приключений, - Демон направился к ванной. - Так что сиди и жди. Или зайди позже, - он открыл дверь в ванную и на ее пороге обернулся. - Хотя, можешь пойти со мной, - его лукаво-ехидная улыбка заставила Вики закатить глаза и скривиться в осуждающе-возмущенной гримасе.

— Нет, я уже была в душе, - едко отозвалась Непризнанная.

— Я не душ предлагал, - хохотнул Люцифер и скрылся из виду, а из ванной донесся шум воды.

— Придурок, - процедила девушка ему вслед и прошла к дивану.

Взяв с журнального столика какую-то книгу, она углубилась в чтение, ожидая, когда сын Сатаны завершит банные процедуры. К слову, долго он себя ждать не заставил — сначала из ванной комнаты, когда открылась дверь, вырвалось густое облако пара, которое расстелилось по полу.

— Демоны предпочитают мыться в адском кипятке? - съехидничала Вики, отрывая глаза от книги.

— Это отличный способ расслабиться, - Люцифер с обнаженным торсом и в черном полотенце на бедрах вернулся в комнату, и язвительную улыбку Непризнанной при его появлении как ветром сдуло. - Ну? Что ты там еще хотела спросить? - Демон на нее даже не взглянул, приближаясь к шкафу около дивана, где она сидела.

Вот тут-то она пожалела сразу о трех вещах. Первое, что не ушла, когда он ей сказал, что она может зайти попозже. И вообще, как будто нельзя было до завтра подождать со своими вопросами!

Второе, что она вообще села на этот чертов диван около шкафа.

Третье, что ее покрасневшее лицо наверняка сейчас выдает ее с потрохами.

— Виктория, - позвал Демон. - Что ты хотела еще узнать? - он повторил свой вопрос, перебирая вешалки в шкафу.

— Я подожду, когда ты оденешься, - Вики уткнулась в книгу. - Не хочу тебя смущать, - она чуть больше от него отвернулась, расположившись почти спиной к сыну Сатаны.

Люцифер перестал перебирать вешалки, посмотрев на нее сверху вниз. Пару секунд он сдерживался, а потом оглушительно расхохотался. Непризнанная еще больше покраснела.

— Смущать меня? - Демон от души развеселился, не прекращая смеяться. - Скорее, ты не хочешь смущать саму себя. Виктория, только не говори, что никогда мужчин без одежды не видела, - Люцифер издал очередной смешок и достал джинсы из шкафа.

— Видела, - отбрила Вики, стиснув зубы. - Просто мы тут вдвоем, и это неловкая ситуация, - ляпнула девушка.

— Неловкая для тебя, - ухмыльнулся Демон. - Переверни, - он посмотрел на книгу в ее руках, приходя в максимально веселое расположение духа.

— Что? - не поняла Вики и машинально обернулась, но тут же с облегчением выдохнула. Слава богу, Люцифер был уже в джинсах.

— Книгу переверни, - уточнил сын Сатаны. - Неудобно же вверх тормашками читать, - он снова стал перебирать вешалки, посмеиваясь.

Непризнанная еще больше покраснела, осознав, что Демон понял, какой эффект он произвел. Хотя, можно подумать, Люцифер не знал, насколько он дьявольски хорош внешне. Наконец, сын Сатаны выдернул темно-бордовую рубашку и накинул ее на себя, не застегивая.

— Теперь ты готов меня слушать? - Вики захлопнула книгу и убрала ее.

— Смотря, насколько ты готова говорить и связно строить предложения, - самоуверенно и даже с долей нарциссизма проговорил Демон.

— Если ты закончил собой любоваться, то вернемся к нашему обсуждению, - девушка выпрямилась, сосредоточиваясь и хмуря лоб. Пауза провисела дольше положенного.

— Вода в озере Лжи меняется только в самом водоеме. Если ее налить в бутылку, то ее свойства останутся такими, какими были в момент забора воды и больше не изменятся, - бодро напомнил Люцифер, почти слово в слово повторив речь Вики перед тем, как он ушел из комнаты в ванную.

— Да, точно, - щелкнула пальцами Непризнанная, улыбнувшись. - Ты понимаешь, что в данном случае, «бутылка» - это я, и вода должна была начать разъедать мое тело сразу?

— И? - Демон изогнул одну бровь. Она подобралась к тому вопросу, который он сам себе задавал, как только всё устаканилось, и Мими с Вики улетели.

— Я успела поговорить с вами, переодеться, пройти несколько метров прежде, чем все началось, - Непризнанная встала с дивана, а сын Сатаны вернулся к столу. - Почему все началось, спустя время? - ох, она и правда была встревожена всем, что произошло. - И вообще...Такое было с кем-то раньше? - Мисселина, Дино, Ксафан и Мими на этот ее вопрос ответили отрицательно. Но ей почему-то казалось, что Люцифер знает больше, чем они.

— При мне нет, - обронил сухо Демон, опираясь на стол двумя руками. - И мне в целом не нравится количество связанных с тобой вопросов, на которые у меня пока что нет ответов, - Люцифер побарабанил пальцами по столу.

— Количество… - Вики стала приближаться к сыну Сатаны, но ее лицо разгладилось, едва она поняла, о чем он говорит. - Ты узнал что-то о перстне моего отца? - она остановилась сбоку от Демона.

— В процессе, - коротко ответил Люцифер, покосившись на древние книги на столе.

— Я могу взять несколько книг, чтобы тоже в этом разобраться. Кстати, откуда они? - Непризнанная перехватила его взгляд, коснувшись шершавой обложки одной из книг.

— Из Грота, - Демон посмотрел прямо на девушку. - Который ты умудрилась очень тонко почувствовать. И нет, мне не надо, чтобы ты в это лезла. Твой интерес может насторожить других, - вид сына Сатаны стал задумчивее. - А насчет озера... Оно самостоятельное. Не зацикливайся на этом. Мало ли почему ему взбрендило притормозить эффект, - он легкомысленно пожал плечами. - Всё в итоге обошлось.

Вики промолчала, а затем слабо кивнула. В комнате повисла тишина, и ее уточняющие вопросы, которые она хотела ему еще задать насчет перстня отца и озера Лжи вдруг потеряли значение. Она ведь шла не только, чтобы узнать что-то. Мими и Дино не скрыли от нее, что именно Демон во многом помог ей, отправив Мими к водопаду, а Дино - за Фыром.

— Люцифер, - негромко произнесла Вики. - Мими с Дино мне рассказали, что идеи с водопадом и Фыром принадлежали тебе.

— Поблагодарить вздумала? - Демон предупреждающе качнул головой, плотно сжав губы в тонкую линию и опасно сверкнув глазами. Она прекрасно усвоила, как он не выносит благодарности и простого «спасибо», и не собиралась лишний раз злить сына Сатаны этими словами.

— Лишь хотела сказать, что свернуть мне шею на тот момент было самым разумным и правильным жестом с твоей стороны, - Вики благодарно улыбнулась, а Люцифер рассмеялся. Это действительно было самым быстрым и эффективным решением на тот момент, учитывая, что Мими почему-то не смогла лишить девушку сознания.

— Обращайся. Ломать шеи - мое любимое занятие, - к Люциферу вернулось спокойное настроение, и он выпрямился, перестав опираться на стол. - Хотя пернатой медсестре это не понравилось, - он закатил глаза.

— Пернатая медсестра? - переспросила Непризнанная.

— Дино, - терпеливо пояснил Люцифер. - Я ему придумал новое прозвище, - он самодовольно качнул головой. - Он, в отличие от тебя, сворачиванием твоей шеи был недоволен.

Вики искренне рассмеялась, а затем ее смех перерос в мягкую улыбку. Повисла очередная тишина, но не неловкая, как раньше, а умиротворенная. Задавать вопросы не хотелось, благодарность бы его только разозлила, а выпытывать информацию казалось сейчас почему-то неуместным.

— Пора идти отдыхать, - Вики сцепила пальцы в замок, при этом сжимая их и разжимая. - День был насыщенным, - она насмешливо поморщилась.

— Спокойной ночи, Виктория, - кивнул Демон, собираясь отойти от нее, однако следующий жест девушки заставил его остолбенеть.

Не особо понятно, что стало причиной ее порыва, но Непризнанная, привстав на носочки, мягко и ненавязчиво обвила руками его шею, заключив в некрепкие объятия.

— Только не думай, что я на тебя вешаюсь, - предупредила Вики.

— Выглядит всё именно так, - хмыкнул Люцифер, не отстраняя ее от себя, но при этом и не обнимая в ответ.

— Ты сделал сегодня все возможное, чтобы помочь мне, - Непризнанная начала говорить то, что действительно хотела ему сказать. - И как бы это странно ни звучало, но если бы ты не был надменным, легкомысленным и при этом жестоким и беспощадным монстром, отправившим Томаса в Ад, то я бы считала тебя своим самым лучшим другом на небесах, - ее голос стал тише и глубже. - Но даже несмотря на все, я рада, что сегодня ты был рядом во время испытания. И рада, что ты не оставил, не улетел, а помог. Это очень много для меня значит.

Люцифер еле заметно, но тепло улыбнулся и обвил девушку руками, прижав к себе.

— Я бы никогда не лишил себя удовольствия смотреть, как ты мучаешься, - это не звучало грубо или обидно — в этот момент его голос был легким пламенем свечи, а не разрушающим адским огнем или замораживающим льдом.

— Знаю, - рассмеялась тихо Непризнанная.

Несколько мгновений они простояли в тишине, а потом Вики, вздохнув, отстранилась. Люцифер тоже сразу же расцепил руки, отпуская ее.

— Такая благодарность лучше банального «спасибо»? Или опять на «троечку»? - Непризнанная легко избежала неудобной атмосферы, которая могла образоваться после ее порыва.

— Ты неплохо поднатаскалась. Репетиции перед зеркалом всё же помогли? - Демон был абсолютно безмятежен и расслаблен. - Или ты написала список?

— Помог словарь синонимов слову «спасибо», - Вики рассмеялась и отступила к двери. - Доброй ночи, Люцифер, - она чуть наклонила голову, выходя за порог и более не задерживаясь.

— На твердую «четверку» с плюсом, Виктория, - вслед ей произнес Демон. - Не было бы слова «легкомысленный», получила бы «пять», - Люцифер расплылся в ехидно-ироничной ухмылке.

— В следующий раз заменю на «целомудренный», - расхохоталась Вики уже за порогом, и дверь за девушкой захлопнулась.

11. Непризнанная и урок

Солнце еще не встало, но небеса уже подсвечивались восходящей зарей, и облака купались в розовато-золотистом сиянии. Небесная школа была укутана мирной тишиной — в таком молчании легко можно было уловить звуки шагов и шелест крыльев на большом расстоянии.

— Не спится? - Люцифер, сидящий на камне у края обрыва, даже не обернулся, услышав взмах крыльев за своей спиной.

— Вроде того, - рассмеялась Мими, подходя к нему.

Она внимательным взглядом обвела площадку, на которой разместился сын Сатаны. То самое место, где они с Вики разговаривали о лабиринте: отдаленный участок, неподалеку от леса Лжи и Покаяния.

— А ты чего? - демонесса подступила к сыну Сатаны и только сейчас увидела в его руках древнюю книгу. - Читаешь? - она хмыкнула, опустившись на булыжник, что стоял чуть ниже камня, на котором устроился Демон.

— Обновляю данные в сознании, - усмехнулся Люцифер. - Готовлюсь к экзаменам, так сказать. Никому не говори, - заговорщицки произнес он, но его вид был несерьезным, и в глазах плясали бесенята.

— Я бы и не рискнула выдавать секреты сына Сатаны, - хохотнула Мими, кладя руку на согнутое колено. - Ты так и не рассказал. Как отдохнул? - полюбопытствовала демонесса.

— Очень недурно, - Люцифер глянул на Мими. - Лучше, чем если бы я тут застрял с вами в долговременном повторе, - он насмешливо поморщился. - Крыша не поехала?

— Если только немного, - закатила глаза Мими. - Непризнанным пришлось тяжело, - девушка легко рассмеялась. - Казалось, еще немного, и они начнут вгрызаться в глотки учителям.

— Это была бы славная заварушка, - Люцифер захлопнул книгу и положил ее рядом с собой, а сам облокотился на колени и обратил взор вдаль.

— Д-а-а-а, - протянула Мими и бросила взгляд на обложку. - Это же книга из Грота? Из запретного отдела? - она подняла глаза на Люцифера.

— Угу, - промычал Демон, не отрывая глаз от горизонта. - Одолжил на время.

— Одолжил? - недоверчиво переспросила Мими.

— Украл, - усмехнулся Люцифер, повернувшись к ней лицом.

— В своем репертуаре, - демонесса улыбнулась. - Слушай, - ее улыбка померкла. - Могу я спросить тебя и рассчитывать на честный ответ? - Мими замерла в ожидании.

— Смотря, что ты хочешь узнать.

Он знал Мими много лет: видел, как она меняется на его глазах, как она становится... человечнее. Знал, что Маммон почти не занимался и не интересовался дочерью. Знал, что сама Мими что-то скрывает ото всех, но сын Сатаны никогда не пытался выяснить, что именно — он предпочитал не лезть в жизнь девушки, хотя определенные догадки у него были.

Ещё Демон понимал: он ничего не узнает наверняка, если Мими сама не захочет, чтобы он знал. Хитрости и ума, несмотря на показное легкомыслие, демонессе было не занимать, и это делало ее очень осторожной и осмотрительной.

Если бы он мог испытывать хоть какую-то форму любви, то сказал бы, что Мими — его друг.

Временами они отдалялись, почти списывая общение на «нет», временами сближались, но не настолько тесно, как тот же Люцифер и Ости. Люцифер и Мими никогда не переступали черту физической близости — почему-то они оба никогда не притягивали друг друга в этом плане. Они не испытывали друг к другу влечения, страсти, похоти.

— Я лишь хочу понять твои намерения, - искренне произнесла Мими.

— Насчет чего? - уточнил Люцифер, хотя ответ уже читался на лице девушки.

— Насчет кого, - поправила с еле заметной улыбкой демонесса. - Виктория Уокер, - и затихла, выжидая.

Демон вцепился взглядом темно-алых глаз в Мими. Несколько мгновений царило молчание, и Мими терпеливо ожидала ответа, хотя, исходя из своего опыта, знала, что могла его и не получить. Был огромный процент вероятности, что сейчас Люцифер отправит Мими восвояси или сведет все в легкомысленное ёрничество, но ни улыбки, ни усмешки на его лице не возникало, и он явно взвешивал ответ, при этом пристально рассматривая демонессу.

— Почему вдруг сейчас? - Демон чуть сузил глаза. - И тебе не кажется, что спрашивать о моих намерениях касательно твоей соседки как-то... глупо?

— Я хотела поговорить об этом с тобой вчера, но не было времени, - демонесса улыбнулась. - Поэтому я спрашиваю сейчас.

— Допустим. Но сначала ты объяснишь, чем вызван твой интерес, - настоятельно проговорил Люцифер.

— Сначала ты мне ответишь, каковы твои намерения, - отбила требование Мими уверенным тоном.

— Закопать ее в землю и не откапывать, пока не научится себя нормально вести, - отрезал Демон, давая понять, что не скажет правду, пока не услышит, чем обосновано любопытство демонессы.

Еще пара минут в тяжелые и самоуверенные гляделки, и Мими тяжело вздохнула.

— Я хочу быть уверена, что по твоей милости она не попадет в лабиринт Адама и Евы, Люцифер, - призналась девушка, сведя брови к переносице. - Она не заслужила отправиться в небытие.

Брови Демона поползли вверх. О, так Мими думает, что он с Непризнанной... Он бы посмеялся, но это почему-то показалось сейчас неуместным.

— Виктория меня ненавидит, и твой интерес нелеп, - надавил Демон, нутром ощущая, что Мими что-то недоговаривает. - Она не нарушит правила, вступив в связь с Демоном или Ангелом, - он усмехнулся.

Демонесса обратила лицо к небу, провожая взглядом проплывающее облако. Чему-то слабо улыбнулась, но тут же посерьезнела.

— Я тоже так считала. Я неплохо запугала ее наказанием и лабиринтом. И я всегда видела в ней какую-то твердость, целеустремленность, - Мими понизила голос, и в нем зазвучали нотки честности и волнения. - Видела я и ваш взаимный интерес друг к другу. Я же не слепая, - она хитро покосилась на сына Сатаны, лицо которого стало непроницаемым. - Но еще до ее появления здесь мы обсуждали с тобой возвращение домой, и ты был твердо настроен на то, чтобы покинуть, наконец, школу. Поэтому я была уверена, что ты не погонишься за похотью при виде очередной Непризнанной. Я была уверена, что вы оба не переступите черту.

Мими замолчала. Провела пальцами по волосам, взбивая пряди у корней.

— Пока всё верно, - Люцифер кивнул, соглашаясь с девушкой. - Так в чем именно дело, Мими?

— Люцифер, - она острым взглядом пригвоздила Демона к месту. - Ты на ее глазах сжег людей, и в том числе ее друга. Для всех вокруг это жест наказания, - губы демонессы изогнулись в кривой усмешке. - И это действительно так. Только я в этом вижу еще одну вещь: это демонстрация твоей сущности. Ты показал ей, кто ты на самом деле и на что ты способен.

Мими встала и шагнула с камня на траву.

— Ты переоцениваешь мое отношение к Виктории, - фыркнул Демон, закатив глаза. - Я бы так поступил, даже если бы вы не притопали.

— Это ты недооцениваешь свое отношение, - припечатала Мими, уперев руки в бока. - Сначала я не беспокоилась за ваши судьбы. Тем более, после мира Тишины и Покоя. Но...

Всегда есть какое-то «но». Люцифер вздохнул.

— Но ты помог ей на испытании с жемчужинами, - продолжила Мими. - Хотя за несколько дней до этого публично казнил души, отправив их в Ад. У меня ощущение, что ты то намеренно ее отталкиваешь, то притягиваешь, - он задумчиво нахмурилась. - Я бы сказала, что ты играешь, но даже на игру это не похоже.

— Ты ищешь подвох там, где его нет, - Демон покачал головой. - И еще ты слишком человечна, Мими. Не переводи эти качества на меня.

Люцифер поднялся с места и спрыгнул на траву, собравшись уйти. Это пустой разговор.

— Она не ненавидит тебя, Люцифер, - голос Мими его остановил. - Может, и хочет ненавидеть, но у нее не выходит.

Мими проговорила это чуть не по слогам, и сын Сатаны обернулся.

— Это же ясно, как день, - Мими сделала шаг к нему. - Ты же сам это понимаешь. Ты же Демон, а уж мы-то разбираемся в ненависти, как никто другой, - демонесса качнула головой. - Она зла на тебя, расстроена и, может, разочарована твоим поступком в мире Тишины и Покоя. А еще она благодарна тебе за помощь на испытании с жемчужинами. Но она не ненавидит. А раз она умудрилась не записать тебя в стан врагов после того, как ты ее друга превратил в пылающий факел, то ты — случайно или намеренно — глубоко запустил свои когти, и это меня беспокоит, - демонесса сжала губы в тонкую полоску и повторила свой вопрос: - Так какие у тебя намерения, Люцифер?

Демон хранил гробовое молчание.

— Я всего лишь хочу тебя понять, - вкрадчиво произнесла Мими, обходя камни и приближаясь к сыну Сатаны. - Вы оба не посторонние для меня создания.

Люцифер снова не ответил. Взглядом проследил за движением демонессы, которая остановилась справа от него. Прокрутил в сознании ответ.

— Умерь свою человечность. Тебе не о чем волноваться, - убедительно ответил Демон. - У меня нет никаких намерений относительно Виктории. Я не собираюсь с ней сближаться. И не собираюсь ее тащить за собой в Ад — она его не заслуживает. И это не показывает мое беспокойство, - дополнил Люцифер, предвосхитив следующий вопрос Мими. - Я говорю о том, что Ад, как и Рай, надо заслужить. Виктория его не достойна.

На лице демонессы продолжало блуждать сомнение, и она прикусила нижнюю губу, о чем-то раздумывая.

— Люцифер, - Мими, вздохнув, недоверчиво покачала головой. - Будь, пожалуйста, благоразумен. Тебе нарушение правил грозит всего лишь обучением, а ей…

— Нет, - перебил сын Сатаны. - Условия изменились.

— Что? - изумилась Мими.

Люцифер оперся бедром о камень и, скрестив руки на груди, передал девушке содержание беседы с отцом и предупреждение, которое адресовал ему Сатана. Мими слушала внимательно, то и дело удивленно округляя глаза — давно они так не разговаривали. Настолько честно.

Выслушав Люцифера, демонесса пораженно выдохнула, словно ее только что осенило. Зашкаливающее чувство справедливости Люцифера стало в последнее время основным двигателем всех его действий, и делал он всё только ради того, чтобы вырваться из школы и вернуться домой.

Но Мими в его речах заметила еще кое-что.

Еле-еле мелькающее и пробивающееся наружу качество, которое раньше было не свойственно сыну Сатаны.

Отсутствие эгоизма.

***

Дверь распахнулась, впуская явно разозленных Вики и Люцифера, одежда которых была перепачкана и местами измята, как после не особо удачного испытания. Частично обстановка помещения напоминала комнату Демона, чем-то при этом была похожа на комнату Вики.

— Не хочешь извиниться? - выпалила на эмоциях Непризнанная, скрещивая руки на груди.

— Извиниться?! - рассвирепел Люцифер, оборачиваясь к девушке. - Ты совсем больная?! - рявкнул Демон. - Когда уже в твоей пустой голове образуется хоть что-то, кроме вакуума?! - он сжал руки в кулаки, пытаясь успокоиться, пока не открутил голову Вики.

— Ты бесконечный кретин, Люцифер, - процедила сквозь зубы Вики, зло сверкнув глазами. - Ты видел, что ты натворил?! Как это теперь разгребать?! - она гневно ткнула пальцем в сторону двери.

— Разберусь без твоих нравоучений, - отрезал холодно Демон. - И не раздражай меня ради своего же блага, - Люцифер резкими шагами стал прохаживаться по комнате.

— В этом-то и проблема, Люцифер! - повысила голос Вики, начиная дрожать от эмоций. - Ты вечно говоришь, что разберешься сам, но делаешь только хуже! Ты ломаешь всё вокруг себя, уничтожаешь, стираешь в пыль, не оставляя ничего хорошего, не оставляя даже надежды! - разъярилась Непризнанная, готовая уже что-нибудь запустить в спину сына Сатаны, но как назло под рукой ничего не было.

— Да потому что я Демон, Виктория! - Люцифер, развернувшись, стал приближаться обратно к девушке, фактически дыша злобой. Его темно-алые глаза еще больше потемнели, и адский огонь стал разгораться внутри, сжирая лавиной чувств. - Я и не должен оставлять после себя ничего хорошего! За кого ты меня принимаешь?! Насколько вселенской дурой ты можешь быть, выискивая во МНЕ, - это слово он выделил интонацией, ткнув в себя пальцем, - что-то доброе или хорошее?!

— Не лги, в тебе это есть, - возразила Вики, сбавив тон на пол-оборота. - Я видела. Люцифер, послушай… - она не договорила.

— Я не стану тебя слушать, - перебил Демон гневно. - Ни сейчас, ни когда-либо еще. И оставь свои тщетные попытки достучаться до меня! Прекрати!

— Я не могу перестать! - она снова повысила голос, и он стал чуть ли не надрывистым.

— Да с чего бы это?! - рявкнул взбешенно Люцифер.

— Да потому что я люблю тебя! - заорала Вики яростно, потеряв контроль над своими эмоциями.

Ее крик растворился в оглушительной тишине, которая повисла в комнате. Демон застыл. Непризнанная судорожно перевела дыхание, но горящий взгляд от него не отвела, хотя мысленно себя ненавидела за только что сказанное. Люцифер медленно окинул ее взглядом, а затем ухмыльнулся.

— Любишь? - он расхохотался. Ядовитый смех, хриплый. - Не думал, что ты настолько кретинка. Любишь Демона? - он иронично поморщился.

Почему-то примерно такой реакции она и ожидала в ответ на свою несдержанность.

— Я не хотела испытывать это к тебе, - Вики стойко встретила иронию сына Сатаны. - Если бы я могла что-то изменить, этого не произошло бы. Даже если бы надо было выдрать себе сердце, чтобы не чувствовать, я бы согласилась, - она качнула головой. - Настолько я ненавижу любить тебя. Это самое отравляющее чувство в жизни. Во всех мирах.

Взгляд Демона стал надменнее и ярче.

— Ты ведь в курсе, что Демоны не любят никого? Не способны на это, - Люцифер стал расплываться в дьявольской усмешке, скрестив руки на груди.

— Да, - твердо ответила Непризнанная, не дрогнув. - Я знаю. Зато теперь ты знаешь, что мотивирует меня искать в тебе хотя бы искру света.

— Бесполезный и напрасный труд, Виктория, - Люцифер самоуверенно хмыкнул. - Желаю скорейшего выздоровления от этого недуга, - так любовь, наверное, мало кто на свете назвал бы.

Демон не стал дальше язвить и направился к двери, через которую они зашли, решив, что разговор окончен. Однако что-то его заставило остановиться прямо около порога: Вики не видела его лица и недоуменно нахмурилась.

— А знаешь, - Люцифер повернулся к ней, и искушенная улыбка, намертво прибитая к его лицу, заставила содрогнуться от дурного предчувствия. - Я могу излечить от отравляющей тебя болезни, - в несколько резких шагов он вернулся обратно и, обхватив ее щеки ладонями, прижался к губам.

Жесткий поцелуй, властный и требовательный — от неожиданности Непризнанная опешила, неверяще распахнув глаза. Никакой трепетно-эмоциональной подоплеки: жар, жестокость, грубость, похоть. И она ответила Демону, сама не понимая, зачем это делает, если сын Сатаны явно разыгрывает билет в один конец.

Проигрышный билет.

— Не надо, Люцифер, - она нашла в себе силы оторваться от него. - Нельзя, - она обхватила его руки своими. - Тебя накажут, а меня выпихнут в лабиринт, - она сделала попытку отодвинуться, но он не позволил.

— Знаю, - коварство огнем полыхнуло в его глазах. - Небытие отрезвит тебя и умерит твой непроходимо-навязчивый пыл. Ты просто исчезнешь, - мрачный приговор сорвался с его губ прежде, чем он вернулся к поцелую.

Теперь руки Демона проскользили вниз, за ее спину, попутно разрывая ткань тонкого платья, которое через секунду упало к ногам. С силой толкнув ее, он практически впечатал в стену девушку, не отрываясь от нее.

— Нет, Люцифер, - Вики попыталась отпихнуть его. - Отпусти! - она стала неистово вырываться….

— Нет! - оглушительно воскликнула Вики и, не удержавшись на краю, хлопнулась с постели. Подушка плюхнулась на нее сверху, закрыв лицо.

— Это что за акробатика? - расхохоталась бодро Мими.

Непризнанная сдернула подушку с лица и резко села: тут же из ее груди вырвался облегченный протяжный выдох, и она головой прислонилась к кровати. Она была в своей комнате. С Мими. Слава богу. Сон. Всего лишь дурной сон.

— Фух, - губы были сухими, и дышать было еще тяжело. Вики потерла лицо руками, восстанавливая душевное равновесие. - Приснится же, - она тряхнула головой.

— Кошмар? - поинтересовалась демонесса, перебирая украшения в своей шкатулке.

— Да, вроде того, - Вики встала и, подняв подушку с пола, кинула ее на постель. - Мы еще не опаздываем на занятия?

— Не-а, собирайся спокойно, - отмахнулась Мими, и Непризнанная, кивнув, направилась к ванной комнате. - А что приснилось-то? - крикнула вслед демонесса.

— Крылатые монстры с убийственными намерениями, - отозвалась Вики прежде, чем включить воду в ванной, вызвав своим ответом мелодичный смех демонессы.

Душ подействовал ободряюще, избавив от тревог ночного сна, и когда девушки направились на лекции, Вики была уже совершенно спокойна.

Если бы она не знала наверняка, то на минуту подумала бы, что ее сон был кем-то спровоцирован, как предупреждение, но Непризнанная ни Ангелы, ни Демоны не могут проникать в сны Непризнанных. Это они с Мими обсуждали как-то в один из вечеров, когда Вики спрашивала, насколько беззащитны Непризнанные перед ними.

Успокоилась… Да, девушка была спокойна, почти избавившись от яркого сновидения в памяти, но ровно до того момента, как вместе с Мими вошла в аудиторию. Почти все ученики уже собрались и, как обычно, разделились на три секции. И все мирное настроение Вики сдуло, как только на глаза попался Люцифер.

Стало... неловко. Как будто ее застукали за чем-то неприличным. Хотя Демон был совершенно расслаблен: он разговаривал с одной из демонесс, не обращая внимания ни на кого вокруг. Единственное, когда его взор метнулся к вошедшим девушкам, он им еле уловимо кивнул в знак приветствия, но затем тут же вернулся к собеседнице.

Вики заняла место через пару парт после Энди и Лоры, Мими закинула сумку в свою секцию и, позвав Дино, они втроем устроились на заднем ряду, пока не началось занятие и отсутствовал педагог.

— Ну? Как ты после вчерашнего? - поинтересовался Дино.

Он сидел рядом с Мими лицом к аудитории, а Вики разместилась напротив, через стол от них, спиной к остальным ученикам.

— В норме, но рубцы еще не разгладились до конца, - Непризнанная качнула головой. - Есть что-то, что может их побыстрее излечить?

— Да, думаю, - повел плечами Ангел, кивнув. - Я поищу, - он дружелюбно улыбнулся.

— Этот инцидент у меня всю ночь из головы не шел, - призналась Мими, подперев подбородок рукой. - Я понимаю, что надо бы забыть: это же озеро Лжи, - она закатила глаза. - Но всё равно как-то странно всё.

— Вот тут ты права, - негромко проговорила Вики. - Я бы тоже хотела понять, а…

— Ты серьезно?! - заорал на все помещение Энди, вскакивая с места.

Все Демоны, Ангелы, Непризнанные прекратили свои разговоры и как по команде повернулись в сторону юноши.

— Энди, тише, - шикнула Лора, осматриваясь.

Вики, Мими и Дино вопросительно переглянулись, не понимая, в чем дело.

Непризнанный возвышался над Лорой, осуждающе смотря на нее сверху вниз: его лицо покраснело, кулаки сжимались и разжимались, глаза горели злостью.

— Так эти духи очаровывают?! - повысил голос Энди, таращась на девушку.

Ости, мгновенно поняв, о чем он, громко расхохоталась, Люцифер весело ухмыльнулся, Лора покраснела.

Что ж. Энди, похоже, узнал, что Непризнанная после «квеста» с ловушками получила флакончик духов, дарящий обладательнице большее очарование и харизматичность. Никто из команды обычно не распространялся публично о своих призах — не то, чтобы это было запрещено, но откровенничать не хотелось. Это было бы, как… Например, всё равно, что человеку прийти и рассказать в большой компании, где лежат в его доме драгоценные вещи. Вроде как и можно, но всё же нежелательно.

— Лоре достались очаровывающие духи? - хихикнула Мими. - То-то я смотрю, они с Энди всё воркуют. Теперь ясно, в чем секрет фирмы, - она вновь издала смешок.

— Теперь об этом знают все, - Дино тоже рассмеялся, но беззвучно. - Видимо, духи у Лоры закончились, раз Энди что-то заподозрил, - Ангел спрятал лицо в ладонях, но его плечи вздрагивали от смеха.

— Ты меня обманывала! - бушевал тем временем Энди. - Почему ты сразу мне не призналась?!

— Да в чем признаваться-то?! - Лора вскочила со своего места. - Это всего лишь глупые духи!

— Поэтому ты обливалась ими каждую нашу встречу?! И все эти ночи….- Непризнанный гневно треснул по столу.

Ости, хохоча, чуть не навернулась со своего места; сын Сатаны, усмехнувшись, снисходительно глянул на парочку; остальные Демоны взвыли от смеха; Ангелы скромно заулыбались; Непризнанные, не отрывая глаз, пялились на выяснение отношений.

— Энди, - взмолилась Лора. - Потише.

— Пусть все знают, что ты обманщица, - возмутился Энди. - Ты просто меня приворожила!

— Это не так! - подпрыгнула на месте Лора. - Они так не действуют!

Судя по лицу Энди, он собирался и дальше нестись на реактивной тяге возмущения, обиды и злости. Вики быстро вскочила на ноги.

— Ребята, - она поспешила к ним. - Давайте вы выясните свои отношения не здесь, - аккуратно предложила девушка.

Во-первых, не радовала сама сцена публичной ссоры. Во-вторых, над ними уже все потешались, и Энди с Лорой с каждой секундой становились всё большим посмешищем.

— А ты знала? - Энди перекинулся на Вики, вперив в нее недовольный взгляд.

— Я... - Вики замялась, чертыхнувшись. - Эм-м-м...

Как это часто бывает, нашелся крайний, которого тоже можно приплести к разборкам.

— Знала-знала,- подлила масло в огонь Ости. - Вся наша команда знала, кто и что получил, - дополнила демонесса, с предвкушением ожидая развития событий.

— И почему ты мне не сказала, Вики? - Энди прищурился. - Почему не сказала, что мной пользуются?

— Я не думаю, что Лора тобой пользовалась, Энди, - Непризнанная обошла ряд, встав через стол от девушки и парня. - Ты ей нравишься. И она тебе тоже, раз духи подействовали.

Одновременно с этой фразой Дино хлопнул себя по лбу, а Лора беззвучно ругнулась.

— Я имею в виду, - поспешила исправиться Вики, - что эти духи не привораживают. Они лишь сделали Лору более очаровательной в глазах всех, кто испытывает к ней какие-либо чувства. Вот и всё.

— Дипломат из тебя, Виктория, так себе, - отозвался Люцифер, наблюдая за Непризнанными.

Девушка уже повернулась к нему и собралась ответить, но почему-то осеклась, что удивило и ее саму, и Демона. Она отвернулась обратно к Энди, а сын Сатаны вскинул брови, заметив не совсем обычную реакцию.

— Не стоит сердиться на Лору, - коротко подвела итог Вики.

— У тебя тоже они есть? - Энди вцепился взглядом в Непризнанную.

— Что сегодня не так с этим парнем, - безнадежно вздохнула Мими с задних рядов.

— Духи? - уточнила Вики, и юноша кивнул. - Нет. Мне достался другой подарок, - она пожала плечами, не собираясь рассказывать, что получила в результате «квеста».

— Хоть к тебе чувства настоящие, - буркнул Энди себе под нос, но Лора услышала. Как впрочем, и те, кто сидели рядом.

Демоны, уже успевшие потерять интерес к затухающему скандалу, снова с любопытством уставились в направлении троицы. Теперь пришла очередь Вики беззвучно бормотать ругательства, убеждая себя, что никогда больше ни при каких обстоятельствах она не полезет ни в чьи лично-любовные разборки.

— О, отлично! - вспылила Лора, и кровь отхлынула от ее лица. - Может, остатки духов отдать тебе, раз тебе так нужна Вики?! - девушка скривилась в ревностной гримасе.

Энди досадливо поморщился. Вики, в свою очередь, стала отступать от парочки, пока ее совсем не втянуло в водоворот их отношений.

— Уи-и-и, любовный треугольник! - Ости радостно хлопнула в ладоши, подскочив на месте. - А я тебе, пыль, говорила, что знаю, как разобраться с соперницей, - она ткнула пальцем в Лору. - Зря ты ко мне не обратилась.

— Не лезь, стервище! - огрызнулась Лора. - Сама разберусь, без твоих дьявольских советов.

— Ой-ой, ранила в самое сердце, - Ости фальшиво-несчастно прижала руки к груди. - Разбирайся, только ты уже ей проиграла, - демонесса нагло ухмыльнулась.

— Помолчи, Ости, - тихо процедила Вики. - Не распаляй их.

— Да с чего бы это мне отказывать себе в таком удовольствии? - фыркнула Ости, закатив глаза. - Может, я хочу посмотреть, как она тебе глаза выцарапает, - демонесса ехидно прищурилась.

— Этого не произойдет! - громко заявил Энди, вступившись, хотя Вики разве что руками ему не махала, чтобы тот не велся на провокации Ости.

Теперь от короткого смеха не удержался Люцифер, который, казалось, уже перестал следить за перепалкой.

— Энди… - прошипела Непризнанная.

— Защитник нашелся, - бросила Лора зло. - Давай, возьми в руки меч, Геракл, - съязвила она.

— А ты не вмешивайся в мои отношения, - сухо отрезал Энди, переводя взгляд на Лору.

— Детский сад, - Мими потянулась, покрутившись корпусом в разные стороны.

— О, в твои отношения? - Лора и не собиралась останавливаться. - Это когда у тебя с ней отношения появились?

— Заткнись, Лора! - воскликнул Энди. - Я хотя бы не обманываю никого ради своей выгоды!

— То-то она в твою сторону даже не смотрит! - выпалила Лора, вновь покраснев.

— Хватит! - оглушительно рявкнула Вики, выйдя из себя. - Достали! Разбирайтесь в своих отношениях подальше от посторонних глаз и ушей! - достав из своей сумки блокнот, она с грохотом плюхнула его на стол.

— А знаешь, Лора, раз ты так... - решительно заявил Энди и, не закончив предложение, в два шага достиг Вики, обхватил ее лицо руками и прижался к ее губам.

Это возымело одновременно несколько эффектов.

Первое: сама Вики, ошалев от такого поворота, вытаращилась на приятеля, не отвечая на его порыв и отклоняясь назад.

Второе: Лора округлила глаза, в которых тут же встали слёзы.

Третье: Ости загоготала, как мерин, задрав лицо к потолку.

Четвертое: Люцифер расхохотался следом за демонессой, весело глянув на Энди и Вики.

Пятое: Мими и Дино поджали губы, но было видно, что они скрывают улыбки. Демоны насмешливо фыркнули. Ангелы и Непризнанные покачали головой.

— Виктория, ты или ответь, или не стой как бобер, у которого увели бревно, - встрял Люцифер, заметив немигающие и округленные глаза девушки.

Демона картина безусловно забавляла, что было заметно невооруженным глазом.

Первой ожила Лора, выскочив из аудитории. Вики, отлепив от себя Энди и держа его на расстоянии вытянутой руки, напряженно сжала губы в тонкую линию, опасно сверкнув глазами.

— Тебе лучше догнать Лору и извиниться за свое поведение, пока я не решила, что тебе не помешает отрезвляющая оплеуха, - Непризнанная зло уставилась на Энди. - А затем мы поговорим о значении словосочетания «сделать на вред».

— Вики, я… - Энди растерялся, не зная, что сказать и что делать.

— Поторопись, - напутствовала девушка и села на свое место. - Шоу окончено, - она бросила острый взгляд на все еще развеселившихся Люцифера и Ости.

— Если бы ты вмазала ему, я бы, возможно, перестала считать тебя пылью, - укоризненно заявила демонесса, отвернувшись от Вики.

— Урок усвоен, Виктория? - Люцифер усмехнулся, откинувшись чуть назад и вопросительно изогнув бровь.

Во внезапно установившейся тишине вопрос Демона услышали все. Вики опустила плечи и, издав смешок, качнула головой.

— Не лезть в чужие отношения, - озвучила ответ Непризнанная, вызвав у Люцифера кивок и еле заметную улыбку.

В аудиторию ворвался Ксафан, и все заняли свои места, приготовившись к лекции.

12. Непризнанная. Зазеркалье. Маммон.

— Развлечемся? - озорно поинтересовался Фенцио, хлопнув в ладоши.

Ученики, уткнувшиеся в блокноты и книги, резко подняли голову, изумленно уставившись на Ангела. Подобный тон и игриво-легкомысленный вид казались миражом на лице Фенцио, который всегда был строг и серьезен.

Все без исключения переглянулись, будто задавая друг другу немой вопрос — а что, собственно, произошло с вечно хмурым Ангелом? Неужели сегодня он встал с «той ноги»?

— Ты здоров? - Люцифер изогнул одну бровь, чуть откинувшись назад.

— Совершенно, - расцвел в улыбке Фенцио.

— И как предлагаешь развлечься? - полюбопытствовал Дино.

— Отправлю вас в зазеркалье, - казалось, шире улыбаться невозможно, но Фенцио, видимо, решил растянуть уголки губ до мочек ушей.

Ангелы и Демоны загалдели — больше, конечно, восторженно, чем негодующе. На их лицах застыло выражение воодушевления, и идея педагога, судя по всему, пришлась им по душе. Такой единогласный и синхронный восторг обескураживал и радовал одновременно — было странно видеть Ангелов и Демонов хоть в чем-то солидарными.

— Зазеркалье, - тон Вики был полувопросительным-полуутвердительным. - Как Алиса? Путь туда лежит через кроличью нору? И мы должны спасти Шляпника или что-то в этом роде?

— Кто такой Шляпник? И кто такая Алиса? - растерялся учитель, и его улыбка слегка померкла, став недоуменной.

— Не обращай внимания, Виктория пересказывает земную сказку, - отмахнулся сын Сатаны.

— Когда идем? - Мими взбудораженно подпрыгнула на месте.

— Прямо сейчас, - Фенцио захлопнул книгу на своем столе. - Юго-западная поляна леса Лжи и Покаяния. Давайте, в темпе. Хоп-хоп-хоп! - он подгоняющим жестом замахал руками, выгоняя учеников из аудитории.

Ученики высыпались в холл и помчались к выходу, а оказавшись во дворе учреждения взмахнули крыльями и взмыли в воздух.

— Судя по лицу, ты не хочешь в лес Лжи и Покаяния, - рассмеялась Мими, поднимаясь на одну высоту с Вики.

— Еще свежо в памяти испытание с жемчужинами, - хмыкнула Непризнанная.

Внешне она выглядела едва напряженной, но демонесса отчетливо видела полыхающий в ее глазах огонь беспокойства и волнения. Вики летела неохотно, почти в самом хвосте учеников, которые с энтузиазмом неслись к месту назначения.

— Расскажешь о зазеркалье? - нарушила молчаливый полет Вики, обращаясь к Мими. - Это еще один мир?

— Нет, это не мир, - демонесса отрицательно качнула головой, усмехнувшись. - Это… иллюзия. Отражение.

— Отражение... чего? - уточнила Непризнанная.

— Какого-нибудь мира, - пожала плечами Мими. - Земли, например. Или Призрачного мира. Или мира драконов. Да, в принципе, любого — это учитель определяет. Но судя по тому, что Фенцио сегодня явно под веселящим газом, - она насмешливо поморщилась, а Вики издала смешок, - то нас, скорее всего, отправят в отражение наиболее привычного Непризнанным мира.

— В отражение Земли, - кивнула Вики.

— Я лишь предполагаю, - сверкнула улыбкой Мими. - Могут и спроектировать отражение мира Эльфов, - девушка закатила глаза.

— Это было бы интересно, - Непризнанная стала опускаться к площадке, где уже толпились ученики.

— Там нет ничего интересного, кроме острых ушей человекообразных существ, - хохотнула Мими и, обогнав Вики, приземлилась рядом с Дино, Ости и Люцифером, которые, как ни странно, что-то активно обсуждали. - О чем спор? - задала вопрос Мими, присоединившись к ним.

— Делаем ставки, - отозвалась Ости. - Я ставлю на мир вампиров и оборотней.

— Земля, - безапелляционно заявил Люцифер, скрестив руки на груди.

— Эльфы и маги, - сделал ставку Дино, уперев руки в бока.

— Земля, - Мими подхватила ставку сына Сатаны.

— Альфа Центавра еще скажите, - фыркнула Ости, закатив глаза.

Повсюду горели аналогичные споры: мир цикличного времени, мир младенцев, мир драконов — у Вики глаза на лоб лезли от услышанного. Изобилие миров поражало, и если некоторые из них хоть как-то можно было представить, то некоторые оставались настолько непонятными, что голова шла кругом.

— Не галдим, - громкий голос Фенцио разрезал общий гул учеников. - Идем в отражение Земли.

— Ха! - самодовольно выпалили Мими, Люцифер и еще несколько голосов, которые делали ставки именно на земной мир.

— Присутствующим здесь Непризнанным она ближе всего, - пояснил свое решение Фенцио. - Для них же объясняю: зазеркалье - это иллюзорное отражение реально существующего мира, но по факту полноценным миром зазеркалье не является. Там будут находиться проекции реальных существ — тех, что отразятся в этих зеркалах, - учитель указал на землю.

Разрезая почву и траву вверх стали выдвигаться зеркальные панели — внешне это напоминало выдвижную инсталляцию. Между тонкими прямоугольными зеркалами было небольшое расстояние, и некоторые ученики немного сместились, чтобы позволить панелям подняться. Уже через мгновение стало не особо понятно — где действительность, а где отражение — настолько чистыми были зеркала, что их границы смешивались окружающей средой.

— Как зеркальная комната под открытым небом, - Вики повернула голову, и сразу три ее отражения сделали то же самое.

— Минуту, - возразила откуда-то сбоку Лора. - В зазеркалье мы встретим самих себя?

— Внешне, да, - кивнул Фенцио, не переставая улыбаться. - Вы будете наблюдать со стороны точные копии самих себя.

— И мы идем туда...Зачем? - подал голос Энди.

— Посмотреть на самих себя. На то, какими вы могли бы быть. Или на то, какими вы можете стать, если захотите, - хмыкнул Фенцио. - Это зазеркалье, - он сделал многозначительное ударение на последнем слове.

— В отражении право - это лево. Лево - это право, - Вики перевела взгляд на учителя. - Ангелы в зазеркалье - Демоны? А Демоны - Ангелы?

— Это очень грубая трактовка, - покачал головой Фенцио, но тут же неопределенно повел плечами. - В зазеркалье ваши проекции противоположны вам настоящим. А вам полезно глянуть на “неправильных” себя со стороны, - учитель потер ладони.

— И в чем наше задание? Или это что-то вроде экскурсии? - уточнила Лора.

— Задания нет, это действительно больше экскурсия. Но вам надо найти свою проекцию, поговорить с ней и убедить ее прикоснуться к панели, чтобы вернуться обратно. Это не сложно, - Фенцио развел руками.

— А иначе что? - задал вопрос Энди.

— Застрянете там, - учитель рассмеялся. Его смех был низким и хрипловатым. - Я вас, конечно, вытащу, если вы не справитесь за три часа. Но учтите, что по истечении трех часов время в зазеркалье изменится — одна минута на небесах будет равняться одному году там.

— Если не успеешь за три часа, то минимум пару лет проторчишь в зазеркалье, пока Фенцио будет вытаскивать твой зад обратно, - коротко припечатала Ости. - Какая же эта пыль недалекая, - демонесса раздраженно скривилась. - Всё уже? Мы можем идти? - она нетерпеливо протянула руку к зеркалу.

— Да, идите, - разрешил Фенцио. - Время пошло, - он перевернул песочные часы, стоящие на камне, и все синхронно приложили ладонь к зеркальной панели.

***

Вики открыла глаза и изучающим взглядом пробежалась по открывшейся картине. А ведь и правда зазеркалье Земли.

Земные здания, магазины, дороги, автомобили — только надписи на зданиях задом-наперед, как и принято в отражении. Ощущение, что будто кто-то поставил на границе реального мира огромное зеркало, а Непризнанных, Ангелов и Демонов пустили по ту сторону.

Зазеркалье оказалось непривычным глазу явлением — всё казалось каким-то неправильным, кривым, неестественным.

— Хотя чего ждать от иллюзии, - вслух произнесла Вики и обернулась.

За ее спиной, как портал, стояла зеркальная панель.

Непризнанная отошла от зеркала, неспешно направляясь вперед: прохожие не обращали на нее никакого внимания, но это ее и не удивило — Мими успела перед отправкой шепнуть, что все они будут невидимы для проекций, пока сами не захотят им явить себя.

Вики остановилась: дорогу переходила Тамиэль — девушка-Ангел. То есть, конечно, не она, а ее проекция — настоящая Тамиэль стояла неподалеку, тихонько посмеиваясь и чуть укоризненно качая головой. Вглядевшись в проекцию Вики поняла, что позабавило Ангела: лже-Тамиэль, во-первых, излишне вызывающе и откровенно одета, а во-вторых, она только что грубо оттолкнула какого-то парня на перекрестке, а следом разразилась бранью.

Настоящая Тамиэль в жизни бы так не оделась и не повела себя столь невоспитанно, но проекция, как и предупреждал Фенцио, была ей абсолютно противоположна. И если с Ангелами и Демонами всё было понятно, то глянуть на Непризнанных в зазеркалье гораздо больше любопытно — они еще не определились, но все равно должны были быть здесь противоположностью себе.

Некоторое время Непризнанная бродила в одиночестве, ища свою проекцию, но натыкалась лишь на других учеников. Остановившись на перекрестке, она задумалась, выбирая дальнейшее направление.

— Выглядит очень натурально, правда? - к Вики со спины подошел Дино. - Не как голограмма, - он усмехнулся.

— Да, если бы не кривизна, не отличила бы от настоящей Земли, - Непризнанная задела ладонью столб, около которого стояла. - Все материальное и прекрасно ощущается.

Хоть учитель и назвал зазеркалье иллюзией, но предметы здесь можно было потрогать и ощутить их твердость или теплоту, хотя с запахами и ветром дело обстояло хуже — они ощущались еле-еле.

— Как проекции воспринимают зазеркалье? - полюбопытствовала Вики, сворачивая в сторону улицы с одноэтажными и двухэтажными домами.

— Как настоящий мир, конечно, - Дино пожал плечами. - У них есть обрывки наших воспоминаний, но они для них туманны. Они не зациклены на этом, и почти полное отсутствие прошлого для них естественное состояние, - Ангел неторопливо шагал рядом.

— И мы явимся для них в настоящем виде? - Непризнанная вдруг резко остановилась посреди дороги. - Как их точные копии?

— Это они копии, но да. Только они не увидят наших крыльев, - подтвердил Дино. - Для проекций наше появление — ступор, шок, но объяснение в стиле «я твой утерянный брат/сестра-близнец» срабатывает в 90% случаев, - он рассмеялся. - Отсутствие памяти о прошлом, - напомнил Ангел. - Они верят и обычно покорно топают к зеркалу, когда мы предлагаем «прогулку».

— Любопытно посмотреть на их реакцию, - Вики улыбнулась и двинулась дальше.

— Скоро посмотришь, - Дино дружелюбно махнул рукой вперед. - Вон дом, где ты «живешь».

— Откуда ты знаешь? - изумилась Непризнанная, округлив глаза.

— Я свою проекцию уже нашел. Она живет по соседству, - Ангел издал смешок. - Зазеркалье причудливо тасует не только наши личности, но и отношения. Пойдем, - он мотнул головой в сторону двухэтажного бело-коричневого дома за высоким забором.

Подогреваемая искренним интересом Вики поспешила за Дино, и он привел ее на участок перед домом — зона для барбекю, качели, палисадник.

— А вот и жена моя идет, - Дино расхохотался, когда из дома вышла проекция Ости с тарелками и направилась к длинному столу во дворе.

— Здесь Ости - твоя жена? - Вики заливисто рассмеялась. Проекция демонессы светилась улыбкой, была одета в скромную водолазку и брюки, а спереди у нее был повязан клетчатый фартук.

— Погоди, ты еще меня не видела, - весело заключил Ангел, и тут же из дома, чуть ли ни с пинка распахнув дверь, выскочила проекция Дино.

— Ости, я говорил, что мне нужна черная рубашка, а не это дерьмо! - проорала проекция Ангела, тряся в воздухе темно-синей рубашкой. - Живо найди нормальную! - гаркнул лже-Дино, краснея от гнева.

— Сейчас, милый, уже бегу, - заблеяла лже-Ости, поспешно ставя тарелки на столик. - Прости, мой львенок. Исправлюсь, - понурив голову, она шмыгнула обратно в дом, и проекция Дино скрылась следом.

Вики и Дино не прятали искренних улыбок, посмеиваясь над разыгравшейся сценой — видеть агрессивного Ангела и покорно-робкую демонессу было чем-то из ряда вон выходящим.

— Прости, Дино, но в зазеркалье ты редкостный урод, - усмехнулась Непризнанная.

— То ли еще будет, - Ангел насмешливо фыркнул. - Сейчас ты с супругом к нам в гости придешь. Я слышал, как вы это обсуждали, - Дино сжал губы, давя смех. Не успела Вики поразиться, что у нее здесь есть муж, как Ангел хлопнул в ладоши - О, а вот и вы, - он резко обернулся на звук открывающейся калитки.

— Серьезно?! - выпалила умирающим тоном Вики, смотря на проекции себя и Люцифера, входящих на участок. - Люцифер и я - пара? - она спрятала лицо в ладонях. - Какой ужас!

— Зазеркалье за такие дикости и любят, - Дино на энтузиазме прыгал на месте, как ребенок, получивший желанную игрушку. - Да ты глянь на себя! - он убрал руки Вики от ее лица, и она покорно уставилась на копии.

— Почему я выгляжу, как подзаборная… - Непризнанная в последнюю секунду схватила себя за язык, дико рассматривая топ с глубоким декольте и легкую белую юбку, ткань которой была такой тонкой, что даже неприлично просвечивала.

На фоне проекции Вики Люцифер смотрелся образцом целомудренности — клетчатый джемпер, под которым явно была рубашка с галстуком; очки в тонкой оправе; строгий пробор по центру в волосах; заутюженные светлые брюки.

— Дино, Ости, мы пришли! - громко оповестила копия Вики, надувая жвачный пузырь.

— Я поставлю пирог, - доложил лже-Люцифер, вытирая ботинки о несуществующий коврик. - Любимая, тебе не жарко? Солнце не печет? Могу принести зонт или вентилятор, - вежливо предложила проекция сына Сатаны.

— Ну, принеси, - тонко протянула Вики, от бедра шагая к столику, куда лже-Ости недавно поставила тарелки.

— Минуту, только поставлю пирог, - проекция Люцифера, забавно семеня ногами, поспешила к столу за супругой.

Настоящая Вики, не выдержав, звонко расхохоталась, сложившись пополам. Дино умирал от смеха рядом с ней, наблюдая за парой.

— Что тут за гогот? - на участок зашли истинные Люцифер и Ости, вопросительно скользящие взглядом по участку.

— А вы тут как оказались? - сквозь смех выдавил Дино в то время, как Вики не могла и слова произнести.

— Услышали рев умирающего бизона и решили заглянуть, - съязвил Демон и тут его взгляд остановился на проекциях. - О, Викторию вижу, - он ухмыльнулся. - А это что еще за урод? - изумился сын Сатаны, вытарщившись на свою копию.

Его удивление было таким искренним, что Вики и Дино взорвались повторной волной смеха.

— Это… - закончить предложение Вики не смогла из-за смеха.

— Мать твою, это я?! - Люцифер, узнав в копии себя, взвился на месте.

— Стильный джемпер, Люци, - выдавила из себя Ости, но тоже не выдержала и хохотнула, задрав лицо к небу. - И очки супер, - простонала демонесса.

— И еще вы женаты с Вики, - дополнил Дино. - Ты только что предложил жене принести зонтик от солнца или вентилятор, - Ангел ткнул в сторону проекции. - О, а вот ты уже за ними пошел, - он рассмеялся вслед уходящему к дому лже-Люциферу.

— Я? Женат? - Люцифер раздраженно сдавил пальцами виски. - Еще и на Виктории? - страдание отпечаталось на его лице.

— Люци, принеси мне бутылку бурбона! - громко пискнула проекция Вики. - И лайм.

— Мужик, не вздумай! - проорал настоящий Люцифер в сторону своей копии. - А, - он поморщился. - Не слышит же, - Демон вздохнул. - Ладно, хорошо, что “себя” я нашел, - сын Сатаны неторопливо проследовал к гамаку и плюхнулся в него, заведя руки за голову.

— Ости тоже тут, и она моя жена, - доложил Дино бодро. Демонесса вытаращила глаза, подхватив приступ кашля, а Люцифер, хохотнув, качнулся в гамаке.

— Абзац, - возмутилась Ости, скрестив руки на груди.

— Занимаем места в зрительном зале, - весело предложил Люцифер. - За этой компанией я понаблюдаю с удовольствием, - Демон устроился поудобнее.

Вики, Ости и Дино, которым тоже было интересно наблюдать, не стали перечить и разместились на участке — Ости села рядом с Люцифером, Вики и Дино заняли качели неподалеку от Демонов.

Пара минут, и все проекции Демонов, Ангела и Непризнанной столпились на участке, размещаясь за столом, который заботливо накрывала лже-Ости.

— Ой, Вики, а ты не хочешь сделать благотворительный взнос? Наш клуб “Забота о вымирающих ящерицах” нуждается в финансировании, - проекция Ости протерла бокалы.

Лже-Вики закатила глаза, как впрочем и настоящие Вики и Ости.

— Да кому сдался твой гнилой клуб, - буркнула проекция Дино, раскуривая трубку. - Чепухой страдаете.

— Вовсе нет, - лже-Люцифер поправил очки на носу, чинно сложив руки на стол. - Твоя супруга, Дино, заботится об окружающей среде. У меня вот сегодня произошел казус, - проекция Демона выпрямилась.

— Потерял носовой платок? - лже-Ангел хрюкнул. Хотя, видимо, это был смех. - Или порвал подтяжки? - ненастоящая Вики хохотнула.

— Нет, - отмахнулась проекция Люцифера. - Я собирался к вам, испек пирог, - на этих словах Ости, Вики и Дино загоготали. - И представьте, осознал, что забыл купить настольные игры, - лже-Демон поник.

— Ты все равно выбирать не умеешь, - фыркнула копия Вики.

— Судя по тому, что вы тут женаты - согласен. Выбирать вы оба не умеете, - вставил пять копеек сын Сатаны, качнувшись в гамаке.

— Мы бы вместе пошли, и ты бы выбрала, - проекция Люцифера обняла жену, оставив трепетный поцелуй на ее щеке.

— Фи, - сморщилась Ости, сидящая рядом с Демоном.

— Если интересно, то у меня есть настольные игры, - вполголоса произнесла фальшивая демонесса.

— На раздевание? - лже-Вики нагло ухмыльнулась, залив в себя бокал бурбона.

— Хамка, прошмандовка и алкашка, - настоящая Непризнанная презрительно скривилась. - Отвратительно.

— Видеть сына Сатаны размазней, цепляющимся за твою юбку, тоже противно, - усмехнулся Люцифер. - Только Ости с Дино тут нормальные.

— Ты это называешь нормальным? - воскликнула Ости, ткнув пальцем в свою копию, которая носилась вокруг мужа и гостей, накладывая им еду и причитая.

— Или это? - Дино подбородком указал на свою проекцию.

Лже-Ангел ржал, курил трубку, опрокидывал бокал за бокалом, периодически хватая за пятую точку мимо проходящую супругу.

— Хорошо, что мы не такие на самом деле, - Непризнанная покачала головой.

— Я хочу сказать! - лже-Люцифер поднялся с места и все притихли. - Виктория, - настоящие Вики и Люцифер вздрогнули от неожиданности. - Ты знаешь, я не всегда такой, каким ты хотела бы меня видеть, - копия сына Сатаны взял в руки бокал. - Но ты должна знать, что я готов меняться, готов пройти с тобой все пути и дороги.

— Что началось-то, - скривился лже-Дино.

Фальшивая Ости шикнула на мужа. Ненастоящая Вики смотрела на мужа на удивление серьезно.

— Только ты пробуждаешь во мне чувства, которых я прежде ни к кому и никогда не испытывал, - проекция Люцифера посмотрела прямо на супругу светящимися глазами. - Ты улыбаешься, и я уже счастлив. Мне не страшны никакие круги ада, если я буду знать, что после них я буду с тобой. За тебя, - он поднял в воздух бокал, и все чокнулись в полном молчании.

Вики встала и очень трогательно обняла мужа, чем вызвала изумление настоящей Непризнанной.

— На удивление адекватная речь, - прокомментировал негромко Дино.

— Бред, - отрезал Демон острым, как лезвие, голосом. - Адский.

— В зазеркалье ты ее искренне любишь, - Ости хмыкнула. - Правда, это доказательство того, что всё с точностью до наоборот, - она перевела ехидный взгляд на Вики.

— Зазеркалье отражает только нашу сущность, но не наше отношение к кому-либо, - Дино потер подбородок. - Отношения здесь - вещь хаотичная, порой бредовая и иногда противоположная настоящему.

— И к чему ты это сказал, - фыркнула Ости, возвращаясь к наблюдению за проекциями.

Дино пожал плечами и тоже уставился на них.

Вики и Люцифер молчали, смотря куда-то в сторону: не улыбались, не вслушивались в разговор копий. Просто молчали. Обычно по выражению лица можно хоть что-то понять, но сейчас по их лицам никто на свете ничего бы не прочел, настолько отсутствующими и непроницаемыми они выглядели. Когда их копии соединились в танце под медленную музыку, которую поставила лже-демонесса, Вики удивленно вскинула брови, заметив очевидные изменения в поведении своей проекции.

— Пора, - резко обрубил Люцифер, вставая из гамака. - Время.

— Согласен, - Дино поднялся.

— Приступим, - Ости направилась за своей проекцией, которая ушла в дом. - Это было забавно, пока твоя копия, Люци, не толкнула тошнотворные признания, - демонесса закатила глаза. Люцифер ухмыльнулся, но сухо и безэмоционально.

— Они...- Непризнанная пристально глянула на саму себя. - Меняются, - наглость и пошлость ушли с лица ее копии, и она по-настоящему трепетно обнимала проекцию Люцифера.

— Да. Становятся похожи на нас, - Ангел направился к гаражу, где скрылась его копия.

— Чем дольше мы здесь… - Вики стала приближаться к себе.

— Тем меньше между нами различий, - Люцифер кивнул и положил руку на плечо своей копии. Лже-Демон отступил от супруги и, извинившись, заявил, что ему надо отлучиться.

— Как ты это сделал? - воскликнула Вики, уставившись на Люцифера.

— Мысленно, - он усмехнулся, блеснув темно-алыми глазами. - Ты тоже можешь ее увести отсюда и вдали от чужих глаз показаться, - сын Сатаны направился за своей проекцией.

Вики положила ладонь на плечо копии и мысленно произнесла всего одну фразу: «Идем со мной». Не зная, как это работает, Непризнанная замерла, но проекция машинально направилась к выходу с участка и завернула за угол. Вики, идущая за ней, дождавшись нужного момента, тут же явила ей себя.

— Ой! - копия испуганно подпрыгнула. - Ты кто?! - она, округлив глаза, уставилась на девушку.

— Твоя сестра, - Вики улыбнулась. - Я так давно тебя искала, Вики! - она порывисто обняла проекцию, но та всё стояла, не двигаясь.

Ах, да. Дино же говорил, что копии испытывают шок. Что ж, остается дождаться, когда фальшивая Вики отомрет, и пройтись с ней до зеркала, чтобы вернуться на небеса.

***

Вернувшись во двор школы из зазеркалья, большинство учеников живо делились друг с другом впечатлениями — вокруг стал смех, пародии, эмоционально-бодрые разговоры. Но были и те, кто остался задумчиво-серьезными.

— Как прошло? - Вики подошла к Мими, которая сидела на земле.

— Весело. Моя копия была стервой и милашкой одновременно, - демонесса закатила глаза. - Видимо, зазеркалье в этот раз лишь усилило имеющиеся у меня черты.

— Такое бывает? - Непризнанная опустилась на землю рядом с демонессой.

— Я исключение, помнишь? - Мими хитро прищурилась. - А у тебя как? Как твоя копия на тебя отреагировала?

— Стояла столбом, как истукан, - рассмеялась Вики. - Пришлось врать напропалую, что я ее близняшка, и жизнь нас несправедливо разлучила, но теперь мы вместе навсегда, - Непризнанная улыбнулась.

— Стандартная ситуация, - демонесса подогнула под себя ноги. - Что еще было?

— Ну… - Вики, пожав плечами, пустилась в пересказ своего пребывания в зазеркалье.

Пока девушки разговаривали, тучи на небесах стали сгущаться и громыхнул раскатистый гром. На площадке повисла тишина, и все огляделись. Мими и Вики, оборвав диалог, поднялись на ноги.

— Ни разу не видела такой погоды здесь, - Непризнанная неверяще смотрела на густые серо-черные облака, ставшие дико густыми, на яркие вспышки молний, мелькающие в тучах.

Поднявшийся ветер стал хлестать с неистовой силой, закачались и громко захлопали створки дверей, задрожали окна. Ученики притихли пуще прежнего — они вообще перестали шевелиться.

— Люцифер, - тихо и требовательно позвала Мими, смотря на небо. - Кто?

— Не знаю, - сын Сатаны в мгновение ока появился рядом, всматриваясь в облака и ожидая чьего-то появления.

— Какого черта кто-то из Преисподней тут забыл? - Дино тоже материализовался рядом с девушками и Демоном.

— Вот явится и спросишь, - процедил Люцифер.

Большинство Ангелов и Непризнанных, словно поняв, что предстоит, поспешно скрылись в здании. Некоторые все же остались из любопытства. Демоны не шелохнулись, заняв выжидательные позиции.

Очередной раскат грома, огненный трещащий шар из разрядов молний, яркая алая вспышка, заставившая зажмуриться, и густой черный столб дыма — рассеявшись по дальней стороне двора, всё это явило Демона.

Высокий и худощавый, облаченный в черный удлиненный пиджак без пуговиц, белую рубашку и черные брюки. Волнистые темные волосы спускаются почти до плеч, на пальцах сверкает пара перстней, золотые часы болтаются на запястье. За спиной перепончатые, как у драконов, крылья, покрытые мелкой алмазной крошкой, нахально-надменное выражение лица и алые глаза.

Демон роскоши и растления богатством.

— Маммон, - еле слышно шепнула Вики, вспомнив статую в Гроте.

— Папа, - Мими поджала губы, смотря на плавно приближающегося отца.

Демоны, кроме Мими и Люцифера, вежливо поклонились, но не стали преклонять колено, как перед Лилит. Непризнанные остались неподвижными. Ангелы тоже.

— Добрый вечер, - голос Маммона был приторно-вкрадчивым, как тяжелый сироп. Вокруг и правда будто сгустился вечер: серые облака еще не рассеялись, и солнце не пробивалось сквозь плотную ограду туч.

— Маммон, - Люцифер кивнул Демону.

— Люцифер, - Демон расплылся в улыбке. Сказать бы, что искренней, но это явно было не так. Впрочем, фальш лишь усилилась, когда цепкий взгляд Демона перешел на дочь. - Мионелла, - он чуть сузил глаза.

Мионелла? Так это полное имя Мими? Брови Вики недоуменно поползли вверх.

— Отец, - Мими вышла вперед, оставляя позади Дино, Люцифера и Вики. Осторожными шагами она приблизилась к Демону, который замер посередине площадки, взирая сверху вниз на демонессу. - Что ты здесь забыл? - Мими смело заглянула отцу в глаза.

— Здесь учится моя дочь, - язвительность сквозила в каждой букве, произнесенной Маммоном.

— Так это заботливый родительский визит, - Мими ехидно ухмыльнулась, вздернув подбородок.

— Ты не заслужила заботу, - Маммон легким движением и по-деловому поправил свои часы. - Появилось задание для тебя, Мионелла. Ты должна его выполнить, - тон Демона не терпел возражений.

Кривая усмешка исказила красивое лицо демонессы, в ее взгляде царила жесткая адская сталь, переплетающаяся с ненавистью. Что-то во всем этом Непризнанной казалось странным, и коротко обведя взглядом площадку, она поняла, что ее насторожило — присутствующие, не мигая, смотрели на Маммона и Мими, почти не дышали, и на их лицах застыла лишь настороженность.

Люцифер мрачно наблюдал за их разговором, Дино следил за каждым жестом Демона, замерев в какой-то необъяснимой позиции — казалось, секунда, и он кинется в бой.

— Задание, - Мими презренно ухмыльнулась. - Забавно, - она наклонила голову набок. - Но нет, - уронив ухмылку, наружу выбилась непоколебимая стойкость.

— Это был не вопрос, - Маммон широко улыбнулся. - Но я не возражаю, если ты возьмешь помощника, - Демон легкомысленно пожал плечами.

— Я сказала: нет, - отрезала Мими так резко, что показалось, будто она полоснула воздух кинжалом.

Развернувшись, чтобы уйти, она сделала шаг, но отойти не успела.

Ненавязчивым жестом Маммон вскинул руку и, схватив дочь за волосы на затылке, с силой дернул ее назад, разворачивая лицом к себе. Мими, зашипев от болезненного рывка, стиснула зубы, пальцами вцепившись в руку отца.

Вики, охнув, машинально шагнула вперед, но рука Люцифера тут же уперлась поперек живота девушки, перегородив ей дорогу. Непризнанная перевела горящий взгляд на сына Сатаны, и тот предупреждающе мотнул головой.

Маммон совсем не пошевелился, крепко держа дочь — он спокойно стоял на месте, и удерживать Мими, которая пыталась расцепить его пальцы, ему не причиняло никаких неудобств.

— Что ж, разочаровавшие меня дитя, - Демон не переставал улыбаться. - Ты проигнорировала мое требование явиться в отчий дом, дважды намеренно, - он выделил это слово, - провалила мои задания. Украла книги из Грота. Срок до заката грядущего дня, - Маммон отпустил волосы дочери, но вместо этого тут же впился пальцами в подбородок демонессы, стягивая кожу и сдавливая ее челюсть. - Исправь всё, - зловещий тон заморозил всю площадку.

— Публичные ссоры тебе в радость? - поразительно, как Мими уверенно продолжала противостоять жестокости отца.

— Здесь у меня нет ни от кого секретов, - Маммон дьявольски усмехнулся. - В отличие от тебя, чадо, - его алые глаза опасно сверкнули. Мими ощутимо дрогнула.

— Брось, Маммон, - в разговор вступил Люцифер, шагнув вперед. - Не устраивай цирк. Сделаем. Отпусти девчонку, - Демон искривил губы в полуусмешке. - Я пойду с ней.

— Сын Сатаны, - отец Мими перевел взор на Люцифера. - Ценю твою помощь, - он благосклонно кивнул. - Славно, - Маммон легким движением откинул от себя дочь, и та чуть не отлетела, но была поймана Люцифером, который отодвинул ее чуть в сторону.

— Не проблема, - пожал плечами Демон. - Обращайся. Кстати, книги из Грота я украл, - Люцифер сложил руки на груди. - Они мне нужны.

— Минус одно обвинение для Мионеллы, - Маммон хмыкнул. - Чудно, что этот пункт мы выяснили. Теперь я жду выполнения задания. Может, пока вы отсутствуете, я и для других испытание какое-нибудь придумаю, - искры злого предвкушения проскакали в его глазах, и он обвел всех взглядом.

— Вряд ли, - громко возразила Мисселина, появившись во дворе вместе с Ксафаном и Фенцио. - Ученикам здесь даем задания только мы.

— Ты не Сатана и не Лилит, - Ксафан прищурился. - Так что не забывайся.

— Вы как всегда до последних атомов придирчивы, - притворно вздохнул Маммон. - Однако у меня есть интересная идея. Буду рад обсудить ее с вами, достопочтенные педагоги, - он вежливо наклонил голову.

— Не здесь, - процедила Мисселина.

— Как скажешь, - хмыкнул Маммон. - Люцифер, - он кивнул сыну Сатаны. - Мионелла, - следующий кивок дочери. - Друзья, - он быстро обвел взглядом остальных и направился к учителям, которые пропустили его внутрь здания и тут же проследовали за ним.

Площадка погрузилась в молчание, и все стали потихоньку расходиться — под тяжелыми темными облаками и холодным ветром остались только Мими, Дино, Люцифер и Вики.

— Мими, - негромко позвала Непризнанная.

— Не говори со мной, - жестко отрезала Мими и закрыла глаза, выдыхая.

Ее лицо исказилось в непередаваемой гамме чувств. Еще раз с шумом выдохнув, демонесса отправилась в обратную от здания сторону.

— Дино, - Люцифер кивнул ей вслед. - Ей нужна поддержка. Она тебя послушает.

— С чего ты взял? - Ангел сдвинул брови к переносице, с подозрением покосившись на сына Сатаны.

— С того, что ты пернатый светлый Ангел. Дуй давай, - потребовал Демон, и Дино, не став спорить, отправился за Мими. - А ты, - Люцифер повернулся в Вики. - Не вздумай называть ее Мионеллой — так к ней обращается только Маммон, и она сейчас не выносит это имя, как и все, что связано с отцом. И заводить разговоры о Маммоне не смей, пока она сама об этом не заговорит.

— Я это уже поняла, Люцифер, - Вики обхватила себя руками. - И спасибо, что вступился за нее, - брякнула Непризнанная, не подумав.

— Я тебя утоплю, Виктория, - Демон недовольно прищурился, услышав благодарность.

— Только если будет, за что, - Вики неуверенно улыбнулась, все еще находясь в смятении от увиденной сцены между отцом и дочерью.

13. Непризнанная и мир Эльфов

Блуждающий луч раннего солнца золотистой рябью пробежался по комнате — Непризнанная глубоко вздохнула и перевернулась на бок, проснувшись и открыв глаза.

Зрение сразу уткнулось в Мими, стоящую напротив зеркала: демонесса , не мигая, смотрела на свое отражение. Впивалась в него острым взглядом. Ни малейшей тени улыбки на красивом лице, а лишь суровая готовность к чему-то.

Вики почти бесшумно села на постели, не отрывая от нее глаз — она так и не дождалась вчера Мими, видимо, та вернулась глубокой ночью.

— Привет, - Непризнанная хриплым со сна голосом поздоровалась с демонессой.

Целых полминуты молчания в ответ и, наконец, Мими оторвалась от своего отражения и повернулась к девушке.

— Привет, - весь ее вид был отстраненно-холодным. - Ты рано проснулась, - голос демонессы отдавал каким-то треском.

Теперь Вики ответила молчанием: прикусывала по очереди то нижнюю, то верхнюю губу, обеспокоенно смотря на Мими. Демонесса восприняла тишину по-своему. Усмехнулась.

— Боишься? - Мими не моргала, что усиливало и без того не особо добродушную атмосферу утра.

Всполох удивления возник на лице Непризнанной.

— Нет, - она спустила ноги с кровати, но не встала. - Не боюсь. Волнуюсь, - честно призналась Вики, пристально продолжая рассматривать демонессу.

Мими изменилась в лице: ответ Вики вернул на ее губы слабую улыбку, мрак отступил из дьявольских глаз, и ее плечи слегка опустились, как если бы она с облегчением выдохнула.

— Волнуешься? - Мими чуть наклонила голову набок. - За себя? - уточнила она незнамо зачем.

— Нет, за тебя. Могу я чем-то помочь тебе? - неожиданно для демонессы предложила Вики вполне серьезно.

Мими изумленно вскинула брови.

— Ты? - недоверчиво переспросила Мими. - Чем Непризнанная может помочь демонессе? - она демонически-зло ухмыльнулась.

Вики перевела дыхание и только сейчас поняла, что она практически не дышала с момента пробуждения.

— Демонессе? - переспросила Вики. - Не знаю, чем я могу помочь демонессе, но я могу помочь подруге, если она этого захочет, - Вики встала с постели.

Мими вздрогнула, быстро моргнув.

— Не пытайся меня запугать или оттолкнуть, Мими. И не строй из себя исчадие Ада, - Непризнанная ступила вперед. Демонесса, наоборот, сделала шаг в сторону. - У всех бывают трудные моменты, неприятные и даже болезненные. И у Демонов тоже, верно?

Вики приблизилась, заглядывая в глаза Мими.

— Но этого недостаточно, чтобы я от тебя отворачивалась. А иначе... для чего нужны друзья, - Непризнанная совершенно расслабилась, произнеся это и протянув руку к Мими. Демонесса взглядом проследила за ее жестом. - Ты мой друг, Мими. И ты можешь рассчитывать на меня в любую минуту.

— В любую минуту вечности? - уголок губ Мими дрогнул в полуулыбке. - Даже если я разорву на части всех, кого ты любишь? Даже если я причиню тебе океан страданий и боли? Я ведь Демон, Вики, - Мими вздернула подбородок.

— На вечность пока не рассчитывай, для этого мы слишком мало знакомы, - девушка тихо рассмеялась.

Мими тоже, будто задавив в себе тьму. Она обхватила пальцами протянутую ей ладонь Непризнанной, а та ее притянула к себе и по-дружески крепко обняла.

— Ты еще такая наивная, - снисходительно-мягко проговорила Мими.

— А ты такая человечная, - вернула любезность Вики.

Демонесса не разозлилась и вновь рассмеялась, но уже прежним смехом: чистым и звонким. Теперь Непризнанная улыбнулась совсем искренне. Пару минут они стояли в молчании, а затем демонесса расцепила объятия.

— Что ж, мне пора, - Мими отступила, криво усмехнувшись. - Не скучай сегодня, вернусь поздно.

— Погоди, - остановила Вики. - Ты идешь выполнять поручение отца? - Непризнанная свела брови к переносице.

Мими еле уловимо кивнула, поджав губы. Вики цокнула языком и тоже кивнула.

— Ладно, - она легкомысленно пожала плечами. - Я иду с тобой, - Непризнанная направилась к шкафу, чтобы переодеться.

Демонесса оторопела, вытаращившись на нее.

— Что?! - воскликнула Мими. - Нет, - резко отрезала она. - Ты понятия не имеешь, куда я иду и зачем, - безапелляционно заявила девушка, скрестив руки на груди.

— Цель задания расскажешь по дороге, - ответил шкаф голосом Вики. - А если ты начнешь там вырезать младенцев или сжигать всех подряд, то я просто… - шкаф сделал паузу, и Непризнанная выглянула из-за створки. - Отвернусь, - она вновь пожала плечами и вернулась обратно к гардеробу.

— Да что сегодня с тобой? - Мими всплеснула руками. - А если я тебя в Ад потащу, то тоже пойдешь?

— В Аду Маммон сам бы разобрался, - отозвалась Вики, шаря по вешалкам. - И он, кстати, не возражал насчет помощника к твоему заданию.

— Да, и поэтому со мной идет Люцифер, - Мими топнула ногой. - Вики, я тебя с собой не возьму, - она отрицательно покрутила головой. - Поверь, ты не захочешь это видеть.

— Видеть что? Мир Эльфов? - хитро протянула Непризнанная.

— Откуда ты… - демонесса запнулась на половине предложения, осознав. - Люцифер, - она осуждающе закатила глаза. - Он тебе сказал, да?

— Угу, - промычала Вики, вынырнув с одеждой в руках. - Когда ты вчера ушла, он сказал, куда вам нужно будет отправиться.

— Зато не сказал зачем, - уточнила Мими, пройдясь по комнате. - Верно?

— Верно. Послушай, - Непризнанная швырнула одежду на свою кровать и повернулась к демонессе, уперев руки в бока. - Вчера я собственными глазами увидела, какими могут быть Демоны даже по отношению к собственным детям. Вряд ли задание от Маммона пышет честью, и для мира Эльфов, возможно, будет лучше, если кроме двух Демонов там будет еще кто-то почеловечнее. Может, вместе мы сможем выполнить задание, прибегнув к минимальным жертвам. А еще я хочу помочь тебе, - все это Вики выпалила на одном дыхании, без запинок.

Мими ошарашенно молчала, округлив глаза.

— Ты думаешь о благе незнакомого тебе народа? Но… - демонесса растерялась.

— Но это всё очень сложно, так что считай, что мне страсть, как хочется посмотреть на остроухих Эльфов и побывать еще в одном мире, - Вики ехидно усмехнулась. - Представь, что я запасной прицеп в этом составе, - Непризнанная подавила смешок.

— Ты совсем без головы, Вики, - Мими рассмеялась, но больше удивленно, чем весело. - Хорошо, - согласилась демонесса. - Собирайся.

Непризнанная удовлетворенно кивнула и начала быстрые сборы, пока Мими, которая заняла выжидательно-терпеливую позицию в кресле, листала книгу.

— Ты пока можешь рассказать мне, в чем состоит задание, - громко произнесла Вики из ванной комнаты.

— Предоставлю тебе самой подумать, - Мими бросила короткий взгляд в направлении голоса девушки. - Отталкивайся от того, кто мой папочка, - эта фраза была сказана уже более неприязненно.

— Мы идем за кладом? - Непризнанная вернулась в комнату.

— Не совсем, - уклончиво ответила демонесса. - Мы идем за одной конкретной вещью.

— Ее надо украсть? - предположила Вики, беря в руку медальон с силой убеждения. Мало ли, пригодится.

— Да, - обронила равнодушно Мими. - И убить ее владельца, - дополнила демонесса, нахмурившись.

Непризнанная на секунду замерла, а затем застегнула медальон на своей шее.

— Обязательно убивать? - Вики задала вопрос негромким размеренным тоном.

— Так приказал Маммон, - ответ Мими был нейтральным, не подразумевающим ни «да», ни «нет».

— Он приказал убить одного эльфа, - Непризнанная задумчиво потеребила цепочку на шее. - Это мягче, чем задание Лилит, - Вики вспомнила мир Тишины и Покоя, где Люцифер, получив задание от матери, сжег и отправил в Ад целую толпу.

— Этого эльфа охраняют, так что дополнительные жертвы никто не отменял, - Мими отложила книгу. - И Лилит не приказывала Люциферу сжечь толпу. Она поставила задачу: решить проблему и сохранить баланс между мирами. Способ сын Сатаны выбирал сам, - пояснила демонесса и поднялась. - Поручение моего отца включает два конкретных пункта: кражу и убийство.

— Без всяких «если» и «может быть»? - уточнила Вики.

— Именно, - утвердительно проговорила Мими. - Лилит никогда не ставит жесткие рамки: она лишь поручает решить проблему, но никогда не указывает метод решения, оставляя право выбора за Демоном. Маммон в этом плане более узколобый, - демонесса скривилась, - и это не добавляет ему баллов.

— Принято считать, что конкретные задачи выполняются лучше, - Непризнанная опустилась на стул.

— Лучше для кого? Для того, кто их поставил? - риторически спросила Мими. - Это всё относительно, смотря с какой стороны посмотреть.

Вики приподняла брови, но уточнять не стала.

— Лилит никогда не опустится до поведения Маммона, до его садистской, однобокой и импульсивной натуры. На то она и владычица Ада, - в голосе Мими сквозило неприкрытое почтение. - Ее уважают, ей покорно служат, как и Сатане. Сатана и Лилит - король и королева, без преувеличений. А Маммон - сторожевой пес в золотой будке, - припечатала зло Мими. - Его боятся, но только потому, что ему ничего не стоит отгрызть голову любому случайному существу, которое ему не приглянулось. Маммон — жадное, заносчивое порождение тьмы, но не обладает и половиной качеств, свойственных Лилит и Сатане, - пламенно завершила Мими.

Можно было бы подумать, что демонесса на фоне не самых лучших отношений с Маммоном слишком возносит Сатану и Лилит, принижая собственного отца, но Вики отчетливо видела — это сложенное годами впечатление и искреннее отношение, независимое от любой ситуации.

Достаточно было взглянуть на реакцию Демонов во время визитов Лилит и Маммона. Перед матерью Люцифера трепетали, с благоговением преклоняли колено. Перед Маммоном боязливо застывали, не испытывая настоящего почтения.

— Ты восхищена ими, - негромко произнесла Вики.

— Они достойные правители, - Мими мягко и горделиво улыбнулась. - Идем. Пора выдвигаться, - она кивнула в сторону выхода.

Непризнанная послушно поднялась со стула и последовала за демонессой, которая вышла из здания и взвилась стрелой в небесную гладь, разрывая тонкие облака.

Летели быстро и оттого казалось, что путь до парящего в воздухе острова занял немного времени — еще издалека Вики заметила широко распахнутые черные крылья на краю выступа. Люцифер.

— Долго же ты. Снова не могла подобрать браслет к сережкам? - сын Сатаны не обернулся, услышав шелест крыльев за своей спиной.

— Это я долго собиралась, - Вики плавно опустилась на землю.

Демон резко развернулся лицом к девушкам.

— Ты что тут забыла, Виктория? - недоумение вперемешку с возмущением застыло на лице сына Сатаны.

— И тебе не хворать, - ехидно поздоровалась Непризнанная, а Мими, опустившаяся рядом с ней, ухмыльнулась.

— Она идет с нами, Люцифер, - оповестила демонесса.

— И за какие грехи нам такая награда? - хмыкнул Демон, переводя вопросительный взгляд с одной девушки на другую.

— Захотелось на экскурсию в неизведанный для меня мир, - Вики скрестила руки на груди, пару раз топнув ножкой, как какое-то капризное дитя.

— Или ты и дня не можешь прожить, не увидев меня, - выдвинул самоуверенное предположение Люцифер, озорно блеснув глазами.

— Как ты догадался! - притворно-язвительно воскликнула Непризнанная, всплеснув руками. - Ведь видеть твое нагло-надменное лицо — это смысл моего существования, - девушка приложила ладошки к груди в фальшивом трепете.

— Я польщен, - в том же тоне ответил сын Сатаны. - Хорошо. Раз Мионелла, - Демон саркастически обратился к Мими, которую перекосило от обращения, - не возражает, то пускай. Идешь с нами.

— Ты сама любезность, - Мими скрипнула зубами.

— Пара инструкций, Виктория, - теперь Люцифер со всей серьезностью повернулся к Вики. - Ты не отходишь от нас и не пускаешься в импровизацию. У мира Эльфов свои законы, которые тебе явно неизвестны, - Демон говорил негромко, но слова вылетали, как стрелы. - Услышу от тебя хоть одно «А почему» и…

— Свернешь мне шею? - прищурилась Непризнанная, перебив сына Сатаны.

— Скормлю Церберу, - очаровательно улыбнулся Люцифер.

— Трехголовому псу-стражнику Ада? - Непризнанная приоткрыла рот. - Он существует?

— Существует, - хохотнула Мими.

Вики притихла под широкими улыбками Демонов, а затем слабо кивнула, показывая, что поняла все только что сказанное.

— Тогда вперед.

Люцифер обошел девушек и подошел к обратной стороне обрыва, которая находилась в глубине острова: сухая каменистая земля здесь расходилась трещинами, а широкое ущелье не имело дна, лишь в кромешной мгле искрилась сине-серебряная искривленная воронка.

— Надо прыгать? - уточнила Вики.

— Да, - Мими встала слева от девушки и взяла ее за руку. - Всем вместе, чтобы нас не раскидало в разных местах. А пока сложи крылья. Расправишь по команде.

Люцифер остановился справа от Непризнанной и протянул ей свою раскрытую ладонь: Вики послушно вложила пальцы в его руку, и он их крепко сжал.

— На счет «три», - произнесла Мими. - Раз, - она посмотрела на Вики и Люцифера. - Два. Три, - и все трое шагнули в темное ущелье, стремительно приближаясь к воронке.

Ох. Этот вход в другой мир отличался от остальных, и уже в полете стало понятно, почему Демоны крепко держали ее за руки с обеих сторон.

Ущелье, а следом и водоворот стремились разъединить их, как будто неохотно встречая гостей.

Ветер здесь был таким хлестким и бешенным, что казалось словно он рассекает кожу, ударяет плетью по всему телу, и если бы они не держались за руки, то их расшвыряло бы на разных этапах погружения. Очевидно, и раскрывать крылья нельзя было кому-то одному раньше остальных — парусность сделала бы свое дело, а в таком вихре требовались слаженность и синхронность. Даже открыть глаза было проблематично в сильном потоке воздуха, поэтому Непризнанной не оставалось ничего, кроме как довериться Мими и Люциферу.

— Считайте до пяти про себя и расправляйте крылья, - ветер свистел в ушах, но голос Люцифера его каким-то чудом перекрыл.

Девушки подчинились приказу, и ровно спустя пять секунд раскинули крылья, затормозив в воздухе. Одновременно с этим вихревой поток отступил, а сами они зависли в паре метрах над землей и через мгновение плавно опустились на траву.

— Можно и ноги переломать, - Вики открыла глаза, подняв голову к воронке.

Расстояние между землей и кручинистым водоворотом было ничтожно мало.

— Можно, - согласилась Мими. - Что ж, добро пожаловать в мир Эльфов, - демонесса обвела рукой открывшееся пространство, и Вики ступила вперед.

Поистине сказочный мир, хотя и явно отличается от стереотипного по книгам зелено-цветущего вечного сада.

Мир Эльфов оказался сотканным из звездных нитей.

Повсюду почти сплошное серебро: стволы деревьев будто отлиты из металла, вместо листьев мерцающие огоньки звезд, небо переливается серо-белым оттенком, ручьи и водопады струятся, как космическое полотно. И всё это так ненавязчиво и естественно переплетается, что совсем не кажется напыщенным и чрезмерно ярким.

Солнца нет — роль светила исполняет огромная 70-конечная звезда, которая белым светом заливает поверхность мира. Поразительная красота, сама магия в ее естественном обличии во весь рост.

На рядом стоящий камень приземлилась птица: на первый взгляд совершенно обычная, но едва она перьями коснулась булыжника, раздался металлический звон. Крылья существа были из тонкого и легкого металла.

— Как впечатления? - с интересом задала вопрос Мими.

— Потрясающий мир, - шепотом ответила Вики, с неприкрытым восторгом рассматривая окрестности. - Неизмеримо волшебный.

— Это на первый взгляд, - встрял Люцифер. - Посмотри направо.

Непризнанная послушно перевела взгляд в указанном направлении и тут же нахмурилась: огромная черная дыра зияла в стороне. Она как будто не двигалась, но все деревья, что росли около нее, крючились, имели проплешины на стволах, а воды в водопадах были иссиня-черными.

— Поэтому мы здесь, - Мими мрачно покачала головой. - Идем во дворец, - она махнула рукой влево.

С левой стороны действительно возвышался замок: серебристые шпили, узкие башни, волнообразные окна.

— Может, пора рассказать, в чем состоит задача? - предложила Вики, спускаясь за Мими и Люцифером с пригорка.

— Мир Эльфов всегда был одним из самых процветающих миров. Они долгожители, мудрецы, волшебники, очень трудолюбивы и честны, - начала Мими, сворачивая в лесную чащу. - Их мир действительно прекрасен, а правит ими уже множество лет король Гарленд, - демонесса перешагнула раскинутую поперек дороги цветочную лиану.

— Не встречала на небесах эльфов, - Вики перешагнула следом.

— Небесных школ несколько даже для бывших землян. Глупо считать, что абсолютно все умирающие из всех миров попадают в одно учреждение, - рассмеялась Мими. - Было бы не протолкнуться.

— Эльфы опережают людей по развитию, - вступил Люцифер. - Они сведущи в магии: могут управлять стихиями, пользоваться заклинаниями. И вот магия-то и не довела их до добра, - сын Сатаны остановился, пропустив перебегающих дорогу забавных зверушек, похожих на ежиков, но с более длинными лапками.

— Однажды эльфы создали чудесный самоцвет. Не нашли, в именно создали, - продолжила Мими и повернула голову к плечу, на которое села маленькая 10-крылатая бабочка. - Его назвали «Гар»: по первым трем буквам имени правителя, который и принимал самое большое участие в создании. Камень получил статус королевского, и Гарленд забрал его себе, - демонесса коснулась кончиками пальцев свисающей с ветки искристой звезды.

— Гар обладает небывалой силой: знания вместе с ним стали усваиваться быстрее и проще, создание заклинаний стало проще и весомее, и мир испытал всплеск подъема во всех сферах жизни, - сын Сатаны замедлил шаг, к чему-то прислушиваясь.

— Так мы идем убивать короля и собираемся забрать у него самоцвет? - выпалила Вики, повернувшись к Люциферу.

— Да, - вместо Демона ответила Мими. - Видишь ли, Гар…

— Тихо, - приказал резко сын Сатаны и обернулся. - Целый табун, - он прищурился, искоса глянув на Мими. Демонесса внимательно прислушалась к звукам в чаще. - С дороги обе, живо!

Люцифер сгреб девушек в охапку и толкнул за деревья, сам тут же следуя за ними.

Вот только размытые и хаотичные движения оказались не особо удачными: скрывшись в тени леса, Мими встала чуть ближе к дереву у дороги, а Вики, попятившись, остановилась чуть дальше, как, собственно, и Люцифер. Вот они-то двое и рухнули вниз, как только земля под ними по непонятной причине провалилась.

Непризнанная даже взвизгнуть не успела, приземлившись прямо на Люцифера, который упал на спину. Не позволив ей издать и звука, Демон поменял их местами, обхватив и подмяв девушку под себя.

Движение было молниеносным и сильным, граничащим с грубостью.

— Больно же! - выпалила весьма громко Вики.

— Заткнись! - прошипел Люцифер, зажав ей рот ладонью. - И не дергайся.

Вики недовольно выдохнула, но покорно замерла, осуждающе пялясь на Демона, который и не подумал скатиться с нее и прижимал ее к земле своим весом. Сверху, чуть сбоку, послышался топот копыт целого табуна: земля сверху заходила ходуном.

— М-м-м, - больше ничего внятного из-за ладони Люцифера сказать было нельзя, и Вики ткнула его в бок.

Демон лишь сильнее надавил на ее губы, укоризненно качнув головой. Опасный блеск темно-алых глаз был великолепно уловим, а мрак неглубокой ямы, куда они плюхнулись, разрезал редкий и глухой свет листьев-звезд диковинного леса, мигающих сверху.

Вики нетерпеливо вздохнула. Да когда уже этот табун промчится? Конца и края ему, что ли, нет?

Непризнанная подняла руку и хлопнула по тыльной стороне ладони Демона, всем видом показывая, что она не собирается голосить, будет себя вести тихо и для этого совсем необязательно зажимать ей рот.

Люцифер, который только после этого жеста обратил более пристальное внимание на нее, внезапно изменился в лице. Их разделяло всего несколько дюймов, и если бы не его ладонь на ее губах, то со стороны показалось бы, что они застыли в весьма недвусмысленной позе.

Вики и до этого не шевелилась, а теперь еще больше застыла, смотря, как знакомый ей до боли ярко-адский огонь покидает взгляд Демона, как темно-алые глаза начинают отдавать совсем иным блеском, не тем, который она привыкла видеть.

Люцифер убрал руку с ее лица, положив ладонь рядом с ее головой — она мимолетно проследила за его жестом, ощущая как гулко колотится сердце в груди. Это у нее оно так бешено стучит или у него? Наверное, у нее. Или у обоих.

Правильно говорят: предвкушение прикосновения волнительнее самого прикосновения.

Оба не шевелились, рассматривая друга так, словно впервые увидели. Если бы глаза и правда были зеркалом души, то отражение бы сейчас наглядно показало все самые глубокие океаны всех миров. Дрогнула каждая клеточка, затрепетала каждая эмоция, ровными лучами просияли все спектры чувств.

Они даже не заметили, что топот наверху затих. Из ступора вывел голос Мими, которая звала их, разыскивая по лесу.

— Ты тяжелый, - полушепотом произнесла Вики.

— Обычно женщинам это нравится, - прежний лукаво-ехидный огонь вернулся в облик Люцифера.

Непризнанная усмехнулась, а Демон скатился с нее и встал на ноги. Пара взмахов крыльями, и вот они оба на поверхности с совершенно невозмутимым видом — как будто ничего и не произошло. Хотя ведь на самом деле ничего не произошло.

— Мими, - позвала Вики, и демонесса спустя мгновение появилась рядом.

— Где вы были? - воскликнула Мими, рассматривая по очереди то Демона, то Непризнанную.

— В яму грохнулись, - Люцифер мотнул головой в сторону земляного обвала.

— От кого мы прятались? - поинтересовалась Вики, возвращаясь на лесную тропинку. - Или это новая фобия: Демоны боятся лошадок?

— Лошадок Демоны не боятся, - вспыхнула Мими. - Демоны не желают контактировать с единорогами.

— Вы боитесь милых единорожек? - изумилась Вики, обернувшись к подруге. - Серьезно?

— Это они у вас в земных сказках милые, а для Ангелов, Демонов и Непризнанных единорог — это враг, - пробубнила Мими укоризненно. - Ткнет тебя своим рогом, и воды озера Лжи тебе джакузи покажутся, - демонесса скривилась. - Нам лучше с ними не сталкиваться, потому что табун таких «милых» лошадок нам бы даже улететь не позволил: тут слово скакуны не простой звук. Единороги быстрые, высоко прыгают, больно ранят. А убивать их нельзя по законам Ада и Рая.

— А поч... - Вики осеклась, а Люцифер хитро ухмыльнулся. - По какой причине? - переформулировала Непризнанная свой вопрос, в качестве дразнилки показав Демону кончик языка.

Люцифер расхохотался.

— Они порождение самой Вселенной, как и пегасы, которые обитают в Раю. Единороги очень невоспитанные и своенравные, так что оптимальное место для них - мир Эльфов, - коротко пояснила Мими. - Почти пришли, - она указала на замок, который уже маячил поблизости.

— Стойте, - Непризнанная остановилась. - Зачем убивать короля?

— Королевский самоцвет дал Гарленду еще большую силу, еще более глубокие знания, укрепил его власть, - Мими посерьезнела. - Но у всего есть обратная сторона. Черная дыра, которую мы видели, - демонесса махнула рукой. - Она появилась, когда Гарленд стал злоупотреблять камнем — он стал обращать силу и знания не во благо, а против народа. Леса стали хиреть, дыра стала уничтожать этот мир, пожирать его, а Гарленд становится все более безумным королем, вводя абсурдные законы, - Мими тяжело вздохнула. - Свергнуть его не могут — потому что даже вся мощь эльфов не справится с тем, кто обладает самоцветом.

— Идем, - позвал Люцифер. - Не будем тут задерживаться. Заберем камень и обратно.

Демон, не дожидаясь ответа, стал подниматься по хрустальным ступеням дворца. Створки высоких дверей медленно разъехались и взору предстал тронный зал — огромный, с высоким сводом, несметным количеством стражи по периметру и троном прямо по центру. К пьедесталу вела не ковровая дорожка, а подпольная сияющая тропа.

— Ох, кто пожаловал! Сами Демоны. Добро пожаловать, - гулкий мужской голос эхом разошелся по залу и отразился от стен.

О, так эльфы знают о существовании Небес? Мими и Люцифер прошли вперед, Вики шла прямо за ними. Когда с трона поднялся мужчина, Непризнанная изумилась. Не таким она представляла себе безумного короля мира Эльфов.

Гарленд оказался высоким, даже излишне высоким, стройным мужчиной, облаченным в серебристую мантию.

Он довольно молод внешне, его бело-русые волосы, сквозь которые были видны острые уши, прямыми прядями падали ему на плечи, а на голове красовалась сияющая металлическим блеском корона. Безумным он, на первый взгляд, не выглядел.

— Ваше Величество, - поприветствовала Мими, приближаясь.

— Мионелла, дочь Маммона, - Гарленд положил руку на подлокотник трона. - Кто твои спутники? - вежливо спросил король.

— Люцифер, - коротко представился Демон.

И всё? Вики покосилась на него. А где приставка «сын Сатаны»? Он же всегда ее добавляет при знакомстве. Мими тоже недоуменно глянула на Демона, но тот лишь молча усмехнулся.

Взгляд короля переместился на Непризнанную.

— Виктория, - произнесла Вики.

— Чрезвычайно рад знакомству, - кивнул эльф. - Чем обязан, Мионелла? Что такого произошло, что Маммон отправил ко мне самое доброчестивое свое дитя? - похоже, король неплохо знал отца Мими.

Мими, хоть и явно была недовольна обращением к себе по полному имени, но исправлять короля не стала. Ее вопросительный взгляд упал на Люцифера, и тот сделал пригласительно-позволительный жест в сторону трона, предоставляя ей возможность начать переговоры.

— Гарленд, - Мими сделала шаг вперед. - Я пришла обсудить с тобой тревожную участь твоего царства, - демонесса стала серьезной. - Пора прекратить несчастья народа и разъедание вашего мира.

— Народ процветает, - король сделал величественный жест рукой. - У нас все благополучно, Мионелла. Дыра - это крупица, на нее не стоит обращать внимания. Убеждаю тебя: нет причин для волнения, - лихорадочный блеск отразился в светлых глазах короля.

Так, а вот это уже начинало походить как минимум на неадекватное восприятие.

— Ты ошибаешься, - припечатала Мими. - Табуны единорогов сходят с ума, деревья гниют, а их плоды становятся ветхими и тусклыми, - демонесса сузила глаза. - Народ в страданиях мечется, боясь за будущее, за своих детей и свою жизнь.

Гарленд встал с трона, устремив тяжелый взгляд на Мими. Поправил мантию и равнодушно пожал плечами.

— Маммон хочет Гар, верно? - нехороший блеск молнией пронесся в глазах короля. - Передай своему папаше, что он его не получит, - отрезал правитель.

— Гар несет угрозу для этих земель, для народа и для твоего разума, - отчеканила Мими. - Оглядись вокруг, Гарленд! Найди разумное зерно в своем охваченном недугом сознании!

— Ты пытаешься воззвать к безумцу, - прервал демонессу Люцифер. - Это пустая трата времени. Пойдем коротким путём, - Демон шагнул вперед.

— Я не хочу его смерти, Люцифер, - тихо произнесла Мими. - Я знаю его много лет. Он хороший правитель.

И только сейчас почему-то до Вики пришла предельно очевидная суть: вот она, участь Демонов во всей красе. Казнить, наказывать, убивать, мучать, ссылать в Ад... Даже тех, с кем много лет знаком. Даже тех, кто хоть как-то задевает струны демонической души.

— Сейчас он безумный правитель, - обронил сын Сатаны отстраненно.

— Будешь меня пытать? - король прищурился, смотря на приближающегося Люцифера. - На здоровье, - отмахнулся Гарленд. - Я все равно не скажу, где королевский самоцвет, хоть мучай меня. Хоть руки и голову мне оторви, - выплюнул эльф. - Вы его не найдете никогда. Я готов умереть за него! - в ажиотаже выкрикнул король, и звонкое эхо отразилось от стен.

— Готов умереть, говоришь, - Люцифер ухмыльнулся. - Это похвально, что ты готов умереть, - Демон поднялся к трону, и стража сдвинулась со своих мест. - Стоять, где стояли, - свистяще-зловещий голос разнесся по тронному залу.

Приказ сына Сатаны адресовался страже. Эльфы замялись — очевидно, что они то ли не хотели особо защищать своего короля, то ли опасались Демона.

Люцифер схватил правителя за плечо, сдернул его с трона и поставил перед собой на колени — король лишь ухмыльнулся.

— Итак, Гарленд, - Демон схватил его за голову, но стража по-прежнему не шелохнулась, хотя эльф и не отдавал никаких распоряжений. - Где королевский самоцвет? - пристальный немигающий взгляд сына Сатаны впился в правителя.

Гарленд хитро сузил глаза.

— Не подействует, - самодовольно произнес эльф. - Оставь свои фокусы для Преисподней.

— Недурно, - несколько удивленно протянул Люцифер. - Гар дал тебе больше силы, чем я полагал.

— Я думала, что Демоны не могут проникать в сознание, - шепнула Вики, хмуро наблюдая за сценой.

— Он и не проникал в сознание. У него же перстень истины на пальце: Люцифер задал вопрос, эльф должен был сказать правду, - тихо ответила Мими.

Непризнанная покрутила свой медальон: если перстень Демона не сработал, то и ее медальон вряд ли поможет.

— Раз ты его спрятал, то твоя смерть все решит: нет владельца камня - нет проблем, - Люцифер пожал плечами, наблюдая за реакцией короля.

— Вам нужен камень, а я единственный, кто знает его местоположение, - Гарленд расплылся в широкой улыбке. - Вы меня не убьете, - самоуверенно заявил правитель, все еще стоя на коленях перед сыном Сатаны.

— Да что ты, - бодро рассмеялся Люцифер. - В Аду у тебя быстро эти сведения вытащат.

— Я и в Преисподней никому не скажу, где он, - упрямо повторил Гарленд. - Это МОЙ камень! - рявкнул озлобленно король.

Люцифер, как ни странно, совсем не разозлился, но все же зачем-то отшвырнул Гарленда от трона, и тот откатился в сторону, но тут же сел. Демон стал спускаться, и вид его говорил о том, что он действительно намерен силой вытряхивать сведения из эльфа.

— Люцифер, - Вики шагнула вперед, и сын Сатаны обратил на нее укоризненно-вопросительный взор. - Может, попробуем сами поискать? Куда бы ты спрятал ценную вещь, будь ты охвачен параноидальной мыслью о ее сохранности?

Непризнанная внимательно посмотрела на Демона. Люцифер замер. Мими повернулась к Вики.

— Он безумен, - напомнил Люцифер. - Камень может быть, где угодно.

— Хотя бы попробуем, - не особо уверенно произнесла Непризнанная.

— Согласна. Давай попробуем? - подхватила Мими.

— Мартышки, - недовольно цокнул Люцифер и вернулся к трону. - Попробуем, - он опустился на королевское место. - Если бы я был безумным королем… - Демон медленным взглядом обвел зал.

Гарленд вскочил на ноги. Люцифер ухмыльнулся, заметив его реакцию.

— Он здесь, - теперь сын Сатаны не отрывал взгляд от короля. - В тронном зале, - правитель фыркнул, а Люцифер стал выглядеть еще увереннее. - Твоя сила зависит от него, твоя власть зависит от него, ты готов умереть за него. И ты не оставил бы его без присмотра, так?

Демон провел рукой по подлокотнику трона. Король не дрогнул, но один мускул на лбу все же выделился.

— Да хоть весь трон разложи, только время зря потратишь, - Гарленд помотал головой.

— Так и поступлю, - радостно хлопнул в ладоши Люцифер и вскочил с трона. - Не желаешь присоединиться, Мими? - весело предложил Демон.

Вики подавила смешок, Гарленд самоуверенно отмахнулся, напустив на себя безразличный вид. Непризнанная покосилась на короля: он не знает, что Демоны чувствуют предметы, обладающие силой против них? Если камень в троне, то Мими и Люцифер его найдут, а те, к слову, уже приступили к поискам.

— Он должен быть у тебя под рукой, - Люцифер провел ладонью по подлокотникам и боковым стенкам трона.

Замер. Приложил руку. Король перестал улыбаться и подался вперед, но сын Сатаны резким ударом пробил трон и выдернул из боковой стенки самоцвет, переливающийся всеми возможными цветами.

— Не твое! - заорал эльф, кидаясь к Демону.

Люцифер бросил камень Мими, перехватил бегущего к нему короля и отшвырнул его вглубь зала. Гарленд тут же вскочил и, формируя в ладонях какой-то искрящийся шар, швырнул серию залпов по Вики, Мими и Люциферу — каждый из них машинально вскинул крыло, прикрывшись.

— Не надо, Гарленд, - нахмурилась Мими. - Не будем опускаться до драки.

— Нет, будем. Воины! - правитель призвал стражу. - Отобрать самоцвет! - приказал Гарленд зычным голосом.

Стража ступила вперед, выставив мечи и беря гостей в кольцо.

— Люцифер, это только половина, - Мими перевела взгляд на камень в руке. - Он его раздробил, чтобы в случае потери у него осталась половина.

— Есть краткая инструкция, как одолеть эльфов? - поинтересовалась Вики, пятясь к Мими и Люциферу.

— И правда, зачем он Маммону, - Люцифер нахмурился, что-то прикидывая в уме, а затем, осознав, зло скривился. - Дай сюда, - он выхватил половину Гара из руки демонессы и сжал.

— Нет! - в ужасе заорал король, бросаясь вперед.

Стража тоже подорвалась с мест: Мими и Вики откинули от себя эльфов и взмыли вверх.

Сын Сатаны, огненной волной сбив стражу и короля, образовал вокруг себя круг из адского пламени, стенки которого устремились почти к своду. Теперь никто с внешней стороны не мог подобраться к Демону, который направил все силы на уничтожение самоцвета.

Мими приложила ладони к губам.

— Но его же нельзя уничтожить, - прохрипела девушка.

С неистово-демонической силой Люцифер впечатал камень в пол, и по поверхности пошла трещина — тогда он, не мешкая, взмыл по прямой линии вверх, а затем рухнул вниз, нанося второй мощный удар.

Самоцвет разлетелся в крошки, король отчаянно взвыл, схватившись за голову и грохнувшись на пол.

Стража застыла в поражении, когда содрогнулись двери и стены зала. Мими приоткрыла рот, не веря своим глазам. Вики ошеломленно рассматривала не только разбитый королевский камень, но и пол со стенами, по которым пошли разломы от ударов сына Сатаны. Трон перекосился, а металлический пьедестал просел под его тяжестью.

— Кхм, - Люцифер отряхнул руки, очаровательно улыбнувшись. - Можете спускаться, - он поднял голову к девушкам, предварительно убрав адское пламя. - Надо вторую часть найти.

Мими и Вики спустились, не отводя глаз от сына Сатаны.

— Ты… - Непризнанная запнулась, не зная, что сказать.

Разумеется, она знала, что в Люцифере кроется бешеная сила, но видеть, как тронный зал содрогается всего лишь от двух его ударов — это несколько иное. Причем сам Демон при этом выглядит, как простой парень, заглянувший на огонек. Мими, знающая сына Сатаны много лет, тоже выглядела приглушенной.

— Дамы, где будем искать вторую часть? - Люцифер склонил голову.

— Боль! - заверещал король, и все повернулись к нему.

Он катался по полу, держась за голову, выл и явно пытался оторвать себе голову, корчась.

— Камень отравлял его сознание, так ведь? - Люцифер сузил глаза. - Значит, уничтожение камня освободит его разум от безумия.

— И не придется его убивать, - добавила Вики. - А если сейчас воспользоваться твоим перстнем? - она перевела взгляд на Люцифера.

— Нет уж, - наотрез отказался Демон. - И так впустую один раз потратил.

— Половина камня была в троне, - Мими огляделась.

— Вторая должна быть у него в поле зрения. Но в труднодоступном месте. Не бросаться в глаза посторонним, но быть видна королю, - Люцифер задрал лицо к потолку. - Хорошо, что мы умеем летать, - он усмехнулся и взмыл вверх, а девушки метнулись за ним.

— А если он в его доме? - предположила Вики, кружа под сводом зала.

— Он - король. Это и есть его дом, - отозвалась Мими, ища вторую половину самоцвета.

У Непризнанной не было интуиции Демонов, поэтому она искала Гар глазами. Несколько минут под потолком, и ее внимание привлек блеск звезды в высоком окне.

— Люцифер, Мими, - она метнулась к раме небольшого окна над дверями прямо напротив трона.

Демоны стрелой кинулись за ней. Эта половина камня была даже не укрыта под слоем металла или камня.

— Хочешь прятать - прячь на самом видном месте, - тяжелый и холодный самоцвет Вики осторожно взяла в руку, вытащив его из углубления оконной рамы.

— Я бы посмотрел, как он сюда лезет, чтобы его тут спрятать, - хмыкнул Люцифер. - Давай, - он протянул раскрытую ладонь Вики.

Непризнанная послушно передала самоцвет.

— Собираешься доломать тронный зал? - поинтересовалась девушка, улыбнувшись.

Мими рассмеялась. На крики короля они упорно не обращали внимания.

— Почему бы и нет, - легко повел плечами Демон.

Очередной рывок, очередное пикирование вниз, очередной сотрясающий удар — стража бросилась к правителю, прикрывая его от обломков лепнины, летящих вниз.

Сценарий повторился: с первого раза по камню лишь пошли трещины, но Люцифер со второй попытки раскрошил и вторую половину самоцвета. Гарленд заорал пуще прежнего, но вскоре стал затихать.

— Уведите короля, обеспечьте ему покой и уход, - приказал Люцифер страже. - Ваш правитель избавлен от мук, его разум чист, но ему нужно время на восстановление. Оповестите народ: ваш мир в безопасности.

Демон благосклонно кивнул, стоя спиной к царскому трону. Стражи, зачем-то поклонившись Люциферу, подхватили стонущего от боли короля и бережно понесли его в сторону покоев.

— Пора вернуться обратно, - Демон спокойно обратился с замершим, как истуканы, девушкам. - Что? - поймав их взгляды, он вопросительно изогнул бровь.

— Я впервые испытала желание преклонить пред тобой колено, Люцифер, - призналась Мими.

— Кто я такой, чтобы тебе отказывать в этой приятной шалости, - иронично хохотнул Демон.

— Не сегодня, - рассмеялась демонесса. - Но ты… - она замолчала, качая головой и улыбаясь.

— Подумаешь, потом скажешь, - Люцифер усмехнулся и направился к выходу.

Они едва ступили за порог дворца, как в небе громыхнул раскат грома. Троица замерла, как вкопанная, насторожившись, и переглянулась. Поднявшийся ветер стал хлестать с бешенной силой, закачались и громко захлопали створки дверей, задрожали уцелевшие окна.

В воздухе сформировался огненный трещащий шар из разрядов молний, вспыхнула алая вспышка, и повалил густой черный столб дыма.

— Маммон, - Люцифер вскинул брови, заметив на лестнице, ведущей ко дворцу, Демона.

— Отец, - Мими вздернула подбородок.

— Что вы натворили, щенки?! - Маммон стремительно поднимался, полыхая яростью.

Люцифер перевел взгляд на демонессу и кивнул в сторону — Мими, поняв его, схватила Вики за локоть, и они обе сместились вправо.

— В чем твое недовольство, Маммон? - тон Люцифера был размеренным. - Гар уничтожен. Мир Эльфов вернется в прежнее русло, а черная дыра исчезнет.

— Я сказал убить короля и принести мне Гар! - прогрохотал гневно Маммон, поравнявшись с сыном Сатаны. - Кто дал вам право делать по-своему?!

— Зачем он тебе? - вопросом на вопрос ответил Люцифер, сузив глаза.

— Не твое дело! - рявкнул оглушенно Маммон, разъярившись. - Как я приказал, так и надо было сделать! Где Гарленд?

— Ты не ответил на мой вопрос, - напомнил ровным тоном сын Сатаны, смотря прямо в бесноватые глаза Маммона.

— Ты мне ни на один не ответил, - процедил жестко отец Мими. - Я доложу о твоем поступке, будь уверен, - Демон скривился в гневно-презренной гримасе.

— Побежишь жаловаться Сатане и Лилит? - Люцифер усмехнулся. - Ты в своем репертуаре. Что ж, тогда передавай привет маме и папе, - Демон развел руками, еле уловимо улыбаясь.

— Ты не имел права уничтожать камень, Люцифер, - Маммон сбавил обороты.

— Потому что он нужен тебе для укрепления власти в Аду? - сын Сатаны скрестил руки на груди, попав в «десятку» своим предположением. - Извини, я решил, что ты перебьешься, - голос Люцифера полоснул воздух, будто влепив оплеуху Демону.

Отец Мими сжал губы в тонкую линию, раздувая ноздри. Казалось, что был бы перед ним кто-то другой, он бы уже давно накинулся.

— Не твое дело, для чего мне нужен был камень, - просвистел угрожающе Демон. - Им не должны обладать эльфы. Он сильнее них.

— И сильнее тебя. Поэтому не достанется никому, - Люцифер коротко улыбнулся, постепенно съезжая в долину гнева. - Знаешь, я как-то не заинтересован в том, чтобы псы вроде тебя обладали редкими реликвиями, дающими силу и затмевающими разум, - сын Сатаны саркастически поморщился, едко чеканя слова. - Мне не нужен хаос в моем доме, Маммон, - Люцифер окинул неприязненным взглядом Демона. - Поищи себе брюлики в другом месте, - он хлопнул отца Мими по плечу и уже собирался обойти его, как тот резко схватил его за отворот рубашки и дернул назад к себе.

Мими напряглась. Вики тоже. Они обе цепко уставились на мужчин, готовые в любую секунду встать на сторону Люцифера.

— Это ты зря, - укоризненно качнул головой сын Сатаны.

— Ты испоганил мое задание, щенок, - вспылил гневом Демон.

Люцифер яростно блеснул глазами, потеряв последние капли терпения. Рывком отцепив от себя Маммона, он неуловимым движением крутанул его в воздухе и с силой впечатал в лестницы дворца, сдавив горло.

— Никогда так не делай, - Люцифер дышал яростью, вдавливая Демона в ступени. - И знай своё место!

Маммон резко дернулся, высвободившись из хватки сына Сатаны, и оба Демона вскочили на ноги, готовые сцепиться друг с другом. Отец Мими замахнулся, налетев на Люцифера, но тот отшвырнул его в одну из колонн дворца и сделал несколько стремительных шагов в его сторону.

— Люцифер, - глубокий женский голос раздался с середины лестницы, и все, как по команде, повернулись.

Мими и Вики, охнув и не сговариваясь, опустились на одно колено, преклонив голову перед Лилит. Маммон, опешив от ее появления, сделал то же самое.

— Мама, - Люцифер в знак почтения склонил голову.

Лилит проскользила плавным взглядом по присутствующим и стала подниматься. Хотя, тут больше подходит определение «восходить».

Вики исподлобья взглянула на нее: Лилит ничуть не изменилась с того момента, что она последний раз видела ее. Владычица Ада была все также невообразимо прекрасна — она легко и мягко восходила по ступеням, ровно держа спину и фактически плывя по лестнице.

Достигнув Люцифера, она протянула ему руку, и он, как и в прошлый раз, коснулся губами тыльной стороны ее ладони.

— Мими. Виктория, - Лилит обратилась к девушкам, жестом прося их подняться, и те покорно встали на ноги. - Приветствую, - она мягко им кивнула.

— Рада тебе, Лилит, - искренне произнесла Мими, еще раз поклонившись.

— Рада вас видеть, - Непризнанная не врала, она на самом деле была рада визиту матери Люцифера, которая наверняка прибыла с намерением разрешить возникший между Демонами спор.

— Вижу, что это так, Виктория, - Лилит кивнула, пронзительно рассматривая Вики. - Маммон, - она переключилась на отца Мими, но не взглянула на него.

Демон поднялся на ноги, недовольный, очевидно, сразу несколькими вещами: нарушением его приказа, спором с Люцифером и долгим преклонением перед владычицей Ада.

— Лилит, - Демон еле держал себя в руках. - Я не могу доставить тебе камень, - язвительно произнес Маммон. - Он уничтожен, - он ухмыльнулся Люциферу, который оторопел.

— Так это ты поручила Маммону украсть камень и убить короля? - сын уставился на мать, понимая, что провалить задание Маммона — ерунда. Гораздо хуже подвести Сатану и Лилит.

— Я поручила тебе, Маммон, - Лилит, наконец, повернулась к Демону. - Разрешить конфликт в мире Эльфов. И доставить мне королевский камень, - супруга Сатаны холодом пригвоздила Маммона к месту. Он нервно повел плечами и отвел глаза. - Смотри на меня во время диалога со мной, - Лилит не повысила голос ни на октаву, но он звучал таким звенящим льдом и сталью, что до дрожи неуютно становилось всем.

— Я не смог доставить самоцвет. Твой сын его уничтожил, - Маммон встретился взглядом с Лилит.

— Со своим сыном я побеседую отдельно, - Лилит изогнула губы в полуулыбке. - Однако не могу не отметить, что Люцифер сделал то, что планировала сделать я сама.

Мими и Вики опешили и даже Люцифер удивился, уставившись на мать.

— Ты собиралась уничтожить камень?! - вспыхнул Маммон, взвившись. - Он ценен! Он важен!

— Он больше не приносит пользы, а лишь разъедает разум, - парировала спокойно, но жестко Лилит. - Но любопытно другое. То, собственно, по какой причине я пришла, - плавным жестом она выудила из кармана самоцвет и покрутила его в руке, подставляя свету звезд.

Это был тот самый камень, который уничтожил Люцифер, и все вытаращились на него дикими глазами.

— Это… - Мими пораженно выдохнула.

— Подделка, - Лилит не отрывала глаз от Маммона. - Фальшивый Гар, который твой отец, Мими, собирался всучить мне. Себе же он планировал оставить оригинал, - владычица Ада изящно и едко ухмыльнулась. - Собирался обмануть меня, - она расстроенно-фальшиво вздохнула. - Я ошибаюсь, Маммон? - Лилит расцвета в лучезарно-ядовитой улыбке.

— Это на случай, если настоящий камень будет утерян или уничтожен. Тогда я бы принес тебе копию, чтобы ты видела, что я выполнил задание, - нашелся Демон, уверенно вздернув подбородок. - Я подстраховался. Не хотел выглядеть в твоих глазах ненадежным, - Маммон сверкнул улыбкой.

Люцифер, Мими и Вики фыркнули, не сдержавшись.

— Лжец, - мягко и спокойно произнесла Лилит. - Что ж. Мы решим в Аду, как поступить нам в сложившейся ситуации, - она обернулась к Мими. - Но одно я знаю точно: с этого дня, Маммон, и на ближайшие два века ты не в праве давать задания своим детям. Особенно, Мионелле, - владычица Ада еле заметно улыбнулась, а ее глаза озорно блеснули.

Демонесса приоткрыла рот, и в глазах всегда сдержанной Мими блеснули слёзы благодарности.

— Ты не можешь лишить меня детей! - рявкнул Маммон.

— Я не лишаю тебя детей, - возразила Лилит, через плечо обернувшись к Маммону. - Я всего лишь на пару веков запрещаю тебе назначать их на твои задания. Они заслужили отдых от тебя, - владычица Ада хитро покосилась на Мими.

— Ты не имеешь права, Лилит, - Маммон возмущенно помотал головой.

— Ошибаешься, - подвела черту мать Люцифера. - Ты, Маммон, упрямо продолжаешь считать меня приложением к Сатане, но забываешь, что я не только способна ограничить твою деятельность, но и запихнуть в самые глубокие жаровни Ада, заковав тебя в золотой клетке, - это сказано так легко и непринужденно, словно она говорила о путевках на отдых.

Лилит, заметив искривленную гримасу Маммона, рассмеялась таким чарующим смехом, что у Мими и Вики дыхание перехватило. Искренний смех и улыбка делали ее еще более прекрасной и очаровательной, хотя казалось бы, что быть красивее уже невозможно.

— Проверьте короля, он уже должен быть в порядке. И возвращайтесь к себе, а мы с Маммоном еще побеседуем, - Лилит склонила голову в прощальном жесте.

— Вы не приказывали его убить? - негромко и очень волнительно спросила Вики.

— Нет, Виктория, - Лилит ответила правду: об этом говорила каждая черточка ее лица. - Гарленд - достойный король. Миру Эльфов будет лучше, если он задержится с ними подольше и будет пребывать в ясном уме, - владычица Ада обвела лучистым взглядом Люцифера, Вики и Мими, остановившись на сыне дольше остальных. - Ступайте, - последняя искра гордости блеснула в ее глазах перед тем, как она вновь обернулась к Маммону.

***

Из мира Эльфов все вернулись потрясенные: Мими никак не могла поверить, что теперь она на целых два века свободна от заданий отца. Вики была поражена абсолютно всем, что увидела и услышала. Люцифер выглядел умиротвореннее остальных, но внутренне его тоже обуревали самые разнообразные чувства.

До школы долетели в полном молчании: вокруг уже стоял поздний вечер, и большинство учеников прогуливались или летали около здания. Троица опустилась на краю обрыва, смотря на веселых и беззаботных учеников.

— Ну вы даете, леди, я вас везде ищу, - рядом возник Дино. - Мы собираемся погоняться до дальней границы. Идем, - он схватил Вики и Мими за руки и потащил куда-то в сторону.

— Приду через минуту, - Непризнанная высвободилась из хватки Ангела.

— Догонишь, - Мими, проницательно оставив Люцифера и Вики одних, стала подталкивать Дино в спину, уходя.

— Только не говори, что у тебя вопросы, - страдание отразилось на лице Демона.

Непризнанная расхохоталась: настолько несчастным он выглядел, думая, что сейчас она похоронит его по гранитной плитой бесконечных «А почему?».

— Нет, - она, улыбаясь, покачала головой.

Вики вообще не была уверена, что стоит ему озвучивать свои мысли, но все же это сделала.

— Знаешь, Люцифер, - Непризнанная посмотрела прямо ему в глаза, и он ответил донельзя ехидной ухмылкой. - Ты и так излишне самоуверен, и не хотелось бы подогревать твое самомнение еще больше, но…

Она замешкалась, а Демон перевел ухмылку в мягкую улыбку, как будто понял, что сейчас скажет Непризнанная.

— Я понимаю чувства Мими, когда она сказала, что испытала желание преклонить перед тобой колено, - Вики тихонько выдохнула, светящимися глазами смотря на сына Сатаны. - Однажды ты станешь великим правителем, Люцифер. Достойным и справедливым, - девушка улыбнулась.

Он молчал. Не знал, что ответить на это. Наверное, впервые не мог подобрать слов. Он читал это в глазах Лилит, в глазах Мими, и теперь - в глазах Виктории.

— Сегодня мне сопутствовала «победа», так что…. - он явно намекнул на ее имя, и Вики рассмеялась, - рано говорить о величии. До него еще топать и топать, - Люцифер хитро прищурился.

— В перерывах между шагами к величию можно полетать с остальными, - Вики протянула Демону руку, мотнув головой в сторону учеников, которые собирались устроить гонки по небу.

— Посмотрим, как справится «победа», - Люцифер взял девушку за руку и взвился ввысь, дернув ее за собой.

Не приготовившись к такому повороту, Вики растерялась, а когда он ее отпустил, машинально распустила крылья, плюхнувшись в пушистое облако.

— Придурок! - расхохоталась Непризнанная, взлетая вверх, но Демон уже мчался вдаль, смеясь. Она тут же метнулась за ним.

— Эй, они раньше стартанули! - вскрикнула Мими, срываясь с места, и все ученики, участвующие в гонке, взвились стрелой в небеса, следуя за Демоном и Непризнанной.

14. Непризнанная и Небеса

Мисселина и Ксафан были серьезнее, чем обычно, и толпу учеников перед собой рассматривали с пронзительно-строгим видом. Учителя снова привели их на юго-западную поляну леса Лжи и Покаяния, вновь поставили перед зеркальными панелями, намереваясь отправить в зазеркалье. Только отчего-то в этот раз радости и веселья не было — то ли настораживал суровый вид учителей, то ли влияло внутреннее слабо уловимое ощущение тревоги. В воздухе висела простая, как пятак, истина: их отправляют не развлекаться.

— Вы уже знаете, что увидите там самих себя, - Ксафан заговорил первым. Ученики кивнули. - Также вы знаете, что зазеркалье показывает вас же, но ”наоборот”. Но чем дольше вы там...

— Тем больше вы становитесь похожи на самих себя, - подхватила Мисселина, сделав шаг вперед. - С момента начала задания вам придется немного погулять по зазеркалью, чтобы подождать, пока мы с Ксафаном вольем в иллюзию больше жизни. И только тогда вы приступите к выполнению.

Непризнанные, Ангелы и Демоны молчали. Не задавали россыпь вопросов, а терпеливо ожидали полного и подробного разъяснения.

— На этот раз правила иные, - Ксафан обвел взглядом учеником. - У ваших проекций будет жизнь: у них будет полноценное прошлое с яркими воспоминаниями и настоящее. Они будут считать, что мир вокруг реален, - Демон сложил руки за спиной. - У них могут быть разные связи: коллеги, друзья, семья. Мы с Мисселиной добавим в зазеркалье не только ваши проекции, но и иные копии, которые подведем к зеркалам, когда вы уже перенесетесь.

— Сейчас зазеркалье будет для вас более правдоподобным, натуральным и естественным. Вы ощутите запахи, ветер, но останетесь невидимыми для проекций и не сможете им явить себя даже по желанию, - Мисселина слегка прищурилась, внимательно смотря на учеников. Они снова кивнули.

— Ваше задание состоит из двух частей, - Ксафан чуть наклонил голову. - Вам нужно будет один раз принять положительное решение, и один раз — отрицательное. В какой ситуации какое решение принять выбираете сами. Вопросы?

— Да, - отозвалась Лора.

Ученики, наконец, заговорили, ведь вопросы и правда были. Конечно, в основном от Непризнанных, и Ксафан с Мисселиной терпеливо пустились в детальные инструкции, рассказывая подробности предстоящего задания.

***

Снова отражение Земли, но, как и говорили педагоги, более естественное. Вики довольно быстро нашла свою копию в одном из магазинов — она покупала книги. Не знала бы Непризнанная, что они в иллюзии, подумала бы, что мир вокруг реален до невозможности — здесь даже транслировались передачи по телевизору, стопкой на прилавке лежали газеты с новостями, вокруг блуждали проекции, которые явно не были копиями учеников небесной школы. Покорно ожидая старта, Вики наблюдала за собой. Теперь ее проекция была иной: местами грубоватой, но все же не такой, как в первый раз. Однако с каждой минутой они все больше и больше становились похожи.

— Приступайте, - с неба громыхнул зычный голос Ксафана, но обитатели зазеркалья не обратили внимания на это. Значит, глас Демона был слышен только ученикам.

«Одно положительное решение и одно — отрицательное», - установка бегущей строкой пронеслась в сознании. Что ж, теперь ей надо ждать, когда “Вики” встанет перед выбором. Благо, по времени Непризнанная не ограничена. Может ходить за самой собой по пятам хоть весь день, да и вести свою копию к зеркалу, чтобы вернуться, в этот раз было не нужно.

Выйдя из очередного магазина, “Вики” направилась к дороге. Шла неспешно, уткнувшись в телефон и не смотря по сторонам. Сунув руки в карманы брюк, Непризнанная следовала прямо за ней. Звук шин по асфальту привлек внимание настоящей Уокер, а вот ее проекция как пялилась в телефон, так и продолжала это делать. Два шага в сторону дороги, по которой мчится автомобиль на бешеной скорости, заминка, и Вики поняла, что сейчас произойдет. Настало время первого выбора. Копия сделала еще шаг, не отрывая глаз от телефона в руке. Машина и не думала сбавлять скорость, стремительно приближаясь.

— Черт, - Непризнанная ругнулась себе под нос и положила руку на плечо девушки. - Машина! - громко предупредила она.

Проекция ее не слышала, но Непризнанная знала, что ее предупреждение на ментальном уровне донесено. “Вики” оторвалась от телефона, подняла голову и глянула налево: охнув, она отскочила в последнюю секунду с траектории движения авто. Машина, пронзительно просигналив, пролетела мимо, не задев ее.

— Ой, - “Вики” чуть не запнулась об тротуар, пятясь.

— Осторожнее, девушка, - рядом возникла копия Дино, за которым стоял Ангел. Вики и Дино улыбнулись другу и кивнули.

— Уже использовала решение? - поинтересовался Ангел.

— Да, не позволять же ей погибать под колесами машины, - Непризнанная покачала головой. - Вечно люди по сторонам не смотрят, - она закатила глаза.

— И ты такой была, наверняка, - издал смешок Дино.

— Тоже верно, - согласилась Вики и только сейчас заметила, что пока она короткими фразами перебрасывалась с Ангелом, ее проекция ушла далеко вперед. -Я побежала, - она торопливо махнула рукой.

— Ага, увидимся, - Дино поспешил за своей копией в обратную сторону.

“Вики” , благо, убрала телефон и теперь была внимательнее на дороге. Довольно быстро она достигла четырехэтажного белого здания со спецмашинами у главного входа. Непризнанную кольнуло тревожное ощущение: у нее в запасе осталось только отрицательное решение, а “Вики” целенаправленно идет в больницу. Нехорошо. Может, она зря ее спасла? Может, проекция бы и сама вовремя заметила автомобиль и отступила? Тогда положительное решение можно было бы направить на что-то иное. Признаться, Непризнанная уже и забыла, что находится в иллюзии. Правдоподобность зазеркалья делала своё дело, и все воспринималось за натуральную монету: персонал, пациенты, врачи, звонки, разговоры, запахи лекарств.

— Так ты медсестра, - Вики улыбнулась, смотря как девушка переодевается в форму медработника. - Хороший выбор, - она невзначай похвалила ее.

“Вики” вышла в коридор и, по пути здороваясь с коллегами, направилась к одной из палат. Одиночная палата, а на кровати с закрытыми глазами лежит мальчик лет 7. Темные кудряшки мягко обрамляют его по-детски милое и невинное лицо, к рукам идут трубки, стоить капельница, пищат аппараты у изголовья койки.

— Привет, сынок, - нежно-ласковая фраза “Вики” заставила Непризнанную вздрогнуть и во все глаза уставиться на себя и ребенка.

— Сын? У тебя есть сын? - Вики оторопела. - Да уж, постарались, - она подняла лицо к потолку, обращаясь к Ксафану и Мисселине.

“Вики” опустилась на стул рядом с постелью ребенка и взяла его за руку. Внезапно маска сдержанности слетела с ее лица, а наружу показалось отчаяние, страдание и боль, да такие, что Непризнанная отшатнулась. “Вики” покрасневшими от влаги глазами взглянула на мальчика, ее губы искривились в попытке удержать рвущиеся всплески эмоций.

— Что же мне делать, Микки?! - вопрос девушки улетел в пустоту палаты. - Что же делать, - она сбавила тон, крепче сжимая руку ребенка. - Как же быть… Господи, помоги… Я всё отдам, - она подняла лицо к потолку, и искренним призывом обращаясь к небесам. - Только помоги, - “Вики” закрыла глаза, из которых крупными каплями потекли слезы, и стала покачиваться из стороны в сторону.

— Стены больниц всегда слышат больше искренних молитв, чем церкви, - от порога раздался знакомый голос. - Виктория, - Люцифер ступил в палату, когда Непризнанная с небывалым ошеломлением повернулась к нему. Демон перевел взгляд с Непризнанной на ее проекцию и ребенка.

— У меня… - Вики запнулась, не зная, что сказать.

Даже зная, что все вокруг - иллюзия, открывшаяся картина причиняла моральные страдания. Смотреть на саму себя, склонившуюся над постелью маленького сына в больнице, плачущую и молящуюся, было больно и противоестественно.

— На этот раз мы с тобой коллеги, - Люцифер не стал ждать, пока Непризнанная подберет слова, которые, судя по ее оглушенному виду, иссякли и потеряли значение. - Моя проекция здесь врач.

— С каких пор копии Демонов заделались врачами? - недоуменно обронила Вики.

— Он заменяет настоящего лечащего врача, пока тот в отпуске. И он не самый милосердный человек, - Люцифер невесело усмехнулся. Спустя секунду Демон повернул голову к двери, и на пороге тут же возникла его проекция, облаченная в белый медицинский халат.

— Виктория, - врач подошел к постели мальчика. - Нужно работать. Побудешь с Микки в свободное время, - “Люцифер” открыл папку, которая была у него в руках. - Ступай в 109 палату.

— Да, конечно, - “Вики” послушно вытерла соленые дорожки с щек и встала, а затем, поцеловав сына в волосы, отступила от его кровати.

— Ах, да, - остановил врач, и медсестра обернулась, шмыгнув носом. - Ты приняла решение? - его взгляд стал серьезнее и... сочувственнее. - Время уходит, Виктория, - “Люцифер” тяжело вздохнул. - Микки будет только хуже, ты сама знаешь, - врач качнул головой.

Демон и Непризнанная переглянулись, пристально наблюдая за разворачивающимся диалогом и каждой эмоциональной реакцией своих копий. Вот врач подходит к девушке и по-приятельски кладет руку ей на плечо. Знак поддержки? Вот медсестра в болезненно-скручивающем отчаянии опускает глаза пол, и с ее ресниц вниз падает прозрачная капля. Знак безнадежности и боли.

— Как я могу, Люцифер, - “Вики” говорит не осуждающе, а размеренно, чуть дрожащим голосом. - Он мой сын.

— Именно поэтому ты должна понимать, что эвтаназия - самый милосердный выход из этой ситуации, - врач перевел взгляд на мальчика. - Ты медик, Виктория, и ты должна осознавать, какие муки его ждут. В нашем мире пока что нет лекарства от его болезни, и Микки будет умирать — это неизбежно, - “Люцифер” развел руками. - Советую принять решение сегодня. Нужно отправить письменный запрос, - врач вышел из палаты и медсестра, зажав виски ладонями, сползла по стенке на пол, утыкаясь лбом в согнутые колени. Беспристрастность соблюдать стало ужасно трудно: Непризнанная приближалась к грани своего эмоционального дисбаланса, понимая, что именно ей предстоит сделать.

— Черт-черт-черт! - Вики, едва не взвыв, закрыла лицо ладонями. - Я могу принять только негативное решение. Я уже использовала добро: спасла ее от машины на дороге, - Непризнанная на секунду зажмурилась, убрав руки от лица.

— Тогда ты должна ей сказать, чтобы она подписала запрос на эвтаназию сына, - Демон прошелся по палате, сунув руки в карман джинс. - Выбора у тебя не осталось, - он направился к выходу.

Медсестра тоже спустя минуту встала и под грузом непринятого решения и сомнений отправилась к другим пациентам — Вики в задумчивой горечи следовала за ней по пятам, надеясь, что все же решение об эвтаназии не относится к разряду тех, что она должна принять. Это было так по-человечески: рассчитывать на маленькое чудо, на благополучный исход, когда в сознании слышится лишь треск рвущейся нити надежды. Иллюзия - не иллюзия. Это стало несущественно. Чем дольше она находилась в зазеркалье, тем больше пропитывалась атмосферой реальности. А зная, что спасти ребенка она не может, становилось еще тяжелее. Груз ответственности не был настоящим, но давил с неимоверной силой, заставляя жалеть об уже использованном шансе. “Вики” через несколько часов вернулась к сыну, используя свой перерыв для того, чтобы почитать ему книги. “Люцифер” и Демон возникли почти сразу же.

— Я не могу, - Непризнанная, сидящая на стуле в дальнем конце палаты, поднялась. - Не могу заставить ее так поступить. Это неправильно, - она обратилась к Демону, пока врач и медсестра переговаривались у кровати мальчика.

— Это ненастоящий мир, Виктория, - напомнил Люцифер.

— Для них он настоящий, - он указала на девушку и врача. - Ей больно по-настоящему, - всполох горечи отразился в глазах Вики. - Она страдает по-настоящему. Здесь у нее есть сын. Я не могу заставить ее убить собственного ребенка! - она повысила голос, который почти сорвался на истерическую ноту.

— Эвтаназия - это не убийство, - возразил сын Сатаны строго, оперевшись на тумбочку.

— Это убийство, Люцифер, - также серьезно отозвалась Вики, мотая головой. - Это окончательное признание поражения, а она должна бороться. Должна найти способ вылечить Микки, - Непризнанная поджала губы. - Я не стану этого делать, - твердо заявила девушка. - Не стану приказывать ей подписать запрос на эвтаназию.

— Тогда решение ляжет на ее собственные плечи, - предупредил Демон, скрестив руки на груди. - И оно может быть не самым удачным, - сын Сатаны внимательно окинул взглядом Вики. Та повела плечами, дрогнув.

— Нет, - Непризнанная упрямо покрутила головой. - Я не приму отрицательное решение в отношении Микки. И это больше не обсуждается, - в ее глазах лишь непоколебимая уверенность и окончательный отказ от воздействия на саму себя.

— Как знаешь, - пожал плечами Люцифер. - Не хочешь вмешиваться - наблюдай, - он указал на копии.

— Прости, но я не могу, - “Вики” отложила ручку и бумагу, которые ей подсунул врач. - Не могу так поступить с сыном, Люцифер, - она скомкала в руке одеяло.

— Твое право, - врач покорно забрал обратно документ. - Раз сегодня не отправляем запрос, то я поеду домой, - “Люцифер” поднялся. - И ты не задерживайся. Завтра смена, - он направился к двери. Медсестра выдохнула и положила голову на постель сына.

Демон почему-то остался. Вики недоуменно на него покосилась.

— Тебе разве не надо идти за ним? - поинтересовалась Непризнанная, внутренне чуть успокоившись от, как ей казалось, правильного решения проекции.

— Мое задание завершено, - сын Сатаны стал более отстраненным. - Как, в принципе, и твое. Мы можем возвращаться, но я хочу, чтобы ты увидела, что бывает, когда ты отказываешься от ответственности, Виктория, - его голос стал жестче, холоднее и неприятнее. Непризнанная нахмурилась, не понимая, к чему ведет Демон, а тот задрал лицо к потолку и громко провозгласил. - Ксафан! Мисселина! Задание Уокер: отказ от отрицательного решения в больнице. Покажите исход! - с этими словами он схватил Вики за плечи и рывком поставил перед висящим на стене зеркалом.

— Что ты… - Вики собиралась возмутиться, но сын Сатаны не позволил договорить.

— Смотри! - Люцифер крепче сжал ее плечи, а зеркальная гладь стала покрываться рябью, формируя картинки будущего. Девушка опешила, приоткрыв рот и застыв на месте.

Вот в больничное помещение врываются медики, быстро толкая вперед каталку, на которой лежит юный парень. Медперсонал кричит, зовя врача — из палаты выскакивает “Вики”, переполошившаяся шумом. Санитары требуют позвать “Люцифера”, но “Вики” говорит, что доктор уехал раньше. Вокруг твердят что-то о серьезной аварии — юноша на каталке в крови и еле дышит, медики торопятся в операционную, вызывают другого доктора. Непризнанная смотрит за картинками будущего, затаив дыхание от ужаса — не проходит и минуты, как в отражении начинается новый переполох. “Люцифер”, уйдя раньше и не заглянув в свой кабинет, забыл отключить лэптоп. Искра, от которой разгорается пламя, сигнальное оповещение и паника: время стремительно утекает, растворяются драгоценные минуты — медики своими силами пытаются локализовать пожар в больнице, начинается эвакуация из близлежащих помещений, пациентов вывозят с этажа, но это уничтожает последние остатки времени. Юноша погибает, как и некоторые пациенты, задохнувшись в дыму. “Вики” успевает эвакуировать сына и спастись сама.

— Если бы документ об эвтаназии был подписан, доктор бы вернулся в свой кабинет, чтобы отправить запрос, и успел бы быстрее всех потушить пламя, не доведя ситуацию до масштабного пожара. Также он бы задержался в больнице и помог спасти парня, - объяснил тут же Люцифер низко-укоризненным тоном.

— Доктору в любом случае стоило пройти в кабинет перед уходом, - отбила удар потрясенная Непризнанная.

— Отсутствие запроса сделало бы свое, и он все равно бы ушел до пожара, - подвел резкую черту Демон. - Смотри дальше, - его холодный тон стал всемирным льдом.

А картины в зеркале продолжают меняться. Вот после пожара в больницу на первый этаж, где царит столпотворение, влетает юная девушка: ее распахнутое пальто чем-то испачкано, она испуганно мечется, зовет кого-то по имени, требует ей сказать определенную информацию. Мелькают снимки погибшего пациента, и девушка заходится в рыданиях: на ее пальце сверкает помолвочное кольцо, ”Вики” торопится за водой, но девушка вдруг складывается пополам, хватаясь за низ живота. Медики спешат к ней, но она кричит, а затем теряет сознание: следующий кадр, и девушка уже в палате, а врачи говорят ей о потере ее ребенка.

— Это была беременная невеста погибшего юноши. От страха, стресса и ужаса она потеряла ребенка, - дополнил Люцифер. Вики хранила убийственное молчание, чувствуя себя палачом. Она даже не заметила, как начали дрожать губы и руки.

— Столько смертей только из-за отказа подписать запрос на эвтаназию? - Непризнанную заколотило дрожью, и она обхватила себя руками.

— Столько смертей из-за ТВОЕГО отказа вмешаться, - уточнил строго Демон.

— Какая разница, кем принято решение?! Мной или проекцией?! - вспыхнула Вики, побледнев.

— Большая! Смотри, - Люцифер вновь указал на зеркало.

Теперь отражение показывают иное развитие событий: вот “Вики” идет в больницу, и ее сбивает машина. Близких родственников у Микки не остается, и врач принимает решение о переводе ребенка в иное медицинское учреждение, где тот вскоре погибает в муках от болезни. В итоге мертвы оба: и мать, и сын.

Непризнанная просматривает самые разнообразные итоги самых различных событий, и все, как один, неблагополучны. Люцифер отступает и садится на стул позади Вики, заметив, что девушка заинтересована узнать больше, найти в нескончаемом потоке дней и решений хоть что-то, что напоминало бы устраивающий всех вариант исхода.

Вот еще один вариант: “Вики” попадает под машину, но не погибает, отделавшись травмами. Она не подписывает запрос на эвтаназию сына, но доктор остается в больнице дольше, так как травмы сотрудницы вынуждают его взять на себя больше работы. Юноша выживает, а значит и его невеста с ребенком тоже в порядке. Пожар не происходит - “Люцифер” вовремя замечает задымление в своем кабинете.

— Кажется это не самый плохой исход, - прошептала Непризнанная. - По крайней мере, пока что все живы.

Но картина не обрывается: мальчик все равно умирает в муках, “Вики”, с ума сойдя от продолжительных страданий сына, не справляется с горем и через годы заканчивает жизнь самоубийством.

— Его можно вылечить?! - разъярилась девушка, смотря на очередной результат.

— Да, - Люцифер кивнул. - Мисселина, Ксафан! - он вновь обратился к учителям, подняв голову к потолку. - Покажите один из исходов со спасением ребенка от болезни! - призвал Демон. - Любуйся, - он указал на зеркальную гладь, в которую Непризнанная впилась острым, как лезвие, взглядом.

По первому ощущению, самый хороший вариант: “Вики” не умирает на дороге и даже не травмируется, запрос на эвтаназию не подписан, Микки излечивается, и даже каким-то чудом не погибает юноша и не происходит пожар. Непризнанная улыбнулась, но постепенно ее улыбка стала меркнуть. Вылечившись, Микки растет избалованным и капризным ребенком: “Вики”, до невозможности счастливая от его выздоровления, позволяет ему буквально все. Став взрослым, он становится на преступный путь: мелькают данные о его жертвах — в основном, медики и политики, которых он презирает за поддержку эвтаназии в стране. Микки, став взрослым, считает, что очищает мир от убийц в законе, но на деле уничтожает врачей, отнимая жизни и у них, и у тех, кого они могли спасти по долгу службы.

Вики отвернулась от зеркала. Сценарии жизни всего двух людей, даже не людей - проекций, запутали и без того слабое представление масштабов Вселенной. Важна оказалась каждая мелочь.

— Он обязательно должен стать убийцей? - просвистела сквозь зубы Непризнанная, повернувшись к Демону. Люцифер ухмыльнулся.

— Ксафан, Мисселина, покажите вариант, где ребенок не становится маньяком, - сын Сатаны плюхнулся на стул и закинул руку на спинку, развернувшись полубоком.

Вики повернулась обратно к зеркалу. На первый взгляд, все идет неплохо. “Вики” жива, Микки тоже, ни пожара, ни смерти юноши. Ребенок здоров и идет в политику: становится чиновником и...начинает продвигать законы, ущемляющие врачей. И они находят успех у конгрессменов и общества. Многие невинные доктора попадают за решетку, увеличивается смертность по стране, не хватает медработников в госпиталях, но сам Микки (если так можно сказать) чист.

— Он может не быть вредителем?! - рявкнула Вики, треснув кулаком по стене рядом с зеркалом.

— В большинстве случаев, после того, как он узнает, что его с помощью эвтаназии чуть на тот свет не отправили - он злится, - размеренно ответил Люцифер. - Это результат принятых решений, в которые ты не вмешивалась и о которых не знаешь, - Демон побарабанил пальцами по своей ноге.

— Но ведь его не убили, он должен быть благодарен! - возмутилась Непризнанная, уперев руки в бока.

— Должен, но на это влияет бесконечное число малозначительных и значительных факторов, - Люцифер равнодушно пожал плечами, а картинка тем временем снова сменилась.

— Зачем вообще ему послана эта чертова болезнь! - Вики нервно прошлась по палате, смотря, как “Вики” читает сыну книгу.

— Причин может быть множество. Например, банально, потому что ты в зазеркалье не уследила за здоровьем сына, - Демон проследил за девушкой взглядом. - Виктория, - Люцифер поднялся, и Вики остановилась, повернувшись к нему. - Каждое решение влечет за собой определенное событие. Каждое, - уточнил сын Сатаны. - Одни значительные, другие - нет. Одни мощно влияют на что-то, другие - не несут существенного изменения в чьей-то жизни. Но так или иначе, отголоски есть у любой мелочи. Учитывается всё: от того, по какой улице идти домой и во сколько выйти из магазина до того, какую профессию выбрать и какой закон издать на уровне целого государства, - Люцифер прищурился, говоря вкрадчивым и твердым тоном.

— Хочешь сказать, что всё всегда предопределено? - разочарованно протянула Вики.

— Наоборот, - хмыкнул Демон, отрицательно покрутив головой. - Если бы всё было предопределено, то ни у людей, ни у обитателей иных миров, ни у нас не было бы выбора. А он есть у каждого, вот только никто в перспективе не знает, к чему приведет его решение, - Люцифер бросил короткий взгляд на проекции. - Это лабиринт. Паутина Вселенной. Одни ее нити важны, другие - не особо. Колебание или разрыв одной нити в большинстве случаев заденет близлежащие, потому что жизнь и решения каждого существа хочешь-не хочешь, а связаны с теми, кто вокруг.

— И вы знаете исход каждого события? - Непризнанная затаила дыхание.

— Мы можем предположить результат большинства решений низших существ, потому что мой отец, Высшие Ангелы и Он, - Люцифер ткнул пальцем в потолок. - Недурно изучили алгоритм Вселенной, по которому переплетаются нити, - сын Сатаны оперся плечом на стену. - Они развиты, умны и очень дальновидны, но предусмотреть абсолютно каждую мелочь в жизни миллиардов существ каждого мира - невозможно.

— Но мы вмешиваемся в жизнь людей, недавно вмешались в жизнь эльфов, - Вики насупилась, хмурясь.

— Это происходит не постоянно. Только в определенный и нужный момент, - Демон был на удивление терпелив. - Помнишь Милагрос? Там речь шла о жизни человека, реального человека. Поэтому тебя отправили не одну на это задание, - Люцифер хитро ухмыльнулся, а Вики оторопела, поняв, что то, что она считала несправедливостью и предвзятостью имело более глубокий смысл. Фенцио отправил тогда их с Люцифером на одно задание не из желания усложнить его для Уокер. Ведь в той ситуации речь действительно шла о спасении или не спасении конкретного человека, которому хотела отомстить Милагрос. Сын Сатаны тогда был отнюдь не препятствием, а важным наблюдателем, призванным для контроля ситуации.

— А свое будущее тебе известно? - Вики вдруг очень стал интересен ответ на этот вопрос.

— Оно меняется с каждым моим новым решением, поэтому - нет, - Люцифер улыбнулся, причем даже как-то мягко. - Вставая на развилке, нельзя определить, что будет за дверью, которую ты откроешь.

— Почему? Почему вы можете предугадать будущее, например, людей, но вам не даны такие же обширные знания о собственной судьбе? - Непризнанная опустилась на кровать ребенка, но та не смялась под ее весом.

— Подумай над этим сама, - иронично изогнул бровь Люцифер. - Ответ прост, так что предоставлю тебе самой прийти к нему.

— И какой оптимальный исход для них? - Вики повернулась к девушке и мальчику, и из груди против воли вырвался вздох.

— Это ведь иллюзия. Но посмотри еще пару десятков вариантов, в том числе и те, что включают в себя нормальную жизнь их обоих, - Демон кивнул на зеркало. - Станет гораздо очевиднее.

Непризнанная послушно вернулась к зеркалу, изучая вариант один за другим. Она прекрасно понимала, что это лишь часть возможных ситуаций, но масштаб поражал — насколько может быть важна минута, и в то же время каким незначительным может быть целый год.

— Достаточно, - Вики отвернулась от зеркала. - Нам пора обратно, - она хмуро посмотрела на Люцифера.

— Если перезапустить задание с теми знаниями, что тебе теперь известны. Что ты сделаешь? - полюбопытствовал Демон, вставая со стула и выходя из палаты. Непризнанная направилась за ним, и уже в холле увидела каталку с юношей, а следом и услышала голос “Вики” — она отказалась от решения, и последствия стали осуществляться.

Девушка прибавила шаг, выбегая из больницы, а на улице стремглав бросилась к зеркалу, чтобы вернуться обратно на небеса. На одном из перекрестков она остановилась, чтобы, наконец, ответить Люциферу — через дорогу было зеркало на небеса, и им предстояло вернуться.

— Если бы я знала, я бы спасла себя и приказала бы ей подписать запрос на эвтаназию, - Вики произнесла это с тяжелым грузом ответственности. - Это один из самых оптимальных вариантов, где почти нет сопутствующих жертв, и ребенок не погибает в муках.

Люцифер удовлетворительно кивнул. Приказ Непризнанной обернулся бы более долгим разговором с доктором, нежели та ситуация, когда “Вики” приняла бы это решение без ее помощи. Доктор бы остался в больнице: ни пожара, ни смерти юноши. В будущем “Вики” ожидало горе, которое она смогла пережить, а затем построить полноценную семью с учетом прошлых ошибок, с учетом опыта. Никаких действий против врачей, а вдобавок скачок науки, изучение редкой болезни и, как следствие, тысячи спасенных жизней. Но за это была цена - жизнь ребенка.

***

Ксафан и Мисселина сразу устроили занятие-отчет в школе, где каждый публично докладывал о своих результатах, получая баллы. В основном, Непризнанные вернулись, как в воду опущенные — решения в зазеркалье давались им непросто. Благо, это было лишь иллюзией, а не настоящей жизнью — до принятия судьбоносных решений Непризнанные еще явно не доросли, но им дали на своей шкуре испытать то, что приходится делать Ангелам и Демонам в реальности.

— Виктория Уокер, - позвал Ксафан, и Вики встала со своего места, подходя к педагогам.

— Результат нам известен, исходя из требований Люцифера в зазеркалье, - Мисселина сложила руки на стол, за которым сидела. - Поделишься выводами? - Ангел указала жестом на трибуну.

Вики кивнула и прошла в указанном направлении, как и все, кто выступал до нее. Каждый из Непризнанных приходил к каким-то своим выводам, индивидуальным, и потому в аудитории царила гробовая тишина. Слишком многие были задумчивы.

— Есть ситуации, когда поступить правильно - значит, ошибиться, - Вики вспомнила собственное решение и, вздохнув, продолжила. - Каждый из существ бродит по лабиринту: пути расходятся, пересекаются, а каждый поворот открывает новую дорогу. Тот, кто топчется на месте, не совершая никаких движений, мешает пройти другим — тем, чей путь соприкасается с его, и это может привести к самым разнообразным ситуациям: порой к трагическим, порой к успешным, - девушка положила руки на трибуну. Ученики остались серьезными, слушая. - У нас искривленное понимание того, что хорошо, а что плохо. Не всегда зло - это зло, и не всегда добро ведет к благодетели. Благими намерениями вымощена дорога в Ад, так говорят на Земле, - Непризнанная сцепила пальцы в замок. - Что еще я поняла? - она повторила вопрос Мисселины, повернувшись лицом к педагогу. Мисселина и Ксафан кивнули.

Вики помолчала, а затем продолжила.

— Незнание финального итога своих решений, незнание своей судьбы, незнание того, как той или иной поступок в перспективе повлияет на собственную жизнь и жизнь тех, кто рядом — это самый гуманный дар, который только может получить существо любого порядка, - на одном дыхании выпалила Непризнанная. Мисселина слабо улыбнулась. Ксафан тоже.

— Объяснишь подробнее? - Демон-учитель блеснул глазами.

— Потому что если мы будем это знать, то на плечи ляжет ответственность не только за свою, но и за чужие жизни, а мы, - она обвела взглядом аудиторию, - не способны вынести это. Как жить, если мы будем знать наперед, что какое-то наше мимолетное действие запустило цепь событий, в результате которых могут пострадать и мы, и другие?

— Легко с этим жить, - хмыкнула Ости.

— Нет, Ости, - Вики отрицательно помотала головой. - Знание - это не только обладание. Это в первую очередь ответственность. И чем глубже, шире и дальновиднее взгляд, тем больше ответственность. Можно в стиле Демонов на это не обращать внимания, но…. - Непризнанная усмехнулась, прикусив губу. - Но даже бездействие и игнорирование влечет последствия.

Люцифер мимолетно улыбнулся, скрестив руки на груди и торжествующе сверкнув темно-алыми глазами. Вот она и пришла к ответу на свой же вопрос: “Почему им не даны обширные знания о собственной судьбе”. Мими и Дино чуть изумленно переглянулись, а затем послали девушке ободряющую и лучезарную улыбку.

— Присаживайся, Вики, - лицо Мисселины просветлело. - Ты результативно побывала сегодня в зазеркалье, - она что-то черкнула в своей книге.

— Я бы предпочла остаться в неведении, - Непризнанная коротко рассмеялась слегка надломленным смехом.

— Ткань бытия ломает земные шаблоны, - мягко отозвался Дино. - Ты привыкнешь.

Непризнанная кивнула Ангелу и вернулась на свое место. Занятие-отчет продолжилось, и выводы учеников погружали всех в задумчиво-аналитическое состояние. Сознание трещало под гнетом, казалось бы, очевидных, но все же новых знаний.

Когда Мисселина и Ксафан всех отпустили, Ангелы и Демоны легко выпорхнули из аудитории, а Непризнанные, придавленные мешком раздумий, еле переставляли ноги, чуть не врезаясь друг в друга и в предметы. На небесах уже царила ночь, поэтому многие стали расходиться по своим комнатам, но некоторые отправились полетать, чтобы проветриться.

— Как шестеренки в голове? Еще крутятся? - ехидный голос Люцифера раздался сбоку. Вики остановилась и повернулась: Демон был бодр и безмятежен.

— Со скрипом, - Непризнанная вяло улыбнулась. - А что? Хочешь еще просвятить меня по каким-то пунктам?

— Завтра нам на Землю, будет недурно к твоему отцу заглянуть, - Люцифер лукаво усмехнулся, заставив девушку замереть. - А до этого было бы неплохо мне ввести тебя в курс дела, - он многозначительно кивнул в сторону выхода из школы.

— Идем скорее! - воодушевилась сразу Вики, хватая Демона за запястье и таща на улицу. - К тебе или ко мне? - громко выпалила она, не сразу поняв, какой подтекст можно уловить в этом вопросе. Ученики, услышавшие их, хихикнули. Сын Сатаны громко расхохотался.

— Что ты, Виктория, ни за что! - Люцифер намеренно замедлил шаг, развеселившись, и Вики пришлось поднапрячься, чтобы сдвинуть его с места. - Я не могу пойти к тебе в комнату, что о нас подумают! - Демон наигранно корчил из себя атакованного фанаткой красавчика под общие переглядывания и смешки учеников.

— Заткнись, Люцифер, - прошипела Вики, вспыхнув и осознав, как их разговор смотрится со стороны. - Нужен ты мне, как верблюду крылья.

— Может, он о них мечтает, - насмешливо фыркнул сын Сатаны.

— Шевелись или я откушу тебе нос, - пригрозила Вики, не придумав ничего умнее и красноречиво топнув ногой. Демон рассмеялся.

— Не трогай нос, я им дышу, - Люцифер закрыл нос ладонью и прогудносил. - Показать, куда можно кусать? - его темно-алые глаза сверкали миллионом искр игривости и ехидства.

— Надутый индюк, - разозлилась Непризнанная, выталкивая, наконец, Демона из здания. - Где мы можем поговорить? - она в секунду успокоилась.

— У меня, - Люцифер ответил серьезно. - Книги из Грота у меня в комнате, - сын Сатаны взлетел в воздух, и Вики взвилась следом за ним.

***

— Похоже на папин перстень, - Вики, сидящая на диване в комнате Люцифера, внимательно рассматривала изображение кольца в древней книге. - Но немного другое все-таки, - она нахмурилась.

— Да, - согласился Демон, наливая себе в бокал янтарную жидкость. Ей не предложил. - Перстень твоего отца похож на райское кольцо забвения, но все же он иной: крупнее, резные линии по-другому расположены, да и кольцо из Рая не реагирует на Демонов так, как побрякушка твоего папы, - Люцифер опустился на диван, пододвигая ближе к Вики книгу с края журнального столика и отпивая из бокала.

— Стоп, - девушка ткнула указательным пальцем вверх. - Книги из Грота, да? - сын Сатаны кивнул. - На территории Ада хранятся книги о Рае? - она вопросительно изогнула бровь, недоумевая.

— Почему бы и нет, - совершенно расслаблено отозвался Демон.

— Но раз это похоже на райскую вещицу, то выходит, что к моему папе она прилетела с небес? - уточнила Вики, с ногами забираясь на диван.

— Твоему папе она прилетела от его родителей, досталась по наследству, и отсюда возникает вопрос: откуда она взялась у них? - Люцифер посерьезнел, недобро сверкнув глазами.

— Надо всего лишь поговорить с бабушкой и дедушкой, - Непризнанная повела плечами, не понимая, почему Люцифер таким тоном говорит о простых и предельно ясных вещах. - Я их не знала, они умерли до моего рождения. Да и были разведены, как мне папа говорил, - она напряглась, вспоминая рассказы отца о его родителях.

Демон кашлянул и со стуком поставил бокал на столик, смотря на Вики то ли недоверчиво, то ли оценивающе. Непризнанная еще больше растерялась. Да что с ним?!

— Виктория, - Люцифер почесал переносицу и покрутил головой, разминая шею. - Их нет, - обронил он, вцепляясь в девушку пронзительно-горящим взглядом.

Вики вскинула брови, не сразу осознав, что именно он имеет в виду. Конечно, их нет. Они давно погибли, но ведь...Суть дошла спустя несколько секунд, и это ярко отразилось на ее лице, которое вытянулось в неверии.

— Что? - Вики округлила глаза, уставившись на Демона. - В каком смысле: их нет? Они должны быть. Где-то, - она обескураженно взмахнула руками. - В Аду, в Раю, в мире призраков или покоя. Или еще где-то, черт их разберет эти миры, - девушка замолчала, выжидающе смотря на сына Сатаны.

— И их там нет, - Люцифер искривил губы в нехорошей ухмылке. - Ни в Аду, ни в Раю. Ни в других мирах, - поняв, что для нее это ступор, и она ничего об этом не знала, он отвернулся, смотря на бокал и книги перед собой.

— Как это возможно? - процедила Вики, не отрывая глаз от профиля Демона.

— Ты сегодня прям блистала проницательностью, так прояви ее еще раз, - Люцифер перелистнул пару страниц, на мгновение покосившись на девушку.

Непризнанная притихла. Сжала губы в тонкую линию, пробежав взглядом по комнате.

— Лабиринт, - ее голос упал и неприятно треснул. - Они отправлены в небытие. Так ведь?

— Не факт, что их отправили именно в сад Адама и Евы, есть и другие способы изгнания из всех миров. Но да, - кивнул Люцифер. - Раз их нигде нет, то они канули в небытие.

Вики промолчала, усваивая не особо приятную информацию. Два ее родственника изгнаны и больше не существуют — не самая радостная новость под конец дня.

— А их родители? Кто-то из родословной папы должен же быть, - она приложила сцепленные руки к губам.

«...О, а я не сказал, что подобные находки не имеют права оставаться у носителей? В таких случаях обычно носителя, в данном случае, твоего отца, лишают жизни или устраивают ему неприятности после смерти, а того, кто вручил подарок, отправляют повариться в Аду...», - слова Люцифера всплыли в памяти и погасли. Вики отвела глаза в сторону. Затягивание поисков отсрочило бы обвинительный вердикт, и это было ей на руку. Демон, судя по всему, тоже это понимал.

— Ты мне предлагаешь расспрашивать всех, кто когда-либо носил фамилию “Уокер”? - Люцифер чуть не покрутил пальцем у виска, но сдержался. - Во-первых, это далеко не самая редкая фамилия.

— Мне так не кажется, - перебила Вики, но поймав осуждающий взгляд Демона, осеклась.

— Во-вторых, обитатели Рая и Ада обычно стараются избавиться от фамилии: остаются только имена, - продолжил Люцифер. - В-третьих, мои расспросы по твоей родословной будут выглядеть странно. Поиск близких родственников хотя бы можно объяснить твоим желанием увидеться, но искать тех, кого ты никогда и в глаза-то не видела - подозрительно.

— Нет никакого учета? - наивно поинтересовалась Непризнанная.

— Есть, конечно! В Аду на ресепшене сидит Цербер с окулярами и вносит в манускрипты регистрационные данные каждой прибывшей души, а затем выдает полотенце, шлепки и отправляет в пятый котел в третьем секторе, - съязвил Люцифер. Вики, не сдержавшись, звонко рассмеялась. Демон тоже ухмыльнулся, представив эту картину.

— А если серьезно? - Непризнанная улыбнулась.

— Есть подобие учета, только это все не так работает, как на Земле. Никто данные не записывает: фамилии мало, кого волнуют, а вот поступки, мысли и дела - да, - Люцифер откинулся на спинку дивана, заведя руки за голову. - Пойду другим путем.

— Каким? - Вики взволнованно подпрыгнула, полностью повернувшись к Демону. Он криво усмехнулся, глянув на нее.

— Заберу у твоего отца кольцо и прошвырнусь с ним по мирам, Аду и Раю, - спокойно изрек Люцифер. - Такие вещички любят реагировать на своего создателя. Хотя бы станет понятно, в каком именно мире искать твоих нарушивших правила родственничков, - сын Сатаны встал на ноги и отошел к столу.

Вики недовольно поджала губы. Вот он и подобрался к царапающей теме — за передачу таких вещей из мира в мир грозило наказание. Не только тем, кто сделал попытку защитить ее отца, но и самому отцу,а это волновало ее больше всего. Демон говорил об этом и раньше, но сейчас это было сказано более хлестко. Она поднялась на ноги, сунув руки в карманы.

— Будешь взывать к пониманию и прощению? - Люцифер даже не смотрел на нее, перебирая какие-то листы на своем столе.

— Что ты сделаешь с моим отцом? - вопросом на вопрос ответила Вики, медленно приближаясь к сыну Сатаны. Демон оторвался от изучения бумаг и перевел взгляд на стену перед собой, не поднимая головы. - Люцифер, - позвала она, когда молчание в ответ на ее вопрос затянулось.

Демон оперся руками на край стола, выдерживая продолжительную паузу. Непризнанная уставилась в противоположную сторону. Ясно. Ответа она не дождется.

— Сначала узнаю, был ли твой отец за свою жизнь объектом хотя бы одного Демона в каком-либо задании, - заговорил ровным тоном Люцифер. Вики резко к нему повернулась, не ожидая такого ответа. - Если да, то как Демон справился с заданием: провалил или нет. Смотреть надо и его жизненные дела: пользовался ли кольцом, какие поступки совершал в течение жизни — если он “светлый”, то в Ад его нельзя выкидывать даже в наказание за перстень. Нюансов много, надо смотреть картину в целом, - заключил сын Сатаны.

— Ты не лишишь его жизни? - тихо спросила Вики.

— В течение ближайших пары дней не планировал, - уклончиво ответил Люцифер, что звучало, как “нет”, судя по его насмешливому виду.

Непризнанная неуверенно улыбнулась и благодарно кивнула. И, наверное, повисло бы неловкое молчание, но Демон оттолкнулся от стола и направился к выходу.

— Раз все обсудили, то пошли, - обронил он на ходу.

— Куда? - удивилась Вики, непонимающе смотря на него.

— Летать. Серьезных и тяжелых разговоров на сегодня достаточно, - Люцифер обернулся через плечо. Непризнанная широко улыбнулась, рассмеявшись, и последовала за ним.

Когда они вышли из здания, вокруг никого не было: даже те ученики, которые проветривали голову после задания, отправились отдыхать. Ночь на удивление радовала звездно-черными небесами, остроконечным белоснежным месяцем, как будто висящем на гвоздике на небесном полотне, и прохладными тонкими облаками.

— Не отставай, - распорядился вполголоса Люцифер и взмыл стрелой в небеса. Вики сорвалась следом — Демон несся быстрее ветра, огибая облака и варьируя по тихому небу, усыпанному бриллиантами звезд. Непризнанная старалась не отставать, но все же потеряла его из виду. Остановившись и оглянувшись, она ощутила резкий, но не сильный удар в спину, который кувыркнул ее в воздухе.

— Виктория, - снисходительно произнес Люцифер, зависнув на месте.

— Я не виновата! Ты сливаешься с темнотой, - выпалила в свое оправдание Вики.

— Какой шикарный комплимент, - расцвел в яркой улыбке Люцифер. - Так и быть: прощаю, но прибавь все-таки скорость, - сын Сатаны вновь растворился в темноте, поднимаясь выше.

— Люцифер, - позвала Вики, понимая, что они движутся вверх по прямой, и становится все холоднее. - Мы собираемся вылететь в космос?! - от одной этой мысли все внутри сжалось от страха. Их организм, конечно, бессмертен, но они же дышат. Привыкли дышать, а в космосе нет ни звуков, ни воздуха. Один вакуум.

— Задохнуться боишься? - хохотнула темнота голосом Демона.

— Допустим, - пробубнила Вики, все же поднимаясь выше. Она не то, чтобы испытывала трудности от ставшего тяжелым дыхания и охватившего дикого холода. Скорее, действительно, боялась, но почему-то беспрекословно летела за сыном Сатаны.

— Так, - резко развернувшись, он спикировал ей навстречу и остановил, взяв за плечи. - Тебе не нужен кислород. Там, где мы сейчас, его уже нет, но ты дышишь, - Люцифер хитро прищурился. - Твой организм адаптируется за пару минут. Просто забудь, что нельзя в космосе дышать, - он пристально вгляделся ей в глаза. - Отодвинь рамки и стереотипы. Ты больше не человек, не смертная.

Вики закрыла глаза на полминуты. Люцифер ее не отпустил, продолжая наблюдать, как румянец возвращается на ее щеки, как кожа вновь становится теплой, отталкивая холод, как выравнивается волнительное и сбитое дыхание.

— Вот так, - с долей похвалы отозвался Демон. - Не бойся, - он отпустил ее, взлетая выше. Непризнанная, ощутив легкость и загнав подальше страх, на энтузиазме взмыла с еще большей скоростью и почти догнала Люцифера, чем вызвала его заливисто-одобрительный смех, сливающийся с темнотой.

— Стоп, - велел Демон, остановившись. Вики по инерции пролетела дальше, но он схватил ее за руку, притягивая назад. - Вот верхняя граница небес, - он указал на невесомую полупрозрачную бело-серебряно-золотую полосу.

— Так небеса не на Земле, - новое открытие поразило Непризнанную. Она была так уверена, что небесная школа прячется в атмосфере земного шара, что даже ни у кого не уточняла такие детали.

— Нет, конечно. Мы же везде через воронки проходим, в том числе и на Землю. Твоя планета справа, - подсказал Люцифер, и Вики повернула голову.

Действительно, вдалеке маячила родная планета с материками и океанами. За спиной девушки застыл недвижимый космос с триллионами ярких звезд, а прямо под ногами расстилалась граница небес. Небеса оказались не верхом Земли — это был фактически отдельный мир, поразительной формы огромная призма, внутри которой плавали скалистые острова, в никуда падали хрустальные водопады, крутились и рассеивались пушистые облака. Небеса сияли и переливались в черном вакууме, как гигантский бриллиант, сверкающий всеми гранями.

— И как тогда называется мир, где мы живем и учимся? - Непризнанная смущенно улыбнулась.

— Так и называется. Небеса, - Люцифер явно хотел съехидничать, но не стал. - Прожить столько времени и не знать, где обитаешь, - он закатил глаза, качнув головой.

— Никому об этом говори, - Вики неловко хихикнула.

— А то что? - зацепился за слово Люцифер, и разве что ладошки не потер в предвкушении.

— Искупаю тебя и твои вещи в озере Лжи, - нашлась Вики мгновенно. Даже минуты не подумала, а Демон хохотнул и согласно кивнул, давая понять, что не станет сплетничать. - И мы можем прямо в космосе летать? Перемещаться так между мирами? - вакуум совсем не мешал им разговаривать, и они прекрасно друг друга слышали.

— Можно, но это очень долго и нудно, - поморщился сын Сатаны. - Через воронки гораздо быстрее.

Вики еще раз восторженно осмотрела панораму Небес с космической высоты: надо же, она столько здесь живет, а до этой минуты не понимала, насколько прекрасен мир, в котором она обитает. Спустившись чуть-чуть вниз, она коснулась пальцами границы: полупрозрачная бело-серебряно-золотая полоса свободно струилась меж пальцев, отливая невероятно-волшебным ненавязчивым сиянием.

— И ты хочешь вернуться в Ад, покинув столь потрясающий мир? - она ляпнула это, не подумав и тут же чуть не влепила себе подзатыльник. О твердом намерении Демона вернуться в Ад ей говорила Мими, но не сам сын Сатаны.

— Там мой дом, Виктория, - Люцифер совсем не разозлился, еле заметно улыбнувшись. - Спору нет: Небеса красивы. Но из года в год ошиваться в одном месте, без развития, без стремлений, без пользы устаешь, - терпеливо и негромко произнес Демон. Вики подняла на него взгляд и понимающе кивнула. - В Раю и в Аду дают больше знаний, чем здесь. Но тебе необязательно торопиться. Можешь здесь пару десятилетий поучиться. Но поверь, однажды и ты захочешь покинуть школу, - сын Сатаны взглянул на нее пристальнее, чем обычно.

Непризнанная выпрямилась, поднявшись на один уровень с Люцифером: за спиной Демона россыпь звезд, и в их свете его темные-алые глаза отдают теплом, как тлеющие угольки мягкого пламени.

— Я не увижу маму, пока не попаду в Рай, - это Вики выяснила еще давно. - И если после экзаменов вы с Мими и Дино отправитесь по домам, то что мне тут делать, - она легко пожала плечами.

— Чисто человеческое мышление, - Люцифер усмехнулся, но как-то трогательно. - Привязанность к местам, к друзьям, к близким. Умей отпускать, Виктория, - посоветовал Демон. - А если хочешь к чему-то привязаться: привяжись к цели. Это и то эффективнее.

— Чисто демоническое мышление, - вернула фразу Вики, улыбнувшись. - Тебе сложно это понять: Демоны не испытывают светлых чувств, - ее голос звучал не осуждающе, а плавно. Она лишь констатировала и без того известный факт.

— Мы не испытываем любви, - поправил Демон. - За любовью идет жалость, милосердие, прощение, сострадание, а главное — слепящий свет Рая, - Люцифер обвел взглядом космос.

— Ангелы и Демоны видятся после возвращения в Рай и Ад? - Вики уже не волновало, что она выдает самые глубинные вопросы, вырываемые откуда-то из центра души.

— Практически нет, - Люцифер с подозрением на нее глянул. - А что?

— Подумала, смогу ли видеться с Мими после того, как наши дороги разойдутся, - Непризнанная улыбнулась, но не особо искренне.

— Вруша, - хмыкнул Демон. - Мими будет тут еще учиться пару веков, ей домой к Маммону не особо хочется, - Люцифер на секунду задумался, ища правдивый ответ в ее глазах, а найдя, снисходительно улыбнулся и притянул к себе девушку, обняв. Вики оторопела. - Ты ведешь себя, как ребенок, которого я притащил на границу Небес, чтобы попрощаться, - голос Люцифера смешался со сверкающей тьмой. - Перестань грустить, Виктория. До окончания учебы ты еще миллион раз меня возненавидишь, - он насмешливо поморщился, уткнувшись губами ей в макушку, а она обвила его руками, прижавшись щекой к его плечу. Ей почему-то и правда было грустно именно в эту секунду нескончаемой вечности.

— А зачем ты тогда притащил меня на границу Небес? - негромко спросила она: голос был негромким и унесся в бесконечность галактики.

— Познавательная экскурсия и полет вдоль границы. Одному было бы скучно, - в интонации Демона проскакали задорные нотки, заставившие Вики еле уловимо хмыкнуть.

— Тогда я жду полета вдоль границы, - Вики через пару минут оторвалась от плеча Демона, лучистыми глазами глянув на него снизу-вверх. Люцифер, усмехнувшись, отпустил ее, и они оба направились вдоль верхней границы Небес, балансируя на грани бесконечного и бескрайнего космоса.

15. Непризнанная и Эдем

— Мы должны были идти на Землю, - пробубнила Вики себе под нос, готовясь к перемещению.

— Ты не хочешь увидеть райские сады? - изумился рядом Дино. - Такая возможность далеко не каждый день выпадает, - Ангел недоуменно покосился на девушку.

— Хочу, конечно, - Непризнанная вздохнула, обведя взглядом учеников. Только Ангелы и Непризнанные. - А где все Демоны? - она взволнованно оглянулась.

— На Земле, - Дино пожал плечами. - Справятся с заданиями и присоединятся к нам. Они, знаешь, не любители подниматься наверх, так что нас на время разделили, - Ангел улыбнулся, но Вики была слишком серьезной, и это его изумляло. - Да что с тобой? - он искренне не понимал нервозности девушки. - Ты как будто недовольна, что Демоны отправились на Землю без нас.

Вики промолчала. Очень проницательно. Она действительно не хотела оставлять отца и Люцифера один на один друг с другом, зная, что Демон собирается забрать его перстень. Ее отец точно не отдаст кольцо добровольно, а к каким способам прибегнет сын Сатаны, чтобы добыть нужную вещь, оставалось только догадываться, но зная методы Демона, предположения вырисовывались не самые радужные. Однако в визите в райские сады была и существенная радость: Вики надеялась увидеть свою мать.

— Ангелы, возьмите Непризнанных за руку, - Мисселина и Фенцио появились на площадке.

— Куда именно идем? - уточнил Дино, сжав ладонь Вики.

— В Эдем, - отозвался Фенцио. - Я пока останусь и дождусь Демонов, так что мы с ними присоединимся позже, - он благосклонно кивнул ученикам. Мисселина коротко улыбнулась, молча согласившись с ним.

Ангелы, как по команде, закрыли глаза и что-то шепнули — вокруг каждого из них стал формироваться столб слепящего света, уходящий потоком плотных лучей ввысь. Вики зажмурилась, ощущая как ее затягивает наверх вместе с Дино.

***

— Добро пожаловать в один из райских садов: Эдем, - мелодичный и радостный голос Мисселины заставил Непризнанных открыть глаза и осмотреться. Одновременно и с придыханием раздалось синхронное: “Вау”, прокатившись по рядам Непризнанных. Мисселина чуть отступила в сторону, позволяя внимательно осмотреть сад, красивее которого не было ни в одном из ранее посещенных миров.

Если Небеса были прекрасны, то Эдем был божественно великолепен. Высокая и мягкая трава под ногами; теплый ласкающий ветер, который при порывах отдавал ненавязчивыми мелодичными нотами; от некоторых растений вверх стремятся цветущие лианы, переплетающиеся в облаках; солнца нет — все небо само по себе светлое, белоснежно-золотое; реки и водопады кристально чисты, а звучат они, как набегающая на берег морская волна, смывающая песок; где-то вдалеке прогуливаются пегасы, изредка взмахивая крыльями; цветы выглядят и благоухают так мягко и приятно, что кажутся живыми волшебными комочками с лепестками.

— Один из садов? Их несколько? - тихо спросила Лора. Говорить громко не хотелось, чтобы не нарушать чудотворный баланс Эдема.

— Да, конечно, - голос Мисселины был плавным и струящимся, а сама Ангел светилась от счастья. - Райские сады - это аналогия Грота, в котором вы уже бывали.

Вики, которая за минуту до этой фразы коснулась вод небольшого водопада поблизости, перестала улыбаться и повернулась к педагогу.

— Аналогия Грота? - переспросила Непризнанная. - Но Грот - это не самый центр Ада, а лишь “бизнес-центр” на его территории. Значит, Эдем… - она запнулась, почувствовав нехороший подтекст.

— Все верно, - согласилась Мисселина, взглянув на Вики. - Это не центр Рая, но одна из его территорий.

— Высшие Ангелы спускаются сюда? - Вики выжидательно уставилась на педагога, откуда-то внутри себя уже зная ответ. На лице Мисселины скользнуло искреннее понимание, на лице рядом стоящего Дино —тоже.

— Спускаются, - кивнула Мисселина, но тут же отвела взгляд. - Но она не придет сегодня, Вики. Она сейчас не в Раю, а в долговременном визите в одном из дальних миров. Мне жаль, - педагог сочувственно поджала губы.

Вики усмехнулась: иронично и неприятно. Находясь в небесной школе, воспринимать разлуку было все-таки легче. Но сейчас, когда им, наконец, хотя бы немного позволили приблизиться к Раю, ее охватило лишь разочарование. Встреча, которую она так ждала, не состоится.

— Хорошее место. Сразу лишает надежды, - язвительность проскакала в ее интонации. - Это так по-райски, - обиженное дитя в Вики подняло голову, и она отошла от учителя и Дино.

Ангел посмотрел на Мисселину и направился за Вики, приземлившись рядом с ней на берегу ручья. Непризнанная перебирала мелкие камушки, задумчиво и расстроенно смотря на чистую воду.

— Я несправедливо отозвалась о твоем доме? - Вики бросила один из камушков в воду, и по поверхности разошлись круги.

— Почему же несправедливо, - Дино улыбнулся. - Если бы мои надежды не оправдались, я бы тоже был расстроен и разочарован, - Ангел качнул головой. - Но ты вчера говорила, что зло - не всегда зло, а благо - не всегда хорошо. Мне казалось, что ты продвинулась больше в понимании и осознании мироздания, - он повернулся к девушке.

На губах Вики возникла слабая улыбка. Дино не говорил прямо, но подтекст читался вполне яркий — ее мать Высший Ангел и, разумеется, это возлагает большую ответственность на ее плечи, так что ее отсутствию наверняка есть убедительное и веское объяснение. У них впереди вечность, и однажды они встретятся — обижаться на то, что это не произошло в эту минуту глупо и по-детски.

— Да, ты прав, - Вики взяла Дино под руку и положила голову на его плечо, а тот прислонился щекой к ее макушке: дружеский и ободряющий жест поддержки. В умиротворенном молчании они провели несколько спокойных минут, скользя взглядом по убранству райского сада.

— Как ощущения от Эдема? - негромко поинтересовался Ангел, смотря на пегаса по ту сторону реки. - Он ведь, как и Грот, должен будить в Непризнанных сильные эмоции.

— Если честно, - Вики пробежала взглядом по растениям, а затем перевела взгляд наверх, к небу. - Ощущения почти такие же, как и при посещении Грота, - Непризнанная села прямо, отстранившись от Дино, но продолжая держать его под руку. - Грот чувствовался живым организмом, а Эдем дарит чувство наполненности. Но ни там, ни здесь не возникает непоколебимого ощущения - вот мой дом. Они оба для меня манящие, но не родные, - Вики опустила глаза вниз. - Это странно?

— Большинство симпатизирует чему-то одному: Аду или Раю, - Дино недоуменно покосился на девушку. - Учитывая, что в тебе больше света, ты должна была ощутить здесь, как минимум, счастье и безмятежность.

— Я расстроена несостоявшейся встречей, так что для счастья нужно другое настроение, - Непризнанная легко и безмятежно рассмеялась. - А ты? Ты здесь ощущаешь счастье? - наивно полюбопытствовала Вики.

— Знаешь, Вики, - Дино издал смешок, весело блеснув голубыми глазами. - Вопреки всем учениям: иногда дом - это не место. Иногда это состояние души, - Ангел приподнял брови, просияв улыбкой.

Непризнанная во все глаза уставилась на него: она ни разу не задавалась вопросом, отчего такой прилежный и успешный ученик, как Дино, годами сидит в небесной школе. Он умен и ответственен, и уже давно мог бы вернуться в Рай. Неужели он, как и Люцифер, отбывает наказание за какой-то импульсивный проступок? Или, как и Мими, добровольно вновь и вновь ходит по кругу обучения?

— Друзья, Демоны на подходе, - оповестила Мисселина. - Проведем лекцию на свежем воздухе, не возражаете?

Ученики одобрительно закивали головой, а Вики и Дино отошли от берега, приближаясь к учителю и группе. В этот момент столб света разрезал Эдем, являя часть прибывших Демонов и Фенцио. Демоны тут же поморщились, многие прикрыли глаза рукой, сильно щурясь — свет райского сада им не особо нравился и вызывал раздражение.

— Мы решили провести лекцию на открытом воздухе, - оповестила Мисселина.

— Я рад до обморока этой новости, - недовольно скривился Люцифер. - Небесная канцелярия, может, приглушите свои светильники? - он задрал голову к небу. Ничего не изменилось. Демоны стали ворчать, послышалась ругань, а Ангелы усмехнулись. - Да бросьте. К вашим пернатым собратьям в Гроте поуважительнее отнеслись, - вспыхнул осуждением сын Сатаны.

— Перестань, Люцифер, ты же не горгулья — в камень от света не превратишься, - хмыкнул Дино.

Сын Сатаны на мгновение раздраженно сжал пальцами переносицу и, пару раз моргнув, обвел взглядом Эдем в то время, как остальные Демоны даже один глаз разлепить толком не могли.

— Вам что, обязательно меня бесить? Хотите, чтобы я вам тут все грядки посжигал?! - процедил предупреждающе Люцифер. - Вырубите лампочки, черт бы вас побрал! - рявкнул Демон громче, чем следовало бы. На этот раз его слова возымели действие: на райский сад опустились закатные сумерки. - Так-то лучше, - отстраненно бросил Демон.

— Мисселина, может, пойдем в какую-нибудь вашу райскую избушку, - Ости открыла глаза и тут же нахмурилась. - Или хотя бы убавьте громкость у этих гребаных чирикалок, - она ткнула острым ногтем в птиц. - Слушать невозможно, - демонесса неприязненно скривилась.

— Ты преувеличиваешь, Ости, - посмеиваясь, отозвалась Ангел.

— Правда, слух режет, - встряла Мими, морщась и прижав ладонь к уху. - Терпимо, но неприятно.

— Да они вообще издеваются, - возмутилась Ости. - Как в таких условиях можно находиться?!

— Не нойте, - резко обрубил Фенцио. - Птицы скоро замолкнут: вечер же, - он обвел рукой сад.

— Ожидаем остальных Демонов с задания, - Мисселина спокойно прошлась по участку, поднявшись на невысокий пригорок. Фенцио остановился рядом с ней. Многие Непризнанные и Ангелы с энтузиазмом приземлились прямо на траву, пускаясь в разговоры, Демоны остались стоять: кто-то из них привалился к высоким камням, кто-то оперся плечом о стволы редких деревьев, кто-то просто стоял, скрестив руки на груди. Вики сделала шаг к Люциферу, чтобы узнать, как прошел его визит к ее отцу на Землю, но остановилась из-за появления рядом с Демоном Ости.

— Осчастливьте меня. Скажите, что это ненадолго, - просвистела Ости, с размаху грохнувшись на камень, около которого стоял Люцифер.

— Ненадолго, - пообещала Мисселина. - А пока вы можете прогуляться по саду, пообщаться или...- договорить Ангел не успела. Ее взгляд переместился за спины Демонов, и она умолкла. Фенцио закатил глаза, усмехнувшись, лицо Мисселины же не выражало ни одной эмоции, а ученики, которые только-только удобно устроились, обернулись и повскакивали обратно на ноги.

— Нимфа, - тяжело вздохнул Дино.

Вики его тяжелого вздоха не расшифровала: Ангел почему-то выглядел не особо радостным. Из глубин сознания Непризнанная вытащила новые знания: однажды в небесной школе она вскользь слышала, что нимфы обитают в райских садах — они являлись хранительницами и покровительницами самой природы. А еще они были божественно прекрасны внешне, очаровывали мужчин одним лишь звуком своего голоса или кротким взглядом небесно-светлых глаз.

Но судя по реакции девушек, появление нимфы большого впечатления на них не произвело. Ангелы и Демоны мужского пола тоже остались беспристрастны. А вот Непризнанные-юноши с небывалым благоговением взирали на существо, затаив дыхание и округлив глаза.

Вики окинула нимфу придирчиво-пристальным взглядом: красива, спору нет. Светлые волосы волнами спускаются почти до щиколоток; свободные белоснежные ткани обволакивают стройное тело; глаза голубые, как небо, с золотистыми крапинками на радужке; пухлые губы и тонкий нос, а черты лица мягкие и симметричные.

— Амфитрита, - поприветствовала Мисселина. - Добрый день.

— Уже вечер, - голос нимфы плавными нотками расстелился по саду, и юноши вовсе перестали дышать, очарованные ею. - Ради вас, - она бросила короткий взгляд на Демонов.

— Вынужденная мера, - размеренно пояснил Фенцио.

— Да, я отношусь с пониманием к гостям. Нечасто в Эдем пребывают Демоны, - Амфитрита изогнула губы в чарующей улыбке. - Люцифер, - нимфа обратилась к сыну Сатаны. - Счастлива вновь тебя видеть, - она вежливо наклонила голову.

— Здравствуй, - кивнул Демон, опираясь спиной на камень позади себя. Ости, сидящая наверху этого же камня, надменно фыркнула. Мими, подошедшая к Вики, прислонилась виском к плечу Непризнанной, скучающе смотря на нимфу.

— Чем обязаны, Амфитрита? - голос Мисселины выдернул присутствующих от затянувшейся неги, во время которой нимфа медленно плыла меж учеников, с интересом их рассматривая.

— Мне любопытно взглянуть на гостей. Тем более, что впервые за много лет в Эдем пришли Демоны из небесной школы, - Амфитрита остановилась около Ангелов и приветливо им кивнула. Те ответили тем же жестом. - Я могу поприсутствовать на вашем занятии? Понаблюдать, как взаимодействуют ученики во время лекции? - это больше звучало, как утверждение, а не как вопрос. Фенцио и Мисселина переглянулись.

— Мы для нее что, экспонаты в музее, - буркнула Вики себе под нос. Амфитрита ей отчего-то не особо нравилась: да, она красива, вежлива, мягка, но создает внутренне-отталкивающее впечатление, и от этого чувства на нее не хочется даже смотреть. На лицах многих остальных девушек царило такое же недовольство.

— Вроде того. Как же она мне не нравится, - покачала головой Мими.

— И мне, - согласилась Вики тихо.

— Она вообще не нравится девушкам, потому что она нимфа. Ее чары направлены на мужчин, - шепнул Дино. - У девушек это на интуитивном уровне вызывает отторжение. Как при виде соперницы, - Ангел повел плечами.

— На вас и Демонов ее присутствие не действует, - вполголоса произнесла Вики, рассматривая учеников, пока учителя и Амфитрита о чем-то переговаривались.

— С большой вероятностью подействует, если она целенаправленно применит чары. Но Ангелы и Демоны способны сопротивляться ее силе, правда, не все, - Дино усмехнулся. - Эффект от ее присутствия сшибает здесь только Непризнанных-парней, - Ангел мотнул головой в сторону юношей, которые, подобно щенкам, не сводили преданного взгляда с нимфы. - Для нас и Демонов ей придется постараться. Все зависит от нашей внутренней силы и стойкости, - он подавил смешок.

— Только исчезни с глаз юношей, - до учеников донесся голос Мисселины, и Ангел указала на Непризнанных. - Встань позади всех, если хочешь остаться.

— Как тебе будет угодно, Мисселина, - Амфитрита ярко улыбнулась. - Побуду около Демонов. Давно я не водила с ними общения, - нимфа плавно приблизилась к сыну Сатаны. Вики нахмурилась: ее к Демону гвоздем прибило, что она вьется вокруг него все время?

— Ой, вот сделай одолжение, посиди где-нибудь за деревом, - приближение нимфы спровоцировало вспышку злости у Ости. Амфитрита лукаво улыбнулась, подняв голову и взглянув на демонессу.

— Ты не рада мне, Ости, - нимфа не переставала улыбаться. - А вот твой избранник в свое время был счастлив от моего присутствия, - Амфитрита перевела светлый взгляд на Люцифера. Сын Сатаны, который безучастно и расслабленно опирался на камень, держа руки в карманах брюк, ухмыльнулся. Ости скрипнула зубами. Демоны хихикнули. Ангелы тоже. Непризнанные удивленно переглянулись, а Вики вопросительно уставилась на Мими. Та в свою очередь слабо кивнула.

— Поддеть демонессу для нимфы - святое, - Фенцио не удержался от комментария и заработал этим упрекающий взгляд от Мисселины.

— Как обстоят дела в небесной школе, Люцифер? - Амфитрита обратилась к сыну Сатаны.

— Прекрасно, - равнодушно обронил Демон. На полноценный диалог с нимфой он, судя по всему, был не настроен. Ости самодовольно хмыкнула.

— Слухами небеса полнятся, - Амфитрита положила ладонь на грудь Люцифера, и тот проследил за ее движением с ироничной усмешкой. - Ты намерен вернуться в свой дом, - она мимолетно улыбнулась. - Я ценю твое решение. Всегда считала, что ты способен на огромные подвиги и достоин власти, - ее пальцы поднялись вверх, и она мягко прикоснулась к щеке Люцифера. Тот сверху вниз глянул на Амфитриту, изогнув одну бровь.

Рядом стоящие Демоны изменились в лице: теперь они смотрели на нимфу более глубоким взглядом, жаждущим и горящим. Мими звонко хохотнула, Дино искренне улыбнулся, Вики недоуменно на них покосилась, не понимая причину их веселья.

— Старость скрутила тебе пробег? - загоготала Ости, свесив ноги с камня. - Не работают твои чары, Амфитрита. Или прицел сбился, - она ехидно ухмыльнулась, рассматривая, как с вожделением на нимфу стали взирать другие Демоны, и как равнодушно отнесся сын Сатаны к ее чарам. Ости спрыгнула на траву и встала рядом с Люцифером.

— Не подействует, Амфитрита, - Демон широко улыбнулся, но открыто иронизировать не стал.

— Интересно, почему? - нимфа чуть наклонила голову, придавая своему голосу совсем другие оттенки: пронзающие и опутывающие.

— Может, потому что ты меня не интересуешь, - предположил Люцифер, отстраненно пожав плечами.

— Силенок не хватает, - Ости пришла в бодрое расположение духа, видя, что чары Амфитриты не пленяют сына Сатаны. - Сходи, пофлиртуй с кем-то другим, - ехидно заключила демонесса, отойдя на пару шагов от нимфы и Демона.

— Жаль такое слышать, Люцифер, - Амфитрита сверкнула глазами. - Ты всегда был мне дорог, - нимфа излучала сплошную ласку.

— Ты всех подряд любишь, так что грош цена твоим признаниям, - Демон рассмеялся, поморщившись.

— Ты не прав... - Амфитрита понизила голос, придвинувшись к Демону еще ближе.

Следующий ее жест отрезвил и вверг в ступор всех присутствующих, особенно Непризнанных, которые, приоткрыв рот, вытаращились на нимфу. Она, привстав на носочки, трепетно и чувственно прикоснулась к губам Демона. Ангелы укоризненно покачали головой, Демоны фыркнули, Непризнанные опешили от слова «окончательно», потеряв дар речи.

Люцифер нимфу не оттолкнул, но и на поцелуй ответил без энтузиазма, даже не закрыв глаза. Ости вспыхнула яркой вспышкой негодования и разгневанно ступила к ним, но остановила сама себя — налетать на жительницу райского сада не позволялось, особенно, Демонам.

Мими и Дино осуждающе цокнули языком, Вики во все глаза уставилась на Амфитриту и сына Сатаны — она не могла видеть себя со стороны, иначе бы сразу заглушила вспышки молний, промчавшиеся по ее лицу. Сжав губы в тонкую полоску, она, скривившись, машинально отвернулась, смотря куда угодно, но не на них.

— Повыдергивать бы тебе все патлы! - рявкнула оглушительно Ости. Амфитрита плавно и неохотно оторвалась от Люцифера и развернулась к демонессе.

— Не нужно ревновать, Ости, - Амфитрита расплылась в довольной, но пораженной улыбке. - С каких пор, Люцифер? - нимфа обратилась к сыну Сатаны, с губ которого слетела усмешка, и он остро-злым взглядом практически разрезал Амфитриту, но та поспешно отвела глаза.

— Что «с каких пор»? - Ости уперла руки в бока. - Что ты имела в виду? - настоятельно проговорила Ости, сделав шаг вперед. Амфитрита, поймав угрожающий взгляд Люцифера, стала тщательнее подбирать слова — злить Демона она явно не желала.

— Ты стал гораздо серьезнее, - нимфа подобрала, как ей показалось, оптимальный ответ. Она положила ладонь на сердце Демона, но тот ее скинул с себя. - Очень много самоконтроля, который держит в узде небывалый огонь твоей души. Никогда не видела такого пламени, - Амфитрита неверяще помотала головой, прикусив губу.

— И что? - не поняла ее слов Ости. - Если он хочет вернуться домой, то контроль всех чувств и поступков обязателен, - демонесса сдвинула брови к переносице.

— Именно, - припечатал холодным, как сталь, тоном Люцифер, не отводя горящих глаз от нимфы.

— Не сердись, - примирительно произнесла Амфитрита. Она снова потянулась к Демону, но тот отстранился, отодвинув ее от себя, и одновременно с этим рявкнули еще две девушки.

— Да я тебе губы отрежу! - гаркнула Ости.

— У нас райским жителям закон не писан?! - выпалила громко и раздраженно Непризнанная прежде, чем успела хотя бы секунду подумать.

Все повернулись к ней, а Амфитрита изумленно глянула на Вики. На самого Люцифера Вики старалась не смотреть, в мгновение осознав свою ошибку — вряд ли бы нимфа стала публично нарушать правила, а значит, нимфы и Демоны могут состоять в отношениях. Только с какой, собственно говоря, стати, если нимфы - обитательницы райского сада?!

— Он ими не читан, - ехидно отозвался Люцифер, и Вики нехотя перевела на него взгляд. Сын Сатаны выглядел... неопределенным. Он то улыбался, то становился в тот же момент серьезным. Невооруженным взглядом было видно, что Демон испытывает диаметрально противоположные друг другу чувства и эмоции, которые пытается скрыть за привычной маской ехидства.

— Скорее, он ими не понят, - хихикнула Мими рядом, незаметно спасая положение.

— Точнее, понят не так, как надо, - съехидничал Дино, ведя к смене темы. - Нимфы такие существа: они любят всех подряд, очень любвеобильные. И контактировать им нравится с каждым, кто им по душе, а таких немало.

— Поцелуи не возбраняются даже в небесной школе, никакой закон я не нарушила, - Амфитрита шагнула к Непризнанной, с любопытством разглядывая ее. - Дочь Высшего Ангела. Прости, не сразу тебя заметила, Вики, - нимфа извиняюще прижала руки к груди.

— Прощаю, - язвительно произнесла Непризнанная, которая в любой другой ситуации не стала бы так говорить с жительницей Эдема.

— Надеюсь, ты обучаешься ответственно, чтобы подняться к нам, - Амфитрита подошла, точнее, подплыла, к Вики, взяв ее за руки. Непризнанная собиралась убрать ладони, но нимфа крепко сжала ее пальцы. - Твоя мама очень хотела бы увидеть тебя в Раю, - Амфитрита ласково улыбнулась. Вики замерла, притихнув.

— Нет повода для беспокойства. В ней больше света, - встряла Мими.

В этот же момент столб света разрезал Эдем, являя оставшихся Демонов, которые прибыли после задания. Мисселина и Фенцио призвали всех занять места, чтобы начать лекцию, и ученики стали послушно размещаться, попутно оглядываясь на нимфу. Вики собралась отступить, но Амфитрита продолжала цепко держать ее за руки — нимфа стала серьезнее, будто сканируя девушку и вторгаясь в ее душу.

— Амфитрита, - вполголоса потребовала Вики, чтобы присоединиться к другим ученикам.

Нимфа опустила голову, чему-то растерянно улыбаясь, и отпустила Непризнанную. Через плечо бросив взгляд на Люцифера, Амфитрита потупила светящийся взор, в котором полыхало неимоверное удивление, осознание и исключительное понимание. Ее улыбка стала такой необыкновенной, что она поспешила ее спрятать, на пару минут встав спиной к ученикам и учителям.

— Сегодня обсудим ступени Рая, - провозгласила Мисселина, обращаясь к ученикам.

— А может, обсудим, для кого именно введен запрет? В каких мирах он действует, а в каких - нет? - подал голос Энди, который не сводил ревностного взгляда с Амфитриты. Раздался общий протяжный выдох со стороны девушек, Ангелов и Демонов, но Непризнанные-юноши Энди поддержали — плененные ее красотой и чарами, они ревновали, видя внимание нимфы к Люциферу.

— Амфитрита, может, уйдешь? Видимо, нормальной лекции в твоем присутствии не выйдет, - предложил Фенцио. Нимфа обиженно опустила уголки губ вниз.

— Нет, - вдруг возразила Мисселина, сцепив пальцы в замок - Он прав, - она задумалась. - Обсудим запрет. Полезно будет повторить для очарованных. Да и для сознательных учеников тоже. Фенцио, - Ангел предоставила слово отцу Дино.

Фенцио, неохотно кивнув, ступил вперед, разведя на секунду руками.

— Жители разных миров не могут вступать в связь между собой — под связью стоит понимать физическую близость, деторождение. Амфитрита сказала верно: объятия, держание за руки, прогулки, общение, поцелуи не возбраняются, - Фенцио уже говорил это в частном порядке почти каждому ученику, и чувствовать себя попугаем ему явно не нравилось. - Каждый из существ принадлежит какому-то миру: связь с обитателем из другого мира ведет к разлому, - а вот это была новая информация.

Непризнанные вскинули голову. Им говорили, что запрет поставлен для недопущения смешения крови, но это выглядело абсурдом: та же Мими была “нечистым” Демоном, рожденной от Непризнанной, спустившейся в Ад.

— А дети? - как-то наивно поинтересовалась Лора.

— Разлому? - одновременно с ней спросила Вики.

— Дети? - переспросил Фенцио. - Разберем на примере: у Ангела и человека физически не может родиться ребенок — они не только из разных миров, но и существа разных уровней. Ангел - существо духовного высшего порядка, человек - существо материально-промежуточного мира. У Демона и эльфа невозможны дети. У призрака и человека. У нимфы и оборотня. Понятно объясняю?

Все синхронно кивнули. Все миры можно было поделить на два сектора: духовный и материально-промежуточный. К духовным относились Ад, Рай, Небеса, Призрачный мир, мир Тишины и Покоя и подобные им. Материально-промежуточный мир представляли Земля, мир драконов, мир Эльфов и похожие с ними миры.

— И прецедентов не было? - громко спросил кто-то из учеников.

— Были, конечно, но только у тех, кто принадлежал одному сегменту миров, - хмыкнул Фенцио. - Рождались дети у Непризнанных и Ангелов или Демонов. Между Ангелами и Демонами тоже бывали связи, в результате которых рождались дети.

— И где они? - Лора нахмурилась, обхватив себя руками.

— Дети растут и воспитываются там, где появляются на свет, то есть обычно там, где живут их матери, - Фенцио поиграл бровями, рассматривая учеников. - Но смешение крови всегда дает свои плоды, и в каждом конкретном случае вопрос решается индивидуально.

Непризнанные притихли. Некоторое время в Эдеме царило молчание, а сад почти накрыла ночная темнота, но мягкий свет исходил от вод, крон деревьев и цветов, придавая Эдему совсем сказочные мерцающие оттенки.

— Разлом, - в возникшей тишине голос Вики отозвался неожиданным звоном.

— Разлом - слишком громкое слово, - Мисселина коротко улыбнулась. - Каждый раз, когда возникает запретная связь, от родного мира нарушителей откалывается осколок. Например, если в связь вступили Демон и Непризнанная, то осколок отлетит или от Ада, или от Небес, или от обоих миров. Духовные существа тесно связаны с полотном мироздания, и правила созданы, чтобы не было поголовного смешения крови высших существ и катастрофического дисбаланса, - Мисселина развела руками в воздухе.

— А что дальше? Отлетел осколок от какого-то мира и… - Вики устремила выжидательный взгляд на педагогов.

— Никто не знает. Это нельзя предугадать, - Мисселина чуть нахмурилась. - В том-то и риск: осколок может трансформироваться почти во что угодно, - Ангел глубоко вздохнула. - Озеро Лжи - результат осколка, и вы знаете, какое оно непредсказуемое, - Непризнанная вздрогнула, вспомнив воды озера. - Его нельзя осушить, нельзя засыпать землей — оно не подчиняется никаким законам. Цербер в Аду - результат осколка, но он хотя бы послушен. Осколок может стать существом, явлением, хорошим или плохим, вредным или благостным. Никогда не угадаешь, - Мисселина поджала губы, не отрывая глаз от учеников.

Непризнанные подавленно переглянулись. Кто-то недовольно стиснул зубы, кто-то принялся расхаживать по саду, кто-то принялся бурчать себе под нос, кто-то даже затопал ногами.

— Вы, - Вики, внезапно разозлившись, вскочила на ноги. - Выпинываете Непризнанных в лабиринт за связь с Демоном или Ангелом. Практически убиваете их! - возмутилась Непризнанная. - Но вы сами спихнули нас всех в одну кучу, поместили в одну школу, поставив запреты, за которые караете смертью! Зачем?! - воскликнула Вики.

— Вот именно, - поддакнула Лора. - Почему нельзя было создать разные учреждения отдельно для каждого вида?

— Вот только не надо считать себя самыми умными! - рявкнула Ости, вспылив. - У вас конечный путь один, и чем больше вы о нем знаете, тем осознаннее ваш выбор, кретины! - гаркнула демонесса, яростно блеснув глазами.

— Ости права, - гораздо спокойнее, но все же твердо согласился Люцифер, сложив руки на груди. - Раздельные учреждения были, и Непризнанные лишь на словах представляли, кто такие Ангелы и кто такие Демоны.

— Чем больше вы контактируете с нами и с Ангелами, тем ответственнее и осознаннее подходите к выбору стороны, - подхватила Мими. - Обучение с нами дает вам полное представление картины, больше понимания, кем вы хотите стать.

— И тогда, попадая в Ад или Рай, вы не ноете, что «я к такому был не готов» — вы не падаете в обморок при виде Демонов и не начинаете бешено молиться при виде Ангелов, - заключил Дино, посерьезнев. - А такие случаи, поверьте, были. Вас учат многому, но только практика совместного обучения принесла самые эффективные результаты.

— Считайте это естественным отбором: Раю и Аду не нужны полуобмороки, которые не готовы к реалиям совместной работы, - жестко подвел черту Люцифер. - А тем, кто не способен ради своей цели противостоять соблазнам и готов чуть что нарушить правила, самое место в лабиринте, - обронил Демон.

— Ты поэтому туда вагон Непризнанных отправил?! - повысила голос Вики, впиваясь в сына Сатаны горяще-злостным взглядом. Брови Люцифера взметнулись вверх, Мими молниеносно ткнула Вики локтем под ребра, и девушка с опозданием осеклась. Повисла тяжелая тишина. Никто не смел проронить ни звука.

— Да, - холодный голос Люцифера, еле сдерживающий поток злости, разорвал тишину. - Мне было все равно на правила. И им тоже, хотя они знали, на что шли.

— Это делает тебя редкостной эгоистичной скотиной! - Вики окинула сына Сатаны осуждающим взглядом. Тот в ответ равнодушно повел плечами.

— Их пример - другим наука, - Люцифер ядовито улыбнулся.

— Это тебя не оправдывает, Люцифер, - процедила сквозь зубы Непризнанная, неосознанно стиснув руки в кулаки.

— Я и не ищу оправдания, Виктория, - отбил мгновенно Демон, прищурившись. Вики промолчала. Присутствующие по очереди рассматривали друг друга, а Вики с Люцифером упорно сверлили друг друга глазами, несмотря на переглядывания учеников вокруг— публичный мелкий спор их обоих нисколько не смутил.

— Кхм, - кашлянула Мисселина, и все взоры устремились на нее. - Ости, Мими, Дино и Люцифер были немного несдержанны, но по сути они правы, - Ангел коснулась пальцами виска, как при головной боли. - Давайте оставшуюся часть лекции проведем в спокойствии. И пора скоро возвращаться.

***

— Я думал, ты нос воротить начнешь, - насмешливо протянул Люцифер, когда все вернулись из Эдема, и Вики оттащила Демона в сторону, в тень площадки перед школой.

Небеса уже вовсю погрузились в ночь, и ученики разбредались кто куда — кто-то отправился на предсонный полет, кто-то просто устроился во дворе, кто-то сразу ушел к себе.

— Жизнь моего отца важнее моего отношения к тебе, - обронила с чувственной прохладой Непризнанная, дойдя вместе с сыном Сатаны до обрыва. - Ты взял перстень? - она повернулась к Демону.

— Да, - Люцифер достал кольцо из кармана. Оно искрилось в его руке, отливая резными золотыми линиями в сумраке небес. Вики протянула к украшению руку, но Демон не дал ей его и убрал обратно в карман.

— Как? Как ты его забрал? - она подняла опасливо-выжидающий взгляд на сына Сатаны. Люцифер усмехнулся в темноте.

— В рамках приличия. Лишил твоего отца сознания и забрал, - ровным тоном ответил Люцифер. Вики пристальнее на него взглянула, выискивая признаки лжи. Хм. Нет. Не врет.

— Ты не причинил ему вреда? - она понизила голос, обеспокоенно обхватывая себя руками.

— Нет, - и вновь честный ответ. - А. И вот еще, - он выудил бумажный листок. - Номера той машины, что тебя преследовала. Как я понял, твой отец продолжает копать в этом направлении.

— О, - от неожиданности Вики округлила глаза, беря в руки лист. - Спаси… - она запнулась, а Люцифер рассмеялся, заметив ее заминку. - Это полезно. Пригодится, - лучше на ум ничего не пришло, и Непризнанная неловко улыбнулась. - Перстень он...Не из Рая?

— Нет, - Демон отрицательно помотал головой. - Никакой реакции, пока мы были в Эдеме. Придется пройтись по мирам, - он негромко хмыкнул. - А теперь отправляйся спать, пока вновь не начала задавать вопросы и обвинять всех подряд, - он насмешливо фыркнул.

— Я бы сейчас сказала, что ты заслужил все эти обвинения, но не мне тебя судить, - подобный разговор у них уже был в Призрачном мире, и Вики не хотела вновь бросаться на Демона с обвинениями.

— Вот именно, - ухмыльнулся Люцифер и, кивнув на прощание, стал удаляться, а Вики повернулась к обрыву, мимо которого плыли ночные тонкие облака, то скрывая, то открывая звезды — возникло ощущение, что небосвод успокаивающе и мирно подмигивает, а сама Вселенная словно улыбается.

— Люцифер, - она не знала, ушел ли он, когда его имя сорвалось с губ. Вики не обернулась, продолжая смотреть на струящиеся потоки холодных облаков. - Ты вчера сказал, что я еще миллион раз испытаю ненависть к тебе. Иногда мне этого очень хочется — как сегодня, например. Но отчего-то не получается, - она подняла взгляд в надежде рассмотреть верхнюю границу Небес.

— Последнее чего я хочу, Виктория, так это видеть тебя своим врагом, - ночная тьма ответила негромким и глубоким голосом Демона, растворяя звук в звездном мраке небес.

Послышался еле уловимый взмах крыльев, короткое движение воздуха, и край обрыва за спиной Непризнанной опустел. Вселенная вновь загадочно улыбнулась.

16. Непризнанная. Лимб. Змеиный мир.

Ночь. Глубокая и тихая, как уютная темно-звездная пелена. Небеса спят в мирозданном покое, готовясь к новому дню. Пласт ночной тишины нарушают лишь неспешные шаги по коридору школы. Поворот, второй, третий, скрип тяжелой двери, и в аудиторию, где глухо горел лишь один светильник на стене, ступил Демон.

— Даже в вечности не дают отоспаться, - Люцифер начал разговор с ехидной претензии, проходя вперед.

— Доброй ночи, Люцифер, - Мисселина мило улыбнулась, сложив руки на стол, за которым сидела.

— Здравствуй, - кивнул Ксафан в знак приветствия. - Сам не рад, но, как нам сказали, решить проблему нужно срочно, - педагог прошелся туда-сюда меж пустых рядов. Все трое получили письмо, и явились в аудиторию, не зная, чего и от кого ждать.

— Кого ожидаем-то хоть? - сын Сатаны плюхнулся на одно из учительских кресел, откинувшись на спинку и закинув ногу на согнутое колено.

Ксафан и Мисселина пожали плечами. Люцифер побарабанил пальцами по подлокотнику и вздохнул, однако уже через мгновение замер, ощутив чье-то присутствие за спиной. Педагоги появления гостя не заметили: Мисселина задумчиво смотрела на дверь аудитории, Ксафан — в окно. Сын Сатаны бесшумно поднялся, не поворачиваясь к ночному гостю: движения его были аккуратными, и он уже прекрасно осознавал, кто стоит за его спиной.

— Брат, - темнота снисходительно усмехнулась грубо-низким мужским голосом. Мисселина и Ксафан резко обернулись, уперев взгляд в гостя и застыв на месте. Мисселина чуть вздернула подбородок, Ксафан плотно сжал губы, окидывая взглядом беззвучно явившегося Демона.

— Мефистофель, - Люцифер с иронией прищурился и обернулся. - Давно не виделись, - сын Сатаны хмыкнул, не отводя глаз от брата.

Мефистофель с вечно-демонской улыбкой на губах вышел из тени в освещенную область аудитории: приглушенный свет выхватил его резкие угловатые черты лица, острый нос и скулы, черные глаза и волосы, зачесанные назад — слепое подражание собственному отцу в общем облике и стиле. Разве что трости не хватало, как у Сатаны.

— Рад встрече с тобой, брат, - Мефистофель приблизился к Люциферу, но ни руку не протянул, ни братскими объятиями приветствовать Демона не стал. Надменность скользнула по лицу Люцифера, который великолепно знал, что Мефистофель лжет, как и всегда.

— Как и я, - спокойно солгал в ответ Люцифер.

Ксафан беззвучно ухмыльнулся, наблюдая за ними. В Аду в свое время только и было разговоров, как Люцифер и Мефистофель друг друга не выносят. Вечное соперничество, склоки, драки и сплошное предательство — вот чем особенно выделялись отношения этих двух братьев на протяжении многих адских лет. Так продолжалось ровно до тех пор, пока Люцифер за все свои заскоки, непослушание и проступки не попал в небесную школу.

Мефистофель, оставшись в Аду, в тот же миг возгордился своей личной победой: он остался у трона отца и матери в то время, как заносчивый и импульсивный Люцифер был выкинут из Преисподней.

— Времени немного, так что обсудим сразу дела, - Мефистофель обошел брата и развалился в кресле, в котором только что сидел Люцифер.

— Да ты на повышение пошел, братец, - Демон иронично блеснул темно-алыми глазами. - Явился приказы нам раздавать? - это сложно было не заметить: Люциферу претило выполнять любое поручение Мефистофеля. И тот это понимал, поэтому и взирал на брата с неизмеримой надменностью и гордыней.

— Отчего бы и нет, - интонация Мефистофеля изменилась. Эти нотки Люцифер узнал бы с полутона: тембр Сатаны.

— Тебе не идет копировать отца, - насмешливо изрек Демон. - Выглядишь жалко, - он изогнул одну бровь, не переставая ухмыляться.

Мефистофель вспыхнул, подорвавшись с места, и вплотную приблизился к брату: они были одного роста и теперь твердо сверлили друг друга демоническим взглядом.

— Мефистофель, - в разговор вступила Мисселина, губы которой почему-то тронула улыбка. - Ты сказал, что времени немного.

— Ангелу желательно не говорить, пока я не позволю! - процедил Мефистофель, переведя укоризненный взгляд на педагога. Мисселина нахмурилась, скрестив руки на груди. Ксафан укоризненно качнул головой.

— Сорваться на женщине - это так в твоем стиле, - хохотнул Люцифер. - Ты ей не хозяин, Мефистофель, - напомнил сын Сатаны. - Говори уже, зачем пожаловал, а не выплескивай свой гнев на Ангела, - Демон оперся одной рукой на учительский стол.

— Вам втроем нужно отправиться в Змеиный мир, - коротко произнес Мефистофель. Люцифер и педагоги переглянулись.

— Втроем? Что за чушь? - брови Ксафана поползли вверх.

— Две расы из этого мира - горгоны и наги - занялись смешением крови с помощью вулканического огня, - Мефистофель глянул на Ксафана. - Эти змееподобные кретины решили, что так создадут самое сильное существо. Идиоты, - Мефистофель презренно скривился. - Нужно решить проблему. Обновленная раса питается ламиями и гидрами, - Демон нетерпеливо повел плечами.

— Каннибализм, - Мисселина тяжело вздохнула.

— Да. Поедают особей своего же вида, - кивнул Мефистофель. - Они там наплодили уже тысячи таких существ. Надо завязывать с этой змеиной кормушкой.

— Как ты это проглядел? - Люцифер недовольно окинул взглядом брата. - Змеиный мир отдали под твое покровительство давным-давно.

— Я не собираюсь отчитываться. Не твое дело, братец, - Мефистофель искривил губы в полуусмешке.

— Вот и разбирайся сам, - язвительно улыбнулся Люцифер в ответ.

— Смешение крови происходит в Змеином мире с помощью вулканического огня, - проговорил Ксафан негромко. - Никто не справляется с огненной стихией лучше тебя, Люцифер, - Демон-педагог сказал вслух то, что итак знали все присутствующие. - Но зачем там мы с Мисселиной? - он обратился к Мефистофелю, который, хоть и был недоволен высказыванием о незаменимости Люцифера в «огненном вопросе», но сдержал свой очередной порыв гнева.

— Как советники, - холодно обронил Мефистофель. - Вы знакомы с вожаками этого мира. Необходимо заключить с ними соглашение о неиспользовании вулканического огня для экспериментов.

Педагоги пожали плечами и согласно кивнули, а вот на лице Люцифера застыло удивление вперемешку с недоумением и недоверием.

— Соглашение? - громко переспросил Люцифер. - С каких пор ты заключаешь согл…- он оборвал сам себя, догадавшись. - О. Так это не твое поручение, - Демон рассмеялся, явно обрадованный своим выводом. - Кто назначил это задание? Лилит? Сатана? - Люцифер хитро прищурился, скрестив руки на груди. Мефистофель застыл с мертво-угрожающим выражением лица, ненавидяще уставившись на брата.

Собственно, выяснять, кто именно стал инициатором поручения, было совсем необязательно. Но Люцифер разве что ладони не потирал, понимая, что Мефистофель сейчас выступает в роли гонца, а не покровителя Змеиного мира.

— Ну же, почтальон, - Люцифер не упустил случая задеть брата. - Кто недоволен выполнением твоих обязанностей? - он вопросительно изогнул бровь.

— Ведешь себя, как ребенок, - Мефистофель вздернул подбородок. - Глупое, импульсивное дитя. Незрелый мальчишка, - Демон самоуверенно уколол брата. - Под твое покровительство не то, что мир отдать нельзя. Ты и с зоопарком не справишься, - Мефистофель самодовольно сверкнул черными глазами.

— И это мне говорит тот, кто с серпентарием-то не справился, - отбил Люцифер равнодушно.

— Это смешно. Ты даже представления не имеешь о моей работе. Сидишь тут за книжками, как холеный индюк. Школьник, - выплюнул презрительно Мефистофель.

— Крыса кочегарная , - вернул любезность Демон свистяще-злым голосом. - Ползаешь в ногах родителей, пытаясь выслужиться.

— Стоп! - повысила голос Мисселина, и братья, изумившись ее жесткой интонацией, повернулись к педагогу. Ангел выглядела донельзя раздраженной. - Ваши родители, во-первых, явно позабыли границы. Они не могут мне приказывать и давать задания, - вспылила Мисселина, которую покоробило подобное обращение к Ангелу-педагогу. - А во-вторых, Мефистофель, коль ты явился с ПРОСЬБОЙ, - подчеркнула педагог, - то избавь нас от ваших семейных разборок. Люцифер, тебя я тоже попрошу быть сдержаннее, - подвела черту Ангел.

Мефистофель смерил Мисселину осуждающим взглядом, а затем все же неохотно кивнул. Люцифер улыбнулся учителю и тоже ответил кивком.

— Так ты согласен? - Мефистофель обратился к брату отсутствующим тоном, как будто не было только что этих взаимных уколов в сторону друг друга. Люцифер хмыкнул.

***

— Та-а-а-ак, Вики, - Фенцио потер подбородок, изучая внимательным взглядом свою книгу. - Пожалуй, сегодня поможешь Дино в Лимбе: он введет тебя в курс дела. И поторопитесь. Потом оба вернетесь сюда и возьмете земное задание, - педагог черкнул что-то в своей книге.

— Два задания? - переспросила Непризнанная. Ангел кивнул. - Хорошо, - девушка пожала плечами.

— Ступай, - учитель переключил внимание на Энди.

Вики отошла от Фенцио и приблизилась к Мими и Дино, которые уже получили свое задание и сейчас что-то обсуждали в стороне от остальных учеников. Непризнанная им улыбнулась и, взяв их обоих под руки, направилась к выходу из аудитории.

— Твой отец сказал, что я должна помочь тебе в Лимбе, - Вики обратилась к Дино.

— Отлично, Лимб так Лимб, - сверкнул улыбкой Ангел, шагая к выходу из школы.

— А меня отправили к крошкам-картошкам, - наигранно прохныкала Мими. Дино и Вики рассмеялись: так демонесса иногда называла Землю. - Расскажете мне потом, как у вас все в Лимбе пройдет?

— Расскажем, - пообещала Вики с улыбкой. Троица вышла из школы и, синхронно взмахнув крыльями, взмыла в воздух. Часть пути им предстояло проделать вместе, но потом нужно было разделиться: водовороты в Лимб и на Землю находились в значительном отдалении друг от друга.

— Слушайте, а где Люцифер, Ксафан и Мисселина? Я их за весь день сегодня ни разу не видела, - как бы между делом поинтересовалась Вики, поравнявшись среди облаков с Мими и Дино.

— Кто ж знает, - ответил Дино, обогнув небольшое пушистое облако. - Может, тоже на какое-то задание упорхали.

— Все втроем? - недоверчиво уточнила Непризнанная. - Два учителя и ученик? Точнее, два Демона и Ангел?

— Согласна с Вики. Если они втроем куда-то отправились по поручению, то это как минимум странный состав, - проговорила чуть задумчиво Мими. - Оп, моя остановочка, - демонесса чуть не пролетела водоворот на Землю. - До встречи, - она махнула рукой Вики и Дино, и те помахали ей в ответ.

— Вернутся, и можно будет спросить у Люцифера, куда их носило, - Ангел продолжил начатую тему разговора. - Хотя он, скорее всего, пошлет нас куда подальше с такими вопросами, - хмыкнул Дино.

— Вполне, - усмехнулась Вики и, заметив вдалеке на приличной высоте неширокую овальную воронку, повернула лицо к Ангелу. - Кто наш объект сегодня?

— Мия Саммерс. Маг, - коротко ответил Дино, изогнув губы в полуулыбке. Непризнанная кивнула и вместе с Ангелом нырнула в воронку, ведущую в Лимб.

***

О Лимбе Непризнанная слышала только на лекциях, но никогда не видела его вживую. Населяли Лимб маги, оборотни, вампиры, существа со смешанной кровью — пристанище душ сверхъестественных существ. В сознании всплыл урок Ксафана.

«...— У вашей Земли, Непризнанные, есть не только уровень людей. Несколько тысяч лет назад Ангелы и Демоны создали еще один уровень на Земле, в котором живут маги, оборотни, вампиры, - педагог прошелся меж рядов.

— В смысле? - удивилась Лора, округлив глаза.

— Вынужденная мера. Когда маги, оборотни и вампиры стали задавливать и истреблять более слабое население — людей, мы создали отдельный уровень временного пространства. Для себя мы назвали этот уровень Кеплер, чтобы не путаться. Кеплер и Земля находятся на одной планете, но существуют в разных временных промежутках, - особо подчеркнул педагог. - Земляне запомнили существование сверхъестественных существ, но со временем превратили их в сказки. Вампиры, маги и оборотни не знают о создании отдельного временного пространства, и свой мир они называют Землей, - уточнил Демон. - Собственно, это одна планета, но временные пространства разные.

— Как они взаимодействуют? - Энди что-то записал в блокнот. - Ведь на уровне Кеплер тоже есть люди.

— Да, люди есть и на Кеплере, - кивнул Ксафан, вернувшись к учительскому столу. - Но в меньшем количестве. Так как это разные временные уровни, то они не пересекаются. Пока что, по крайней мере.

— Зачем всех вообще оставили на Земле? - задал кто-то вопрос. - Можно было создать отдельный мир для сверхов. Поместить их, например, к эльфам.

— Отдельный мир вампиров и вервольфов тоже есть, и он далек от тех стереотипов, что вы знаете. Но той мутации вампиров, что на Земле, а точнее, на уровне Кеплера, нужны люди, - спокойно ответил Ксафан. - И они неплохо уживаются в разных временных пластах. Время — интересная мера. С его помощью можно такие виражи с планетами и мирами вытворять, - Демон ухмыльнулся, закатив глаза.

— Люди там, как еда для вампиров? - нахмурилась Вики.

— Не только. Мутация позволяет обращать в вампиров только людей, - Ксафан сложил руки за спиной, вновь пройдясь по аудитории...»

Непризнанная обвела взглядом Лимб. Пристанище душ сверхъестественных существ напоминало гигантскую воронку со ступенями и с четкими границами. Цветущие сады, горы, вулканы, вертикальные моря и океаны: на одной ступени буйствовала зелень, на другой — кипела лава и извергались вулканы, на третьей — бушевали ветра, на четвертой — царила зима и все было сковано льдом. И ступеней было великое множество. Разнообразие поражало, но кое-что было общее у всех ступеней Лимба: на каждом уровне были дома, на каждом жили души. Как будто несколько отрезков природы взяли и поставили друг на друга, формируя своеобразный «многоэтажный торт».

— Как круги ада по Данте, - Вики покачала головой, улыбнувшись.

— Он был не так далек от правды, только черти тут не сидят и никого не пытают, - Дино улыбнулся, пару раз кивнув головой.

— А плохишей куда? Как нам объясняли, Лимб — пристанище абсолютно всех сверхъестественных существ Земли, - Вики с любопытством покосилась на Дино.

— Это до суда. Если суд решит, то в Ад, - Ангел усмехнулся. - После отбытия наказания возвращаются сюда, но могут пойти в небесную школу или подняться в Рай. Если снова напакостят, то опять отправятся в Ад или на один из самых малоприятных уровней, - он показал на лаву и льды. - Кстати, одну из дамочек как раз надобно наказать: она дел натворила.

— Мию Саммерс? - уточнила Вики, шагая за Дино куда-то к краю Лимба. Души их не видели, так как не обращали на них никакого внимания.

— Мия Саммерс - невинная жертва, - спокойно пустился в объяснения Ангел. - Жизнь ее сложилась так, что благодаря своей магии она может открывать дверь в Лимб. Редкая способность, но это возможно, хоть и опасно, - Дино подождал Вики, и она, догнав его, взяла его по-дружески под руку. - Наше дело сейчас: помочь Мие Саммерс, так как другой маг — Вероника, заняла ее тело и выбралась из Лимба обратно на Землю с намерением уничтожить целую расу. Катастрофическое нарушение. Вот его мы и идем пресекать, - заключил Ангел.

— И многие так выбираются? - полюбопытствовала Вики.

— Есть тут парочка умников и умниц, которые, будучи живыми, предоставили свое тело в качестве сосуда для чужой души, - фыркнул Дино. - Но это было их добровольное решение: я слышал, что одна девушка, Габриэлла, сама ушла в Лимб, предоставив свое тело для души умирающей от болезни сестры.

— Как тут все запутанно, - вздохнула Вики.

— Конечно, быть человеком-то проще, - рассмеялся Дино. - Дамы вперед, - он остановился у светящейся арки, приложив к ней руку.

Непризнанная и Ангел ступили в кромешную тьму: кажется, Ксафан называл это комнатой без материи, а дальше должен был находиться коридор миров и порог. В комнате без материи было пусто: ни звуков, ни запахов, ни ветра, ни света. Вики наощупь прошла вперед, будучи не уверенной, что сейчас куда-нибудь не рухнет.

— Немного света не повредит, - шепнул Дино, пропустив свет из арки, в которую они только что вошли. Теперь Вики явно увидела девушку вдалеке: темноволосая юная красавица со счастливым выражением лица обнимала какую-то женщину. Дино и Вики в секунду перенеслись к ним, останавливаясь рядом и оставаясь невидимыми для них.

— Мия, - ласково произнесла женщина, отстранилась и обхватила щеки девушки ладонями, заглядывая ей в глаза.

Вики трепетно улыбнулась, прикусив нижнюю губу. Отчего-то сцена казалась ей до невообразимости душевной и светлой.

— Ее мама мертва, и они только сейчас увиделись? - проницательно шепнула Непризнанная.

— Да, мама и папа Мии погибли, когда она была маленькой, - подсказал тихо Дино.

— Уже рыдаете? - сбоку раздался немного насмешливый мужской голос. - Так и знал, что мои девочки зальют тут все слезами.

Дино и Вики обернулись, заметив довольного симпатичного мужчину. Сразу стало понятно: пришел отец Мии.

— Даниэль, - женщина закатила глаза и вытерла выступившие слезы.

— Папа, - выдохнула Мия, поворачиваясь в направлении, откуда прозвучал его голос. - Папа!

Она бросилась к отцу, а он, рассмеявшись, подхватил ее и прокружил в воздухе.

Вики рассмеялась следом за ним, тронутая их встречей: надо же, совершенно чужие ей люди, а столько тепла и света от них исходит. Родители обнимали дочь, а она выглядела человеком, который не верит в то, что происходит. Но сколько же счастья и умиротворения плескается в ее очаровательных янтарных глазах, как же она безмятежна и спокойна, видя близких. Она вся сияет. Такие сильные эмоции исходят от этой юной девушки, что даже комната без материи дрогнула от ее магии, что удивило всех присутствующих, кроме Ангела и Непризнанной.

Души стали прибывать, и Вики с Дино отступили: Ангел перечислял имена, говорил, кто кем приходится Мие Саммерс, рассказывал о ее сестре, оставшейся на Земле, а Непризнанная зачем-то запоминала каждую деталь.

— Счастье в чистом виде, - Дино кивнул в сторону Мии. - Видеть тех, кого, казалось, больше никогда не увидишь, - Ангел тепло улыбнулся.

Взрослые и Мия принялись спорить о возвращении девушки на Землю, но та наотрез отказывалась уходить от близких, и лишь после конкретных аргументов она поддалась. Они потащили ее по комнате, и впереди замаячила широкая световая арка, а за ней виднелся белый коридор.

— Коридор миров, - кивнула Вики. - Мы можем что-то еще сделать для этой девушки, кроме того, что поможем ей вернуться?

— Ее магия здесь сильна, - Дино задумался, пока к компании спешил еще какой-то мужчина. - Хм… - Ангел подошел к матери Мии и что-то быстро ей зашептал на ухо.

— И еще одно, - женщина тут же ткнула в Мию пальцем. - Ты не так слаба в исцелении, как ты считаешь. Еще одна возможность искрящейся магии—это именно исцеление. Причем не только твое собственное, но и любого другого.

— Но как? - изумилась Мия.

Дино вновь улыбнулся, глянув на Вики.

— Теперь она знает о себе чуть больше, - Непризнанная прижала ладони к губам, улыбаясь. - Ты сказал ее маме об этой возможности?

— Нет, она знала. Я ей подсказал, чтобы она посвятила дочь в эти знания, - Ангел усмехнулся. - Пойдем к порогу, пока они тут беседуют.

Непризнанная и Дино промчались по коридору миров и открыли дверь к порогу между Лимбом и Землей: за дверью была открытая площадка, где бушевал сильный ветер.

— Это маг, занявшая место Мии в ее теле. Вероника, - оповестил Дино, смотря перед собой. Женщина-маг стояла спиной к вошедшим на краю площадки. Она бормотала заклинания и не обратила никакого внимания, даже когда вошли Мия и ее близкие. Они начали обсуждать, как убрать Веронику с места Мии, а Вики и Дино заняли выжидательные позиции.

— Я заблокирую способности Вероники, иначе она их всех одолеет, - предупредил Дино. - А ты помоги Мие вернуться в мир живых.

— Хорошо, - кивнула Вики, сосредотачиваясь.

Остальные, непродолжительное время посовещавшись, уже перешли в наступление, окружая женщину, захватившую тело Мии. Завязалась потасовка, и Вероника с Мией сцепились, борясь за тело. Дино подлетел к Веронике, обхватывая ее голову и сдавливая ладонями ее виски.

— Макс! - заорал кто-то, и Вики не поняла, откуда идет этот голос.

Вероника вскинула руку, и светловолосый парень с серыми глазами из мира живых вздрогнул.

— Стоять! - рявкнул оглушительно Дино. - Не смей вырывать его сердце! Замри! - жестко приказал Ангел, и Вероника покорно остолбенела.

Эта команда Дино дала время остальным, чтобы опомниться и вернуться к наступлению: Мия налетела на Веронику, откидывая ее, а ту в секунду подтащили к двери близкие девушки.

— Возвращайся к Лив, Мия! - крикнули родители, магией отбрасывая Веронику обратно в Лимб. Ангел поспешил за ними, и дверь за спиной Вики и Мии захлопнулась.

— Давай, Мия. Пора домой, - Вики тронула девушку за плечо, но та ее не услышала, хотя все-таки встала на свое место, чтобы вернуться в свое тело. Непризнанная дождалась, пока Мия закроет глаза, и толкнула ее обратно — на Землю.

Покинув порог, коридор и комнату, Вики вернулась в Лимб, еле заметно чему-то улыбаясь блуждающей улыбкой.

— Сходим до судей Лимба, и пора возвращаться, - Дино подошел к Непризнанной.

— Почему они нас не видят? - запоздало поинтересовалась Вики.

— Увидят, если мы захотим, - Ангел приобнял Вики за плечи, и они вместе двинулись к высокому зданию. - Но для этого задания я решил, что нам лучше оставаться невидимыми. Девушка и так пережила шок, - Дино посмотрел на ступени Лимба.

— Да, - согласилась Вики. - Надеюсь, теперь у нее все будет хорошо.

***

— И вы собираетесь уничтожить неповинных существ, - вождь Змеиного мира проскользил по огромному залу, шурша чешуйчатым змеиным хвостом, который был у него вместо ног. - Не могу позволить, - отрезал он, взмахнув возмущенно руками.

— Послушай, Кобр, это для блага твоего же народа, - проговорил Ксафан серьезно. - Ты позволил расплодиться тварям, пожирающим своих же собратьев.

— Я приму соглашение о неиспользовании вулканического огня, - мужчина, чье тело было наполовину человеческим, а наполовину - змеиным, нахмурился. - Но уничтожать тысячи особей...Нет, - припечатал вождь.

— Тогда они должны начаться питаться чем-то другим, - встряла Мисселина.

— Не могут, - вместо вождя ответил Люцифер, опираясь спиной на колонну. - Подписывай соглашение, Кобр, - он кивнул на лист бумаги на столе.

— Я подпишу, - согласился Кобр, проскользив к сыну Сатаны. - Но не позволю уничтожить тебе, сын Сатаны, свой народ, - вождь сжал руку в кулак.

— Тварей, а не народ, - отрезал Люцифер, опасно сверкнув глазами. - И не всех, а только тех уродов, что вы создали. Вот их следует стереть из всех миров, - Демон обошел его.

— Они разумные существа! Невинные! - рявкнул вождь.

— Твои невинные существа обгладывают кости своих же родителей! - разъярился Люцифер. - Всё, мне надоело, - вспыхнул нетерпением Демон, направляясь к выходу. Вождь молниеносно проскользил за ним, преграждая дорогу, хотя сделал это не категоричным жестом, а предупреждающим.

— Мой яд причинит тебе боль, Люцифер, - вождь неожиданно перешел на тихие угрозы, и Демон фыркнул, остановившись.

— А адский огонь превратит тебя в горсть пепла, - сын Сатаны язвительно ухмыльнулся. - Так что давай не будем друг друга расстраивать, - Люцифер равнодушно обошел вождя и вышел из зала.

— Ты должен понимать, что это правильная мера, - Ксафан сложил руки на груди. - Кобр, - позвал Демон застывшего у порога вождя.

— Люцифер собирается забрать и вулканический огонь? - глухо спросил Кобр, повернувшись к Ангелу и Демону.

— Нет. Он только испепелит в нем ту силу, которая позволила вам создать...гибридов, - Мисселина не сразу подобрала нужное слово.

— Испепелит огонь огнем? - Кобр хохотнул, но истерично и нервно.

— Не сравнивай адский огонь с вулканом Змеиного мира, - Ксафан еле заметно ухмыльнулся.

Снаружи послышалось змеиное шипение, крики, шум, гвалт, и Кобр, Мисселина и Ксафан метнулись к окну. Под окнами лежали убитые гибриды, горгоны и наги метались, крича и шипя, а вдалеке, над жерлом вулкана, мелькали широкие черные крылья Люцифера. Демон волной пламени Ада испепелял само жерло вулкана. Всполохи огня, как масштабное цунами, превратили Змеиный мир в сущий кошмар — оранжево-красное пламя накалило воздух на несколько миль вокруг, а те, кто пытался проползти к жерлу вулкана, чтобы спасти вулканический огонь, в секунду сгорали заживо, оставляя после себя только горстки пепла.

— Теперь у вас все будет хорошо, Кобр, - тихо произнесла Мисселина, опустив глаза.

***

Небеса встречали закат — все Непризнанные, Ангелы и Демоны собрались на площадке перед школой, чтобы доложить Фенцио обо всех своих законченных заданиях. Правда, Люцифера, Ксафана и Мисселины до сих пор не было.

— Как прогулка в Лимб? - Мими потеребила Вики за плечо, пока та обводила сканирующим взглядом учеников.

— Я там была бесполезным дополнением, - безэмоционально отозвалась Вики.

— Вики помогла вернуть объект из Лимба на ее законное место, - поправил Дино, улыбнувшись. - Один я бы с двумя объектами не разобрался, - Ангел явно ценил присутствие Непризнанной на своем задании.

— Расскажите, - потребовала Мими, но заметив, что Вики продолжает рассматривать учеников, одернула девушку. - Да что с тобой? - воскликнула она.

— Где Люцифер? - нетерпеливо просвистела Вики сквозь зубы. - Мне надо с ним поговорить,- она переминулась с ноги на ногу, чувствуя острую необходимость обсудить свой визит на Землю, откуда она только что вернулась после второго задания.

— Что-то случилось? - демонесса нахмурилась. Дино тоже непонимающе покосился на Непризнанную.

— Что? - Вики растерялась, уставившись на друзей. - Нет, все в порядке, - она улыбнулась, но как-то натянуто.

Мими и Дино собирались еще что-то спросить, явно не поверив девушке, но общий пораженный шепот прервал их намерения. Ученики тихо стали переговариваться, когда из школы прогулочным шагом вышел Демон и, невозмутимо обойдя учеников, остановился чуть в стороне, а затем опустился на мраморную скамейку во дворе учреждения. Вики перевела на него взгляд: он выглядел, как обычный Демон, но что-то в нем было такое... Труднообъяснимое. Чем-то он приковывал взгляды. Красивый, но красота его была непритягательной, нехаризматичной: резкие черты лица, острый нос и скулы, черные глаза и волосы. Вики вопросительно покосилась на Мими, но та этого не заметила, продолжая равнодушно смотреть на гостя.

— Не обращайте на меня внимания, - отмахнулся он, заметив пристальное внимание к себе.

— Ученикам сложно не обращать на тебя внимания, - Фенцио выглядел ужасно недовольным, резко опустив книгу. - Мефистофель, - Ангел вздохнул.

— Неожиданный визит, - Ости с долей удивления окинула взглядом Демона. - Соскучился по брату? - она наклонила голову.

— Если только совсем немного, Ости, - Мефистофель закинул ногу на ногу. - Как вы варитесь в этом небесном болоте? Скука страшная, - он раздраженно сжал пальцами переносицу. Знакомая манера исполнения жеста. Вики дрогнула, повернувшись к демонессе.

— Чей он брат? - Вики вполголоса обратилась к стоящей рядом Мими.

— Люцифера, - демонесса ответила совершенно размеренно.

— Мефистофель. Ты отвлекаешь учеников, - Фенцио пару раз топнул ногой, начиная злиться. - Подожди своего брата в здании, будь так добр. Энди, подойди. Что у тебя с заданием? - учитель позвал Непризнанного, возвращаясь к отчетам по заданиям, однако Мефистофель слова Ангела явно пропустил мимо ушей, оставшись сидеть на скамье и зевая.

— «Добр», - Демон укоризненно покачал головой. - Фенцио, что ж ты несешь, - Мефистофель тяжко вздохнул. - Добр - это в твоем ДНК, мой юный друг, - брат Люцифера вновь зевнул. - Ости, давай, присаживайся ко мне. Хоть скоротаю время за интересной беседой, - Мефистофель приглашающе похлопал ладонью по месту рядом с собой. Ости, пожав плечами, умостилась рядом с Мефистофелем.

— Они не особо похожи, - пробубнила Вики, искоса поглядывая на Демона.

— Люцифер гораздо обаятельнее, - легко рассмеялась Мими.

— Просто к Люциферу мы привыкли, - встрял Дино. - К Мефистофелю привыкнуть сложнее: наслышан, характер у него тот еще, - Ангел поморщился, всем видом говоря, что конкретно думает об еще одном сыне Сатаны.

— Наслышан? Вот тебе не стыдно? Ходишь, сплетни собираешь, - заливисто расхохоталась Мими, и Вики рассмеялась вслед за ней.

— Что за веселье, Мионелла? - обрадовался оживлению и смеху Мефистофель, встав со скамьи и оставив Ости в одиночестве. Мими, услышав обращение к себе, гневно скривилась.

— Мими, - поправила демонесса сухо. - Не зли меня, Мефистофель, - предупреждающе протянула Мими, зло сверкнув глазами. Дино и Вики переглянулись, сузив глаза и еле заметно улыбнувшись.

— Да ладно, крохотуля, не серчай, - Мефистофель задел указательным пальцем кончик носа Мими в надменно-издевательской манере, но та отбросила его руку, на что Демон совсем не отреагировал. - Познакомь лучше меня со своими друзьями, - он повернулся к Вики и Дино, криво ухмыльнувшись.

— Дино и Вики, - мимолетно и неохотно обронила Мими. - А теперь дай нам поговорить спокойно, - отбрила демонесса, отвернувшись.

— Ты слишком груба, - Мефистофель, судя по злостному блеску в глазах, начал выходить из себя. - Или считаешь, что если моя мать один раз защитила тебя от Маммона, то это дает тебе какие-то бонусы? - процедил сквозь зубы Мефистофель, схватив демонессу за локоть.

— Эй! - синхронно возмутились Вики и Дино. - Может, не будешь распускать руки? - выпалила возмущенно Непризнанная, успев ляпнуть это прежде, чем уловила предупреждающие взгляды Мими и Дино.

Мефистофель застыл и медленно повернул голову к девушке, не поверив своим ушам. На его лице застыло непередаваемое выражение злобы, которое читалось с первой секунды: Демон открыто презирал Непризнанных, и относился к ним, как к муравьям в земле, не считая их вообще за разумных существ.

— Зря ты так, Вики, - прокомментировала чуть в стороне Ости абсолютно спокойным и даже человечески-понимающим тоном. Остальные ученики под строгим взглядом педагога продолжали докладывать Фенцио об итогах заданий, и на разговор Демонов, Ангела и Непризнанной не обращали больше внимания.

— Какая-то жаба из болота будет квакать, что мне делать?! - начал свирепеть Демон, и Вики внутренне дрогнула, глянув на него снизу вверх.

— Она защищала подругу, Мефистофель, - влез в диалог Дино, незаметно потянув Вики за руку к себе. Мими тоже придвинулась ближе на шаг.

— Плевать мне! - Демон раздул ноздри в раздражении и злости. - У вас тут что, совсем никто за базаром не следит?! - Мефистофель ступил к Непризнанной, и она чуть отклонилась назад, но не отступила, продолжая неотрывно смотреть на Демона. - Когда в следующий раз захочешь открыть свой свисток в мою сторону, мышь размазанная, то советую… - закончить предложение Мефистофель не успел.

— Советую тебе на курсы ораторов походить, братец, - Люцифер возник из неоткуда сбоку от Мефистофеля, перебив его и встав между Демоном и Непризнанной. - «Базар», «свисток» — ты где такой мерзости нахватался, - Люцифер ядовито усмехнулся, смерив Демона острым взглядом. Его появление заставило Мими, Дино и Вики машинально вздохнуть с облегчением, хоть и совсем тихо, еле уловимо.

— Защищаешь амебу? - брови Мефистофеля поползли вверх.

— Испытываю искреннее волнение за твой словарный запас, - парировал Люцифер. - Держи, - он с силой впечатал в грудь Мефистофеля бумажный лист с соглашением из Змеиного мира.

— Всё получилось? - Мефистофель мгновенно изменился в лице, вчитываясь в содержимое, будто забыл обо всем, что было минуту назад.

— Да, - Люцифер покрутил головой, разминая шею. - А теперь возвращайся домой, - Демон отмахнулся от брата, удостоившись в ответ демонического взгляда исподлобья. - Мефистофель, ты утомил сегодня, серьезно, - поморщился Люцифер.

— Ладно, - Мефистофель фальшиво улыбнулся, но улыбка эта не обещала ничего хорошего. - До встречи, братец, - Демон стрелой взлетел вверх и тут же испарился. Ученики проводили его продолжительным взглядом.

Люцифер повернулся к притихшим Вики, Мими и Дино, которые смотрели на него, не мигая. Демон обвел их всех недоуменным взглядом.

— Что вы на меня уставились? - троица не ответила. - И... - он сделал короткую паузу, - когда вы уже прекратите дерзить Демонам? - не удержался от упрека сын Сатаны и, не дождавшись ответа, отошел к Ости.

***

Небеса погрузились в ночь. Вики в полном одиночестве сидела во дворе школы: все давно разошлись по своим комнатам. Поговорить с Люцифером о визите на Землю она так и не смогла: Демон вскоре после ухода Мефистофеля тоже испарился. Уличные фонари на здании глухим светом освещали площадку, купол лабиринта таинственно мерцал за спиной Непризнанной, пока сама она перебирала нити сознания в голове.

Вздохнув, она потерла руками лицо и поднялась со скамьи, чтобы отправиться к себе. Не успела она сделать и пары шагов, как с неба спланировал Демон, и девушка от неожиданности вздрогнула, машинально отскочив назад.

— Люцифер, - Вики резко выдохнула. - Нельзя же так пугать, - она шагнула вперед, подняв на него взгляд. И тут же, опешив, замерла. Демон не шевелился, пристально смотря на нее. Непризнанная интуитивно насторожилась. - Люцифер, - она взволнованно понизила голос. - Все в порядке? - она придирчиво его осмотрела.

Сын Сатаны продолжал хранить молчание. И только сейчас Вики заметила, каким тихим бешенством горят его глаза. Скулы заострены, губы сжаты и по ним расходятся трещинки, как по сухой земле. Демон сделал шаг к ней. Она попятилась.

— Люцифер, - Непризнанная отступила еще на шаг, начиная не на шутку его опасаться. Демон неественно наклонил голову, не отрывая от нее глаз. Резкий взмах рукой, и столб огня полетел прямо в Вики — она молниеносно ушла с траектории пламени, ошеломленно замерев в стороне и уставившись на сына Сатаны диким взглядом.

— Ты совсем с ума сошел! - громко воскликнула Непризнанная. - Да что с тобой такое?! - девушка не поверила своим глазам. Люцифер не ответил, а лишь снова швырнул в нее поток адского огня, который пролетел мимо, ударил в стены лабиринта, обжег скамьи и несколько колонн.

— Люцифер! - рявкнула Вики.

Демон не проронил ни слова, метнувшись к ней и схватив за горло — безумный взгляд впился в ее лицо, и Люцифер со злостной силой швырнул девушку прямо в стену здания. С коротким вскриком она впечаталась в камни и рухнула вниз: лепнина и мелкие камни приземлились следом. Демон снова стал угрожающе приближаться.

— Какого черта! - оглушительно проорала Мими, влетевшая на площадку. - Что ты устроил?! - демонесса попыталась оттолкнуть Люцифера от Вики, но Демон и ее снес со своего пути, мощным ударом откинув ее в сторону, от чего Мими врезалась в колонну спиной.

— Что происходит?! - на площадку ворвались Мисселина и Ксафан. - Люцифер! - гаркнул Ксафан.

— Стой, - Мисселина отважно кинулась вперед, встав прямо перед Демоном. - Нет, Люцифер! - она увернулась от его замаха и каким-то образом схватила за голову. Сын Сатаны зажмурился и оттолкнул Ангела, сдавив себе виски.

— Уроды, - гневно процедил Люцифер ломаным и яростным тоном. - Наги, - Демон сложился пополам, сдавливая свою голову.

— Кто? - выпалила Вики, осторожно приближаясь и взволнованно смотря на сына Сатаны, который продолжал дико ругаться и сдавливать свою голову руками.

— Полузмея-получеловек, - Мисселина в успокаивающем и поддерживающем жесте приобняла Люцифера.

— Тебя ужалили? - Ксафан округлил глаза, таращась на сына Сатаны, и тот еле заметно кивнул в ответ.

— Черт подери! Вы что, были в Змеином мире?! - Мими поспешила к Люциферу. - Тише-тише, - она приобняла его с другой стороны.

— Что нам делать? Это яд? Есть противоядие? - Вики в секунду взяла себя в руки, приблизившись к Демону, и наклонилась к нему, пока он стоял в полусогнутом положении. - Ксафан! - Вики повысила голос.

— Противоядие есть в Змеином мире, - глухо ответил Ксафан, понимая, что идти за противоядием в Змеиный мир сейчас — не вариант. Люцифер медленно опустился на колени, и Непризнанная плюхнулась следом, обхватив его голову руками и прижав к своему плечу. Мими и Мисселина опустились рядом.

— Вообще ничего нет здесь, на Небесах? - возмущенно выпалила Вики.

— На поляне Северного сияния есть родник, - Мисселина сосредоточенно нахмурилась. - Это не противоядие, но его воды помогут снять его галлюцинации, пока яд не выведется.

— Я принесу, - мгновенно вызвалась Мими и взмыла в воздух.

— Нужно его отвести в комнату, - Вики продолжала крепко держать отравленного Демона, не волнуясь, что его вновь может охватить приступ ярости. - Ксафан? - она перевела обеспокоенный взгляд на учителя, и тот присел рядом, помогая Люциферу подняться.

— Давай, Люцифер. Пойдем, - Демон-педагог практически потащил сына Сатаны в здание. Мисселина и Вики поспешили за ними. Минув этажи, они все ввалились в комнату Люцифера, которая пустовала — Демон плюхнулся на постель, Мисселина распахнула окна, впуская воздух, Ксафан сел около Люцифера, Вики устроилась с другой стороны от него, включив напольную лампу.

— Я в порядке, - изрек вполголоса Люцифер, закрыв глаза. - Уйдите.

— Да кто ж спорит. Сейчас уйдем. Куда жало всадили? Его изъять надо, - серьезно проговорил педагог.

— Я вытащил, - буркнул изрядно побледневший Люцифер, собираясь укрыться. Непризнанная, укоризненно скривившись, дернула рубашку Демона в разные стороны, сорвав пуговицы. - Очень красноречивый жест, Виктория, - прокомментировал негромко Люцифер, еле заметно усмехнувшись.

— Ничего личного, - ответила тем же тоном Вики, рассматривая его. Бок Люцифера был покрыт вздутыми синими венами, выпирающими из-под кожи. - Долго будет выводиться яд? - она перевела встревоженный взгляд на Ксафана.

— Сутки. Плюс-минус, - вместо Демона ответила Мисселина.

— Я тут, - в комнату влетела Мими. - Вот, - она с ногами залезла на постель. - Пей, - она отдала сыну Сатаны воду из родника, а Непризнанная переместилась с изголовью кровати, привалившись к нему спиной и положив голову Демона себе на ноги. - Вы прям местами поменялись, - демонесса вяло улыбнулась, глянув на Вики, явно имея в виду ситуацию с озером Лжи.

— Раз жало ты вытащил, то остается только ждать, - Ксафан устало вздохнул.

— Надо было сказать нам, Люцифер, - мягко произнесла Мисселина. - С такими галлюцинациями не шутят.

— Я постеснялся, - ехидно, но тихо отозвался Демон, закрыв глаза. - Всё, няньки. Идите. Дайте поспать, - он поерзал на месте, удобнее устроив голову на ногах Вики.

— Утром зайду, - предупредил Ксафан, вставая.

— Я тоже загляну, - добавила Мисселина, кивнув. Сын Сатаны не ответил.

— Стоп, - Мими сдвинула брови к переносице. - Его нельзя оставлять одного. Не сейчас, когда ему крышу в любой момент может снести. Кто-то должен остаться, чтобы остановить его, если он вновь помчится испепелять всех подряд.

— Где Ости? - подхватила Вики, соглашаясь с подругой. - Пусть она останется с Люцифером, - учителя в ответ пожали плечами.

— Я вас испепелю, если вы не замолчите, и это будет не галлюцинация, - проворчал Демон осуждающе. Мими и Вики переглянулись, а потом посмотрели на учителей, беззвучно давая понять, что они обе останутся с Люцифером до утра. Педагоги кивнули и покинули комнату.

— Я лягу на диване, - шепнула Вики и глянула на Мими.

— Это вряд ли, - демонесса тихо рассмеялась, глазами указывая на Люцифера. Демон, за минуту уснув, положил не только голову, но и руку на девушку. - Сиди так, на диване я посплю, - Мими бесшумно встала, обходя кровать. Демонесса выключила светильник и устроилась на диване, а Вики не стала спорить и, привалившись спиной к изголовью, осталась сидеть рядом с Люцифером. Медленно и ненавязчиво перебирая его волосы в убаюкивающем жесте, она задумчиво смотрела на ночное небо за окном пока, наконец, так и не уснула.

17. Виктория и Люцифер

Порыв теплого ветра ворвался в окно, быстрым и плавным потоком расстелившись по комнате: мягко колыхнулся свет зари, и утро несмело заглянуло в помещение, будто стесняясь.

Ресницы девушки дрогнули, и она медленно открыла глаза. Люцифер безмятежно спал рядом, размеренно и глубоко дыша. Во сне они поменяли положение, в котором уснули изначально: теперь Непризнанная и Демон лежали лицом друг к другу, а рука Люцифера покоилась на талии Вики.

Девушка аккуратно поболтала ногами: она лежала поверх одеяла, а Демон — под, и она сделала пару движений, чтобы укрыть свои ступни. Подняв голову, Вики, насколько это позволял угол обзора, осмотрела комнату: первым делом в сознании мелькнуло удивление — Мими не было. Вопрос об ее отсутствии оставался без ответа, и Непризнанная вновь обвела взглядом комнату.

Судя по мирной тишине вокруг и утренней заре, время совсем раннее. Значит, можно еще поспать. Заметив персиково-розовые оттенки рассвета, Вики чуть заметно улыбнулась — когда рано просыпаешься, то можно заметить, сколь прекрасно и волшебно это время без суеты. Уронив голову обратно на подушку, Непризнанная пошевелилась, немного отодвигаясь от Люцифера, но его рука фактически придавила ее и выскользнуть, не опасаясь разбудить его, было проблематично. Она уже собиралась вновь уснуть, но внезапно замерла. Она так часто видела Люцифера, что казалось бы, зачем ей его разглядывать.

Однако сейчас Вики то ли оказалась под воздействием тихого рассвета, то ли сознание еще было спутанным после сна, но именно в эту минуту умиротворенно спящий Люцифер казался ей самым близким существом во всех мирах. И эта внутренняя дрожь и неровное биение ее сердца кажутся такими волнительными, но при этом такими естественными. Она осторожно убрала упавшую прядь волос со лба Демона, коротко улыбнувшись. Никогда прежде она не замечала, что волосы у него, оказывается, слегка волнистые — они же у него вечно в творческом беспорядке. Задумавшись и прерывисто выдохнув, она закрыла глаза, но через секунду вновь их открыла.

Однажды она сказала ему, что он мог бы стать ее лучшим другом на Небесах. И она даже иногда думала, что он им стал, несмотря на все моменты, когда она была в бешенстве от его выходок. Так в какой момент она упустила, что… Время внезапно скрутилось в короткую воронку под названием «здесь и сейчас».

— Такого ведь больше не будет, - одними губами произнесла Вики, неотрывно смотря на спящего Демона. Во взгляде девушки — ни боли, ни грусти. Просто констатация факта.

Отрицать бесполезно — в целой вечности нет места их союзу, какими бы близкими они не казались друг другу. Бесполезно было отрицать еще одно: вся Вселенная уменьшилась в эту самую секунду до размеров комнаты сына Сатаны.

Девушка тихонько приблизилась, легко и мягко прикоснувшись к губам Люцифера. Всего на мгновение закрыв глаза, она оставила на его губах неуловимый, как шелест лепестков на ветру, поцелуй. Трепетно улыбнувшись, она отстранилась от него и легла обратно на подушку.

И очень вовремя. Послышался взмах крыльев, и в окно влетела Мими, которая сразу заметила, что Вики не спит. Непризнанная буквально услышала, как с нарушением тишины утра ломается стекло в ее сознании, и Вселенная разрастается обратно до бесконечных просторов.

— О, уже проснулась? - удивилась демонесса, подходя к прикроватной тумбочке со стороны Люцифера.

— Да, - шепотом ответила Вики. - А ты где была?

— Летала к роднику. Это ему на утро, - Мими потрясла в воздухе бутылкой с водой, которая позволила бы уменьшить галлюцинации Демона. - Придавил? - она хихикнула, поставив бутылку на тумбочку и кивнув на руку Демона.

— У него рука тяжелая, как слон, - Вики насмешливо поморщилась, как ни в чем не бывало. - Много еще времени до занятий?

— Полно, - демонесса зевнула. - Можно еще несколько часов спать, - Мими стала обходить кровать, направляясь к дивану, и по пути накинула плед на Вики.

— Спасибо, - шепнула Непризнанная.

Демонесса кивнула, дружелюбно улыбнулась и легла обратно на диван. Комната вновь погрузилась в сон.

***

Утро, вступив в полноправное владение, стало рассеивать пробуждение в небесной школе. Если прислушаться, то можно было бы заметить, что некоторые ученики и учителя уже проснулись и стали неторопливо собираться на занятия. Люцифер, лежащий на спине, неохотно и лениво открыл глаза, уставившись в потолок, по которому пробежал солнечный луч.

Сознание еще было спутанным: и ото сна, и от яда в организме. Не сразу, но до Демона дошло, что на его груди лежит чья-то теплая ладонь. Он с долей изумления повернул голову направо, а увидев рядом с собой спящую Вики, неверяще округлил глаза. В воспоминаниях колыхнулся вчерашний разговор: Мими что-то говорила о том, что его нельзя оставлять одного. Демон приподнял голову — Мими в комнате не было.

Значит, с ним в качестве няньки осталась Виктория? И это после того, как он под воздействием яда ее чуть не испепелил? После того, как напал на нее? Люцифер опустил глаза: его бок до сих пор был покрыт вздутыми венами, и Демон, кротко вздохнув, откинулся обратно на подушку. Будить Непризнанную почему-то не стал. Лежал, не шевелясь, и раздумывал о вчерашнем.

Он ведь прекрасно помнил свою неконтролируемую агрессию. Помнил, как ударил Викторию, а затем и Мими. Помнил, как оттолкнул от себя Мисселину. Помнил, как яд затапливал его разум. Помнил, как он пытался контролировать злобу, но в итоге проиграл змеиной отраве, хоть и обуздал совсем уж убийственные порывы. Он бросил взгляд на Вики — если травмы от его ударов и были на теле девушки, то они уже зажили. Люцифер перевел взгляд на ладонь Непризнанной, которая покоилась на его груди, в области сердца.

Демон почему-то усмехнулся, и в темно-алых глазах мелькнула самоирония: как это странно — смотреть на ладонь спящей рядом девушки. Он повернулся лицом к Вики, оставшись лежать на спине, и его усмешка переросла в спокойную улыбку. Что ее рассматривать — он же ее каждый день видит, и не по разу.

Но он рассматривал. Длинные ресницы, глубокое дыхание, волнистые пряди волос, обрамляющие красивое лицо. И чуть приоткрытые губы. Люцифер на секунду нахмурился, поймав самого себя с поличным: он слишком долго на нее смотрит. Какие-нибудь поэты и художники сейчас сказали бы — любуется.

В памяти внезапно всплыло совсем не то, чего он ожидал.

«...Очень много самоконтроля, который держит в узде небывалый огонь твоей души...»

Слова нимфы бегущей строкой пронеслись в голове. Амфитрита тогда не открыла ему глаза: он итак прекрасно знал, что чувствует к Виктории. Он же не кретин.

Демон помнил все этапы и мог дать определение каждому чувству: сначала он не ощутил к ней совсем ничего — равнодушие. Периодами она его раздражала — злость. Порой она казалась ему забавной и несмышленой — ехидство и снисходительность. А еще она разжигала в нем страсть, которой он не собирался поддаваться — чистая похоть.

В какие-то моменты вспыхивала мысль, что появись Вики раньше — их связь отправила бы ее в лабиринт, а его - на еще один круг обучения. И он был рад, что она не появилась раньше. Она не заслуживала небытия. И, тем более, не заслуживала Ада. Не сразу, но он понял, что именно Виктория, сама того не понимая, помогает ему в возвращении домой. Она — его личное испытание. Раньше он послал бы все правила к черту. Раньше, но не сейчас. Он отчего-то желал большего: и для себя, и для нее. Желать большего для кого-то, кроме себя — это…?

Определение в голове так и не подобралось. Это было странно. Непривычно. Демон повернулся на бок.

— Такого ведь больше не будет, - совсем еле слышно произнес Люцифер, неотрывно смотря на спящую Непризнанную.

Какой смысл отрицать: есть только здесь и сейчас. Балансировать на грани — опасно. Да и не уверен он, что не сорвется, если отпустит себя всего на мгновение. Но остатки сна, а может яд, задавили голос разума.

Он приблизился к лицу девушки быстро и осторожно: аккуратно коснулся губами ее губ. Закрыл темно-алые глаза. Огромная часть демонической души яро возжелала, чтобы его прикосновение ее разбудило. Вспыхнул с дикой силой огонь внутри, и Демон сильнее прижался к ее губам — вот почему он до сих пор так ни разу ее и не поцеловал. Знал, что стоит ему почувствовать вкус ее губ, как тут же захочется большего. Проще вообще не переступать эту черту.

Но «проще» пару секунд назад осталось позади. Углублять поцелуй Люцифер не стал, приложив максимум усилий, чтобы все-таки отстраниться. Вики не проснулась, но через несколько секунд все же пошевелилась, пробуждаясь. Лениво открыв глаза, вздохнула: ни удивления на лице, ни возмущения.

— Привет, - шепнула Вики и приподнялась на локте.

— Привет, - Люцифер усмехнулся. - Нянчиться оставалась? - как ни в чем не бывало поинтересовался Демон.

— Что-то вроде того, - хмыкнула Вики и, заметив свою руку на его груди, поспешно убрала ладонь. - Как ты себя чувствуешь? - ее тон был невозмутимым.

— Прекрасно, - Люцифер перевернулся на спину, заведя руку за голову.

— Куда опять ушла Мими? - Вики села на кровати, оглядываясь.

— Опять? - переспросил Демон несколько удивленно.

— Мы обе ночевали у тебя. Она ранним утром уходила за водой из родника. Кстати, выпей, - Вики указала в сторону бутылки. - Если, конечно, не хочешь спалить всю школу под своими галлюцинациями, - она издала короткий смешок и спрыгнула с кровати.

— Обе ночевали у меня? Из ума выжили? - Люцифер потянулся к бутылке, садясь и прилаживая подушку себе за спину.

— Из ума вчера ты выжил, - Вики направилась к окну. - Чуть перья нам не спалил и…

— Я помню, - резко перебил Демон, посерьезнев. - Можешь не рассказывать. И если ждешь извинений, то их не будет, - предупредил он, открутив пробку.

— Я бы больше удивилась, если бы они были, - Непризнанная выглянула в окно. - Что вы делали в Змеином мире? - Вики повернулась к сыну Сатаны.

— Мы можем не начинать утро с вопросов? - Люцифер отбросил бутылку и с головой накрылся одеялом. Непризнанная коротко рассмеялась, и в этот момент в комнату впорхнула Мими, которая чуть не снесла Вики, стоявшую у окна.

— Проснулись, - довольно резюмировала демонесса. - Люцифер, - позвала Мими.

— Что? - ответил Демон из-под одеяла.

— Что ты делаешь? Ты прячешься? - недоуменно спросила Мими, вопросительно глянув на Вики.

— Виктория начала задавать вопросы, едва выбравшись из моей постели. А я отравлен. Могу разозлиться и сжечь ее, - приглушенно ответил Демон, оставаясь под одеялом. Вики поджала губы, сдерживая смех.

— А, так ты «в домике», - звонко хохотнула Мими. - Люцифер, ты уже большой мальчик. Прекрати играться, - демонесса пришла в веселое и бодрое расположение духа.

— Нет, - Люцифер наотрез отказался вылазить из-под одеяла.

— Ладно, тогда так слушай, - широко улыбнулась Мими, подходя к кровати. - У меня две новости. Первая, тебя просят сегодня пропустить занятия, - демонесса оперлась руками на изножье кровати. - Мисселина и Ксафан опасаются, что ты можешь опять словить глюки и навредить ученикам. Да и восстановиться тебе не мешает.

Демон выбрался из-под одеяла, сел, привалившись спиной к изголовью, и осуждающе скрестил руки на груди.

— Опасаются? - переспросил недовольно Люцифер. - А вас двоих со мной оставить они не побоялись? - сын Сатаны изогнул одну бровь.

— Мы сами вызвались, - встряла Вики спокойно. Мими кивнула, подтвердив ее слова.

— Слабоумие и отвага, - язвительно прокомментировал Демон. - И какая вторая новость? - он пристально уставился на демонессу. Мими замялась. Люцифер нахмурился, заметив сомнение на ее лице. Вики недоуменно покосилась на подругу, которая притихла.

— На занятие сегодня придет Мефистофель, - Мими прикусила нижнюю губу.

— На кой черт?! - вспыхнул Люцифер, выпрямившись. - Какой кретин его позвал?

— Никто его не звал. Он сам решил, - Мими сдвинула брови к переносице.

— Он же назвал небесную школу болотом и скукой, - Вики приблизилась к демонессе, скрестив руки на груди.

— Видимо, решил расшевелить «болото», - процедил сквозь зубы Люцифер. - Отгул не состоится, - Демон собрался встать и замер от изумления, так как Вики и Мими синхронно загалдели, замахав руками.

— Люцифер, нет!

— Ты отравлен!

— Тебе лучше отдохнуть!

— Никуда мы тебя не выпустим!

Сын Сатаны пару мгновений переводил насмешливый взгляд с одной девушки на другую, а затем, ухмыльнувшись, запустил в каждую из них по подушке, которые они ловко перехватили.

— А ну, цыц! - пресек их поток возгласов Демон. - Нет страшнее зверя, чем женщина, решившая проявить заботу, - хохотнул Демон, озорно сверкнув темно-алыми глазами. - А тут их целых две, - сын Сатаны фыркнул, закатив глаза. Девушки не успели ответить.

— Люци! Тебя вчера ужалили в Змеином мире, это правда? Ты как? - в комнату ворвалась Ости, которая остановилась, будто налетела на стену, увидев Мими и Вики с подушками в руках. Демонесса вытаращилась на них с явным недоумением на лице.

— Три, - иронично протянул Демон, продолжая отсчет заботливых женщин. Мими и Вики легко рассмеялись.

— Доброе утро! Люцифер, как твое самочувствие? - в комнату поспешно вошла Мисселина.

— Четыре, - окончательно развеселился сын Сатаны, посмеиваясь.

— Приветствую! Как дела, Люцифер? - следом за Ангелом появился донельзя серьезный Ксафан.

— И один мужчина. Ксафан, ты-то хоть чего притопал? - лже-разочарованно протянул Люцифер, а Мими и Вики расхохотались, сложившись пополам.

— Что тут вообще происходит? - воскликнула Ости, тряхнув головой. - Что Мими и Вики здесь делают?!

— Они со мной спали, - бодро отрапортовал Люцифер, придав этой фразе максимальную двусмысленность своей интонацией.

Брови Ксафана и Мисселины взметнулись вверх, и если бы брови могли, то они отползли бы на затылок педагогов. Ости приоткрыла рот, ошеломленно вытаращившись на Демона.

— Спали? В смысле… - демонесса не смутилась, а ехидно-пошло ухмыльнулась. Ни капли ревности на лице, лишь тривиальное любопытство.

— Нет, мы… - начала Вики, и Мими, бесшумно хихикнув, ткнула ее локтем в ребра, чтобы та не мешала «шоу».

— Все трое? Это то, что я думаю? - глупо ляпнул Ксафан, наивно поверив пошлому контексту. - К Мими претензий нет, но...Ох. Вики, - педагог нахмурился. - Ты же знаешь правила, - он исподлобья глянул на Непризнанную, которая аж дышать перестала, чтобы не рассмеяться.

— Еще один круг обучения в школе, Люци. Если чего похуже не придумают тебе в наказание, - Ости укоризненно качнула головой. - Столько демонесс — бери любую. Ну как так можно было?! Опять из-за Непризнанной, - она топнула ногой. Повисла короткая тишина.

— Минуту, - Мисселина подняла указательный палец вверх, с подозрением рассматривая Люцифера, Мими и Вики, которые еле-еле сдерживали смех. - Очень смешно! - воскликнула Ангел. - Уморительно, - педагог уперла руки в бока, и сын Сатаны, демонесса и Непризнанная расхохотались.

— А, так вы не всерьез, - ухмыльнулась Ости, расслабившись. - Тьфу ты, - она отмахнулась от них.

— Нашли, над чем поглумиться, - Ксафан, поняв, что Люцифер имел в виду не то, что они подумали, покачал головой. - А ты где была? - педагог перекинулся на Ости.

— Это мое личное дело, - нагло хмыкнула Ости.

— Развлекалась она, - размеренным тоном уточнил Люцифер, обратившись к Ксафану. - А теперь, если ваша делегация убедилась, что я никого за ночь по косточкам не разобрал, может, уберетесь восвояси? - любезно предложил Демон.

— Мы по делу пришли, - возразил Ксафан.

— Мой брат, - кивнул Люцифер. - Я в курсе. И я буду на занятии.

— Ты отравлен. Он может тебя разозлить в любую секунду, и ты сорвешься, - Мисселина строго взглянула на Демона, который обошел кровать и направился к ванной.

— Тогда для всех будет лучше, если два сына Сатаны направят свою злобу друг на друга, а не на окружающих, - Люцифер открыл дверь в ванную комнату. - И сейчас вы все начинаете меня раздражать не меньше, чем Мефистофель, - Демон очаровательно улыбнулся. - Пойдите вон ради своего же блага, - дверь в ванную за сыном Сатаны захлопнулась.

***

— Сегодня в небесной школе присутствует гость. Он сам изъявил желание провести короткую лекцию, а также понаблюдать за процессом обучения, - Мисселина говорила официальным тоном.

— Мефистофель. Сын Сатаны, - представил Ксафан Демона, сидящего в кресле сбоку от педагогов. Непризнанные почему-то перевели взгляд на Люцифера, который не обратил на это никакого внимания. Демоны и Ангелы остались невозмутимыми.

— Я здесь, - махнул рукой Мефистофель, и Непризнанные посмотрели на него. - Желательно смотреть на меня, когда говорят обо мне.

— Так вы брат Люцифера? - ляпнула Лора. Люцифер ехидно усмехнулся. Мефистофель недовольно скривился. Звучало, как приставка — «брат Люцифера». Словно сам Мефистофель ничего из себя не представлял, однако Демон не высказал недовольства, вовремя вспомнив, что в небесной школе он незнакомец, прибывший из Ада.

— Да, - сдержанно ответил Мефистофель. - Старший, - уточнил он, хмыкнув.

Педагоги отступили в сторону, предоставляя слово Мефистофелю, который решил на пару часов заделаться учителем в качестве, по всей видимо, развлечения и смены рода деятельности. Мисселина и Ксафан переглянулись, когда Демон встал с места и, сделав пару шагов, остановился перед учениками, разведя руки чуть в стороны.

— Я решил с вами поговорить о службе, - Мефистофель улыбнулся, что больше выглядело, как хищный оскал. - Мы живем вечно, но работы у нас очень много, - брат Люцифера обвел взглядом аудиторию. - Ваш конечный пункт: Ад или Рай, - он обратился к Непризнанным. - То, чему вас тут учат, наверное, важно. В теории. Но у вас маловато практики и вас ни к чему не подталкивают, а вот это плохо.

Вики глянула на Мими, сидящей в правой секции вместе с Демонами, затем перевела взгляд влево на Дино, который находился вместе с Ангелами. Ученики итак сидели тихо, а теперь притихли пуще прежнего, не ожидая подобных заявлений: всё-таки выбор Ада или Рая— личное дело каждого. Так к чему эти слова про «подталкивание»?

— Ты агитировать пришел? - не сдержался Люцифер, искривив губы в ухмылке. - Тестировать на профпригодность?

— Пришел внести ясность, - Мефистофель бросил короткий взгляд на брата. - Не все тут варятся в качестве наказания, как ты, дорогой брат. Кому-то нравится быть вдали от дома и отлынивать от работы, - он хитро прищурился, глянув на Мими, которая скривилась, скрестив руки на груди.

— В Аду вакансии какие-то открылись или что? - тихо хмыкнул Энди, но Мефистофель услышал и смерил Непризнанного презрительным взглядом.

— Ты, юноша, вероятно, хочешь попасть в Рай, - предположил твердым тоном Мефистофель, обращаясь к Энди. Парень утвердительно кивнул. - Чудесно! - фальшиво-обрадованно хлопнул в ладоши Демон. - Чем ты будешь там заниматься? Что ты знаешь о службе в Раю? Или наивно планируешь там рассекать на пони, жевать цветы и кататься по радуге? - издевательски протянул Мефистофель.

— Работы хватает и в Раю, и в Аду, - за Энди вступилась Лора.

— Верно, - кивнул Мефистофель. - Миров великое множество, вы и по поверхности-то едва царапнули эти знания: что-то строится и создается, а что-то гниет. Где-то бушует война, а где-то всё процветает. Одним необходимо нести наказание, а другим — дарить благодать, - Демон ступил вперед, намереваясь пройти меж рядов.

— Зачем подталкивать нас к какой-то конкретной стороне? Мы сами выберем, - Вики тоже не удержалась от вопроса.

— Как я заметил, без подталкиваний никуда. Вам пора перестать просиживать штаны в школе. Особенно тем, кто тут десятилетиями, - Мефистофель неспешно направился по проходу, смотря прямо перед собой. - Аду и Раю нужны Ангелы и Демоны, но только настоящие и преданные, а не биомусор. А Непризнанным стоит знать самое главное: ваш финальный выбор не подлежит изменению, - припечатал громко Демон.

— Это не так, - возразил сухо Дино. - И тебе это известно, Мефистофель.

— Я не беру в расчет предательство, - парировал холодно сын Сатаны, огибая среднюю секцию, где сидели Непризнанные. - Даже Ад не прощает предательства, что уж говорить о Рае. Но любезный Дино прав: любой Ангел может предать Рай ради Ада. Любой Демон может предать Ад ради Рая. Но гарантий это никаких не дает.

— То есть...Если я стану Ангелом и решу через века спустится в Ад, то не факт, что меня там примут? - Лора округлила глаза.

— Именно, - подтвердил Мефистофель. - Но одно совершенно точно: после предательства дорога обратно закрыта. Предашь Рай, и попрощайся с ним навсегда. Предашь Ад, и забудь дорогу назад, - его взгляд упал на Люцифера, и тот обернулся к нему через плечо, а затем вновь устремил взгляд перед собой.

— Но если не примет ни одна из сторон, то что тогда? - Вики нахмурилась.

— Догадайся, дочь Высшего Ангела, - Мефистофель остановился около девушки, возвысившись над ней, и она подняла на него глаза. Вчера он так к ней не обращался, значит, не знал об этом.

— Предатели должны попадать в ад по определению. Как грешники, - Вики опустила голову, посмотрев зачем-то на учителей, которые с отстраненно-напряженными лицами слушали Демона.

— Вот тут ты ошибаешься. Мы же существа высшего порядка. Предавший Рай или Ад пройдет такие муки, по сравнению с которыми котел в Преисподней ему приятной сауной покажется, - Мефистофель оперся ладонями на стол Непризнанной, нависнув над девушкой, и та отклонилась чуть в сторону от сына Сатаны.

В воздухе повисло напряжение — Мефистофель по какой-то причине стал раздражаться, и объектом его злости стала Вики. Было глупо рассчитывать, что ее вчерашняя попытка заступиться за Мими не дала ядовитые плоды.

Мими приосанилась, настороженным взглядом впиваясь в Демона. Дино подался чуть ближе к секции Непризнанных. Мисселина и Ксафан сделали крохотный шаг вперед. Люцифер обернулся, сев в пол-оборота и цепко наблюдая за каждым жестом брата.

— Конкретно для тебя, зайка, в Аду особая карусель. Дочке Высшего Ангела отдельный почет, уважение и пара чертей в качестве прислуги, - просвистел тихо Мефистофель. Как любезно звучит, но Вики кожей ощутила исходящую от Демона ненависть и медленно повернулась к нему.

— Лжец, - процедила сквозь зубы Непризнанная.

— Торопишься под крыло к мамочке? - Мефистофель хищно усмехнулся. - А у самой в глазах злостный огонь, - он не переставал говорить с Вики свистящим шепотом. - Знаешь, о чем это говорит? Что твоя душа не такая уж светлая, как ты считаешь.

— Ты же Демон, - Непризнанная сверкнула глазами. - Противостоять тьме естественно для света, - Мефистофель усмехнулся в ответ на ее слова.

— А дружить с Демонами тоже естественно для света? Как я понял из нашей вчерашней короткой беседы, ты успела сдружиться с моим братом и дочерью Маммона, - Мефистофель прищурился. - Скажи, ты уже стала прощать Мими и Люциферу их демонические натуры? С пониманием относишься к их поступкам? - Мефистофель попал в «десятку» своими предположениями и самодовольно улыбнулся, уловив немой ответ девушки. Вики на секунду опустила глаза. - Да, - Демон удовлетворенно покивал, сам ответив на свои вопросы. - Поздравляю с первой ступенью к Аду: смирение по отношению к Демонам тебе уже знакомо.

Вики дрогнула и под грузом его слов облокотилась на стол, прижав сцепленные в замок пальцы к губам.

— Мефистофель, - встряла Мисселина. - Ты вроде урок ведешь, - напомнила педагог.

Мефистофель чуть помедлил и отошел от Вики, мгновенно потеряв к ней интерес, и теперь уверенно приближался к секции с Демонами.

— А Демонам стоит уделить особое внимание, - Мефистофель не сводил острого взгляда с Люцифера. - Некоторые Демоны до такой степени зависли в небесной школе, что совсем забыли, как выглядит их дом, - Демон по пути задел плечо Мими, и та отклонилась. - Забавно тасуется колода: одни хотят домой, служить Аду, но их не пускают. Другие — откладывают возвращение, но именно они-то и нужны Преисподней.

— Ты так и будешь буквы в бессмысленные слова через пень-колоду составлять? - Люцифер наклонил голову, пристально глянув на брата. - Или ты задался целью выбесить меня? - сын Сатаны гневно сузил глаза.

— Выбесить тебя? Не много ли чести, братец? - Мефистофель расхохотался.

— В самый раз. Ты же не хочешь, чтобы я вернулся домой, - Люцифер саркастично усмехнулся. - Ведь тогда кому-то придется подвинуться, - Демон равнодушно повел плечами, и его брат зло скрипнул зубами.

Ости и Мими спрятали улыбки, опустив голову. Вики и Дино улыбнулись более открыто, хотя у Непризнанной на лице еще вдобавок царило выражение изумления. Возвращение Люцифера в Ад подвинет его брата с какой-то должности?

— Не хочу, - безмятежно согласился Мефистофель. - Но это только потому, что ты позоришь Ад и имя отца.

— Ты все-таки непрошибаемый баран, - Люцифер устало потер руками лицо: Демон сегодня явно был менее сдержан, чем обычно.

Мефистофель смерил брата уничтожающим взглядом, но сдержался, продолжив дальше вещать об Аде, а затем, перейдя в секцию Ангелов, и о Рае. Правда, тут ему несколько раз возражал Дино — все же Мефистофель не мог знать всего о Рае, в котором ни разу не был.

— И к слову о службе. Чем бы вы занялись после обучения? - Демон цепким взглядом обвел аудиторию. Все молчали. - Смелее, - подбодрил Мефистофель. - Вот ты, юноша, - он обратился к Энди. - Встань! - холодно приказал сын Сатаны. Непризнанный неуверенно поднялся. Мефистофель вскинул брови, ожидая ответа и не собираясь повторять вопрос.

— На это сложно ответить сейчас, - Энди ответил негромко. - Сначала надо узнать, в чем именно состоит та или иная работа, - Непризнанный покосился на Лору, которая смотрела на него снизу вверх.

— Если тебе предложат работу садовника в райских садах. Пойдешь? - Мефистофель растянул губы в ехидной усмешке, сверкнув глазами. Энди молчал. - Я задал вопрос! - Демон начал терять терпение.

— Ну-у-у-у… - Энди не торопился с ответом.

— Отвратительно, - вынес уничтожительный вердикт Мефистофель с истинно демоническим презрением. - «Мууу-меее», - он скорчил гримасу, передразнивая Энди. - Вот это я имел в виду, когда говорил о биомусоре. Сядь обратно, - Демон скривился.

Повисло короткое и тяжелое, как бетон, молчание. Затем Мефистофель вновь заговорил.

— Кто знает, почему существа высшего порядка предпочитают пользоваться мечами, клинками, а не, например, земным воинским оружием? - сын Сатаны подошел к учительскому столу. Переход к теме оружия был таким резким и неожиданным, что большинство учеников недоуменно вытаращились на Демона.

— Учитель в тебе умер и не воскрес, - улыбнулся Ксафан.

— Приятный комплимент, - Мефистофель ответил педагогу радушной улыбкой. - Ну? Я жду ответа, Непризнанные, - он обратился к аудитории. - Уокер, - Демон прицепился к Вики, и она чертыхнулась себе под нос. Вот дьявол, надо было прогулять эту лекцию.

— Ножи, мечи, сабли, шпаги и любые лезвия часто выкованы из особых сплавов и наделены силой: ангельской или демонической. Они проще и комфортнее в использовании для тех, кто имеет крылья, - сухо обронила Вики.

— Верно, - Мефистофель наклонил голову, пристально изучая Непризнанную пронзительным взглядом. - Что еще удобно в использовании в качестве оружия?

— Сила, - дала ответ Лора. Демон презренно фыркнул.

— Стихия, - Мими побарабанила пальцами по столу. - Но виртуозно пользоваться стихией не каждый умеет, - демонесса вложила максимальный подтекст в свой ответ.

Мефистофель оскалился и коротким взмахом руки отправил в секцию Демонов, а точнее, в Мими, всполох пламени. Ученики машинально отшатнулись и округлили глаза, опешив. Короткое движение со стороны Люцифера, и тут же огонь его брата резко сменил траекторию.

Никого не задев, пламя свернулось в клубочек и отлетело вверх, ударившись в высокий свод аудитории и погаснув. Учителя укоризненно глянули на Мефистофеля. Осуждающий взгляд Демона уперся в Люцифера, и тот пожал плечами.

— Я же говорю, не каждый умеет, - Мими очаровательно улыбнулась.

— Ты-то даже спичку зажечь не способна, - отбил Мефистофель, обратившись к демонессе. - Уокер, встань и подойди! - он не отводил взгляда от Мими, но адресовал обращение Непризнанной. Приказ прозвучал гораздо жестче, чем всё, что было сказано до этого. Подчиняться Демону до дикости не хотелось, и Непризнанная подниматься не торопилась, смотря прямо на Мефистофеля.

— Вики, - позвал Ксафан более вежливо, всем видом давая понять, что подливать масло в огонь не стоит. Девушка встала и в несколько шагов достигла Мефистофеля, который возвышался над ней.

— Раз уж мы заговорили об оружии, то чем бы из этого ты, дочь Высшего Ангела, атаковала Демона? - сын Сатаны отошел к столу, на котором невесть откуда взялся крупный сверток. Мефистофель небрежным жестом развернул его, и взору предстал арсенал разнообразных клинков — не меньше дюжины. Начищенная до блеска сталь мелькнула серебристым цветом.

— У нас что, урок военной обороны? - недовольно просвистел Дино.

— Просто брату не терпится перейти к собственному бахвальству, - хмыкнул Люцифер. - Еще пару минут, и он начнет хвалиться своей службой в легионе Демонов.

Вики, услышав слова Люцифера, удивленно изогнула одну бровь. Так Мефистофель — легионер? Что ж. Раз он легионер... Непризнанная пробежалась глазами по лежащему на столе оружию. Люцифер, специально или случайно, дал ей подсказку: наверняка перед ней арсенал оружия Мефистофеля, которое наделено демонической силой. Такое наносит вред Ангелам, но бесполезно против Демонов.

— Ничем из этого я бы не воспользовалась. Здесь нет клинка, которым можно эффективно атаковать Демона. Это арсенал оружия, рассекающего Ангелов, - Вики скрестила руки на груди.

— Очень проницательно, - Мефистофель сузил глаза и, выдернув кривой клинок, молниеносно взметнул руку вверх.

Холодное и острое лезвие коснулось шеи девушки, и она вздернула подбородок, замерев на месте. Что-то треснуло в секции Демонов и Ангелов. Возможно, это было чье-то терпение. Ксафан за спиной Вики бросил предупреждающий взгляд на некоторых учеников и отрицательно помотал головой, будто говорил кому-то: не позволяйте себя спровоцировать.

— Ополоумел, Мефистофель?! - повысила голос Мисселина, ступив вперед. - Что ты себе позволяешь!

— А что будет, если демоническим оружием рассечь глотку Непризнанной? - хитро поинтересовался Мефистофель. Вики покосилась на Демона.

— Костюм кровью испачкаешь, - язвительно просвистела девушка. Мефистофель расхохотался, задрав голову к потолку.

— Убери оружие. Немедленно! - приказала строго Мисселина. Ее тон брату Люцифера явно не понравился, но он это старательно скрыл.

— Как скажешь, дорогуша, - Демон насмешливо фыркнул, отодвигая клинок от шеи Вики, и она еле заметно выдохнула, успев заметить нехороший блеск в глазах сына Сатаны.

Следующие размытые действия не заняли и двух секунд: безмятежно посмеиваясь, Мефистофель неуловимым движением выдернул мелкий кинжал и швырнул его в Мисселину. Ангел ловко перехватила его, прокрутила меж пальцев и с силой воткнула острие в трибуну для выступающих, от чего по ней пошла мелкая трещина.

Аудитория охнула, вскочив на ноги: поражение застыло на лице абсолютно каждого ученика. Мисселина вспыхнула яростью, сделав пару шагов вперед.

— Пошел вон, Мефистофель! - рявкнул Люцифер.

— Не тебе меня прогонять, братец, - отбил Демон равнодушно. - Хорошая реакция, Мисселина, - похвалил безэмоционально Мефистофель.

— Достаточно. Уходи, - потребовала Ангел-педагог.

— Какие все нежные, - презрительно протянул сын Сатаны. - Клинок, Мисселина, и пошустрее, - Мефистофель пошевелил пальцами в воздухе, жестом требуя вернуть кинжал.

Ангел не пошевелилась, с трудом сдерживаясь. А вот терпение Люцифера лопнуло окончательно: выдернув оружие из трибуны, он в секунду обогнул и педагогов, и Вики. Метнувшись к брату, Люцифер вонзил кинжал прямо в живот Мефистофеля.

— Забирай, - прошипел Демон, проворачивая лезвие в теле брата. - И проваливай, - он отпустил рукоять.

— Ну всё, - обреченно шепнула Мими, поняв, что сейчас начнется. - Вики, - демонесса позвала девушку, и та, даже не взглянув на подругу, начала пятиться в сторону учеников, отступая от двух братьев, вокруг которых царил ореол гнева.

— Братец-братец...Зря ты так, - просвистел Мефистофель, и его лицо исказилось от ненависти. - Не забывай, кто я, - голос Демона упал в низины неподдельной ярости, и он выдернул клинок из своего тела.

— Люцифер. Мефистофель, - Ксафан и Мисселина попытались купировать нарастающую катастрофу. - Не здесь. Пожалуйста, - Ангел напряглась, наблюдая за двумя братьями.

— Защищаешь Ангелов, защищаешь Непризнанных, - выплюнул максимально унижающим тоном Мефистофель. - Во что ты превратился?!

Демон размашистым ударом влепил по телу брата, отшвырнув его от себя. Люцифер, перевернувшись в воздухе, распахнул крылья. Мефистофель взмыл в воздух, остановившись напротив младшего брата. Ученики задрали голову вверх, отступив к выходу из аудитории.

— В того, кем ты никогда не станешь, - голос Люцифера расстелился по аудитории. - Твоё пренебрежительное и безответственное отношение ко всему вокруг никогда не позволит встать тебе во главе легиона, - судя по лицу Мефистофеля, Люцифер ударил в его самое уязвимое место.

Демон окончательно разъярился и стал увеличиваться в размерах: затрещала ткань его одежды, быстро задвигались крылья — на небеса набежал мрак, поднялся хлесткий ветер, и почерневшее небо накрыло школу, будто темным одеялом.

Картина напоминала момент появления Маммона, но гораздо мрачнее — воздух стал пахнуть свинцом и горелой плотью, раздалась вспышка, прямо в свод взметнулся столб огня, и Мефистофель предстал совсем в другом обличии.

Все Непризнанные интуитивно отшатнулись. Вики потеряла дар речи. Лора и Энди приоткрыли рты. Мими и Дино нахмурились.

— Вон! - рявкнул Ксафан, но ученики не пошевелились, вытаращившись на Мефистофеля.

Теперь он был гораздо крупнее и выше ростом: его крылья стали перепончатыми, а кожа покрылась крупными обожженными наростами, приобретя багрово-алый оттенок — все это выглядело, как броня, как обуглившаяся плотная шкура сваренного в котле существа. Ни волос, ни ресниц, ни бровей, на пальцах рук и ног длинные загнутые когти. Сейчас он выглядел как Демон, которых принято рисовать в самых жутких страшилках, и это внушало истинный ужас.

— Позёр, - процедил сквозь зубы Люцифер, смотря прямо на брата.

— Ты забыл свое место! - оглушающий голос Мефистофеля стал иным: убийственно утробным, отдающим гулким эхо внутри его груди.

— Да ну? - Люцифер усмехнулся, спокойно зависнув в воздухе.

— Хорош, Мефистофель, - вздохнул Ксафан. - Порисовался и достаточно.

Демон пропустил слова педагога мимо ушей — взметнулась кривая рука существа, и адский огонь разошелся по помещению, но почему-то пламя не затронуло ни учеников, ни педагогов. Все прижались к стенам, а затем изумленно уставились перед собой — огонь полыхал совсем рядом, но его будто что-то сдерживало. Точнее, кто-то.

— Истинно твоя стихия, Люци, - горделиво обронила Ости.

— Как ты смеешь, - заорал Мефистофель. Мгновение, и он кинулся в сторону Люцифера, но в дело вмешалось белое яркое пятно.

— Стоять! - оглушительный женский голос эхом отразился от стен, и все зажмурились от вспышки ослепляющего сияния. - Прекратите оба! - зычный и при этом мелодичный голос заполнил помещение, и сияние стало сбавлять обороты. Огонь погас, и оба Демона уставились на Мисселину. Ученики, разлепив глаза, тоже устремили свои взоры на нее.

Ангел стала крупнее: они с Мефистофелем теперь были одного роста. Белые крылья за ее спиной сияли, переливаясь невероятным светом самой Вселенной. И без того красивые светлые волосы стали выглядеть ее волшебнее, как будто в них вплели золотые искрящиеся нити. Свободные одежды, в которые она была облачена, обволакивали ее тело, а в выпрямленной руке она крепко держала длинный спиралевидный нож, острие которого упиралось в грудь Мефистофеля.

— Умерь гнев и гордыню, сын Сатаны, - Мисселина чеканила слова, но при этом ее голос завораживал Ангелов и некоторых Непризнанных, в том числе, и Вики, которая не могла отвести восторженного взгляда от педагога.

— А то что? - упрямо заявил Мефистофель. - Проткнешь меня своей зубочисткой?

— Не развязывай конфликт со мной, Мефистофель, ибо я располосую тебя на отдельные кубики и искупаю в водах Рая, - размеренно ответила Ангел. - Кем бы ты ни был, сейчас ты не прав.

Мефистофель промолчал, а через несколько секунд взмахнул крыльями и, прихватив свой арсенал оружия и выбив стекло аудитории, вылетел за пределы здания. Люцифер опустился вниз, как и Мисселина, которая в мгновение вернулась в прежний облик.

— Так вы выглядите на самом деле? - в абсолютной тишине раздался голос Вики. Мисселина и Люцифер повернулись к девушке, почему-то широко улыбнувшись.

— Это униформа, - хихикнула Мими рядом. - Так выглядят Демоны на работе в жаровнях Ада и в сражениях: нам же нужна броня, чтобы вытерпеть высокие температуры Преисподней.

— Так выглядят Ангелы в центре Рая. И, по аналогии с Демонами, в сражениях, - подхватил Дино.

— Почему остальные ученики не перевоплощаются? - тихонько спросила Лора.

— Нужно жить в Аду или в Раю, чтобы получить этот «комплект униформы», - Ксафан прошел вперед. - Здесь, на Небесах, такие «комплекты» остаются только у учителей. Ангелы и Демоны, которые учатся, лишаются их до возвращения домой. Так ведь, Мисселина?

— Так, - Ангел опустила взгляд. Люцифер задумчиво покосился на педагога, и строка неверия пробежала в темно-алых глазах.

— Продолжим лекцию, - Ксафан раскинул руки, призывая всех вернуться на свои места.

***

Бледно-серая кожа, короткие черно-алые волосы, темно-красные глаза и почти прозрачные зрачки. Демон с сурово-холодным выражением лица, одетый в темно-золотые одежды, ступил в просторное помещение и промаршировал к столу, за которым сидел Сатана. Стоящая рядом с ним Лилит отвлеклась от изучения какого-то манускрипта и подняла голову, взглянув на верховного главнокомандующего легионом Демонов.

— Владыка, - Демон приблизился, по привычке держа руку на рукояти меча, что находился на его поясе. - Владычица, - он преклонил колено перед ними, склонив голову, и его алые крылья расстелились по полу.

— Аластор, - Сатана величественно кивнул. - Присаживайся, - владыка Ада указал на кресло напротив себя.

— Рада приветствовать тебя, Аластор, - спокойно произнесла Лилит. Демон поднялся и, ровно держа спину, умостился на краю кресла.

— Слушаю тебя, Аластор, - Сатана сделал разрешающий жест, позволив Демону изложить цель визита.

— Я пришел с просьбой, - Демон говорил ровным тоном, смотря прямо в глаза владыке Ада. - Обстановка в духовных мирах сейчас мирная, но мое чутье донесло до моего сознания весть: вновь грядет буря.

— Как скоро? - совершенно невозмутимо отозвался Сатана, сложив руки на стол.

— Кровь успеет впитаться в землю несколько десятков раз, - ответил Демон, что в переводе на земной означало бы примерно полвека-век.

— И ты так рано пришел? - Сатана изогнул одну бровь. - Легион разве испытывает затруднения?- он побарабанил пальцами по столу. Лилит недоуменно нахмурилась, и на ее прекрасном лице отразилось волнение.

— Нет, легион в боевом состоянии, владыка, - мгновенно доложил Аластор. Поправил меч и сел еще прямее. - Но, как главнокомандующий, я хотел бы укрепить некоторые позиции. Ты же знаешь, я всегда призываю к чрезмерной готовности даже в мирные времена.

— Знаю, - Сатана мимолетно улыбнулся, и в его глазах мелькнул одобрительный отблеск. - И чего ты хочешь просить у меня? Выделить тебе бойцов из жаровней? Направить к тебе грешников?

— Недостатка бойцов легион не испытывает, - отозвался Демон. Сатана и Лилит даже растерялись на секунду, вскинув брови. Если нет недостатка бойцов, то в чем тогда дело?

— Тогда что ты хочешь? - владыка Ада наклонил голову.

— Мне нужен командир. Помощник. Опора. Тот, на кого я могу возложить обязанности командования, - Аластор чуть приподнял уголки губ вверх, но улыбка, даже слабая, ему совершенно не подходила. - Тот, в чьи руки я лично вложил меч еще до того, как он научился ходить, - его лицо вновь приобрело каменное выражение.

Сатана резко встал, плотно сжав губы в тонкую линию. Лилит расплылась в торжествующей улыбке. Аластор выжидающе взглянул на владыку Ада.

— Люцифер в небесной школе. И раньше срока я не верну его домой, - отчеканил безапелляционно Сатана, оперевшись ладонями на поверхность стола. - Он обязан полностью пройти свой круг обучения. И, если вновь не напортачит, вернется в Ад. А если напортачит, то я устрою ему такую карусель, что он пожалеет, что вообще родился, - холодно отрезал Сатана.

— Он изменился, - Лилит обратилась к мужу. - Наш сын готов вернуться. И мы должны принять его.

— Он вернется, когда пройдет свой круг до конца! - Сатана повернулся к супруге с непроницаемым лицом. - Если Люцифер, наконец, стал не просто моим сыном, а самостоятельной величиной, то он достойно завершит обучение и займет почетное место по возвращению.

— Буду ожидать его возвращения, - покорно согласился Аластор.

— Могу пока предложить тебе Мефистофеля, - пожал плечами Сатана, в секунду остыв.

— Мефистофель толковый боец, но на место командира не встанет, - возразил сурово Аластор, не побоявшись задеть Сатану или Лилит. - Мне виднее, - дополнил Демон.

— Разумеется, - кивнул Сатана. - Я услышал твою просьбу, Аластор.

— Владыка, - главнокомандующий поднялся и поклонился. - Владычица, - следующий поклон адресовался Лилит.

— Ступай, - Сатана сел обратно в кресло, и Аластор, чеканя шаг, удалился. Массивная дверь за Демоном захлопнулась.

***

На небесную школу опустилась ночь — большинство учеников отдыхали после всех лекций, и в самом здании было поразительно тихо. Мисселина, сидя за учительским столом, перелистнула книжный лист. В аудитории было так тихо, что если бы мышь чихнула, Ангел бы услышала. Помещение освещал только настольный светильник, и большая часть кабинета тонула в темноте. Тишину разрезал внезапный громкий смех со двора школы — Мисселина покосилась на открытое окно и коротко улыбнулась, и в это самое мгновение более тихий звук не привлек ее внимания.

Она будто почувствовала, а не услышала. Вскинув руку вверх, Ангел поймала керамбит: похожий на коготь кривой клинок, который имел изогнутую ручку и отверстие для указательного пальца для крепкого удержания орудия в руке.

— Так и знал, - темнота рассеялась, и на освещенный участок вышел усмехающийся Люцифер.

— У вас это семейное: на меня нападать? - Мисселина рассмеялась и положила клинок на стол. - В чем дело, Люцифер? - она поднялась со своего места.

— Знаешь, Ксафан сегодня сказал, что лик остается с учителями везде, даже на Небесах, - Демон прошелся вперед и присел на край стола в аудитории. - Но это обобщение. В каждом конкретном случае решается индивидуально. У Фенцио такую возможность, например, отняли, когда отправили сюда преподавать.

— И что? - Мисселина благодушно повела плечами.

— Даже если лик оставляют учителю, то в любом случае у него на время забирают райские нити, - Люцифер скрестил руки на груди.

— У меня их нет, - Ангел улыбнулась.

— Золотые нити, Мисселина, при явлении твоего лика остались в твоих волосах, - Демон ехидно прищурился. - Их легко спутать с любым ангельским украшением. Но я бывший легионер Демонов, Мисселина. Я сражался и против Ангелов, и плечом к плечу с ними. Я знаю, у кого райские нити в лике остаются при любых условиях.

Ангел промолчала, постепенно переставая улыбаться. По ее лицу пробежало недовольство и расстройство. Педагог поджала губы.

— Реакция на опасность у тебя отменная, Мефистофель был прав, - Люцифер продолжал говорить размеренным негромким тоном. - И я тут сложил два и два.

— И что же получил в итоге? - Мисселина сцепила пальцы в замок перед собой.

— Рад знакомству с главнокомандующей легионом Ангелов, - Люцифер широко улыбнулся и почтительно наклонил голову. Мисселина изогнула губы в усмешке. - Имя «Мисселина» подходит тебе больше, чем «Сцилла».

— Ты просто привык к «Мисселине», - учитель рассмеялась. - И как ты поступишь? Раскроешь меня перед всеми? - Ангел вопросительно глянула на Демона. Тот хмыкнул.

— Нет, - Люцифер пожал плечами. - Мне это не нужно. По крайней мере, пока что. Но зачем притворяться учителем? И зачем покидать свой легион ради скучного преподавания в небесной школе?

— Были причины, - уклончиво ответила Мисселина. - Как бывшая опора Аластора, ты должен знать, что я не раскрою тебе тайны ангельского легиона. Как и ты не раскрыл бы мне тайны легиона Демонов. Могу лишь уверить: мы не несем военных помыслов. Мое пребывание в небесной школе окончится, как только придет определенное время, - Ангел кротко улыбнулась.

— Твое право, - Люцифер кивнул и оттолкнулся от стола, чтобы уйти.

— Твой брат не понял, кто перед ним, - Мисселина тихо усмехнулась. - Как и никто вокруг. Это очень наблюдательно с твоей стороны, Люцифер.

— Я - не мой брат и не все остальные, - Демон издал смешок, обернувшись через плечо. - Спокойной ночи, Мисселина.

Ангел кивнула и села обратно за стол в то время, как сын Сатаны спокойным шагом минул все школьные коридоры и вышел на улицу. К толпе веселящихся учеников присоединяться не хотелось, и Демон направился к себе. Внезапно за очередным поворотом на него налетела Непризнанная, которая мертвой хваткой вцепилась в него.

— Виктория, - Люцифер уставился на нее, как на привидение. - Набрасываться на мужчин из-за угла - это уже перебор, - Демон окинул девушку пристальным взглядом. - Могла просто надеть юбку покороче, если так хочешь моего внимания, - сын Сатаны озорно блеснул глазами.

— Мне надо с тобой поговорить, - Вики нетерпеливо потопталась наа месте, пропустив его слова мимо ушей. - Еще со вчерашнего дня надо, но ты то отравленный лежишь, то с братом отношения выясняешь, то вообще пропадаешь, черт весть куда, - Непризнанная отпустила Люцифера, скрестив руки на груди.

— Ты когда-нибудь отстанешь со своими разговорами? - Демон тяжело и обреченно вздохнул.

— Нет, - расцвела в радостно-садисткой улыбке Вики. Сын Сатаны фыркнул, опустив плечи.

— И желание вернуться в Ад стало сильнее во сто крат, - съехидничал Люцифер. - Ладно, вещай. Только по дороге. Мне не помешает еще порция воды из родника, - он взмахнул крыльями и, взмыв в воздух, направился к лесу Лжи и Покаяния, а точнее, к поляне Северного сияния.

Вики сорвалась с места следом за ним, но говорить по дороге не стала: почему-то ей вообще казалось, что после ее утреннего поступка она будет чувствовать смущенной или растерянной, но она не испытывала никакого смятения. И не жалела о том, что сделала. Он все также оставался близким для нее существом, и принимать это было так... естественно.

Когда они опустились на поляну, Вики огляделась: всё такое же, как и во время испытания с жемчужинами, только Фыра на поляне не было. Под ногами стелется пружинистая трава, в воздухе витает легкий запах росы, а над землей проносится рябь настоящего Северного сияния.

— Эта машина, что меня преследовала, была с фальшивыми номерами, - сразу рубанула информацию Непризнанная, пока Люцифер шагал к роднику. - Я покопалась в сведениях и выяснила, что владелец машины на самом деле какой-то коллекционер, - Вики остановилась и облокотилась на высокий камень, а Демон присел у чистого родника. - Но сам он в момент моего преследования был вообще в другой стране. Так что, может, эту машину у него вообще украли.

— Пока это ни о чем не говорит, - Люцифер подчерпнул воду ладонями. - За рулем кто был? Узнала?

— Узнала, - Непризнанная свела брови к переносице. - Папа на него вышел.

— Ты ходила к отцу?! - вспыхнул Демон, резко поднявшись на ноги.

— Пока его дома не было, - быстро произнесла Вики, подняв руки в успокаивающем жесте. - Клянусь. Я не виделась с ним, - девушка честными глазами уставилась на Демона. Сын Сатаны придирчиво ее осмотрел и вновь опустился вниз, садясь около родника.

— Ну и кто тебя убил? - Демон исподлобья глянул на Вики.

— Какой-то Джек Рассел, - Непризнанная развела руками в воздухе. - Я даже понятия не имею, кто это. И...Люцифер, - Вики прикусила нижнюю губу, а затем опустилась на землю напротив Демона. - Этот Джек Рассел мертв. Его машина сбила через несколько дней после моей смерти, - Непризнанная серьезно посмотрела на сына Сатаны.

— Карма, - Люцифер весело ухмыльнулся. - Твой убийца наказан, живи спокойно, наслаждайся вечностью, - Демон отодвинулся от родника, но вставать не стал, оставшись сидеть на траве.

Вики выразительно посмотрела на Люцифера, и тот закатил глаза, ругнувшись и покачав головой. Сразу стало очевидно, что теперь Непризнанная будет искать своего убийцу во всех мирах.

— Люцифер, - Вики обворожительно улыбнулась.

— Серьезно, Виктория? Заняться больше нечем? - Демон скривился, сжав пальцами переносицу. - Будешь шататься по всем мирам и небесным школам выискивая своего земного преследователя?

— Он убийца, - многозначительно проговорила Вики, скрестив ноги и подогнув их под себя. - Убийцы попадают в Ад.

— За убийство по неосторожности в Ад не попадают. Может, он не хотел тебя убивать, - Люцифер встал на ноги. Вики вскочила следом, возмущенно уперев руки в бока.

— Что?! - выпалила девушка. - Он меня преследовал!

— Может, хотел припугнуть. Или вообще ехал по своим делам, а тут ты со своей паранойей, - серьезно проговорил Демон. - Вспомни аварию: ты ведь вполне могла выжить, но обстоятельства сложились неудачно. Он же не застрелил тебя, а всего лишь напугал на дороге: с трассы ты сама слетела, хоть и не без его помощи.

— Все равно надо его найти, - Непризнанная задумчиво поджала губы.

— Удачи в поисках, - лукаво ухмыльнулся Люцифер. - А я продолжу искать транжиру, раскидывающую вещи из духовного мира в материальные, - сын Сатаны напомнил о перстне отца Вики.

— Погоди, - Непризнанная встрепенулась. - Коллекционер...Перстень папы...А если...? - она не договорила.

— Хотели купить перстень, он не продавал, и они в отместку грохнули его дочь? - предположил Демон, и Вики закивала, как болванчик. Люцифер рассмеялся. - Всё может быть, - он согласно кивнул и вдруг задумчиво окинул ее взглядом. - Тебе правда это важно? Это ведь уже в прошлом, Виктория. И ты уже ничего не изменишь, - Демон медленно направился в сторону, минуя поляну, чтобы вернуться обратно к школе.

Непризнанная пару секунд простояла на месте, а затем пошла за ним, о чем-то сосредоточенно думая и будто взвешивая свой ответ.

— Да, Люцифер, важно, - Вики поравнялась с ним, и они оба неспешно побрели в сторону выхода из леса. - Не потому что я хочу мести или еще чего-то подобного, - она смотрела прямо перед собой, идя вперед. - Просто хочу знать, за что? И если это случайное стечение обстоятельств, то пусть так. Но если всё-таки убийство, то я хочу понять, за что меня в таком возрасте отправили на небеса, - Непризнанная мрачно усмехнулась. Люцифер не стал перебивать и вставлять язвительные реплики. - Я понимаю, что теперь передо мной просторы всех миров и вечность, но иногда думаю: у меня ведь могли быть обычные земные хлопоты. А теперь передо мной круг обучения, а может, и не один, а затем... Рай, ответственность существа высшего порядка, и эта табличка на лбу «дочь Высшего Ангела», - она тронула свой лоб, насмешливо поморщившись, хотя на самом деле ей было совсем невесело. - Мне просто не хватило времени, чтобы пожить, Люцифер. Как обычный человек. Наверное, это сложно понять Демонам и Ангелам, - она расслабленно улыбнулась.

— Вообще-то, да, - Люцифер рассмеялся, медленно идя вперед и держа руки в карманах. - Мы изначально созданы с более широким мышлением.

— И кем ты был? - поинтересовалась Вики. - До небесной школы.

— Кем я только ни был, - Демон переступил через камень на тропинке. - Сыном Сатаны, в первую очередь, конечно, - он сдержанно хмыкнул. - Создавал иногда переходы между мирами, в том числе, поставил переход и в мир эльфов. Под особо хорошее настроение пытал грешников. Очень долго был легионером.

— Как Мефистофель? - улыбка слетела с лица Непризнанной.

— Да, - голос Люцифера похолодел, и он зло сверкнул глазами.

Вики уже хотела спросить, почему братья так ненавидят друг друга, но вовремя вспомнила, что ненависть — естественное для Демонов чувство. Вдалеке показался просвет: они почти вышли из леса Лжи и Покаяния.

— Он сказал правду? О первой ступени к Аду? - Непризнанная дрогнула, всерьез заволновавшись.

«Поздравляю с первой ступенью к Аду: смирение по отношению к Демонам тебе уже знакомо»

— Чушь, - отрезал сурово Люцифер. - Если бы Ангелы и Демоны не понимали друг друга, между нами до сих пор бы горела война.

Вики слабо кивнула. Война между Ангелами и Демонами действительно была, но очень и очень давно — ровно до тех пор, пока стороны не пришли к какому-то подобию баланса.

— И что ждет детей Высших Ангелов в Аду на самом деле? - этот вопрос совпал с моментом, когда они вышли из леса. Демон резко остановился, как будто налетел на кирпичную стену. Непризнанная по инерции прошла вперед, но, заметив, что Люцифер не двигается, обернулась к нему.

— К чему этот вопрос? - сын Сатаны впился в девушку подозрительным взглядом. Вики совершенно обыденно пожала плечами.

— Просто интересно, - она отвела глаза в сторону, рассматривая площадку.

— Посмотри на меня, Виктория, - жестко потребовал Люцифер. Непризнанная перевела спокойный взгляд на Демона, который сканировал ее темно-алыми глазами, цепко выискивая признаки лжи.

— Я не собираюсь в Ад, Люцифер, - Вики ухмыльнулась. - Мне правда всего лишь любопытно знать, что там ждет Ангелов высшего ранга и их детей.

Люцифер молчал, и это молчание затягивалось до такой степени, что девушке становилось неуютно. Она обхватила себя руками и качнулась пару раз с пятки на носок.

— Любого Непризнанного на первом этапе заставят потрошить грешников и разжигать адские костры. Никакого почета, как говорил Мефистофель, не будет, - голос Люцифера заморозил и без того прохладный вечер. - Если тебя интересует именно твоя участь, то как дочь Высшего Ангела ты вряд ли встанешь выше ранга рядового Демона. А они занимаются самой низкой работой, - подвел черту сын Сатаны.

— Тогда к чему все эти оды о выборе? Кто в здравом уме захочет заниматься потрошением грешников?! - Непризнанная вспыхнула.

— Есть такие, - Люцифер еле заметно улыбнулся краешком губ. - Склонные к садизму, насилию. Но обычно Непризнанные выбирают Ад по другим причинам. Думаю, ты понимаешь, по каким, - он вопросительно повел бровью.

— Влюбляются в Демонов и идут за ними, - это было очевидно, как день, и Вики произнесла фразу вполголоса. Люцифер кивнул. - Потом жалеют?

— Обычно, да, - сын Сатаны сдвинулся с места, сделав несколько шагов вперед. - Но потом либо приспосабливаются, либо предают Ад и пытаются подняться в Рай. Получается не у всех.

— Забавно осознавать, что выбора у дочери Высшего Ангела нет, - Непризнанная направилась к обрыву следом за Люцифером.

— У сына Сатаны его тоже нет, - Демон расправил крылья, подойдя к краю. - Пора вернуться, Виктория, - он обернулся к Вики через плечо, кивнув в сторону школы, где безмятежно отдыхали ученики.

— Да, - она кивнула.

Люцифер первым взмыл в воздух, и Непризнанная несколько секунд задумчиво смотрела ему вслед, а затем, поднявшись в воздух, направилась обратно к школе.

18. Непризнанная и Лёд

Очередной день. Очередная лекция, вот только очень и очень ранняя. Она началась, едва солнечные лучи коснулись стен небесной школы. Ученики без всяких вопросов и послушно, точнее, сонно, явились в аудиторию. Кто-то что-то говорил о путешествии в еще один мир, но перед этим необходимо было выслушать теорию — именно ее сейчас и озвучивал Ангел Фенцио.

Большинство Ангелов и Демонов, для которых информация была не в новинку, во время монолога педагога откровенно спали, уронив голову на сложенные руки, некоторые лениво водили пером по бумаге, медленно моргая, и только Непризнанные изо всех сил бодрились, внимательно и с интересом слушая учителя.

Периодически они бросали взгляды на секцию Демонов, где Люцифер читал книгу. Смотрели они в сторону сына Сатаны больше с веселыми искорками в глазах: Демон за время лекции постоянно менял положение, и это забавляло других учеников.

Он то разваливался на сидении, закидывая ноги на стол; то ложился на живот, растягиваясь по скамье и болтая в воздухе ногами, что выглядело комично; то садился в позе лотоса; то переворачивался на спину, закидывая ногу на согнутое колено. Единственное, он пока что ни разу не перекочевал на сам стол, но, вероятно, и эта смена положения была не за горами.

Когда сын Сатаны в очередной раз перевернулся на бок, подперев голову рукой, Фенцио не выдержал.

— Люцифер! Слишком много внимания к себе, - возмутился Ангел.

— Не завидуй, принцесса, - Демон оторвался от чтения, переведя озорной взгляд на педагога. - В отличие от них, - от ткнул пальцем в спящих Ангелов и Демонов, - я хотя бы ртом мух не ловлю.

— И ты не слушаешь, так же как и они, но они хотя бы не привлекают к себе внимание остальных, - Фенцио скрестил руки на груди. - Да-да, я в курсе, что ты все это знаешь, - Ангел предвосхитил следующую фразу сына Сатаны. - Ступай. Погуляй или почитай в другом месте, но к перемещению вернись, пожалуйста, - Фенцио был сдержанно вежлив.

— Нет-нет, я не могу пропустить теорию, - театрально заломил руки Люцифер, и Непризнанные тихонько хихикнули. - Меня папа отругает за прогул, - Демон фальшиво расстроился, лже-грустно опустив плечи и прицепив к своему лицу несчастное выражение.

— Ступай, Люцифер, - повторил, тяжело вздохнув, Фенцио. - Пожалуйста, - надавил педагог.

— Как я могу отказать, когда ты так любезно просишь, - Люцифер сверкнул темно-алыми глазами, захлопнув книгу и поднявшись с места. - О, - он будто опомнился, - отпусти заодно и пернатую медсестру, - Демон лукаво улыбнулся, изогнув одну бровь.

Вики, Мими и Дино, мгновенно поняв, о ком говорит сын Сатаны, недоуменно вытаращились на Люцифера, который невозмутимо взирал на Фенцио. На лице педагога скользнуло неприкрытое изумление.

— Пер… - учитель запнулся на полуслове. - Кого? - Фенцио во все глаза уставился на Демона.

— Сына своего, - хмыкнул Люцифер. Взгляд педагога переметнулся к Дино, который был удивлен не меньше отца, таращась на сына Сатаны. - Брось, Фенцио, он тоже всю эту ерунду уже слышал, - продолжил безмятежно Демон. - Пусть парень проветрится. Заодно проконтролирует, чтобы я вовремя вернулся к вашему перемещению, - Люцифер коротко усмехнулся. - Ты же знаешь, я такой непостоянный. Могу и забыть, - Демон напустил на себя максимально легкомысленный вид.

О, Небеса, сколько же ехидства и притворства в интонации. На лице учеников и учителя в это время царил яркий знак вопроса: что вообще происходит? С чего вдруг Люцифер предлагает освободить от занятия Дино, с которым его не то, что дружба, а даже приятельство никогда не связывало?

— Зачем тебе… - Фенцио совершенно растерялся, не ожидая такого поворота, но тут же умолк, а затем пренебрежительно махнул рукой. - Ладно. Идите оба отсюда.

— За мной, - ровным тоном скомандовал Демон, обратившись к Дино. - Давай-давай, шевели перьями, - поторопил Люцифер, направляясь к выходу из аудитории.

Мими и Вики вопросительно переглянулись, но ответа на свои немые вопросы на лицах друг друга не нашли — пожав плечами, девушки проводили взглядом Дино, который озадаченно поднялся со своего места и вышел следом за Люцифером. Едва Дино оказался в пустом холле школы, Люцифер посерьезнел, сбросив с себя маску легкомысленного балагура. Ангел приблизился, настороженно сверля пронзительным взглядом сына Сатаны.

— Что ты устроил? - Дино взмахнул руками в воздухе, недоумевая. - Ты мог вообще не приходить на лекцию, а не устраивать всю эту показуху. И если тебе в чем-то нужна моя помощь, то можно было мне сказать перед уроком, а не разыгрывать шоу, - Ангел сузил глаза, пристально смотря на Демона. - Что происходит, Люци?

— Если ты опустошил свою рюмку ангельского недержания, то слушай, - поморщился Люцифер, которому общество Дино явно было в тягость. - Ты проведешь меня в зал боевой славы. В ангельскую секцию, - припечатал безапелляционно Демон. Ангел приоткрыл рот, округлив глаза, в которых отразился всплеск искреннего замешательства.

Зал боевой славы был посвящен истории: Ад и Рай не раз сражались еще до создания многих миров, и в зале боевой славы хранились реплики и оригиналы всего, что относилось к райско-адским войнам, вплоть до гербов и оружия Ангелов и Демонов — доставать их из-за защитного стекла строго-настрого запрещалось.

Зал был доступен каждому для посещения, но были в нем и две закрытые секции: проход в секцию Ангелов мог предоставить только Ангел, по аналогии — адская секция могла быть открыта только силой Демона.

— Обалдел?! - воскликнул Дино. - Что ты там забыл?!

— Нужно взглянуть на одну вещицу, - спокойно ответил Люцифер.

— Обойдешься, - процедил Ангел, уперев руки в бока. - Еще сыну Сатаны я проход в ангельскую секцию зала боевой славы не открывал, - Дино отрицательно покрутил головой, отказываясь.

Демон недобро прищурился, цепко впиваясь в Ангела острым, как лезвие, взглядом, но тот глаза не отвел. Пару секунд царило вязкое и тяжелое молчание, которое нарушал только монотонный голос Фенцио из закрытой аудитории.

— Что ты там забыл? - упрямо повторил свой вопрос Дино, первым нарушив тишину.

— Просто сделай и не задавай лишних вопросов, - отрезал холодно Люцифер. - Я же не спрашиваю, что ты забыл в школе и почему, вопреки всем усилиям своего папаши, постоянно заваливаешь небесные экзамены, - обронил Демон, многозначительно усмехнувшись.

Ангел оторопел, и если секунду назад он собирался что-то сказать сыну Сатаны, то этот порыв тут же погас, и Дино осекся, не успев проронить ни слова. Люцифер насмешливо поморщился и тут же самодовольно ухмыльнулся.

— Это твои домыслы, - голос Дино стал жестче.

— Да-да, мои домыслы, - саркастически подтвердил Люцифер, обходя Ангела и направляясь в сторону зала боевой славы. - Интересно, как ты оправдываешься перед отцом, - рассмеялся Демон, и его смех эхом отразился от стен огромного и пустого холла школы. Дино, беззвучно процедив что-то нелицеприятное в сторону сына Сатаны, развернулся и последовал за ним.

— Я не собираюсь предавать Рай из-за каких-то твоих фантазий в отношении моего долгого обучения, - Ангел поравнялся с Демоном, который не спеша шел к залу.

— Тебе говорили, что ты жуткий зануда? - скривился Люцифер, даже не притормозив. - «Предавать Рай», - он ехидно передразнил тон Ангела. - Что ж ты тогда с Мими и Викторией вечно пасешься? Этим ты не предаёшь Рай, примадонна? - съязвил сын Сатаны.

— Они мои друзья, - мгновенно отбил Дино.

— Ага. Демонесса и Непризнанная, - хохотнул Люцифер, сворачивая направо. - Вот и дружил бы с себе подобными, раз так благоговеешь пред Раем, - Демон дошел до зала и остановился у порога. - Дамы вперед, - он дьявольски усмехнулся, жестом пропуская Дино вперед.

— Ты отвратителен, Люцифер, - просвистел Ангел сквозь зубы, остановившись перед порогом.

— Неужели?! - фальшиво воскликнул Люцифер. - Какое неожиданное открытие!

Дино закатил глаза и, укоризненно покачав головой, ступил в зал боевой славы, приближаясь к секции Ангелов. Подойдя к массивной белой двери, Дино через плечо бросил Демону:

— Обещай, что я не пожалею о своей помощи тебе.

— Я только взгляну, Дино, - вполне мирно отозвался Люцифер. - И это всего лишь ангельский музей, - не сдержался всё-таки Демон, вновь свернув на нетерпеливую и язвительную интонацию. - Расслабься.

Дино покосился на сына Сатаны: вздохнув, он приложил ладонь к замку. Раздался щелчок, и дверь приоткрылась, являя взору плотные ряды стеклянных витрин с экспонатами — Люцифер на мгновение зажмурился от яркого света, но вскоре смог разлепить глаза. Если демоническая секция была мрачной и черной, то ангельская, вполне ожидаемо, была чрезмерно светлой.

— Где часы легиона Ангелов? - сын Сатаны обвел помещение пристальным взглядом.

— Что? - изумился Дино. - Ты за этим сюда пришел? - Люцифер в ответ кивнул. - У вас же тоже такие есть, - Ангел нахмурился, непонимающе смотря на Демона.

— Здесь нет. Аластор отказался передавать образец школе, - коротко ответил Люцифер, не став пускаться в подробности: главнокомандующий легионом Демонов вообще не особо доверял этим часам, но и в качестве музейного экспоната никому использовать их не позволил.

Дино с подозрением глянул на Люцифера и прошел вперед, а затем свернул налево, остановившись у одной из витрин — пальцем он указал на циферблат, прикрепленный к белой подставке. Циферблат был золотистым, без чисел, но с тремя стрелками различной длины — практически копия любых земных часов, если бы не одно «но»: стрелки двигались в разном направлении и с разной скоростью.

— Зачем тебе часы? - задал вопрос Дино.

Люцифер сделал глубокий вдох, стараясь держать себя в руках: вопросы Ангела начинали его дико раздражать, а истинную причину своего любопытства Демон озвучивать все равно не собирался. Наличие в школе главнокомандующей легионом Ангелов не могло не порождать интереса: Мисселина, а точнее, Сцилла, явно явилась не просто так.

...«— Но зачем притворяться учителем? И зачем покидать свой легион ради скучного преподавания в небесной школе?

— Были причины. Как бывшая опора Аластора, ты должен знать, что я не раскрою тебе тайны ангельского легиона. Как и ты не раскрыл бы мне тайны легиона Демонов. Могу лишь уверить: мы не несем военных помыслов. Мое пребывание в небесной школе окончится, как только придет определенное время»…

Как только придет определенное время... Какое именно время? Ответ Демон решил попробовать поискать в часах с течением мирного и военного времени, ход которых полностью и подробно мог расшифровать только легионер.

Стрелка мирного времени дрогнула и чуть ускорилась, но практически сразу вернулась в размеренный темп.

— Видел?! - Дино чуть не подпрыгнул на месте, ткнув пальцем в стекло. - Мир ускоряется.

Люцифер впервые за сегодняшнее утро по-настоящему удивился, повернув голову к Ангелу. Он понимает ход часов легиона? Так Дино...?

— Ты легионер? - Демон широко и неверяще ухмыльнулся. - Да быть того не может, - он недоверчиво вскинул брови.

— Нет, не легионер, - Ангел поджал губы. - Но я учился в легионерской академии в мирное время. Теоретически нас учили считывать ход часов.

— Теоретики, - хмыкнул Люцифер, вновь переводя взгляд на часы. - Но ты прав, - согласился Демон. - Ход мирного времени не стабилен. Хотя военное время ведет себя спокойно, - он глянул на другую стрелку.

— Странно как-то все, - досадливо отозвался Ангел, с задумчивым видом погладив подбородок. - Что это означает?

Люцифер внезапно беззвучно рассмеялся. Покосился на Дино, который с лицом великого мыслителя смотрел на часы легиона за стеклом.

— Чему вас там только учат в этой вашей легионерской академии, - Демон насмешливо фыркнул. - Это означает, что грянет буря, с которой придется разбираться легиону Ангелов, - он указал на часы ангельского легиона.

— Когда? - выпалил Дино громче, чем следовало бы.

— Нескоро, - уклончиво ответил Люцифер.

Демон на секунду задумался и направился к выходу, теперь прекрасно понимая, что раз легион Ангелов ожидает буря, то и сам сын Сатаны обязан вернуться в свой легион — в духовных мирах редка была война, в которой не был бы замешан Ад. Однако оставался открытым вопрос: насколько буря коснется Преисподней?

***

Никакие слова не описали бы этот материально-промежуточный мир. Теоретически, Фенцио на утренней лекции представил ученикам мир Волн и Льда, но его описание не шло ни в какое сравнение с тем, что открылось взору после перемещения. С миром Волн и Льда не сравнился бы даже мир Эльфов — по крайней мере, Вики так казалось.

Все Ангелы, Демоны и Непризнанные стояли на ледяном утесе, чье основание впивалось прямо в воду. Сами воды простирались до самого горизонта, и им не было ни конца, ни края. Они будто стояли на ледяной площадке посреди бесконечного океана. Утес был сотворен из чистого льда: мерцающий, холодный, крепкий и прозрачный. Об основание возвышения разбивались насыщенные синие волны, а небольшие островки земли парили в воздухе, что было схоже с парящими островами на Небесах.

Вдалеке возвышались еще несколько подобных ледяных утесов, а на земляных островах дышали пепельными столбами невысокие и активные вулканы — небо и землю словно поменяли местами. Вики обернулась.

Позади учеников, прямо во льдах, росли деревья. Хотя от «дерева» у них была лишь форма — они состояли целиком из воды, с хрусталиками льда вместо листьев. Вода перекатывалась по дереву, формируя ствол и крону, а ледяные кристаллы сверкали и переливались, каким-то чудом не падая с водных ветвей, которые, казалось, их совсем не могли удержать. Но волшебным образом гораздо более тяжелые льдинки прочно висели на водных потоках.

— Как красиво, - с придыханием прошептала Лора.

— Да простят меня Эдем и Грот, но им есть чему поучиться у этого мира в оформлении, - Вики подняла глаза к небу. Мими и Дино рядом тихо хихикнули. Освещало мир не солнце, а многоконечная белая звезда — почти как в мире Эльфов.

Шум волн ласкал слух, а чистый и приятный запах плеска вод чарующе щекотал обоняние — учителя привели их не в самый густонаселенный участок мира Волн и Льда для практического испытания, но всем Непризнанным не терпелось увидеть хотя бы часть обитателей этого мира.

Из воды вынырнул серо-белый дельфин и тут же нырнул обратно, а следом за ним в воздухе показалась...русалка. Она широко улыбнулась, махнула рукой гостям и скрылась в водной пучине. Все Ангелы и Непризнанные коротко и приветливо улыбнулись, Демоны же остались невозмутимыми.

— Да, он прекрасен, - Мисселина прошла чуть вперед, смотря на диковинный водно-ледяной мир с искренним восхищением.

Что-то в ее невероятно-воодушевленной интонации заставило Вики перевести взгляд на педагога: Ангел казалась ей даже более счастливой, чем при посещении Эдема. Если в Эдеме педагог сияла от радости, то теперь она выглядела как чистый свет — с ее губ не уходила потрясающая улыбка, а в ярких глазах как будто даже сверкали счастливо-восторженные искры, но стоящим за ее спиной ученикам этого не было заметно. Разве что Вики могла видеть часть ее лица, так как стояла сбоку от нее.

— У этого мира есть покровитель? - Энди посмотрел на Фенцио и Ксафана.

— Нет, - коротко ответил Фенцио. - Был покровитель. Давно.

— Кто? - поинтересовалась Вики, но ей почему-то никто не ответил.

— Хотя миру Волн и Льда не помешала бы чья-нибудь крепкая рука, - вставил слово Ксафан. - Иногда тут бывают споры.

— Дело в смешении, - бодро отозвалась Мими. - Огонь, вода и лед порой ссорятся, - демонесса легко рассмеялась, подразумевая под этими словами местных обитателей. Непризнанная кивнула, рассматривая убранство нового для нее мира.

— Гиппокамп! - воскликнула Лора, указывая рукой влево.

И правда, из воды показалось прекрасное существо: морская лошадь серебристо-голубого цвета с рыбьим хвостом и перепончатыми лапами вместо копыт. Он с любопытством посмотрел на гостей и, прогалопировав прямо по волне мимо ледяного утеса, ушел под воду, провожаемый восхищенными взглядами Непризнанных и Ангелов. На этот раз даже некоторые Демоны улыбнулись.

— Меня всегда забавляли эти малыши, - хохотнул позади Дино, и ученики расступились, рассмеявшись.

К краю утеса уверенно шагал лимпопо — похожее на пингвина существо, но в отличие от пингвина, его макушку и часть спины украшала «броня» из острых коротких сосулек, как у ёжика. Лимпопо подошел к краю, откуда-то вынул длинную сосульку, как меч, махнул ею в воздухе и лапой отодвинул рядом стоящую Вики, которой он по росту доходил до бедра. Девушка рассмеялась и еле подавила желание погладить его — уж слишком воинственным выглядел этот малыш. Из воды вынырнул гиппокамп, но не такой крупный, как тот, что был до него — скорее, детеныш гиппокампа. Лимпопо смело прыгнул на спину морского коня и что-то пробурчал: гиппокамп сорвался с места, и они оба умчались вдаль.

— Потрясающий мир, - Вики широко улыбнулась, смотря на удаляющуюся парочку.

— Так, давайте приступим к заданию, - Фенцио прервал любование миром Волн и Льда. - Полоса препятствий.

Педагоги встали в линейку, пропуская учеников вперед.

— Водяная пещера, - Ксафан указал на пещеру из воды, стоящую на другом ледяном утесе. - Вулкан, - Демон ткнул пальцем в земляной остров в воздухе. - Ледяная воронка, - педагог мотнул головой в сторону воронки, которая росла из воды. - Бреющий полет, водяной канат, ров лавы... - он продолжал перечислять пункты испытания, хотя Фенцио уже предупреждал, какие действия ученикам предстоит осуществить.

— И не заденьте местных обитателей, - строго предупредила Мисселина, когда Ксафан замолчал и стал пролистывать свою книгу, готовясь записывать результаты. - Обижать их не советую. Могут разозлиться.

— Особенно это касается Демонов, - прищурился Фенцио. - Вы те еще провокаторы, - Ангел предостерегающе покосился на учеников.

— Бу-бу-бу, - скривилась Ости, фыркнув. - Больно нужны нам эти карлики.

— Начинаем! - хлопнул в ладоши Фенцио. - Ости, давай. Ты первая, - он сделал приглашающий жест вперед.

Остальные ученики отошли чуть дальше от края, а учителя не отрывали глаз от демонессы, которая взмыла в небо — в полосе препятствий учитывались скорость, ловкость и успешное прохождение локаций.

Мими, Вики и Дино чуть отошли ото всех, бросая короткие, но не особо заинтересованные взгляды на Ости, которая как раз нырнула в водную пещеру.

— Что от тебя хотел Люцифер? - негромко спросила Вики у Ангела. Сын Сатаны стоял далековато от них, но повышать голос Непризнанная все равно не стала.

— Мне тоже интересно, - кивнула Мими, скрестив руки на груди.

— Вы все равно не поверите, - вздохнул Ангел, покосившись на сына Сатаны, который чуть повернул к ним голову, но при этом не посмотрел прямо на троицу.

— Мы попробуем, - Вики вопросительно изогнула одну бровь, плечом привалившись к водяному дереву, которое ничуть не провалилось под ее давлением. Дино сунул руки в карманы.

— Мы ходили в зал боевой славы. Некоторые манускрипты написаны на древнем ангельском языке: Люцифер хотел получить расшифровку, - Ангел лихо солгал, и ни один мускул на его лице не дрогнул, хотя Мими все-таки с подозрением окинула его взглядом. Вики тоже удивилась. Люцифер криво усмехнулся, услышав ложь Ангела.

— Он прекрасно знает их расшифровку, - демонесса сузила глаза, придирчиво сверля Дино взглядом. - Это общедоступные сведения. И зачем они вообще понадобились сыну Сатаны?

— Древний ангельский язык - это один из теоретических вопросов на финальном экзамене, - напомнил Дино совершенно размеренным тоном. - Знать-то знает, но вы же в курсе, что мы обладаем слишком многими знаниями. Периодически приходится что-то удалять, - он указательным пальцем постучал по своему виску. - Судя по всему, сын Сатаны старается ответственно подойди к обучению и экзаменам, чтобы достойно завершить свой последний круг обучения и вернуться домой, - заключил Дино убедительно.

Звучало действительно искренне и правдоподобно: Мими, чуть помедлив, всё-таки кивнула, а Вики отчего-то перевела блуждающий взгляд на ствол водяного дерева, коснувшись его пальцами.

Люцифер через плечо обернулся к Дино: Ангел еле заметно ему кивнул, и Демон ответил одобряющим кивком, а затем посмотрел на Непризнанную.

«Достойно завершить свой последний круг обучения и вернуться домой», - слова Ангела отбивали набат в сознании, и Вики в каком-то неуютном жесте повела плечами. Кажется, или фраза ударила ее под дых? Хотя с чего бы — она итак знала о намерениях Люцифера.

— Всё в порядке, Вики? - в глазах Мими застыл горящий вопрос.

— Безусловно, - Непризнанная широко улыбнулась, но только губами. Глаза остались беспристрастными и холодными. Повисло долгое и чуть неловкое молчание: трое друзей в упор не знали, о чем поговорить — каждый думал о чем-то своём.

— Следующий, - оповестил Ксафан, едва Ости приземлилась на площадку.

— Я пойду, - Вики быстро подняла руку вверх, не дожидаясь, пока дойдет ее очередь. - Можно ведь? - это больше звучало, как утверждение, а не как вопрос.

— Конечно, - Мисселина изогнула губы в улыбке, сделав приглашающий жест. - Прошу, Вики, - она указала на стартовую позицию на краю утеса.

Непризнанная, ни на кого не смотря, прошла вперед, обогнув остальных учеников. Что-то о препятствиях повторил Ксафан перед стартом, и девушка машинально кивнула.

— Вперед, - обронил Фенцио, и Вики, оттолкнувшись ото льда, стрелой взмыла в воздух.

Не успела она набрать скорость, как изумилась — полет здесь ощущался по-другому. Воздух был влажным и ледяным, пробирающим до мурашек, а запах волн приятно кружил голову. Но поддаваться ощущениям было некогда: водная пещера была уже совсем близко.

Нырнув в арку из воды, Вики пролетела по пещере, уходящей вниз и стелящейся по дну океана, как подводный тоннель, а затем выпорхнула прямо из воды. На вираже покрутившись вокруг своей оси, чтобы стряхнуть капли, она взмыла по прямой линии, устремляясь ввысь. Достигнув достаточно высокой точки, Непризнанная сложила крылья и рухнула вниз, набирая скорость — водная гладь стремительно приближалась, но раскрывать крылья Вики не спешила.

— Крылья, Вики! - звонко крикнул Дино с утеса.

Нет, рано. В толще воды мелькнула русалка, которая тут же появилась на поверхности, с любопытством глядя на падающую девушку. Вики, сама не зная зачем, ей подмигнула и резким движением под нужным углом расправила крылья, проскользнув вдоль водной глади на бреющем полете максимально близко к воде. Русалка издала какой-то мелодичный звук ей вслед, похожий то ли на пение, то ли на возглас.

— Молодец, Вики! - теперь с утеса донесся голос Энди.

Следующий взмах крыльев, и Непризнанная уже на всех порах неслась к вулкану: столб пепла мешал что-либо рассмотреть, но девушка, не задумываясь, нырнула прямо в жерло, зная, что ей предстоит проскочить ров лавы. Максимально сосредоточившись, она юлой ввинтилась в вулкан, мельком успев заметить невысокого тролля, который незнамо зачем подкинул в воздух камушек, который она перехватила. Ров лавы напоминал подземное озеро лавы из давно пройденного «квеста»: душный, жаркий воздух был тяжелым, как сталь, и в какой-то момент Вики зажмурилась от жара, чуть не впечатавшись в стену. Грифон, выглянувший из ущелья в стене вулкана, мягко толкнул ее крыло своей когтистой лапой, корректируя ее полет, и Непризнанная угодила ровно в выход из вулкана.

— Спасибо, милый! - благодарно крикнула она грифону. Крылатое существо с туловищем льва и головой орла махнуло в ответ крылом, но Вики этого уже не увидела.

Приближалась ледяная воронка — уж с ней сложностей возникнуть не должно. Правда, сидящий на верхушке воронки лимпопо при подлете девушки стал махать сосулькой с угрожающим видом, но Вики его легко обогнула, а затем вернулась к существу, хотя знала, что это лишнее — она только тратит время.

— Что ж ты такой злой? - она зависла в воздухе, добродушно улыбаясь. - Такой милый на вид и такой вредный, - она показала лимпопо язык, и тот швырнул в нее сосульку, от которой Непризнанная увернулась. - Где твои манеры? Нельзя бросаться сосульками в каждого встречного, - она шутливо-укоризненно погрозила ему указательным пальчиком. Лимпопо сердито упер лапки в бока, а затем высунул язык.

— Фррр-пффф, - он передразнил ее, и Вики, звонко расхохотавшись, нырнула в воронку, успев уловить мелодичный смех Мисселины с утеса.

Остальная часть полосы препятствий прошла мирно и быстро, и уже почти у утеса из воды неожиданно для всех вынырнул гиппокамп — увернуться было невозможно, но это в теории. На практике же Непризнанная поднырнула в воздухе под его лапу, потеряв из виду утес. Резко повернув, она, уходя с траектории взмаха его хвоста, подалась в бок — ученики отпрыгнули назад, педагоги взмыли в воздух, а Вики, врезавшись в кого-то, кубарем по инерции скатилась с утеса, но почему-то не плюхнулась в воду.

— Весь полет испортила своей неуклюжестью, Виктория, - насмешливо раздалось над ухом. Она подняла глаза на Люцифера, который расправил черные крылья и, крепко обвив ее руками, держал их обоих в воздухе.

— Это не я, - в тон ему ответила Вики. - Это водный конь, - она неловко улыбнулась. Демон усмехнулся, лукаво блеснув темно-алыми глазами.

— Финиш был улетным, - прокомментировала Лора со смешком.

Ее голос вернул на секунду отвлекшееся сознание в реальность, и Вики, распахнув свои крылья, отстранилась от сына Сатаны, а он в свою очередь сразу же ее отпустил. Вернувшись на ледяной утес, она вопросительно посмотрела на педагогов.

— Очень хорошо, Вики, - одобрил Фенцио. Ксафан что-то записал в книгу. Мисселина окинула взглядом Непризнанную, чему-то мягко улыбнувшись.

— Мими, давай, ты следующая, - позвал Фенцио, и демонесса подошла к учителям, а Вики, наоборот, отошла. Она уже собиралась и вовсе направиться к Дино, но Ангел говорил с другим учеником. Непризнанная неопределенно замялась на месте, а затем, обхватив себя руками, встала в паре шагов от сына Сатаны, при этом мимолетно наблюдая за полетом демонессы.

— Зачем ты вернулась к лимпопо у ледяной воронки? - вопрос Мисселины стал неожиданностью, а сама Ангел по-доброму, но чуть хитро улыбнулась.

— Он швырнул в меня сосульку, - Вики пожала плечами. - Я его отругала, - на этих словах педагог рассмеялась. Сын Сатаны усмехнулся. - Эти лимпопо мне вообще Люцифера напомнили, - Непризнанная крепко сжала губы, чтобы не улыбаться.

Демон перевел недовольный взгляд на девушку, которая изо всех сил старалась сохранить серьезное лицо. Педагоги спрятали улыбки, продолжая наблюдать за полетом Мими.

— Я похож на пингвина?! - взвился Люцифер, осуждающе скривившись.

— Есть общие черты, - безмятежно ответила Непризнанная, а затем, все-таки не удержавшись от смешка, добавила. - Лимпопо очаровательные внешне и воинственно-вредные по натуре, - Вики тихо хмыкнула.

— Значит, считаешь сына Сатаны очаровательным внешне? - посмеиваясь, рядом с ними возник Дино.

— Это он себя таким считает, - уточнила Непризнанная, улыбнувшись Ангелу.

— Но ведь это ты назвала его сейчас очаровательным, - спокойно возразил Дино, по-дружески приобняв Вики за плечи.

— Я имела в виду... - девушка не успела договорить, как ее резко перебил Демон, не позволивший ей и дальше продолжать сравнения с лимпопо.

— Вообще-то, я все слышу, - как бы между делом напомнил Люцифер, всем своим видом предостерегая Вики и Дино от слова «лимпопо» в его адрес. - И раз уж со сравнениями вы покончили, то я готов отдельно обсудить, какой я исключительно очаровательный, - Демон обворожительно улыбнулся.

— А еще самодовольный и эгоистичный, - хмыкнул Дино.

— Здорово, правда? - ехидно заключил Люцифер.

На лице Ангела — крепко-накрепко застывшее выражение невысказанной колкости, на лице Непризнанной — ничем не прикрытая ирония.

— Дино, - позвал Фенцио. - Подойди на минуту, - он призывным жестом махнул сыну, и Ангел отошел от Люцифера и Вики. Последняя, к слову, тут же посерьезнела и, понизив голос, обратилась к сыну Сатаны.

— Зал боевой славы? Манускрипты? - она хоть и поверила Дино, но все же решила уточнить. Демон изогнул одну бровь.

— Тебя что-то смущает? - вопросом на вопрос ответил Люцифер, скрестив руки на груди.

— Нет, просто....- Непризнанная постучала ногой по льду, замешкавшись. Помня, что Демон выясняет детали о перстне ее отца, у нее возникли вполне себе соответствующие мысли, которые сейчас вслух произносить нельзя: вокруг слишком много ушей. - Это никак не связано… - Вики поискала нужное слово, - со мной? - шепотом поинтересовалась она.

Люцифер подтекст уловил. Коротко рассмеявшись, он отрицательно мотнул головой.

— Я тебя сейчас, возможно, расстрою, Виктория, - едко произнес Люцифер. - Но ни один мир не вращается вокруг тебя, - он перевел взгляд на учителей, а затем и вовсе повернул голову к бесконечным водам и ледяным утесам.

— Даже твой? - от столь наглого вопроса Демон вскинул брови и вновь повернулся к Непризнанной, которая невозмутимо взирала на него. Она широко улыбалась, а ее вопрос был задан тоном, далеким от серьезности и чувства собственной возвышенности.

— Тем более, мой, - в тон ей ответил Люцифер, лукаво ухмыльнувшись. - Вики вздернула подбородок, кокетливо (кокетливо?!) прищурившись. - Ты пытаешься флиртовать, Виктория? - Люцифер рассмеялся, но беззвучно, хотя полыхнувший в его темно-алых глазах огонь упрямо твердил, что такое поведение Непризнанной его притягивает.

— Ты так воспринимаешь дружескую иронию, Люцифер? - Вики наклонила голову, уверенно рассматривая Демона. - Выдаешь желаемое за действительное? - она с неприкрытым весельем смотрела на сына Сатаны.

— Я способен отличить иронию от кокетства, - легко парировал Люцифер. Продолжить «обмен любезностями» им не позволили, и как только Вики собралась ответить, раздался громкий голос Мисселины.

— Мими! - оглушительно крикнула Мисселина, прервав своим возгласом все разговоры. Ученики, как по команде, устремили взгляды в небо.

— Вот еще не хватало! - ругнулся Ксафан. - Разозлила-таки местных! - Демон недовольно топнул ногой.

И действительно — демонесса возвращалась не одна.

Грифон стремглав мчался прямо за Мими, а из воды вынырнул явно недовольный гиппокамп, возмущенный нарушением водной территории. Из пучины показались и русалки, которые стали издавать пронзительно-негодующие звуки, махая руками. Грифон, махнув крепкими крыльями, зычно крикнул — в ответ морской конь, разозлившись, вильнул хвостом, подняв мощную и высокую стену воды и собираясь обрушить крупное цунами на приближающегося грифона. Такое же цунами гнал на грифона другой гиппокамп, но позади. Две мощные водные стены неслись друг на друга, а демонесса и грифон находились прямо между ними.

— В сторону, Мими! - властно приказала Мисселина. - Все в воздух и назад! - жестко скомандовала Ангел.

Ученики и учителя послушно взвились ввысь, зависнув прямо над ледяным утесом, но вне зоны досягаемости крупных волн.

— А вот и пресловутое столкновение, - выпалил напряженно Дино. - Влетит в воду, и ее затянет на дно, - Ангел и Непризнанная, взволновавшись, подались вперед, но Мисселина резким жестом их остановила.

— Мими! - громко позвал Ксафан. - Живо в сторону!

Демонесса, увидев приближающуюся стену воды не только спереди, но и позади, округлила глаза и шустро свернула к утесу, но улететь с траектории громыхающего цунами она явно не успевала, как и не вышло бы у нее уйти вверх — слишком высоки были водные стены.

— Черт! - выругался Дино, а Вики, наплевав на все предостережения, молниеносной стрелой кинулась к подруге.

— Нет, стой! - выкрикнула Мисселина.

Непонятно, как остальные этого не заметили — позади демонессы был тонкий просвет в стене воды, в который можно было нырнуть, но для этого Мими необходимо было развернуться на 180 градусов и спикировать вниз и вправо. Кричать инструкции было бессмысленно, а вот безопасно и быстро толкнуть ее в этот просвет — вполне реально.

Вот только чего-чего, а скорости Непризнанной не хватало: она врезалась в Мими, когда до столкновения двух волн оставалось не больше пяти метров. Увлекая ее за собой к просвету, Вики поняла, что они наверняка не успеют в него нырнуть — страх сковал легкие крепкой цепью. Тащиться на дно крайне не хотелось. Умереть у них вряд ли выйдет, а вот нахлебаться вдоволь — пожалуйста.

— Вики! - звонко крикнула Мими, потеряв на секунду ориентацию в пространстве от резкого толчка Непризнанной.

Громкий звук издал грифон. Шумно возмутились гиппокампы. Вики оттолкнула демонессу, по какому-то внутреннему наитию вскинув руку вверх и заведя ее чуть назад, как если бы пыталась оттолкнуть летящие вслед брызги. Раздался хрустящий треск и шум воды мгновенно стих, а Вики и Мими остались висеть в воздухе, чудом не затронутые двумя волнами цунами. Девушка отпустила подругу, с облегчением выдохнув.

— Сзади тебя был просвет, надо было лишь изменить направление, - пояснила она Мими, не зная зачем. - Успели, - она улыбнулась, но демонесса, открыв рот, пялилась на нее, как на привидение.

Непризнанная непонимающе нахмурилась: в чем дело? Нет, она сто раз видела самые разнообразные эмоции подруги, но такой ступор наблюдала на ее лице впервые. Глаза Мими были, как круглые блюдца: стеклянные, пораженные и немигающие. И тут Вики поняла — слишком тихо за ее спиной. Неприлично тихо. Ни шума волн, ни крика существ, ни возгласов учителей и учеников.

— Что… - она обернулась и тут же осеклась. - Ого, - она ошеломленно вытаращилась на открывшееся взору зрелище.

Две волны, которые с такой агрессией неслись друг на друга, больше не были водой — их сковал крепкий лёд, сформировав неприступные и величественные стены замерзшего в секунду цунами. Вики поразилась: это же как надо постараться, чтобы за секунду заморозить такие мощные и бурлящие потоки воды. Грифон смиренно сидел на самом верху ледяной стены, гиппокампы и русалки плескались внизу, у подножия ледяных изваяний, подняв голову к Непризнанной и демонессе и смотря на них с небывалом интересом.

— Не знала, что чья-то стихия — лёд, - Вики пробежалась взглядом по учителям, но то, что она прочитала на их лицах, заставило ее окончательно растеряться. Они выглядели странно: так, как никогда не выглядели прежде. Все они, в том числе и ученики.

Ксафан выпучил глаза, таращась в сторону девушек; Фенцио беззвучно открывал и закрывал рот; Мисселина широко и радостно улыбалась, как человек, впервые увидевший мир; Дино застыл в немом поражении, как будто его самого сковало льдом. Остальные ученики выглядели не лучше: если бы их челюсти откреплялись от лица, то сейчас всем пришлось бы нырять, чтобы достать их из водных пучин.

Но непривычнее всех выглядел Люцифер. Сына Сатаны сложно было чем-то удивить до глубины демонической души: даже если он чему-то и изумлялся, то это было поверхностно и не длилось долго. По-настоящему искреннее поражение и вовсе не задерживалось на его лице дольше нескольких секунд. Теперь же темные-алые немигающие глаза горели таким потрясением, что даже издалека было заметно — у Демона в сознании произошел неслабый разрыв шаблона, и он наотрез отказывался верить своим глазам.

— Мими, - настороженно протянула Вики, и демонесса обогнула ее, зависнув в воздухе справа от подруги. - А кто… - она не посмела договорить. Почему-то собственный вопрос показался ей до несуразности глупым.

— Ты, - на выдохе произнесла Мими, не сводя с Непризнанной пораженного взгляда. - Но как...Как ты это сделала? - демонесса, наконец, моргнула. - Как ты сковала в лед две бушующие крупные волны?

— Это не я, - Вики отрицательно помотала головой. - Точно не я, - уверенно заключила девушка. Две ледяные стены, переливающиеся в свете небесной белой звезды, своим видом доказывали совершенно обратное.

— Девушки, вернитесь на утес, - громко позвала Мисселина. Она первая, кто обрел дар речи из учеников и учителей. - Все вниз, - Ангел спустилась на ледяную площадку, подходя к краю. Вики и Мими взмахнули крыльями и направились к остальным, следуя меж двух ледяных стен.

Непризнанная первой опустилась на утес, остановившись около Мисселины, с губ которой не сходила светлая улыбка. Мими приземлилась следом, сделав пару шагов вперед. Вики как-то неуверенно и даже затравленно обвела взглядом учителей, в одном ряду с которыми стояли и Люцифер с Дино. И все они молчали.

— Это не… - Вики ткнула указательным пальцем за свою спину, собираясь сказать, что не имеет к заморозке никакого отношения.

— Нет, это ты, - перебил Люцифер, не позволив ей договорить. - Это сделала ты, Виктория, - голос Демона стал глубоким и...волнующим. Он все также потрясенно улыбался, но сейчас чуть мотнул головой, словно сам не поверил тому, что озвучил.

— Это все видели, Вики, - Дино перевел ошеломленный взгляд на ледяные стены за ее спиной, а потом вновь взглянул на девушку. - Ты завела руку за спину, выпустила мощный ледяной поток, который заморозил волны.

— Огонь и лёд, - Мими перевела взгляд с Вики на Люцифера и обратно. - Как символично, - демонесса хихикнула. Демон ухмыльнулся, Вики насмешливо покосилась на подругу, но тут же посерьезнела.

— Это возможно? - она уперлась взглядом в учителей. - Непризнанные разве могут… - Вики прижала ладони к горящим щекам.

— Да, - обронила Мисселина. Перевела взгляд на лёд, а затем вновь на Непризнанную. - Только не с такой силой, - Ангел расслабленно опустила плечи и мило улыбнулась. Люцифер бросил короткий и совершенно нечитаемый взгляд на Мисселину. - Поговорим об этом, когда вернемся в школу. Хорошо? - Ангел вопросительно подняла брови.

Вики кивнула, не торопясь поворачиваться к ледяным стенам и предпочитая считать произошедшее миражом, обманом зрения, галлюцинацией — да чем угодно, но не правдой.

— Вернемся к нашим испытаниям, - оповестил Ксафан, по-прежнему искоса поглядывая на Непризнанную.

— Кто следующий? - Мисселина обратилась к притихшим ученикам. - Ох, кстати, - Ангел обворожительно улыбнулась. - Вики, не разморозишь свои труды? Стены прекрасны, но они будут мешать на подлете к утесу.

— Я… - Непризнанная запнулась, и на ее лице отразилась растерянность. - Я не умею, Мисселина.

— Люцифер, - Ксафан обратился к сыну Сатаны. - Не поможешь нам? - он указал на ледяные изваяния.

Демон пожал плечами и кивнул, поднявшись в воздух — поток мощного огня врезался в лед, огибая его и расплавляя за доли секунды, пока притихшие ученики готовились продолжить испытания.

На поверхности воды вновь появились гиппокампы и русалки, которые после заморозки на непродолжительное время уходили под воду — они с интересом разглядывали гостей, пока Вики, обхватив себя руками, смотрела прямо на линию горизонта.

— Энди, вперед, - Фенцио отправил на полосу препятствий следующего ученика, когда Люцифер, растопив лёд, вернулся на утес.

— Ураои-вли, - мелодично пропела русалка на своем языке, и только Мисселина посмотрела на нее, привлеченная звуками.

Русалка вежливо наклонила голову, не отрывая глаз от Вики, которая продолжала задумчиво рассматривать горизонт, не обращая внимания ни на кого вокруг. Другие русалки и гиппокампы повторили ее жест и, нырнув, исчезли из виду. Мисселина округлила глаза, бросила быстрый взгляд на Непризнанную, но тут же отвела его в сторону.

— Похоже, однажды этот мир перейдет под покровительство дочери Высшего Ангела, - оказалось, что не только Мисселина заметила жест русалок и водных коней. Люцифер остановился рядом с Ангелом.

— Судя по всему, да, - вполголоса отозвалась Мисселина. - Да, - уже тверже и увереннее заключила Ангел, поняв, что мир Волн и Льда, за который так трепетала ее душа, однажды окажется в руках той, кому можно доверять.

***

— Я тоже пойду! - возмутилась Мими, уперев руки в бока.

— И я пойду! Мы ее друзья! - подхватил Дино.

— Единственное, куда вы пойдете — это к черту отсюда! - рявкнул Ксафан.

— Замолчите все! - строго потребовала Мисселина.

Молчавшая до этого момента Вики вздохнула и устало привалилась спиной к стене школы.

Испытания закончились, и теперь им предстоял разговор о внезапно открывшейся способности Непризнанной, но Мисселина и Ксафан, вполне ожидаемо, позвали с собой только Вики.

Однако Мими и Дино предложение учителей не оценили и, ведомые безграничным любопытством, тоже настаивали на своем присутствии во время дискуссии.

— У вас лекция у Фенцио, - прямо заявила Мисселина. - Вики, если захочет, потом вам все расскажет. Идите, - педагог указала рукой в сторону, и Мими с Дино, недовольно скривившись, потопали к лестнице, а Вики, Мисселина и Ксафан отправились до кабинета Мисселины. Войдя в помещение, педагоги заняли комфортные места, предполагая, что разговор будет несколько затянутым.

Мисселина разместилась за бежево-белым столом, Ксафан опустился в кресло сбоку от стола, а Вики села на стул напротив Ангела, чинно сложив руки на колени, как прилежная ученица.

— Начнем с уточнения некоторых деталей, - первой заговорила Мисселина, но тут дверь в кабинет бесцеремонно распахнулась, являя сына Сатаны.

— Я не пропустил самое интересное, надеюсь, - Люцифер невозмутимо прошел к другому креслу и, плюхнувшись в него, закинул ногу на согнутое колено под недоуменно-возмущенными взглядами присутствующих.

— Мы не приглашали тебя, Люцифер, - сдержанно, но с явным неудовольствием высказалась Мисселина.

— Прощаю вам эту оплошность, - ничуть не смутился Демон. - У вас тут разве есть еще кто-то, кто лучше меня знает о владении стихиями? - он вопросительно изогнул бровь.

Мисселина и Ксафан переглянулись, Вики абсолютно спокойно окинула взглядом сына Сатаны — почему-то она внутренне ощущала, что он не справится со своим любопытством и придет на этот разговор.

— Не против? - Мисселина посмотрела на Непризнанную.

— Сегодня — нет, - Вики ответила негромким голосом, но затем сузила глаза, обращаясь к Люциферу. - Если начнешь нести околесицу, перебивать, подкалывать и ерничать, то я выкину тебя в окно, - предупредила девушка.

— Или превратишь в Демона-снежинку, - съехидничал Люцифер. Непризнанная улыбнулась одними уголками губ.

— Вики, ответь сначала на пару вопросов, - Мисселина свернула к изначально заявленной теме. Все перестали улыбаться и обратились в слух. - Раньше ты проявляла эту способность?

— Нет, - девушка отрицательно мотнула головой.

— Как ты относилась ко льду на Земле? - вопрос Ангела поставил Вики в ступор, но Ксафан и Люцифер ничуть не удивились.

— Обычно, - Непризнанная пожала плечами. - Как к нему еще можно относиться. Это же лёд.

— Будь серьезнее, - вдруг жестко потребовал Люцифер. - Талант к стихии не может возникнуть в одну секунду. Это было в тебе и при земной жизни, - Демон постучал пальцами по подлокотнику кресла.

— Мы не имеем в виду, что ты управляла льдом на Земле, - встрял Ксафан. - Но, как человек, ты должна была любить зиму, например.

Вики понимающе кивнула.

— Я любила холод. Мне казалось, что он меня не морозит, хотя я, конечно, мерзла также, как и любой человек, - девушка опустила глаза в пол, задумавшись и вспоминая. - Любила горы. Снежные горы, с «шапками» из льда и снега. Но таких людей же много, - она посмотрела на Мисселину.

— Много, - согласилась учитель. - Только не все из них становятся Непризнанными, которые на начальном круге обучения замораживают огромные волны цунами, - Мисселина поднялась, начиная плавно прохаживаться по помещению.

— Как это вообще возможно? - не выдержала Вики. - Я обычная девушка, Мисселина! Обычная! - она вскочила на ноги.

— Ты дочь Высшего Ангела, - напомнил Ксафан.

— Ради всего святого, хотя бы сейчас не крепи мне на лоб эту табличку, Ксафан! - вспыхнула Вики, но тут же осеклась, заметив оторопевшие лица учителей. - В смысле… - девушка покусала нижнюю губу. - Я не подразумевала ничего плохого. Я люблю маму всей душой и очень хочу ее увидеть. Но я — не она. У нее свои заслуги, и я безгранично счастлива за нее. Я просто не хочу набивать себе баллы за счет ее имени, - Непризнанная опустилась обратно на стул.

— Хорошо, - чуть растерянно ответил Демон-педагог.

Уголок губ Люцифера дрогнул в понимающей полуулыбке, хотя он-то как раз частенько пользовался громким именем своего отца.

— Конечно, Вики, - теплая ладонь Мисселины легла на плечо девушки. - Говоря о твоем вопросе: «Как это возможно?», - Ангел отошла от Вики. - Тебе стоит знать, что есть Непризнанные, которые имеют талант к стихиям. Но редко, крайне редко, - на этих словах Ангел сделала ударение, - такая способность проявляется до окончания обучения. Тем более, с той силой, как это было сегодня.

— Была бы ты, Вики, Ангелом или Демоном, я бы и бровью не повел от внезапно открывшейся способности, тем более, в момент опасности, но… - Ксафан развел руками в воздухе.

— Непризнанные заканчивают обучение, и только потом изучают стихии в Аду или Раю, если желают, - Мисселина сцепила ладони в замок, продолжая вводить девушку в курс дела. - В небесной школе обучение стихиям не предусмотрено.

— И очень зря, - прокомментировал Люцифер.

— У всех Ангелов и Демонов есть способность к владению стихией? - уточнила Вики.

— Нет, не у всех. Демоны и Ангелы могут родиться со склонностью к какой-либо стихии, как, например, Люцифер, - Мисселина указала на Демона, и тот самодовольно изогнул губы в усмешке. - Он виртуозно владеет огнем, но он также много тренировался. Одного врожденного таланта мало, - Мисселина глянула на сына Сатаны, и он кивнул, молчаливо подтверждая ее слова. - Однако это не дает нам ответа на главный вопрос: откуда у тебя взялась такая крепкая сила льда, - Ангел остановилась и почему-то посмотрела на Люцифера. - Каково твое мнение по этому вопросу, Люцифер?

Несколько секунд сын Сатаны молчал, сканируя Непризнанную пристально-острым взглядом. Вики притаилась, ожидая и его вердикта, и вывода учителей.

— У меня были мысли, что Виктория — демиан, - Люцифер наклонил голову, но тут же помотал головой. - Но потом я отмел эти предположения.

Учителя вскинули брови. Вики уставилась на Демона, округлив глаза и подумав, что ослышалась.

Демианы — третья раса. Дети, появляющиеся от союза Демона и Ангела, несмотря на строгий запрет. Вики слышала о них лишь мельком. Демианы окутаны сказаниями и легендами. Весь духовный мир знает, что они были и, возможно, есть до сих пор, но о них при этом почти ничего не известно. Считается, что демианы якобы физически способны жить и в Раю, и в Аду. Кто-то говорит, что раз ни один демиан по сию пору не заявил о себе, то они либо намеренно скрывают свое происхождение, либо о нем даже не догадываются.

— Это невозможно, - спокойно отозвалась Мисселина.

— Да, - кивнул Люцифер. - Демианы, если они и есть до сих пор, явно живут не на Земле. Родители Виктории — люди, - Демон на секунду сжал пальцами переносицу. - Вывод прост: перед нами Непризнанная с особым талантом и расположенностью к стихии льда. Сегодня, в момент опасности, ее способность вырвалась непроизвольно, тем более, что сам мир Волн и Льда благоволит к проявлению ледяной стихии, - подвел черту сын Сатаны.

— У меня вопрос, - Вики подняла указательный палец вверх.

— Кто бы сомневался, - хмыкнул Люцифер.

— Я могу начать обучение по владению стихией до выпуска из школы? - Непризнанная посмотрела на Мисселину и Ксафана.

— Если только в качестве дополнительных занятий, - Ксафан наклонился вперед и облокотился на согнутые колени. - И под строгим присмотром.

— Да, вполне. Такие случаи были: мы назначали наставников Непризнанным, у которых проявлялись способности, - Мисселина кивнула. - Мы с Ксафаном будем тебя учить в свободное от основного обучения время. По очереди. Иногда нам будет помогать Люцифер, - она перевела взгляд с Люцифера на Ксафана и обратно. Демон-педагог кивнул. Вики искренне удивилась: аж два педагога и сын Сатаны на тренировку одной Непризнанной?

— Мне ее обучать? - изумился Люцифер, выпрямившись.

— Я тебе баллов на экзамене добавлю за помощь, - предложил Ксафан, ухмыльнувшись.

— Прекрасно, - совсем не радостно отозвался сын Сатаны, откинувшись на спинку кресла. Вики на его недовольство совсем не обратила внимания, а лишь благодарно посмотрела на учителей.

***

Лёд. Как же им пользоваться? Непризнанная, паря в воздухе около небесного водопада, коснулась падающих вниз вод. Вокруг уже царила ночь, и бриллиантовые звезды с любопытством наблюдали за попытками девушки превратить водопад в глыбу льда. Тщетно.

— Ты бы лучше начала с воды в чашке, - ночная мгла рассеялась, и Вики задрала голову вверх. На камне у края обрыва стоял Люцифер, смотрящий на девушку сверху вниз.

— Я уже начала с двух волн цунами, - Вики приглушенно рассмеялась. - Но до сих пор не понимаю, как это получилось. Я ведь даже не почувствовала ничего, когда заморозила эти волны, - она провела пальцами по спадающим потокам воды.

— Потому что испугалась за себя и Мими, поэтому и не осознала, - Демон, распустив крылья, спланировал вниз, остановившись на одном уровне с девушкой. - Забудь о цунами. Это была бесконтрольная вспышка. Тебе надо начать сначала, с нуля, - ответственно заявил сын Сатаны.

Вики покосилась на Демона и слабо кивнула. Она не раз видела, как Люцифер пользуется огнем и крутит его, как ему вздумается, но никогда не задумывалась о технической стороне этого вопроса.

— Как ты это делаешь? Как создаешь огонь из пустого места? - Непризнанная ожидающе взглянула на сына Сатаны.

— Не из пустого, - Люцифер ехидно прищурился. - Частицы адского огня есть в самой моей сущности, и я способен взять эти частицы и раздуть их до стихии, сносящей все вокруг, - Демон коротко щелкнул пальцами и раскрыл ладонь, на которой тут же заплясали языки пламени. Это выглядело завораживающе — раньше Люцифер демонстрировал только бешеный адский огонь, но теперь на его ладони трепетало покорное пламя, которое он с легкостью подчинял себе.

— Можно? - Вики протянула руку к огню.

— Попробуй, - хмыкнул Люцифер, озорно сверкнув глазами, в которых отражалось адское, но смиренное пламя.

Непризнанная, прикусив губу и затаив дыхание, поднесла ладонь к огню: языки пламени сначала защекотали ее пальцы теплом и тут же больно укусили злым ожогом. Зашипев, она отдернула руку, а Люцифер звонко рассмеялся.

— Ты не контролируешь температуру огня? - Вики укоризненно поморщилась, потирая обожженную ладонь.

— Контролирую, - надменно закатил глаза Демон. - Ты же льдом владеешь, могла бы и подольше продержаться в огне, - съехидничал Демон, и девушка поджала губы. - Еще раз коснись, - Люцифер указал взглядом на огонь. - Смелее, - приободрил он.

Вики перевела быстрый и сомневающийся взгляд с пламени на лицо Демона, а затем все-таки вытянула руку вперед — огонь мягко обхватил ее пальцы, но никакого жара она не ощутила. Языки пламени перекатывались по ее ладони, как плавная огненная вода.

— Не жжет, - шепнула девушка. - Совсем не жжет, - она подняла глаза на Люцифера.

— Это к вопросу о контроле температуры, - сын Сатаны ухмыльнулся, и Вики поняла, что он «убавил» жар адского пламени, так как она точно никаких своих способностей сейчас не проявляла.

— Долго ты учился? - Непризнанная еще раз покрутила ладонью, не вынимая ее из огня. Люцифер, убрав руку, погасил пламя и лукаво взглянул на девушку.

— Век - это долго? А 10 веков? - Демон скрестил руки на груди. - Что для человека целая жизнь - для нас пара мгновений, - он окинул Вики задумчиво-изучающим взглядом. - Ладно, давай, замораживай водопад, и на сегодня достаточно испытаний, - он указал на потоки воды поблизости.

— Люцифер, я не знаю, как это делается, - проговорила Вики уверенно.

— Убери крылья, - потребовал Демон.

— Что?! - Непризнанная, не ожидая такого поворота, во все глаза уставилась на сына Сатаны. - Под нами пустота, Люцифер, - она указала пальцем вниз, где, кроме облаков, ничего не было. - А я не собираюсь падать.

— Как хочешь. Не желаешь учиться управлять своей стихией, тогда лети обратно к школе, - отмахнулся Демон расслабленно.

— Не понимаю, чем мои крылья тебе помешали, - буркнула Вики и без предупреждения сложила их. Люцифер сразу же схватил ее, не позволив ей грянуться вниз — прижав ее спиной к своей груди, он крепко обвил ее одной рукой, держа их обоих налету.

— В момент опасности ты лучше соображаешь. Приложи ладонь к воде, - наставленчиским тоном велел Демон, но в глазах Вики пронеслось что-то совершенно другое, как будто ее кольнуло дежавю — они уже замирали в подобном положении во время земного задания с Милагрос и испытания с жемчужинами. Вики отогнала непрошеные мысли и поднесла руку к воде, а затем обратилась к Демону.

— Что дальше? - простой вопрос, но ее невозмутимый тон дал трещину.

Свободная рука Люцифера переместилась на ее живот, и его ладонь уверенно легла на верх ее живота, почти под грудь — и судя по кривоватой усмешке, он точно чувствовал, как гулко отбивает ритм ее сердце.

— Люцифер, - процедила сквозь зубы Вики, смотря прямо перед собой.

— Расслабься. Ты так боишься, что я тебя уроню? - насмешливо изрек Демон, хотя в его глазах ярко читалось: он великолепно понимает, что ее волнует, просто не собирается это озвучивать. - У тебя сердце колотится, как колибри в клетке, - голос Люцифера стал тише и глубже.

— Уро… - Непризнанная вовремя схватила себя за язык, забыв, что она спрятала крылья и чуть не ляпнув: «Уронишь?». - Урою тебя, если уронишь, - выкрутилась Вики. Сын Сатаны над ее ухом хмыкнул.

— Самый мощный источник силы — в центре души, как бы поэтично это ни звучало, - Демон пальцами надавил на ее солнечное сплетение. - Льдинки Снежной королевы проще всего собрать именно здесь, - он издал негромкий смешок. - Сосредоточься, - твердо проговорил Люцифер.

Вики закрыла глаза, пытаясь ощутить ту силу стихии, о которой говорили учителя и Люцифер, вот только Демон ошибочно полагал, что отсутствие крыльев над бездной будет держать Непризнанную в узде опасности и страха. Но она не боялась, пока его руки крепко ее обвивали. Наоборот, чувствовала себя умиротвореннее, чем когда-либо. Минута, две, три, пять, но ничего не происходило — у нее не получалось выпустить ледяные осколки.

— Ты не боишься, - констатировал Люцифер с некоторым удивлением. - Я отпущу тебя, Виктория, - предупредил сурово Демон. - Отпущу ровно через полминуты, и ты знаешь, что я не обманываю, - сын Сатаны говорил чрезвычайно строго.

— Я раскрою крылья, - издала смешок Вики.

— Я спалю их к чертям, - парировал тут же Люцифер холодно.

А вот это уже не было похоже на шутку. Она знала, что, с одной стороны, он вряд ли так с ней поступит, но с другой стороны — нельзя было быть уверенной в этом на 100 процентов. Сын Сатаны действительно мог привести в реальность свои угрозы, наплевав на всё. Внутри интуитивно дрогнул страх, который сделал льдинки ощутимее — Вики распахнула глаза, начиная понимать, что хватка Люцифера становится менее ощутимой. На самом деле испугавшись упасть и остаться без крыльев, Непризнанная в нелепой попытке вцепилась в водопад, который частично покрылся льдом под ее рукой. Демон за спиной девушки одобрительно улыбнулся и снова крепко обвил ее рукой.

— Недурно, - он критичным взглядом осмотрел лёд, который начал таять сразу же, как только Вики убрала от него руку. - Но еще учиться и учиться, - резюмировал сын Сатаны, смотря как лед вновь становится водой.

— Ты собираешься меня угрозами тренировать? - саркастически поинтересовалась Вики, через плечо обернувшись к Демону и не ожидая, что ее лицо окажется так близко к его. Центр души дрогнул, и она пронзающе посмотрела прямо в глаза Люцифера.

— Почему бы и нет, - он обворожительно улыбнулся. - Выпускай крылья, - он одним движением развернул ее к себе, держа за талию. Непризнанная послушно распахнула крылья, и Демон отпустил ее.

«Достойно завершить свой последний круг обучения и вернуться домой», — слова Дино в сознании всплыли очень не кстати, и она мгновенно загнала их обратно в дальние уголки воспоминаний.

— На сегодня достаточно, я полагаю, - Вики изогнула губы в улыбке.

— Да, на сегодня обучение окончено, - Люцифер усмехнулся и еле заметно кивнул, после чего они оба, не сговариваясь, стрелой вонзились в небеса, возвращаясь обратно к школе.

19. Непризнанная и свободный день

— Готова? - умиротворенный голос Мисселины раздался прямо за спиной, и Вики, томящаяся в коротком ожидании и предвкушении, обернулась.

Ангел бесшумно опустилась на площадку возле леса Лжи и Покаяния, где у Непризнанной была назначена первая тренировка по управлению стихией. Небесная школа сегодня отдыхала от лекций и заданий, а потому Вики предложила провести время с пользой.

— Конечно, - Непризнанная кивнула и осмотрела педагога. - Ты выглядишь… - она поискала подходящее слово, - непривычно, - Вики дружелюбно улыбнулась. Мисселина изогнула губы в полуусмешке.

И правда. Всегда облаченная в свободные и мешковатые белые одеяния женщина на тренировку оделась в иную форму: бело-золотистая асимметричная кофта с одним открытым плечом и такого же цвета брюки придавали педагогу более расслабленный вид, как если бы она вдруг решила отправиться на отдых. Обычно распущенные золотистые волосы Мисселина собрала в свободную косу, и Вики только сейчас заметила в ее прядях пепельные оттенки, играющие на солнце.

— Восприму это, как комплимент, - шутливо изрекла Ангел.

— Это он и был, - Вики легко рассмеялась. - Ты очень красивая, Мисселина, - девушка произнесла это со всей искренностью, хотя раньше она никогда не высказывала никаких комплиментов педагогам.

— Благодарю, - Мисселина ответила радушной и широкой улыбкой. - Приступим? - она расслабленно повела рукой в воздухе.

— Да, - Вики сосредоточилась, приготовясь внимательно слушать Ангела, но Мисселина неожиданно отступила в сторону, сцепляя руки перед собой в замок.

— Сначала, Вики, скажи мне, что ты уже знаешь, - произнесла Ангел спокойно. Непризнанная уже собиралась сказать, что она вообще никакого понятия не имеет о стихии, но Мисселина предупреждающе мотнула головой, показывая, что она не договорила. - Ты ведь прислушивалась к себе. Пыталась понять, как лёд формируется, как он выходит из твоего тела, какие чувства и эмоции он у тебя вызывает, где именно в твоей душе концентрируется, - размеренно, но внятно и строго проговорила Ангел.

Вики покивала головой, приготовившись рассказать Мисселине все свои мысли, ощущения и предположения относительно своей открывшейся внезапно способности.

— Признаться, мне иногда кажется, что это был лишь мираж. Как будто никакого льда во мне и нет, - Вики зачем-то подняла свои раскрытые ладони на уровень груди, рассматривая их. - Но если очень-очень сильно прислушаться к себе, то это как… - она щелкнула пальцами, подбирая самое точное слово для описания. - Как будто у меня внутри, прямо в крови, есть какие-то крохотные осколки или хрусталики, - Вики на секунду поджала губы, осознав, как по-дурацки она все объясняет. - Мисселина, это звучит, как бред, - девушка досадливо поморщилась.

— Это не бред, - возразила Ангел. - Продолжай, - она ободряюще улыбнулась. Вики, глубоко вздохнув, послушно продолжила.

— Страх делает льдинки ощутимее, - Непризнанная вспомнила момент у водопада, когда ее над бездной держал Люцифер. - Они больше чувствуются, но это все так мимолетно, - она опустила плечи. - И быстро проходит, - дополнила девушка.

— Недавнее цунами с тобой бы не согласилось, - Мисселина прищурилась.

— Я это не контролировала, - напомнила негромким голосом Вики.

— Знаю, - Ангел наклонила голову чуть набок, пристально рассматривая девушку. - Для начала проясним один момент: стихия, Вики, в твоей сущности, а не в крови.

Непризнанная вскинула брови. Нет, она знала, что все существа духовного мира, хоть и порой уязвимы, но по сути бессмертны, потому что их оболочка не изнашивается — духовная материя не может состариться, как не может постареть свет или тьма. Это бесконечное явление. И лишь небытие может полностью и без остатка растворить их сущность.

— Неужели даже если высушить всю кровь в моем организме, способность останется? - уточнила Вики.

— Да, - Мисселина мимолетно улыбнулась. - Способность может «заснуть», ее можно заблокировать, ослабить или усилить, на нее можно не обращать внимания и не развивать, но полностью исчезнуть она может только вместе со своим обладателем, - Ангел повела бровью.

— Если само существо канет в небытие, - Непризнанная кивнула, а после короткой паузы вновь заговорила. - У тебя она есть? Способность к какой-либо стихии? - поинтересовалась девушка.

Мисселина тихо усмехнулась.

— Нет, Вики, - слукавила Ангел, однако выглядело это максимально честным ответом.

Она не стала раскрывать ладонь и демонстрировать девушке яркие и разноцветные разряды молний. Главнокомандующая ангельским легионом, конечно, обладала стихией, но вслух оглашать этот факт она, естественно, не собиралась.

— Лед надо формировать в центре души? - Непризнанная коснулась своего солнечного сплетения, припомнив слова сына Сатаны.

— Это самый эффективный способ, - Мисселина чуть сузила глаза. - Тебе Люцифер подсказал, - она не спрашивала, а утверждала, при этом с интересом рассматривая ученицу.

— Мы говорили об этом, - подтвердила Вики. - И он сказал, что мне надо забыть о цунами и начинать с нуля, - девушка хмыкнула.

— С нуля и начнём, - Мисселина добродушно улыбнулась.

***Потрескавшиеся от адского жара черные каменные ступени, ведущие к накаленной до предела арке и таким же раскаленным массивным черно-алым дверям с резными изображениями злобных гримас. Плотный, ядовитый и тяжелый воздух; крики душ, звучащие привычным фоном; садисткое хихиканье рядовых Демонов, расправляющихся с грешниками. Люцифер неспешно поднимался к вратам сектора наказаний в Аду, двери которого не распахнулись перед сыном Сатаны — его здесь не ждали прямо здесь и сейчас.

— Цербер, - Демон даже не повысил голос, зная, что гигантский трёхголовый пёс по ту сторону врат Ада его услышит и пустит.

Створки разошлись в сторону, образуя неширокий проход, и Люцифер прошел внутрь, сразу же уткнувшись взглядом в массивные лапы стражника входа. Чтобы разглядеть все три морды Цербера, понадобилось задрать голову, что и сделал сын Сатаны: все морды смотрели на Люцифера с ярко выраженным недовольством и осуждением. Никто не давал адскому псу поручения пропустить Демона, но Цербер пустил — всё же он был результатом пресловутого осколка, который появился именно из-за давней запретной связи Люцифера.

— Ты вес набрал? - с иронией поинтересовался сын Сатаны, рассматривая темную и плотную шкуру зверя, покрытую массивными шрамами. - Сидячая работа откладывается на твоей талии, пушок, - Люцифер хмыкнул. Цербер что-то возмущенно прочавкал в ответ, и Демон, понимающий его язык, расхохотался. - Вернусь, и пересмотрим твое меню. А теперь сгоняй по-молодецки до второго сектора и приведи мне недавно прибывшего в Ад Джека Рассела. Шестой блок, 13 уровень, 97 отсек. Я буду у пьедестала , - приказал Люцифер и махнул в сторону витиеватого черного коридора, тонущего во мгле.

Цербер отрицательно помотал тремя головами. Это было перебором — Люцифер, как временно выгнанный из Ада, был серьезно «подрезан» в полномочиях, грань которых он прямо сейчас переступал. Стражник Ада упрямо топнул лапой, чавкая и рыча на сына Сатаны.

— Не нуди, мышка, - поморщился Люцифер. - Выполняй.

Цербер снова отрицательно помотал головой, но теперь только одной. Демон недобро сузил глаза, в которых открыто скользило нетерпение и раздражение.

— Отдам Раю, и будешь пернатым зубочисткам тапки в зубах приносить, - угрожающе просвистел Демон. - Живо приведи его! - рявкнул сын Сатаны, и его голос отразился эхом от высокого каменного свода.

Две головы Цербера играючи показали Люциферу язык, а одна голова закатила глаза. Пес, развернувшись, что-то прогромыхал и, громко топая, направился в глубины Ада.

Демон же, в момент вернувшись в спокойное состояние, пошел в сторону пьедестала. Как же давно он тут не был, но тем не менее, возникало ощущение, что он совсем не покидал Ад. Все те же тонущие в темноте коридоры, а на висящей в воздухе площадке стоит все тот же каменный пьедестал со ступенями, на котором громоздится металлический черный трон, украшенный острыми темными костями.

Люцифер сел на трон, который мог занять любой Демон, если ему предстоял разговор с кем-то из грешников в секции наказания Ада. Своеобразное адское место для аудиенции. Редкой аудиенции, ибо Демоны не имели славной привычки общаться с душами — по этой причине площадка частенько пустовала.

Из коридора раздался мощный топот, и появился Цербер, который в зубах тащил извивающуюся и кричащую душу. Выплюнув душу перед пьедесталом, пес вопросительно глянул на сына Сатаны.

— Ступай, - разрешил Люцифер, и Цербер, громыхая, удалился.

— Прощен, я прощен, - бормотал, трясясь, мужчина. - Меня простили?

Сын Сатаны надменно закатил глаза. Он уже почти забыл, как ничтожны бывают души грешников, мельтешащие в секторе наказания.

— Нет, - ухмыльнулся Люцифер, откинувшись на спинку трона и положив руку на подлокотник.

Мужчина перестал бормотать вслух, но продолжал беззвучно шевелить губами. Еле-еле он сел на колени пред Демоном, заламывая грязные, обожженные и разодранные в мясо руки. Его искаженное от страха и мук лицо на долю секунды обратилось к сидящему на троне сыну Сатаны — в светлых глазах души застывший ужас от непрекращающихся пыток. Ни одежды, ни волос на теле: в этом просто нет смысла, когда рядовые Демоны сжигают, терзают и потрошат душу по постоянному кругу.

— Я не хотел. Не хотел. Не хотел. Не хотел, - Джек Рассел принялся качаться из стороны в сторону. - Мне так жаль, - он закрыл лицо ладонями. - Простите. Простите меня.

Люцифер начал расплываться в злорадной ухмылке. Джек Рассел, по вине которого Виктория Уокер погибла в аварии, действительно не собирался убивать девушку. Однако на его душе висело столько грехов, совершенных им за всю жизнь, что даже останься Вики жива — ее преследователь все равно попал бы в Ад после смерти.

— За прощением не по адресу, - голос Люцифера преобразился: стал холодным и гнетущим, как многотонная сталь. - Выкладывай все о своем преследовании Виктории Уокер, - Демон не отрывал глаз от души, вальяжно расположившись на троне.

Чертово лишение части полномочий не позволяло сейчас сыну Сатаны знать все подробности о чьей-либо душе, но общедоступной информации хватило, чтобы найти Джека Рассела и узнать краткий список его «заслуг».

— Это случайность. Случайность, - залепетал тихо мужчина, не смея больше поднять глаза на Демона. - Трагедия. Не хотел. Жить должна она, - обрывками вырывал из себя Джек Рассел. - Молодая. Еще жить и жить, - он пальцами стянул кожу на своем лице, будто пытаясь обнажить свой череп. - Это все кольцо. Редкое. Дорогое. Кольцо он не продал. Припугнуть дочку сказали. Тони сказал. Чтобы он продал. Продал ради дочери. Она просто испугаться. Испугаться должна. И отцу сказать. Но смерть — нет. Молодая. Жить и жить, - обрывки коротких предложений бессвязно вылетали изо рта искалеченной души.

Всё так, как и предполагали Люцифер и Виктория. Сложить два и два не сложно: какой-то коллекционер по имени Тони позарился на перстень Кристофера Уокера, пожелал купить украшение, но отец не продал. Тогда этот Тони велел Джеку припугнуть девушку, чтобы та пожаловалась отцу, и тот понял — лучше согласиться на сделку. Пожаловаться Вики не успела: погибла в аварии, так и не добравшись до дома отца, а «покупатели», испугавшись возможных обвинений Уокера, легли на дно. Всё-таки убийство — это не то, что они планировали.

Оказалось, что всё же ларчик просто открывался. Дело со смертью Виктории Уокер теперь можно считать закрытым. А вот вопрос истинного происхождения перстня — отнюдь.

— Не возвращайте обратно. Отпустите, - взмолился Джек Рассел, покачиваясь из стороны в сторону. - Больно. Так бесконечно и ужасно больно, - по лицу души потекли горькие слёзы искреннего раскаяния, и даже самый черствый человек бы дрогнул, увидев такую муку и агонию, перемешанную со страхом. Но Демон даже бровью не повел.

Люцифер с наслаждением вдохнул адский воздух, пропитанный беспощадностью. Она грела кровь, разжигала демонический костер в душе сына Сатаны — ни тени жалости на лице Люцифера, ни тени сострадания. Только бередящая демоническую душу жестокость и хладнокровность.

— Цербер, - острым, но при этом равнодушным голосом призвал Демон.

— Нет… - горько разрыдался мужчина, подползая на четвереньках к пьедесталу. - Прошу...Нет… - он стал пальцами елозить по каменным ступеням, пытаясь зацепиться. - Простите! Простите меня!

Пес-стражник спустя несколько мгновений притопал на площадку и остановился, ожидая указаний.

— Уведи обратно, - Люцифер легкомысленно махнул рукой.

Цербер, лениво зевнув, кивнул и обхватил крепкими челюстями душу под истошные крики и мольбу — Джек Рассел отправился обратно на круги наказания, а сын Сатаны поднялся с трона и, поправив манжеты рубашки, прогулочным шагом стал возвращаться к выходу, чтобы вернуться в небесную школу.

Не успел Демон достигнуть врат и покинуть секцию наказаний, как плотный воздух разрезал еле слышимый воинственный взмах за его спиной. Люцифер, не оборачиваясь, молниеносно поднырнул под руку напавшего на него Демона, коротким и точным ударом выбил меч и, схватив одной рукой за горло, с силой впечатал во врата.

— Всё также хорош, - демонесса, налетевшая на Люцифера, ехидно ухмыльнулась и сверкнула темно-алыми глазами.

— Сомневалась? - Демон иронично изогнул одну бровь и отпустил ее.

— Брат, - девушка ярко улыбнулась, поправив корсет и перекинув через плечо насыщенно-бордовые волосы.

— Сестра, - Люцифер пристально осмотрел дочь Сатаны. - Что ты забыла в секторе наказаний, Селена? - он вопросительно глянул на нее, скрестив руки на груди.

Селена — дочь Сатаны и Лилит, сестра Люцифера и Мефистофеля, пренебрежительно закатила глаза в ответ на вопрос брата. Личная поразительная легкомысленность Селены виртуозно переплеталась с ее рабочей ответственностью. Демонесса особенно прекрасно сочетала в себе два качества: ей абсолютно нельзя было доверять в личных вопросах, но на нее можно было уверенно положиться на службе.

— Гораздо любопытнее, что ты здесь забыл, - Селена сложила губки бантиком. - Не припомню, чтобы тебя сегодня приглашали в Ад, - она уперла одну руку в бок, в ожидании наклонив голову.

— Внезапная проверка. Нельзя же вас вообще без контроля оставлять, - Люцифер озорно усмехнулся. - Вы итак тут расслабились: вон как пушистика раскормили, - Демон указал на топающего обратно к вратам Цербера.

— У этого прожоры вечно за шестью щеками трещит, - отмахнулась Селена. - Да, Цебби? - она подняла голову, взглянув на пса снизу вверх. Цербер что-то рыкнул, откопал из-за пазухи визжащую тварь, похожую на бегемота, и щелкнул челюстью, откусывая ей голову и сочно чавкая. Люцифер и Селена отступили в сторону, чтобы хлынувшая бурным потоком кровь твари не приземлилась им на голову.

— В отличие от адского песика ты за своей формой следишь, - Селена кулачком ударила по прессу Люцифера. - Бег трусцой, подтягивания на шеях Непризнанных, отжимания на Ангелах? - она поиграла бровями. - Колись, чем развлекаешь себя в унылом небесном болоте?

Люцифер ответить не успел. В беседу брата и сестры вмешался скользко-неприязненный голос сбоку.

— Нет, сестрица. Ангелы и Непризнанные ему в этой трясине стали дороже родного дома, - Мефистофель вышел из тени холла.

Воздух, и без того пропитанный адским жаром, стал еще гуще, но дети Сатаны этого не ощутили. Демон скрипнул зубами, сжав пальцы в кулак. Взгляд Селены при словах Мефистофеля потемнел и черными осуждающими стрелами впился в лицо Люцифера, который неотрывно взирал на старшего брата.

— Неужели? - Селена мрачно вздернула подбородок, перестав улыбаться.

— Ложь, - холодно отрезал Люцифер.

— Тебя не звали в Ад, - Мефистофель постепенно приближался к брату и сестре. Хотя, скорее, тут лучше подойдет определение — надвигался.

— Как жаль, что мне наплевать, - скривился Демон. Мефистофель злостно ухмыльнулся. Селена переводила цепко-огненный взгляд с одного брата на другого, не вмешиваясь.

— Пошел вон, Люцифер, пока я тебя отсюда не вышвырнул, как щенка, - Мефистофель остановился прямо около брата, понизив голос до свистящей угрозы.

— Как щенка? - сын Сатаны нагло усмехнулся. - Что ж, давай, - язвительно подначил он брата. - Примени свои боевые навыки плюшевого зайчика, - Люцифер насмешливо поморщился.

Селена с легкой улыбкой отступила в сторону, предоставляя братьям простор для действий. Демонесса застыла в предвкушении: ее глаза загорелись жаждой, и каждая черточка лица вопила об искреннем желании потасовки.

Мефистофеля призывать дважды не пришлось: меч висел у него на поясе, и он без всяких зазрений совести выхватил его из ножен, кидаясь на безоружного противника. Люцифер, увернувшись от его замаха, схватил с пола меч Селены, который он чуть раньше вышиб из ее рук, и жестким ударом отбил атаку Мефистофеля. Звонкий звук скрещенных клинков заставил Селену с придыханием прикусить нижнюю губу.

Оттолкнув брата, Люцифер прокрутил оружие сестры в руке, и обманным маневром «открылся» Мефистофелю, а тот не замешкался и рубанул остриём в зону левого плеча Демона. Манёвр сработал так, как этого хотел Люцифер — уйдя в последнее мгновение с траектории удара, Демон боком повернулся к брату и меч Мефистофеля лишь полоснул воздух.

Для Люцифера, уже позабывшего бои и сражения, атака брата стала глотком свежего воздуха. Демоническая кровь бурлила жаждой мести, адский огонь мощным потоком разливался по жилам сына Сатаны, а звон мечей стал усладой для его слуха.

Скорость и мастерство противников завораживали — они явно стоили друг друга. И Люцифер, и Мефистофель успевали не только наносить удары, но и блокировать выпады. Умение предсказывать или провоцировать специфичные действия было их настоящей легионерской атрибутикой. Селена не сводила восторженного взгляда с их шагов, с их замахов, с их движений. И когда Мефистофель полоснул мечом снизу вверх, разрезав ткань рубашки брата, девушка затаила дыхание.

Люцифер мстительно ухмыльнулся, не отвлекшись на этот мимолетный фактор. Он шагнул влево, и Мефистофель по наитию заблокировал предстоящий удар, но Демон вместо атаки подкинул свое оружие в воздух, что заставило Мефистофеля растеряться на долю мгновения. Это секундное замешательство стоило ему проигрыша — Люцифер рывком сдернул с пояса брата короткий кинжал, резанул им запястье Мефистофеля, выхватил из его раненой руки меч и, поймав в другую руку меч Селены, скрестил клинки у шеи Демона, как ножницы.

— Еще раз рыпнешься, Мефистофель, - дьявольски процедил Люцифер, ненавидяще сверкнув темно-алыми глазами. - И я отсеку твою бестолковку, а потом сварю ее в озерах Эдема.

Цербер чавкнул. Селена расплылась в торжествующей улыбке, смотря прямо на братьев. За все бесконечно-скучные мирные годы Люцифер не забыл ни одного навыка легионера.

— Неплохо, брат, - Мефистофель вздернул подбородок. - Неплохо, - он прищурился.

— Дети Сатаны, - глубокий и мрачный голос расстелился по помещению, и все обернулись. - Приветствую, - Демон обвел взглядом всю троицу.

— Аластор, - Люцифер широко улыбнулся. - Рад встрече, - он убрал клинки от шеи брата и отошел от него.

Главнокомандующий легионом Демонов, держа руку на рукояти своего меча, кивнул в ответ.

— Люцифер, - он окинул изучающим взглядом сына Сатаны. - Ты удачно зашел в гости. Необходимо побеседовать. Наедине, - Аластор был немногословен.

— Наедине? - Селена вскинула брови.

— У тебя какие-то тайны от легионеров? - Мефистофель осуждающе скрипнул зубами, уставившись на главнокомандующего. Аластор не ответил, равнодушно взирая на детей владыки Ада.

— Вы слышите плохо? - Люцифер, повернувшись к Селене и Мефистофелю, бросил им обратно их мечи, и те их ловко перехватили.

— Потрудись объяснить, Аластор, - потребовал Мефистофель жестко.

— Ответа от меня требовать могут только владыка и владычица Ада, - Демон даже бровью не повел, оставаясь беспристрастным. - Люцифер? - его холодный взгляд впился в Демона.

— Да, пойдем потолкуем, - согласился Люцифер. - До встречи, Селена, - он подмигнул сестре, и та улыбнулась в ответ. - Не скучай, Мефистофель, - он ухмыльнулся брату, который в яростном недовольстве раздувал ноздри.

Аластор направился к вратам и, оказавшись снаружи, стал спускаться вниз. Люцифер, соблюдая молчание, шел рядом, ожидая, когда главнокомандующий заговорит. Достигнув каменной дорожки, Демон остановился и повернулся лицом к сыну Сатаны.

— Грядет буря, Люцифер, - Аластор в прелюдии вдаваться не стал. - Мне нужно твое присутствие. Поэтому желательно, чтобы ты не затягивал с возвращением домой.

Демон, в момент посерьезнев, посмотрел прямо в глаза главнокомандующего, которые горели холодным расчетом и строгостью, как и всегда. Про «бурю» Люцифер знал из часов легиона Ангелов. Что ж. Теперь ему о ней открыто говорил и Аластор.

— Это последний круг обучения, Аластор, - Демон еле заметно повел плечами. - Скоро вернусь, - он мимолетно хмыкнул.

— Я жду твоего возвращения, Люцифер, - главнокомандующий положил тяжелую ладонь на плечо сына Сатаны. - Навыки легионера еще при тебе, и это утешает. Не придется заново учить, - он сделал попытку улыбнуться, но непривычная его мимике улыбка быстро исчезла.

— Я не подведу, Аластор, - совершенно искренне и со всей ответственностью заявил Люцифер.

Главнокомандующий легионом Демонов кивнул, поверив каждому слову сына Сатаны.

***— Очень хорошо, Вики, - похвалила Мисселина. - У тебя недурно получается, - после долгих наставлений и множества тщетных попыток, длящихся не один час, Непризнанная, наконец, смогла закрутить небольшой ледяной вихрь на своей ладони.

Постепенно, медленно, шаг за шагом — так они решили обучаться контролю и управлению стихией.

Мини-вихрь на ладони девушки то уменьшался, то чуть разрастался в размерах, но главное — Вики полностью его контролировала, меняя направление каждой льдинки так, как она хотела, а не хаотично.

В закатном свете небес ледяная стихия мерцала и переливалась, бросая короткие радужные блики. Ангел коснулась пальцами вьюги на ладони девушки, и Непризнанная поиграла с температурой льда: вот он совершенно не морозит руку Мисселины, а вот — кусает обжигающим холодом.

— Отлично, Вики, - педагог ободряюще рассмеялась, почувствовав снижение и повышение мороза.

— Спасибо тебе, Мисселина, - Непризнанная уменьшила вихрь, а затем и вовсе свела его на нет. - Правда. Я очень тебе благодарна, - она улыбнулась Ангелу, и та дружелюбно покивала головой.

— Шаг за шагом, и ты станешь виртуозно владеть своей стихией, - пообещала Мисселина. - Терпение и стремление сделают из тебя повелительницу Льда, - педагог приобняла Вики за плечи. - Всё получится, - ее глаза волшебным образом заискрились. - А теперь пора отдохнуть, правда?

— Да, - Вики глубоко вздохнула, выпрямляясь. - Немного отдыха не помешает.

Мисселина, улыбнувшись, отошла от девушки, но затем, о чем-то задумавшись, остановилась. Пару мгновений Ангел изучала взглядом землю у себя под ногами, а потом повернулась к Вики, которая разминала свою шею.

— Я хотела бы задать тебе вопрос, - голос Мисселины стал строже, но это почти не улавливалось. - Он непростой, и если ты не захочешь отвечать, то я пойму.

Вики легко пожала плечами, не ожидая от педагога какого-то подвоха.

— Куда ты хотела бы отправиться после обучения в небесной школе? - Ангел изогнула одну бровь. Вики чуть не рассмеялась, но дополнение Мисселины заставило ее стереть с губ улыбку. - Что говорит твое сердце? Ты ведь испытываешь искренние чувства к двум Демонам, - ни ноты осуждения в голосе педагога. Просто констатация факта.

Зря она не ожидала от нее подвоха. Так прямо, так откровенно, так искренне Мисселина говорила о том, что лично ей было ясно, как день. Спроси об этом кто-то другой, Вики бы огрызнулась. Но перед ней стояла Ангел, которая проявляла больше участие и волнение, чем недовольство или праздное любопытство.

— Люцифер и Мими — мои друзья, - Непризнанная подобрала самый лучший ответ, как ей казалось. - Но это не значит, что я пойду за ними в Ад. Я абсолютно не горю желанием потрошить грешников, - и это было правдой.

— Значит, Рай? - мягко заключила Мисселина.

— Рай, - эхом повторила Вики, растянув губы в сухой полуулыбке.

***— Черт, - третий лист с эссе смят и отправлен на пол. На небеса опустился вечер, и письменное задание от Фенцио никак не поддавалось выполнению. Разговор с Мисселиной упорно не выходил из головы, и сосредоточиться на чем-то другом физически не получалось. После тренировки прошло пару часов, но все фразы крутились в сознании, как заезженная пластинка.

— Вики, отдохни. Завтра сделаешь, - с дивана раздался голос Мими, которая вместо чтения книги искоса поглядывала на мучения Непризнанной.

— Скажи мне, - Вики повернулась к демонессе, положив локоть на спинку стула, - как ты позволила этому произойти? Зачем позволила себе влюбиться в Ангела?! - укоризненно выпалила Непризнанная.

Мими приоткрыла рот, выронив книгу, которая плюхнулась ей на колени.

— Ты во льду пересидела? - воскликнула подруга, приосанившись. - Или у тебя борзометр сломался? Что за претензия, Вики?!

— Ты понимаешь, что у вас нет будущего? Понимаешь, что это токсичные отношения? Что вам однажды придется расстаться?! - разозлилась Вики, резко поднявшись со стула. - Причем навсегда! А «навсегда» для бессмертных — это очень и очень долго!

Мими тоже вскочила на ноги, возмущенная и укорами, и интонацией, и враждебным видом девушки. Она уже собралась осадить заносчивую подругу, которую понесло явно куда-то не туда, но вмиг осеклась, прочитав все ответы на лице Непризнанной. Эти вопросы Вики задавала не Мими. Она задавала их самой себе. Она зла на себя, а не на демонессу.

— Ох, - Мими ощутимо дрогнула. - Девочка моя, - неожиданное изречение сорвалось с губ девушки. - Вики, - демонесса сочувствующе нахмурилась.

— Что? - Непризнанная скрипнула зубами, не отводя горящего взгляда от подруги.

Мими покачала головой, пронзительно рассматривая Вики. Подыскала слова в голове, а затем, подойдя к девушке, взяла ее за руки, внимательно заглядывая ей в глаза.

— Мы не выбираем, кого любить, Виктория, - Мими обратилась к ней по полному имени, и девушка быстро моргнула. - Это приходит само, и я знаю... Знаю, что однажды пути разойдутся: неважно по какой причине, но это произойдет рано или поздно, - демонесса крепче сжала пальцы подруги. - Но тем ценнее для меня то, что происходит сейчас. Может, будет больно жить воспоминаниями. Может, захочется сердце себе выдрать. Я не особо разбираюсь в любви, со мной такое впервые, - она смущенно улыбнулась. - Но сейчас я чувствую, что живу. Что моя бесконечно долгая жизнь играет красками хотя бы в этот период. И я не хочу сейчас отказываться от этого ради «а что будет потом».

— Тебе не страшно? - о, небеса, какой же глупый вопрос, но именно он машинально сорвался с губ Непризнанной.

— Я не боюсь боли, Вики, - Мими лукаво улыбнулась. - Для тех, кто живет вечно, иногда лучше больно, чем никак, - философски изрекла девушка. - Равнодушие и пустота — вот что страшно.

Вики слабо, но искренне улыбнулась. Эмоции, вспышка которых так обескуражила и Мими, и саму Вики, улеглась, умиротворением расстелившись в душе.

— Когда же ты постигнешь смысл бесконечности, - Мими снисходительно усмехнулась, притянула подругу к себе и крепко обняла.

— Никогда, - Вики улыбнулась, обвив ее руками.

— И это самый верный ответ, - демонесса легко и звонко рассмеялась.

Раздался взмах крыльев, который загнал в окно комнаты девушек порыв теплого вечернего ветра. Мими, стоящая лицом к окну, приветливо растянула губы в улыбке.

— У вас что, романтический девичник? - полный ехидства голос раздался за спиной Непризнанной. Вообще, он мог ничего и не говорить — она его присутствие ощутила интуитивно, еще до того, как он заговорил.

— Девичники не бывают романтическими, Люцифер, - Вики отстранилась от демонессы, повернувшись к сыну Сатаны, который стоял у окна, скрестив руки на груди.

— Ты явно на них не была, - насмешливо фыркнул Демон со знанием дела. Вики усмехнулась.

— Зато ты был. В качестве подарка, - хихикнула Мими.

— Не самая лучшая кандидатура для подарка, - закатила глаза Вики, возвращаясь обратно к столу, где лежали листы для эссе.

— Откуда тебе знать, если ты обертку с меня не снимала, - съехидничал Люцифер нагло-самоуверенным тоном. Мими хохотнула и отошла к дивану, плюхнувшись на него.

— Хочешь сказать, что под фантиком сына Сатаны милый плюшевый медвежонок? - Вики хитро покосилась на Люцифера.

— Нет. Это было бы слишком унизительно для Демона, - поморщился Люцифер. - Кстати, об унижении, - сын Сатаны фальшиво спохватился. - Виктория, - он строго посмотрел на девушку, но в его глазах при этом полыхнули искры. - Тренировка завтра на рассвете.

— Постараюсь не опоздать, - Вики спокойно села обратно за стол, беря в руку перо и подтягивая к себе листы бумаги.

— Можешь вообще не приходить, - язвительно и при этом обворожительно отозвался Люцифер. - Твоя стихия - твои проблемы, но если не придешь, я тебе не расскажу, как и с кем я сегодня провел время, - легкомысленно протянул Демон, направляясь к двери.

— Мне неинтересно, Люцифер, - Вики поморщилась, уловив двусмысленную интонацию в голосе Демона. Мими издала смешок.

— Я так не думаю, Виктория, - сын Сатаны открыл дверь, чтобы покинуть комнату девушек, и Непризнанная обернулась к нему через плечо, уловив подтекст в его тоне. Он вполне серьезно и многозначительно на нее посмотрел, а она, расшифровав его мимику, поняла без слов — им есть, о чем поговорить.

20. Непризнанная и тоннель Фобоса

— Нет, Ости, так не пойдет!

— Я так решила, Мими, и это не обсуждается!

Обрывки резких фраз долетели до Люцифера, который вышел из ванной комнаты в одном черном полотенце на бедрах. Демонессы на его появление внимания не обратили — они уже битый час спорили в комнате Люцифера и Ости, куда заявилась Мими, когда еще солнце не встало.

Демонам приспичило устроить вечеринку, и девушки, как главные инициаторы, обсуждали спорные моменты: Ости намеревалась позвать некоторых Демонов из Ада, а Мими ей яро возражала — по мнению дочери Маммона, прибывшие гости из Преисподней устроят хаос в небесной школе, начнут цепляться к Ангелам и Непризнанным, что испортит весь отдых. Ости же считала, что Демонам будет безразлично, тем более, что Непризнанных и Ангелов все равно на демоническую вечеринку никто не звал.

— Да чем тебя компания Демонов из школы не устраивает? - Мими уперла руки в бока, стоя напротив демонессы.

— Меня устраивает, но чем шире размах, тем веселее, - Ости, сверкнув глазами, скрестила руки на груди.

Люцифер, не вмешиваясь, принялся спокойно собираться — разыгравшийся спор демонесс его абсолютно не интересовал. Правда, едва девушки перешли на излишне повышенный тон, он скривился — вопли Мими и Ости постепенно начинали его раздражать. Однако он хорошо их знал, поэтому про себя досчитал до пяти, и как по таймеру прозвучал синхронный возглас:

— Люцифер!

Вот они и дошли до стадии, когда потребовалось вмешательство третьего лица. Демон повернулся к ним, опершись плечом на шкаф.

— Скажи ей! - разозленные Мими и Ости ткнули друг в друга пальцем.

— Мне всё равно, - равнодушно обронил сын Сатаны. - И мне некогда, - он, оттолкнувшись от шкафа, открыл створку, начиная перебирать вешалки.

— Ты куда-то собрался в такую рань? - Ости возмущенно уткнула руку в бок. - Едва рассвет наступил, Люци, - она мотнула головой в сторону открытого окна. Демон не отозвался, шарясь в шкафу.

— У них с Вики тренировка по управлению стихией, - буднично доложила Мими и вновь свернула к изначальной теме. - Ости, давай мыслить рациона… - договорить демонесса не успела.

— Что?! - рявкнула оглушительно Ости. Ни о какой тренировке Люцифер ей не говорил. - Ты вызвался тренировать пыль?! Тебе совсем скучно?!

— Не верещи, - обрубил шкаф голосом сына Сатаны.

— Ты ревнуешь? - Мими хихикнула, растеряв свое боевое настроение и переключившись на веселье.

— Не неси чушь, - отбила зло демонесса. - Я хочу понять, какого лешего сын Сатаны вызвался возиться с пылью, - Ости осуждающе скривилась. - Если так хочешь с ней переспать — переспи, сходи на еще один круг обучения и успокойся! Что ты носишься с ней, как с младенцем! - она рассерженно топнула ногой.

— Всё сказала? - размеренно поинтересовался Демон, накинув на себя рубашку, но не застегнув ее. Он отступил от шкафа, попутно застегивая ремень на джинсах.

— В чем дело, Люцифер? - Ости вызывающе вздернула подбородок. - С каких пор ты тратишь столько сил и времени на то, что копошится у тебя в ногах?!

Возмущение Ости он пропустил мимо ушей, продолжая собираться. Демон прекрасно знал, что сейчас ей бесполезно что-то отвечать — Ости топает ногами только потому, что ей хочется потопать ногами под дурное настроение.

— Это была просьба Мисселины и Ксафана, - встряла Мими. - Вики хочет научиться управлять своей стихией.

— Люцифер здесь при чем?! - гневно рявкнула Ости. - Обучение грязи — задача педагогов! Мисселина и Ксафан разум потеряли и берегов не видят, - жестко заключила демонесса.

— Это вообще не наше дело, Ости, - Мими зло зыркнула на девушку.

— Тебя послушать, так всё вокруг — не наше дело, - Ости треснула кулаком по столу, рядом с которым стояла.

— Да ты задрала орать! - не выдержала Мими. - Истеричка!

— Закрой рот, кретинка! - гаркнула Ости.

— Не доросла мне рот закрывать, корова небесная!

Люцифер, вздохнув, подошел к девушкам, остановившись сбоку от них, пока они обменивались оскорблениями и дышали друг на друга злобой, готовые вот-вот сорваться окончательно.

Взяв их обеих за шкирку, Демон быстро и ненавязчиво подтащил их к окну — сначала он простым движением вышвырнул на улицу Ости, следом за ней выбросил Мими и захлопнул за ними окно. Демонессы даже пикнуть не успели — настолько стремительно всё произошло.

С улицы раздалась отборная дьявольская брань, к которой тут же добавилось еще одно искрометное возмущение — очевидно, Мими и Ости с размаху грохнулись на кого-то, проходящего внизу. Не прошло и минуты, как в окно с вызовом постучали, и сын Сатаны, обреченно потерев лицо, вернулся к стеклу, за которым в воздухе парили недовольные Ости, Мими и Дино.

Стало понятно: вышвырнутые девушки приземлились на голову мимо проходящего Дино, который направлялся на утреннюю лекцию, организованную только для Ангелов.

— Что? - с этим невинным вопросом Люцифер открыл оконные створки, скрестив руки на груди. - Жалобы и предложения принимаются в дни солнцестояния в письменном виде, - он глянул на Ангела. - В трех экземплярах, - дополнил сын Сатаны.

Снизу и сбоку послышался смех Мисселины и Ксафана, которые, судя по всему, стали невольными свидетелями утреннего представления.

— Если бы я хотел, чтобы мне на голову падали разъяренные демонессы, я бы спустился в Ад, - процедил Дино.

— Тебя прям там ждут, - язвительно скривился Демон. - Даже газон постелили, чтобы тебе спать комфортнее было.

— Ангелы не спят на траве, Люцифер, - со смехом проговорила Мисселина снизу.

— Правда? - сын Сатаны в фальшивом жесте всплеснул руками. - Разве вы там у себя, - от ткнул пальцем вверх, - не жуете лепестки цветов и не качаетесь на радужных качельках?

Ости и Мими, которые секунду назад были возмущены выкидыванием из окна, изменились в лице, начиная посмеиваться. Дино осуждающе закатил глаза, фыркнув.

— Зачем ты вообще выкинул девчонок из окна?! - Ангел вскинул брови.

— Они мне надоели, - Люцифер легкомысленно пожал плечами.

— Мы обсуждали вечеринку для Демонов, - пояснила Мими. - Но мы с Ости не сходимся во мнениях.

— Вечеринку? Может, и Ангелам небольшой праздник какой-то устроить, - Дино задумчиво почесал подбородок.

— Только подальше от нас, - поморщилась Ости, повернувшись лицом к Ангелу. - Мы займем северо-западную скалу, - она махнула рукой куда-то в сторону.

— Естественно, подальше от вас! - воскликнул Дино.

— Подождите, тогда давайте согласуем всё, чтобы не цапаться, а действительно немного развлечься, - воодушевилась Мими.

Девушки благополучно забыли, что пару минут назад им дал пинка Демон, скинув их вниз, а Дино, собирающийся возмутиться приземлением на него демонесс, увлекся темой отдыха — сейчас все трое висели напротив окна сына Сатаны, бурно обсуждая вечер и почему-то не спускаясь на землю.

Люцифер, на лице которого сначала отражалось искреннее страдание от этой темы, неожиданно втянулся в обсуждение. Мисселина и Ксафан тоже изредка встревали, корректируя излишне заносчивые пожелания Демонов.

В потоке активного разговора никто не заметил, как к педагогам подошла Вики — она уже направлялась к площадке у леса Лжи и Покаяния, как ее слух уловил громкие голоса, среди которых она узнала и восклицания друзей. Заинтересовавшись, она отправилась на звуки, а когда перед ней открылась не самая стандартная картина, девушка подошла ближе, наблюдая за массовыми переговорами.

— Что тут происходит? - полушепотом спросила Вики у Мисселины, подойдя к ней сбоку.

— Ангелы и Демоны хотят устроить вечеринку, - Ангел улыбнулась.

— Совместную? - изумилась Непризнанная.

— Нет, раздельную, конечно, - проговорил Ксафан, не опуская голову и смотря на парящих в воздухе учеников.

— У вас всех сегодня испытание, - напомнила Мисселина, обратившись к Вики. - Не опоздайте, - девушка в ответ на ее слова кивнула, а педагог задрала голову вверх. - Дино, пора на лекцию, - Ангел позвала ученика, но тот, увлеченный беседой, этого не услышал.

Ксафан уже собирался гаркнуть, что есть сил, но Вики подняла руку в легком останавливающем жесте, и учителя с любопытством на нее покосились.

— Я очень сильно извиняюсь, - рявкнула Вики, задрав голову вверх, - а Люцифер выйдет погулять?

Педагоги от неожиданности расхохотались, разговоры у окна Демона оборвались, и троица перевела взгляды вниз, а сам Люцифер выглянул из оконного проема.

— Привет, Вики, - синхронно поздоровались Мими и Дино.

— Привет, - она улыбнулась друзьям.

— Люцифер выйдет, - бодро отозвался сын Сатаны. Ости закатила глаза, мотнув головой.

— Не стану тебя задерживать, дорогой, - демонесса сверкнула лживой ухмылкой, отлетев чуть в сторону и сделав пригласительный жест. - Удачной тренировки, - в ее демонических глазах застыл укор.

Люцифер ухмыльнулся. Мими и Дино переглянулись. Учителя вскинули брови. Вики нахмурилась, уловив явную враждебность в тоне Ости.

Сын Сатаны спокойно спланировал вниз и, не достигнув земли, взмыл обратно ввысь, направляясь к площадке у леса Лжи и Покаяния. Через полсекунды Вики взлетела следом за ним. Приземлилась она позже Демона, когда он уже опирался бедром о камень, ожидая ее.

— Всё нормально? - Вики, хмурясь, наклонила голову.

— Что-то в моем виде внушает сомнения в этом? - вопросом на вопрос ответил Люцифер, изогнув бровь.

Непризнанная окинула его пристальным взглядом: расслабленный, спокойный, безмятежный Демон. Никакой злости в глазах, никакого напряжения в движениях.

— Нет, - она, наконец, ответила на его вопрос. - Просто мне показалось, что Ости… - девушка в последнюю секунду прикусила язык.

— Поговорим об Ости? - Люцифер прищурился. - Или о том, кто тебя убил на Земле? - сын Сатаны криво ухмыльнулся.

Вики замерла, во все глаза уставившись на него. Сделала пару шагу вперед, не отрывая пронзающего взгляда от Демона.

— Ты его нашел? - Непризнанная быстро моргнула, подойдя к Люциферу еще ближе. - Где он?! - она судорожно вцепилась в запястье Демона, как будто боясь, что он сейчас передумает ей что-либо говорить и уйдет.

Напрасно. Сын Сатаны никуда не собирался, и мимолетным взглядом проследил за движением девушки.

— В Аду, - его взгляд вернулся к ее лицу.

— Расскажи мне, Люцифер, - попросила Вики вполголоса.

Демон пару секунд молчал, а затем коротко пересказал ей свой визит в Ад: правда, он опустил детали встречи с Селеной, Мефистофелем и Аластором — это не имело никакого отношения к Непризнанной. Вики слушала его внимательно и не перебивала, забыв и о тренировке, и о том, что она до сих пор цепко сжимает запястье Демона.

— Кольца у папы больше нет, - заговорила Вики, когда Люцифер замолчал. - Этот коллекционер Тони об этом не знает. А если он вновь захочет припугнуть папу? - девушка не на шутку обеспокоилась.

— И что? - обронил сын Сатаны.

Непризнанная уже собиралась возмутиться: «Как это, ну и что?!», но оборвала сама себя, раздосадованно поджав губы. В какой-то степени Демон прав: она ничего не может сделать. Не может летать на Землю, когда ей вздумается и беречь отца от всего и всех вокруг.

— Что ж. Теперь я знаю, что меня не хотели убивать, - ничего другого в голову не пришло. - Это ценная для меня информация, - она умело избежала слова «спасибо» в адрес сына Сатаны, но было предельно очевидно, что она благодарна.

Отпустив его запястье и отступив на пару шагов назад, Вики тряхнула головой. Ни к чему сейчас погружаться в разные думы и неуместную аналитику — обо всем этом можно поразмышлять позже. Тем более, что они здесь встретились не ради праздной болтовни.

Непризнанная раскрыла ладонь, формируя короткий ледяной вихрь — Демон перевел взгляд на кружащую стихию, коротко хмыкнув.

— И это всё, чему ты научилась вчера? - он озорно сверкнул темно-алыми глазами.

— Как и договаривались: начинаем с нуля, - Вики невозмутимо пожала плечами, играя со скоростью и направлением льдинок в мини-вьюге.

Люцифер несколько секунд наблюдал за тем, как вихрь уменьшается и увеличивается, ускоряется и замедляется, меняет направление и почти стихает. Короткий и необжигающий всполох огня со стороны сына Сатаны сбил лед с ладони Непризнанной, и она укоризненно сузила глаза.

— Садись, - велел Демон.

— Куда? - растерялась Вики.

— Куда хочешь, - Люцифер совсем не шутил, что ярко читалось на его лице. - Поудобнее, - уточнил он.

Непризнанная спорить не стала, видя, что он говорит вполне серьезно. Опустилась на землю и повела плечами, сев в позе лотоса и выпрямившись. Раскрытые ладони девушка положила на колени. Люцифер разместился рядом, сбоку от нее.

— Закрывай глаза и заглядывай внутрь себя, - учитель из него был так себе, в отличие от Мисселины, которая подробно объясняла каждое действие. - Давай-давай, - Демон, поймав недоуменный взгляд Вики, кивнул.

Непризнанная, глубоко вздохнув, закрыла глаза.

— Ты должна увидеть стихию внутри себя, - голос Люцифера стал ниже на полтона. - Разглядеть, как выглядит каждая льдинка, какой она формы и цвета, - по телу Вики внезапно пробежали мурашки, но она не открыла глаза, вслушиваясь в каждое слово Демона. - Как лёд перемещается по всему телу, как он искрится прямо под кожей, как огибает каждый сосуд и нерв, сплетаясь с кровью и опутывая всю тебя ледяными нитями, - Люцифер заговорил еще тише, хотя, может, ей показалось, потому что она упорно продолжала погружаться в себя, стараясь рассмотреть свою стихию.

Спокойно и ровно дыша, Вики молчала, выполняя поручение Демона.

— Стихия не только в ладонях или центре души, - Люцифер ненавязчиво коснулся ноги девушки, и она вздрогнула от неожиданного прикосновения. - Она абсолютно в каждой клетке, - следом его пальцы легли на запястье Вики, где под тонкой кожей стучал резко участившийся пульс.

Непризнанная молчала, продолжая сидеть с закрытыми глазами: прикосновения Демона оказали на нее удивительный эффект. С одной стороны — они ее неслабо отвлекали. С другой — она гораздо ярче видела стихию внутри себя. Там, где Люцифер касался кожи Вики, чувствительно трепетала каждая клеточка, которая позволяла девушке гораздо лучше разглядеть внутри себя перекатывающиеся по телу льдинки. Она видела все их грани, замечала их мерцание, улавливала каждое движение.

— Их можно собирать в одном месте. Или можно распределять по всему своему существу равномерно, - Демон еле уловимо провел пальцами от запястья девушки до ее локтя, и она почти перестала дышать. - Ты можешь даже покрыть свою кожу льдом. Он — твой, и ты можешь делать с ним всё, что тебе вздумается, - глубоко-вкрадчивый голос Люцифер почему-то стал ближе, а его ладонь легла на плечо Непризнанной. - Если хочешь, можешь баловаться и вплетать ледяные нити в волосы, - Демон запустил пальцы в волосы девушки, сжав пряди на затылке.

Безумно чувственный и искрометный жест, который послал целую волну мурашек по всему телу: от макушки до пяток. Все льдинки стремглав бросились в голову, и Вики, тихо охнув, ощутила легкое и приятное покалывание под кожей головы. Люцифер беззвучно усмехнулся, когда несколько тонких прядей девушки покрылись мелкими блестящими кристаллами льда, которые постепенно стали таять — у Вики еще не было столько опыта, чтобы удержать их на более долгое время.

— Присмотрись к стихии, - Люцифер плавно переместился за спину Вики. - Прочувствуй ее. Попробуй переместить лёд в каждую точку своей сущности, - его рука уверенно обвилась вокруг талии девушки. - В каждую точку тела, Виктория.

Его дыхание коснулось ушка Непризнанной, и она дрогнула в его руках, но глаза упорно не открыла. Возникло чувство, что Люцифер способен сейчас слепить всё, что угодно — настолько она была податлива и покорна.

Люцифер ненадолго замолчал, терпеливо наблюдая за девушкой. Его дыхание стало тяжелее и глубже, и он на секунду сжал свободную руку в кулак. В глазах Демона — тлеющее пламя, которое сжигает его изнутри. Ему бы отстраниться, но он физически не хочет и не может этого сделать.

— Чем лучше ты ощущаешь стихию внутри, - голос Люцифера рухнул в долину огня, став более севшим. - Тем проще ее контролировать снаружи, - сын Сатаны сам на мгновение закрыл глаза, укрощая собственную стихию, которая жгучим огнём разливалась по венам.

— Положи ладонь на левый бок, - сухими губами вымолвила Вики, чей голос отдавал треском. Люцифер переместил ладонь на левый бок девушки, и даже через одежду ощутил, как похолодела ее кожа на этом участке тела. - А теперь к центру души, - Непризнанная направила внутренний ледяной вихрь в другую сторону. Демон положил руку на ее солнечное сплетение, которое стало прохладнее под его пальцами. Вики еле заметно улыбнулась. Сын Сатан одобрительно хмыкнул.

— Уже гораздо лучше, - Люцифер чуть отклонился от нее, но его внимание привлекли два кручинистых ледяных вихря, поднявшиеся из обеих ладоней Непризнанной.

— Не уходи, - потребовала Вики тихо, продолжая испытывать сама себя. Ей было необходимо присутствие Люцифера прямо здесь и сейчас.

Демон не ответил, но остался, наблюдая, как вихревые потоки становятся сильнее и как они покорно меняют направление, подчиняясь хозяйке.

— Открой глаза, - Люцифер лукаво улыбнулся.

Вики медленно вынырнула из погруженности в себя, аккуратно взглянув перед собой. Она пошевелила пальчиками, и крупный вихрь разделился на пять более мелких, перекатившись на кончики пальцев. Соединив все вихри в один крупный, девушка перевернула ладонь и вытянула руку вперед — короткий взмах рукой, и раздался треск. От Непризнанной раскинулась узкая и короткая дорожка ледяных острых шипов, которые прижали траву, впившись в землю. Вики опустила руку и только сейчас с облегчением выдохнула, опустив плечи.

— А ты послушная ученица, Виктория, - Люцифер покачал головой, ухмыльнувшись. Он с явным одобрением смотрел на ледяные шипы, выброшенные Непризнанной.

— А у тебя своеобразные методы обучения, - Вики через плечо повернулась к Демону. - Я думала ты меня запугивать станешь, - она говорила ехидно, без тени претензии в интонации.

— Не только страх — хороший мотиватор, - Люцифер насмешливо поморщился. - Тем более, что тебе понравился этот метод, - он хитро прищурился. Непризнанная фыркнула, закатив глаза. - А теперь, - Демон поднялся на ноги. - Размораживай свои труды, - он указал на ледяные шипы.

— Но я не умею, - Вики тоже встала, чуть покачнувшись на месте от головокружения. Оказывается, непродолжительная тренировка отняла у нее больше сил, чем ей казалось.

— Научишься, - ответственно заявил Люцифер, отходя от нее в сторону. Девушка с тяжелым вздохом кивнула.

***

— Тоннель Фобоса, - огласил Ксафан. Мисселина, стоящая рядом с ним, критическим взглядом обвела ряд учеников.

Ангелов, Демонов и Непризнанных в этот момент нельзя было назвать радостными: у всех на лицах отстраненно-угрюмое выражение, а сосредоточенные взгляды впиваются в педагогов.

Тоннель Фобоса — подземная сеть, простирающаяся под землей на самом дальнем участке леса Лжи и Покаяния. В тоннель вел один общий вход, который внизу разделялся на множество более мелких ходов, отрезанных друг от друга плотной стеной. Своеобразная паутина длинных труб, если ее можно так назвать.

Тоннель Фобоса или, как его еще называли, «тоннель страха» был диковинным и, что важно, самостоятельным объектом: цель он преследовал простую — запугать того, кто в него вошел. В ход тоннель пускал разные методы: от банальных выпрыгивающих монстров до личных страхов путника, которые ему удавалось с него считать. Влиял тоннель одинаково на всех — страхи есть у каждого существа, даже у Демонов.

Тоннель Фобоса можно было бы сравнить с лабиринтом Адама и Евы: они различались тем, что тоннель, в отличие от лабиринта, не отправлял никого в небытие. И, разумеется, лабиринт Адама и Евы «давил» на сознание куда сильнее обычного тоннеля.

— Неужели нельзя было что-то другое провести? - просвистел Дино.

— Зато вечеринка после этого испытания будет как раз в тему, - подхватила Мими.

— Четыре ключа, ларец в конце пути, - заключил Ксафан. - Кто первый, того и тапки. Приз, я имею в виду, - Демон-педагог отступил от входа в тоннель, закончив объяснения и инструкции. - Начинайте.

Ученики в первые секунды не шелохнулись. Конечно, происходящее в тоннеле не было реальностью — это все понимали. Однако огромного желания морально переступать через страхи не было.

— Значит, ларчик опять мне достанется, - Люцифер насмешливым взглядом обвел учеников и первым скрылся под землей — тоннель Фобоса восторга у сына Сатаны хоть и не вызывал, но он всегда проходил его быстро и обычно первым приходил к финишу.

— Конечно, он же ничего не боится, - буркнула Вики вслед Люциферу.

— Все чего-то боятся, - Мими легко качнула головой. - И Люцифер не исключение.

Непризнанная с любопытством покосилась на подругу: интересно, чего боятся Демоны? Можно, конечно, спросить, но ни Мими, ни тем более Люцифер, никогда и никому не признаются в своих страхах.

— Долго стоять будем? - Ксафан сделал приглашающий жест в сторону входа. - Шустрее, - он прищурился.

Ученики потянулись к тоннелю и ступили внутрь: несколько уровней, уходящих глубоко под землю, и сотни отдельных стальных проходов. Вики подошла к одному из проемов и цокнула языком, придирчиво рассматривая его — обычный ржавый тоннель, освещенный внутри непонятно откуда исходящим грязно-желтым приглушенным светом.

— Всего лишь тоннель, - Непризнанная шагнула вперед. - Просто пройти его, собрать ключи и не обращать ни на что внимания, - успокаивала она себя, продвигаясь дальше. - Подумаешь, ерунда. Ничего сложного, - вслух продолжала говорить девушка.

Вики перевела взгляд на стены тоннеля — пропитанные дурно пахнущей влагой, местами покоцанные, неровные и шершавые. Возникло ощущение, что она идет внутри какой-то сточной трубы, где висит такой плотный и неприятный запах, что кажется будто его можно резать ножом.

Из груди Непризнанной непроизвольно вырвался тяжелый вздох, и она мысленно отругала саму себя: пока она тут рассматривает пресловутые стенки, Демоны наверняка уже до конца тоннеля доскакали и с призом вернулись.

— Ключ, ключ, ключ, - задумчиво пробормотала Вики себе под нос. - Где же эти чертовы колбочки с ключами, - она быстро зашагала вперед, рассматривая проход, в котором колба с ключом сразу же бросилась бы в глаза: в столь нешироком пространстве особо не разгуляешься и эффективно ничего не спрячешь.

Мутно-желтый свет выхватил из общей противно-отталкивающей атмосферы тоннеля блеск стекла, и Непризнанная обрадованно бросилась вперед — с потолка висела веревка, на которой болталась стеклянная колба с обычным на вид ключом.

— Отлично! - Вики радостно вытащила первый ключ, и тут же замерла, как вкопанная.

Склизкое и резкое чувство страха атаковало внезапно: оно как противно-вяжущее желе растеклось по всей сущности, измазывая душу Непризнанной в моральном мазуте. Сам тоннель дергал сознание за нервные клетки, насылая интуитивный ужас — это при том, что вокруг ничего пока что не происходило.

— Шшш, - звук донесся сверху, и Непризнанная с опаской подняла глаза.

Пять огромных черно-зеленых змей, шурша, ползли по стенам тоннеля — иллюзией они не выглядели и смотрелись очень естественно и натурально. В любом другом месте Вики бы не дрогнула, но в тоннеле страха она застыла, скованная отвратительным чувством беззащитности. Змеи низко шипели, высовывая язык, и надвигались, смотря на девушку немигающими глазами с узкими зрачками. Еле-еле она заставила себя сделать шаг вперед: руки и ноги не слушались, лишь пальцы крепко сжимали ключ, который стал единственной ниточкой к осознанию того, что надо двигаться дальше.

Откуда-то из соседних проходов раздался вскрик, что заставило Вики еще больше вздрогнуть. Она стремглав бросилась вперед, и змеи с небывалой скоростью рванули за ней, пытаясь вцепиться в ноги — ощутив их паршиво-холодную чешую на коже, Непризнанная ускорилась.

— Прочь! - она метнула в них короткий вихрь льда, и пресмыкающиеся растворились в воздухе. Привалившись к стене тоннеля, Вики с облегчением выдохнула и закрыла глаза: оставалось три ключа.

***

— А-а-а я-я-я яблоки ела, - мурлыкала себе под нос Мими, спокойно шагая по тоннелю. - Ключик, ключик, я все ножки стоптала, появись скорее, - цоканье каблуков демонессы отражалось эхом от узких стен тоннеля.

— Краааа-краааа, - на стенах тоннеля Фобоса появился какой-то черно-синий зубастый осьминог, которого Мими благополучно проигнорировала. Он угрожающе потянул к ней щупальца, но девушка небрежно откинула их от себя.

— У тебя мозг в заднице, и ты мне неинтересен, - демонесса показала ему язык и отправилась дальше. - Парапарапам, - она снова замурлыкала мелодию, как услышала крик из одного из соседних проходов. - О, кого-то крысятами напугали. Или паучками, - Мими хихикнула.

— Мионелла, - яростный голос Маммона растекся по тоннелю. - Мионелла, - Мими, услышав повсюду голос отца, скривилась, ускоряя шаг. - Мионелла, ты сама станешь его погибелью. Я заставлю тебя обрезать ему крылья. Я знаю, кто он, - зловеще прошептал Маммон.

— Закрой рот! - заорала Мими, зажав уши ладонями.

Увидев вдалеке веревку, на которой болталась стеклянная колба с ключом, демонесса стремглав побежала по тоннелю: оставалось три ключа.

***

— Еще два ключа, - Дино постепенно приближался к выходу из тоннеля. - Прекрасно, - безэмоционально дополнил Ангел.

Ангел успешно давил интуитивный страх, и минувшие «выходки» тоннеля Фобоса не сбили его с толку. Он уже заметил третью колбу с ключом, как перед ним вдруг появилось зеркало во весь рост. Дино изумленно вскинул брови: это было что-то новенькое.

— Что за королевство кривых зеркал? - он недоуменно уставился на свое отражение, которое осталось недвижимым, хотя Дино вытянул руку вперед.

— Как тебе? - ответило отражение Ангела по ту сторону зеркала. - Доволен? - оно нагло ухмыльнулось, сверкнув алыми глазами.

Стоп. Какими-какими глазами? Алыми? Голубые глаза Ангела округлились в неверии, и он чуть не задался вполне логичным вопросом: у тоннеля крыша поехала?

— Теперь ты Демон, - отражение Дино скрестило руки на груди. - И ты даже предал Рай. Красота, - оно расправило крылья, ставшие в момент черными. - И всё зря, - отражение Ангела закатило глаза. - Потому что не вовремя. Ее здесь уже нет. Она отправилась в Рай, к тебе. Предала Ад. Какие же вы идиоты, - раздался дьявольский хохот, который эхом раскатился по тоннелю, отразившись от стальных стен.

Дино, понимающий, о чем вещает отражение, побледнел и отступил от зеркальной поверхности.

— На что ты меня обрек, - рядом с отражением Дино в зеркале появился Фенцио. Отец Ангела был уставшим и измученным: у него не было крыльев, и его кожа была покрыта обожженными багровыми наростами.

— Ой, пап, не ной, - Ангел в зеркале злобно хихикнул. - Однажды ты выберешься со ступени рядового Демона.

— Что же ты натворил... - по лицу Фенцио потекли слезы, которые собирались в уголках его губ.

— Хватит! - разозлившись, Дино кулаком ударил по зеркалу, и оно разбилось, а затем и растворилось в воздухе.

Однако это мало помогло: голоса и шепот теперь стали разноситься ото всюду, и даже сквозь зажатые уши Ангел их великолепно слышал.

— Предал. Предал семью и дом ради той, с которой больше не увидишься никогда, - его же собственный голос, отдающий гневными и издевательскими нотками, раскатывался по тоннелю.

— Заткнись! - рявкнул Дино и побежал вперед: к третьему ключу, стараясь не вслушиваться в угрожающе-ненавидящий голос.

***

— Сын, - голос Сатаны стал такой неожиданностью, что Люцифер, прогулочным шагом идущий по тоннелю, остановился.

Последний ключ, и несколько шагов до выхода из тоннеля, который никаких сюрпризов особо ему не преподнес, хотя и старался напугать Демона.

— Отец? - Люцифер на долю секунды растерялся. Никогда прежде образ Сатаны не являлся ему в тоннеле Фобоса, и такой поворот был в новинку.

— Люцифер, - раздался треснуто-надломленный голос, который стал вторым внезапным явлением за три секунды.

— Виктория? - сын Сатаны на мгновение опешил, округлив глаза. - Вот это я понимаю — сюрприз, - Люцифер хмыкнул.

Непризнанная и владыка Ада появились прямо перед Демоном. Выглядели они...Естественно. Не был бы Люцифер сейчас в тоннеле Фобоса, решил бы, что перед ним на самом деле Вики и его отец.

— Мне прям интересно, - Демон скрестил руки на груди, ухмыльнувшись. - Чем вы будете меня пугать, - он озорно сверкнул глазами.

Вики и Сатана не улыбнулись, не отводя серьезного взгляда от Люцифера. Демон терпеливо ждал, когда они заговорят и начнут его запугивать — ему страсть как было любопытно, чем этот дуэт собирается его стращать.

— Тебя не так просто заставить испытывать страх, - Сатана криво улыбнулся, но его взгляд остался холодным. - Но она — твое уязвимое место, - он указал на улыбнувшуюся Вики. - Я мог бы сейчас отправить ее в небытие или столкнуть в Ад. Однако мы говорим не о боли и не о горе, а о страхе, - Сатана по-отечески приобнял Непризнанную за плечи.

— О, да ты шантажировать надумал? - Люцифер недобро и при этом хитро прищурился.

— Не вернешься в Ад, Люцифер, и я сотру всю ее память не только о тебе, но и о всех, кого она когда-либо знала, - владыка Ада нагло хмыкнул. Люцифер стиснул руки в кулаки, скрипнув зубами. - Сотру ее память о самой себе, - Сатана с садистким удовольствием растягивал слова. - Знаешь, в кого она тогда превратится? В безвольную тряпку, на фоне которой амеба будет казаться верхом эволюции. Ни памяти, ни чувств, ни эмоций, ни осознания. Ничто, но при этом существующее, - владыка Ада крепче сжал плечо Вики, и она зажмурилась, поджав губы.

Демон зло сверкнул темно-алыми глазами и сделал шаг к Сатане.

— Оригинальная попытка, - Люцифер не выглядел испуганным, а вот раздраженным — очень даже. Замахнувшись, он со всей силы ударил отца в голову, и это отшвырнуло, а потом и растворило Сатану и Вики в воздухе. - Гребаный тоннель сегодня бредит, - Демон неспешно направился к последнему ключу.

***

Остался еще один ключ, а Вики уже молилась всем богам, лишь бы скорее выбраться из этого чертового тоннеля Фобоса. Она практически бежала по нему, отмахиваясь то от тварей, то от различных злостных голосов, то от преследующих ее призраков и теней. Сердце давно перестало качать кровь по организму — оно было готово вот-вот разорваться от пережитых страхов, которые заполняли сознание.

— Всего один ключ, - Непризнанная неслась как ненормальная, прогоняя из головы отголоски расколотого ужаса.

Молодой парень перед ней вырос так неожиданно, что она впечаталась в него по инерции, не успев вовремя затормозить — от мощного столкновения с ним она с размаху плюхнулась на спину, с ощутимой болью ударившись о стальной пол.

Долговязый юноша с коротким ежиком светлых волос хмыкнул, самодовольно смотря на нее сверху вниз, и она тут же его узнала — Томас. Ее друг детства, которого сжег и отправил в Ад Люцифер в мире Тишины и Покоя за мятеж и разлом барьера.

— Томас, - прохрипела Непризнанная, изумленно приоткрыв рот.

Конечно, это было всего лишь миражом, но выглядело так правдоподобно, что девушка, притихнув, замерла, продолжая лежать на спине.

— Вики, - Томас упер руки в бока.

Непризнанная села, а затем медленно поднялась на ноги, недоумевая: что не так с тоннелем Фобоса? Как Томас может ее чем-то напугать?

— Томас, ты… - она не знала, что спросить или сказать, а потому решила не тратить время на разговоры, обходя друга. Ничего хорошего он ей в тоннеле явно не скажет.

— Уходишь? - он презрительно скривился. - Торопишься в объятия того, кто запихнул меня в Преисподнюю? - Томас оскалился на девушку, и она остановилась, прижавшись спиной к стене. - И не стыдно тебе, Вики? - юноша схватил ее за локоть.

Вот черт. Какие же настоящие тут ощущения — чувствуется прикосновение и даже слышится дыхание друга. Непризнанная замерла, помотав головой и прекрасно понимая, что перед ней не настоящий Томас. Но всё же это не лишало его слова смысла.

— Я ничего не могу с этим сделать, Томас. И не могла ничего сделать тогда, - Вики отвела взгляд в сторону. - Все могло окончиться бойней, если бы вы разрушили барьер, - непонятно, зачем она ему это объясняла, но она все же это произнесла.

— Конечно, - Томас ухмыльнулся. - Я не пристыдить собирался, - он сузил глаза, цепко ее рассматривая.

— Напугать? - она отстраненно улыбнулась.

— Предупредить, - его холодный взгляд пробежался по лицу Вики, и он отпустил ее локоть.

— Предупре… - договорить девушка не успела.

Томас вытащил откуда-то металлическую палку и с размаху всадил в живот Вики, пригвоздив ее к стене. С коротким и громким вскриком внезапной боли Непризнанная вцепилась в арматуру и выдернула ее из своего тела, а та мгновенно растаяла в воздухе, не оставив ни следа на теле девушки.

— Придет время, - Томас вцепился в горло Вики, яростно сдавливая его пальцами. - И я выберусь из Ада. И знаешь, что я сделаю? Я располосую твоего обожаемого Люцифера на мясные отрезки за все, что он со мной сделал! - рявкнул юноша и отпустил шею Непризнанной, наотмашь влепив ей мощную оплеуху.

Вики отшатнулась, чуть не грохнувшись вниз, но все же устояла на ногах. Это не настоящая физическая боль, она ей только кажется, а вот моральная, наоборот, самая истинная и непритворная.

— Ты не сможешь, - говорить с Томасом она решила так, как и он говорил здесь с ней. - Тебе никогда не одержать победу над Люцифером.

— Одному — нет, но есть Демоны, очень сильно желающие его смерти, - процедил яростно Томас, вцепившись пальцами в волосы Вики и дернув ее к себе, чего, к слову, никогда бы не сделал ее настоящий друг. - И все вместе мы уничтожим Люцифера. А потом, когда он раствориться в небытие после долгих мук, которые мы устроим на твоих глазах, я четвертую тебя, - Томас со всей злостью приложил девушку виском о стальную стену, и та коротко вскрикнула.

— Меня?

— Он же тебе дорог. Поэтому тебя тоже, - Томас выпрямился, отпустив Вики. - Страшно? - он игриво повел бровью.

— Нет, - просвистела Непризнанная, помотав головой.

— За себя - нет, а за него - да, - Томас громко рассмеялся, и этот смех будто влепил еще одну пощечину девушке. - Я вижу это. Он будет умирать на твоих глазах, Вики. Медленно. И мучительно, - юноша ей подмигнул. - Постепенно я сдеру с него всю кожу, а когда он восстановиться — сдеру еще раз. Выколю глаза и заставлю его хлебать свою же кровь, - угрозы Томаса становились все более бесчеловечными, и Непризнанная, разъярившись, набросилась на него, впечатывая в стену.

— Вон! - она пнула его коленом в живот и отбросила в сторону. Томас растворился, и Вики закрыла ладонями лицо, опустившись на колени.

— Я уничтожу его, Вики. Сотру в пыль, - голос юноши остался вокруг, и Непризнанная, вскочив на ноги, наутек бросилась к последнему ключу и выходу из тоннеля.

***

Они вышли с разных сторон одновременно — Вики, Люцифер, Мими и Дино. Остановившись на небольшой площадке, где в центре на подставке стоял ларец, они придирчиво друг друга осмотрели. Безучастно-угрюмые лица, горящие глаза, сжимающиеся и разжимающиеся кулаки.

— Вы как? - Вики была первой, кто нарушил оглушительную тишину.

— Бредовее тоннель себя еще не вел, - сухо отозвался Дино.

— Согласна, давно такой дичи не встречала, - эхом подтвердила Мими.

Люцифер не ответил, смотря на демонессу, Ангела и Непризнанную по очереди. Все четверо не шевелились и не подходили к ларцу, стоя у выходов из тоннеля.

— Ты задержался. Ты же обычно первым проходишь его, - Дино обратился к Демону, сунув руки в карманы.

— Я не торопился, - Люцифер ответил размеренным и спокойным тоном.

— Как будем делить приз? - Мими качнулась с пятки на носок, взглядом указывая на ларец. - Мы ведь все его заслужили.

— Кто первый успеет, тот и возьмет, - пожал плечами сын Сатаны.

Повисла тишина. Нехорошая и вязкая тишина. Тревога и страх постепенно отступили, и оголилась совсем иная атмосфера: четыре соперника сейчас стояли в нескольких шагах от финального приза, пристально друг друга рассматривая и не двигаясь с места.

— Если бы Люцифер хотел получить приз, он бы вышел из тоннеля давным-давно, - Дино хитро прищурился. Демон ухмыльнулся, вздернув подбородок.

— Тебе я его отдавать не собираюсь, - Люцифер впился острым взглядом в Ангела.

— Вы оба могли бы уступить девушкам, - Вики оценивающе глянула на Демона и Ангела.

— Да, а мы с Вики решили бы, кому из нас он нужнее, - Мими сделала шаг вперед, и Дино, Люцифер и Вики повторили ее движение.

Стало предельно очевидно: никто из присутствующих уступать не собирается. Они прошли тоннель, они первые справились с заданием, и каждый имел полное право на полноценную победу. Воздух потяжелел. Напряжение сковало легкие.

— Мы же не будем драться из-за какого ларца, - Дино сделал еще шаг вперед. Девушки и Люцифер тоже приблизились.

— Почему бы и нет. Награда за это испытание всегда неплохая, - сын Сатаны наклонил голову набок, хмыкнув.

В одном из тоннелей зазвучали отдаленные шаги — кто-то из учеников тоже приближался к выходу, и это значительно срезало время на переговоры. Этот звук шагов подействовал, как удар в гонг, как сигнальный выстрел, призывающий к действиям.

Вся четверка пулей бросилась к центру площадки: Люцифер в мгновение опоясал ларец огнем, и Вики, сконцентрировавшись, вскинула руку и заковала адское пламя в ледяные стенки, которые быстро начали таять, не выдерживая температуры огня.

— Научил на свою голову, - бодро хохотнул Люцифер. Вики очаровательно улыбнулась в ответ.

Эта заминка со стихиями стоила им потери драгоценных секунд. Дино одним ударом пробил лед, но Мими поднырнула под руку Ангела и схватила ларец, который тут же вырвал из ее рук сын Сатаны — Непризнанная, в свою очередь, набросилась на Люцифера в попытке сбить его с ног, чего он от нее не особо ожидал. Они оба плюхнулись на стальной пол: Вики прижала Люцифера, а на нее сверху налетели Мими и Дино.

— Обезумели, черти, - Демон искренне расхохотался, придавленный сразу тремя забавно кричащими небесными жителями. Сына Сатаны эта потасовка явно очень развеселила.

— Отдай, Люци! - Мими потянулась к ларцу, но Люцифер одним движением столкнул всю троицу с себя, и они откатились в сторону, как картонные фигурки.

— Да какого черта тут происходит?! - из тоннеля вылетела Ости, ошарашенно уставившись на них.

— Мы приз делим, - пропыхтела Мими, на четвереньках подползая к ларцу, пока внимание Люцифера отвлекали Дино и Вики.

— Идиоты, - закатила глаза Ости и села на пол, наблюдая за действиями небесной четверки: для полноты картины демонесса разве что попкорн не достала.

— Стойте! - Вики повисла на руке Демона, который, посмеиваясь, собирался отобрать у Мими приз. - Нас же четверо. Как и замков на ларце. Давайте каждый вставит по одному ключу, и мы откроем его все вместе, - выпалила девушка.

Люцифер, Мими и Дино замерли, перестав отнимать друг у друга ларец.

— Кретинка, - протянула пренебрежительно Ости. - Приз-то в ларце все равно один.

— Для начала надо узнать, что это за приз. А потом решим, кому он нужнее, - стойко отбила Вики. - Ну так как? Давайте попробуем. Это будет честно, - она вопросительно посмотрела на сына Сатаны.

— Согласна, - Мими выпрямилась.

— Согласен, - кивнул Дино.

— Увольте меня. Не могу смотреть на этот вечный союз, - фыркнула осуждающе Ости. - Ксафан, перенеси меня отсюда! - гаркнула демонесса, и через мгновение педагог вернул ее к главному входу в тоннель.

Последнее решение было за сыном Сатаны, поэтому все перевели выжидающие взгляды на него. Демон вздохнул.

— Ладно, - несколько неохотно согласился Люцифер.

Все четверо, не сговариваясь, достали по одному ключу, вставили их в замки и на секунду застыли.

— Готовы? - Вики осмотрела друзей, и они кивнули. Синхронный поворот четырех ключей, щелчок замков, самостоятельное откидывание крышки ларца.

Взору предстал вытянутый флакончик с какой-то светящейся бело-черной жидкостью, назначение которой Вики не знала. Все четверо к нему прикоснулись — в этот момент их перенесло обратно ко входу в тоннель, откуда все изначально заходили на испытание.

Площадка была не пуста: как только Вики, Люцифер, Мими и Дино открыли ларец, испытание закончилось для всех учеников.

— Итак, победитель… - Ксафан повернулся к четверке и замер, приоткрыв рот и осекшись. - А кто победитель? - он вытаращился на них.

— Кто из вас открыл ларец? - уточнила Мисселина спокойно.

— Мы все, - Вики несмело улыбнулась. - Каждый из нас использовал по одному своему ключу.

— Но каждый из нас собрал все ключи в тоннеле, - подхватила быстро Мими.

— Мы просто решили, что будет честно, если ларец откроем мы вчетвером, так как мы пришли к нему одновременно, - пояснил Дино.

— Даже не спрашивайте, как я на это согласился, - отмахнулся Люцифер.

Педагоги молчали, рассматривая четырех победителей. Ученики тоже хранили гробовое молчание, пораженно переглядываясь.

— У нас было, что побеждали сразу двое, - Мисселина начала расплываться в изумленной улыбке. - Но чтобы четверо… - Ангел на секунду вскинула брови.

— А как вы будете делить эликсир бытия? - Ксафан изогнул одну бровь. - По наперсткам разольете?

— Эликсир бытия? - тихо спросила Вики, в руках которой и был флакончик.

— У него много функций. В основном, восстанавливает сильные увечья и выводит множество ядов. Им раньше пользовались легионеры во время войны, - шепотом протараторила Мими. - Но он редкий. Удивительно, что нам дали такой приз, - демонесса покачала головой.

Среди учеников прошелся шепот, а Люцифер, о чем-то на минуту задумавшись, забрал из рук Непризнанной флакон и подошел к Мисселине. Дино, Вики и Мими недоуменно уставились на Демона.

— Придет время, и ты отдашь его одному из нас, - сын Сатаны протянул эликсир Ангелу. - Тому, кому он будет нужнее. Если узнаю, что ты его не сохранила и передала кому-то, кроме меня, Виктории, Мими или Дино, я отрежу тебе крылья, - буднично оповестил Люцифер.

Мисселина кивнула, искренне улыбнувшись.

— Я сберегу его для одного из вас, Люцифер, - пообещала Ангел. - Клянусь всеми мирами и своей жизнью, - серьезно и открыто произнесла главнокомандующая ангельским легионом.

Демон передал в руки Мисселины флакон и, ни к кому более не обратившись, стрелой сорвался ввысь, направляясь обратно к школе под взглядами учеников и педагогов.

***

Небеса погрузились в поздний вечер — на двух скалах гремели две вечеринки. С одной стороны развлекались Демоны, и с их стороны раздавалась громкая, агрессивная и жесткая музыка. С другой стороны отдыхали Ангелы — с небесного острова, где они проводили время, доносились нежные и плавные мелодии.

Непризнанные, разумеется, не были приглашены ни на одну из вечеринок, поэтому проводили время во дворе небесной школы. Мими и Дино при попытке пригласить Вики встретили ярое сопротивление со стороны своих собратьев — Ангелы и Демоны были категорически против присутствия Непризнанных на своем вечере.

— Может, и мы как-нибудь вечеринку закатим? - Лора, сидящая на скамейке во дворе, повернула голову к скале, где отдыхали Ангелы.

— Может, - поддакнул Энди. - Что думаешь, Вики? - он обратился к девушке, сидящей на соседней скамейке.

— Может, - безэмоционально ответила Вики, задумчиво читающая книгу, но не вникающая в смысл написанного. Мысли Непризнанной очевидно витали где-то далеко.

— Не будем ждать, - во двор сверху приземлились Мими и Дино, и все Непризнанные, что были во дворе, вскинули голову. - Мы украли у своих пару атрибутов и несколько композиций.

Демонесса и Ангел, широко улыбаясь, в сопровождении еще нескольких собратьев заметались по площадке: как по мановению волшебной палочки появились разноцветные огоньки, украшающие стены школы, откуда-то полилась музыка, которая не была ни демонически жесткой, ни ангельски приторной.

— Вас не убьют ваши же? - Вики, откинув все мысли, поспешила к прибывшим Ангелам и Демонам, которые благосклоннее всего относились к Непризнанным.

— Пусть только попробуют, - рассмеялась рядом Тамиэль. Девушка-Ангел хитро подмигнула Вики, продолжая быстро наводить красоту на площадке. Конечно, полноценный праздник за столь короткое время развернуть бы не получилось, но Непризнанные все же счастливо, но смущенно улыбались.

— Если вы не идете на вечеринку, то вечеринка идет к вам, - хохотнула Мии. - Давай, Вики, идем плясать, - демонесса схватила улыбающуюся подругу за руки.

— И петь, - к девушкам присоединились Дино и Тамиэль.

Непризнанные не знали звучащих песен, но танцевать бросились с большим энтузиазмом — уже вскоре площадка была наполнена расслабленными учениками, которые не переставали энергично прыгать, спрятав на время крылья и подпевая иногда невпопад небесным, ангельским и демоническим песням.

Вот Вики, Дино и Мими, заливисто хохоча, выстроились в линейку и устраивают танцы, больше похожие на зарядку по утрам. Вот Энди и Лора прыгают вправо-влево, как зайчики, дурачась. Вот двигает головой вперед-назад Ксафан, заглянувший на огонек. Вот пританцовывают Мисселина и Фенцио, устроившие танец «волны». А вот и соорудился «паровозик» из Ангелов, Непризнанных, Демонов и учителей, который смеющейся цепочкой бодро двигается по площадке.

Еще пара минут, и «паровозик» рассыпался, потому что композиция сменилась, став чуть плавнее, но при этом оставшись довольно-таки энергичной.

— Я не знаю, как под это танцевать, - рассмеялась Вики, собравшись отойти в сторону, так как некоторые ученики начали сбиваться в пары.

— Я знаю, - крепкая рука схватила ее за запястье, разворачивая девушку.

Демон, возникший из неоткуда, сильным и резким движением привлек ее к себе, уверенно обняв за талию.

— Люцифер, - выдохнула изумленно Вики, практически впечатавшись носом в грудь сына Сатаны.

— Виктория, - он лукаво усмехнулся, сплетя их пальцы в замок.

— А ты разве не должен быть на вечеринке Демонов? - Непризнанная хитро прищурилась.

— Я никому ничего не должен, - в интонации Демона проскользило привычное нахальство. Вики рассмеялась, качнув головой.

— Почти ничем не отличается от земной вечеринки, - девушка бросила светящийся и довольный взгляд на танцующие пары.

Сын Сатаны игриво сверкнул темно-алыми глазами и, не предупредив ее, сорвался с места, не отпуская Вики из своих объятий.

— Что ты… - она запоздало охнула, но тут же поняла, что Люцифер не потащил их обоих далеко: он остановился в небе над школой, где была слышна музыка, но при этом вокруг них никого не было.

— Так меньше похоже на Землю, - ехидно произнес Демон.

В глазах Вики мелькнуло ничем не прикрытое озорство, и она, не сказав ни слова, убрала свой крылья — Демон сориентировался мгновенно, и крепче прижал ее к себе, чтобы она не рухнула вниз.

— Вот теперь еще меньше похоже на Землю, - Вики совсем не ощущала опасности: сын Сатаны держал ее так крепко, что ей даже казалось, что крылья за ее спиной раскрыты, и она стоит на земле.

— Это насколько надо доверять Демону, - Люцифер ухмыльнулся.

— Видимо, безгранично, - девушка подняла лучистый взгляд на Люцифера, который, к слову, продолжал двигаться вместе с ней под звучащую из школы музыку, спокойно и уверенно держа их обоих в воздухе. Демон хмыкнул, но ничего больше не сказал и коснулся губами ее макушки, а Вики прислонилась щекой к его груди, умиротворенно закрыв глаза.

В этот момент внизу, где плясали ученики, никто не смотрел вверх и не видел, как в плывущих ночных облаках небес плавно танцуют Демон и Непризнанная.

21. Непризнанная и воронка Предательства

Зал боевой славы, посвященный истории и адско-райским войнам — за время обучения в музее не раз бывали даже Непризнанные, не то, что Ангелы и Демоны.

Сегодня Мисселина решила провести лекцию именно здесь, и теперь ученики толпились в зале, как во время стандартной земной экскурсии, теснясь между стеллажами и витринами с военной атрибутикой. Однако если обычно Ангелы и Демоны откровенно скучали на небесных уроках, то лекцию о легионах они, казалось, были готовы слушать вечно — любопытствующие и воодушевленные лица были практически у всех присутствующих. Всё-таки легионы и историю уважали и в Аду, и в Раю, а к легионерам в духовных мирах всегда было особое отношение.

— Тема занятия — легионы, - объявила Мисселина, стоя лицом к ученикам. Плавным жестом она указала на стеклянный стеллаж за своей спиной, где находились манускрипты, флаги и гербы. - Начнем с общих сведений.

Ученики обратились в слух. Вики, Мими и Дино выжидательно взглянули на педагога. Люцифер, стоящий немного в стороне, оперся плечом на другую стеклянную витрину. Ости рядом с ним накрутила свой локон на указательный палец, но выглядела она не пренебрежительной, как это часто бывало, а участливой.

— Легион – это армия, - размеренным тоном начала Ангел-педагог. - Легионеры – это воины и защитники Ада и Рая, но они также стоят на страже всех духовных миров. В материально-промежуточные миры легионеры обычно не вмешиваются: этим занимаются другие Ангелы и Демоны. Хотя всегда бывают исключения, - Мисселина усмехнулась. - В военные времена легионеры – это солдаты, в мирные времена – стражи баланса и мира.

Ангел неспешно переместилась к следующему стеллажу, за стеклом которого были длинные и несколько потрепанные временем бумажные свитки — в глаза бросалось, что этим свиткам не одна сотня лет, но безукоризненно ровные строчки текста были яркими и не выцвевшими.

— Военные указы от владык и владычиц Ада и Рая, а также от главнокомандующих и высших чинов издаются на нетлеющих свитках: подделать их нельзя, хотя попытаться можно, - Ангел глянула на свиток. - В любом случае, подделка вскроется за считанные секунды.

— Каким образом? - раздался вопрос из толпы Непризнанных.

— Весь секрет в нанесении индивидуальных печатей, - коротко ответила Мисселина. - Любой указ, относящийся к легиону, проходит через военный совет, который занимается решением спорных вопросов и взаимодействием легионов. Его участники способны раскрыть фальшивку в один момент. Кстати, о военном совете Ада и Рая, - Ангел двинулась дальше по залу, подходя к трем картинам — ученики подошли ближе.

На центральной картине был изображен длинный овальный стол, за которым восседали 11 Ангелов и 11 Демонов: часть из них в военном обмундировании, часть облачены в довольно обычные одежды. Картина была создана в мрачных, но насыщенных тонах: казалось, что участники совета находятся в каком-то каменистом и величественном зале.

— Это Грот, - Вики цепко вгляделась в центральную картину, сделав шаг вперед.

— Верно, - отозвалась Мисселина, поворачивая небольшой светильник на картины, что позволило ученикам увидеть все детали. - Военный совет собирается в Гроте или в одном из райских садов, но именно это изображение написано на территории Ада.

Непризнанная, уже видевшая ранее эти холсты, теперь всматривалась в них более внимательно — ее взгляд скользил по Ангелам и Демонам, сидящих за столом. Неизвестно, кто являлся художником полотна, но его гениальность поражала — фотографически точные детали, и хоть фигуры Ангелов и Демонов на картине не изображены вблизи, но при более цепком изучении можно постараться рассмотреть даже лица легионеров. И одного из них Вики узнала.

— Люцифер? - она остановила взгляд на Демоне, изображенном на картине и указала на него пальцем. - Ты входил в состав военного совета легиона Демонов? - Непризнанная, чуть не подпрыгнув на месте, обернулась к сыну Сатаны.

— Было дело, - ухмыльнулся Люцифер, озорно сверкнув темно-алыми глазами. Мими и Ости, а также еще несколько Демонов, самодовольно усмехнулись, как будто говорилось о них, а не о сыне Сатаны.

Вики, коротко улыбнувшись, вновь подняла глаза на полотно. Казалось бы, сидят за столом Ангелы и Демоны, да и всё — ничего необычного. Но сейчас, когда на картину падал яркий свет, и все детали можно было рассмотреть как под лупой, ощущалась мощная энергетика и самого Грота, и всех участников военного совета. Игра цветов величественного места, строгие лица легионеров, приправленные военной атмосферой — всё это импульсом отзывалось где-то в центре души почти каждого из учеников.

— Свой военный совет есть и у Ада, и у Рая, правильно? - уточнил кто-то из учеников. - И иногда они собираются вместе, если, естественно, воюют не друг против друга?

— Все верно, кроме одного. Они собираются при любой военной обстановке, - поправила Мисселина. - Совет взаимодействовал даже при войне Ада и Рая.

— Кто формирует состав военного совета? - а вот этот вопрос адресовал Ангелу Энди.

— Главнокомандующие, - Мисселина повернула источник света на две картины, которые были по бокам от центрального полотна. - Аластор – верховный главнокомандующий легионом Демонов, - она указала на холст слева. - И Сцилла – верховная главнокомандующая легионом Ангелов, - Мисселина мимолетно махнула в сторону картины справа.

— Их нет на общей картине, - Вики вопросительно посмотрела на педагога.

— Аластор и Сцилла не присутствуют на каждом собрании. Часто они проводят переговоры отдельно от всех, но являются участниками и главами своих советов, - встряла Мими, и Мисселина кивнула, подтверждая слова демонессы.

Ученики посмотрели на картину с изображением Аластора: бледно-серая кожа, короткие черно-алые волосы, темно-красные глаза и почти прозрачные зрачки. Демон с сурово-холодным выражением лица, одетый в темно-золотые одежды и держащий руку на рукояти меча, а за его спиной застыли без движения огромные алые крылья. Его лицо было столь беспристрастно, что казалось будто он совсем не умеет улыбаться.

Сцилла же была изображена в легких серебристых доспехах и с длинным белоснежным посохом в руке. На ее поясе также висел меч, а крылья главнокомандующей поражали размахом и формой — они были из металлической заостренной стали, как сотни или даже тысячи кинжалов. Сложно представить, насколько тяжело носить такую форму, и совершенно невозможно вообразить, как с помощью стальных крыльев можно взлететь. Волнистые волосы Сциллы отливали почти пепельным цветом, а голову и часть лица закрывал узорчатый шлем, из-за которого трудно было рассмотреть ее лицо, но почему-то создавалось ощущение, что она воинственно красива.

— Расскажи побольше о них, - попросила вдруг Вики, пока все рассматривали полотна. - Об Аласторе и Сцилле, - она с огромным воодушевлением переводила взгляд с портрета Аластора на портрет Сциллы и обратно.

Мисселина вежливо и как-то чуть загадочно улыбнулась и кивнула.

— Я не могу многого рассказать об Аласторе, ибо не знакома с ним близко, - Ангел перевела взгляд на сына Сатаны. - В качестве одолжения не скажешь нам пару слов о нем, Люцифер? Ты ведь хорошо его знаешь, - она хитро прищурилась.

Демон недобро усмехнулся, с необъяснимой эмоцией глянув на Ангела и, поведя плечами, подошел к картине Аластора.

— Расчетливый, холодный, строгий и почти безэмоциональный Демон, - заговорил Люцифер, переведя взгляд на главнокомандующего. - Обладает тонким чутьем, беспощаден в бою, не приемлет предательства, обмана и дезертирства. Стратег, каких поискать, - сын Сатаны скрестил руки на груди. - Быть его учеником – честь для любого Демона, - Люцифер на секунду о чем-то задумался, усмехнувшись своим же мыслям. - Это всё, - он посмотрел прямо на Мисселину, всем видом показывая, что никаких больше подробностей об Аласторе от него никто не услышит.

— Он лично обучал тебя? - тихо спросила Вики, неожиданно поняв, что Люцифер не просто так был настолько краток. Такая обобщенная характеристика звучала как...защита: легиона в общем и Аластора в частности.

— Да, - снова короткий и режущий ответ. Люцифер совсем не собирался откровенничать и рассказывать, что Аластор вложил в его руки меч еще до того, как сын Сатаны и ходить-то научился.

В зале повисла неуютная тишина. Странно, ведь Люцифер не огрызался, не злился и даже голос ни на октаву не повысил. Однако все ученики как будто ощутили предостерегающие волны, исходящие от сына Сатаны. У них были еще вопросы об Аласторе, но задать их почему-то никто так и не осмелился.

— А сейчас Мисселина нам расскажет о Сцилле, правда? - Люцифер перевел стрелки на Ангела, которая оставалась единственной, кто не был смущен или напуган видом и тоном Демона.

— Сцилла строга и справедлива, - Мисселина повернулась к ученикам. - Она смелый и сильный воин, с расчетливым разумом и тонкой интуицией – эти качества свойственны истинным главам легиона.

Вики покосилась на Мими и Дино, которые переводили пристальный взгляд с Мисселины на Люцифера и обратно. Значит, не только она кожей ощутила какое-то внезапное и невидимое противостояние сторон, взявшееся буквально из ниоткуда.

— Продолжим, - Мисселина проследовала дальше по залу, уходя от обсуждения главнокомандующих. - Итак, будущие легионеры обуч…

— Чем заканчивались их сражения? - выпалил Энди вслед Ангелу, и Мисселина резко остановилась, не оборачиваясь к юноше. - Войны между Адом и Раем – это общеизвестный факт, так как двое главнокомандующих умудрились не убить друг друга в многочисленных схватках?

Мисселина медленно обернулась, и ее выражение лица поразило учеников – клокочущая гроза молниями отразилась в глазах Ангела. Она вперила холодный и жесткий взгляд в Непризнанного, прямо смотря на него.

— Поверь, они очень старались друг друга уничтожить, - ровно, но отстраненно ответила педагог. - Война заканчивалась победой одной из сторон, а затем начиналась снова, и заканчивалась победой другой стороны. И так веками, пока Сатана и Всевышний не заключили перемирие, - светлые глаза Ангела сверкнули сталью. - Но перед тем, как это произошло, миллионы Ангелов и Демонов канули в небытие. Война – это потери, боль, страх и смерть, и так было, есть и будет всегда. Даже в духовных мирах.

И вновь воцарилась эта неловкая тишина. Энди слабо кивнул в ответ на объяснение Мисселины.

— Лучше расскажи, как попасть на службу в легион, - попыталась разбавить обстановку Вики. Мисселина изумленно вскинула брови. Люцифер закатил глаза. Лица Мими и Дино вытянулись, и они переглянулись.

— Какой именно? В ангельский? Или в демонический? - Мисселина прищурилась.

— В любой, - пожала плечами Непризнанная.

— Также, как и на Земле, - влез в разговор Люцифер. - Получаешь повестку, приходишь на медкомиссию, - начал бодро перечислять Демон под тихое хихиканье Мими и ухмылку Ости. - Если годен – бреешься налысо и отправляешься в казарму, каждое утро с «упал-отжался», а вечером заступаешь в караул и… - договорить сын Сатаны не успел.

Мисселина расхохоталась, не выдержав, и среди остальных учеников тоже громыхнул смех, что расслабило всех присутствующих и стерло тяжелую атмосферу, будто ее и не было.

— Как раз о легионерской академии я и собиралась рассказать, - проговорила Ангел, сворачивая к объяснению ступеней обучения для последующего вступления в легион.

***

Вики скучающе болтала ногами, сидя на ограждении в коридоре школы и попеременно рассматривая учеников, прогуливающихся по двору и летающих среди облаков. Небесная школа плавно погружалась в закатный вечер после поистине спокойного и легкого дня: всего одна лекция, посвященная легионам, и всё. Ни испытаний, ни заданий, ни тренировок.

— … вернуться? - обрывок фразы Ксафана долетел до слуха Непризнанной, и она опустила глаза вниз.

Как раз с первого этажа школы вышли Демон-педагог и сын Сатаны. Пройдя вперед, Ксафан остановился и встал лицом к Люциферу и фасаду школы. Демон выглядел внимательным и собранным, но на его лице моментами возникала легкая улыбка. Лица сына Сатаны не было видно.

— Ты же знаешь, как это всё работает, Ксафан, - голос Люцифера был совершенно безмятежен. - Решил, что тебя порадует это известие, - он в приятельском жесте положил ладонь на плечо педагога.

— Я рад, - Ксафан широко улыбнулся. - Правда. Не «буре», конечно, - учитель на секунду закатил глаза, - а возвращению, - он хмыкнул.

— Вот и славно. Послужим ещё, - Люцифер похлопал Демона по плечу. - Мне пора.

— Да, конечно, - кивнул Ксафан, вновь улыбнувшись. Вики впервые видела на лице учителя такую улыбку: облегченная и искренне довольная, приправленная настоящим ожиданием.

Не говоря более ни слова, Демоны разошлись: педагог направился обратно в здание школы, сын Сатаны – к краю обрыва.

Вики, ставшая случайным свидетелем их краткого разговора, из обрывков которого вряд ли что-то можно было понять, нахмурилась. О какой «буре» говорили Демоны? И о чьем именно возвращении?

Любопытство в Вики подняло голову, а затем выпрямилось, поправило шляпку, встало в полный рост и понеслось за Люцифером – морально, естественно, так как сама девушка осталась сидеть на месте, задумчиво барабаня пальцами по ограждению.

Подлететь к Демону с вопросами очень хотелось, но реакцию сына Сатаны на это можно было предвосхитить с пол-оборота: он иронично изогнет бровь, ехидством полыхнут темно-алые глаза, и он скажет, что подслушивать – нехорошо, а потом отправит восвояси. Собственно, Вики уже собралась спрыгнуть вниз и вернуться в свою комнату, но мимолетный жест Люцифера заставил ее остановиться – Демон достал из кармана искрящийся перстень отца Вики и надел его на палец, а затем приготовился взлететь. Непризнанная, округлив глаза, стрелой бросилась к сыну Сатаны и приземлилась прямо перед ним на самом краешке обрыва.

Стремительные действия девушки были далеки от аккуратности и изящества: она, тихо охнув и едва не потеряв равновесие, неловко взмахнула руками и крыльями, чуть не отступив назад – в пустоту. Демон, интуитивно отпрянув, шагнул назад и схватил Вики за талию, рывком затягивая на площадку.

— Ты грациозна, как тюлень, Виктория, - выпалил Люцифер, тут же убрав руку и окинув ее критическим взглядом. Вики, ощутив твердую землю под ногами, спокойно выдохнула.

— Куда ты идешь?

— Неважно.

Быстрый обмен репликами, и короткая молчаливая пауза, во время которой они смотрели прямо друг на друга. Непризнанная скрестила руки на груди. Демон криво усмехнулся.

— Важно, Люцифер, - Вики глазами указала на перстень на его руке. - Если ты идешь по духовным мирам искать происхождение перстня моего отца, то на этот раз я иду с тобой, - уверенно заявила девушка.

— Нет уж! - твердо отбил сын Сатаны, в момент посерьезнев. Вероятно, для более доходчивого подкрепления своих слов нужно было топнуть ногой или перекреститься. Ничего из этого Люцифер, естественно, делать не стал, но выглядел он весьма убедительно, всем видом говоря: «Сиди в школе и не мешай мне».

— Я пойду, - упрямо повторила Непризнанная. Сын Сатаны легкомысленно отмахнулся и отрицательно мотнул головой.

Не ввязываясь в дальнейший спор, он сделал шаг вправо, чтобы обогнуть девушку, но та зеркально повторила его движение, преграждая дорогу. Люцифер шагнул влево, и Вики повторила за ним. Демон закатил глаза и неожиданно ухмыльнулся, едва не рассмеявшись.

— Мне бесконечно льстит, когда девушка не даёт мне прохода, но сейчас я занят, - Люцифер обхватил Непризнанную за талию и, как невесомую куклу, легко оторвал ее от земли, развернувшись и поменяв их местами.

— Люцифер! - Вики, поняв, что он сейчас улетит, схватила его за руку, на которой сверкал перстень ее отца. - Ты итак все поиски проводил без меня, - она подняла руку Демона на уровень его груди. - Я не стану мешать, но я пойду с тобой, - она крепче сжала запястье сына Сатаны.

— Если не хочешь мешать, то иди к себе, - Люцифер перевел взгляд с ее пальцев, сжимающих его руку, на лицо Непризнанной.

— Это же мой отец, Люцифер, - Вики быстро моргнула, а затем подняла глаза на Демона. - Ты сказал не лезть в изучение книг из Грота, и я послушалась. Ты сказал не вмешиваться в поиски создателя кольца, и я несколько недель сидела в стороне. Ты сказал ничего ни у кого не спрашивать, чтобы не вызывать подозрений, и я молчала, но… - она запнулась и умолкла.

Что «но», она сообразить не успела. Может, «но я не могу больше оставаться в стороне». Просто «но», и понимай, как хочешь.

Люцифер сдвинул брови к переносице, блуждая изучающим взглядом по лицу девушки, которая взирала на него не с требованием – с просьбой. Демон высвободил руку из ее пальцев, и она отпустила его, поняв, что ответ: «Нет». Отступив от него на шаг, она посмотрела в сторону, сцепив пальцы в замок.

— Сама напросилась. Пеняй на себя, - сын Сатаны наклонил голову. - Не отставай, - он стрелой вонзился в небеса, и Вики, которая не ожидала от него согласия, обрадованно улыбнулась и сорвалась следом.

***

Ветер. Да такой, что крылья пришлось сразу же сложить, иначе Непризнанная рисковала быть унесенной вдаль, как легкий и пустой пакетик. И если воронка, ведущая в мир Эльфов, казалась хлесткой и словно рассекающей кожу, то здесь бушевал настоящий ураган – мощный, бешено жаркий, не дающий ни вздохнуть, ни выдохнуть. Плотный, тяжелый и разгоряченный воздух нагревал кожу, и даже разлепить глаза было невозможно.

Единственное, что успела сделать Вики, это метнуться за спину Люцифера, и крепко обвить его сзади руками, схватившись за него, как за единственную точку опоры. Сын Сатаны хмыкнул, но не пошевелился, позволяя ей привыкнуть у удушающей обстановке.

Непризнанная несколько секунд прятала лицо, утыкаясь носом в его рубашку, и лишь когда легкие чуть-чуть привыкли к отсутствию нормальных вдохов и выдохов, она повернула голову, рассматривая место, куда их перенес Демон.

Они стояли на уступе высокой и черной скалы, сбоку от которой крутилась огромная вихревая воронка. Даже не огромная. Гигантская. Она была в разы больше всех самых высоких гор мира, которые только приходилось видеть Непризнанной. Мощные потоки воздуха крутились, потрескивали яркими разрядами и устрашающими всполохами огня, и этот сносящий с ног ветер на уступе, видимо, был крупицей воронки.

— С ума сойти, - стоило Вики произнести всего пару слов, как в горле невыносимо зажгло от царящего здесь сухого и жаркого воздуха, и она закашлялась, что сделало пустыню в горле еще более жгучей.

— Лучше не болтай, - через плечо бросил Люцифер. Еще пара покашливаний, и Вики окончательно утихомирила дыхание – ни вдоха, ни выдоха.

Она с некоторой долей интуитивного страха смотрела на воронку, понимая, что перед ней.

...«Предавший Рай или Ад пройдет такие муки, по сравнению с которыми котел в Преисподней ему приятной сауной покажется»…

В памяти всплыли слова Мефистофеля, сказанные во время урока в небесной школе. После того занятия Вики разговорилась с Дино и Мими, желая узнать, что же на самом деле происходит с предателями Ада и Рая. И узнала.

Ангелы и Демоны, которые желают перейти на противоположную сторону, проходят воронку Предательства или, как еще говорят, мост Предательства. Если находят в себе силы пройти путь до конца – оказываются в желаемом пункте назначения. Если нет – навеки остаются в воронке, сливаясь с ней или растворяясь в небытие. Сознание вновь услужливо подсунуло воспоминание.

…« — Воронок Предательства две: для Демонов, решивших покинуть Ад, и для Ангелов, решивших покинуть Рай, - Мими, сидящая на скамье в холле школы, качнула ногой.

— И Мефистофель был прав, когда говорил, что муки в воронке хуже котлов Ада, - Дино, стоящий перед девушками поджал губы. - Просто представь, что нужно испытать Демону для того, чтобы заслужить Рай. Демону, который веками убивал, обманывал, предавал, прелюбодействовал и совершал всевозможные проступки, - Ангел нахмурился.

— И что нужно испытать Ангелу, который веками нес добро, чтобы стать достойным Преисподней, - дополнила Мими. - Но переход на противоположную сторону через воронку – это дело всегда добровольное. Насильно в нее никого не запихнешь – она просто не пустит.

— Лабиринт Адама и Евы – главный страх Непризнанных, но воронка…, - Дино не договорил, махнув рукой, хотя все итак было понятно без слов»….

И вот куда ее привел Люцифер. К воронке Предательства. Вики перевела осторожный взгляд влево — огромная чёрная пустыня с потрескавшимися камнями, из которых тонкими струйками сочится ядовитый алый дым.

— Ты привёл меня в Ад, - прохрипела севшим голосом Вики.

— Воронка – это не Ад, - резонно возразил Люцифер. - Мой дом дальше, - он махнул рукой в сторону, где на горизонте возвышались вулканы и текли реки огненной лавы.

Непризнанная поджала пересохшие губы: сын Сатаны говорил правду, но суть от этого не особо менялась. Да, воронка – это отдельная и самостоятельная величина. Да, она как город-государство, подобная Ватикану на Земле. Но от нее рукой подать до Преисподней – нужно всего лишь пересечь пустыню.

Вики закрыла глаза, прислушиваясь. Тонкие и жалобные болезненные крики стали доноситься сквозь шум ветра, но было не особо понятно, откуда идут эти измученные голоса – то ли из воронки, то ли со стороны Ада, где находятся миллиарды искалеченных душ.

— Это же не духовный мир, - Непризнанная, задавив свои эмоции и не вслушиваясь более в голоса, отошла от Демона. - Почему мы пришли именно сюда?

— Решил проверить самые невозможные варианты. Ни в Аду, ни в Раю перстень не реагировал, - безмятежно пожал плечами сын Сатаны, не отрывая взгляда от воронки. - В других духовных мирах тоже ноль реакции.

— Но и тут вряд ли будет какая-то… - Вики опустила глаза на руку Демона и осеклась. - Люцифер... - она приоткрыла рот, в момент забыв и о Преисподней на горизонте, и о торнадо сбоку от себя.

Ее треснувший голос привлек внимание сына Сатаны, который с самого начала визита к мосту Предательства смотрел на воронку, а не на перстень. Он поднес ладонь к лицу, неверяще смотря, как загораются алым цветом резные линии на кольце и как меркнут искры на украшении.

— Как… - Вики приложила ладони к губам, не моргая и не отводя взгляда от перстня. - Кольцо папы из Ада? - она попятилась назад, отрицательно мотая головой, как болванчик. Продолжая пятиться, она дошла до края уступа, и один из камней откололся под ее ногой – Люцифер дернул девушку к себе, укоризненно на нее глянув.

— Не из Ада, - Демон как будто сам не верил в то, что говорил, но факт реакции перстня отрицанию не поддавался, распаляя зрение алыми линиями. - Создатель перстня – Демон, прыгнувший в воронку Предательства, но так и не достигнувший Рая, - Люцифер пораженно хмыкнул. - Невообразимо, - он повертел перстень на своем пальце.

— И как он попал к моему отцу? - голос Вики рассыпался на осколки.

— Поговорим об этом не здесь, - Демон схватил Непризнанную за руку и повел прочь, чтобы вернуться в небесную школу.

***

Непризнанная сама не знала, что ее поразило больше: что создатель перстня – Демон, предавший Ад, или что передача перстня из воронки Предательства на Землю физически невозможна. Как это вообще уложить в голове?! Вики, как приглушенная, сидела на скамье во дворе школы и опиралась на согнутые колени, запустив пальцы в волосы и зажмурившись. Всего можно было ожидать. Всего, но только не этого.

— Виктория, не драматизируй, - Люцифер, молчавший на протяжении долгих минут, наконец, заговорил.

— Я не драматизирую, Люцифер, - голос Вики дрогнул. - Я всего лишь не могу понять, как это возможно.

Демон тяжело вздохнул, приготовившись объяснять: для него происхождение кольца хоть и стало неожиданностью, но он понимал, как это произошло.

— Воронок две: для Ангелов и для Демонов, - начал издалека сын Сатаны.

— Знаю, - перебила Непризнанная. - Я знаю, что их две.

— Тогда что ты не можешь понять? - недоуменно поинтересовался Люцифер. - Как кольцо попало к твоему отцу? - девушка в ответ на вопрос кивнула. - Скорее всего всё произошло так, - он сел рядом с Вики и устремил взгляд перед собой. - Создатель кольца – Демон-полукровка, который решил подняться в Рай. Будь он чистокровным, на такую чушь не подписался бы. С того момента, как он прыгнул в воронку, он считается предателем и Аду больше не принадлежит, поэтому перстень не дал никакой реакции в Преисподней, - размеренно и чуть не по буквам высказывал сын Сатаны. - До Рая Демон-предатель тоже не добрался: если бы он прошел воронку до конца, то достиг бы Рая, и тогда перстень среагировал бы в Эдеме.

— Он остался навеки в воронке Предательства, - вполголоса заключила Вики. - Или канул в небытие.

— В небытие он не канул, иначе бы и реакции на воронку тоже не было, - Люцифер качнул головой. - Демон-предатель, создавший перстень, до сих пор находится в воронке.

— И как перстень тогда оказался на Земле? - Непризнанная повернула голову к рядом сидящему Демону.

— Вариантов несколько, - Люцифер не посмотрел на девушку, продолжая сверлить глазами стену школы. - Учитывая, что оно внешне похоже на райскую ювелирку, то скорее всего, Демон предательство совершил ради Ангела и колечко соорудил тоже для райского жителя, - сын Сатаны покрутил перстень в руке. - Перстень мог быть не при Демоне, когда тот в воронку прыгал. Он мог к тому моменту уже передать его кому-то. Кому-то, кто потом слетал на Землю и отдал украшение твоей семье.

— И кто это сделал, мы уже не узнаем. Создатель в воронке Предательства, и достать его оттуда нельзя, - Вики тоже перевела прямой взгляд на здание школы. - Родители папы канули в небытие, а искать того, кто взял перстень от Демона-предателя и по какой-то неведомой причине отдал его нашей семье...- она развела руками в воздухе, не договорив. - Проще иголку в стоге сена найти, - выдохнула девушка.

— Да, - Люцифер недовольно скривился.

Вики опустила взгляд, разглядывая землю под ногами. На мгновение покосилась на Демона, а затем вцепилась пальцами в край скамьи, покачнувшись на месте.

— Что ты теперь будешь делать? - Непризнанная чуть побледнела, но не от страха, а от недоброго ощущения неизбежного приговора. - С моим отцом, - уточнила она.

Люцифер не ответил. Молча крутил в пальцах перстень, раздумывая, как поступить. На Вики он принципиально не смотрел, прокручивая в сознании разные варианты. Непризнанная тоже не нарушала тишину – выжидала. Еще несколько мгновений, и Демон вновь заговорил.

— Я не верну ему кольцо.

— Об этом и не прошу.

— А о чем просишь?

Три короткие фразы, и теперь они оба уставились друг на друга. В его темно-алых глазах – вопрос, на который она не знает, как ответить, и лишь воспоминание заставляет ее вздрагивать.

«Подобные находки не имеют права оставаться у носителей. В таких случаях обычно носителя, в данном случае, твоего отца, лишают жизни или устраивают ему неприятности после смерти».

— Не отнимай жизнь у моего отца, - наконец, произнесла Вики. - А когда придет время, то после его смерти.... - в ее глазах встала влага, и она попыталась осушить ее льдом, который перекатывался внутри, царапая нервы. - Не обрекай его на муки, - Непризнанная знала, что просит у сына Сатаны слишком многого, но выбора не было.

— Хорошо, - коротко бросил Люцифер, подводя черту.

Вики, которая уже приготовилась неистово просить Демона не причинять вред ее отцу, опешила. Вот так просто? «Хорошо» и всё? Без долгих монологов, что это неправильно? Без ерничества, что демоническая натура не может не причинить вред? Без «а что мне за это будет взамен»?

— Правда? - пораженно выдохнула девушка.

— Правда, - он усмехнулся без всякой примеси ехидства.

Вики быстрым жестом смахнула непослушную слезу и, за плечо развернув Люцифера к себе, порывисто и крепко его обняла. Демон издал короткий смешок, чуть не завалившись на бок от ее движений. Так хочется сказать ему хотя бы «спасибо», но нельзя, а слова-синонимы совсем не подбираются в затопленном благодарностью сознании.

— Здравствуйте! Мы вас ищем по всем Небесам, а они обнимашки тут устроили, - на пустынную площадку, где кроме Вики и Люцифера никого не было, спланировали Мими и Дино. Непризнанная отпустила Демона и повернулась к друзьям, которые стояли перед ними со строго-непроницаемыми лицами, упирая руки в бока.

— Что случилось? - Вики перевела взгляд с демонессы на Ангела и обратно.

— Сюрприз, - просвистел Дино. - В Лору вселился призрак.

— Что?! - громко воскликнула Непризнанная, вскочив с места. Люцифер, оставшийся сидеть, присвистнул. - Как?!

— Дайте догадаюсь, - ухмыльнулся ничуть не удивленный Демон. - После вчерашней тусовки дамочка отправилась полетать, и ее занесло на дальние участки Небес. Не заметив воронку в темноте, она грохнулась в Призрачный мир, а спустя три часа к нам вернулась зараженная Непризнанная, - Люцифер изогнул одну бровь.

— Именно так, - подтвердил Дино, скрестив руки на груди.

— Нас-то вы зачем искали? - полюбопытствовал сын Сатаны расслабленно. - Учителя сами не могут ей крылья вырвать и в Призрачный мир выпинать?

— Люцифер! - воскликнули осуждающе Дино и Вики.

— Вот, самое адекватное предложение! - хлопнула в ладоши Мими, подпрыгнув на месте.

— Мими! - искренне возмутились Вики и Дино. - Ее можно вылечить, меньше суток прошло с заражения! - повысил голос Ангел, сверкнув голубыми глазами. - Благо, мы шустро заметили, что с ней что-то не так.

— Тем более! Где она? - Непризнанная пристально посмотрела на друзей.

— У себя в комнате, с ней Ксафан и Энди, - отозвался Дино, и Вики бросилась к зданию, быстро направляясь к комнате Лоры.

— Да идем же, Люцифер, - Мими потянула сына Сатаны за руку, пытаясь, как буксир, поднять Демона со скамьи. - Там такая баталия! Дино и Энди не дают мне ее выгнать, а Ксафан вообще приказал всем ждать Мисселину и Фенцио, которые непонятно куда улетели, - демонесса намертво вцепилась в Люцифера, и тот с тяжелым вздохом встал с места, неохотно шагая за Вики и Дино, которые неслись к комнате Непризнанной.

— Как вы поняли, что она заражена? - практически набегу спросила Вики у Ангела, и тот пустился в короткий пересказ событий.

...«Некоторое время назад. Небеса.

— Я не понимаю, почему мы не можем пойти на Землю! - звонко рявкнула Лора, и Дино с Мими, стоящие в коридоре школы, вытянули шеи, высматривая Непризнанную внизу. - Просто надо пойти к учителям и попросить задание! Энди, что в этом сложного?!

— Теперь ее очередь верещать на парня, - насмешливо фыркнула демонесса. Дино укоризненно качнул головой.

— Лора, мы не можем летать на Землю, когда нам вздумается. Что на тебя нашло? - изумленно и громко ответил Энди, и они оба показались на площадке внизу, выйдя на улицу с первого этажа здания.

— Я не говорю, чтобы мы летели просто так! Надо попросить задание и пойти туда, чтобы заработать больше баллов перед экзаменами, - сурово выговаривала Лора, уверенно шагая вперед.

— Пойдем, - Дино тронул Мими за плечо. - Ты же не собираешься смотреть на их разборки, - он поморщился.

— Ладно, идем, - демонесса перемахнула через ограждение и спланировала вниз. Ангел приземлился следом, и они уже приготовились взлететь, как Дино вдруг остановился из-за непонятного внутреннего смятения. А ведь Лора сегодня уже не впервые заговаривает о Земле — она и на лекции Мисселины шепотом спрашивала, когда Ангел закончит вещать и их отправят на родную планету.

— Просто попроси у учителя задание на Земле. И всё, - устало махнула рукой Лора, недовольно посмотрев на Энди. - Я пока пройдусь.

— Да что с тобой не так! - топнул ногой Непризнанный. - Ты после вчерашней вечеринки явно не в себе!

Лора скривилась, отмахнувшись от парня, и направилась к обрыву. Тот еще раз топнул ногой в знак возмущения и пошел обратно в школу.

— Мы летим или как? - демонесса одернула Дино, который пристальнее стал разглядывать удаляющуюся Лору.

Вот девушка почти подошла к краю. Потопталась на месте и неловко распахнула крылья. Сделала еще один осторожный шаг к обрыву. Поднялась на носочки, словно боясь оттолкнуться и взлететь. Нелепо взмахнула руками, как при потере равновесия.

— Мими, - протянул Ангел, взглядом блуждая по крыльям и спине Лоры.

— Вижу, - демонесса тоже не отрывала глаз от Непризнанной. - Что-то не так, - Мими сдвинула брови к переносице.

Дино, взмахнув крыльями, взлетел ввысь и тут же приземлился за спиной Лоры. От его внезапного появления Непризнанная вздрогнула и резво отскочила от края — Ангел хмуро проследил за ее движениями.

— Ты в порядке? - Дино с подозрением оглядел Лору.

— Да, конечно, - Непризнанная вежливо, но натянуто улыбнулась. - А что?

Ангел промолчал, цепко рассматривая девушку.

— Всё или ты еще что-то хотел? - Лора нетерпеливо сузила глаза, недовольная затянувшейся паузой.

— Ты боишься взлететь? - Дино не отступил и не отошел от девушки.

Бесшумно приблизившаяся Мими недоуменно смотрела то на Дино, то на Лору – демонесса никак не могла взять в толк, что происходит.

— Что за чушь, - неуверенно рассмеялась Лора. - С чего бы мне бояться летать, - она фыркнула.

— Так лети, - Дино мотнул головой в сторону пропасти. - Чего ты ждешь? Я тебя не держу, - он сделал шаг назад.

— Ты сегодня ужасно докучливый, - щелкнула зубами Лора. - Может, отвянешь от меня? - огрызнулась Непризнанная, быстрым и нервным жестом заправляя прядь волос за ухо.

Лицо Мими, которая хмурилась на протяжении всего диалога, стало разглаживаться, едва она взглянула на запястье Непризнанной, когда та поправляла волосы. Грубо схватив Лору за запястье, демонесса дернула ее на себя и задрала рукав ее блузки.

— Эй! - возмутилась Непризнанная, попытавшись выдернуть руку, но Мими довольно крепко держала ее.

— Приплыли, - мрачно ухмыльнулся Ангел, разглядывая темно-синие следы, как будто кто-то настолько сильно хватал Лору за запястье, что выступили синяки на коже. Если бы даже Непризнанную кто-то ударил, от этого уже не должно было остаться и следа, если только…

— Пусти! - Лора озлобленно дернулась.

— Это призрак, - резюмировала демонесса, опасно сверкнув глазами. - В ней сидит эта тварь, - Мими отпустила Лору, и та спешно закатала рукав обратно.

— Бред, - надменно закатила глаза Лора. - Всё, пупсики, вы мне надоели, - девушка развернулась, чтобы уйти, но в момент разозлившаяся демонесса не позволила ей и шагу ступить.

Схватив Лору за волосы, она намотала пряди на руку и дернула ее на себя. Ожесточенным и сильным пинком врезав по коленям Непризнанной, Мими надавила на нее, и Лора, зашипев от боли, плюхнулась на землю.

— Мими, - особого возмущения в голосе Ангела не было, и он лишь закатил глаза.

— Надо ее выпинать, - жестко припечатала демонесса. - Пока эта тварь нам тут дел не натворила или на Землю не ускакала, - Мими сильнее сжала Лору, возвышаясь над ней, пока та, покрывая демонессу бранью, пыталась вырваться из ее хватки.

— Ее еще можно вылечить, и… - договорить Дино не успел, как на них налетел Энди, который, заметив демонессу, Ангела и Непризнанную, примчался защищать Лору. Энди с коротким: «Что ты себе позволяешь!» попытался оттолкнуть демонессу в сторону, но Дино перехватил парня и с силой швырнул его в сторону.

— Энди, угомонись, это не Лора! - рявкнул Ангел...»

— Вот так примерно всё и произошло, - заключил Дино.

Вики кивнула и без стука ворвалась в комнату Непризнанной. Ксафан, сидящий в кресле, сразу же посмотрел на вошедших. Растрёпанная Лора, крепко-накрепко привязанная к кровати, разразилась бранью, увидев, кроме Дино и Вики, еще и Мими с Люцифером.

— Да развяжите меня! - прикрикнула взбешенно Лора.

— Какая прелесть, призрачная душонка пожаловала, - фальшиво умилился Люцифер, обходя застывшую Вики. - Виктория, твои любимчики, - Демон ехидно прищурился. Непризнанная укоризненно фыркнула.

— Лора… - Вики начала подходить к постели девушки.

— Закрой пасть, - огрызнулась Лора, оскалившись на Непризнанную. - Из-за твоей шкуры Лео угодил в Ад, - выплюнула Лора.

Присутствующие округлили глаза, не поняв, о чем вещает заражённая девушка, и только Вики с Люцифером переглянулись, догадавшись – видно, этот неизвестный им Лео был одним из тех, кого сын Сатаны отправил в Ад, когда толпа призраков попыталась схватить Вики при их визите в Призрачный мир.

— Из-за своей тупости он попал в Ад, - Люцифер сел на край кровати, озорно смотря на Лору, и та, раздув ноздри в ярости, скрипнула зубами. Дерзить сыну Сатаны она не рискнула.

— Ксафан, - Люцифер обернулся к Демону. - Чего ждем-то?

— Мисселина и Фенцио должны скоро вернуться, тогда и порешаем, - зевнул учитель. Вики и Дино настороженно переглянулись.

— Да чего решать-то?! Никогда дискуссий не начинали, с чего вдруг сейчас такая заминка? - в который раз спросила Мими, злясь и недоумевая.

— Делайте, что хотите! - процедила злобно Лора. - Мы все равно вырвемся!

Люцифер, перестав ухмыляться, впился острым взглядом в Непризнанную. Ксафан цокнул языком: это было уже не первое заявление от призрака за сегодня. Поэтому он и не поторопился вырывать ей крылья и выгонять в Призрачный мир — после известия от Люцифера о грядущей «буре» и их возвращении в Ад, Демон насторожился. Уж не связана ли эта «буря» с призраками? В любом случае, не мешало бы выведать некоторую информацию у того, кто сидел в теле Лоры, а уже потом принимать окончательное решение.

— Бунт готовите? - вкрадчивый голос сына Сатаны расстелился по комнате. - Поделись подробностями, - он пересел ближе к Лоре, но та упорно молчала, горящими глазами взирая на Демона.

— Что ты делаешь, Люцифер? - тихо спросила Мими, растеряв свой боевой настрой. Дино, понявший, к чему клонит сын Сатаны, замер.

Вики непонимающе нахмурилась.

— Или за своим Лео хочешь отправиться? - Демон опасно сверкнул глазами и щелкнул пальцами: на его ладони заплясало адское пламя, как предупреждение. - Твоему дружку я просто шею свернул. Тебе могу и более увлекательный аттракцион устроить, - мягко и даже с нотками фальшивой любезности предложил сын Сатаны.

— Расскажу, если отпустишь меня, - ответила Лора, сузив глаза.

— Условия здесь не ты ставишь, - Люцифер очаровательно улыбнулся. - Излагай, - он придвинулся еще ближе, и девушка заерзала, отодвигаясь от него и вжимаясь в спинку кресла. Лора молчала, плотно сжимая губы. Демон вцепился в подбородок Лоры, и ее кожа начала плавиться и дымиться под его пальцами, а Непризнанная неистово и истошно заорала от боли, извиваясь на месте и пытаясь вырваться.

— Люцифер! - Вики подорвалась к Демону, но ее за локоть схватила Мими, отдернув назад.

— Не лезь, Вики. Тебе ситуации с Томасом в мире Тишины и Покоя не хватило?! - прошипела предупреждающе демонесса.

— Я скажу, скажу! - проверещала Лора. - Только отпусти!

Демон убрал руку от ее лица и, легким движением поправив манжеты рубашки, вежливо улыбнулся, приготовившись слушать.

— Скоро мы сможем призывать водоворот наверх, - Лора прерывисто вздохнула, а затем покосилась на свои руки. - Развяжи, молю. Больно, - она зажмурилась.

— Обойдешься, - отрезал Демон. - Сможете призывать воронку наверх? Да неужели? - Люцифер хмыкнул.

Остальные в комнате недоверчиво вскинули брови. Общеизвестный факт: воронку из Призрачного мира не могут открыть даже Ангелы и Демоны, что уж говорить о простых призраках.

— Послание. В послании говорилось, что границы меж мирами будут стерты, и все переходы откроются, - Лора нервно повела плечами.

— Послание? От кого? - Люцифер посерьезнел.

— Я не знаю. Никто не знает, - просвистела девушка шипящим голосом. - Оно само возникло в небе. Черно-белые буквы. Впервые, - Лора говорила обрывками, но говорила честно, и это очень бросалось в глаза.

— И вы поверили, - Демон презренно фыркнул. - Идиоты, - он, вздохнув, встал с постели, отходя к Ксафану, и только Демон-педагог видел, что Люцифер так презрительно и недоверчиво отнесся информации лишь для вида, чтобы не вызывать вопросов у Мими, Вики и Дино, стоящих здесь. На самом же деле, сын Сатаны выглядел задумчивым, хоть и умело это скрыл под привычной маской легкомыслия.

— Я принес воды, - в комнату ворвался Энди с графином, но на его появление никто не отреагировал. - Мы можем ее вылечить? - спросил Непризнанный, усевшись рядом с Лорой.

— Это долго и сложно, но она заражена меньше суток, и это преимущество для настоящей Лоры, - ответил Дино. - Обычно мы далеко не сразу понимаем, что в Непризнанном сидит призрак: они, вселяясь, не ведут себя так агрессивно, но Лоре, очевидно, достался особый экземпляр.

В комнате воцарилось молчание, во время которого все разбрелись по разным углам: Люцифер встал у окна, опершись на раму одной рукой и смотря на улицу; Вики опустилась на невысокий пуфик; Мими запрыгнула на стол; Дино и Ксафан сели в кресла; Лора и Энди, ничего не говоря, сидели на кровати. В повисшей тишине было слышно, как где-то вдалеке на улице резвятся ученики.

— Погодите, - Вики стала первой, кто заговорил спустя несколько минут. - У нас же есть эликсир бытия, - она выпрямилась. - Он может ей помочь?

Энди с надеждой и благодарностью глянул на Вики. Мими выразительно покрутила пальцем у виска, и Непризнанная развела в воздухе руками как бы говоря: «А почему бы не попробовать?».

— Нет, - Люцифер не обернулся. - Мы не станем тратить эликсир бытия на призрака.

— На Непризнанную, - поправила Вики, поднимаясь с места.

— И на Непризнанную тоже, - обрубил холодно Демон.

Вики повернулась к Дино, ища поддержку у него, но даже Ангел отрицательно помотал головой. Ксафан тоже не выглядел одобряющим.

— Тут я с Люцифером согласен. Эликсир ценен, - серьезно заявил Дино.

— Ценнее жизни Лоры? - вспыхнула Вики, шагнув вперед.

— Да, - сын Сатаны повернулся к девушке лицом. - Еще вопросы? - в темно-алых глазах сверкнула сталь.

— Вообще-то, - Вики скрестила руки на груди. - Он принадлежит нам всем, - она по очереди осмотрела Мими, Дино и Люцифера.

— И трое из нас против его растраты по такому пустяку, - демонесса пожала плечами.

— Пустяку?! - взвился Энди, рядом с которым сидела притихшая Непризнанная. - Речь идет о жизни Лоры!

— Тебя вообще не спросили, - огрызнулась Мими. - Следил бы лучше за своей барышней, глядишь, ничего бы этого вообще не произошло. Слышала я вчера, как ты снова на нее пургу гнал! Она поэтому и улетела подальше! - демонесса спрыгнула со стола, уперев руки в бока. Непризнанный отвернулся.

— Вики и Энди, вы слабо себе представляете ценность эликсира, - встрял Дино. - Лору можно вылечить и без него.

— И что теперь, на полке пусть пылится, раз он такой ценный? - возмутился Энди.

— Мисселина, - Люцифер глянул в окно, а затем быстрым шагом направился к выходу, чтобы поговорить с педагогом.

— Посидите с ней, - Ксафан тоже поднялся, и все Демоны и Ангел покинули комнату, оставив двоих Непризнанных с зараженной Лорой.

Едва дверь за ними захлопнулась, Вики опустилась обратно на пуфик, подперев подбородок руками.

Такой странный день — вроде никакой физической нагрузки не было, но моральная истощенность дает о себе знать. К счастью, это изнурительный день подходит к концу: вот уже и по комнате скользит луч закатного солнца, отливая рыже-золотистым светом. Еще несколько минут, и солнце скроется, а небеса покроются россыпью бриллиантовых звезд.

— Пить, - шепотом попросила Лора, и Энди потянулся за водой. Не успел Непризнанный поднести к ее губам емкость с водой, как все пришло в резкое и неожиданное движение: Лора, выхватив стеклянный стакан из руки Энди, разбила его о висок парня, и осколком перерезала свои путы, которыми была связана.

— Лора, нет! - вскрикнула Вики, вскакивая с места и бросаясь к девушке. Непризнанная с яростной силой оттолкнула от себя Вики, осколком полоснув по ее лицу: увернуться Уокер частично успела, но Лора все-таки оставила глубокий порез на щеке.

— Стой!

Не слушая ее, Лора бросилась к окну с ненормальной скоростью – она вышибла стекло и быстро-быстро замахала крыльями, но летела она неловко, как будто в первый раз. Вики кинулась за ней и нагнала Непризнанную в считанные секунды. Дернув ее за крыло, она потянула Лору вниз, и они обе грянулись на землю.

— Прекрати! - рявкнула Вики, вдавливая девушку в землю.

— Отвали! - ненавидяще выплюнула Лора, борясь и вырываясь.

Поджав ноги, Лора коленями отопнула Вики, но та резво вскочила обратно, понимая, что нельзя позволить Непризнанной улететь. Заломав ей руку за спину, Вики снова уронила ее на землю, но Лора так активно махала всеми конечностями и крыльями, что держать ее на месте было крайне трудно.

— Да угомонись ты! - разъярилась Вики, потеряв терпение и уворачиваясь от мельницы под именем Лора.

— Что… - этот синхронный возглас совпал с тремя мимолетными и быстрыми действиями.

Лора вырвалась, грубо толкнув Вики, и вновь попыталась взлететь. Вики дернула ее за крыло вниз, и когда Лора ногами коснулась земли, «подсечкой» заставила ее практически рухнуть на колени. Следующим рывком она обхватила голову Лоры и сильно дернула, сворачивая ей шею.

Лора, обмякнув и лишившись сознания, упала на землю.

— Охренеть! - восторженно взвизгнула Мими.

Вики, тяжело дыша, только сейчас поняла, что сделала и испуганно посмотрела на Лору, а затем перевела взгляд, полный ужаса, в сторону.

— Я… - Непризнанная, никогда никому не сворачивавшая шеи, задрожала.

— Ты ее остановила, - Мисселина широко улыбнулась. - Молодец, - неожиданно похвалила Ангел. - По-другому вряд ли бы получилось.

Дино и Ксафан кивнули, подтверждая слова Мисселины. Мими подмигнула Вики, а Люцифер многозначительно ухмыльнулся, лукаво блеснув глазами. Непризнанная нервно сжала и разжала кулаки, находясь в состоянии ступора от своих действий.

— Моя школа, - ей слышится или в самодовольном голосе сына Сатаны скользит гордость?

— Это не то, чем стоит гордиться, - возразила Мисселина. - Но в данном случае принесло пользу, - Ангел посмотрела на Ксафана. - Приступим тогда?

— Да, - согласился Демон, приближаясь к застывшей Непризнанной и лежащей на земле Лоре. - Эй, Вики, - он положил ладонь на ее плечо. - Не дрожи так. Ты же ее не убила. У тебя лицо в крови, сходи лучше приведи себя в порядок, - посоветовал Демон.

— А с Энди что? - поинтересовалась Мими.

— Лора его стаканом приложила, - Вики тряхнула головой, силясь прийти в себя. - Подождите, что вы собираетесь делать с Лорой? - она схватила педагога за рукав.

— Изгонять из нее призрака и лечить, - коротко отозвался Ксафан. - Это будет долго, но мы постараемся, - он наклонился, поднимая Лору с земли, и они вместе с Мисселиной направились обратно в здание.

***

— Для того, кто сворачивает шею первый раз в жизни, это было очень круто, - Мими продолжала рассыпаться в восторженных возгласах, пинцетом вытаскивая стекло из глубокого пореза Вики.

После инцидента у школы все разошлись, и демонесса притащила Вики в комнату, указав, что необходимо вытащить осколки из раны на ее щеке, чтобы заживало быстрее и безболезненнее.

— Хватит уже, Мими, - нахмурилась Непризнанная, досадливо поджав губы. - Нечему тут радоваться, - она зашипела, когда демонесса извлекла еще один осколок.

— Всё-всё, это последний был, - Мими отбросила пинцет и небольшой тряпочкой, смоченной каким-то раствором, провела по ране, - Вот, уже затягивается, - удовлетворенно отметила подруга. - Гуляй, принцесса, - она мило улыбнулась.

— Спасибо, - Вики тронула щеку, ощущая, как потихоньку затягивается порез, который уже даже не кровоточил. - Полетаем перед сном? - предложила Непризнанная, смотря, как демонесса убирает извлеченные осколки и пинцет.

— Нет, подруга, давай без меня, - отказалась Мими. - Сегодняшний призрак порядком утомил, так что я лучше освежусь в водопаде.

— Тоже хорошая идея, - Вики устало улыбнулась. - Я тогда одна небеса порассекаю.

— Ступай, - демонесса кивнула, направившись к шкафу, что переодеться, а Непризнанная выпорхнула в окно и сразу же взмыла в небеса.

Вот и поздний вечер вступил в полноправное владение: тонкие облака стелились по темному небу, как ручейки, а звезды, всегда так красиво отливающие сиянием, сегодня подмигивали устало и неярко. Хотя, возможно, дело было во внутренней усталости — именно в этот раз Вики яро ощущала, что небеса давят и заковывают в клетку. Хотелось вырваться, и Непризнанная изменила траекторию, взлетая вверх по прямой линии – к самой верхней границе Небес.

Воздух привычно закончился, стало холодно, но она знала, что делать, поэтому быстро адаптировалась и выпорхнула в космос, зависнув на месте – прямо на границе Небес.

Дышать стало легче, как бы странно это ни звучало. Плывущие внизу скалистые острова успокаивали, а бескрайние просторы космоса за спиной позволяли осознать, что мир по-прежнему широк и огромен, и Небеса – это совсем не клетка.

Непризнанная повернула голову вправо, чуть изумившись – один скалистый остров переместился на огромную высоту, частично выйдя в космос и балансируя на краю Небес. Редко, когда острова перемещались так высоко, но сейчас это казалось каким-то спасением и чудом – Вики рванула к нему, и вскоре опустилась на камни, а потом, как альпинистка, стала карабкаться наверх, на звуки водопада и плески озера.

Обстановка не удивляла – обычный остров, только разве что над головой мерцает сияющая граница Небес. Добравшись до воды, девушка ступила вперед, как услышала характерный всплеск – она была на острове не одна. А еще через минуту она поняла, кто рассекает гладь воды и подныривает под водопад, падающий прямо в озеро.

— Он точно посчитает, что я его преследую, - Вики шепнула это сама себе под нос, но давящее чувство усталости куда-то испарилось, зато появились нотки веселья.

Подкравшись, как несмышленый ребенок, к дальнему краю озера, девушка перегнулась через камень и приложила ладошку к воде – по озеру побежала тонкая пленка льда. Демон, стоящий лицом к водопаду, опустил голову и, заметив, как водоем сковывает лёд, звонко расхохотался.

— Ты так хочешь заморозить меня в озере, Виктория? - Люцифер обернулся, озорно усмехнувшись. Взмах руки, и по водной глади пробежал огонь, в момент расплавляя тонкий лёд.

— Да, вковать в лед на веки вечные, - Вики села на камень, который возвышался над озером. - Привет, - она еле заметно улыбнулась.

— Привет, - Люцифер, проведя руками по воде, оттолкнулся от дна и стал подплывать ближе. - Преследуешь? - он хитро прищурился, неспешно плывя по озеру.

— Не сегодня, - Непризнанная усмехнулась, свесив ноги с камня и кончиками пальцев коснувшись воды. Теплая, как парное молоко. Демон подплыл к камню и задрал голову вверх, смотря прямо на девушку. Темно-алые глаза лукаво сверкнули в темноте.

— Терпеть не могу смотреть на кого-то снизу вверх, так что спускайся, - сын Сатаны махнул рукой.

— Что? Нет, - Вики отрицательно помотала головой. - Я не собир...Аааа, - вскрикнула Непризнанная, когда Люцифер, не став дожидаться ее возражений, просто дернул ее вниз за ногу, и она с размаху плюхнулась в воду, подняв миллионы брызг.

— Люцифер! - девушка вынырнула на поверхность, отплевываясь от воды. - Я же в одежде! - выпалила возмущенно Вики.

— Можешь раздеться, я не против, - Демон хохотнул, отплыв на небольшое расстояние. Вики уперла руки в бока. - Да брось, Виктория. Как важно быть вечно серьезной? - его демоническая усмешка спровоцировала поток воды, который загребла на него Непризнанная.

Рассмеявшись, сын Сатаны нырнул, и под водой схватил девушку за ногу, утягивая на дно. Вики довольно шустро отбилась от него и вынырнула обратно, и Люцифер показался следом – следующие минуты остров сотрясали только смех, брызги, возгласы, искренний хохот и короткие взвизгивания от неожиданных нападок друг на друга.

— Всё, Люцифер, хватит, - Вики, в очередной раз оказавшись под волной, вынырнула и перевела дыхание.

— Да ты невыносливая, оказывается, - хохотнул Демон.

— Иди к черту, - рассмеялась Непризнанная.

Перевернувшись на спину, она устремила взгляд вверх и увидела, как над озером простирается граница Небес – казалось, вытяни руку, и ее можно будет коснуться пальцами, но это лишь обман зрения. Но она все-таки подняла руку, и тонкие ледяные ниточки от ее пальцев потянулись к границе Небес.

Тут же рядом потянулись вверх огненные нити, и можно было не поворачиваться, чтобы увидеть, что сын Сатаны запустил к границе свою стихию. Вики счастливо улыбнулась, смотря, как две стихии придвигаются друг к другу и стремятся вверх, как начинают сплетаться ледяные и огненные нити.

— Если контролировать, то они не уничтожают друг друга, а дополняют, - тихий и глубокий голос Вики расстелился над озером, и Люцифер сразу же изменился в лице.

Она говорила о стихиях, и это было ясно, как день, но Демон нашел в ее словах подтекст, который она, может, и не вкладывала, потому что как зачарованная смотрела только на нити льда и пламени. Убрав свою стихию, он в два мощных гребка подплыл к девушке и встал на дно. Вики, заметив движение с его стороны, тоже убрала лёд и перевернулась, опираясь ногами на дно озера.

В любой другой момент она бы задала какой-нибудь вопрос.

В любой другой момент, но не сейчас.

Она читала каждую эмоцию на его лице, видела каждый отблеск тлеющего пламени в темно-алых глазах и знала – он тоже прямо в эту секунду видит все чувства в ее глазах. Можно было даже не прислушиваться: в шуме водопада и тишине границы Небес все равно не различить, как бешено стучит сердце, как срывается дыхание и дрожит каждая клетка.

— Люцифер…

Он не дал ей договорить, да она и не собиралась больше ничего произносить. Обхватив ее лицо ладонями, он прижался к ее губам, и она тут же закрыла глаза, отвечая ему.

Вспыхнуло пламя в груди сына Сатаны.

Покрылся мерцающим льдом центр души Непризнанной.

Взлетные огни посадочной полосы сознания погасли, разрушая тщательно выстроенные барьеры. Она крепко обвила его руками за шею, и он сжал ладонями ее талию, выдергивая девушку из воды. Они не отрывались друг от друга, потому что знали – стоит разорвать поцелуй и придется что-то говорить или, может, объясняться. Вместо этого она обхватила его ногами, пока он вместе с ней на руках двигался к берегу – посадив ее на какой-то высокий выступ у берега, он придвинул ее ближе к себе. И кто бы мог подумать, что поцелуй сына Сатаны будет не жестоким, грубым и рваным, а таким дразнящим и дурманящим, что и без того опаленное сознание загорится всеми спектрами всевозможных эмоций. Это фактически было сложно выносить: им было друг друга катастрофически мало.

Мало, хотя сейчас он целует ее с неумолимым желанием. Мало, хотя его крепкие руки плавно перемещаются по ее талии и спине. Мало, хотя она прижимается к нему всем телом, сгорая каждой клеточкой. Мало, хотя ее ладони настойчиво скользят по его рукам, плечам и шее.

Люцифер первым разорвал движение их губ, но не отстранился. Открыл глаза, подождал, пока она посмотрит на него – ожидаемо, в светлых глазах Непризнанной полыхало и желание, и смущение. Демон усмехнулся и снова коротко коснулся ее губ: аккуратно и ненавязчиво, показывая, что всё хорошо, и ей не нужно волноваться. Никаких правил они не нарушили, и он не собирается доводить всё до запретной связи.

— Если ты сейчас скажешь какую-то дикость, я заморожу тебя в этом озере, - шепнула Вики, не зная зачем. Наверное, просто для того, чтобы что-то сказать.

— Даже не собирался, - выдохнул ей в губы Люцифер. - И лучше помолчи, - Демон снова ее легко и коротко поцеловал.

— И как мы теперь будем друг другу в глаза смотреть? - тихо-тихо спросила Вики, понимая, что они вряд ли когда-то еще об этом поговорят.

— Так же, как и раньше, - Люцифер тепло улыбнулся.

Девушка больше ничего не сказала и, кивнув, положила голову на его плечо, понимая, что если они сейчас будут друг от друга отпрыгивать, как ошпаренные, будет только хуже. Смысл скрывать и прикрываться масками: они давно оба этого хотели.

Им нельзя, но если…

«Если контролировать, то они не уничтожат друг друга»

22. Непризнанная. Ров сомнений

Едва первые лучи восходящего солнца коснулись стен небесной школы, озарив рассветом новый день, прозвучал громогласный призыв Ксафана и Фенцио.

— Все Непризнанные в срочном порядке должны прибыть к югу леса Лжи и Покаяния, - провозгласили голоса педагогов, проникнув в каждый, даже самый укромный, уголок Небес.

Вики, проснувшаяся от грохнувшего, как гром, призыва, резко подскочила на месте. Требование педагогов звучало очень мощно, как оповещение о войне или чрезвычайном положении — оно интуитивно вселяло чувство волнующей тревоги.

— Мими, ты… - Вики осеклась, поняв, что комната пуста.

Впрочем, на поиски подруги времени не было: Непризнанная не рискнула медлить, поэтому пулей бросилась собираться, и уже через несколько минут выпорхнула в окно, мчась к назначенному месту вместе с остальными переполошенными учениками, на лицах которых царило недоумение и напряжение. Со стороны все выглядели как птицы, которых неожиданно спугнули, и они теперь несутся в безопасное место.

На южную площадку у леса все Непризнанные опустились почти одновременно, выжидающе смотря на Фенцио и Ксафана, стоящих напротив них с умиротворенно-нейтральным видом.

— Война началась? - съехидничал кто-то из толпы Непризнанных.

— Не сегодня, - хмыкнул Ксафан.

— К чему тогда такая спешка? - изумился Энди, остановившийся рядом с Вики. Педагоги не ответили, но на их лицах не было никакой суровости, и это в некоторой степени успокоило учеников.

— Это чудесное утро начнется для вас с практического урока, - Фенцио выступил вперед. - Все сделали три шага назад, - Ангел махнул рукой, чтобы все отошли, и ученики послушно попятились.

— Как Лора? - тихо спросила Вики у Энди, пока Фенцио и Ксафан расходились по разным сторонам площадки.

— Мисселина говорит, что она старается как можно быстрее восстановиться, - шепнул Энди. - Она все время рядом с ней, и это утешает, - добавил он, и Непризнанная согласно кивнула.

В это время Ксафан и Фенцио передвинули какие-то камни на разных сторонах участка, что-то произнесли, и земля у леса стала проваливаться вниз, образуя огромную, глубокую и широкую яму. Ученики недоуменно переглянулись и отступили еще на несколько шагов, чтобы не грянуться вниз.

— Легкая разминка для ваших умов, - Ксафан стал обходить яму с противоположной от учеников стороны. - Ров сомнений.

— Вы прекрасно знаете, что можете тут веками обучаться, не принимая ни одну из сторон, - Фенцио шагал навстречу Ксафану с другой стороны. - Ров сомнений поможет вам лучше понять, к чему вы склонны больше, - он остановился рядом с Демоном, и они оба повернулись лицом к Непризнанным.

— Как? - Вики, скрестив руки на груди, сделала шаг вперед, отделившись от остальных учеников.

— Ангелы, - позвал Фенцио.

— Демоны, - бросил Ксафан куда-то в сторону.

Не успели голоса педагогов раствориться в воздухе, как все они массово выступили из леса. Все Демоны небесной школы стали размеренным шагом приближаться к Ксафану. Все Ангелы – к Фенцио. Непризнанные оторопели: они, конечно, не раз видели это разделение света и тьмы, но именно в эту секунду оно почему-то болезненно резало глаза.

Ангелы и Демоны стояли рядом с педагогами, но... Но их словно разделяла невидимая крепкая стена – ни взглядов в сторону друг друга, ни переговоров, ни одного жеста или взаимодействия. Вики пристально взглянула на Люцифера, Мими и Дино – они ответили ей донельзя серьезным взглядом без тени улыбки. Впрочем, остальные Ангелы и Демоны выглядели не лучше — как надзиратели в тюремной клетке.

— Ров сомнений покажет вам образы, которые хранятся в вашем сознании и душе, - пустился в объяснения Фенцио. - Образы света и тьмы будут представать пред вами, склоняя на свою сторону. Обычно одной из сторон Непризнанные подают руку во время прохождения рва.

— Но... Ров нужен, чтобы показать наш окончательный выбор? - растерялся Энди.

— Ров нужен, чтобы помочь вам понять самих себя, - поправил Ксафан. - Если вы поймете, к чему вы склонны больше, то вам будет проще принять решение в конце обучения, - дополнил Демон. - Считайте это мини-уроком психологии.

— Всё, что вам нужно — это всего лишь пересечь ров вот по этому мостику, - Фенцио указал на узкую балку, которая появилась из неоткуда и перекинулась с одного края на другой, став импровизированной дорогой к учителям, Ангелам и Демонам.

— Ловите, - Ксафан замахнулся, швыряя через ров тонкий нож, и Вики вскинула руку, поймав его за лезвие.

По лицу Люцифера скользнула мимолетная улыбка, а Непризнанная переложила нож из одной руки в другую, вопросительно смотря на педагогов по ту сторону рва.

— Свету и тьме нужна будет ваша кровь. Буквально по капле на каждую сторону, иначе образы не появятся, - пояснил Фенцио.

— Да что за образы-то? - все еще не понимал сонный Энди.

— Образы, которые мы соотносим с тьмой и светом, - Вики покрутила нож в руке. - Люди, события, Ангелы и Демоны, - она исподлобья глянула на учителей, и те кивнули, подтверждая ее слова.

— Можете приступать, - Фенцио и Ксафан обратились к Ангелам и Демонам, и те, как по команде, вытянули вперед руку.

Черный плотный дым вырвался из ладоней Демонов, белый дым — из ладоней Ангелов. Клубясь, он густым потоком достиг края рва и стал наполнять его вихревыми потоками черного и белого воздуха. Справа от моста стелилась тьма, слева — свет.

— То, что будут говорить образы, услышит только тот, кто будет на мосту, - дополнил Ксафан. - За пределы рва сомнений звуки образов не доносятся, но ваши ответы мы услышим. Помните об этом. Если ляпнете что-то личное – это будут ваши проблемы.

— Приступайте. Ангелы и Демоны, не вмешиваемся, - напомнил Фенцио.

Непризнанные топтались на месте, не зная, чего ждать от рва сомнений. Тем более, не радовала перспектива, что абсолютно все ученики могут увидеть какие-то личные вещи.

Вики обернулась через плечо, и ученики посмотрели на нее. Нож был именно в ее руках, поэтому она первой подступила к мосту и полоснула лезвием по ладони, а затем перекинула кинжал Энди.

Две капли крови из ее ладони упали в ров по обе стороны тонкого моста, растворившись в потоках света и тьмы. Дым заклубился, потрескивая разрядами и готовясь явить образы из сознания девушки.

Непризнанная сделала шаг вперед и сразу же остановилась — мгновение, и она убрала крылья. Ксафан и Фенцио на секунду вскинули брови, переглянувшись. На ее лице ни одной эмоции и нет даже тени предвкушения, как будто она уже точно знает, чьи образы увидит и кому подаст руку. Еще шаг. Тьма справа закрутилась в вихрь, и из рва появился образ Мими. Сама демонесса, стоящая в конце моста, мимолетно улыбнулась — это было ожидаемо, учитывая, что они подруги. Вики тоже растянула губы в улыбке, ничуть не удивившись.

— Не так уж тут и дурно, - образ Мими хитро подмигнул. - Вечная дружба, поддержка, развлечения, - демонесса протянула руку Вики в приглашающем жесте.

— Прости, Мими, я тебя люблю, но не настолько, - Непризнанная усмехнулась, проигнорировав ее жест и пройдя чуть вперед. Образ тут же исчез, растворившись.

Подруга, как и все остальные, стоящие за пределами рва сомнений, не слышала слов образа, но слышала ответ Вики. Расхохотавшись, она одобрительно кивнула, когда Непризнанная бросила на нее насмешливый взгляд.

— Ты же знаешь, что в тебе больше света, чем тьмы, - слева возник образ Дино, и Ангел, увидев себя, коротко рассмеялся.

— Знаю, - Вики кивнула. - Но мне интересно посмотреть, кого мне еще подсунет ров, так что извини, - она отрицательно мотнула головой. Образ растворился, и Ангел поднял большой палец вверх, одобряя.

Вики прошла больше половины моста, когда лица Мими, Дино и Люцифера изменились — они смотрели на что-то за спиной Непризнанной и еле заметно улыбались. Слева и чуть позади девушки раздался мягкий, любящий и такой родной голос:

— Дочка.

Вики остановилась, застыв, как вкопанная. Сердце пропустило один удар и рухнуло в пятки. Она не повернулась, смотря прямо перед собой, но это и не требовалось — образ Ребекки придвинулся ближе, замерев на одном уровне с девушкой.

— Мама.

Шепот Вики дрогнул, и она перевела взгляд налево — русые длинные волосы, которые отливают золотисто-белыми бликами; серые лучистые глаза, светящиеся любовью; нежная материнская улыбка.

— Я ждала тебя, - тихонько произнесла Вики, не отрывая глаз от матери. - Я так тебя ждала, мам, - искреннее признание вырвалось прямо из сердца.

— Вики, девочка моя, - «Ребекка» протянула руку к лицу дочери, коснувшись ее щеки. Прикосновение, конечно, не ощущалось физически — оно было как дуновение ветерка, и Непризнанная с надеждой закрыла глаза, силясь все-таки почувствовать тепло руки матери, хоть и знала, что это сейчас невозможно. Это ведь всего лишь образ.

Открыв глаза, в которых отражались отблески счастья от долгожданной, пусть и иллюзорной встречи, Вики тихо выдохнула. «Ребекка» ничего не говорила: не убеждала, не уговаривала, ни к чему не склоняла, а лишь в плавном жесте протянула руку дочери, с несокрушимым чувством материнской любви взирая на своего ребенка. Непризнанная широко улыбнулась и кивнула, протягивая ей в ответ свою ладонь.

— Виктория, - глубокий голос справа влепил моральную оплеуху, и Вики остановилась, так и не взяв мать за руку. Ребекка перевела взгляд на Демона справа от дочери, и по ее лицу пронеслась тень смиренной грусти.

Мими, Дино, Ксафан и Фенцио повернули голову, смотря на сына Сатаны, который с недовольством взирал на свой образ около Вики.

— Зря стараешься, Люцифер, - Непризнанная прищурилась, повернувшись к образу Демона. Друзья Вики, педагоги и сам Люцифер на краю рва сомнений усмехнулись. Отвернувшись от сына Сатаны, она снова протянула руку к матери, но образ Люцифера вновь заговорил.

— Ты действительно думаешь, что я не уговорю отца вытащить тебя из рядовых Демонов? - лукаво проговорил он. - Быть с матерью – это чудесно, но ты всю вечную жизнь собираешься сидеть под ее крылом или все-таки будешь строить свою жизнь? - сын Сатаны скрестил руки на груди.

Вторая моральная пощечина, и рука Вики плетью повисла вдоль тела: она полностью повернулась к Люциферу, впиваясь в его образ цепким взглядом. Мими и Дино нахмурились, не понимая, что такого сказал Демон, что Вики так отреагировала. Сам сын Сатаны тоже воодушевленным не выглядел, пытаясь по эмоциям на лице девушки прочитать, что она «от него» услышала.

— Ты лжешь, - процедила Вики, не смотря в сторону настоящего Люцифера. - И мы оба это знаем.

— Решать тебе, - образ Демона поднял руки в сдающемся жесте. - Могли бы быть вместе, - он опустил глаза, смиренно и обреченно кивнув.

Черт! Лучше бы он лгал, ерничал, поддевал, но не смотрел на нее так разбито и угнетенно — это сбивало всю мнимую браваду с Вики, которая за минуту сто раз переменилась в лице, в последнюю секунду подавив порыв протянуть ему руку.

— Люцифер, - она запнулась, не зная, что сказать. Образ Демона стал размытым, как и образ Ангела.

— Я всё понимаю, - образ сына Сатаны уязвленно повел плечами. - Ступай с мамой, - он на пару дюймов отдалился, и Вики посмотрела на маму.

— Мне жаль, - вполголоса произнесла «Ребекка», переводя понимающий взгляд с «Люцифера» на Вики и обратно. - Правда, жаль, дочка, - она сочувственно наклонила голову.

— Жаль? - переспросила Непризнанная, дрогнув. - Мам… - она прикусила дрожащую губу.

— Однажды придется выбрать, - «Ребекка» тяжело вздохнула и робко протянула руку к Вики. «Люцифер» повторил жест Ангела с таким же ожиданием.

Непризнанная перевела полный боли взгляд с образа матери на образ Демона и обратно — только сейчас она поняла, что видит их размытыми не потому что они постепенно растворяются во рву сомнений, а потому что она смотрит на них сквозь призму ледяных слез, застывших в глазах. И ее совершенно не заботит, что абсолютно все сейчас видят ее реакцию на этот иллюзорный выбор.

Не подав никому из них руки, она направилась дальше по мосту, оставляя их образы позади. Ледяные нити сдавливали горло, а светлые немигающие глаза девушки предательски блестели.

— Дочка.

— Виктория.

Последние слова, и образы Ребекки и Люцифера растаяли. Мими покачала головой, опустив глаза. Дино с абсолютным пониманием смотрел на Непризнанную, приближающуюся к последним дюймам моста. Сын Сатаны угрюмо сжимал губы в тонкую полоску, не отводя горящих темно-алых глаз от девушки.

Вики сошла с моста, не смотря на педагогов и стоящих вокруг учеников, а затем повернулась ко рву, рассматривая короткие вихри света и тьмы, которые уже готовились принять и проверить очередного ученика.

— Ты не выбрала, - в голосе Фенцио не было упрека. Только констатация факта. Непризнанная повернулась к учителям.

— Да, - она криво и совсем невесело усмехнулась. - Вам ли не знать: у дочери Высшего Ангела нет выбора, - Вики хмыкнула и отошла в сторону, за спину педагогов, наблюдая за Непризнанными по ту сторону рва.

Справа к ней подошел Дино и молча взял за руку. Слева подступила Мими, сплетая пальцы подруги со своими. Они стояли по обе стороны от Вики, как молчаливая и необходимая поддержка. Люцифер не отрывал взгляда от рва сомнений, но в какой-то момент мимолетно покосился на Вики, Мими и Дино. Ангел и демонесса были задумчивы, а Непризнанная упрямо буравила глазами землю под ногами.

«...Если тебя интересует именно твоя участь, то как дочь Высшего Ангела ты вряд ли встанешь выше ранга рядового Демона. А они занимаются самой низкой работой...» Непризнанная и не собиралась в Ад, ведь...

Она не может стать Демоном, потому что у нее есть принципы и цели.

Она не может стать Демоном, потому что в ее душе больше света.

Она не может стать Демоном, потому что она не заслуживает Ада.

Она не может стать Демоном, потому что ее мать — Высший Ангел, и это накладывает на нее ответственность, от которой она не собирается сбегать.

***

— Ты в порядке? - Мими опустилась рядом на ступеньку, где сидела Непризнанная. Вики после рва сомнений и пары лекций разместилась в холле школы на широкой мраморной лестнице, бездумно смотря на снующих вокруг учеников.

— В полном, - девушка, рукой подпирающая подбородок, кивнула.

Смятение, царившее в душе, улеглось, ничего не оставив после себя. Демонесса оперлась на согнутые колени и тоже уставилась на учеников, раздумывая о чем-то своем.

— Хватит, Ксафан, - из аудитории вылетела раздраженная Ости. - Ничего важного я не пропустила, - фыркнула она, и Демон-педагог, вышедший за ней, укоризненно поморщился.

Вики вскинула голову, смотря не демонессу, но тут же отвела взгляд в сторону. А ведь она ее сегодня ни разу не видела: Ости не присутствовала у рва сомнений и на остальных лекциях.

— Поумерь свои замашки, Ости, - процедил Ксафан. - Твое «мне было лень» – слабое оправдание, - Демон упер руки в бока.

— У меня была веселая и бурная ночь, а вы с Фенцио могли бы и попозже устроить этот психологический тест для пыли, - топнула ногой Ости.

Непризнанная ощутимо вздрогнула, а Мими лениво подняла глаза на демонессу, а потом покосилась на Вики, и выражение лица последней заставило ее недоуменно нахмуриться. Чего ради Непризнанная сейчас сверлит Ости таким горящим взглядом, в котором застыл не то, что лед, а все айсберги миров? Мими изогнула одну бровь, пристально рассматривая рядом сидящую подругу.

— Еще под тебя забыли подстроиться! - возмутился Ксафан. - Поучилась бы дисциплине у Люцифера: он-то, в отличие от тебя, явился на занятия.

— Если бы он развлекался со мной, то тоже бы не пришел, - отмахнулась Ости. - И если ты закончил меня отчитывать, то я ушла, - не дождавшись ответа, демонесса направилась к выходу, цокая каблуками, а Ксафан, что-то проворчав, пошел в противоположную сторону.

Мими и Вики проводили их долгими взглядами, и демонесса уже повернулась к подруге, чтобы что-то сказать, как сбоку от лестницы снова раздались строгие и громкие голоса.

— Люци, только сделаем, как я скажу, - строго проговорил Дино. - А не по-твоему.

— Ага, бегу и падаю, - язвительно отозвался сын Сатаны. - Может, еще праздничный пирог с собой захватим?

Вики и Мими, непонимающе переглянувшись, вскочили на ноги и подошли к мраморным перилам широкой лестницы, с любопытством перегнувшись через них. Ангел и Демон вывернули из правого коридора первого этажа, и оба выглядели, как минимум, недовольными.

— Люцифер, остальные призраки ни в чем не виноваты, - повысил голос Дино. - И мы не станем их пытать.

— Рупор возьми, а то не вся школа тебя слышала! - возмутился Демон, вспыхнув осуждением.

Две подруги, услышав их слова, округлили глаза. Мими, перемахнула через перила, и Вики, движимая вспышкой любопытства, спланировала следом.

— Мальчики, - Мими, очаровательно улыбнувшись, встала прямо ними. Ангел и Демон притормозили и скривились, явно недовольные их появлением.

— Девочки, - Дино сухо улыбнулся Мими, а затем и Вики.

— Призраки? - Непризнанная остановилась напротив Люцифера, внимательно рассматривая по очереди Демона и Ангела. Дино нахмурился.

— Вот, - красноречиво хлопнул в ладоши Люцифер. - Доверещался? Доволен? - его укоризненный взгляд уперся в Ангела.

— Да ты сам не тише себя ведешь, - встряла Непризнанная, скрестив руки на груди. - Что происходит? Куда вы идете?

— Гулять, - обворожительно отозвался Люцифер с фальшиво-непринужденным видом. Вики недоверчиво прищурилась.

— Вдвоем? - Мими еле сдержала смешок, ехидно блеснув глазами.

— Да, решили поболтать о том, о сём, - легкомысленно взмахнул руками Ангел. - Обсудить будущие экзамены.

— Очень неубедительно, - качнула головой Мими, усмехнувшись. Как будто Ангел и Демон и сами не понимали, как неестественно выглядит их вранье, но весь их вид вполне прозрачно подтверждал простой факт — откровенничать и что-то сейчас объяснять они оба не намерены.

— Кстати, не видели Ости? - Демон посмотрел поверх головы Вики, обводя изучающим взглядом холл школы.

Непризнанная, неуютно поведя плечами и сжав губы в тонкую полоску, отступила от него полшага назад, и Люцифер опустил глаза вниз, взирая на нее с невообразимо лукавым видом — он великолепно понимал, какой эффект на нее возымел его безмятежный вопрос.

— Она… - начала Мими.

— Ругалась с Ксафаном, а затем ушла из школы, - отстраненно процедила Вики, не поднимая взгляд на Демона. Мими и Дино переглянулись, словно что-то заподозрив, но у каждого из них горел немой знак вопроса на лице. Люцифер заулыбался ещё более искренно, рассматривая стоящую перед ним девушку.

— Ругалась с Ксафаном? - сын Сатаны с иронией наклонил голову набок. - И что же послужило причиной их спора? - он упер одну руку в бок, а второй рукой оперся на высокое мраморное основание лестницы.

— Понятия не имею, тебе лучше об этом спросить у Ости, - Вики сунула руки в карманы брюк. Люцифер беззвучно рассмеялся, наблюдая, как эмоции калейдоскопом сменяются на ее лице.

— Что ты делаешь? - не выдержала всё-таки Мими. - Нет, что вы оба делаете? Вы... странные, - демонесса развела в воздухе руками, недоумевая.

Вики повернула голову к подруге, собираясь сказать, что «все нормально», но Демон ее опередил. С необычайно весело-ехидным видом он глянул на Мими.

— Мы поцеловались, и теперь Виктория ревнует, - оповестил Люцифер.

Вики потеряла дар речи и вытаращилась на Демона, как на привидение, не поверив, что он сказал это вслух. Мими и Дино приоткрыли рты, уставившись во все глаза на вспыхнувшую от смятения девушку и самоуверенно безмятежного Люцифера.

— Ты… - на этом словарный запас Вики закончился.

— Идем, Дино, надо найти Ости: ее безделушка для обмана всего и вся может нам пригодиться, - Люцифер хлопнул по плечу Ангела. - Как раз девочки из ступора выйдут.

Демон обогнул остолбеневшую Вики, направляясь к выходу из школы, и Дино, ухмыльнувшись, направился за ним. Непризнанная повернулась к подруге, растерянно почесав бровь.

— Я… - вот теперь словарный запас точно закончился.

Демонесса резко выдохнула, но тут же начала расплываться в какой-то блуждающе-непонятно-невероятной улыбке. Создавалось впечатление, что она попросту не знает, как реагировать на эту информацию.

С одной стороны — она их взаимный интерес с первых нот видела. С другой стороны — она опасалась, что их тяга друг к другу может перерасти в связь, за которую они оба будут наказаны. С третьей стороны — она никогда не видела их...такими. Просто «такими», и черт знает, как это объяснить.

— Эй, Мими, - Дино прискакал назад, с заговорщицким выражением лица высунувшись из-за колонны. - Расскажешь мне потом всё, что выведаешь, - Ангел хитро прищурился.

— Что?! - вспыхнула Вики.

— Расскажу. Иди уже, бабка-сплетница, - бодро махнула рукой Мими, и Дино, подмигнув девушкам, исчез из поля зрения.

— Во-первых, я не собираюсь это с тобой обсуждать. Во-вторых, они зачем-то отправились в Призрачный мир, и это гораздо интереснее, чем… - затараторила Вики, сделав несколько быстрых шагов за Демоном и Ангелом.

— О, нет, дорогая, - перебила ее Мими, быстрым движением перегородив ей дорогу. - С Призрачным миром мальчики сами разберутся, а мы подождем их и спокойно потом всё разузнаем. А вот с тобой, леди, я бы посекретничала, - она покачала указательным пальчиком.

Вики неверяще уставилась на подругу и красноречиво покрутила пальцем у виска. Мими игриво изогнула одну бровь, улыбнувшись.

— Серьезно?! - выпалила Непризнанная. - Мими, тебе же до-черта-ллион лет, и ты до сих пор не научилась расставлять приоритеты, - девушка чуть не топнула ногой для большего выражения возмущения.

— Ты мне тут зубы не заговаривай, - потерла ладошки Мими. - В первую очередь я девочка, а уже потом демонесса, - она повела рукой в воздухе, как актриса на сцене, и Вики, не сдержавшись, легко рассмеялась. Мими, схватив ее под руку, настойчиво поволокла подругу в их комнату под упирательство и возражения Непризнанной.

***

В подробности, как и говорила Вики изначально, вдаваться она не стала, настойчиво склоняя Мими к теориям по более значимому вопросу: что Люцифер и Дино забыли в Призрачном мире, да еще и с браслетом обмана Ости. Три долгих часа тянулись целую вечность: на небесную школу уже опустились сумерки, и наконец дверь их комнаты распахнулась.

— Фух, ну и мрак там всё-таки, - Дино прошел к креслу и устало в него плюхнулся.

— Зачем вы туда ходили? - Мими и Вики подскочили со своих мест, вперив острый взгляд в Ангела.

— Помните, призрак, который вселился в Лору, болтал про послание какое-то в Призрачном мире? - Дино положил руку на подлокотник кресла, и девушки кивнули. - Вот Мисселина нас и отправила узнать, какая там обстановка у призраков.

— Но… - Мими сдвинула брови к переносице. - Это же бред. Словам призрака никто не поверил.

— Да это понятно, - отмахнулся Ангел. - Но бдительность еще никому не помешала, правда? - она мягко улыбнулся. - Впрочем, поводов для волнения нет: никаких тайных знаний призраки не откопали, никто к ним не наведывался, тайный бунт не готовится. Все у них мирно, уныло, серо, скучно, - Дино откинул голову назад, устремив взгляд в потолок.

« — Я рад. Правда. Не «буре», конечно, а возвращению. — Вот и славно. Послужим ещё...» Отрывки фраз из диалога Люцифера и Ксафана, подслушанные Вики вчера, всплыли в памяти и погасли.

— То есть «буря» не имеет отношения к призракам? - ляпнула Непризнанная.

Дино вернулся в нормальное положение, пригвоздив девушку взглядом к месту и вмиг посерьезнев. Мими дернулась, как от мощного подзатыльника, и повернулась к подруге.

— Что? - воскликнули демонесса и Ангел одновременно.

— «Буря»?! - Мими с силой вцепилась в локоть Непризнанной.

— Откуда ты… - Ангел осекся, но поздно. Теперь обе девушки смотрели на него столь же цепко, как он до этого смотрел на Вики.

— Ничего не хочешь мне...нам, - быстро исправилась Мими, скрипнув зубами, - сказать?

Демонесса отпустила Вики и шагнула к Дино, но тот продолжал сверлить глазами Непризнанную. Повисла нехорошая и вязкая тишина, во время которой каждый ожидал, кто заговорит первым.

— Я случайно услышала это слово от Ксафана. Не уверена, что поняла правильно, но... - Вики заговорила первой, ругая саму себя за несдержанность, и при этом искренне не понимая, почему такими оглушенными выглядят ее друзья. - Почему вы так реагируете?

— «Буря» – это война, мятеж, причем в крупном масштабе, - Мими сжала и разжала кулаки. - Что ты знаешь об этом, Дино? - демонесса сделала еще один шаг вперед, и тут ее лицо просветлело. Она поняла.

«...— Мы ходили в зал боевой славы. Некоторые манускрипты написаны на древнем ангельском языке: Люцифер хотел получить расшифровку...» — Манускрипты, экзамены... - Мими скривилась, и Дино наклонился вперед, облокотившись на согнутые колени. - Лгать нехорошо, - она недобро сузила глаза. - Ты открыл Люциферу проход в ангельскую секцию зала боевой славы, верно? Что показали часы легиона?

— Ход мирного времени не стабилен. Но военное время ведет себя спокойно, - Дино поднял серьезный взгляд на Мими.

— Сколько времени до «бури»? - тон демонессы стал жестче, а глаза загорелись адским пламенем. - Когда она грянет?

— Нескоро, - обронил Ангел.

— Нескоро – это очень неточное понятие, особенно для тех, кто живет вечно, - в интонации Мими проскользила не злоба, а...горечь, и это вызвало изумление у Вики, которая итак притихла в немом поражении.

— Не знаю, Мими, правда, - Дино отрицательно помотал головой.

Вновь повисло тяжелое молчание. Вики тихонько выдохнула, не посмев нарушить тишину.

— Люцифер еще что-нибудь говорил о «буре»? Он успеет вернуться в легион до нее? - Мими не отрывала собранного и хмурого взгляда от Ангела, и тот в ответ пожал плечами.

«— Вот и славно. Послужим ещё...» Непризнанная попятилась к двери и, ни слова более не сказав, выскочила в коридор, быстрым шагом направляясь к комнате Лоры. Без стука ворвавшись в помещение, она увидела мирно спящую на кровати Непризнанную и Мисселину, которая читала книгу в креслу у напольной лампы. На звук распахнувшейся двери Ангел подняла голову и оторвалась от чтения.

— Как Лора? - Вики обошла кровать, смотря на девушку.

— Понемногу восстанавливается, - Мисселина отложила книгу. - Не стоит волноваться, со временем она справится с недугом, - Ангел окинула пронзительным взглядом вошедшую Непризнанную. - У тебя какой-то вопрос, Вики? Вижу, пришла ты не просто так, - проницательность Ангела не знала границ.

Хотя тут и не надо было быть семи пядей во лбу: бледный цвет лица, сухие потрескавшиеся губы, блестящие в полумраке комнаты глаза — всё это с головой выдавало эмоциональное состояние девушки.

— Да, я… - согнув руку в локте, Вики сжала свое же плечо пальцами. - Хотела кое-что сказать, - девушка прикусила нижнюю губу. - Эликсир бытия принадлежит только Мими, Дино и Люциферу, - себя она не упомянула, и Ангел вопросительно изогнула бровь, заметив это. - Они втроем могут им распоряжаться, но я прошу тебя, Мисселина.... - Непризнанная качнула головой. - Не позволяй им израсходовать его по пустяку. И еще я думаю, что… - она замялась, - он больше всего может понадобиться Люциферу.

«…У него много функций. В основном, восстанавливает сильные увечья и выводит множество ядов. Им раньше пользовались легионеры во время войны…» — Вот как, - Мисселина поднялась со своего места, оставаясь серьезной и внимательной. - Почему?

«Потому что он единственный легионер среди нас, состоящий прежде в военном совете и являющийся учеником главнокомандующего легионом Демонов. И потому что он будет в рядах первых, кто столкнется с «бурей»».

— Интуиция, - Вики криво улыбнулась, без примеси иронии и искренности. - В любом случае, им троим эликсир нужнее, чем мне.

— Вчера ты была готова отдать его Лоре, - уголок губ Мисселины дрогнул. - Что изменилось?

— Это было вчера, - обобщенно и уклончиво ответила Непризнанная, сцепив пальцы в замок. - Ты ведь...сбережешь его для них? - уточнила Вики.

— Конечно, - Ангел плавно кивнула.

— Спасибо, - шепнула Непризнанная, с облегчением опустив плечи.

— Ступай к себе. У тебя, предполагаю, был непростой день, - Мисселина тепло улыбнулась.

Вики, попятившись к выходу, еще раз поблагодарила педагога и вышла из комнаты, не смотря по сторонам и направляясь прямо по коридору к лестнице под острым взглядом Люцифера, который стал невольным и незамеченным свидетелем разговора Непризнанной и Ангела. Оттолкнувшись от стены, Демон без стука вошел в комнату Лоры: Мисселина, стоящая у окна, через плечо обернулась, а увидев сына Сатаны, тихонько хмыкнула.

— Я знаю тебя много лет, и с уверенностью могу сказать, что не ты сказал ей о «буре», - Ангел вновь устремила взор в окно, за которым простирался темный вечер.

— Верно, - Демон ступил вперед.

— Волнительно не то, что грядущая «буря» перестает быть секретом, - Мисселина стала чеканить слова, рукой опираясь на оконную раму. - А то, что сын Сатаны и дочь Высшего Ангела яро пытаются защитить друг друга. Как прикажешь это понимать, Люцифер? - жесткий взгляд главнокомандующей ангельским легионом уперся в сына Сатаны, когда она повернулась к нему.

— Ты же не намерена всерьез воспринимать ее просьбу, - Люцифер ухмыльнулся: мрачно и угрюмо. - В Виктории говорит импульсивное дитя. Она сама не понимает, о чем говорит.

— О, нет, - Ангел вздернула подбородок, и в ее глазах сверкнули молнии. - В ней говорит любящая женщина, а не дитя, - голос Мисселины стал ниже и грубее.

— Тем более, - мгновенно отбил Люцифер.

— Но что говорит в тебе? - Ангел прищурилась, не отводя взгляда от сына Сатаны. - Ты знал о «буре» и отдал эликсир мне на хранение, потому что предположил, что однажды Виктория поступит на службу в легион, - Мисселина отошла от окна, продолжая рассматривать Демона. - Она обладает мощной силой стихии и стойким духом, имеет интерес к легионам и склонность к обучению боевым навыкам. Ни ты, ни я не слепцы – мы видим это в ней, - главнокомандующая сложила руки на груди.

— Допустим, - Люцифер искривил губы в усмешке.

— Ты отдал мне эликсир бытия, чтобы однажды я отдала его ей, - припечатала Мисселина. - Чтобы я защитила ее, когда рядом не будет тебя, - из голоса Ангела исчезла сталь. - Я ошибаюсь, Люцифер?

Демон застыл, немигающими темно-алыми глазами взирая на главнокомандующую. На его лице – ни одной эмоции, даже мускул не дрогнул, но молчание сейчас оказалось красноречивее любых слов.

— Нет.

Ответ Люцифера на вопрос Ангела был коротким, предельно ясным и четким. Мисселина на секунду опустила глаза, а затем вновь взглянула на сына Сатаны.

— Я не стану препятствовать ее развитию и обучению, - полушепотом проговорила Мисселина. - Но обещаю тебе сделать все возможное, чтобы защитить ее жизнь.

Демон, ни слова не говоря, мимолетно улыбнулся одним уголком губ и, кивнув направился к двери, чтобы покинуть комнату. Уже на пороге его догнала еще одна негромкая фраза Ангела.

— Когда пробьет час, постарайся сберечь себя, Люцифер.

Демон тихо хмыкнул и перед тем, как покинуть комнату, одними губами ответил:

— И ты береги себя, Сцилла.

23. Небесная четверка. Время.

Улей. Пожалуй, именно этим словом можно описать царящую в аудитории жужжащую обстановку — теоретическая лекция окончена, и ученики переговаривались, болтая обо всем и ни о чем одновременно.

Сегодня практическая часть вырвалась из привычного круга — задания назначили не учителя небесной школы. Всем предстояло выполнить отдельные поручения от Ангелов и Демонов, живущих в Раю и Аду.

Такое было впервые для Непризнанных, но далеко не впервые для тех, кто обучался в небесной школе по замкнутым кругам повтора много лет.

— Так теперь будет постоянно? - Вики повернулась к Мими, сидящей в соседней секции рядом с остальными Демонами.

— Нет, это единоразовая акция. Проходит один раз на каждом круге обучения, - демонесса сверкнула глазами. - Не переживай. Задания от этих ребят, - она ткнула пальцем в потолок, - и этих, - Мими указала вниз, - обычно мало чем отличаются от тех, что дают нам учителя.

— Да я и не переживаю, просто интересно, - Непризнанная легко повела плечами.

Ксафан, передвигающийся между секций со своей книгой, подходил к каждому ученику, передавая письма с поручениями. Это тоже было в новинку для Вики и многих других Непризнанных — зачастую учителя оставались сидеть за столом, а Непризнанные, Ангелы и Демоны сами подходили, чтобы получить задание.

— Надеюсь, никому ничего от моего драгоценного папочки не прилетит, - скривилась Мими, вспомнив о Маммоне.

— Ему же запрещено давать задания своим детям, - напомнила, кротко улыбнувшись, Вики.

— Своим детям – да, а остальным – нет, - фыркнула Мими, скрестив руки на груди. - Хотя...Демоны и Ангелы такого уровня вообще редко снисходят до простых смертых, - с сарказмом дополнила девушка. - До нас, то бишь, - она насмешливо сморщила носик.

Вики уже собралась сказать подруге, что в таком случае и вовсе нет причин для волнения, но что-то произнести вслух она не успела. Ксафан, подошедший к Дино, передал ему письмо, а фраза, прозвучавшая от педагога, заставила Ангела оторопеть:

— От Мирииды, - коротко оповестил Демон, протягивая конверт.

Гул в аудитории прекратился мгновенно, и повисла оглушительная тишина, вызванная тем уровнем поражения, при котором обычно даже не дышат. Ученики вытаращились на Ксафана и Дино, не поверив своим ушам. Ангел недоверчиво прищурился, не торопясь брать послание с заданием из рук Ксафана.

— Боже, - шепнула Вики ошарашенно.

— Почти, - иронично усмехнулся Ксафан.

Ученики ошеломленно молчали, не шевелясь. Мириида – Его жена и союзница, повелительница Рая. «Простому смертному», как выразилась Мими, прилетело поручение от самой супруги Всевышнего.

— Это шутка такая? - Дино, наконец, обрел дар речи.

— Нет, - припечатал Ксафан без тени улыбки на лице. - Кстати, оно у вас одно на двоих. Мириида назначила на выполнение поручения тебя и Люцифера.

Все перевели прибитые новостью взгляды на сына Сатаны, который удивленно вскинул брови, повернувшись лицом к секции Ангелов. Час от часу не легче. В глазах Демона полыхнул отблеск неприкрытого изумления и какого-то ехидства.

— Даже в Раю без меня справиться не могут, - Люцифер самоуверенно ухмыльнулся. - Что там, мой пернатый друг? Надо газон постричь в садах или пони выгулять? - саркастически поинтересовался Демон. - Если да, то это без меня. Я не разбираюсь в тонкостях райской скотофермы.

Фраза разбила молчание, и раздались громкие смешки из секции Демонов. Дино укоризненно сузил глаза, глянув на сына Сатаны, Ксафан хмыкнул, Мими и Вики, улыбнувшись, переглянулись.

— Мне даже любопытно стало, - протянула Ости, сидящая рядом с Люцифером. Вики и Люцифер мимолетно оглянулись на демонессу.

— Всем любопытно, - дополнила Мими, качнув головой.

Дино, вздохнув, взял письмо от повелительницы Рая, поднялся со своего места и стал приближаться к Люциферу, по пути распечатывая послание. Ученики не отводили от них глаз, а Ксафан направился дальше, раздавая письма от Ангелов и Демонов. Теперь в аудитории звучал только голос педагога, который озвучивал имена.

— Что там? - Ости вытянула шею, когда Ангел подошел к сыну Сатаны, и они оба склонились над листом бумаги. Люцифер вскинул руку, закрывая демонессе глаза и не позволяя ей заглянуть в письмо.

— Не лезь, Ости, - сухо обронил Демон.

— Но… - собралась возмутиться демонесса.

— Какую букву во фразе «не лезь» ты не поняла? - процедил Люцифер, недобро сверкнув глазами.

Теперь сын Сатаны был серьезен, хотя даже еще не дочитал письмо до конца. Тем не менее, посвящать кого-то еще в содержимое послания он явно не собирался.

— Письма только для тех, кому они адресованы, - несколько холодно напомнил Дино, пристально смотря на Ости. Демонесса скрипнула зубами, переводя осуждающе-недовольный взгляд с Люцифера на Дино и обратно.

— Да больно надо, - она скрестила руки на груди и отвернулась, сделав вид, что потеряла интерес к заданию от Мирииды.

Вики и Мими тоже раздирало любопытство, но вмешиваться они не собирались: знали, что если Ангел и Демон захотят рассказать кому-то о сути поручения, они расскажут. Выпытывать бесполезно. Цепко наблюдая за Люцифером и Дино, подруги не заметили, как между ними остановился педагог.

— От Ребекки, - Ксафан протянул письмо Мими, и демонесса вскинула голову, подняв удивленный взгляд на учителя.

Вики резко выдохнула – она надеялась, что получит задание от своей матери, но Ребекка направила письмо не дочери, а ее подруге. Ученики снова оторопели. Второй неожиданный поворот за пару минут — поручение от Высшего Ангела дочери Маммона. Дино и Люцифер усмехнулись, тоже обратив внимание на озвученное Ксафаном имя.

— Что за день сегодня, - лицо Мими озарила улыбка, и она, приняв конверт, посмотрела на Вики. - Надеюсь, твоя мама не заставит меня заплетать косы нимфам в Эдеме, - демонесса хихикнула.

— Надеюсь, мне не прилетит письмо от Маммона, и он не отправит меня в Ад украшать бриллиантами его сторожевую будку, - вернула любезность Вики, широко улыбнувшись. Мими звонко расхохоталась, ни капли не задетая словами подруги.

— От Лилит, - педагог протянул Вики конверт, и та вмиг перестала улыбаться.

Непризнанная ошарашенно округлила глаза, уставившись на Ксафана так, словно у него выросло три головы. Хотя даже это не особо удивило бы Вики, а вот поручение от владычицы Ада – это уже за гранью понимания добра, зла и мироздания. Третий неожиданный поворот за пару минут, и он оказался гораздо поразительнее двух предыдущих.

Мими выронила из рук свое письмо, приоткрыв рот. Брови Дино поползли вверх. Люцифер нахмурился, впиваясь острым взглядом в конверт в руках Ксафана. Остальные ученики притихли пуще прежнего.

— Что за приколы сегодня?! - воскликнула Ости, взвившись на месте. - Поручение от Лилит... к пыли?!

И вот в этом она была права — хоть Мими и сказала, что «Демоны и Ангелы такого уровня редко снисходят до «простых смертных»», но все же задания от Мирииды и Ребекки были направлены... не Непризнанным, которые обучаются на первом круге.

— А… - Вики растерялась. Все-таки сказать было решительно нечего. Она забрала письмо и повертела его в руках, не торопясь распечатывать. Ксафан направился дальше, раздавая поручения, а Дино, Мими и Люцифер молча сверлили взглядами Непризнанную.

Выдохнув, Вики распечатала конверт и развернула сложенный вдвое листок бумаги. Мими и Дино вцепились взглядом в лицо девушки, старательно считывая ее эмоции. Вот она спокойно, но с волнением пробегает глазами по строчкам. Вот ее бровь вопросительно изгибается. И вот, наконец, ее губы трогает умиротворенная полуулыбка.

Люцифер, не выдержав, в несколько резвых шагов достиг Вики и выхватил письмо Лилит из ее пальцев, бегло просматривая его.

— Эй! - возмутилась Непризнанная, вскочив на ноги. Демон положил ладонь на ее плечо и надавил, посадив ее на место. - Люцифер! - девушка сбросила его руку, снова поднявшись.

Ксафан исподлобья глянул на них, но тут же вернулся к дальнейшей раздаче поручений. Ученики неопределенно покосились в их сторону.

— Письма только для тех, кому они адресованы, - просвистела Вики, повторив слова Дино и потянувшись к руке Демона. Тот перехватил ее запястья, не отрывая глаз от письма. - Отдай! - Непризнанная топнула ногой, строго сжав губы в тонкую полоску.

— Не буянь, Виктория, - размеренно проговорил Демон, пресекая ее попытки вырвать из его рук послание. Дочитав письмо до конца, он хмыкнул. - И не опозорься, - он вернул лист обратно.

— Постараюсь, - процедила Непризнанная, поспешно убирая бумагу обратно в конверт под изучающе-ехидным взглядом сына Сатаны.

На долю мгновения на лицо Люцифера легла тень сомнения, но тут же испарилась, и он за локоть притянул девушку к себе. Склонившись над ее ухом, Демон что-то быстро ей зашептал. Недоумение, вспыхнувшее в глазах Вики от его жеста, тут же сменилось сосредоточенностью, едва она поняла, о чем он ей говорит.

Они оба стояли вплотную сбоку друг от друга и смотрели прямо перед собой. Мими и Дино спрятали улыбки: беззаботно-насмешливый вид Люцифера и внимательное выражение лица Непризнанной ярко свидетельствовали о простой истине — Демон дает ей инструкции или советы касательно ее задания.

— Поняла? - это Люцифер сказал хоть и тихо, но все же чуть громче, чем только что звучавший неразборчивый шепот.

— Да, - Вики очаровательно изогнула губы в благодарной улыбке, переведя лучистый взгляд на сына Сатаны. Люцифер усмехнулся, тоже посмотрев на нее. - Удачи, - это пожелание Непризнанной, вероятно, относилось к его заданию.

Лукаво подмигнув девушке, Демон отпустил ее и обернулся к Дино. Мотнув головой в сторону дверей, Люцифер не стал дожидаться, пока все получат задания, и направился к выходу. Ангел, кивнув, отправился за ним. Вики и Мими, проводив их продолжительным взглядом, посмотрели друг на друга, не переставая улыбаться. И только сейчас Непризнанная поняла, что от нее не отводят глаз все присутствующие, кроме Ксафана. Неловко кашлянув, она стала опускаться на свое место, но почувствовала сверлящий демонический взгляд и замерла — Ости молча взирала на Вики с неопределенным видом. Непризнанная встретилась с ней глазами, и демонесса вздернула подбородок — девушка уже приготовилась услышать какую-то колкость от Ости, но та упорно молчала, и от этого становилось не по себе. Поведя плечами, Непризнанная села, не став более играть в «гляделки» с демонессой.

***

Мир Эльфов. Сотканный из звездных нитей и поистине прекрасный. Он стал еще более сияющим после того, как черная дыра в этом мире исчезла, Гар был уничтожен, а король Гарленд перестал быть безумным правителем.

Деревья, отлитые из металла, звезды вместо листьев, серо-белое небо, ручьи и водопады, выглядящие, как космическое полотно, и огромная 70-конечная звезда на небосклоне в роли главного светила — мир Эльфов стал еще лучше и волшебнее с момента ее последнего визита сюда вместе с Люцифером и Мими.

Вики обернулась на мощную воронку, через которую она перенеслась сюда, и мысленно поблагодарила Люцифера – именно Демон подсказал ей, как не разбиться при переходе в этот мир.

Но не время любоваться миром Эльфов – нужно выполнить поручение Лилит. И не опозориться, как сказал Люцифер, что можно было в контексте задания расшифровать как «не неси чушь, когда заявишься к королю».

Вики спустилась с пригорка, быстро заходя в лес. Лететь до королевского дворца нежелательно из-за опасности в виде единорогов, которые могут заметить гостью и напасть – еще одна рекомендация сына Сатаны.

Постоянно прислушиваясь, девушка шустро пересекла лес и оказалась перед высоким дворцом: хрустальные ступени, высокие двери, которые медленно разъехались, когда Непризнанная поднялась наверх.

Тронный зал был отремонтирован: ни малейшего напоминания о том, как Люцифер разгромил его, уничтожая королевский самоцвет. По-прежнему стоят стражи по периметру, к пьедесталу трона ведет подпольная сияющая тропа, а на самом троне восседает король Гарленд.

Эльф поправил серебристую мантию, заметив вошедшую гостью, и благосклонно кивнул. Ни одного отблеска безумия в глазах короля, и это не могло не радовать. Вики приветливо улыбнулась, плавно приближаясь к нему. Остановившись в некотором отдалении от трона, она почтительно и вежливо поклонилась.

— Ваше Величество, - поприветствовала Непризнанная.

— Доброго дня, - голос Гарленда был мягким и теплым. - Виктория, если не ошибаюсь? - он чуть наклонил голову, и в его глазах мелькнула определенная искра. Он ее узнал, хотя в момент их первой встречи был безумен и многого не понимал.

— Да, - Вики кивнула. - Ваше Величество, я пришла к вам с просьбой о помощи, - плавно проговорила Непризнанная.

— Внимательно слушаю, - Гарленд мягко повел рукой в воздухе.

— В хранилищах вашего мира хранится свиток времени, - Непризнанная начала излагать цель своего визита. - Могу ли я увидеть его?

Король вскинул брови, постучав пальцами по подлокотнику трона. Его задумчиво-изучающий взгляд пробежался по девушке сверху вниз. Вики терпеливо ожидала ответа. Поручение Лилит не было трудным или опасным, но Непризнанная искренне не понимала – отчего владычица Ада отправила дочь Высшего Ангела на такое простое задание, которое могла поручить кому угодно. Хотя нет... Скорее, возникал вопрос: почему именно ее она отправила в мир Эльфов?

— И я должен просто так отдать вам его? Вы знаете, что он зашифрован? - Гарленд, наконец, заговорил.

— Да, знаю, Ваше Величество, - спокойно отозвалась Непризнанная. - Я не заберу свиток, а лишь изучу его, - наставление Лилит в письме ярко пронеслось в сознании.

Король снова побарабанил пальцами по подлокотнику трона. Вздохнул.

— Откуда мне знать, что вы, Виктория, не преследуете корыстных помыслов? - Гарленд прищурился. - На основании чего прикажете вам доверять? Вы осознаете, что свиток времени принадлежит Лилит? Подводить владычицу Ада не в моих интересах, - король продолжал держать планку бдительности.

Ага. Не так-то просто, как казалось на первый взгляд. Нужно убедить Гарленда, что свиток она просит как раз по поручению Лилит, но ведь правитель может и не поверить. Придется импровизировать.

Вики чуть вздернула подбородок: в ее взгляде блеснула самоуверенная и непоколебимая сталь, которая ей, признаться, раньше была не особо свойственна.

— Вы можете мне доверять, Гарленд. Именно Лилит направила меня к вам, - твердо проговорила Вики, не отводя взгляда от короля. - И полагаю, как дочь Высшего Ангела, я могу рассчитывать на ваше содействие и помощь, - девушка впервые использовала статус своей матери, как средство убеждения. От этого факта стало чуть не по себе, но внешне это никак не отразилось в облике Вики.

Лицо короля вытянулось в искреннем изумлении: владычица Ада отправила к нему дочь Высшего Ангела? Он поднялся с трона.

— Вы дочь Высшего Ангела? - он сцепил пальцы в замок перед собой. - Что ж...Предполагаю, вы понимаете, что вас ожидает, если вы сейчас обманываете меня? - он сузил глаза.

— Разумеется, - Вики мягко кивнула. - Однако мне нет нужды вам лгать, Ваше Величество, ведь ложное присвоение статуса и положения наказуемо для меня. Поэтому отчего бы вам не проявить понимание и доверие, ведь вы, по сути, ничего не теряете, - Непризнанная изогнула одну бровь. - Ответственность в данной ситуации возлагается на меня. Не на вас.

Гарленд усмехнулся краешком губ, а через пару минут все-таки кивнул. Сойдя с пьедестала, он рукой указал в сторону.

— Пройдемте со мной, Виктория, дочь Высшего Ангела, - эльф направился вглубь дворца, и Вики поспешила за ним.

***— Ну, Ребекка, - пробурчала Мими. - Наградила работкой, - демонесса присела на корточки, опустившись на поверхность золотой планеты.

«Золотой» в прямом смысле этого слова. Этот огромный многотонный шар в космосе был целиком из чистого золота. И здесь, естественно, никто не жил. Ни одно существо не обитало на этой планете. Вокруг пустота, и только золотые камни, горы и ручьи из расплавленного золота призывающе сверкают в вечной тишине Вселенной.

«Часы с золотым песком времени», - указание Высшего Ангела в письме было предельно понятным.

— Мало вам в Раю этих часов, - проворчала вновь Мими. - Ладно, - она вздохнула и положила ладонь на золотую поверхность, закрыв глаза и сосредоточившись.

Планета заколебалась, отдавая слабой вибрацией. Вопроса, по какой причине именно ее отправила Ребекка на золотую планету, не было. Кто, как не дитя Маммона, с легкостью выполнит поручение, связанное с золотом и драгоценностями.

Мими нахмурилась, получив интуитивный отклик: часам с золотым песком времени что-то мешало приблизиться к ней. Возможно, они чем-то были придавлены. Помотав головой, демонесса открыла глаза и села поудобнее. Сжала и разжала пальцы, встряхнулась и вновь, закрыв глаза, настроилась на призыв золотого изделия. Вдалеке что-то громко звякнуло, и Мими мимолетно улыбнулась, раскрыв ладонь.

Часы с золотым песком времени, проделав шустрый путь, влетели в руку девушки, и она крепко сжала их. Не торопясь отправиться обратно в небесную школу, демонесса принялась разглядывать вещицу.

Казалось, обычные песочные часы, только не вертикальные, а горизонтальные. Половинки часов располагались не по правилу «верх-низ», а из принципа «право-лево». Золотой песок в часах мирно покоился на дне стекла, и ни одна песчинка не висела в воздухе. Впрочем, это легко объяснялось тем, что часы с золотым песком времени сейчас были простой безделушкой: для того, чтобы они заработали, необходимо было их настроить. И если часы легиона показывали ход мирного и военного времени, то часы с золотым песком времени можно было настроить практически на что угодно: от будильника к обеду до таймера по стабильности какого-либо мира – это зависело от того, кто и на что их настроит. В Раю и Аду подобных безделушек хватало, но раз Ребекке понадобился еще один экземпляр, значит, в райском свете все часы с золотым песком времени были заняты.

— Учитывая грядущую «бурю», я не удивлена, что у вас там все часы при деле, - Мими хмуро ухмыльнулась, разглядывая песок в часах, а затем вздохнула, поднялась на ноги и взмыла ввысь, возвращаясь в небесную школу.

***— Поднатужься, примадонна, - подбодрил Люцифер, расслабленно опирающийся на стену в коридоре.

— Отвали, - огрызнулся Дино, прилагая все ангельские усилия для открытия дверного замка.

Коридор времени: неширокий, черно-белый, с огненно-синей подсветкой и множеством дверей. На первый взгляд совершенно обычный коридор, похожий на тысячи и миллионы коридоров во всех зданиях миров — вот только этот находился не в здании.

Он располагался в глубине Вселенной, на одинаковом отдалении от Рая и Ада. Если говорить буквально – коридор времени врезался прямо в ткань мироздания. Он появился из ниоткуда и стремился в никуда, являясь созданием самой Вселенной.

— Фух, - замок щелкнул, и Дино с облегчением выдохнул. - Твоя очередь, - он отошел в сторону, когда они оба подошли к следующей двери. Сын Сатаны недовольно что-то процедил сквозь зубы, но тут же принялся за дело.

Ангел и Демон открыли уже бесчисленное количество дверей коридора, чтобы добраться до часовщика – стража времени.

Собственно, если бы Люцифер и Дино жили в Аду и Раю, а не учились в небесной школе, то для открытия дверей коридора времени им не пришлось бы прилагать столько усилий. Но пресловутое ограничение и лишение части сил на время обучения вынуждало их применять больше стараний.

«Найти брешь во времени. Проверить все миры», - задание Мирииды было крайне четким и понятным.

— Знаешь, ваша дама могла бы кого-то из своих послать, - Люцифер положил ладонь на замок следующей запертой двери. - Они тут не два века бы копались, - Демон поморщился, направляя побольше сил.

Дино хмыкнул. Что правда, то правда. Двери коридора чередовались: одну мог открыть только Ангел, следующую – только Демон, и так десятки и сотни раз.

— Поднатужься, примадонна, - теперь настал черед Дино фальшиво подбадривать сына Сатаны.

— Придумай что-то свое, - фыркнул Люцифер. Раздался щелчок, и замок открылся – всё-таки перед сыном Сатаны двери коридора открывались быстрее.

Еще несметное количество чертыханий, ругани, сарказма и иронии, и вот открыта последняя дверь, за которой находился часовщик. Дино и Люцифер остановились на пороге. Они оба видели его раньше – в разное время и при разных обстоятельствах, но это было ужасно давно, еще до их обучения в небесной школе.

Часовщик, сидящий за столом в черно-белой комнате, на них внимания не обратил, продолжая напряженно работать с шестеренками, циферблатами, стрелками, заводными механизмами.

— Пожалуй, только он во всей Вселенной не меняется, - Дино прошел вперед, не отводя взгляда от часовщика, сгорбившегося над столом.

— Никогда не мог дать определение – что он вообще такое, - Люцифер тоже ступил внутрь, смотря на мужчину.

И действительно. Его и сложно, и легко описать. По виду человек: мужчина с черно-белыми волосами, в черно-белой рубашке и таких же брюках и ботинках.

Часовщик – ни Ангел, ни Демон. Он не призрак, не Непризнанный.

Он просто...часовщик. Страж времени.

Никто и никогда не видел, чтобы он покидал свое рабочее место. Никто с ним ни разу не говорил, точнее, он никогда никому не отвечал. Когда к нему приходили Всевышний и Сатана, он даже взгляда на них не поднял, и ни на одно их слово не ответил. Его нельзя было коснуться – рука проходила мимо него, как сквозь пустое место, но при этом все, что он делал, было реально. Он не ел, не пил, не спал. Просто делал свою работу веками, ни на что не отвлекаясь.

— Не рановато ли нас послали брешь искать, - Дино перевел напряженный взгляд на стены квадратной комнаты.

Часы, часы, часы — миллионы или даже миллиарды, а может и триллиарды часов. Даже больше, скорее всего. Самых разных.

— Это одна из первых вылазок, - Люцифер подошел к часам на стене. - Мириида действительно рано обеспокоилась. Дыры во времени миров появляются уже ближе к «буре», - Демон чуть нахмурился, но тут же ухмыльнулся. - Но раз главная пернатая сказала, то сделаем. Нельзя обижать Его, - он ткнул пальцем вверх, - женушку.

— Ф-ф-ф, - выдохнул Дино и сел на пол лицом к стене. Люцифер тоже разместился на полу, повернувшись лицом к противоположной стороне.

Ангел и Демон закрыли глаза, внимательно прислушиваясь – просматривать такое количество часов «вручную» занятие чересчур долгое и неблагодарное, и они настроились на слух, зная, что брешь во времени миров отдает характерным звуком. Комната погрузилась в относительную тишину, в которой был слышен только ход часов.

***

Сложив ответное письмо в конверт, Вики подошла к Ксафану. Она, как и поручила Лилит, переписала цифры из свитка времени в мире Эльфов. Точнее, для Вики это были вполне яркие цифры, а вот Гарленд, как ни старался, не понимал смысла всех закорючек в свитке.

Мими, вернувшаяся со своего задания с небольшой коробкой, тоже подступила к Демону и передала посылку – ее задание было выполнено.

— Пойдем? - Вики взяла подругу под руку.

— Ага, пошли, - Мими согласно кивнула, и они обе покинули аудиторию.

Выйдя в коридор небесной школы, демонесса м Непризнанная облокотились на ограждение, смотря на площадку внизу.

— Мы можем рассказывать друг другу о заданиях? - поинтересовалась Вики.

— Можно, если хочешь, - Мими мило улыбнулась. - Если бы эти поручения были слишком секретными, то их не передавали бы так публично.

— И что тебе поручила моя мама? - Непризнанная обратила лицо к подруге. Мими легко рассмеялась.

— Часы с золотым песком времени, - демонесса подперла подбородок рукой. - Видимо, в Раю дефицит, - она хмыкнула. Вики вскинула брови: о часах с золотым песком времени она как-то читала в одной из небесных книг, поэтому вопроса «что это такое?» у нее не возникло. - А тебе что поручила владычица Ада? - Мими выпрямилась, повернувшись спиной к ограждению.

— Переписать свиток времени из мира Эльфов, - отозвалась Вики.

— Оу, - коротко и очень неопределенно проговорила Мими. Непризнанная бросила на нее короткий и вопросительный взгляд.

— Что это за свиток? Он принадлежит Лилит – и это единственное, что я поняла, - Вики тоже выпрямилась, одной рукой опираясь на ограждение. - И еще он зашифрован. По крайней мере, для эльфов.

— Не только для эльфов, - демонесса скрестила руки на груди. - Но и для большинства Ангелов и Демонов. А вот Непризнанные могут его читать спокойно, - Мими задумчиво прикусила нижнюю губу. - Свиток времени принадлежит Лилит – это ты верно сказала. Смысл цифр, которые ты переписала, вероятно, поймет только владычица Ада. Всё-таки время – это ее стихия, - демонесса пожала плечами.

Вики промолчала, пустившись во внутренние размышления о словах подруги. Время, время, время...Задания Мими и Вики касались времени. Совпадение? Вряд ли, учитывая, кто им назначил эти поручения – Высший Ангел и владычица Ада.

— Время, - выдохнула Вики. - Это из-за «бури», да? - тихонько уточнила Непризнанная.

— Если бы я о ней не знала, я нашла бы десятки причин, объясняющих эти задания, - Мими сложила руки на груди. - Но… - она взяла короткую паузу. - Да. Скорее всего, да. Ад и Рай готовятся. Наблюдают. Анализируют, - демонесса посмотрела себе под ноги.

Вики вновь ответила молчанием. Мими тоже ничего более не сказала. Однако обеих теперь интересовало — что поручила Мириида?

***

Развернув полученное письмо из небесной школы, Лилит поднялась с кресла и пристальным взглядом стала пробегать по строчкам из цифр.

— Аластор, - негромко позвала владычица Ада, и главнокомандующий легионом Демонов показался перед ней через пару секунд, услышав ее призыв. Опустившись на одно колено, он в почтении склонил голову.

— К вашим услугам, владычица, - спокойно отозвался Демон.

— Присаживайся, - Лилит плавным жестом указала на кресло напротив себя, и Аластор, поднявшись, выполнил ее указание. - «Буря» будет в несколько этапов, - жена Сатаны продолжала внимательно смотреть на цифры. - Первая волна… - договорить Лилит не успела.

Дверь зала распахнулась, являя Люцифера, без приглашения прибывшего в родной дом. Лилит и Аластор встретили сына Сатаны донельзя строгим и отчужденным взглядом — визит Люцифера был не вовремя, некстати и совершенно не нужен в эту самую секунду. Ярко горящие глаза Лилит и Аластора вспыхнули осуждением, но оба они удержались от упрека, так как не имели славной привычки идти на поводу у оглушающих эмоций.

— Мама, - Демон приблизился к матери, и та по обыкновению протянула ему руку. Губами он коснулся тыльной стороны ее ладони в знак уважения и только после этого повернулся к главнокомандующему. - Аластор, - ему Люцифер коротко кивнул.

— Тебя не приглашали, сын, - голос Лилит был холоден, как самый крепкий и прочный лёд.

— Я проявил инициативу, - вид Люцифера тоже ничего хорошего не предвещал.

— Являться сюда можешь только по приглашению, - отрезала владычица Ада.

Ее сын зло прищурился: такая Лилит была ему прекрасно знакома – ей не нужно даже повышать голос, чтобы все окружающие заметили, насколько она раздражена и недовольна.

— Считай, что ты мне его выслала, как только вы всем составом вместе с райским светом отправили нас шарады с часами разгадывать, - процедил сквозь зубы Люцифер, не отрывая испепеляющего взгляда от матери. Лилит полностью повернулась к сыну: он был выше нее, но смотрела она на него так, что создавалось ощущение будто он стоит перед матерью на коленях.

— Аластор, оставь нас, - владычица Ада отстраненно обратилась к главнокомандующему, но при этом цепко смотрела в глаза Люцифера.

Демон, откланявшись, мгновенно удалился, при этом еще раз укоризненно взглянув на сына Сатаны.

— Какого… - начал Люцифер, как только они остались вдвоем.

— Ты что себе позволяешь, - красивые глаза Лилит опасно сверкнули. - Кем ты себя возомнил, являясь сюда в разгар моей беседы с главнокомандующим легионом?! - владычица Ада не пошевелилась, но показалось, что она надвинулась на сына, как адская гроза.

— Кем возомнил?! - вспыхнул Демон. - Может, легионером? Или сыном Сатаны? - Люцифер яростно уставился на мать. - У меня получше вопрос: кем вы возомнили себя?! Мириида гоняет меня, как какую-то шваль из Эдема. Ты поручаешь ответственные и серьезные задания Непризнанной, которая даже в своих школьных тетрадках еще не разобралась, - он кулаком оперся на рядом стоящий стол. - Какие провода замкнуло у повелительниц Ада и Рая?!

Вот и показалось истинное отношение Люцифера к сегодняшним заданиям, а ведь судя по его безмятежной реакции в школе и поведению в коридоре времени никак нельзя было сказать, что Демон чем-то недоволен. Теперь же он дышал злобой и раздражением, острым взглядом впиваясь в лицо матери.

— О, - Лилит изогнула губы в усмешке. - Так ты из-за Виктории пришел? - владычица Ада иронично хмыкнула. Весь ее гнев испарился, и полыхающий огонь в глазах сменился на равномерное пламя.

— Что? - опешил Люцифер, на секунду растерявшись. - Я говорю о тебе и Мирииде, а не о Виктории, - настоятельно проговорил Демон.

— Присаживайся, сын, - Лилит указала на кресло напротив себя. - Побеседуем.

— Обойдусь. На вопрос ответь, - потребовал Люцифер, оставшись стоять, где стоял. Владычица Ада изогнула бровь и опустилась в кресло, смотря прямо перед собой, а не на сына.

— Мириида поручила вам задание с коридором времени, потому что грядет «буря», которая, думаю, для тебя уже не секрет. Рановато, конечно, в коридор лезть, но она обеспокоена, - Лилит положила руку на стол. - Ты же не станешь отрицать, что легиону Демонов полезно знать, что происходит у часовщика, - эта полувопросительная фраза не требовала ответа.

— Слишком рано вы лыжи к часовщику навострили, - Люцифер обошел стол и двумя руками оперся на него, встав напротив матери. - Такой ранний визит к нему только дергает мироздание и ускоряет мирное время, но тебе ли это не знать, - в сыне Сатаны заговорил легионер.

— Поздно, Люцифер, - Лилит значительно посерьезнела. - Мирное время сильно ускорилось два дня назад. С того момента на приближение «бури» больше ничего не влияет.

Демон оттолкнулся от стола, выпрямившись и посмотрев на мать сверху вниз. Лилит подняла на него строго-спокойный взгляд.

— Что еще мне стоит знать? - Люцифер свел брови к переносице.

— Будет несколько волн перед финальным ударом, - владычица Ада взяла в руки письмо от Вики. - Если Виктория все верно переписала.

Демон осуждающе и возмущенно ухмыльнулся и снова навис над матерью. Та тоже хмыкнула.

— А какого черта, мама, ты отправила Непризнанную за такой важной информацией? - Люцифер впился горяще-недовольным взглядом в Лилит.

— Не Непризнанную, а дочь Высшего Ангела, - владычица Ада поднялась со своего места. - Свиток времени легко может прочитать такая, как она. Для многих Демонов и Ангелов он зашифрован.

— Я это знаю, - перебил сын Сатаны.

— Так отчего бы мне ей не поручить такое задание, раз уж мой сын и Мионелла проявили к ней доверие, - Лилит ехидно изогнула губы в полуулыбке. - Да и в мире Эльфов она уже была. Знакома с королем, и вы даже совместными усилиями уберегли его от смерти, - владычица Ада прищурилась.

— Ты иногда проявляешь отвратительную наивность и беспечность, - он иронично изогнул одну бровь.

— Смеешь упрекать меня, - Лилит плавно начала прохаживаться по помещению, ничуть не задетая его словами.

— Исключительно в рамках разумного, - равнодушно изрек Демон.

— И в каких рамках разумного твоя привязанность к дочери Высшего Ангела? - ровным и спокойным голосом отозвалась Лилит.

Сын Сатаны обернулся через плечо, посмотрев на профиль матери, которая стояла за его спиной. Недовольно поджал губы на долю секунды.

— Нет никакой привязанности, - отстраненно обронил Люцифер.

— Я так не думаю, - Лилит смерила сына пристально-проницательным взглядом.

Мать и сын замолчали, неотрывно смотря друг на друга. Надменно-равнодушное выражение лица было у обоих, ни один мускул не дрогнул, но глаза горели, выдавая царящие внутри эмоции, которые оба с легкостью считывали друг у друга.

— Ты ошибаешься, - отрезал Люцифер.

— Вовсе нет, - холодно подвела черту Лилит.

Пару минут они хранили тяжелое и угрюмое молчание. Ничего более не сказав матери, Демон направился к выходу, и едва дверь за ним захлопнулась, Лилит перевела взгляд вправо — там, где у дальней колонны зала в тени стоял Сатана.

Владыка Ада сделал пару шагов вперед, выйдя на освещенный участок. Лилит изогнула губы в многозначительной улыбке. Сатана криво ухмыльнулся, хитро сверкнув демоническими глазами.

24. Непризнанная. Игра.

— Как настроение?

Фенцио, довольно улыбнувшись, обвел взглядом толпу учеников, которые собрались после лекции на площадке у леса Лжи и Покаяния.

— Отличное, пап, - несколько удивленно протянул Дино.

С таким же благодушно-веселым настроением Фенцио однажды отправил всех в Зазеркалье, и у учеников закралось подозрение, что Ангел снова задумал что-то развлекательное.

— Поиграем? - педагог радостно хлопнул в ладоши.

— Во что? - поинтересовалась Мими, которая вместе с Вики стояла рядом с остальными Непризнанными.

— В прятки, - оповестил Фенцио, не переставая улыбаться.

— В пря… - Дино, осекшись, вытаращился на отца. Лица учеников вытянулись в недоумении, и все, как по команде, переглянулись.

— В прятки? Серьезно? - выпалила Вики.

То есть... А где супер-сложные-трудные-невыполнимые задания? Например, нырнуть в Ад за Цербером. Или покромсать души. Или добраться через райские сады к Всевышнему. Да даже покер с нимфой в Эдеме выглядел бы более естественно.

Неужели Фенцио хочет сказать, что сейчас до-черта-ллион живущие Ангелы и Демоны будут играть...в прятки? В обычные прятки? Или есть подвох?

— Этот мир сошел с ума, - хмыкнул Люцифер, расслабленно сидящий на камне. Ости, стоящая рядом с ним, облокотилась на плечо Демона, уперев другую руку в бок.

— В обычные прятки? - уточнил Энди. Фенцио кивнул.

— Как по мне, так идея потрясная! - воскликнула Ости, но фальш в ее тоне чувствовалась за версту. - Пыль пусть прячется, а мы все сделаем вид, что очень активно их ищем, - демонесса расплылась в дьявольской ухмылке. - Я готова веками притворяться, что мы не можем их найти.

Демоны звонко хохотнули, Ангелы издали короткие смешки, Непризнанные фыркнули. Фенцио как улыбался, так и не переставал расплываться в улыбке.

— Прятаться будут все, - проговорил спокойно Ангел. - А искать вас будут… - он указал рукой в сторону, - вот эти ребята.

Ученики, заметив гостей, рассмеялись, мгновенно их узнав.

Из леса медленно выступили лимпопо и грифоны – обитатели мира Волн и Льда. Лимпопо, похожие на пингвинов, воинственно махали в воздухе сосульками, вышагивая вперед. Грифоны выглядели умиротвореннее – крылатые существа с туловищем льва и головой орла не распускали крылья, которые мирно покоились в сложенном виде.

Вики трогательно улыбнулась, ощутив, каким радостным ее делает присутствие рядом обитателей мира Волн и Льда – глаза девушки заискрились теми эмоциями, которые обычно испытывает человек во время долгожданной и приятной встречи.

— И в чем смысл игры? - Энди перевел взгляд с существ на педагога.

— А разве в игре должен быть смысл? - вместо Фенцио ответила Вики, не сводя глаз с грифонов и лимпопо, которые чинно выстроились в два ряда.

Существа перевели осмысленный взгляд на Непризнанную, услышав ее голос. Что-то мелькнуло в их облике. Что-то, похожее на узнавание.

Они пришли в синхронное движение – грифоны склонили голову, а лимпопо приложили сосульки к груди и еле заметно поклонились.

Вики оторопела, приоткрыв рот. Остальные, включая Фенцио, тоже поразились. И только Люцифер усмехнулся – он единственный, кто не удивился реакции грифонов и лимпопо на девушку.

...«— Похоже, однажды этот мир перейдет под покровительство дочери Высшего Ангела, - оказалось, что не только Мисселина заметила жест русалок и водных коней. Люцифер остановился рядом с Ангелом.

— Судя по всему, да, - вполголоса отозвалась Мисселина. - Да, - уже тверже и увереннее заключила Ангел...»

Тогда поведение русалок и гиппокампов, которые с почтением отнеслись к Непризнанной, заметили только сын Сатаны и главнокомандующая ангельским легионом. Но теперь это видели все.

— Видимо, заморозка цунами произвела на них большое впечатление, - ожил Фенцио, глянув на Вики. - Не удивляйся, если в будущем станешь покровительницей их мира, Уокер.

Все перевели взгляды на девушку, а сама Непризнанная резко выдохнула, опустив плечи. Непонятно, чего было больше в ее облике: искренней радости или поражения. Наверное, всего вместе.

Совершенно забыв, что она здесь не одна, Вики интуитивно подняла руку, чуть вытягивая ладонь к существам — короткий взмах, и к ним устремилась полоска льда, которая рассыпалась над лимпопо в виде искрящихся снежинок. Всё-таки ее тренировки не проходили даром. Грифоны одобрительно качнули головой, а воинственные лимпопо запрыгали на месте, как будто улыбаясь и подставляя мордочки снежинкам и льду.

— Пыль приручила пингвинов, - пренебрежительно фыркнула Ости. - Как отвратительно мило, - она скривилась.

Ее фраза не воспринялась, как провокация – Ангелы и Непризнанные слишком были заняты умилительным разглядыванием существ. А вот один из лимпопо, услышавший слова демонессы, разозлился и швырнул в нее сосульку, которая тут же была отбита обратно к нему очередным лучом льда. Ости и Люцифер повернулись к Непризнанной, которая пресекла враждебную попытку лимпопо.

— Она того не стоит, - мягко пояснила Вики, обращаясь к существу.

Ости раздраженно скрипнула зубами. Люцифер ухмыльнулся. Мими и Дино мимолетно улыбнулись. Лимпопо, ворча, упер лапки в бока.

— Итак, - Фенцио обратил внимание присутствующих на себя. - Правила игры, полагаю, объяснять не надо? Вы прячетесь – вас ищут. Победит тот, кого найдут последним или не найдут вовсе.

— Как поучительно, Фенцио, - хихикнула Мими. - Призов не будет?

— Так уж и быть, баллы начислю, - Ангел хмыкнул. - И еще пара уточнений: прячемся только в лесу, с места на место не перебегать, никакими своими силами не пользоваться. Играйте, как люди.

— Давай без оскорблений, - скривилась Ости.

— Тогда начали, - Фенцио потер ладошки. - А вы, ребята, - он повернулся к лимпопо и грифонам, - отвернитесь.

Они послушно отвернулись, а ученики бросились врассыпную под обратный отсчет педагога. Ребячество, да и только, и это в исполнении существ высшего порядка. Вики, Мими и Дино какое-то время бежали по лесу вместе, но вскоре разъединились, выискивая укромное место, чтобы хорошо спрятаться. Эх, Непризнанные, к сожалению, знали лес Лжи и Покаяния гораздо хуже Ангелов и Демонов, и это осложняло для них задачу.

Завернув за пригорок, Вики заметила какой-то... тоннель. Нет, не тоннель. Скорее, обрез широкой трубы из бетона – ее как будто взяли со стройплощадки Земли и притащили на Небеса. Вход в нее был метра два в диаметре, а в углублении царила непроглядная темнота – свет падал только на край входа. Понятия не имея, что это, Непризнанная рванула к этой трубе, предварительно сложив крылья, которые своим размахом не позволили бы ей протиснуться внутрь. Вбежав в темноту, она сразу в кого-то врезалась и даже на долю секунды вздрогнула от неожиданности.

— И почему я не удивлен, - донельзя ехидный голос раздался над ее головой, когда этот кто-то положил руки на талию девушки, придержав ее.

— Люцифер, - Вики не заметила Демона, которого тщательно скрывала темнота. - Черт, - ругнулась она. - Я тебя не видела.

— Не сомневаюсь, - сын Сатаны издал смешок. - У тебя еще 10 секунд, чтобы перепрятаться.

— Ага, - буркнула Вики, пятясь к выходу.

Правда, выйти она не успела. Резкий толчок в спину, и Вики полетела обратно на Люцифера – в эту же трубу влетела Ости, через секунду впорхнула Мими, а замыкал цепочку невнимательных учеников Дино.

— Твою мать!

— Какого лешего!

— Мест больше не нашли?!

— Придурки!

— Да куда вы ломитесь!

Разнообразные яростные восклицания и ругань раздались со всех сторон, когда каша из Демонов, Ангела и Непризнанной впечаталась в конец темного своеобразного тоннеля, отдавливая друг другу руки и ноги.

— Пойдите вон! - повысил голос сын Сатаны.

— Пять, четыре… - Фенцио заканчивал отсчет.

— Поздно! Сидите тихо! - выпалила Мими.

— Вот же ж черт, - снаружи раздался мечущийся голос, и в тоннель попытался вбежать Энди.

Попытался, потому что с первого раза Непризнанному это не удалось – он забыл сложить крылья, которые рывком его остановили, не позволив протиснуться в трубу. Юношу отбросило назад, и он грохнулся на землю, и Люцифер, Вики, Ости, Мими и Дино оглушительно расхохотались.

— Не прошла нитка в ушко иголки, - простонала со смехом Мими.

— Бежит, и волосы такие назад, и крылья тоже, и он такой – хера-к, - развеселился Дино.

Ости, Люцифер и Вики и слова выдавить из себя не могли, умирая со смеху от открывшейся картины.

— Два...Один… - прозвучал голос Фенцио, и Энди, сосредоточившись, убрал крылья и все-таки втиснулся в темноту тоннеля.

— Тут занято, - выдавила, наконец, Вики.

— Уже поздно что-то менять, - пробурчал Энди. - Извините, - в темноте он пытался разглядеть, кто находится в трубе. - Вики? Мими? Дино? - их он узнал по голосам, но не видел, потому что свет не достигал притаившихся учеников, а глаза еще не привыкли к темноте.

— Еще Ости и Люцифер, - издала смешок Мими.

— Оу. Здрасьте, - изрек Непризнанный.

— Здрасьте, - бодро отозвался Демон. Ости не ответила. - Компания века, - его голос во мраке отдавал сплошным ехидством.

— Подвиньтесь хоть! - воскликнул Дино.

— Некуда тут двигаться, - проговорила недовольно Ости.

И правда. Только стоя на этом участке можно было скрыться в темноте и при этом не быть замеченными снаружи. Поэтому все прижимались друг к другу и к стенкам трубы, сливаясь с мраком.

— Нам надо молчать, - оповестил тихо Энди.

— Какой ценный совет, - саркастически протянула Ости. - Гениальный, я бы даже сказала.

Раздались приглушенные смешки, но никто ничего более не сказал. Притаились в тишине и темноте, практически не шевелясь. Глаза постепенно привыкали к темноте, и вот уже можно было разглядеть еле уловимые силуэты – стоящий у стены в конце трубы Люцифер и Вики, разместившая прямо перед ним; Ости, замершая сбоку от сына Сатаны, а перед ней Мими; Дино, опирающийся на стену спиной, и перед ним Энди.

— Давайте поменяемся, - предложил Дино через несколько минут полного молчания.

— Чем тебя Энди не устраивает? - хихикнула Мими.

— Согласен, давайте поменяемся, - подхватил Энди. - Вики, двигайся сюда, - позвал юноша.

Дино и Мими закашлялись, маскируя смех, Ости хмыкнула. Вики вскинула брови, Люцифер, ухмыльнувшись, рукой обвил ее талию. В темноте этого, разумеется, никто не заметил, а вот Непризнанная собственнический жест Демона без внимания не оставила.

— Мне и тут комфортно, - шепнула Вики.

— Еще бы, - насмешливо проговорила Мими.

— Поменяйся с Мими местами, Энди, - тон Ангела стал чуть более приказным. - Вы рядом стоите.

— А, да? - Энди, видимо, до сих пор не понимал, кто и где замер. Очевидно, его глаза еще совсем не привыкли к темноте. - Ладно. Мими, дай руку, - Непризнанный наощупь пытался найти демонессу, чтобы поменяться с ней местами.

— Это не ее рука, - ехидно доложила Ости.

— Ха, - выдал Дино, поняв, что Энди схватил не Мими, а рядом стоящую с ней Ости.

— Да сделай ты шаг назад на секунду, - посоветовала Вики. - Никто не заметит снаружи. Ваши «ха-ха» и то больше внимания привлекают!

В ответ раздался тяжелый вздох и шуршание, и тут же снаружи донесся шорох и фырчание грифона – все застыли, перестав шевелиться.

Люцифер приложил ладонь к стене, и проход стала застилать тьма. Грифон, заглянувший в трубу, ничего, кроме темноты, не увидел, но сунул лапу внутрь, ища их наощупь. Мими, шагнув чуть ближе к стене, повторила жест сына Сатаны – золотая перегородка, образовавшаяся из ниоткуда, стала преградой для грифона, и его когти царапнули золото, не достав до притихших учеников.

— Жулики, - тихо-тихо изрек Энди, и Дино еле заметно толкнул его, жестом прося помолчать.

Грифон разочарованно вздохнул и высунул лапу, а затем произошло нечто неожиданное — существо подняло и потрясло трубу, ставя ее вертикально, и все, кто внутри нее стоял, ударившись о стены, рухнули на дно. Удивительно, но никто во время этой карусели не издал ни звука. Зоркий глаз грифона вновь появился в проеме – убедившись, что внутри только тьма и никого нет, он что-то проворчал и стал удаляться, и только когда его топанье затихло, все заговорили.

— Жулики – не жулики, - проворчала Мими. - Тебе баллы не нужны?!

— Как низко я пала, - прохныкала (прохныкала?!) Ости.

— Черт, жутко неудобно, - процедила Вики.

Энди, Дино и Люцифер почему-то молчали. Девушки растерялись: каждая из них понимала, что движения грифона заставили всех резко поменять положение, и теперь они, крутанувшись как в стиральной машинке, лежали, придавливая Непризнанного, Ангела и Демона сверху. Мими плюхнулась на Люцифера, Вики – на Энди, Ости – на Дино.

— Мальчики? - непонимающе позвала Мими.

— У женщин рот хоть иногда закрывается? - отозвался сын Сатаны.

— Вряд ли, - с той же недовольной интонацией отозвался Ангел. - Там лимпопо фырчал вдалеке, а вы голосите, как потерпевшие.

— Я не слышала, - хором отозвались девушки. В ответ раздалось протяжное мужское: «Пффф».

— Энди? - позвала Вики юношу, который до сих пор хранил молчание. - Ты в порядке? - она его не видела, но попыталась приподняться на локтях, чтобы не давить на него всем весом.

— Вики, ты… - приглушенно ответил Непризнанный. - Тяжеленькая, - голос юноши был натянутым. Видно, ему и правда было тяжело. Вики покраснела под синхронные смешки вокруг.

— Эм… - девушка не нашлась, что ответить, но попробовала как-то сместиться, что, признаться, в таких условиях было несколько проблематично.

— Ты можешь раздвинуть ноги, - предложил Энди, не подумав, насколько двусмысленно звучит подобная фраза.

— Что?! - выпалила Вики, опешив.

В трубе громыхнул дикий и оглушительный хохот, который, наверное, услышали не только грифоны и лимпопо в лесу Лжи и Покаяния, но и Мисселина с Ксафаном, находящиеся в небесной школе.

— В смысле… - Энди смутился. - По сторонам от меня. Я имею в виду, что можно опереться на колени и…- он принялся торопливо исправляться.

— Я поняла, - буркнула Вики, перебив его. Пару раз стукнувшись головой о стену, точнее, теперь уже о золотой потолок, Непризнанная от души ругнулась. - Да убери ты эту золотую стену, Мими!

— Не-а, - весело отозвалась подруга. - Пока она нас закрывает, нас точно не найдут.

— Забирай Мими, Энди. Она легкая, - иронично проговорил Люцифер.

— Что за торговля, Люци, - со смехом произнесла Мими.

— Смысл этих диалогов отъехал куда-то на окраины Вселенной, - хмыкнула Ости. - Вы бы себя слышали, - она закатила глаза.

— Тебя бы так придавили, - проворчал Энди.

— Да у меня не лучше положение. Я на Ангеле лежу, - совсем не весело протянула демонесса, переворачиваясь на бок и подпирая голову рукой, как будто лежала не на Дино, а на комфортной постели. Впрочем, такое же положение на Люцифере заняла и Мими – демонессам не составило труда устроиться более-менее удобно. Сын Сатаны и Ангел особых возражений не высказали, так как оба не страдали от веса Мими и Ости.

— Ой, ребра, Вики!

— Прекрати, Энди!

Энди и Вики были единственными, кто никак не мог нормально устроиться, и под общие смешки только и делали, что извергали ругань.

— Как же вы надоели, - вздохнула Мими. Перекатившись с Люцифера на Энди, демонесса шустрым движением дернула Вики в сторону и кинула ее на Демона.

— О, ты и правда легкая, - Энди существенно расслабился.

— Только не ной больше, - поморщилась Мими. - И давайте все заткнемся, а то наш хохот, наверное, даже в космосе было слышно.

И действительно повисла тишина. Потянулись долгие минуты молчания. В лесу периодически звучали голоса других учеников, которых находили лимпопо и грифоны, но около этой трубы никого не было. Мими и Энди изредка тяжело вздыхали, как и Дино с Ости – такое долгое выжидание давалось непросто и банально валяться они уже начинали уставать.

Вики, лежащая на груди Люцифера, расслабленно прислонилась к нему щекой и закрыла глаза – еще немного, и она бы вовсе заснула. Демон, обвивающий ее одной рукой, размеренно и спокойно водил большим пальцем по талии девушки, и это, признаться, совсем ее убаюкивало.

— Я так и не нашла свое колье, - Мими первой нарушила тишину, собравшись поболтать ни о чем. - Вики, вот куда оно могло деться?

— Поищи в озере Лжи, - лениво промычала Вики в ответ, ляпнув самый абсурдный вариант.

— В озере Лжи? - в голосе демонессы мелькнула улыбка. - И как оно там могло бы оказаться? Само пришло?

— Мими, - вздохнула Непризнанная и чуть приподняла голову. - Мы на Небесах. Я вообще лежу в какой-то трубе на сыне Сатаны рядом с Ангелом и Демонами. А снаружи нас ищут пингвины и крылатые львы. Поискать колье в озере Лжи на этом фоне кажется образцом логики, - Вики положила голову обратно.

Все тихонько хмыкнули.

— Остались шесть учеников. Люцифер, Виктория, Ости, Энди, Дино и Мими, - огласил Фенцио. - Продолжайте искать.

— О, всех уже нашли, - с облегчением выдохнула Мими. - Можем выбираться, - она положила ладонь на золотую перегородку, и та исчезла.

— Только как? - Энди, как и все остальные, посмотрел на проход. - Грифон же поставил ее вертикально. Вылететь вверх не получится – тут не выйдет распахнуть крылья.

— Что б вы без меня делали, - Люцифер, убрав с себя девушку, встал на ноги. Теперь, когда никакая золотая стена, сотворенная Мими, не мешала, Демон легко оторвался от дна и, не выпуская крылья, достиг верха трубы. Рывок, и сын Сатаны уронил ее на землю – через полминуты из нее выползли взлохмаченные и растрепанные Дино, Мими, Ости, Энди и Вики. Прищурившись от света после долгого пребывания во тьме, они сели на траву, прикрывая глаза.

— Фенцио, - позвал Люцифер, плечом опираясь на рядом стоящий камень. Ангел опустился сверху, растерянно смотря на всю компанию. - Мы все прятались в одном месте, - оповестил Демон.

— Вшестером? - округлил глаза Ангел.

— Ага, - зевнула Вики. - Все вшестером.

— Жульничали? - педагог с подозрением сузил глаза.

— Что ты?! - лживо всплеснул руками Люцифер. - Как ты мог так о нас подумать! - Демон драматично возмутился.

— Не жульничали, пап, - совершенно спокойно соврал Дино.

— Не жульничали, - подтвердил Энди.

Девушки мимолетно улыбнулись, но ничего не сказали. Фенцио изогнул одну бровь: он им не поверил, но разоблачать учеников почему-то не стал.

— Ладно. Тогда все шестеро получаете баллы, - педагог пожал плечами, что-то записывая в свою книгу, а затем громко объявил об окончании игры.

***

Зал боевой славы. Едва сгустились сумерки, ноги сами принесли Вики в эту часть небесной школы. Зал пустовал, и только витрины мягко подсвечивались, освещая экспонаты за стеклом. Непризнанная сама не знала, что ее сподвигло сюда прийти – может, мысли о «буре», а может, размышления о прошедшем задании от Лилит. Девушка медленно двинулась меж витрин, скользя взглядом по гербам, манускриптам, оружию. Медленно она дошла до картин: военный совет, Аластор, Сцилла.

Вики несколько мгновений рассматривала их изображения, а затем перевела взгляд в сторону, о чем-то сосредоточенно задумавшись. Повязнув в собственных мыслях, она не заметила, как из коридора донесся цокот каблуков, и в зал ступила демонесса, которая неспешно к ней приблизилась.

— Вики, - позвала она, и девушка быстро обернулась.

— Ости, - ее увидеть Непризнанная совсем не ожидала.

— Можем поговорить? - демонесса была сдержанна, если не сказать – вежлива. Маска, не более. Вики вскинула брови: ни тон, ни вид, ни предложение Ости никак не вязались с ее привычным поведением.

— Конечно, - внутренне Непризнанная напряглась, но виду не подала.

— Могу я узнать, какое задание тебе поручила вчера Лилит? - Ости скрестила руки на груди, не отводя пристального взгляда от девушку.

О. Так вот откуда эта ее вежливость – ей нужен честный ответ, и заезжать с привычной надменности стало бы плохим решением, в результате которого она ничего бы не добилась.

— Нет, - абсолютно размеренно ответила Вики.

— В этом нет ничего такого. Это же не тайна века, - тон Ости по-прежнему был сдержан и ровен.

— Ости, - Непризнанная качнула головой. - Признаться, ты не из тех существ, с которыми мне хочется откровенничать. Без обид, - холодно дополнила девушка.

Они обе понимали, что раз Ости пришла с этим вопросом к Вики, то ни от Мими, ни от Люцифера, которые знали детали поручения от Лилит, ответа она не получила. А может даже и не спрашивала, зная, что ей откажут.

— Что ты, какие обиды, - демонесса ухмыльнулась. - Я великолепно понимаю, какие неприязненные отношения у нас сложились. Но все же впервые прошу тебя быть снисходительнее, - ох, и тяжело же далось Ости это слово. Демонесса просит Непризнанную быть к ней снисходительнее.

— Извини, Ости, - голос Вики стал тверже. - Но нет. Поручение владычицы Ада касалось только меня, - Непризнанная, не дожидаясь, когда Ости продолжит дальше что-то спрашивать, направилась к выходу.

Вспышка в глазах демонессы мгновенно переросла в гнев – схватив Вики за локоть, она дернула ее и с силой впечатала в стеклянную витрину, надавив рукой поперек ключицы Непризнанной. Вики вспыхнула аналогичной злобой, но вырываться не стала.

— Слушай меня внимательно, - сквозь зубы яростно процедила Ости, впиваясь в лицо девушки горящими глазами. - Не знаю, что ты такого сделала, чтобы сын Сатаны стал уделять тебе столько внимания. И понятия не имею, с какой стати Лилит что-либо доверила пыли из небесной школы, - чеканила слова демонесса. - Но перспектива вмешательства дочери Высшего Ангела в жизнь и дела вышестоящих Демонов не внушает мне ни малейшего доверия.

Вот как. Непризнанная пораженно ухмыльнулась.

— Да у тебя паранойя, - просвистела Вики. - Не нужен мне ни Ад, ни вышестоящие Демоны.

— Неужели, - недоверчиво выплюнула Ости, а затем смерила Непризнанную цепко-злобным взглядом. Один жесткий и точный удар в область живота, и Вики охнула от резкой и внезапной боли: лезвие кинжала вонзилось в нее, как нож в масло. - Это тебе в качестве напоминания, что со мной лучше не шутить. И отвечать, когда я спрашиваю, - она с демоническим садизмом прокрутила лезвие в ране.

Вики крепко стиснула зубы: на секунду боль затмила ей зрение, но она постаралась ее проигнорировать. Со свистом прерывисто выдохнув, она оттолкнула демонессу от себя, и та, не ощутив от нее никакой угрозы, отступила – выдернув из себя кинжал, девушка со звоном швырнула его в сторону. Ости надменно ухмыльнулась, встретившись с ненавидящим взглядом Вики. Стихия вырвалась сама – в пальцах Непризнанной сформировался клинок из чистого и острого льда. Одного замаха хватило, чтобы полоснуть им по лицу Ости. Демонесса схватилась за щеку, на которой заалел порез.

— Дрянь! - окончательно взбесилась Ости.

Толкнув Вики обратно к стене, демонесса вышибла из ее руки импровизированное оружие — ледяной клинок зазвенел, покатившись по полу, дрогнули витрины, которые чуть не рухнули от толчков сцепившихся девушек. Бороться с Ости – это не толкаться на лужайке с Лорой, и для схватки с демонессой ни сил, ни опыта у Непризнанной не было. Ости мелочиться не стала: коленом с яростью засадила в раненый живот Вики, собираясь дополнить удар мощным замахом, целясь в голову. От этого замаха Непризнанная каким-то чудом увернулась. Нагнувшись, схватила с пола свой клинок, и когда Ости снова на нее налетела, всадила его в грудь демонессы. Злоба лихорадочно клокотала внутри; лед холодил каждую клетку тела; гнев и боль от ранения застилали и разум, и зрение.

— Я тебя в Аду сварю! - гаркнула Ости, выдернув лед из своей груди.

Приложив Вики головой об один из стендов, демонесса уже собралась свернуть ей шею, но Непризнанная своим каблуком вонзилась в ногу Ости и выкрутилась из ее хватки. Сжав ладонями ее виски, Вики направила сотни ледяных игл в ее голову, замораживая и с треском прорывая кожу демонессы. Ости попыталась отцепить Вики от себя, но ледяные потоки мешали ей вырваться, и лишь чья-то крепкая рука смогла рывком оторвать Непризнанную от Ости.

— Прекрати, Виктория, - сын Сатаны, крепко схвативший Вики за локоть, одернул девушку назад. Ости, избавившись от ледяной атаки, прерывисто выдохнула. Ей понадобилось пару секунду, чтобы прийти в себя, и она тут же подступила обратно к Непризнанной.

— Не смей, Ости, - отрезал Люцифер, поняв намерения демонессы.

Обе девушки тяжело дышали, не отрывая взгляда друг от друга, но послушно стояли на месте. Сын Сатаны бегло их осмотрел: у обеих кровь на одежде и на лице, дыхание рваное и гневное, а на полу валяются окровавленные кинжалы.

— Дамы, - Люцифер недобро прищурился. - Какого черта вы здесь устроили? - голос Демона был далек от безмятежности, но именно равнодушием он постарался прикрыться.

— Отпусти, - Вики вырвала свою руку из его пальцев.

Точнее, попыталась вырваться – он не отпустил, и она лишь неловко встрепенулась.

— Не дергайся и стой смирно, - вот теперь тон сына Сатаны полоснул воздух хлестким холодом, и его жесткий взгляд пригвоздил девушку к месту. - Ости? - он строго посмотрел на демонессу.

— Я в порядке, - саркастически проговорила Ости, поправляя одежду.

— Да мне наплевать, как ты, - грубо обрубил Люцифер, который итак видел, что обе девушки в порядке. По крайней мере, физически. - Я не об этом спрашивал.

Демонесса, надменно хмыкнув, вздернула подбородок.

— У нас возник небольшой спор. Верно, Вики? - Ости сузила глаза, в которых, кроме жестокости и огня, ничего не было.

— Верно, - сухо процедила в ответ Непризнанная.

Сын Сатаны несколько мгновений переводил пытливый взгляд с одной девушки на другую, но те стояли, как изваяния, и на него не смотрели.

— Всё в порядке, Люци, - Ости первой нарушила затянувшееся молчание. - Думаю, мы с Вики все выяснили и друг друга поняли, - демонесса ядовито поморщилась. - А теперь мне пора пойти и привести себя в порядок, - цокая каблуками, она решительно направилась к выходу из зала.

Люцифер, отпустив локоть Непризнанной, скрестил руки на груди, вопросительно смотря на нее. Вики, в которой еще полыхал адреналин, встретила его требовательный взгляд уверенно и твердо.

— Оправданий и извинений не будет, - Непризнанная скрестила руки на груди. - Вылечишь паранойю своей подружки, тогда и поговорим, - она сделала шаг в сторону, собираясь обойти Демона и удалиться восвояси.

Сын Сатаны препятствовать не стал – что-то выяснять у девушки, пока она дышит ненавистью и яростью, бесполезно.

***

Звезды казались блеклыми и неживыми, а небо – чужим и холодным.

Небеса подчинились опустившейся ночи, и вокруг царила относительная тишина. Только водопад шумит, падая вниз, и его течение успокаивало, смывая гнев из души. Рана, нанесенная Ости, уже зажила, а освежающий душ уничтожил все следы стычки Непризнанной и демонессы.

Вики, сидящая на камне у потока воды, согнула одну ногу и прижалась подбородком к колену, рассматривая все подряд и не задерживая взгляд на чем-то одном. Взмах крыльев за спиной она, скорее, почувствовала, чем услышала. И узнала шаги на противоположном берегу.

— Преследуешь? - она чуть выпрямилась. повернув голову к Демону.

— В этот самый момент – да, - Люцифер усмехнулся. Вики кривовато улыбнулась.

— Ости…

— Я знаю.

Непризнанная замолчала, не став продолжать. Зато заговорил Люцифер.

— Ей мерещится то, чего нет, - тон Демона был необычным. Он ее не оправдывал, а объяснял. - Она многого не знает, отсюда ее различные подозрения.

— Значит, я была права, когда сказала, что у нее паранойя, - Вики хмыкнула. Люцифер мимолетно улыбнулся. - Многого не знает? - переспросила девушка. - Например?

Демон не ответил. И, более того, не собирался отвечать. Непризнанная поднялась на ноги.

— Например, о «буре»? - предположила Вики, повернувшись к сыну Сатаны, от которого ее отделял поток воды. Люцифер искривил губы в усмешке. Кивнул. - Скоро она грянет?

— Виктория, - Демон, сунув руки в карманы брюк, коротко рассмеялся. - Это совсем неважно.

— Это важно, Люцифер, - возразила Вики. - Для меня это важно, - уточнила она уже тише.

— Вот как раз для тебя это не имеет никакого значения. Она не коснется никого, кроме легионов, - размеренно проговорил сын Сатаны. Непризнанная издала смешок. Невеселый, мрачный, дрогнувший. Такой смешок, который только заставляет все внутри сворачиваться.

— К ее началу ты успеешь вернуться в легион, - это был не вопрос. Утверждение, хотя она не знала наверняка. Впрочем, ответ был написан на лице сына Сатаны. Вики обхватила себя руками, поежившись. Не говорить же ему, что ей по-настоящему страшно. Страшно, хотя она не понимает до конца ни масштаба, ни возможных последствий, ни сути.

— Не бойся, - совершенно спокойно произнес Люцифер. Он ее эмоции даже в темноте смог прочитать с полувзгляда.

— Я не боюсь, - Вики натянуто улыбнулась.

— Меня эта «буря» не сметет, - убедительно проговорил Демон.

Непризнанная замерла. Он понял. Ей и говорить ничего не пришлось – сын Сатаны великолепно видел, что все ее страхи не за саму себя, а за него. Так уж вышло, что он стал ей дорог – с этим уже ничего нельзя было сделать. Вики тихонько выдохнула.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Короткий обмен репликами, и снова молчание. Обещать такие вещи, конечно, опрометчиво. Никто и никогда не даст гарантии. Девушка кивнула и вытянула руку вперед: Люцифер, усмехнувшись, взмахнул крыльями и переместился на ее берег, опустившись рядом и взяв ее за руку. Притянув ее к себе, Демон уверенно и крепко обнял ее, и она обвила его руками в ответ. Некоторое время они молчали, не шевелясь.

— Ты же легионер, - пробубнила Вики, щекой прижимаясь к груди сына Сатаны.

— И? - Люцифер, кажется, начинал догадываться, о чем она его сейчас попросит.

— Может, научишь меня парочке приемов? - девушка начала улыбаться уже более искренно. - А то знаешь, пока со всеми твоими ревнивыми подружками разберешься, бесконечность закончится, - она иронично закатила глаза, пренебрежительно-насмешливо фыркнув. Демон громко и заливисто расхохотался.

— Сын Сатаны будет учить легионерским навыкам дочь Высшего Ангела, - Люцифер, качнув головой, чуть отстранил от себя Вики, но не отпустил, и она подняла на него смешливо-лучистый взгляд. - Если только парочке приемов, - уточнил Демон. - Не больше, - он усмехнулся, и его темно-алые глаза озорно сверкнули.

— Хорошо, - согласилась тут же Вики. - Мне только для самообороны, - она беззвучно рассмеялась.

Люцифер еле заметно кивнул, и его усмешка переросла в умиротворенную улыбку. Вики замерла, потому что узнала этот характерный блеск в его глазах и поняла, что он собирается сделать. Признаться, она не считала, что это повторится, а в какой-то момент и вовсе собиралась обсудить это с Демоном, но потом передумала.

Обхватив ладонью ее затылок, он притянул девушку к себе и настойчиво коснулся ее губ. Привстав на носочки, она обвила его руками за шею, и он теснее прижал ее к себе. Иголочки льда волной прокатились по всему телу. Полыхнула огнем каждая клетка всей сущности Демона. Этот поцелуй был совсем другим – неторопливым, плавным, глубоким, чувственным. Сейчас это можно было сравнить с набегающей на берег огненной волной, которая опаляет, но не сжигает и не уничтожает все внутри.

— Вообще-то, я не планировала, - улыбаясь, шепнула Вики, когда он на секунду разорвал движение их губ, но не перестал обвивать ее руками.

— Да-да, ты не планировала, - съехидничал Люцифер и, приподняв ее над землей, снова вернулся к поцелую, заглушив им ее мелодичный и легкий смех.

В эту минуту все было на своих местах – это внутреннее ощущение казалось единственной непреложной истиной, выжженной огнем и льдом где-то внутри души Демона и Непризнанной.

25. Непризнанная и мир беспорядка. Первый экзамен.

— Список видели? - уточнил Фенцио, стоя за мраморной трибуной и перебирая бумаги.

Ответом послужило синхронное: «Да» из секций Ангелов и Демонов. Непризнанные непонимающе уставились на педагога – они никакой список в глаза не видели, поэтому сейчас сидели на своих местах в аудитории с недоумением на лицах.

— Кого назову, подходят ко мне, - Ксафан, который тоже присутствовал на лекции и сидел за столом, открыл книгу. - Непризнанные, вы отправитесь на задание вместе с той частью Ангелов и Демонов, которые сегодня не сдают первый экзамен.

«Первый экзамен». Два простых слова ударили, как хлыст, и Вики вскинула голову, вперив острый взгляд в Ксафана. Никто ничего не говорил про сегодняшний экзамен. Никто о нем не предупреждал и даже не заикался.

Общеизвестный факт — экзамены проходили в несколько ступеней, которые растягивались на довольно-таки продолжительный период, но... Это все равно почему-то стало неожиданностью. Однако вопроса, почему сегодняшний экзамен пройдет только для Ангелов и Демонов, не возникало — все знали, что Непризнанные приступают к экзаменационным этапам позже тех, кто крутится в небесной школе по кругам повтора.

Вики повернула голову к Мими, и та мимолетно улыбнулась ей в ответ.

— Ты сегодня сдаешь? - тихо спросила Непризнанная. Всё-таки экзаменационная волна не была единой для всех, и сегодня экзамен сдавала только часть Ангелов и Демонов.

— Да, - шепотом ответила демонесса. Уловив на лице подруги крупный знак немого вопроса: «Почему ты мне не сказала?», Мими хмыкнула. - Утром узнала, перед самой лекцией. Экзамен перенесли – он позже должен был пройти.

Вики кивнула, на секунду покосившись в сторону Дино: она знала, что Мими и Дино не собираются покидать небесную школу после этого круга обучения, поэтому и выглядели они соответствующе — расслабленные и безмятежные.

Неопределенно горящий взгляд девушки упал на Люцифера, перед которым маячила первая ступень к возвращению домой. Вики хоть и не видела лица Демона, но знала, что он спокоен и сосредоточен. Пристальное изучение со стороны Непризнанной сын Сатаны почувствовал, не оборачиваясь.

— Вики, - позвал Ксафан, когда от него, получив задание, отошел Энди.

Девушка поднялась со своего места и подошла к педагогу, который бегло просматривал записи. Покорно застыв перед ним, Непризнанная выжидающе взглянула на Демона.

— Будет, как на испытании с жемчужинами, - коротко оповестил учитель. Лицо Вики вытянулось, и она округлила глаза.

— В смысле... Мне опять нырять в озеро Лжи? - выпалила Непризнанная.

— Что? - растерялся Ксафан, подняв на нее глаза. - А, нет, - он спохватился, улыбнувшись. - Я подразумевал, что выполнять задание ты будешь сама. В качестве наблюдателя, помощника и защитника с тобой пойдет…

Демон стал снова изучать бумаги, выискивая свободного ученика, который, как и на испытании с жемчужинами, будет приставлен к Непризнанной только в качестве сопровождающего, который не позволит произойти чему-то катастрофическому во время задания.

— Куда именно ты меня отправишь? - полюбопытствовала Вики.

— В мир беспорядка, - обронил Демон. - Пойдет с тобой... Ости, - вынес вердикт педагог, делая пометку в своей книге.

Непризнанная, беззвучно ругнувшись, обернулась к аудитории. Точнее, к секции Демонов. Да уж, кто-кто, а Ости сейчас меньше всех подходила на роль «наблюдателя, помощника и защитника» для Уокер.

Мими и Дино переглянулись, а затем взглянули на Вики, которая, не отрываясь, смотрела на Ости. Демонесса, сидящая сегодня почему-то не рядом с Люцифером, а перед ним, надменно ухмыльнулась. Повернувшись к сыну Сатаны, она ехидно прищурилась.

— Интересно, если с ней там что-то произойдет, ты сильно разозлишься? - Ости коварно сверкнула глазами.

— Хочешь проверить? - вопросом на вопрос ответил Люцифер, изогнув губы в демонической усмешке.

Хмыкнув, Ости поднялась и, вздернув подбородок, прошествовала к столу Ксафана. Ее презрительный взгляд проскользил по Вики, которая стояла, как каменное изваяние, скрестив руки на груди.

— Эм... Может, кого-то другого приставить к Вики? - предложил Дино, который в общих чертах знал о стычке Непризнанной и демонессы в зале боевой славы. Ксафан перевел вопросительный взгляд с одной ученицы на другую.

— Какие-то проблемы, девушки? - педагог подался чуть вперед, наклонив голову.

— Абсолютно нет, Ксафан, - Вики криво усмехнулась. - Мне не в тягость немного прогуляться с Ости, - откровенная ложь сорвалась с губ девушки как ни в чем не бывало. Демонесса лукаво изогнула одну бровь. Люцифер, наблюдающий за ними, коротко побарабанил пальцами по столу.

— А мне совсем не в тягость помочь этой крошке в мире беспорядка, - вранье Ости прозвучало с максимально пренебрежительной интонацией. - Справлюсь на раз-два, Ксафан. Не волнуйся, - демонесса фальшивым тоном обращалась к педагогу, но не отрывала глаз от Непризнанной.

— Ости, в твои обязанности входит также защита и помощь, - напомнил Ксафан. - Так что попрошу без своевольничества.

— Я пригляжу за ней, - Вики мрачно улыбнулась. - Если начнет вести себя неподобающе, я просто ее заморожу, - ее улыбка стала очаровательно-недоброй.

— Не забывай, что меня есть кому растопить, - многозначительно изрекла Ости, намекая, очевидно, на сына Сатаны.

Непризнанная, сжав губы в тонкую полоску, перевела непроницаемый взгляд на Люцифера, который на слова девушек никак не отреагировал — по его лицу сейчас вообще было невозможно что-либо прочитать.

В аудитории повисла нехорошая тишина — разряды злобы вспыхнули, но ни во что не вылились, так и оставшись висеть в воздухе, как демонический пласт напряжения. Ксафан еще раз бегло просмотрел листы, вздохнул и, сложив руки на стол, стал излагать им суть задания.

***

Мир беспорядка. Многие называли его миром без времени или миром хаотичного времени.

Едва Вики и Ости перенеслись в нужный пункт назначения, как взору предстала поистине постапокалиптическая картина — сушеные коряги тянулись вверх прямо из нижних потоков воздуха; повсюду мелькали то вспышки молний, то всплески мрака; в отдалении шел багровый ливень, а справа все затапливал солнечный свет, хотя солнца в небе не было; на самом же небосклоне висел пласт грязно-черных озер, из которых вниз росли горы – как будто кто-то взял и перевернул долину вверх тормашками.

Ароматы в мире беспорядка царили разнообразные: от сожженной травы до цветов и запаха морского бриза — смешиваясь, все это раздражало и заставляло сознание трещать от переизбытка несочетаемых компонентов.

Но главное, здесь не было времени в привычном его понимании: вот растет коряга вверх, а через секунду она уже уменьшается, как при обратной перемотке; вот бежит слева какое-то существо, похожее на саблезубого тигра, но не проходит и мгновения, как оно меняет окраску и становится меньше в размерах, а затем рассыпается в прах.

Непоследовательные события, выкручивание времени в разные стороны и сплошной абсурд — этим выделялся мир беспорядка среди других миров.

— Не стой. Шагай выполнять задание, - голос Ости выдернул Непризнанную из пристального разглядывания. - Я не собираюсь торчать тут с тобой вечность.

— Взаимно, - процедила девушка, спускаясь с пригорка, на который они перенеслись. - И ты ускоришь процесс, если скажешь, где Древо элемента, - это было сказано наобум: Вики прекрасно понимала, что ни о какой помощи со стороны демонессы не может быть и речи.

— Сама найдешь, - фыркнула Ости.

Равнодушно пожав плечами, Непризнанная взмахнула крыльями и взлетела вверх, внимательно рассматривая местность внизу — по описанию в книгах она примерно предполагала, как выглядит Древо элемента, но найти его в этом хаотичном и беспорядочном мире непросто, учитывая, что оно меняет свой облик.

Паря над поверхностью, Вики цеплялась взглядом за мало-мальски похожие на Древо объекты и даже пару раз спускалась вниз, но пока ее поиски никакого результата не принесли.

— Какая же ты долгая, - летящая рядом Ости закатила глаза.

— Не мешай, - обронила сухо Вики, и тут ее взгляд упал на какой-то необычный водопад черного цвета. Приземлившись, она поняла, что этот водопад из чистой и вязкой смолы, но сквозь потоки можно разглядеть приглушенное сияние вдалеке.

— А как… - Непризнанная прикусила язык, умолкнув и начав выискивать путь, по которому можно обогнуть смоляную стену — бесполезно. Сверху участок закрывал камень, а с других сторон было не подступиться, но девушка нутром ощущала, что Древо элемента прячется именно за этим водопадом.

Демонесса, опустившаяся вниз и стоящая позади нее, лениво оперлась плечом на сухую высокую корягу. Для полноты картины не хватало каких-нибудь часов, чтобы Ости демонстративно на них посмотрела, показывая свою усталость и нетерпение.

— Справиться со смолой для пыли оказалось сложнее, чем приковать к себе внимание сына Сатаны, - протянула Ости, ухмыльнувшись.

Вики, скривившись, скрипнула зубами, но промолчала. Кто бы сомневался, что демонесса не упустит случая заговорить о Люцифере.

— Сунь в водопад голову и проверь, на верном ли ты пути, - продолжала Ости издевательским тоном. - Это не так уж неприятно. Отпускать Люци в Ад для тебя наверняка гораздо мучительнее, - демонесса сверкнула глазами.

Последняя фраза попала в цель — установка «не обращать внимания на провокации» в мгновение слетела к чертям. В любой другой день Вики, наверное, ее бы действительно проигнорировала, но сегодня, когда бардак в душе напоминал беспорядок окружающего ее сейчас мира, сдерживать эмоции отчего-то становилось труднее.

— Знаешь, в отличие от тебя я не держусь за Люцифера. Тебе ведь прекрасно известно, что ты воспринимаешься только, как приставка к сыну Сатаны, потому что сама из себя ничего не представляешь, - на одном дыхании выдала Непризнанная, резко повернувшись.

Ости заинтригованно оттолкнулась от коряги, на которую опиралась. Вскинув брови, она медленно смерила девушку критически-анализирующим взглядом. Слова Непризнанной, вылетевшие на волне эмоциональной вспышки, ее ни капли не задели, а вот отголоски искренних чувств...

— О, да я ошиблась, - демонесса нагло ухмыльнулась. - Тебе не просто неприятно, - Ости ступила вперед. - Ты оказалась еще большей дурой, чем я ожидала. Вот бы на секунду взглянуть на лицо Ребекки, когда она узнает, что ее драгоценное чадо по уши втрескалось в сына Сатаны, - она злорадно хмыкнула. - И как ее дочурка падает в Ад, лишь бы быть рядом с Демоном.

— Ты ошибаешься, - Вики отрицательно помотала головой.

— Дело приобретает интересный поворот. Пыль возомнила, что смогла всерьез увлечь сына Сатаны, - Ости прикусила нижнюю губу, не переставая дьявольски улыбаться. - Демона, для которого она лишь мимолетная игрушка и с которой он играет от скуки. Что еще ты себе нафантазировала? Я только сейчас подумала: может, мне стоило с тобой подружиться? Тогда ты бы не была столь наивна и не воображала, что такой союз, как наш с Люци, способен разбиться из-за кого... вроде тебя, - демонесса пренебрежительно закатила глаза.

— И это ты меня называешь дурой? - Вики укоризненно покачала головой.

— Слепая вера, - Ости как будто дала определение Непризнанной. - Ещё и непрошибаемая. Ох, не была бы я Демоном, я бы даже пожалела такого несмышленыша, - с фальшивым сочувствием протянула демонесса. - Давай я открою тебе глаза, - не дождавшись ответа, она продолжила, - Люцифер вернется домой, но ты, независимо от того, Ад или Рай выберешь, не соединишься с ним в счастливом союзе. Спустишься в Преисподнюю, и будешь там сидеть как рядовой черт, поднимешься в Рай — займешь там более-менее достойную нишу, хотя с учетом твоих умственных способностей я даже в этом сомневаюсь.

Ости подошла еще ближе и заговорила вкрадчивее.

— В тот момент, когда сын Сатаны взмахнет крыльями, чтобы вернуться домой, он окончательно для тебя исчезнет. Он не станет навещать, не устроится в школу учителем ради тебя, а через пару недель он и вовсе забудет о твоем существовании. Потому что он Демон и, что немаловажно, чистокровный Демон, - демонесса практически нависла над девушкой и оперлась рукой на камень сбоку от Непризнанной.

Сказать бы, что слова Ости сейчас были пустым звуком, но отнюдь — в каждой ее произнесенной фразе скрывалась правда в той или иной степени. Вики и без нравоучений демонессы знала, чем все закончится и какой путь у каждого из них. Она подняла спокойный взгляд на Ости и изогнула губы в улыбке.

— Тогда и я открою тебе глаза, - мягко, но крайне твёрдо проговорила Вики. - Когда Люцифер вернётся домой, он займёт достойное место в высших кругах Преисподней, но не поставит тебя рядом с собой. Знаешь почему? - не став дожидаться ответа, девушка продолжила. - Потому что как бы долго не длилась ваша связь, он не признает тебя официальной союзницей из-за твоего легкомыслия и безответственности. Говоря понятным тебе языком: ты, Ости, ещё не вырвалась из комнаты развлечений. В отличие от него, - подвела черту Непризнанная.

Демонесса выпрямилась, отклонившись от девушки.

— Считаешь, что знаешь Люцифера лучше меня? - Ости глухо рассмеялась низким голосом. - Какая святая простота, - она притворно вздохнула.

— Дело не в том, что ты хорошо знаешь Люцифера, - Вики повела плечами. - А в том, что ты наивно веришь в его привязанность к тебе за выслугу лет. И в том, что ты в упор не видишь очевидного — вы отдалились не из-за «пыли» и не из-за твоих интрижек, а из-за того, что он стал ответственнее и пошел вперед, а ты осталась на месте, - последние пару слов она проговорила чуть ли не по слогам.

Усмешка и надменность покинули лицо демонессы, и она вцепилась в плечо Непризнанной, с остервенением впиваясь в ее кожу острыми ногтями.

— Снова полезешь драться? - усмехнулась Вики. - Вперед. Этим ты докажешь, что я не ошиблась ни в одной букве, - жесткий взгляд Непризнанной не отрывался от заострившихся черт лица демонессы.

Скрипнув зубами, Ости оттолкнула от себя девушку, и та отступила, попав частью крыльев под смоляной водопад. Отпрыгнув от него, она попыталась стряхнуть капли смолы, но те безнадежно прикрепились к ее крыльям. Демонесса, окинув Вики горяще-ненавидящим взглядом, отошла от водопада.

— Кого я вижу, - женский звонкий голос нарушил «идиллию», и Ости с Вики обернулись на звук.

Темно-алые глаза, насыщенно-бордовые волосы, стройная и подтянутая фигура, облачённая в корсет и облегающие черные брюки, а на поясе висит меч — одной секунды хватило, чтобы понять, что перед ними демонесса. Ости заулыбалась, мгновенно узнав ее, а Вики пригляделась к ней внимательнее — явившаяся девушка была неумолимо красива, тут спору нет, но было в ее чертах что-то до боли знакомое. Кого-то она ей напоминала.

— Селена, - Ости не убирала с лица искреннюю улыбку.

— Ости, - девушка кивнула в знак приветствия. - Какими судьбами здесь? - она, положив руку на рукоять меча, остановилась напротив них, но на Непризнанную внимания не обращала. Не то, чтобы она это делала демонстративно — скорее, просто не считала Вики достойной своего внимания.

— Отправили к Древу элемента, - отмахнулась демонесса. - А ты здесь зачем? - поинтересовалась Ости.

— Надо, - коротко отозвалась Селена, не собираясь пускаться в подробности. - В вашем небесном болоте решили наладить производство эликсиров? - она вопросительно изогнула бровь.

— Что-то вроде того, - покивала головой Ости. - Ксафан сказал, что они собираются сделать несколько целебных настоев или что-то вроде того. А как ты знаешь, соки Древа элемента эффективны и….

— Знаю, - перебила Селена, кротко улыбнувшись, хотя ее взгляд остался довольно-таки холодным. - На Небесах к «буре» готовятся, - это был не вопрос со стороны демонессы, но Ости почему-то восприняла это именно как вопросительную фразу.

— Ой, да какая «буря». Сотни лет мирно жили, еще столько же проживем, - Ости легкомысленно закатила глаза, и Селена удивленно вскинула брови. Она, очевидно, ожидала большей осведомленности о положении дел от союзницы Люцифера.

— Ты…

— Селена, верно? - быстро перебила Вики, не позволив демонессе договорить, чем обратила на себя внимание обеих девушек. - Может, вы знаете, как пройти этот водопад и попасть к Древу элемента?

Темно-алые глаза демонессы впились в лицо Непризнанной. Укор застыл на губах, так и не преобразившись во высказанную вслух фразу, а полный понимания взгляд Вики остановил Селену от скоропостижных упреков.

— Кто ты?

— Пыль, - фыркнула Ости.

— Это я вижу, - Селена окинула взглядом Непризнанную. - Конкретнее, - потребовала она.

— Виктория, - представилась девушка, решив не называть свою фамилию.

— Конкретнее, - настоятельно проговорила Селена, чуть сузив глаза.

Вики прикусила губу, на секунду отведя взгляд в сторону, но тут же вновь посмотрела в лицо демонессы.

— Виктория Уокер, - Непризнанная произнесла свое полное имя.

Брови Селены поползли вверх, а на губах возникла пусть и далеко недобрая, но вполне искренняя улыбка.

— Уокер, - повторила демонесса, ухмыльнувшись. - Дочь Высшего Ангела, близкая подруга дочери Маммона и протеже сына Сатаны, исходя из слов Мефистофеля, - она хитро прищурилась.

Ости и Вики приоткрыли рты. Если «дочь Высшего Ангела и близкая подруга дочери Маммона» недоумения не вызвали, то слова «протеже сына Сатаны» вызвали оторопь.

— Я дочь Лилит и Сатаны, сестра Люцифера и Мефистофеля, - пояснила Селена, заметив вытянувшееся лицо Непризнанной.

Вики тихо выдохнула. Вот почему Селена ей кого-то напомнила — девушка была похожа на свою мать, владычицу Ада.

— Вряд ли ее можно назвать протеже Люцифера, - ожила Ости.

— Почему нет, - пожала плечами Селена. - Наслышана, что мой братец в небесном болоте стал справедлив и защищает даже пыль с Ангелами, - демонесса с укором цокнула языком. - Водопад обогнуть нельзя, придется идти прямо через смолу, - она ответила на самый первый вопрос Вики.

Девушка в ответ еле заметно кивнула.

— Заморозить его можно? - уточнила Непризнанная.

Селена наклонила голову, а затем равнодушно повела плечами как бы говоря: «Попробуй».

Вики повернулась лицом к водопаду и поднесла руку к струящейся смоле – не сразу, но потоки стали покрываться льдом, и дочь Сатаны за ее спиной тихо хмыкнула, несколько, впрочем в меру, удивленная способностью Непризнанной.

Едва смолу сковал лед, как Селена выхватила меч из ножен и ударила по застывшему водопаду, отколов кусок и образовав проход — взору сразу же предстало Древо элемента, возвышающееся на ребристом пригорке. Ствол его сочился струями золотистой жидкости, словно дерево истекало соками расплавленного искристого золота, а крона была покрыта рваными багровыми листьями, которые то и дело отрывались от веток и устремлялись вдаль.

Девушки шагнули вперед, приближаясь к Древу — оно встретило их мирным мерцанием, но едва они подступили ближе, как золотые ручьи стали предупреждающе вспыхивать всполохами рыжего огня. Ости и Селена остановились. Древо, очевидно, было против такого массового визита.

— По очереди, - коротко изрекла Селена.

Вики, на секунду обернувшись, достала несколько сосудов, которые ей вручил Ксафан, чтобы наполнить их соками Древа. Как только девушка подобралась к стволу, крона начала меняться, и теперь вместо багровых листьев начинали расцветать шипы, но тем не менее Древо покорно дарило свои целебные свойства.

Селена и Ости о чем-то спокойно переговаривались в отдалении, когда Вики оперлась рукой на ствол, чтобы встать удобнее. Наполняя сосуд, Непризнанная задумчиво провела пальцами по стволу – мысли клубились вразнобой, и девушка не сразу заметила, как начинает накаляться Древо под ее рукой. Вспыхнули золотые ручьи, текущие из ствола, алыми каплями покрылись шипы — Древо, чем-то возмутившись, отшвырнуло Вики от себя, послав в нее поток пламени, как из огнемета.

— Какого черта! - Непризнанная, громко возмутившись, отскочила от него, чудом не выронив наполненные сосуды. Демонессы резко повернулись.

— Защиту поставили? - вполне искренне изумилась Ости.

— Да не может быть, - Селена быстро прошла вперед, взбегая на пригорок и протягивая руку к стволу. Ноль реакции – мимолетная агрессия Древа закончилась прежде, чем успела начаться.

— Может, ему не нравится, когда забирают его соки, - буркнула Вики. Ости перевела на нее взгляд и тут же с силой поджала губы, чтобы не расхохотаться — капли смолы, которые были на крыльях Непризнанной, когда демонесса оттолкнула ее в сторону водопада, среагировали на огонь. Ости молчала, искоса наблюдая, как плавятся и начинают гореть крылья Вики и как она, удивленная атакой Древа, этого не замечает. Селена, повернувшаяся к ним, рассмеялась вслух.

— Феникс, - дочь Сатаны хмыкнула. - Да-да, я про тебя, Виктория, - добавила она, когда девушка вопросительно на нее взглянула. - Готова возродиться из пепла?

— Что? - растерялась Вики.

— Скорее, курица горелая, а не феникс, - не выдержала Ости, расхохотавшись. Непризнанная, только сейчас поняв, что спине становится слишком горячо, распахнула крылья и пришла в ужас – края обугливались и тлели, а огонь шустро охватывал все большую площадь.

— Черт! Твою мать! - рявкнула Вики, судорожно сбивая пламя ледяными потоками и кружась на месте под оглушительно самодовольный хохот Ости и смешки Селены.

***

— Результаты, - в комнату Мими и Вики стремительно вошел Дино, взмахивая в воздухе листами бумаги. - Мы оба сдали.

— Как обычно, - лениво зевнула Мими, потянувшись на диване. - Ничего не меняется, - она лукаво улыбнулась, когда Ангел сел около нее, передавая ей результаты экзаменов. Из раза в раз они оба успешно сдавали почти все экзамены, заваливая только последние, чтобы остаться в небесной школе.

— Мими, - Дино посерьезнел, обратившись к девушке, которая бегло просматривала итоги первого экзамена. - Нам надо поговорить.

— М? Говори, - простодушно отозвалась демонесса.

— По поводу нашего обучения, - Ангел положил руку на согнутое колено Мими. Девушка застыла, поверх листов взглянув на него. Выпрямилась, откинув бумаги в сторону.

— Ты на что намекаешь? - просвистела Мими, блеснув глазами. - Собрался в Рай вернуться? - она вскочила с места.

— Мими…

— Дино! - перебила тут же демонесса, уперев руки в бока. Прочитав ответ на его лице, она опустила плечи. - Только не говори, что из-за «бури». Ты же не легионер! - девушка повысила голос, который предательски дрогнул.

— На полтона тише, Мими, - предупреждающий взгляд Ангела скользнул по лицу демонессы. - Я не говорю, что после этого круга обучения, но до «бури» нам обоим… - он постарался аккуратно подобрать слова, но они, как назло, совсем не подбирались.

— Я не хочу к отцу, - Мими горько поморщилась. - И несмотря на то, что я, как и ты, обучалась в легионерской академии, у меня нет желания вступить в ряды легиона, - демонесса развела руками в воздухе.

— Будем отсиживаться в стороне, пока остальные воюют и проливают кровь? - Дино пригвоздил ее взглядом к месту, где она стояла. - Горбиться над тетрадками и учебниками, которые мы уже изучили вдоль и поперек, пока наши дома, наши близкие и друзья сражаются?

Мими опустила взгляд в пол, раздосадованно нахмурившись. Вернулась обратно на диван и села рядом с Ангелом, который тут же взял ее за руку. В комнате повисла задумчиво-угрюмая тишина.

— И что будем делать? Покинем небесную школу? - тихо спросила Мими.

— Поэтому я и пришел, чтобы обсудить это с тобой, - Дино обнял ее за плечи и притянул к себе.

Мими тяжело вздохнула и, обвив его одной рукой, положила голову на его плечо, прикрыв глаза, в которых плескалась гамма эмоций: от отрицания до стойкой уверенности в правильности предложения Ангела.

***

— Люцифер!

Они одновременно ворвались в комнату сына Сатаны, как тайфун, и тот вскинул голову, оторвавшись от изучения результатов первого экзамена. Ости впорхнула через окно, а Вики вломилась через дверь – после возвращения из мира беспорядка девушки разошлись по разным сторонам, взбудораженные определенной новостью, и обе, не сговариваясь, стремглав рванули в комнату Демона.

— Ты какого хрена тут забыла! - рявкнула Ости, увидев Непризнанную.

— Такого же хрена, что и ты тут забыла! - в тон ей ответила Вики.

— Я тут вообще-то живу, - демонесса раздраженно топнула ногой. Люцифер многозначительно кашлянул. - Жила, - совсем тихо исправилась Ости, и Вики удивленно вскинула брови. - Неважно. Свали, мне надо с Люци поговорить, - она указала на дверь.

— Какое совпадение, мне тоже надо с ним поговорить, - Вики и не подумала покинуть комнату.

— А вы откуда такие красивые, леди? - ехидно вмешался Демон, по очереди цепко рассматривая девушек. Оценив их внешний вид, сын Сатаны сейчас не знал, то ли посмеяться, то ли подождать, пока они сами расскажут, почему выглядят как пленные солдаты из окопа. Откинувшись на диване, он завел руки за голову, смотря то на Вики, то на Ости. Обе они были чем-то перепачканы. Золой? Землей? На их лицах выражение нетерпения и раздражения, а у Непризнанной вдобавок еще и обожженные крылья.

— Мы...ходили за соками Древа элемента, - неизвестно зачем ответила Вики, хотя сын Сатаны присутствовал в аудитории, когда Ксафан давал ей задание. - И когда мы уже собирались возвращаться...

— Да закрой ты рот, я сама расскажу! - перебила зло Ости. - Люци, перед тем, как мы ушли из мира беспорядка, на нас чуть не напал саблезубый тигр. Точнее, он напал, но мы убежали, а потом в небе надпись появилась...

— Что границы меж мирами будут стерты, и все переходы откроются, - выпалила Непризнанная, не дав демонессе договорить. - То же самое, что и Лора сказала, помнишь?

— Л...Кто? - Ости подпрыгнула на месте. - Причем тут Лора?

— При том, - огрызнулась Вики. - Люцифер…

— Надпись долго в небе висела? - сын Сатаны безмятежно изогнул одну бровь. Девушки растерялись.

— Эм… Нет, - ответила рассеянно Ости. - Не дольше минуты. Потом растворилась.

— В мире без времени умудрились посчитать, что надпись провисела не дольше минуты, - Демон оперся на согнутые колени, подавшись вперед. - А может, она была раньше, и время выкрутило ее в обратную сторону? Или может, она все время была там?

— Может, - согласилась Ости вполголоса.

— Информация интересная, а теперь – до свидания, - Люцифер поднялся с дивана. - Хорошего вечера, дамы, - он прошел мимо них к двери, не задав более ни одного вопроса.

Когда дверь за ним захлопнулась, демонесса и Непризнанная переглянулись и в полном молчании разошлись по разным сторонам — Ости выпорхнула обратно в окно, а Вики отправилась к себе.

Спешно торопясь в комнату, Непризнанная не переставала бурчать себе под нос, что Люциферу стоило бы серьезнее относиться к подобным вещам, особенно с учетом грядущей «бури». Влетев в свою комнату, она выдохнула и прижалась спиной к двери.

Мими в помещении не было, и это, скорее, порадовало девушку в этот самый момент. Вики быстро бросилась в душ, чтобы смыть с себя все ощущения мира беспорядка – ссадины, полученные во время нападения тигра, щипало, а обожженные крылья отдавали отголосками усталости и неприятной тяжести в спине.

И только когда вода более-менее расслабила тело, Непризнанная, обмотавшись в халат, вернулась в комнату и подошла к шкафу, чтобы найти раствор, которым Мими однажды обрабатывала ее порезы.

— Виктория, - без стука в комнату ворвался Люцифер. Вики подпрыгнула на месте, чуть не выронив пузырек от неожиданности. - Напиши мне, - не обращая внимания ни на ее возмущенный вид, ни на немой укор в глазах, он схватил лист и перо со стола.

— Что написать? - Непризнанная сдвинула брови к переносице.

— Любовное письмо, - саркастически отозвался сын Сатаны. Вики скрестила руки на груди, поджав губы. - Надпись эту в небе воспроизведи. В точности до символа и черточки, - уже серьезнее дополнил Демон.

— Значит, всё-таки не ерунду мы тебе сообщили, - девушка улыбнулась.

— Не ерунду, но всем об этом знать не обязательно, - Люцифер бедром оперся на край стола, пристально рассматривая каждую букву, которую Вики старательно выводила на бумаге.

В какой-то момент его внимательный взгляд переметнулся на девушку: не ускользнули от него ни ссадины на ее руке и ключице, ни мелкие ожоги на плечах — их он заметил, когда она только ворвалась в его комнату.

— Что там произошло? - Люцифер взял пузырек с раствором и тканевые лоскутки, с помощью которых Непризнанная собиралась обработать свои царапины. Вики на секунду отвлеклась.

— В меня швырнуло огонь Древо, потом на нас покушался тигр. Ничего необычного, - она легко пожала плечами, вернувшись к надписи.

— Древо швырнуло огонь? - переспросил Демон с некоторыми нотками удивления. - С какой стати? - хозяйски-уверенным жестом он опустил ткань с ее плеча и прижал смоченный раствором лоскуток к ее коже. Ожог и рану защипало, и Вики дернулась. - Терпи, - приказал спокойно сын Сатаны. - Пиши давай, - он кивнул на бумагу, когда она, чуть покраснев, снова отвлеклась и подняла на него лучистые глаза.

— Возможно, Древу не понравилось, что мы завалились большой компанией, - Непризнанная надавила пером на бумагу.

— Вы вдвоем ходили, - напомнил Демон.

— Мы… - Вики выдохнула. - Встретили там твою сестру, - она перевела взгляд на Люцифера. Сын Сатаны на мгновение нахмурился, но потом на его лицо легко выражение расслабленности.

— Которую из многих? - поинтересовался Демон.

— Селену, - мирно отозвалась Непризнанная. Люцифер кивнул. - Вот, - Вики передала ему лист бумаги. - Так было написано.

«Исчезнут грани меж мирами, открыв проходы из мира в мир»

— Знаешь что, - сын Сатаны положил листок на стол. - Давай-ка все подробно излагай. Про Селену, про надпись в небе, про Древо, - он оперся рукой на край стола.

— Почему бы тебе у Ости не спросить? - Вики прищурилась.

— И выключи свою ревность, - добавил Люцифер, ехидно усмехнувшись. - Это, конечно, пока что тешит мой и без того раздутый эгоизм, но постепенно меня это начнет раздражать, - он шутливо и мягко щелкнул девушку по кончику носа.

— Это не ревность, - возразила Непризнанная, уперев руки в бока и тут же поморщившись от ноющей боли в плечах.

— Совсем не ревность, - в темно-алых глазах Демона сверкнуло озорство. - Это… - он поискал слово, - соперничество на фоне симпатии к одному и тому же объекту, - высокопарно изрек Люцифер, издав короткий смешок, и Вики ударила его в плечо, рассмеявшись. - Вещай, Виктория, я весь внимание, - Демон свернул обратно к интересующей его теме.

И Вики, вздохнув, начала последовательно все излагать, стараясь не упустить ни одной детали — параллельно они оба обрабатывали ее ссадины и ожоги, а когда поток речи Непризнанной иссяк, она выжидательно посмотрела на сына Сатаны, который по мере ее рассказа становился все серьезнее.

— Что ты думаешь обо всем этом? Это какие-то предупреждения? - тихо-тихо спросила девушка, стоя так близко к нему, что ей даже казалось будто она чувствует его тепло, хотя они не прикасались друг к другу прямо в этот момент.

Люцифер, привалившись к столу, смотрел не на нее, а на противоположную стену. Потянулись долгие минуты молчания, и Демон не отвечал на ее вопросы. Стало очевидно, что и отвечать не собирается.

— Люцифер, - шепотом позвала Вики.

— Что? - его голос отливал какими-то нотками стали.

— Как экзамен прошел? - Непризнанная скомкала в руке тканевый лоскуток. Впрочем, именно как лоскуток, все скомкалось внутри нее. Демон будто очнулся, переведя на нее горящий, как адское пламя, взгляд. Вики несмело растянула губы в улыбке: вежливой, не более.

— Скучно, быстро, легко, - Люцифер наклонил голову, и уголок его губ дрогнул в полуулыбке.

— Сдал?

— Сдал.

Всего два слова, а какая совершенно разная интонация.

Голос Непризнанной перекатился по низменным долинам севшего тона. Голос Демона – ровный и даже лукаво-довольный.

Вики одобрительно кивнула, но на банальное поздравление отчего-то так и не сподвиглась. Покусав нижнюю губу, она на секунду о чем-то задумалась, а затем резко выдохнула и крепко обвила его руками, стиснув так сильно, как могла. Люцифер мимолетно усмехнулся и тоже ее обнял, прижав теснее к себе – девушка, сразу же успокоившись, задышала умиротвореннее, прижавшись щекой к его груди, где размеренно стучало демоническое сердце.

Наверное, надо было что-то все-таки сказать, но прямо сейчас любые фразы были бы лишними и неуместными. Всё же важно понимать не только слова. Порой важно понимать молчание.

26. Непризнанная. Элегия.

— Вики... - плавный и мелодичный женский голос нежно пропел имя девушки. Он призывающе звучал словно отовсюду, и Непризнанная, распахнув глаза, резко села на постели.

Ночь. Тихая и мирная ночь окутывала Небеса – ни разговоров, ни суеты, ни шума, ни шелеста крыльев. Лишь ветер ненавязчиво треплет тонкий занавес у окна, врываясь свободными потоками в окно. Вики прислушалась к окружающей тишине, а потом мотнула головой – опять этот зов посетил ее сознание во сне. В последние дни, после визита в мир беспорядка, он частенько ей снился, и это порядком смущало и даже дезориентировало Непризнанную.

— Вики... - мягкий и теплый призыв повторился, донеся до слуха до боли знакомый, но все же до конца неузнаваемый голос вместе с легким ветерком.

Непризнанная спустила ноги с кровати и медленно поднялась. Впервые он зазвучал так близко и так реально. Она огляделась — в комнате никого, кроме нее самой и умиротворенно спящей Мими. Несколько шагов, и вот уже девушка стоит у настежь распахнутого окна, вглядываясь в темноту ночных небес. Ни души.

— Где ты? - непроизвольный шепот Вики чуть растворил молчание ночи. Она понятия не имела, к кому обращается и кто ее зовет.

Никакого чувства опасности не ощущалось – только бескрайнее доверие и неудержимое желание отправиться на поиски источника звука. Не чувствовала она себя и сошедшей с ума, хотя пока придерживалась мнения, что ее имя, произнесенное женским голосом, лишь сон или игра воображения. Может, она и сейчас спит? От духовных миров ведь всего можно ожидать.

— Вики, - сонный голос Мими отвлек девушку от планомерного изучения местности перед зданием. - Ты чего? Собралась куда-то? - демонесса приподняла голову, оторвавшись от подушки.

— Нет-нет, я просто решила воздухом подышать, - Непризнанная обернулась к подруге. - Спи, - она еле уловимо улыбнулась.

— Угу, - промычала Мими и уронила голову обратно, мгновенно засыпая. Вики в последний раз окинула взглядом Небеса и, вздохнув, вернулась в постель, забывшись до утра крепким сном.

***

— Да я даже ни одну извилину не напрягла, - заговорщицки хихикнула Мими. - Нет ничего проще небесных экзаменов, особенно на первом этапе. Ты когда сдавать будешь, поймешь, - демонесса самозабвенно сплетничала с подругой о прошедшем несколько дней назад экзамене.

Сегодня первый экзамен, который принимал Ксафан, сдавала другая часть Ангелов и Демонов, и аудитория была наполовину пуста.

— Но почему они не предупредили заранее и провели его раньше, чем надо было по графику, - совершенно невозмутимо проговорила Вики.

— Да разве ж их разберешь, педагогов этих, - закатила глаза Мими.

Девушки, сидящие в разных секциях, наклонились друг к другу, чуть не столкнувшись лбами в проходе — их девичья болтовня тонула в общем балагане разговоров. Дино перебрался в секцию Непризнанных, разместившись сбоку от Вики и почти напротив Мими, которая сидела за Люцифером — последний, к слову, участия в балабольстве не принимал.

— Поговори с нами, - Мими побарабанила пальчиками по плечу сына Сатаны, привлекая его внимание.

— О чем? - пренебрежительно отозвался Демон, не оборачиваясь. - О невообразимо скучной учебе или о лаках для ногтей и цацках в твоей шкатулке? - он поморщился. - Избавь меня от этого, Мими. Вас итак трудно слушать.

— Можем посплетничать о твоих отношениях с дочкой Высшего Ангела, - хитро произнес Дино, предварительно сбавив тон на пол-оборота.

— Дино! - прошипела Вики, вспыхнув.

Мими прижала ладошку к губам, озорно блеснув глазами и спрятав улыбку. Люцифер изогнул одну бровь, покосившись на Ангела – хмыкнув, он повернулся к секции Непризнанных, облокотившись на согнутые колени и подавшись вперед. Теперь они все вчетвером высунулись в проход между секциями, смотря друг на друга по очереди.

— Что именно ты хочешь знать, престарелая примадонна-сплетница? - неприкрытая ирония застыла на лице Демона.

— Нуууу, - протянул Ангел, но Люцифер его опередил.

— У нас с Викторией эта... как ее… - сын Сатаны щелкнул пальцами, делая вид, что усердно вспоминает какое-то слово. - А! - Люцифер ткнул указательным пальцем вверх. - Любовь, - выдал он , в последний момент удержавшись все-таки от смешка.

Вики поджала губы, чтобы не рассмеяться – она видела, что Демон на самом деле сейчас иронизирует над одним из самых серьезных чувств, которое он не способен испытывать.

Дино и Мими вытаращились на сына Сатаны, как будто он неожиданно на их глазах превратился в помесь дракона и тюленя. Хотя нет. Даже это бы удивило их меньше, чем чуждое сыну Сатаны слово, сказанное вслух.

Непризнанная неожиданно для самой себя усмехнулась – интересно, почему ее совсем это не задело? По идее, ей должна быть как минимум неприятна мысль, что тот, к кому она испытывает светлые чувства, в принципе не способен даже на влюбленность, не то что на любовь.

— Очень смешно, Люцифер, - Вики едко прищурилась. - Ты в своем репертуаре. Они же сейчас поверят, - девушка указала на Мими и Дино.

— Откровенность за откровенность. Твоя очередь. Расскажи нам о своей тайной пассии, из-за которой ты тут околачиваешься годами, - Демон иронично ухмыльнулся, обращаясь к Ангелу, а Непризнанная с интересом повернула голову к Дино.

— Ты вообще никого не любишь, так что это была не откровенность, - фыркнул Ангел, но вполне очевидно несколько смутился. Мими спокойно улыбнулась одним уголком губ.

— Откуда тебе знать? - лукавство яркой строкой пробежало в интонации сына Сатаны.

А вот теперь Вики дрогнула. И Мими с Дино неожиданно сами для себя — тоже. Ехидный и несерьезный тон Люцифера говорил сам за себя, но... А что вообще этой троице друзей известно о демонической душе отпрыска владыки Ада? На что способен сын Сатаны? На справедливость? На привязанность? На (это, конечно, вряд ли) честность? Совершенно точно, что он не способен ни на одну форму любви – Дино, Мими и Вики знали это наверняка. Знали, что он может взять и спалить их прямо сейчас, приди ему в голову такая блажь — просто так, из-за плохого настроения или скуки. Или все-таки…?

— У вас извилины порвались? Что за сбой? - Люцифер по очереди осмотрел Мими, Дино и Вики, которые сидели с застывше-изучающими лицами. - Эй, - он щелкнул пальцами перед их лицами, и короткий всполох равномерного пламени заставил их чуть отпрянуть назад и прийти в себя.

Все трое тряхнули головой, будто очнувшись.

— Я задумалась о твоей душе, - призналась Мими. Дино и Вики закивали, как болванчики, подтверждая слова демонессы.

— И что надумала? - хмыкнул Люцифер, обратившись к девушке. Мими неопределенно повела плечами, не зная, что ответить. - Что она нужна, да? - съехидничал Демон. Мими очаровательно улыбнулась.

— Она у тебя есть, Люци, - возразил Дино. - Просто она темная, - дополнил Ангел, и сын Сатаны в ответ на его слова закатил глаза.

— Вот как ты можешь быть Ангелом, - фальшиво вздохнул Демон. - Ты же настоящий убийца веселья. И зануда. От общения с тобой даже райские пони бы откинулись, - он поморщился.

Теперь настал черед Дино недовольно фырчать и кривиться. Демонесса и Непризнанная, услышав ворчание Ангела, легко рассмеялись.

— Вики… - женский плавный шепот отовсюду оборвал смех девушки, и она резко обернулась, как будто ее толкнули. Снова этот зов. - Вики…

Непризнанная быстрым взглядом пробежала по аудитории, выискивая источник звука. Мими и Дино недоуменно вскинули брови — молниеносную смену настроения подруги они заметили тут же, но никакого зова не услышали, поэтому не понимали озираний Вики по сторонам. И только Люцифер с подозрением прищурился, рассматривая девушку.

— Вики? Ты чего? - поинтересовался Дино.

— А? - Непризнанная перевела взгляд на Ангела. - Я? Ничего, всё в порядке, - она легкомысленно отмахнулась. Фальшиво, разумеется. Демоны переглянулись — что-что, а ложь, особенно такую нелепую, они распознали с полутона.

— Что ты услышала? - Люцифер стал выглядеть строже и требовательнее, чем пару секунд назад. В отличие от остальных, он реакцию Непризнанной расшифровал с искрометной точностью.

— В каком смысле «услышала»? - пренебрежительно отозвалась Вики. - Ничего я не слышала, - признаваться она не спешила. Сама не знала, почему. Ни Мими, ни Дино, ни Люциферу она на протяжении нескольких дней не говорила об этом зове во снах и не торопилась рассказывать, что стала слышать его и в реальности, начиная с сегодняшней ночи.

— Вики… - начала Мими.

— Не мешай Виктории врать, - перебил Люцифер, изогнув одну бровь. - Пусть наслаждается обманом, - он усмехнулся.

Непризнанная чуть развела руками в воздухе, стараясь показать, что она не лжет — вышло криво и неубедительно. Сын Сатаны окинул коротким взглядом аудиторию: слишком много ушей. Место для откровенной беседы действительно не самое удачное, поэтому ни он, ни Мими с Дино не стали допытываться сейчас правды от девушки.

— Так, небесная четверка, позвольте пройти, - Мисселина спешно направлялась по проходу к месту педагога, и Демоны, Ангел и Непризнанная выпрямились, пропуская ее. Мгновение — перезагрузка в сознании, и они уставились на спину Мисселины, которая торопливо прошла мимо них.

— Кто? - изумился Дино.

— Небесная четверка? - выпалила Вики.

— Мы? - синхронно уточнили Люцифер и Мими вслед педагогу.

— Вы, а кто ж еще, - с хитрецой обронила Ангел, на миг обернувшись через плечо. - Дино, занятие начинается, - она указала на секцию, в которой он должен находиться. Ангел, кивнув, направился на свое место, и остальные тоже повернулись к Мисселине, несколько (впрочем, в меру) удивленные ее словами о «небесной четверке».

— Итак, сегодня мы обсудим… - педагог заговорила, когда в аудитории повисла тишина.

— Вики… - зов вновь повторился, и Непризнанная досадливо мотнула головой, поморщившись, как будто старалась отогнать от себя назойливое жужжащее насекомое. Люцифер, Мими и Дино ее жест заметили, но вполне ожидаемо промолчали, а затем и вовсе переключили внимание на очередную небесную лекцию.

***

— Вики…

— Да кто ты?! И где ты?! - не выдержала Непризнанная, стоя у окна в своей комнате в полном одиночестве. Треснув кулаками по подоконнику, она тяжело выдохнула.

Ситуация усугубилась — девушка со счета сбилась, подсчитывая количество настойчивых призывов за день, которые, кроме нее, никто не слышал. Когда она в очередной раз встрепенулась от звука своего имени, Мими и Дино потребовали объяснений. И Вики рассказала правду, ожидая, что друзья прольют свет на эту ситуацию. Но они выглядели не менее недоуменными — разве что предположили, что с Непризнанной желает кто-то побеседовать.

«Все-таки это странно. Обычно тот, кто хочет поговорить, делает это напрямую, а не заманивает призывами», - философски изрекла Мими, когда друзья после лекций обсуждали происходящее.

— Я жду тебя, Вики, - нежно произнес женский голос, и девушка выпрямилась, округлив глаза в неверии.

Яркий, знакомый, мелодичный голос — зов матери. Только сейчас, когда он прозвучал гораздо отчетливее, она узнала его. На лице сама собой образовалась улыбка.

— Мама? Куда мне идти? - вслух спросила Вики.

— Ты знаешь, - мягко ответила Ребекка.

Непризнанная приложила сложенные ладошки к губам, не переставая счастливо улыбаться: она действительно знала. Откуда-то поняла, куда ей надо отправиться — необъяснимое и нерушимое знание. Как будто она поймала невидимую волну, посылаемую матерью.

Доли секунды у нее ушли, чтобы покинуть здание — стрелой вонзившись в небеса, Вики помчалась в нужном направлении. Мими и Дино, стоящие во дворе школы и что-то обсуждающие с другими учениками, задрали голову к небу, когда Непризнанная промчалась мимо на сумасшедшей скорости.

— Не понял, - протянул изумленно Ангел, провожая взглядом Вики.

— Неудивительно, - ляпнула Мими, но тут же очаровательно улыбнулась. - Прости, - она коснулась локтя Дино. - Я тоже не поняла. Куда она? - с этими словами демонесса взмахнула крыльями и поднялась над землей. Ангел тоже взмыл вверх, смотря на удаляющуюся девушку.

— Где Люцифер? - Мими быстро опустилась обратно, оглядываясь.

— Какой к черту Люцифер? Давай следом за ней, - Дино потянул демонессу за собой, но та его остановила. - Только если она пошла в...

— Вот именно! - перебила демонесса и тут же наткнулась взглядом на сына Сатаны, который вышел из школы с юношей-Демоном. Они о чем-то увлеченно говорили, держа в руках несколько свитков, но Мими не обратила никакого внимания.

— Люци! - демонесса кинулась к Люциферу, вцепляясь в его рукав. - Она слышит голос! - выпалила Мими, и Дино цокнул языком: девушка начала явно не с того, с чего следовало бы.

— Сводите ее к небесному психиатру, - равнодушно обронил сын Сатаны, никак не восприняв слова Мими и вернувшись к диалогу с Демоном.

— Она о Вики говорит, - уточнил Дино, скрестив руки на груди, но Люцифер, казалось, этого уточнения не услышал.

— Да, - кивнула Мими. - И она похоже улетела на зов, - девушка почти запрыгала на месте, активно привлекая внимание Демона. - Пойдем, поможешь нам пересечь проход, - она настойчиво потянула Люцифера за собой, и тот, чертыхнувшись, высвободил свою руку из ее пальцев и сердито уставился на демонессу. Собеседник сына Сатаны, поняв, что Мими не отстанет сейчас от Люцифера, ретировался, укоризненно качнув головой.

— Так, - Демон раздраженно сверкнул глазами. - Что тебе от меня надо, Мионелла? - обращение к демонессе по полному имени показывало степень недовольства Люцифера, но Мими даже не скривилась.

— Вики несколько дней подряд слышит голос, который ее зовет, - пустился в объяснения Дино, ответив вместо Мими.

— Слышит голос, - язвительно повторил Люцифер, хмыкнув. - Шизофрения губит таланты, - ерничество Демона подоспело очень не вовремя. - Так-так, и что дальше? - судя по выражению лица сына Сатаны, он с трудом сдерживался от открытого ехидства.

— Этот голос преследовал ее во сне, а сегодня она весь день слышит его наяву. И голос этот она не узнает, - затараторила Мими. - А сейчас она как стрела промчалась мимо нас и упорхала, - она ткнула рукой вверх и вправо, - туда.

— В той стороне две воронки: в Призрачный мир и в Элегию, - дополнил Ангел. - Наверняка она отправилась в Элегию, потому что вряд ли она сунется в Призрачный мир в одиночку.

— Маразм крепчал, - вздохнул Люцифер, положив свитки, которые держал в руках, на мраморную скамью во дворе. - Не сунулась бы к призракам? Ты говоришь о девушке, которая голоса слышит, - напомнил Демон, однако на его лице не было прежней пренебрежительности. - И что вы от меня хотите? Вернется из Элегии и все вам, бабкам-сплетницам, расскажет, - он упер руки в бока.

— Мы не можем столько ждать! - воскликнула Мими. - И потом, вдруг ей нужна будет наша помощь? - она топнула ногой. Люцифер недоверчиво изогнул одну бровь, как бы говоря: «Если бы Виктории была нужна помощь, она бы попросила».

— Няньки, - вынес вердикт Демон, обращаясь к Мими и Дино.

— Просто помоги нам пройти в Элегию. Сам же знаешь, какой там непредсказуемый проход для незваных гостей, - быстро проговорила демонесса. - А нас, в отличие от Вики, туда никто не звал.

Люцифер, переведя пристальный взгляд с Мими на Дино и обратно, ничего не ответил, а молча сорвался с места, направляясь к воронке.

***

Элегия.

Непризнанная легко пересекла воронку, оказавшись в неизведанном для себя мире — его изображение она видела в одной из книг небесной библиотеки, но так и не изучила, что это за мир и кто его населяет. Она лишь знала, что это один из духовных миров.

Возможно, вот так нырять в неизвестный мир было слишком опрометчиво, но Вики никакой опасности не ощущала – ее позвала мама, и у девушки даже не закралось сомнений, что это может быть ловушкой или угрозой. На каком-то интуитивном уровне она ярко чувствовала, что все делает правильно и бояться ей нечего.

В Элегии царил поздний вечер: закатное солнце изредка скрывалось за густыми облаками, вокруг витали умиротворенные разговоры, прогуливались прохожие.

Элегия предстала в средневековой красе и простоте — выглядел этот мир, как сказочное королевство в средние века. Крупная серая брусчатка, белокаменные дома, кривые и неровные дороги, лошадиные повозки, цветущие золотые розы в палисадниках.

Чем-то Элегия была похожа на мир Тишины и Покоя, но здесь не было такого безусловного спокойствия. Непризнанная, даже если бы ее попросили, не смогла бы описать мир, в котором оказалась — он наполнял все ее существо желанием созерцать, молча прогуливаться по улочкам, любоваться каждой шероховатостью на стенах домов и даже шляпкой местной булочницы. Почему-то хотелось просто замереть и смотреть, не отводя взгляда от обычной, на первый взгляд, жизни.

Жители Элегии на девушку внимания не обращали, и Непризнанная поняла, что они ее не видят. Пара прохожих показались Вики знакомыми, но она никак не могла понять, кого они ей напомнили.

— Вики… - зов матери стал ближе и ярче, и он отвлек Непризнанную от изучения местности. Девушка огляделась.

— Я здесь, мам, - ответила Вики, но этого было недостаточно: Ребекка не торопилась появляться, и тогда Непризнанная поспешила на ее голос, пересекая одну улицу за другой и больше не смотря на сторонам.

Дороги сменялись, пока, наконец, у одной из дверей высокого здания голос матери не прозвучал совсем близко. Толкнув дверь, Вики ворвалась внутрь — темно, хоть глаз выколи, но сбоку есть освещенная лестница, ведущая куда-то наверх. Не сразу, но Непризнанная поняла, что за высоким зданием скрывался настоящий дворец — витиеватые коридоры, множество пролетов и лестниц, ковровые дорожки. И он был пуст: на всем пути Вики не встретила ни одной души, а когда вбежала в пустой и огромный тронный зал, замерла. Центр души дрогнул необъяснимыми чувствами — кожу захолодило в каком-то предвкушении. Льдинки стали рваться наружу: уж слишком велико было волнение девушки, которое она не могла логично объяснить.

Вдалеке маячил величественный трон, золотые колонны слабо подсвечивались неизвестно откуда, пьедестал отливал сиянием, а свод зала украшали витиеватые узоры. И никого вокруг. Вообще ни души.

— Где же ты? - с придыханием позвала Вики. Ее голос отразился от свода, мягкой пеленой расстелившись по залу. - Яви мне себя, - девушка направилась вглубь зала, постоянно озираясь и ища взглядом Ребекку. В темноте Непризнанная не заметила, как с другого входа в зал влетели Люцифер, Мими и Дино, которые уже собрались окликнуть ее.

— Мама, - уже громче обратилась девушка, и Демоны с Ангелом осеклись, не успев ничего произнести. Изумленно переглянувшись они, не сговариваясь, приняли одинаковое решение: отступили еще дальше в тень колонны, оставшись безмолвными наблюдателями.

— Я здесь, мам, - шепнула Вики и повернулась лицом к пустому трону, почему-то ожидая увидеть ее на нем. Но Ребекки на троне не было.

В этот же момент темнота зала стала постепенно таять за спиной Непризнанной, и Вики резко обернулась — слепящая вспышка белого света затопила тронный зал, и девушка на секунду прикрыла глаза рукой от ослепительного сияния. Лучи заметались, потоками и вихрями кружа напротив Вики, и она застыла, с непритворной радостью смотря на клубы света. Сияние стало менее выжигающим, но осталось по-прежнему белым и ярким.

Еще одна вспышка, и посреди зала появился образ — Ребекка очаровательно и тепло улыбнулась дочери. Размытые черты, тонущие в световых потоках, сразу же дали понять, что это ненастоящее появление Высшего Ангела — в белых вихрях света это был образ или видение. Но не такой, какой видела Вики во время прохождения рва сомнений — там это был образ из земных воспоминаний самой девушки о матери.

Теперь же Ребекка показалась в истинной ипостаси: русые длинные волосы лежат волнами, отливая золотистыми искрящимися бликами, а серые глаза светятся материнской любовью. За спиной Высшего Ангела широкие белоснежные крылья — не два, как у обычных Ангелов, а четыре. Величественная, невообразимо прекрасная и такая родная – Вики буквально не могла отвести восторженного взгляда от матери. Ангельская сущность сделала Ребекку поистине потрясающей женщиной, и Вики с замиранием сердца взирала на нее.

— Мама, - шепнула Вики и искренне улыбнулась, шагнув к ней.

— Здравствуй, девочка моя, - лучистые глаза Ребекки сверкали отблесками радости. - Я ждала тебя.

— Где ты сейчас? Что-то произошло? - Непризнанной не надо было объяснять, что встреча назначена не просто так, однако по какой-то причине Ребекка не смогла явиться на нее лично, использовав свой образ для общения с дочерью.

— Далеко, милая, - Высший Ангел еле уловимо вздохнула, но ее материнская улыбка не померкла.

— Ты ведь не просто так позвала меня сюда, - Вики ступила вперед. - Что случилось, мам? - она чуть нахмурилась, взволновавшись.

— Я позвала тебя, чтобы кое-что подарить, - Ребекка стала чуть серьезнее, а ее голос, звучащий, как лучшая на свете музыка, разошелся эхом в зале.

— Подарить? - изумилась Вики, застыв в непонимании.

— Да, - Ребекка кивнула. - Райские нити. Прими их, дочка, - Высший Ангел вскинула руку, и от ее пальцев в сторону девушки устремились золотистые искрящиеся тонкие потоки, выглядящие как настоящие лучи магии. Люцифер, Мими и Дино, наблюдающие за ними, итак были немало удивлены, но теперь и вовсе оторопели, вытаращившись на Ребекку и Вики.

Непризнанная даже не успела что-то возразить или спросить: она пораженно наблюдала, как райские нити мягко и плавно опутывают ее. Они светящимися потоками ложились на ее кожу, проникая в саму сущность девушки, ненавязчиво вплетались в длинные волосы, придавая им сияние, заставляли трепетать лед в душе и рассыпались по крыльям, восстанавливая их после посещения мира беспорядка.

Подглядывающая троица синхронно наклонила голову: открывшаяся картина их по-настоящему заворожила. Наподобие сказочной принцессы, Вики позволяла райским нитям окутать себя — они реагировали на каждое ее движение. Вот она вытянула руку, и нить витиеватым зигзагом легла на ее кожу, впитываясь и наполняя ее. Стихия Непризнанной радушно принимала дар, вырываясь ледяными нитями и помогая подарку Ребекки поскорее достичь сущности девушки. В потоках белоснежного света, тонкого золота и небесно-голубого льда все выглядело как волшебство — невообразимое и чудесное.

— Отныне ты под защитой Рая, Вики, но только на этом круге обучения, - произнесла Ребекка, едва райские нити соединились с обликом девушки. - На более долгий срок я пока что не могу тебе их дать, - дополнила Высший Ангел, с облегчением выдохнув, когда последняя искра нити закрепилась в существе дочери.

— Но...зачем? - поразилась Непризнанная.

— Ты же моя дочь, - губы Ребекки тронула улыбка. - Я всего лишь желаю, чтобы ты была в безопасности.

— Мне что-то угрожает? - подтекст Вики определила сразу, напрягшись.

Высший Ангел не ответила, красноречиво взглянув на дочь. Непризнанная, прикусив губу, несколько растерянно кивнула, поняв, что ответа в эту минуту не услышит.

— Я не могу рассказать тебе всего. Не сейчас, - Ребекка чуть повернулась вправо. - Не при свидетелях, - ее насмешливый взгляд упал на колонну, за которой стояли два Демона и Ангел. - Берегите друг друга, - вкрадчиво напутствовала Ребекка. - До встречи, девочка моя, - она протянула руку и, коснувшись щеки Вики, растворилась в воздухе при очередной вспышке света.

Непризнанная, судорожно переводя дыхание, уставилась в сторону, куда смотрела ее мать. Выглянувшие из-за колонны Люцифер, Дино и Мими заставили ее упереть руки в бока.

— Вы что тут забыли?! - она возмущенно взмахнула руками.

— Это не я, - моментально отозвался Люцифер, первым выходя к Вики. - Твои няньки забеспокоились, - он указал на Мими и Дино, и те тоже вышли вперед. - Но гораздо интереснее, не что мы тут забыли, а что вы с матерью тут устроили, - сын Сатаны скрестил руки на груди.

— Вы же все видели. Я знаю не больше вашего, - Непризнанная повела плечами.

— Как ощущения? - поинтересовался Дино, приблизившись. - От райских нитей, - уточнил он, улыбаясь.

Вики не успела ответить, что чувствует себя...защищенной. Райские нити дарили яркое чувство безопасности, которое трудно поддавалось какому-либо описанию.

— А вот это вообще нечестно, - ожила Мими, остановившись между Дино и Люцифером. - Райскую защиту дают только Ангелам. Почему ты не вмешался? - она локтем легонько толкнула Демона, ехидно прищурившись.

Естественно, Мими ничего не имела против райского дара для подруги, но немало изумилась, что частенько пресекающий несправедливость Люцифер ничего не сделал, чтобы помешать Ребекке. Сын Сатаны сначала не ответил: он почему-то был серьезнее, чем обычно, и разглядывал Вики с крайне задумчивым видом. Девушка тоже ждала от него ответа, понимая, что дар матери был не совсем честным.

— Ребекка не дала бы райские нити, если бы на это не было веских причин, - Люцифер сдвинул брови к переносице. - Она не из тех Ангелов, которые разбрасываются дарами просто так, даже в отношении своих близких, - темно-алые глаза Демона сверкнули в полумраке зала. - Думается мне, что Ребекка что-то знает. Что-то, чего не знаем мы, - сын Сатаны мрачно хмыкнул.

— С чего такой вывод? - Дино повернулся к Люциферу, и тот устало вздохнул.

— Ты же пернатая сестра милосердия. Включи логику, - Демон глянул на Ангела. - Что делает эта ваша райская пряжа?

— Дает райскую защиту и покровительство, - как на уроке отрапортовал Дино. - Но Непризнанные принадлежат Небесам, а не Раю. Подаренные нити не делают из Вики Ангела, она по-прежнему Непризнанная, но… - Ангел запнулся, осознав.

— Они ставят ее под более сильную защиту, - Мими подпрыгнула на месте. - Небеса, конечно, оберегают учеников, но это не сравнится с защитой Рая. Слушайте, а может, это она так от нас пытается ее оградить? - демонесса подняла глаза на сына Сатаны, а потом перевела взгляд на Дино.

— Нет, если бы хотела защитить от нас, давно бы это сделала, - отрицательно помотал головой Люцифер.

— На Вики недавно напала Ости, на нее зуб точит Мефистофель, она прогулялась с Ости и Селеной, и чуть без крыльев не осталась, хотя это, конечно, уже по своей неаккуратности, - перечислил Дино. Все трое продолжали говорить так, будто Непризнанная не стояла рядом с ними и переводила обескураженный взгляд с одного на другого. - Может, это попытка защитить, например, от гневных порывов Мефистофеля и Ости? Мало ли...Они свои коварные планы готовы долго вынашивать.

— Как-то сомнительно. Почему-то мне кажется, что что-то другое послужило причиной такого дара, - безапелляционно заявил Демон.

— Так! - Вики, у которой уже голова шла кругом от обилия фраз Демонов и Ангела. - Я вообще-то тут стою. Можете мне объяснить, что делают эти нити? От чего именно защищают?

Три пары глаз уставились на девушку, как на привидение. Они в разгаре разговора вообще на какой-то момент забыли, что она находится рядом. Троица переглянулась.

— По сути, для тебя ничего не изменилось. Ты – Непризнанная и принадлежишь Небесам, - пустился в объяснения Дино. - Райские нити – это составляющая каждого Ангела. Почти каждого, - исправился он. - Их могут отнять, если Ангел вынужден покинуть Рай и, например, отправиться в небесную школу в качестве наказания за проступок. Только Ангелы уровня Ребекки и выше могут передать кому-то в дар нити, - Дино сделал короткую паузу, а потом подвел черту. - Правда, это кратковременный подарок – твоя мама сказала, что он тебе дан только на этот круг обучения. Считай, что это твой временный «внутренний бронежилет». Нити не дают тебе каких-то ангельских особенностей, но если, например, та же Ости захочет тебя на фарш порезать, то и ты заживешь быстрее, и она проблем заработает за нападение на того, кому дана защита Рая.

— Полезная вещь, - довольно протянула Вики. Мими и Люцифер хмыкнули. - Пойдемте? Расскажете по дороге обратно подробнее, - Непризнанная указала в сторону двери, и все кивнули.

Направляясь к выходу и переговариваясь, они немного разделились — Мими и Люцифер шли впереди, а Дино и Вики следовали за ними. Когда четверка достигла дверей, Непризнанная чуть притормозила. Ангел прошел вперед, выходя из помещения вместе с демонессой, а Люцифер приостановился на пороге. Вики, обернувшись через плечо, тихонько и с чувством благодарности обратилась к тишине тронного зала, хотя знала, что в нем никого нет:

— Спасибо, мама.

Напоследок улыбнувшись, она выскользнула вслед за Мими и Дино, а сын Сатаны, на мгновение замерший на пороге, зачем-то тоже окинул внимательным взглядом зал. В темноте всего на долю секунды мелькнули широкие белые крылья Высшего Ангела – настоящие, не иллюзорные и не образные. Люцифер усмехнулся, поняв, что всё это время они были не одни в зале дворца.

— Не волнуйся за нее, Ребекка, - многообещающе произнес Демон и, еле заметно кивнув на прощание, удалился.

***

Строго и холодно чеканя каждый шаг, они вошли в пустующий зал переговоров Грота с разных сторон. Демон с бледной кожей, короткими черно-алыми волосами и красными крыльями, одетый в темно-золотые одежды. Ангел в тонком одеянии серебристого цвета, за спиной которой отливали блеском крылья из металлической заостренной стали.

Чуть задержавшись на пороге, они окинули друг друга пристально-изучающим взглядом. Ангел нарушила тишину первой.

— Аластор.

— Сцилла.

Короткий обмен приветствием, и главнокомандующие легионами приблизились к овальному столу, за которым обычно собирался военный совет, однако сегодня в переговорах участвовали только они.

— Давно не виделись, - Сцилла чуть сузила глаза.

— Еще столько же бы не видеться, - за этой фразой Аластора скрывалась насмешка, но он даже не улыбнулся. Ангел усмехнулась. Оба продолжали стоять, не собираясь с удобством присаживаться за стол. Встав напротив друг друга, Ангел и Демон оперлись ладонями на поверхность стола.

— У меня имеются сведения из свитка времени, - главнокомандующий легионом Демонов сразу приступил к делу.

— Я располагаю информацией из часов с золотым песком времени, - размеренно отозвалась Сцилла. - Сравним данные? - она вопросительно изогнула одну бровь.

— Пожалуй, - Аластор отстраненно кивнул. - Обсудим грядущую «бурю» и визит к часовщику, - он чуть помолчал. - Мой долг предупредить тебя, Сцилла, - Демон сверкнул глазами. - Коль станет известно, что эта «буря» является вашей ангельской задумкой, я уничтожу тебя, твое войско и весь райский свет.

— Взаимно, Аластор, - ничуть не смутившись ответила главнокомандующая легионом Ангелов. - Аналогичная участь постигнет и адскую сторону, если обнаружится, что «буря» – инициатива Демонов.

Ни Сциллу, ни Аластора подобные слова в сторону друг друга ни капли не задевали: за бесконечные века они привыкли к этому обоюдному предупреждению накануне любой войны.

— Да будет так, - согласился Аластор. - Приступим, - он положил на стол пару свитков, в которых были сведения от Лилит. Точнее, от Виктории Уокер, которая отправила владычице Ада расшифровку свитка после визита в мир Эльфов.

— Да будет так, - подтвердила Сцилла, достав похожую пару свитков, в которых была информация из Рая. Точнее, от часов с золотым песком времени, которые для Ребекки с золотой планеты доставила Мионелла, дочь Маммона.

***

Элегия.

Поздний вечер постепенно перетекал в ночь, но небесная четверка отчего-то не торопилась покидать средневековое королевство. Неторопливо они вышагивали по витиеватым улочкам, прогуливаясь — местные жители на них не смотрели, потому что Ангел и Демоны предпочли не являть им себя, а Непризнанная не могла им себя показать даже при всем желании. Райские нити, соединившиеся с Вики, уже практически перестали быть видны: так, как и должно быть. Хотя определенные искры еще мелькали в волосах девушки, что придавало ей какой-то сказочный вид.

— У меня вопрос, - едва ли не торжественно объявила Непризнанная. Люцифер страдальчески выдохнул, Мими хихикнула, Дино улыбнулся.

— И чем таким в этой жизни я тебя заслужил, Виктория, - интонацию сына Сатаны было невозможно расшифровать: то ли обреченность, то ли ехидство.

— Это тебе наказание за все грехи, - издала бодрый смешок Мими, за что удостоилась лже-возмущенного взгляда от подруги.

— Задавай, Вики, - разрешил Дино добродушно.

— Расскажите про Элегию, - попросила Непризнанная, и все трое на нее изумленно покосились. - Я только картинки видела в книжках, а прочитать про этот мир не успела, - быстро оправдалась девушка.

— И полезла в одиночку в мир, про который ничего не знаешь?! - поразился Дино.

— Ее голос звал, - ехидно напомнил сын Сатаны и перевел взгляд на девушку, обращаясь теперь уже к ней. - А если бы голос велел тебе делать какие-то непристойные вещи, то что тогда? - полюбопытствовал Демон. Мими и Дино расхохотались.

— Придурок! - вспыхнула Вики, замахиваясь, чтобы влепить ладошкой по плечу сына Сатаны.

Люцифер, отклонившись, перехватил ее замах и обвил девушку одной рукой за плечи, продолжая сжимать ее запястья. Теперь они шагали бок о бок фактически в обнимку: одна рука Демона покоилась на плече Вики, второй он по-прежнему стискивал ее запястья. Освободив руки, Непризнанная тоже обняла Люцифера, и они удобно подстроились под шаг друг друга. Мими и Дино рядом улыбнулись.

— А правда, что бы ты тогда делала, Вики? - смеясь, спросила Мими.

— Уши бы себе отрезала, чтобы не слышать, - хмыкнула Непризнанная.

— Прям как по Ван Гогу, - Дино насмешливо фыркнул. - Кстати, о Ван Гоге. Ты спрашивала, что из себя представляет Элегия, - Ангел замедлил шаг, и Мими, Вики и Люцифер тоже стали идти медленнее. - Это оживший мир искусства.

— Минутку… - Непризнанная почти остановилась, едва нахмурившись. - Это как? - она стала внимательнее разглядывать прохожих.

Керосиновые лампы на улице тускло освещали путь, и от этого почему-то становилось еще комфортнее и уютнее. Демоны и Ангел тоже заскользили взглядами по местным жителям, идя вверх по улице, дорога которой уходила на невысокий пригорок.

— Население это мира – это ожившие произведения искусства, - коротко объяснил Люцифер. - Картины, скульптуры, герои литературных произведений и других объектов культурного наследия миров.

— Что? - Вики пораженно остановилась, когда они достигли верха улицы, и обернулась. На первый взгляд, обычные жители. И на второй взгляд – тоже.

— Мона Лиза, например, - Мими указала чуть в сторону. - Или Джоконда, как ее называют на Земле, - демонесса посмотрела на женщину, идущую по улице.

Непризнанная опешила окончательно и бесповоротно: по средневековой брусчатке действительно плавно шла...Мона Лиза. Та же таинственная улыбка и необычный взгляд. Тот же наряд, что и на картине. Те же черты лица. Но в это было невозможно поверить.

— Элегия – это ожившая галерея всех миров, - голос Люцифера стал почтительнее и глубже. - Кто-то просто кисточкой полотно марает, а кто-то вкладывает душу и создает шедевр.

— Кто-то лепит куличи в песочнице, а кто-то создает великолепную скульптуру, всего себя отдавая труду, - добавил вполголоса Дино.

— Кто-то ради славы или денег пишет бездушные книжонки, а для кого-то герои произведения близкие люди, в которых вложен океан эмоций и чувств, - шепотом проговорила Мими.

— И вот те, кто с душой и любовью относился к своему творчеству...Каким бы оно ни было, - Демон улыбнулся одним уголком губ. - Те творцы после физической смерти узнают простую истину: их труды были далеко не напрасны. Те, в кого они вложили энергию, душевные силы, время – живы.

— Сами создатели: художники, писатели, скульпторы и иные творческие люди, здесь не живут, - дополнил Дино. - Но если авторы объектов искусства доходят до Ада или Рая, то они могут здесь бывать. Навещать. Общаться.

— С теми, кого сами создали, - добавила демонесса.

— Здесь живут Венера и Мадонна, апостолы и Иисус с известных тебе картин. Конечно, апостолы и Иисус здесь не Ангелы и не святые, а лишь прообразы, сошедшие с полотна, - Дино искренне улыбнулся. - Можно трех богатырей встретить. Увидеть море и корабли Айвазовского. Персонажей из разных знаменитых и не очень популярных книг. Ожившие скульптуры Зевса и Посейдона, например. Да много кого, на самом деле, - он с интересом глянул на Вики, которая пораженно молчала, обуреваемая самыми разными чувствами.

— Это один из лучших Его, - Люцифер ткнул пальцем в небо, - подарков. Его идея, - непривычно слышать признание заслуг Всевышнего от сына Сатаны, но никто даже не дрогнул.

— Да, - подтвердила, кивнув, Мими. - Он дал жизнь искусству. Настоящему искусству. Элегия – это самая великая живая галерея во всех мирах.

Вики тихонько выдохнула, до глубины души пораженная услышанным.

— А они...Они бессмертны? - тихо спросила девушка.

— Конечно, это же духовный мир, - отозвался Люцифер. - Они здесь не стареют, однако могут отправиться в небытие. Как и любое существо из духовного мира, - сын Сатаны посмотрел на девушку с цветами, идущую по дороге. - Здесь у них есть душа. И есть жизнь.

— И во что они верят? - Непризнанная прижала ладошки к губам.

— В тех, кто их создал, - легко и беззаботно ответила Мими. - В творчество. В талант. В красоту. В искусство.

Вики сделала пару шагов вперед, рассматривая Элегию уже совсем другими глазами, в которых встали непрошенные слезы. Подумать только...Сошедшие с картин люди, которые прогуливаются по обычным улочкам. Обратившиеся в жизнь скульптуры, поливающие цветы у дома. Герои книг, продающие ароматные булочки. Люцифер оказался прав, когда назвал Элегию одним из лучших подарков Всевышнего — то, во что вложена душа, живет по-настоящему.

— Это… - голос Вики сорвался.

— Потрясающе, - хитро подсказал Люцифер полушепотом, но девушка его не услышала.

— Потрясающе, - озвучила вслух Непризнанная. Мими и Дино подавили смешок, но тут же обворожительно улыбнулись. - И это… - Вики вновь стала подбирать слово, засмотревшись на маленьких детей у небольшого дома.

— Необыкновенно, - еще тише изрек Демон, выдав следующее «предсказание» и лукаво сверкнув глазами. Вики снова пропустила его слова мимо ушей.

— Необыкновенно, - выдохнула девушка. - Давайте тут подольше погуляем? - она повернулась к Демонам и Ангелу. - Я очень хочу подробнее рассмотреть один из лучших миров, - не дожидаясь ответа, Вики схватила Люцифера за руку и с энтузиазмом потащила за собой под звонкий смех Мими и Дино.

— Только в окна не заглядывай, - хохотнул Демон, позволив девушке утянуть его дальше по улице. - И Виктория, нет, мы не пойдем в эту лачугу, - он, смеясь, развернул ее в другую сторону.

— Но… Люцифер! - попыталась возразить Непризнанная.

— Там слишком добропорядочный шаман живет, и он вечно жует какие-то дурнопахнущие травы, - Люцифер одним движением поставил девушку перед собой, прижав ее спиной к себе и обвив руками. - Идем туда, - он подбородком прижался к макушке Непризнанной, и они гуськом потопали в другом направлении. Вики заливисто расхохоталась – идти в таком положении было неудобно и нелепо, но при этом крайне забавно.

— Вы похожи на утят, - Мими и Дино, взявшись за руки, побежали за Демоном и Непризнанной.

— А вы похожи на пеньки, мы же ничего не говорим, - бодро отозвался Люцифер, не оборачиваясь и ведя их всех к морю, которое уже манило соленым запахом ветра и ласковым шумом прибоя.

На Элегию опустилась ночь: в небе зажигались капельки звезд, из домов вкусно пахло ужином и выпечкой, а небесная четверка, болтая обо всем на свете, энергично вышагивала к морскому побережью, чтобы провести там немного времени, а затем вновь отправится гулять по великому миру ожившего искусства.

27. Непризнанная. Пытка.

— Найди то, найди это, - пробубнила Вики себе под нос, шагая по лесу Лжи и Покаяния. - И где искать эти кувшинки? Мы что, садоводы какие-то?

Проснувшаяся в девушке ворчунья была крайне недовольна заданием Ксафана. Педагог отправил всех Непризнанных собирать нимфеи — особые небесные кувшинки, чьи лепестки и нектар применялись для изготовления разнообразных целебных эликсиров. Демон точное место произрастания кувшинок не назвал, но дал несколько приблизительных направлений, и ученики разбрелись в разные стороны, выискивая волшебные растения с разноцветными сияющими лепестками.

Слух Вики уловил журчание воды, и девушка поспешила направо — к источнику звука. Всего спустя мгновение взору открылось нагромождение разнообразных камней, но вода при этом зашумела еще ближе – значит, Непризнанная на верном пути. Среди булыжников еле уловимо мелькнуло бело-сиреневое сияние, и девушка довольно улыбнулась, с облегчением опустив плечи.

— Нимфея, - Вики стала искать подход к кувшинке, которая заманчиво мерцала в глубине тонких щелей целого вала камней. Ползая по булыжникам, она не сразу уловила шорох позади себя и расстелившийся черный плотным дым, который подбирался к ней со спины.

— Ага, вот, - Непризнанная обнаружила более-менее широкую прорезь, в которую можно было сунуть руку и попытаться дотянуться до кувшинки.

Но не успела она протянуть руку, как воздух сгустился — девушка замерла от внезапно навалившегося чувства интуитивной опасности. Обернувшись и увидев черный густой дым, который мог быть только предвестием появления Демона, она поторопилась вскочить на ноги, но ровным счетом не успела ничего предпринять. Даже охнуть не успела — всё произошло в секунду. Клубы дыма с небывалой силой ударили ее по всему телу и оттолкнули назад, приложив виском об острие камня. Укутав девушку, потерявшую сознание, плотным черным туманом, неизвестный Демон в мгновение ока растворился в воздухе, забрав с собой Непризнанную. Повисла тишина и пустота — как будто ничего и не произошло.

***

— Люцифер. Ну, Люци, - Мими энергично наворачивала круги вокруг сына Сатаны, который направлялся к выходу из небесной школы после лекции. - Мы же так здорово тогда отдохнули в Элегии. Давайте все вместе еще куда-нибудь слетаем? - демонесса проявляла дикую настойчивость.

А причиной этой настойчивости стал плотный график, который навалился на всех учеников в последние дни – Мими, порядком утомившись от постоянной учебы, во время которой педагоги никому продыха не давали, предлагала провести единственный свободный день где-то в другом месте, но не на Небесах.

— Ты становишься жуткой занозой в заднице. Виктория тебя только плохому учит. Не дружи с ней больше, - насмешливо поморщился Демон и обогнул Мими, но настырная девушка и не собиралась отставать от сына Сатаны.

— Но Люци…

— У тебя есть патлатый самовар и Виктория. Проведи время с ними, а от меня отцепись, - Люцифер отодвинул от себя демонессу.

— Почему самовар? - на долю мгновения растерялась Мими. - А, - она просияла лицом, вспомнив, как бурно спорили на недавней лекции Дино и Фенцио. Ангел, доказывая свою правоту отцу, действительно кипел от эмоций: разве что пар из ушей не повалил.

— Чего это я патлатый, - возмутился сбоку Дино, вклинившись в разговор Демонов. Люцифер и Мими повернулись к нему: Ангел сидел на ограждении внешнего коридора школы с книжкой в руках.

— Да так, ничего, - многозначительно и при этом неопределенно изрек сын Сатаны, хмыкнув. - Признайся, примадонна, воруешь у Мими заколки для своей шевелюры? - Демон хитро прищурился.

Мими набрала в грудь побольше воздуха и, надув щеки, плотно сжала губы, чтобы не расхохотаться. Ангел спрыгнул с ограждения, гневно захлопнув книгу.

— Лучше быть примадонной, чем кучерявым несносным бараном, - скривился Дино.

— Шутка родилась мертвой, так и не успев повидать свет, - притворно вздохнул Люцифер.

— Сам-то небось с Земли миллион фенов и утюжков наворовал, чтобы кудряшки свои выпрямлять, - Ангел сердито упер руки в бока.

Мими тихонько выдохнула, не вмешиваясь в словесную перепалку, смысл которой бодро отъехал в соседнюю галактику. Стоят Демон с Ангелом и придираются к внешности друг друга — слушая их, сложно подумать, что это существа высшего порядка с огромным багажом прожитых лет за спиной.

— На черта мне здесь земная техника? - изумился Люцифер. - Куда ее тут втыкать? В задницу Ангела, чтобы она работала, как от энергетической станции? - съязвил Демон.

Мими, не выдержав, расхохоталась, согнувшись пополам. Дино издал приглушенный смешок, качнув головой и укоризненно сверкнув глазами. Не успели Люцифер и Дино продолжить обмен репликами, как в дальнем углу двора школы раздался гвалт. В мгновение посерьезнев, они уставились в сторону, откуда долетали звуки потасовки и яростные выкрики. Не сговариваясь, все трое рванули на шум. Завернув за угол школы, их взглядам открылась диковинная картина — Ангелы и Демоны смешались в драке, колотя друг друга кто во что горазд.

Мими и Дино обомлели, потеряв дар речи. Люцифер удивленно вскинул брови, ухмыльнувшись. Нет, Ангелы и Демоны и раньше могли сцепиться в небесной школе, но не так… массово — не меньше пары дюжин учеников.

— Что вы делаете!? - выкрикнула демонесса. Бесполезно. Ее голос утонул в общем гвалте.

Всполох огня разрезал толпу, как меч, отшвыривая Ангелов и Демонов друг от друга — теперь они были по разные стороны огненной стены, которую в мгновение возвел сын Сатаны.

— Что за шоу? - безмятежно поинтересовался Люцифер, когда горящие и недовольные взоры учеников устремились на него.

— Скажи своим собратьям, чтобы следили за своим языком, - выплюнул гневно один из Ангелов по имени Мирон. - А то от общения с некоторыми персонами даже у обитателей Рая терпение заканчивается!

— Не верь им, Люци! - рявкнула Ости, которая тоже принимала активное участие в потасовке. - Никто их не трогал, пока они не ляпнули оскорбительную чушь в сторону Ада, - она зло зыркнула в сторону Ангелов, от которых Демонов отделяла огненная стена.

— Да сдался нам ваш адский подвал! - вспыхнула Тамиэль со стороны Ангелов.

Брови Дино, Мими и Люцифера поползли вверх – девушку они заметили не сразу, и ее участие в разборках их немало изумило. Тамиэль была не из тех учениц, которая полезла бы в драку и стала бы так отзываться о Преисподней.

— Что тут происходит?! - прогрохотал Фенцио, врываясь на площадку. - Люцифер! - увидев огонь, педагог сразу же обратился к сыну Сатаны.

— А что сразу Люцифер-то? - неожиданно вступился Дино. - Он вообще-то драку пресек, пап, - Ангел нахмурился.

— Ты можешь на пару минут зашить себе рот? - холодно обронил Люцифер, которому защита от Ангела, пусть даже словесная, была нужна как мертвому припарка. - Но вообще, он прав, - согласился Демон через секунду, досадливо поморщившись.

— Ребята подрались, - Мими указала на учеников. - Из-за ерунды, - дополнила демонесса несколько неуверенно, потому что причину конфликта она пока что так и не уловила.

— Из-за ерунды?! - чуть не провопил Мирон.

— Да сколько можно терпеть эти ангельские заскоки! - возмутилась Ости.

— Вы свои-то заскоки видели?! - рявкнула Тамиэль. Ангелы и Демоны вновь загалдели, некоторые даже оскалились, будто вновь приготовившись кинуться друг на друга. Фенцио приоткрыл рот, растерявшись от неожиданности. Давненько в небесной школе не было скандалов, устроенных, действительно, на пустом месте.

— Утонете в огне через три секунды, - вполголоса пообещал Люцифер совершенно невозмутимым тоном, расслабленно поправляя манжеты своей рубашки.

Все осеклись и напряженно умолкли. Предупреждение сына Сатаны в общем балагане услышал каждый, и ученики не рискнули продолжать, хотя злость все еще отчетливо читалась на их лице.

— Все в школу. Поговорим о вашем конфликте и поведении, - Фенцио указал в сторону здания. - Побыстрее, - он посторонился, пропуская учеников вперед себя. Мими, Дино и Люцифер тоже посторонились, когда Демоны и Ангелы, недобро переглядываясь, потянулись к школе.

— Ксафан, заканчивай там с Непризнанными, - Фенцио повернул голову к лесу Лжи и Покаяния. - Я им нормы поведения напомню. У нас тут Ангелы и Демоны подрались.

— Они скоро уже закончат, - раздался ответ Ксафана, хотя, конечно, учителя находились на значительном расстоянии друг от друга.

— Вы тоже ступайте в школу, - Фенцио, повернувшись к Люциферу, Мими и Дино, сделал пригласительный жест в сторону здания.

— Нам тоже слушать мораль? - улыбнулась Мими.

— Именно, - кивнул Ангел.

Вздохнув, все они направились в школу, а Фенцио, заняв учительское место в аудитории, пустился в длительные нравоучения, пока участники потасовки, стиснув зубы, молча его слушали. В какой-то момент дверь в аудиторию распахнулась, и стали подтягиваться те Непризнанные, которые выполнили задание Ксафана – их секция стала потихоньку заполняться, но присоединились далеко не все ученики.

Мими, искоса смотрящая на Непризнанных, остановила взгляд на пустующем месте, где обычно сидела Вики. Побарабанив ноготками по столу, демонесса обернулась на вход в аудиторию — среди еще трех Непризнанных, вернувшихся с задания, ее подруги не было. Мими перевела взгляд на секцию Ангелов и наткнулась на такой же недоуменно-изучающий взгляд Дино, который вопросительно смотрел то на место Вики, то на Мими, то на дверь.

Вполне очевидно, что насторожило демонессу и Ангела — так уж повелось, что Уокер обычно одной из первых заканчивала практически любое поручение. Неужели найти кувшинку так трудно? Да она с заданием Лилит и то быстрее справилась. Мими уже собралась протянуть руку к плечу сына Сатаны, который сидел перед ней, но когда она повернулась к нему, то заметила, что Демон и сам, недоверчиво хмурясь, поглядывает на пустое место Непризнанной.

— Энди, - шикнула Мими, и парень аккуратно повернулся, чтобы не злить Фенцио, которые немедля отругал бы его за невнимательность к его словам. - Где Вики? - шепнула демонесса.

— На задании, наверное. Не все же еще пришли, - также шепотом ответил Непризнанный.

Люцифер, сложив руки на груди, с подозрением прищурился, а затем подался вперед, облокачиваясь на стол.

— Ости, - позвал сын Сатаны, и демонесса обернулась. Мими вытянула шею, с любопытством выглядывая из-за его плеча. - Кто стал зачинщиком драки?

— Да Ангелы совсем оборзели, - снова начала гневаться демонесса.

— Ости, - тут же перебил Люцифер. - Без лирики. Кто? - его требовательный взгляд впился в лицо Ости.

Девушка открыла рот, чтобы ответить, но тут закрыла его обратно, сосредоточившись и нахмурив лоб. Нехорошая искра зажглась в темно-алых глазах сына Сатаны — раз уж Ости не смогла назвать провокатора и зачинщика, то никто не назовет. Люцифер отклонился назад, смотря, как демонесса пытается понять или вспомнить, кто кинул спичку в конфликт Ангелов и Демонов.

— Что-то не так, Люци, - тихо просвистела Мими, когда дверь в аудиторию снова открылась, и зашли еще трое Непризнанных, среди которых не было Вики. - Драка эта...Нелепая. Как будто для отвлечения внимания.

Люцифер и без слов Мими понимал, что все выглядит как-то...криво. Вики, которая недавно получила райскую защиту, слишком долго возится с простым заданием; Ангелы и Демоны цепляются друг к другу на ровном месте — и все это в один момент. Демон, резко встав с места, направился к выходу из аудитории. Мими вскочила следом за ним и стремглав бросилась вдогонку. Дино тоже подорвался, быстро огибая свою секцию.

— Люцифер! Мими! Дино! - рявкнул Фенцио. - Живо вернитесь на свои места!

Ноль реакции. Все трое вывалились в холл школы, а затем, не переговариваясь, вышли из здания и направились к лесу Лжи и Покаяния, где в одиночестве сидел Ксафан, ожидающий оставшихся учеников с задания. Около педагога лежали нимфеи, добытые Непризнанными.

— Где Виктория? - Люцифер опустился на площадку. Мими и Дино приземлились за его спиной.

— На задании, - Ксафан указал на лес. - Она и..., - он глянул в книгу, - еще трое учеников ищут нимфеи. А что? - педагог поднял глаза на Демонов и Ангела.

— Зови ее сюда, - потребовал сын Сатаны, который уже был почти на миллиард процентов уверен, что Непризнанной в лесу нет.

— С какой стати мне… - начал Ксафан, собравшись возмутиться.

— Позови ее, Ксафан. Пожалуйста, - настояла Мими строго.

Педагог оглядел учеников и, вздохнув, повернулся лицом к лесу.

— Вики Уокер, вернись на площадку, - призвал Демон-педагог. - И побыстрее, - добавил он, покосившись на настороженную троицу, которая стояла со скрещенными на груди руками.

Потянулись минуты ожидания — Непризнанная не могла не слышать слова учителя, но в силу своего характера могла и не торопиться возвращаться. Если она не нашла нимфею, то вполне могла проигнорировать зов педагога, чтобы не возвращаться с пустыми руками.

— Вики, ругать не буду, - Ксафан снова обратился к ней, подойдя ближе к краю леса. - Не нашла нимфею, да и черт с ней. Вернись сюда.

И вновь тишина. На лице педагога все больше закреплялось выражение непонимания, и он сверлил лес настойчивым взглядом.

— Люцифер ждет, Вики, - хитро проговорил Ксафан.

Мими прыснула от смеха, Дино беззвучно рассмеялся, сын Сатаны открыто ухмыльнулся.

— Это запрещенный прием, - озорно прокомментировала Мими.

— Зато действенный, - ехидно отозвался Ксафан, на мгновение обернувшись через плечо. - Странно, - он тут же нахмурился, когда даже на этот зов не последовало никакой реакции Непризнанной.

— Ее там нет, - вынес вердикт Люцифер отстраненным тоном. - А где Мисселина? - Демон глянул на педагога.

— Она куда-то улетела. Какие-то дела у нее, - невозмутимо ответил Ксафан и уже во второй раз задал один и тот же вопрос. - А что?

— Идем искать в лес? Или что? - Мими повернулась, встав боком перед Люцифером. Дино повторил ее движение и замер перед демонессой. Демон пристально оглядел сначала девушку, потом Ангела и затем его стальной взгляд уперся в край леса Лжи и Покаяния.

— В лесу ее нет, - настойчиво повторил Люцифер.

— Откуда такая уверенность? - Дино упер руки в бока.

— От всеведущего верблюда, - мрачно съязвил сын Сатаны. - Подкрутишь гайки у себя в сознании, тогда и поговорим, - он повернулся к Мими. - Вряд ли Ангелы. Кто-то из наших забрал, - подвел черту Демон.

— Но для чего? - воскликнула демонесса.

— И кто? - одновременно с ней выпалил Дино.

Люцифер, Мими и Дино разговаривали весьма спокойно — не было в их облике ни суеты, ни паники, ни нервных дерганий, но еле уловимое напряжение стрелами мелькало в их взгляде, демонстрируя истинное отношение к пропаже Непризнанной. Ксафан, цепко наблюдающий за переговорами троицы, медленно приблизился к ним. Недовольство ярко читалось на его лице, а губы были сжаты в тонкую линию.

— Это что за шутки? - сердито процедил педагог, и ученики оборвали себя на полуслове. - Хотите мне сказать, что в разгар задания Непризнанную похитил Демон? Вы в своем уме?! - он рассерженно топнул ногой. - Может, Уокер вообще улетела куда-нибудь, чтобы задание не выполнять, или не нашла нимфею и смылась, чтобы неудачу не признавать, - наобум ляпнул Ксафан.

— Побег – это совсем не в характере Виктории, - пренебрежительно отмахнулся Люцифер. - Тем более, из-за такой чуши.

— У меня один вопрос: как ее искать? - Мими задала один из основных вопросов. Остальные ответили молчанием, переглянувшись.

***

— Поклонись! - грубый голос ворвался в сознание Вики, едва она пришла в себя. Чья-то когтистая лапа (или рука?) грубо толкнула ее в спину, как только черный дым рассеялся — девушка, потеряв равновесие, по инерции плюхнулась на колени и руками оперлась о горячие острые камни, содрав кожу. Ладони тут же засаднило, и Вики, зашипев от обжигающих неприятных ощущений, отдернула руки от камней и села, пораженно оглядываясь.

Нет-нет-нет. Не может быть. Это невозможно. Не нужны никакие объяснения и даже знания, чтобы понять истину — ее притащили в Ад. Тяжелый густой воздух с трудом проходил в легкие, растекаясь по организму как лава с ошметками пепла. Каменный пол дышал жаром, как будто был соткан из раскаленных углей — сидеть на нем было крайне трудно, и Вики поспешила вскочить на ноги, но когтистая влепила ей размашистый подзатыльник, едва она попыталась подняться. Непризнанная обернулась: сгорбленное существо с обожженной и свисающей кожей багрового цвета и рогами на лысом черепе злобно на нее зыркнуло, зверски оскалившись.

— Приветствую, - холодный голос из ниоткуда не соответствовал удушающей адской атмосфере, в которой каждый вдох давался с трудом — словно в горло девушки заливали раскаленный металл.

Вики вздрогнула. Каменная площадка растягивалась в такую же каменную тропу, посередине которой стояла арка, а вдалеке виднелся пьедестал — не тронный, а...Непризнанная приоткрыла рот, замерев от вполне естественного страха, который стал нарастать внутри, как цунами. На этом черно-сером пьедестале возвышались сооружения: замысловатые металлические конструкции, и предназначение их становилось очевидным при первом взгляде на них. Мало того, что она в Аду, так перед ней еще и маячит пьедестал с сооружениями для настоящих пыток — вряд ли различные шипы, кандалы, котлы, острые лежаки и балки для подвешивания здесь нужны для приготовления мороженого.

— Кто ты? - голос Непризнанной сорвался в пропасть, которая простиралась по обеим сторонам каменной дороги.

Мгновение, и Демон явил себя около арки — его нахально-надменный взгляд скользнул по девушке, а та, в свою очередь, сразу его узнала.

— Маммон, - ошеломленно выдохнула Вики.

— Верно, - Демон роскоши и растления богатством и по совместительству отец Мими кивнул. - Добро пожаловать, - он садистски ухмыльнулся.

Маммон выглядел также, как и при своем визите в небесную школу. Высокий и худощавый, облаченный в черный удлиненный пиджак без пуговиц, белую рубашку и черные брюки. Волнистые темные волосы спускаются почти до плеч, золотые часы болтаются на запястье. За спиной сложены перепончатые крылья, покрытые мелкой алмазной крошкой, а на лице царит нахально-надменное выражение лица.

Непризнанная на секунду закрыла глаза, собираясь с духом и приводя мысли в порядок. Да, ее приказал забрать Маммон. Да, она в Аду — вероятно, около границы Преисподней, куда еще есть пропуск Непризнанным, иначе она бы обратилась в пепел. Но расклеиваться не стоит — у нее есть лед, есть райские нити, и какими бы не были помыслы Маммона, ее хватятся в небесной школе и найдут. Наверное.

— Что тебе нужно? - Вики поднялась на ноги, стараясь незаметно покрыть свою кожу льдом, чтобы более-менее перенести невозможную жару и тяжелую атмосферу адского места.

— Сразу к делу, - Маммон направился к ней, довольно хлопнув в ладоши. - Ценю такой подход. Ты недурно держишь себя в руках, находясь в Аду перед Демоном, - он кривовато хмыкнул.

— У меня большой опыт общения с Демонами, - Вики очень хотела отодвинуться по мере того, как приближался отец Мими, но вместо этого стояла на месте, как вкопанная. Неважно, что кровь бурлит от адреналина, а стихия так и просится на волю — Непризнанная словно окаменела, не отводя взгляда от Маммона.

Демон сверкнул алыми глазами, остановившись в нескольких шагах от нее. Поправил пуговицу на рубашке.

— Наслышан, - Маммон широко и лживо улыбнулся. - Подруга разочаровавшего меня детеныша, - он презрительно повел бровью. - Вряд ли Мионеллу можно назвать Демоном, так что опыт общения с ней ничего не значит.

Вики сжала губы в полоску, на секунду стиснув руки в кулаки, но промолчала.

— Хотя… - Маммон сделал вид, что задумался. - Ты здесь не для того, чтобы поболтать со мной о выродке, которая именуется моей дочерью, - он равнодушно пожал плечами.

«Выродке». Слово иглой ввинтилось в голову Непризнанной, побудив естественный порыв — встать на защиту Мими. Вики гневно скрипнула зубами.

— Ты…

— Не-не-не, - тут же перебил Маммон, вскинув руку. - Обойдемся без драмы и твоей вшивой защиты чести Мионеллы, - он наклонил голову. - Ты здесь, чтобы ответить на пару вопросов о себе, - взгляд алых глаз Демона стал жестче. Девушка непонимающе нахмурилась.

— О себе?

— Интересные вещи прорисовываются. Признаюсь, я понятия не имел, кто ты, когда увидел тебя в мире Эльфов вместе с твоей подружкой и сыном Сатаны, - Маммон развел в воздухе руками, вспомнив день, когда Люцифер уничтожил королевский самоцвет. - Да мне и неинтересно было. Стоит себе какая-то пыль, да и черт бы с ней, - он легкомысленно закатил глаза. - Но недавно я стал свидетелем любопытного диалога, - он сделал шаг к Вики, и та отступила — от Демона за версту несло угрозой и садизмом, и это не могло не внушать страх.

— Какого диалога? - Непризнанная откопала в сознании два слова для построения вопроса.

— Неважно, какого диалога, - Маммон был сдержанно вежлив. - Важна суть, - он опасно блеснул глазами. - Мышь завела тесное общение с сыном Сатаны. Мышь смогла завоевать доверие Лилит, и та поручила ей задание со свитком времени. Мышь умудрилась неуважительно отнестись к другому сыну Сатаны — Мефистофелю, - по мере того, как Демон чеканил слова, Вики бледнела: она понимала, к чему клонит отец Мими. - Мышь влезла в союз сына Сатаны и дочери Асмодея, - Маммон переключился на Ости и Люцифера. - А напоследок...Мышь стала свидетельницей предупреждения в мире беспорядка, а в подружку мыши вселился призрак, который также видел послание в своем мире — и всё это перед грядущей «бурей», - Демон пальцами сжал подбородок Вики, заставляя ее смотреть прямо ему в глаза. - А мышью оказалась дочь Высшего Ангела, которая активно пытается протиснуться к правящей семье Ада и явно имеет какое-то отношение к «буре». Ответь: что вы с матерью задумали? - он продавил ее кожу пальцами до побеления.

Вики оторопела окончательно, потеряв дар речи. Она только беззвучно открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыба. Маммон обвиняет ее в умышленном...Стоп. Демон сплел все события воедино? Как у него это вообще получилось?

— Я не… - слова подбирались с трудом.

— Ты не специально, - саркастически дополнил Демон. - Ты случайно оказалась участницей довольно значимых событий? - он презренно фыркнул.

— Да каких событий! - Вики нашла в себе силы оторвать руку Маммона от своего лица. - Причем тут я или моя мать?! Это бред! - она отступила, слабо мотая головой из стороны в сторону.

— Да ну? - Демон недобро прищурился. - Я наблюдаю в этом закономерность. Появилась в небесной трясине дочь Высшего Ангела и началось безудержное веселье. Годами сложенные устои рушатся, назревает «буря», а к правящей семье Преисподней, как засланная крыса, крадется дочь Ребекки, - голос Маммона полоснул воздух ненавистью.

— Я не имею отношения к «буре». И к правящей семье Ада я не крадусь, это чушь, ахинея в чистом виде! - Вики отступила еще на шаг.

Ее взгляд упал на пьедестал, который громоздился вдалеке за спиной Маммона. Все существо Непризнанной вздрогнуло, и до нее дошла предельно очевидная вещь — Демон роскоши и растления богатством ее не отпустит. Он уже вынес ей приговор, который не имеет никакого отношения к логике и справедливости. Коварная улыбка застыла на лице Демона.

— Не хочешь честно признаваться, - притворно вздохнул Маммон.

— Я не делала ничего из того, в чем ты меня подозреваешь, - голос Вики еле заметно дрожал. - Не делала, - повторила девушка. - Мне не в чем признаваться.

— Я предполагал, что чистосердечного признания не услышу, - Маммон усмехнулся. - Но, возможно, это, - он указал на орудия пыток за своей спиной, - развяжет тебе язык. Сатана и Лилит будут рады, что я выявил одну из зачинщиц «бури», - Демон потер ладони, и Непризнанная подпрыгнула на месте.

— Так вот в чем дело! - она повысила голос. - Ты хочешь выслужиться перед ними, и тебе совсем неважно кого обвинять! Хочешь исправить свой промах, потому что Лилит разоблачила твою попытку обмана с королевским самоцветом мира Эль… - договорить она не успела. Размашистая оплеуха Демона оказалась столь сильной, что девушка не устояла на ногах и грохнулась оземь. Прислужник, перенесший Вики в Ад, радостно запрыгал на месте.

— Веди, - приказал Маммон слуге, а сам направился вперед, стремительно приближаясь к арке в середине каменного моста.

— Нет! - Непризнанная попыталась оттолкнуть черта, но тот окутал ее густым плотным дымом, из которого невозможно было вырваться.

Стремглав бросившись за Маммоном черное облако наткнулось на невидимое препятствие и распалось — Вики и прислужник Демона упали на камни, не сумев по какой-то причине пройти арку. Маммон, минувший больше половины моста, обернулся.

— В чем дело?! Веди сюда! - разгневался Демон.

— Да, господин, - залебезил слуга, таща девушку за собой волоком.

Но арка упорно не пускала Непризнанную дальше: со стороны ничего не происходило и никаких препятствий не было, но какая-то невидимая сила отталкивала Вики назад, не давая ее перетащить на сторону «пыточной». Девушка, почти пришедшая в себя, не сразу сообразила, что именно старается ее защитить.

— Да какого черта! - рявкнул Маммон и сам схватил Вики за руку, с силой дергая на себя. Тщетно. Непризнанная осталась на месте.

Яростный взгляд Демона уперся в девушку, а та вдруг поняла, что ее не пускает. Райские нити. Видимо, арка — это не просто элемент декора, а какой-то барьер, который не может пройти подопечный Рая. Вики еле заметно улыбнулась, мысленно благодаря Ребекку за подарок.

— Защита, - Маммон тоже догадался о возможной причине заминки. - Еще одна причина думать, что с тобой не все чисто, - процедил Демон. - Что ж, - он пожал плечами. - Раз есть защита, то скоро тебя найдут, а мы так и не поговорили толком, - отец Мими цокнул языком. - Сменим местоположение, - он схватил девушку за запястье, пуская осколки мелких драгоценных камней по ее телу, которые стали прорывать кожу, заковывая в мощные тиски и не позволяя двигаться.

Болезненный и неконтролируемый крик сорвался сам собой — грани полосовали ее, как мелкие алмазные ножи, не оставляя свободного места, и через секунду полностью обездвижили Непризнанную, которая с тяжелым грохотом рухнула вниз.

***

— Вселенная успеет в бублик свернуться, пока вас дождешься, - произнес Люцифер, как только запыхавшаяся Мими опустилась на площадку. Следом за ней приземлился Дино.

— Сам-то давно вернулся? - Ангел с вызовом глянул на сына Сатаны, и тот фыркнул в ответ, ничего не сказав. Не признаваться же, что он прилетел обратно в небесную школу не больше пяти минут назад.

Мими согнулась пополам, устало упершись ладонями в колени — стремительная гонка по мирам изнурила даже всегда выносливую демонессу. Люцифер и Дино, которые тоже проверяли миры, зачем-то глянули в сторону школы. Может, Непризнанная уже сама вернулась? Но эта мысль не задержалась в сознании, так как все трое знали: тот, кто забрал девушку, очевидно позаботился о том, чтобы она была недоступна взору Ангелов и Демонов. А раз он так постарался, то значит, просто так он ее не отпустит.

— Время уходит, - тихо проговорила Мими, выпрямляясь и смотря на закатное солнце. - Дино, может, попробуешь все-таки ее поискать через эту вашу райскую связь? - предложила демонесса.

— Не выйдет, - Ангел нахмурился и помотал головой из стороны в сторону.

— У Ангелов нет райских нитей, пока они в небесной школе, - напомнил Люцифер. - По ним ее сейчас найти сможет только тот, у кого они есть, - Демон не стал никому озвучивать, что быстро найти Вики могла бы Мисселина, но главнокомандующая легионом сама отсутствовала в школе, и на ее поиски, как и на поиски Непризнанной, отправились Ксафан и Фенцио.

— Давайте рассуждать логически, - Дино сел прямо на землю.

— Разумное предложение. Только начни с себя, - Люцифер бедром оперся на рядом стоящий камень.

— Кому это могло понадобиться? - Мими сцепила пальцы в замок и прижала к губам. - Ости и Мефистофелю, - она сама ответила на свой вопрос. - Но это не они, - демонесса глянула на сына Сатаны, и тот кивнул. - Может, кому-то из недругов Ребекки?

— Неважно, кто ее забрал, - встрял Дино. - Важно понять, с какой целью ее забрали. Вот ты, Люци, что бы сделал, если бы тебе пришла в голову мысль похитить Вики? - Ангел перевел взгляд на Демона.

— Лучше тебе не знать. Твоя нежная психика не выдержит, - по привычке поерничал сын Сатаны. Дино укоризненно закатил глаза.

….«Мы…встретили там твою сестру...»

….«Так отчего бы мне ей не поручить такое задание, раз уж мой сын и Мионелла проявили к ней доверие»….

...«Волнительно не то, что грядущая «буря» перестает быть секретом. А то, что сын Сатаны и дочь Высшего Ангела яро пытаются защитить друг друга...»

Обрывки воспоминаний сменяли друг друга, как в калейдоскопе, пока Люцифер, не мигая, смотрел в одну точку.

— Кто-то мог предположить, что дочь Высшего Ангела пытается втереться в круг правящей семьи Ада, - сын Сатаны говорил это и сам не мог объяснить, насколько такие абсурдные мысли могли уживаться друг с другом.

— Это бред, - вполголоса протянула Мими.

— Это не бред для того, кто смотрит однобоко и не знает всей сути, - отрезал Люцифер.

— Подожди, Мими, - Дино тронул девушку за руку. - Посуди сама. Вики тесно общается с Люцифером, Лилит дает ей поручения, касающиеся «бури». Вики не высказала уважения Мефистофелю и была в мире беспорядка с Селеной, - Ангел помотал головой, будто растрясая мысли.

— Если это так, то возможно… - Мими запнулась, прерывисто выдохнув, - возможно, ее забрали, чтобы узнать, какие корыстные помыслы она преследует. А так как у Вики нет никаких умыслов, то ее… - Мими приложила ладошки к губам, не договорив.

— Скорее всего, - Дино поднялся на ноги, хмуро взглянув на демонессу и сына Сатаны. - У Вики есть райские нити, и они защитят ее от Ада. Тогда на месте Демона я бы притащил ее…

— В мир Волн и Льда, - синхронно заключили Мими и Люцифер. Ангел кивнул.

— Мими там была, - спохватился Дино.

— Но ни с кем там не разговаривала, - отозвался Люцифер, и девушка кивнула, подтверждая его слова. - Тогда могла ее и не заметить, - Демон хлопнул Дино по плечу. - Молодец, графиня, - сын Сатаны, не дождавшись ответа, взмыл в воздух, и Мими с Дино сорвались следом за ним.

***

— Хватит!

Очередной сломанный вскрик Непризнанной разнесся по ледяной пещере, едва новая порция алмазов впилась в тело и задела лимпопо, который смог к ней прорваться. За те отвратительно-долгие часы в мире Волн и Льда она всеми фибрами души возненавидела любые драгоценности и Маммона — его камни ломали ледяные стены, которая она успевала воздвигать между собой и обитателями мира, защищая их.

Лимпопо и грифоны, услышав ее первый болезненный вскрик, бросились на помощь, и когда в них полетели бриллиантовые стрелы, Вики успела поставить ледяной щит, но Маммон легко его сломал.

На ледяном полу пещеры лежали раненые и еле-еле дышащие лимпопо, пытавшиеся встать на ее защиту, но сраженные Демоном. На этом же полу лежала и сама девушка, чьи раны заживали быстро из-за райских нитей — однако раз за разом Маммон наносил новые увечья, пытая Непризнанную. Не успевала она полностью восстановиться, как получала очередную порцию адской агонии. Воинственно вопили снаружи грифоны, расколупавшие дыру в потолке пещеры и получившие острые демонические стрелы в грудь и крылья.

Если Маммон хотел сделать больно – он сделал. Не только физически, но и морально.

— Не трогай их! - проорала Вики, когда еще один лимпопо запрыгнул в пещеру, и Маммон пустил в него платиновые цепи с шипами. Лимпопо, задыхаясь, пал от боли и ранений. - Нет…. - она подползла к тельцу лимпопо. - Тише-тише, - она дрожащими руками его погладила. - Дыши, малыш. Скоро все закончится, и я тебя вылечу, - она ладонью зажала его кровоточащий бок. - Только дыши… - слезы давно беспрерывным потоком катились по ее лицу, и она уже даже не пыталась их смахнуть. Лимпопо осмысленно на нее взглянул и с трепетом прижался к ее руке.

— Всего-то и надо признаться, - лениво проговорил Маммон. - И принять наказание.

— Я ничего не делала умышленно, - ее голос сорвался на хрип. - Не трогай их. Они не виноваты ни в чем... - она металась, из последних сил окутывая лимпопо ледяными нитями: это позволяло им сохранять жизненные силы, давало время на спасение.

— Если бы они не лезли, я бы их и не трогал, - пожал плечами Маммон.

Снаружи раздался крик грифона – существо подлетало к дыре в потолке пещеры, и Демон задрал голову, вытянув руку.

— Нет! - Вики вскочила, и ледяная стихия вырвалась, заковывая просвет в пещере. - Прочь! Улетай! - громко приказала Непризнанная.

Маммон, лже-устало вздохнув, швырнул очередную цепь с шипами в девушку, и та обмоталась вокруг ее шеи, прижимая к стене. Пласт потолка упал вниз, расколовшись на бруски льда, и когтистая лапа грифона показалась внутри — в эту же секунду, пронизанная десятком алмазных стрел, она исчезла, и грифон издал раненый крик. И в этот же момент такие же стрелы пронзили и тело Непризнанной, пригвоздив ее ко льду, но она и звука не проронила — просто больше не могла. Голос пропал, а все попытки напасть на Маммона или просто улететь давно были пресечены и уже не имели смысла. Демон был в разы сильнее.

— Прекрати... - еле-еле выдавила Вики и рухнула вниз, когда цепи ослабли. - Клянусь, я не… - слова срывались на хрипящий шепот. Она, не вставая, подтянулась к лимпопо, который лежал к ней ближе всех. - Пожалуйста... - она зарылась лицом в его короткую шерстку.

— Что ты там бормочешь? - Маммон наклонил голову. - Тебя не слышно. Хотя даже твои крики с поверхности никто не услышит, - Демон, зная, что ее будут искать, притащил Непризнанную на нижние уровни ледяных пещер, где ее услышали только обитатели этого мира.

Вики ничего не ответила, выпустив слабые ледяные нити. Она обессиленно размякла, стараясь бороться только за поддержание жизней раненых лимпопо и чувствуя, как стремительно уходит время.

— Люцифер... - имя сына Сатаны непроизвольно сорвалось с ее потрескавшихся губ на тихом выдохе, и девушка устало закрыла глаза.

Взмах крыльев она даже не услышала, а когда два Демона и Ангел приземлились, остановившись у входа в пещеру, Вики не подняла головы. Все трое застыли, как статуи, на какую-то долю мгновения не поверив открывшейся картине. Лица их на секунду стали похожи на маски – безжизненные и безэмоциональные.

— Маммон... - Мими, увидев отца, несказанно оторопела и обратилась к нему по имени, вытаращившись на дело рук его.

— Добро пожаловать, - Маммон нисколько не смутился, улыбнувшись им и разведя руками в воздухе.

— Что ты натворил... - горький и потрясенный взгляд Дино проскользил по лежащим раненым лимпопо и остановился на Вики, которая никак не отреагировала на их появление.

Люцифер молчал.

Смотрел на тела еле дышащих лимпопо, на размазанные по льду дорожки непонятно чьей крови: то ли существ, то ли Непризнанной, на саму девушку, уткнувшуюся в одного из существ. Демоническим взглядом проскользил по разбросанным алмазным стрелам, по платиновым шипам, по разбитым кускам льда.

— За что?

Это был единственный вопрос, который задал Люцифер, обратившись к Маммону. Сын Сатаны не повысил голос ни на ноту, но тон все-таки отдавал то ли треском, то ли адскими осколками— его яростно-горящий взгляд уперся в лицо Демона, а негромкий голос был пропитан такой искренней ненавистью, какую невозможно было не почувствовать. Резня, устроенная Маммоном, переходила грань не то, что дозволенного, но даже разумного.

Вики, наконец, оторвала голову от лимпопо и подняла глаза на друзей — на ее измученном лице, залитом слезами, мелькнула и тут же укрепилась надежда и облегчение.

— Вики, - Мими и Дино бросились к ней, но были остановлены коротким щитом Маммона, который оттолкнул их назад. Люцифер мрачно проследил за действием Демона.

— Мы с девушкой не договорили, - Маммон отстраненно улыбнулся.

— Что ты делаешь?! - рявкнула Мими, в мгновение взбесившись.

— Здесь свершается правосудие, - отец демонессы указал на Вики. - Вас я попрошу не вмешиваться.

— Ты нормальный? - пораженно выпалила Мими. Дино чуть отпрянул, в последний момент удержавшись от того, чтобы многозначительно покрутить пальцем у виска.

Люцифер, хмыкнув, неспешным шагом направился вперед.

— Если у тебя, - сын Сатаны начал медленно приближаться, чеканя каждую букву, - есть претензии или обвинения в отношении Виктории Уокер, - он остановился, и теперь Вики, лежащая рядом с лимпопо, находилась между Маммоном и Люцифером. - То отправляйся в суд и предъявляй их там.

— Поучи еще меня, - недобро сузил глаза отец Мими.

— Заодно не забудь там рассказать о своей резне и нападении на невинных существ материального мира. В том числе, и о пытках в отношении Непризнанной, которая находится под защитой и покровительством Рая, - интонация Люцифера стала жестче, но он почему-то даже улыбнулся краешком губ. Мими и Дино попятились — они интуитивно почувствовали, что чаша терпения сына Сатаны на пределе. Одно неуместное слово, и уже ничто не спасет от его гнева.

— Под покровительством Рая, - повторил Маммон, переведя острый взгляд на Вики. - Райские нити, - просвистел Демон, поняв, какая именно защита дана девушке. - Как предусмотрительно.

— Дино и Мими, помогите Виктории, - Люцифер не отводил горящего взгляда от Демона. - И позаботьтесь обо всех раненых существах мира Волн и Льда, - сын Сатаны на секунду сжал и разжал кулаки и развернулся, чтобы покинуть пещеру.

— Мефистофель был прав. Во что ты превратился, Люцифер?! - презрительно выпалил вслед Маммон, скривившись.

Сын Сатаны остановился, и только Мими с Дино видели его лицо в тот момент. Одними губами прошептав испуганное: «Нет...», они тут же были откинуты потоком адского пламени. Последняя капля перевернула чашу терпения Демона.

Огонь охватил всю ледяную пещеру, расплавляя ее в считанные секунды и оголяя камни, на которых она была возведена. Маммон не растерялся, и платиновые острые шипы и диски полетели в Люцифера, но не достигли его — все, что извергал отец Мими, в мгновение плавилось под жаром небывалого огня Преисподней. Языки дикого пламени не только заковали в кольцо место, где они стояли, но и расстелились по камням, нагревая их до невыносимой температуры.

— Люцифер, нет! - в ужасе проорала Мими за пределами круга.

— Остановись! - провопил Дино, зависнувший в воздухе рядом с ней.

Демонесса и Ангел пытались, но не могли подступиться, и пугало их только то, что в круге адского пламени, между Маммоном и Люцифером, оказалась заключена Вики. При таянии ледяной пещеры девушка смогла оттолкнуть лимпопо, которые были рядом с ней, и они, как лодочки на водопаде, скатились за пределы раскаленной площадки, где их подхватили грифоны и отнесли на безопасный ледяной выступ. Сама Непризнанная уйти не успела, да и, признаться, физически не могла этого сделать.

— Я дал тебе возможность уйти! - рявкнул оглушенно Люцифер, раскрыв широкие черные крылья. - А сейчас пожинай плоды своей глупости и упрямства! - сын Сатаны вскинул руку, и поток плотного огня просвистел прямо над головой Непризнанной, обдав ее жаром. Неизвестно, откуда Вики нашла возможность, но у нее получилось быстро спрятать крылья и покрыть себя льдом, чтобы не быть испепеленной огнем Ада.

— Ты сжигаешь ее, Люцифер! - крикнула Мими.

Бесполезно. Демон был в истинной ярости: он не слышал и не видел ничего, кроме своей цели — Маммона, которого собирался сжечь дотла прямо здесь и сейчас. Все перестало существовать для Люцифера: только безграничная бешенная стихия без капли сожаления и разумности.

Отец Мими отбивался от пламени, как мог: выставлял щиты и в какой-то момент даже принял «рабочий» облик, увеличившись в размерах. Новый всполох пламени был таким удушающим, что из горла Маммона вырвался короткий вскрик. С губ Вики сорвался короткий всхлип боли — ледяная «броня» и райские нити не уберегали ее полностью от ожогов, и огонь все-таки местами просачивался сквозь щели в ее защите из льда, опаляя кожу.

Раздался воинственный крик грифонов, заметивших новую опасность. Просвистело фырканье вновь подоспевших лимпопо.

— Защити их, Мими! - жар огня резал глаза, но Непризнанная разглядела приближающихся существ. - Люцифер, прекрати! - Вики поползла к Демону, стараясь не подниматься, чтобы не попасть в самое адское полымя, которое насылал разъяренный сын Сатаны на Маммона.

Вики заметила, как выстраиваются золотые щиты, которые не дают существам подобраться ближе. Как невесть откуда взявшиеся потоки воздуха отталкивают их от пламени, как мелькают белые крылья Дино. Демонесса и Ангел с опаской глянули на подругу — Мими могла бы и ее накрыть щитом, но тот расплавился бы в эпицентре адского огня.

— Люци, остановись! - вновь крикнули два голоса за пределами круга.

Непризнанная продолжала ползти, собрав тающие силы в кулак — камни под ней дымились и жгли кожу, над головой носилось адское пламя, кричали грифоны, которые все-таки обогнули щиты и попытались подлететь, но опалили крылья. Воздуха не хватало: пепел, дым, жар раздражали горло, перебивали дыхание, жгли зрение.

Она буквально доползла до сына Сатаны и, почти не дыша, поднялась на ноги, зацепившись за него.

— Люцифер… - она обхватила руками Демона, зажмурившись и прижавшись к его груди. Отблеск ярости, ненависти и гнева потух в темно-алых глазах — он будто очнулся и только сейчас ее увидел.

Демон пораженно на нее взглянул. Исчезла огненная стихия, и Маммон, издав протяжный стон, грохнулся оземь. Пали золотые щиты, успокоились грифоны и лимпопо, и девушка, отстранившись от сына Сатаны быстро обвела всех взглядом, проверяя, все ли целы.

— Все хорошо, - треснутым голосом шепнула она, непонятно к кому обращаясь. С облегченным выдохом Непризнанная опустила плечи, и это стало последним осмысленным жестом — обмякнув, она лишилась сознания и чуть не рухнула вниз. Люцифер мгновенно подхватил ее на руки, не позволив упасть.

— Виктория, - он пристально взглянул на девушку, которую держал на руках. Мими и Дино остановились рядом, тоже обеспокоенно рассматривая Непризнанную.

— Нужно вернуться и прислать сюда помощь для раненых грифонов и лимпопо, - Дино положил повисшую плетью руку Вики на ее живот. - И помочь ей, - взгляд Ангела проскользил по ожогам на руках девушки.

— С Маммоном пусть разбираются учителя, суд или Лилит с Сатаной, - тихо дополнила Мими. - Согласен? - взгляд ее стеклянных глаз остановился на Люцифере. Демон еле уловимо кивнул.

***

— А как стоило поступить, Мисселина?! - рявкнула Мими. - Ты бы видела, что устроил Маммон!

— Ты где-то в моих словах услышала упрек?! - также громко ответила Ангел.

— Вы бы не орали, как оглашенные, - возмутился Дино.

Вики еле-еле разлепила глаза, осматривая обстановку. Она в своей комнате, на постели, и это уже огромное счастье. У окна стоит Люцифер, опирающийся бедром о подоконник. Спорят о чем-то у кресла Мисселина и Мими. Лениво листает книжку Дино, сидящий на стуле. Взмахивает руками Ксафан, прохаживаясь туда-сюда по комнате.

И за окном ночь. Интересно, того же мучительно-долгого дня или уже следующая? Впрочем, какая разница.

— Как лимпопо и грифоны? - тихий голос Непризнанной перебил все разговоры, и присутствующие повернулись в ее сторону.

— Они будут в порядке. Главное, они живы, - Мисселина подошла к Вики и аккуратно опустилась на краешек ее постели. - Как ты? - она мягко тронула прядь волос у ее лица.

Девушка уже собиралась ответить, что «нормально», но внезапно навалившиеся воспоминания о пытках Маммона и его атаке существ мира Волн и Льда заставили глаза невольно заслезиться.

— Справлюсь, - Вики вымученно улыбнулась. - Правда. Справлюсь, - подтвердила она кивком. - Спасибо, - Непризнанная перевела взгляд на Мими и Дино, - что спасли меня.

— Мы тебя везде искали, - Мими подошла к кровати подруги и села прямо на пол.

— Да, эта троица всех на уши поставила, - Ксафан опустился в кресло. - В чем он обвинял тебя, Вики?

— Об этом совершенно необязательно говорить прямо сейчас, - перебил Люцифер отстраненно.

— Я бы поблагодарила и тебя тоже, Люцифер, но я пока не нашла в своей голове синонимов слову «спасибо», - Непризнанная уголком губ улыбнулась Демону. - Возможно, позже, - она поудобнее переложила подушку у себя под головой. Сын Сатаны натянуто ухмыльнулся. Неискренне.

— Вики, слушай, - Дино замялся. - Ты же знаешь, что у нас есть эликсир бытия.

— И что? - непонимающе протянула девушка.

— Ты можешь им воспользоваться, - вкрадчиво проговорил Ангел.

— Что? Зачем? - Непризнанная резко села, округлив глаза. Мими и Мисселина переглянулись и молча указали на ее покалеченные участки.

— Ожоги адского огня долго заживают, - Ксафан был более прямолинеен. - Большинство ран от Маммона уже затянулись, но вот… - он не договорил, хотя и без слов было понятно.

Вики взглянула на Люцифера, но увидела только его спину — сын Сатаны отвернулся к окну со сложенными на груди руками.

— Лёд излечит. Вы если бы не сказали, я бы и не почувствовала, - Непризнанная вяло, но искренне улыбнулась. - Мне не нужен эликсир. Всё в порядке, - убедительно проговорила она. - Если бы волосы мне сожгло, тогда я бы топала ногами, - она охнула и стала ощупывать свою голову. Ксафан рассмеялся. Мими и Мисселина улыбнулись. Дино насмешливо фыркнул. Приглушенная усмешка послышалась и со стороны сына Сатаны.

— Не волнуйся, волосы целы, - Мими успокоила подругу.

— Тогда нет повода для волнения за меня, - Вики кивнула. - Но я бы поспала. Может, вы свою беседу где-то в другом месте продолжите?

— Конечно, - Мисселина сжала ладонь Непризнанной. - Мы зайдем завтра, - Ангел поднялась, и все потянулись к двери.

Только Люцифер собирался вылететь в окно, но плавный голос Вики в последний момент его остановил.

— Я не злюсь, Люцифер.

— Я злюсь, Виктория.

Демон, мрачно сверкнув глазами, повернулся к девушке — сейчас в комнате, освещенной только напольной лампой, они были вдвоем.

— На меня? - она хитро прищурилась.

Сын Сатаны ухмыльнулся без примеси иронии и веселья. Не ответил.

— Тебе надо отдохнуть, - Люцифер безэмоционально повел плечами.

— Тебе тоже, - Вики подвинулась и похлопала ладонью по своей кровати. - Смелее, исчадие Ада, - она мотнула головой. - Я быстрее усну, если меня будет обнимать Демон.

— Тебя ли я слышу? Это так не похоже на Викторию Уокер, - Люцифер не удержался от усмешки. Теперь уже вполне настоящей.

— Считай, что ты сжег мою совесть в пламени Ада, - развела руками Вики. - Если удобно, то можешь думать, что у меня посттравматический стресс или как там это правильно называется, - девушка отодвинулась к стенке.

Люцифера дважды просить не пришлось: он быстро приблизился и плюхнулся на постель, уверенно, но осторожно притягивая к себе Вики.

Непризнанная ловко устроилась на его плече и умиротворенно закрыла глаза – ей стало гораздо спокойнее и уютнее. Демон, глазами изучая потолок, по которому гуляли причудливые тени, снял маску безразличия и отстраненности. Угрюмая задумчивость застыла на его лице.

Впервые за все бесконечные годы его царапало неизвестное чувство — оно давило на ребра, мешало, сбивало ритмичные удары сердца, туманило разум. И это в какой-то степени раздражало его. Не сразу, но он понял, какое приблизительно чувство испытывает — оно вспыхнуло не тогда, когда он увидел дело рук Маммона. При виде резни Демона он испытал только ненависть и ярость.

Оно вспыхнуло, когда Виктория вцепилась в него, и он понял — она не могла подобраться с внешней стороны огненного круга, а значит, все время находилась внутри. Ослепленный яростью, он ее не заметил, и если бы не ее стихия и подарок Ребекки, он сжег бы ее.

Ему не было ее жалко — это он знал наверняка. Это было что-то... иное.

Дыхание девушки стало более размеренным и глубоким, и ее рука, лежащая на его груди, расслабилась. Ее напряжение и усталость обратились в сон, и она интуитивно прижалась к нему теснее. Демон перевел на нее неопределенный, но спокойный взгляд. Неожиданная мысль пронзила его сознание: возможно, если он озвучит всего одно слово, это чувство внутри перестанет его царапать?

Люцифер прижался губами к ее макушке, раздумывая, а потом все же тихо шепнул:

— Прости.

Вики, за секунду до этого открывшая глаза, еле заметно улыбнулась краешком губ и, наконец, погрузилась в безмятежный сон.

28. Непризнанная. Душа.

Небеса погружались в закат, и ученики занимались полетами и дурачеством — более ответственные Ангелы и Демоны готовились ко второй ступени экзаменов. Мими и Дино, сидящие на диване в комнате демонессы и Непризнанной, что-то бурно обсуждали, склонившись над бумажными листами, которые им выдал Фенцио на лекции.

— Нет, подожди, - Ангел переложил пару листов. - Если брать перевод древнеангельского языка, то… - договорить он не успел.

С кровати донеслось кряхтение Непризнанной, которая завозилась, лениво пробуждаясь. Мими и Дино повернули голову к подруге – девушка пыталась себя собрать в одно целое, но затекшее от долгого лежания тело не подчинялось, и мышцы как будто одеревенели.

— Спящая красавица очнулась, - весело протянула Мими. - Как ты, гусеница моя? - демонесса с задорным огоньком в глазах проследила за Вики, которая не встала, а сползла с кровати на пол.

— Всё затекло, - недовольно пробубнила Вики, держа курс на ковер. Девушка по-пластунски подползла к нему и устало развалилась на пушистом и мягком ворсе.

— Конечно, затекло, - Дино широко улыбнулся. - Ты несколько дней проспала, - Ангел беззвучно рассмеялся.

— Как?! - встрепенулась Вики и уже хотела вскочить на ноги, но не смогла, поэтому она только взволнованно приподняла голову.

— Абракадаброй об косяк, - бодро отозвался Ангел. - Ожоги от адского пламени – это тебе не удары кинжалов, - нравоучительно проговорил Дино. - Да ты еще и много сил потратила, спасая лимпопо и грифонов. Стихия, напоминаю, напрямую связана с твоей сущностью, поэтому твой долгий и крепкий сон – это результат истощения.

— Как они? - Непризнанная нахмурилась.

— Живы и целы. Мисселина летала к ним, чтобы помочь, - Мими обворожительно улыбнулась.

— А ты? - горящий взгляд Вики уперся в подругу. Дино посерьезнел, взглянув на демонессу. Мими прикусила нижнюю губу, а затем невесело усмехнулась. На ее красивое лицо легла мрачная тень, и девушка молча поднялась, подходя к распахнутому окну. Ангел и Непризнанная не отрывали от нее глаз, ожидая ответа.

— А что я, - Мими оперлась рукой на оконную раму, смотря на школу и плывущие облака, окрашенные в золотое сияние заката. - Не я же резню устроила и пытками Непризнанной занималась, - ее голос приобрел совсем иное звучание: стальное и жесткое. Вики и Дино переглянулись.

— Я имела в виду… - Непризнанная аккуратно села, одной рукой продолжая упираться на ковер.

— Я знаю, что ты имела в виду, - перебила холодно Мими. Несколько секунд царила тишина, а затем демонесса продолжила. - Что чувствует дочь монстра, - она искривила губы в усмешке. - Я не оправдываю Маммона. Более того, я его осуждаю и считаю, что он должен понести ответственность за свое злодеяние, - Мими повернулась к подруге, и ее глаза неопределенно сверкнули. - Что бы он не сделал, он был и остается моим отцом. И мне жаль, что он...такой, понимаешь? - выпалила демонесса, и черты ее лица заострились, но она тут же отвернулась обратно к окну. - Я бы все отдала, чтобы не чувствовать это. Я не знаю, как правильно называется это ощущение, но знаю, что оно отравляет даже мою демоническую кровь, - ее интонация стала спокойнее, и она протяжно выдохнула, на мгновение прикрыв глаза.

Вики и Дино опустили глаза в пол. Никто из них не знал, что сказать в ответ на откровение демонессы – слова не подбирались, и молчание сейчас казалось оптимальным вариантом. Да и что тут скажешь? Мими неожиданно улыбнулась, вполне искренне и по-настоящему – ее признание частично столкнуло с души груз, и дышать стало легче.

— Всё образуется, - девушка кивнула, отходя от окна. - Маммон получит приговор за свои деяния. Лилит его выгораживать не станет, с Сатаной у него тоже не лучшие отношения, а Люцифер и вовсе пойдет против него в суде, - уверенно оповестила Мими.

Вики вскинула голову и стала подниматься – подруга придержала ее за локоть, когда Непризнанная покачнулась, чуть не потеряв равновесие.

— Суд? - переспросила Вики.

— Суд, - подтвердил Дино, откинувшись на спинку дивана. - Ты под покровительством Рая, и такое похищение и безосновательное нападение Демона на тебя – это подсудное дело, - в Ангеле словно проснулся юрист. - Лимпопо и грифоны живы, но пострадали – это тоже будет учитываться.

— Так что готовься увидеть Верховный суд, - Мими кивнула. - Тебя, как и меня, Дино и Люцифера, вызовут для показаний. Твою маму тоже, скорее всего, пригласят, - демонесса вопросительно посмотрела на Дино, чтобы тот продолжил объяснение. Вики не успела спросить: «Зачем?», как друг уже ответил.

— Вопрос передачи райских нитей Непризнанной – это не противозаконно, но могут сделать выговор за злоупотребление обязанностями Высшего Ангела, если Ребекка не назовет веские основания для такого дара, - Дино охотно посвящал Вики в детали. - Но я более, чем уверен, что у нее были серьезные причины.

— Да, я тоже считаю, что за Ребекку переживать не надо, - Мими приобняла Вики за плечи, заметив смятение на лице подруги. - Это судебное разбирательство прозрачное, все детали и факты известны, много свидетелей. Всё начнется и закончится быстро, да? - она обратилась к Ангелу, и он согласно закивал.

— Хорошо, - Вики тряхнула головой, отбрасывая тяжелые мысли. - Лучше решать проблемы по мере их поступления, - она потерла шею. - Что еще я пропустила? - девушка перевела взгляд с Мими на Дино и обратно. Друзья вдруг ехидно заулыбались.

— Нууууу, - загадочно протянула демонесса, и Вики недоуменно на нее взглянула. - Свои тренировки, несколько лекций, визиты Мисселины, которая приходила тебя проведать, - буднично доложила подруга, которая явно что-то недоговаривала. Дино поджал губы, чтобы не рассмеяться, но веселые искорки промелькнули в его глазах.

— Ночевку Люцифера в вашей комнате, - Ангел не стал выжидать и быстро сдал Демона. Вики пораженно вытаращилась на Дино, Мими издала смешок.

— А, - спохватилась Непризнанная. - Да. Я попросила его тогда остаться, - она вежливо улыбнулась.

— И на следующую ночь тоже? - уточнила Мими хитро.

— Что? - растерялась Вики.

— Он тут на две ночи оставался. Когда я в Ад на вторую ночь улетала, он остался с тобой, - демонесса прищурилась.

— Сын Сатаны, конечно, как граф тут рассуждал о вшивой мере безопасности Небес, но факт есть факт. Люци решил побыть охраной и няней в одном лице, - Дино коротко рассмеялся. Вики сдержанно и, скорее, смущенно изогнула губы в улыбке.

— Молись, чтобы он никогда не узнал, как ты его назвал, - Непризнанная шутливо ткнула пальцем в Ангела. Решительно вздохнув, она хлопнула в ладоши. - Так. Я приму душ, а потом вы мне расскажете обо всех лекциях, что я пропустила.

— Занууууда, - поддразнили хором Мими и Дино, когда девушка направилась к ванной комнате. Вики хохотнула и, показав язык, исчезла за дверью, но через секунду выглянула обратно.

— Ребят, - Непризнанная высунула голову в проем двери ванной. - К слову, о Люцифере. Где он?

— В Аду. Его Лилит позвала, - невозмутимо ответила Мими. Вики, ничего не ответив, улыбнулась уголком губ и исчезла в ванной, откуда раздался шум воды.

Демонесса не стала уточнять, что владычицу Ада интересовали детали произошедшей с Маммоном ситуации, и сына она позвала как раз для уточнения подробностей перед передачей дела в Верховный суд. Мими внезапно задумалась, а на ее лице возникла блуждающе-таинственная улыбка. Не отводя глаз от двери, за которой исчезла ее подруга, девушка еще шире улыбнулась своим мыслям.

— А может она не такая уж и темная? - тихий голос Мими был пропитан волнением и глубиной.

— Кто? - уточнил Дино.

— Душа сына Сатаны, - вполголоса отозвалась демонесса. Ангел легко пожал плечами, ответив вежливо-спокойной улыбкой.

***

— Дело ясное, что дело темное, - Люцифер закинул руку на спинку кресла, повернувшись полубоком к матери. - Отправляй в суд, пусть там решают, - Демон указал на свиток, который заполнила Лилит под диктовку сына.

Владычица Ада отложила перо и сложила руки на стол, прямо, но при этом выжидательно уперев взгляд в Люцифера. Демон на мгновение недоуменно нахмурился. Красивые глаза матери сверкали не пламенем, а искрами, и ее лицо озаряла еле уловимая улыбка, что делало ее еще прекраснее. Лилит будто изнутри обуревали совсем нечитаемые и необъяснимые эмоции, но она (как всегда) была сдержанна и терпелива.

— Что? - не выдержал Люцифер. Владычица Ада чуть наклонила голову, пристально рассматривая сына.

— Маммон привлечет тебя к встречному ответу за атаку огнем, - плавно изрекла Лилит.

— И подавится своим же обвинением, - ухмыльнулся сын Сатаны. - Я его не убил, - напомнил Демон.

— Но, видимо, очень этого хотел.

— Хотел.

Лилит свое предположение высказала невозмутимым тоном, а Люцифер спорить не стал. Владычица Ада медленно покрутила в пальцах свиток.

— Ступай, дитя мое, - Лилит отклонилась на высокую спинку кресла.

Демон, вежливо склонив голову, направился к выходу из огромного зала под пронзительно-задумчивым взглядом матери. Отложив свитки, она поднялась со своего места и закрыла глаза – когда она вновь их распахнула, то перед ее взором уже крутилась воронка Предательства, а за спиной простиралась выжженная пустыня и Преисподняя.

Мощные потоки воздуха крутились, вспыхивали яркие разряды и мелькал огонь. Лилит подняла серьезный взгляд вверх, следя за кружением воронки Предательства. Плавно разведя руки в стороны, она подставила лицо бушующему ветру: воспоминания ядовитой змеей проскользнули в ее сознание, и это словно насыщало ее энергией. Потоки воздуха трепали ее волосы и полы платья, и владычица Ада с наслаждением втянула в легкие тяжелый воздух.

— Когда я вижу тебя здесь, мне иногда кажется, что ты скучаешь по дому, - насмешливый голос Сатаны раздался за спиной Лилит.

— Мой дом там, где ты, - она улыбнулась и едва заметно наклонила голову, но не обернулась.

— А когда я слышу такие слова, то думаю, что воронка выдавила из тебя не всю ангельскую кровь, - владыка Ада нагло ухмыльнулся.

Лилит игриво изогнула одну бровь — только ее мужу было позволительно наносить такое вопиющее оскорбление. Любого другого за эти слова она бы уничтожила. Впрочем, большинство Ангелов и Демонов давно благополучно забыли о происхождении Лилит, и только Сатана порой вспоминал об этом, но крайне редко и только находясь с ней наедине.

— Во мне нет ни капли этой тухлой дряни, - мягко произнесла Лилит, не переставая улыбаться.

— Знаю, - Сатана приблизился к ней со спины и положил тяжелую ладонь на плечо жены. - Вовек не забыть, - изрек владыка Ада и поднял демонический взгляд на воронку Предательства. - Для чего ты пришла сейчас сюда? - он иногда спрашивал об этом, когда замечал ее у воронки, и каждый раз его супруга отвечала по-разному.

Лилит торжествующе усмехнулась, не отводя глаз от воронки. Отошла от Сатаны и повернулась спиной к бушующим вихрям.

— Свет породил меня, и помнить, как я предала Рай и как раскрошила себя до пепла ради возрождения в Аду, необходимо, - царственный взгляд Лилит задержался на лице Сатаны. - Это нужно мне, как воспоминание о самом правильном решении в моей вечной жизни, - ее ответ заставил его самодовольно сверкнуть глазами.

Вовек владыка Ада не забудет, как Лилит, будучи истинным порождением света, покинула Рай, пройдя сквозь вековые муки воронки Предательства. Прошли тысячи лет, а в памяти горит картина, как Лилит возрождается из пепла, в который она обратилась по прибытию в Ад.

Лилит не только спустилась в Преисподнюю, но и намеренно задержалась в воронке, разрушая свою душу, наполняя ее тьмой и осушая свое тело от ангельской крови. Назвать ее падшим Ангелом – в корне неверно и даже преступно.

Она являлась не просто предательницей Рая – Лилит сломала себя до основания, до последней клетки, и только владыка Ада смог возродить ее и сделать чистокровным Демоном. Обычного падшего Ангела Сатана никогда не взял бы в спутницы, и Лилит это понимала, поэтому и обратилась в пепел. И никаких слов не хватит, чтобы описать дьявольски-невыносимые муки Лилит при прохождении воронки – когда все существо трещит по швам, испаряется кровь Ангела из тела, разлагается каждый атом. Память и стихия – вот фактически и всё, что осталось в сущности Лилит после предательства Рая.

— Люцифер нанес сегодня визит, - владычица Ада перешла на обыденные темы. - Его обуревают сомнения, хоть он и не признается в этом. Но я заметила.

— Сомнения? - Сатана сухо хмыкнул.

— Вероятно, он испытал несвойственное ему чувство, а значит, вскоре может задаться вопросом о своем происхождении, - Лилит изогнула губы в полуулыбке.

— Пусть задается хоть миллионов вопросов. Он получит всем известный ответ: среди наших детей нет полукровок, - Сатана криво ухмыльнулся. Это было непреложной истиной – абсолютно все дети Лилит и Сатаны являлись чистокровными Демонами.

***

— Напомните, почему я должен это опять слушать? - недовольно протянул Люцифер, сидя на диване в комнате Мими и Вики, куда заявилась Мисселина с предложением провести урок здесь, во внеурочное время, а не в аудитории.

— Вы с Вики пропустили сегодняшнюю лекцию, - размеренно ответила Мисселина. - Поэтому если вы не идете к знаниям, то знания сами к вам придут, - Ангел дружелюбно улыбнулась.

— Да я всё это знаю, - Демон захлопнул книгу.

— Экспресс-курс, - хихикнула Мими, которая вместе с Дино тоже разместилась на диване, решив по сотому разу прослушать давно известную ей информацию.

— А не надо было Непризнанных соблазнять, глядишь и не гулял бы по кругам обучения, - насмешливо выдала Вики.

Мими и Дино закашлялись, маскируя смешки. Мисселина беззвучно рассмеялась, а сын Сатаны обреченно выдохнул и закинул ноги на журнальный столик, откинувшись на спинку дивана.

— Они были симпатичными, - Демон задрал голову к потолку, лениво бродя по нему взглядом.

— Ты отправил их в небытие! - тут же вспыхнула возмущением Вики.

— И очень раскованными, - ехидно дополнил Люцифер, скрестив руки на груди. - Я на их фоне выглядел невинной майской розой, - это было совсем несмешно, но даже Мисселина прикусила губу, чтобы не рассмеяться от лже-несчастной интонации Демона. - Ты бы видела, Виктория, как они одевались, - он закатил глаза. - Не то, что ты.

— Тебя что-то во мне не устраивает?! - подскочила на месте Непризнанная, повернувшись лицом к Люциферу.

Мисселина, Дино и Мими изо всех сил старались «держать лицо», и пока что им это удавалось, но было заметно, что их буквально распирает взорваться хохотом от разворачивающегося диалога.

— Вот почему ты короткие юбки не носишь? - Демон выпрямился, тоже повернувшись к девушке.

— Они неудобные, - фыркнула Вики, скривившись. - И вообще, женщине, чтобы выглядеть красиво и привлекательно, совсем не обязательно пошло и развязно одеваться! - твердо заявила Непризнанная.

— Согласен, но когда есть, что показать, то можно иногда и приоткрывать завесу тайны, - съязвил Люцифер.

— Так! - Вики вскочила на ноги, уперев руки в бока. - Во-первых, я нормально одеваюсь, - девушка указала на свои короткие белые шорты и свободный топ. - Во-вторых, если я начну «приоткрывать завесу тайны», то ты будешь первым, кто утащит меня в постель! - она, очевидно, забыла, что они не одни, поэтому ляпнула первое, что в голову пришло. Такой обмен любезностями вообще был настолько им не свойственен, что казался чем-то запредельным и из ряда вон выходящим.

— Тебе знакомо понятие «эстетическое удовольствие»? - Демон хитро прищурился и тоже поднялся на ноги, так как смотреть на нее снизу вверх он явно не желал.

— А тебе знакомо понятие «манеры и чувство такта»? - сердито обрубила в ответ Вики, сверкнув глазами.

— Да я же Демон!

— Вот и гори в Аду!

Скрестив руки на груди, они воинственно уставились друг на друга.

— Обязательно, там хотя бы в халатах не ходят! - поморщился сын Сатаны. Вики чуть не затопала ногами, разозлившись.

— Какие у тебя вообще могут быть претензии, ты же видел меня без блузки! - не подумав, рявкнула девушка так громко, что даже стекло в окне дрогнуло.

— Когда?! - изумился Люцифер.

— Когда меня озеро Лжи отравило!

— О, это было верхом сексуальности, да! - саркастически отрезал Люцифер. - Я прям не знал, как не сгореть от похоти и желания при виде твоих внутренних органов, - издевательски и с чистым ерничеством выпалил Демон. - Даже шею тебе свернул, чтобы ты мне разглядывать себя не мешала!

Два Ангела и демонесса не выдержали: их хохот громыхнул так неожиданно, что Вики и Люцифером осеклись и перевели на них недоуменный взгляд. Непризнанная, смутившись, поджала губы.

— Неловко получилось, - Вики покраснела, извиняюще глянув на друзей и педагога.

— Для тебя, - уточнил Люцифер, самоуверенно ухмыльнувшись.

— Конечно, не для тебя же, - снова скатилась в колею возмущения Непризнанная. - Ты же Демон, - она попыталась его передразнить.

— Ой, не могуууу, - сквозь всхлипы смеха выдавила Мими, согнувшись пополам. Сидящий рядом с ней Дино тоже хохотал от всей души.

— И как, Люцифер, оценил «внутренний мир» Вики? - заливисто смеясь, выдала Мисселина, чего от нее точно никто не ожидал, но теперь даже Непризнанная с Демоном звонко расхохотались.

— Фууух, - выдохнул Дино, стараясь успокоиться и убирая слезы смеха, которые выступили в уголках глаз.

— Вики, не слушай его, - просмеявшись, отозвалась Мими. - Ты хорошо одеваешься, а Люци просто поязвить вздумал, - демонесса широко улыбнулась.

— Да-да, - подхватил Демон тоном, далеким от серьезности. - Пернатая зубочистка еще хуже тебя одевается, - он указал на Дино.

— Я не зубочистка! - подпрыгнул на месте Ангел.

— Но и не королева красоты, - невозмутимо проговорил сын Сатаны.

— А ты… - начал Ангел.

— Ой, не начинай, - перебил Люцифер, поморщившись. - Давайте послушаем эту лекцию и разойдемся побыстрее.

— Да, а то тебе еще извиняться, - согласилась Вики, и Демон вопросительно на нее покосился. - Передо мной и Дино, - уточнила девушка. Люцифер фыркнул, как бы говоря: «Ещё чего».

— Ребята, - Мисселина разместилась за письменным столом. - Сегодняшняя лекция в школе, которую вы, Вики и Люцифер, пропустили, была посвящена теме «Душа».

Непризнанная посерьезнела, выпрямившись и округлив глаза. Сын Сатаны, Мими и Дино выглядели куда умиротвореннее — для них эта тема не была чем-то новым.

— Как известно, вы хоть и имеете физическую оболочку, но она не стареет, так как вы – существа духовного мира, - плавно начала вещать Мисселина. - Разберем на твоем примере, Вики, - Ангел ненавязчивым жестом указала на девушку. - Ты очнулась здесь, на Небесах, целая и невредимая, но твое тело предано земле на твоей родной планете, где ты родилась.

— Душа перенеслась на Небеса, - вполне логично предположила Вики.

— Немного неверно, - возразила Мисселина. - Душа – это чистая энергия, которая, подобно нитям, сшивает общее полотно ткани твоего существа.

— Минуту, - перебила Вики. - Душа и существо – это не одно и то же?

— Нет, - качнула головой Ангел. - Как человек – это единый организм, так и существо – это ты, целиком и полностью. Каждое существо духовного мира состоит из двух нематериальных компонентов: душа и разум.

— Разве не из трех? - вновь задала вопрос Непризнанная. - А как же стихия?

— Нет, - снова отрицательно ответила Мисселина. - Стихия есть не у каждого. Два основных: душа и разум. Душа отвечает за чувства и эмоции, разум отвечает, естественно, за память и знания.

— Если попробовать перенести это на материальные объекты, то душа – это нитка, а разум – иголка. Вместе они сшивают из тебя полноценное существо. Иголка не может ничего сшить без нитки, а нитка ничего не сошьет без иголки, - упростил объяснение Дино.

— Пернатая швея, - Люцифер вздохнул. - Что за дурацкие сравнения?

— Примерно так, - подтвердила педагог. - Однако в отличие от людей, чье тело не способно функционировать без души, Ангелы и Демоны могут разломать свою душу.

— Это как? - приоткрыла рот Вики. Люцифер нахмурился, задумавшись о чем-то своем.

— Мы состоим не только из души и разума. Да, это два главных компонента, но есть еще и дополнительные, которые не менее для нас важны, - Ангел поднялась на ноги. - Кровь, которая наделяет нас силой. Свет или тьма, которые связывают нас с Раем или Адом.

Непризнанная подперла голову руками, с интересом подавшись вперед и облокотившись на колени.

— Для людей кровь – это кровь. Просто жидкость. Для нас это важный элемент – кровь Демона или Ангела сильно влияет на его сущность, на его характер и силу, - Мисселина медленно принялась ходить по комнате. - Свет и тьма – это то, что ты видела перед испытанием со рвом сомнений. Свет и тьма — это наполнение души и связь с нашим домом.

— Если разум – это иголка, а душа – нитка, то свет и тьма – это цвет нитки, - шепнул Дино. - А стихия – это узор на полотне. Неважно какой иголкой ты шьешь и какого цвета нитями. Узор, то есть стихия, исчезнет только если полотно разорвать или уничтожить.

Вики кивнула. Об этом ей раньше говорила Мисселина.

...« — Способность может «заснуть», ее можно заблокировать, ослабить или усилить, на нее можно не обращать внимания и не развивать, но полностью исчезнуть она может только вместе со своим обладателем...»

— Можно сменить цвет нити, но для этого придется отказаться от той, из которой сшита твоя сущность, - Мими поддержала Ангела. - Перекроить все полотно, грубо говоря. Для Ангела и Демона это возможно только в воронке Предательства, - уже тише добавила демонесса.

— Как она выглядит? - поинтересовалась Вики.

— Душа? - уточнила Мисселина и, дождавшись кивка, продолжила. - Когда ничем не наполнена, то похожа на разноцветный сгусток энергии.

— И откуда она берется? - это был, пожалуй, самый главный вопрос.

Лицо педагога приобрело непроницаемое выражение. Она, сдвинув брови к переносице, оперлась руками на спинку стула, остановившись позади него. В комнате пару минут царила выжидающая тишина.

— Это сложная и очень витиеватая система, - первой заговорила Мими. - Обитателям материальных миров душа дается Адом и Раем: у каждой души есть зачатки света и тьмы. Обитателям Рая и Ада она достается от родителей: как огонь от огня, а самым первым Ангелам и Демонам она дана самим мирозданием.

Уголки губ Мисселины опустились вниз.

— Во всех мирах: духовных и материальных, есть подобие баланса. Во всех, кроме двух. Баланса нет в Раю и Аду, потому что они два противоположных столба для других миров, - холодно изрекла Ангел.

— И что важнее? Кровь? Или душа? - Вики подняла горящий взгляд на Мисселину, а Мими и Люцифер повернули голову к девушке, которая не отводила глаз от педагога.

— Смотря, для чего, - Ангел чуть понизила голос, наклонив голову.

— Для жизни.

— У чистокровных Демонов не может быть светлой души, Вики, - немой вопрос в глазах Непризнанной она прочитала сразу. Сын Сатаны облокотился на согнутые колени, сверля взглядом дыру в полу. Он подтекст тоже уловил. Дино с Мими угрюмо молчали.

— А вдруг? - Вики расслабленно повела плечами, придав своему голосу максимальную безмятежность. Люцифер укоризненно качнул головой, хмыкнув, но ничего не сказал.

— Знала бы ты, сколько открытий было совершено из-за простого: «А вдруг?», - Мисселина мягко улыбнулась.

— Вот только без дискуссий. Все поняли, что Виктория имела в виду, и ответ: «Нет», - сын Сатаны даже не посмотрел на девушку. - В моей душе нет света.

— Уверен?

— Уверен.

Вопрос Вики прозвучал с вызовом, а ответ Люцифера – с непоколебимой и твердой решительностью. При этом они оба так и не посмотрели друг на друга. Мисселина уже собралась продолжить объяснения, но тут же осеклась. Поразмышляв пару минут, она выпрямилась и пристально осмотрела «небесную четверку».

— На сегодня, пожалуй, хватит информации для размышления, - Ангел перевела взгляд на окно, за которым стоял поздний вечер. - У нас будет еще не одна лекция на эту тему.

— Спасибо, Мисселина, - поблагодарила Вики, и педагог, кивнув, удалилась, разумно решив оставить «небесную четверку» одних.

Вероятно, они могли бы поговорить о лекции, а точнее, поотвечать на вопросы Вики, но Непризнанная хмуро молчала, как и все остальные. В комнате несколько минут висела тяжелая тишина – тема души показалась в этот раз трудной даже для Ангела и Демонов. Люцифер был первым, кто пошевелился: ничего не произнеся, он поднялся с дивана и покинул комнату под пластом бетонного молчания.

— Я вас оставлю, - Дино тоже был мрачен и покинул девушек через несколько долгих минут. Мими и Вики остались вдвоем.

— Темная душа у всех Демонов? - Непризнанная смотрела прямо перед собой.

— У меня есть проблески света от души матери, но я полукровка, - демонесса повернулась к подруге. - Пойми, Вики, это всё тесно связано. Все эти сложные формулировки об устройстве мироздания и миров – это лишь теория, - она взяла ее за руки. - Многое зависит от воспитания, от места рождения, от чистоты крови и души самого Демона, от разных обстоятельств. Знаешь, сколько всего с нами случается за вечность? Я никогда бы не подумала, что стану такой, как сейчас. Но я стала.

— Ты полукровка, - напомнила Непризнанная.

— А Люцифер чистокровный, - Мими криво улыбнулась. - Но сегодня я думала о том же, о чем ты сказала. А вдруг его душа не такая уж и темная? - девушка крепче сжала ладони подруги.

— Это что-то меняет? - Вики холодно сверкнула глазами. - Способен он на светлые чувства или нет – какая разница. Наши конечные пункты в двух противоположных мирах, где нет баланса света и тьмы,- голос Непризнанной скатился вниз. - И мне совсем неважно, что он не может испытывать то же, что и я, - она встала и посмотрела на Мими сверху вниз. - Мне совсем не нужно знать, что он чувствует и что он не чувствует. Что бы он не испытывал, чем бы для него всё это не было...Это уже не изменит ничего. Ни мое отношение к нему. Ни наши диаметрально противоположные цели.

— Вики…

— Так уж вышло, Мими, - Непризнанная не позволила ей договорить. - Ты тоже Демон. И мне неважно, какой ты Демон: полукровный, чистокровный. Неважно, какая у тебя душа, потому что ты моя лучшая и близкая подруга. Вот и его я… - Вики оборвала сама себя и вылетела в окно, стрелой вонзаясь в небеса. Мими грустно вздохнула, оставшись в одиночестве.

***

Полет не подарил нужного умиротворения. Вики искренне злилась, носясь по небесам, как ненормальная.

— Могут Демоны любить. Не могут Демоны любить. Какая к черту разница! - рявкнула она, не заботясь о том, что ее мог услышать кто-то из других учеников.

Жила ведь без этих сомнений, и чувствовала себя спокойной – никаких тяжелых мыслей, никаких вязких раздумий, а теперь? Теперь дурацкая мысль царапает сознание, клокочет гнев внутри, опаляя ребра, кожа сама по себе покрывается льдом. В такие моменты кажется, что определенных вещей лучше не знать. Не думать ведь всегда проще — глупым и недалеким обычно живется легче: видимо, это правило едино для всех миров.

Выдохнув, она остановилась и зависла в воздухе. Ей необходимо успокоиться. Угомонить растрепанные нервы и чувства. Не раздумывая, она вернулась к небесной школе, а еще через пару мгновений влетела в комнату сына Сатаны без стука.

— А если бы я был не один, - молниеносно отреагировал Люцифер, который сидел, закопавшись в какие-то бумаги. В руке он держал бокал с янтарным напитком, под который, видимо, ему лучше работалось или училось. Ее визиту он не удивился – как будто знал, что она придет.

— Значит, даме пришлось бы подождать в стороне, - нагло заявила Вики, остановившись перед ним. - Ты сильно занят? - уточнила она для чистой вежливости.

— Смотря, что тебе нужно, - Демон поднялся, обходя ее.

А действительно, что ей нужно? Не отношения же выяснять прилетела.

— Я просто так пришла, - честно ответила Непризнанная, обернувшись через плечо. Люцифер ухмыльнулся.

— Если ты собираешься…

— Не собираюсь.

Вики повернулась к сыну Сатаны, а он удивленно вскинул брови: после таких лекций о душах Демонов он ожидал нравоучительных разговоров, пытливых расспросов. Может, даже пресловутой женской истерики и надежды на тему «а вдруг?».

— Мне наплевать, какая у тебя душа и насколько чиста твоя демоническая кровь, - Вики пожала плечами. - Я совсем не хочу в этом разбираться, так что если ждешь, что я начну заваливать тебя вопросами, то на этот раз ты ошибаешься.

— Неужели? - Люцифер неверяще улыбнулся, прислонившись бедром к столу.

— Да, - подтвердила Непризнанная, сделав шаг вперед. - Мне без разницы, чем ты руководствуешься в своих поступках. И совершенно неважно, каким мраком покрыта душа сына Сатаны, - она изогнула губы в искренней улыбке.

— А что тогда важно? - темно-алые глаза Люцифера лукаво блеснули.

Вики не ответила – приблизилась к нему и привстала на носочки, почти прикоснувшись к его губам, но не целуя и пронзительно смотря на Демона. Сын Сатаны изогнул одну бровь, терпеливо ожидая ответа, а затем, наплевав на эту затянувшуюся паузу, сам наклонился к девушке.

— Подготовиться к суду с Маммоном, - выдохнула Вики ему в губы, увернувшись и широко улыбнувшись. Люцифер заливисто расхохотался.

Пласт мыслей от лекции растаял внутри Демона и Непризнанной, словно его и не было — Вики схватила свитки со стола и направилась к дивану, но Люцифер схватил ее за запястье и дернул к себе.

— Тогда ты как раз вовремя, - он обвил ее талию одной рукой и коротко прикоснулся к губам, легко поцеловав девушку. - Идем, - Люцифер почти сразу же отпустил ее.

Разместившись на диване, они пустились в обсуждение, и вопросы Вики касались только подготовки к суду, иногда съезжая в колею праздной болтовни. Эта естественная атмосфера была легкой, теплой и безмятежной – так как и должно быть. Без всяких «А вдруг?».

29. Непризнанная. Суд.

— Они же не опоздают? - Дино, сидящий на мраморной скамье у здания Верховного суда, поднял вопросительный взгляд на Мими. Демонесса прохаживалась туда-сюда, периодически сцепляя пальцы в замок и тут же их разжимая. Невооруженным взглядом было видно — девушка взволнована предстоящим слушанием. К слову, одним из многих, которые пройдут по делу ее отца.

— Мими, - позвал Ангел.

— А? Что? - Мими, погруженная в свои мысли, вопрос Ангела не услышала и отреагировала только тогда, когда он позвал ее чуть громче.

Люцифер изогнул губы в легкой усмешке. Сын Сатаны опирался плечом на одну из рядом стоящих колонн, равнодушно осматривая Ангелов и Демонов, которые находились на территории. Так называемая юридическая часть духовных миров — все, как один, серьезные и в официальных одеждах.

— Ты в порядке? - теплота, проскользнувшая в голосе Дино, нарисовала на лице демонессы улыбку, и она кивнула. Переведя взгляд в сторону, девушка замерла, смотря в определенную точку.

— Они здесь, - спокойно оповестила Мими. Ангел и Демон повернули голову, смотря в том же направлении, что и демонесса.

К зданию суда по широкой мощеной дорожке приближались Вики, Ксафан и Фенцио. Педагоги что-то говорили Непризнанной, неспешно следуя вперед, а Вики внимательно их слушала, успевая изучающим взглядом блуждать по территории Верховного суда.

Искорки покорного уважения застыли в ее светлых глазах — именно такое чувство испытывают те, кто впервые оказывается в этом месте. Люцифер оттолкнулся от колонны, которую подпирал, внимательно смотря, как эмоции сменяются на красивом лице девушки.

Вот она взглянула на разнообразные по виду и размерам фонтаны, которые являлись величественным, но при этом совсем не вычурным украшением.

Следом ее взгляд пробежался по статуям, мраморным скамьям и беседкам — строгому убранству территории перед зданием. Каждая деталь здесь гласила о балансе: белоснежные строения и скульптуры украшены черно-золотыми узорами, а черные объекты — бело-серебристыми.

В фонтанах струится то чистая вода, то источается огненная лава. Если и есть где-то баланс между Раем и Адом, то он прекрасно наблюдается именно здесь — перед зданием Верховного суда, где тьма и свет ненавязчиво соединяются в элементах, не доминируя друг над другом, а находясь рядом, как две чаши весов, замершие в равновесии. О равнозначности свидетельствует и тот факт, что Верховный суд находится в одинаковой удаленности от Рая и Ада. Само же главное здание — высокое, со множеством башен и переходов — создано из серого камня. Этот оттенок нельзя назвать грязным или мутным, как в Призрачном мире. Чистый и насыщенный цвет выглядел царственно и ярко, как будто кто-то смешал черный и белый цвет и получил истинный баланс.

Здание Верховного суда отдавало необычайной и мощной энергетикой. Даже по незнанию его нельзя принять за дворец или школу — сразу становилось очевидно, что это суд. Это сам закон.

Здесь не принято и, более того, совсем не хочется резвиться и дурачиться. Но интуитивно хочется ровно держать спину, смотреть прямо, говорить честно.

Вики так себя и держала: ровная осанка, плавная и при этом уверенная походка — сплошное самообладание и контроль, никакой растерянности. По крайней мере, пока.

Взгляд Непризнанной остановился на Люцифере, и она улыбнулась уголком губ. Демон ответил взаимной полуулыбкой, окинув девушку горящим взглядом с головы до ног и на долю секунды задержавшись сначала на декольте ее светлой блузки, а затем на переднем невысоком разрезе черной юбки-карандаша.

— Из одного шкафа одежду доставали? - Мими вдруг издала смешок. Сын Сатаны отвлекся от разглядывания Вики и перевел взгляд на демонессу. - Похожи, - хитро уточнила Мими, заметив тень вопроса на его лице.

А ведь и правда. Демон впервые за все время не просто облачился в темный костюм, но и заменил черную рубашку на белую. Выглядело это непривычно, официально и...очень привлекательно.

— Обокрали один и тот же магазин, - хмыкнул Люцифер.

— Ты – вполне, а вот Вики вряд ли, - насмешливо фыркнул Дино. - Она бы до такого не опустилась, - он прищурился. Мими беззвучно рассмеялась.

— Типичная ангельская логика, - притворно вздохнул Демон.

— Это упрек? - безмятежно поинтересовался Дино.

— Нет, похвала, - язвительно бросил Люцифер, покосившись на Ангела. - Восхищаюсь твоим стереотипным светлым мышлением, моя пернатая дива, - саркастически дополнил Демон.

Ангел заворчал, Мими рассмеялась. Ксафан, Фенцио и Вики, приблизившись к ним, издали синхронные и разноплановые приветствия.

— Добрый день.

— Приветствую.

— Привет, ребят.

— Все нормы этикета зачитали? - Люцифер обратился к Фенцио, мотнув головой в сторону Вики.

— А как же, - вместо Ангела ответил Ксафан, озорно сверкнув глазами.

Это, к слову, и стало причиной того, что Вики прибыла отдельно с педагогами, а не полетела сразу вместе с друзьями. Оба учителя изъявили желание поговорить с девушкой о ситуации с Маммоном, а также разъяснить ей, как стоит вести себя в суде и с чем именно она столкнется.

Ксафан и Фенцио в числе прочих были вызваны на первое слушание: Ангел стал свидетелем драки в школе, предположительно организованной Маммоном, а Демон был наставником испытания, во время которого похитили Непризнанную.

— Всё пройдёт спокойно. Уокер готова, - голос Фенцио был размерен, но его взгляд с грустью скользнул по зданию. Дино понимающе улыбнулся: его отец скучал по своей бывшей службе в Верховном суде, и это отчетливо читалось на его лице.

— Никто и не сомневается, - Люцифер хитро прищурился. - Идем, - он первым стал подниматься по многочисленным ступеням к главному входу, и остальные направились за ним.

У порога широкой арки с высокими массивными дверями, створки которых медленно раскрылись, сын Сатаны остановился и повернулся боком, сделав приглашающий жест.

— Леди вперед, - Демон сверкнул обворожительно-лукавой улыбкой.

— Ты сегодня джентльмен, - Мими шутливо приподняла брови и прошла первой.

— Кстати, белый цвет очень подходит к твоему бесстыже-дьявольскому лицу, - Вики усмехнулась, мимолетно поправив пуговицу на рубашке Демона, и тоже ступила внутрь здания. Сын Сатаны ехидно блеснул глазами и перевел взгляд на Дино, который остановился у входа.

— Ну? - поторопил Люцифер. - Пошевеливайся, маркиза.

— Что? - Ангел недоуменно нахмурился.

— Я говорю: леди вперед, - Демон качнул головой в сторону, приглашая войти.

— Ты самый несносный Демон, которого я знаю, Люци, - насупился Дино, сжав губы в тонкую полоску и осуждающе уперев руки в бока.

— О, так значит, я для тебя единственный и неповторимый, - мгновенно отозвался сын Сатаны, расплывшись в демонической ухмылке. Ангел презрительно скривился.

Ксафан и Фенцио, преодолевая последние ступени, о чем-то планомерно беседовали и прошли мимо Дино и Люцифера, не задержавшись у порога. Демон последовал за ними, растеряв иронизирующее настроение и не продолжая диалог с Дино.

Приблизившись к девушкам, педагоги обошли их, прокладывая путь к залу, где состоится слушание. Вики поспешила за ними, попутно разглядывая внутреннее убранство здания — лестницы, широкие коридоры, стены с лепниной, мраморный и гладкий пол, причем настолько начищенный, что казалось вот-вот можно поскользнуться, поэтому Непризнанная на всякий случай подхватила Мими под руку.

— Волнуешься? - поинтересовалась Мими.

— И да, и нет, - негромко ответила Вики. - Ксафан и Фенцио сказали, что мы предстанет перед присяжными не вместе, а по очереди.

— Да, верно, - подтвердила демонесса, поворачивая вместе с Вики в очередной коридор. - Ты – пострадавшая, мы – свидетели, поэтому тебя пригласят первой. Но самое главное, все заходят по одному, чтобы не было поддержки или давления со стороны сопровождающих. Только ты и присяжные, - пояснила Мими. Вики кивнула.

— Ожидаем, - Фенцио остановился у одной из дверей. Ксафан тоже замер, сцепив руки в замок перед собой.

— Послушай, - Мими продолжила наставления, видимо, посчитав, что педагоги предупредили не обо всем. - Они могут спрашивать обо всем, что им может казаться хоть как-то причастным к делу. Не юли, не дергайся, не отвечай, пока не спросят, - она повернула Вики к себе, взяв подругу за плечи.

Учителя глубоко вздохнули, с долей усталой надменности закатив глаза.

— Не подходи к ним, отвечай на вопросы прямо, - встрял Дино, остановившись рядом с демонессой напротив Вики. Непризнанная хотела перебить их, но те не позволили.

— Не дыши, не моргай, не чеши нос, не маши крыльями, - ерничество Люцифера тоже подоспело, а сам Демон с ироничной надменностью оглядел Дино и Мими.

Ангела и демонессу это не сбило, и они продолжили парад лозунгов и советов с приставкой «не», серьезно смотря на Вики. Всё это длилось ровно до того момента, пока дверь за их спинами не распахнулась, являя Ангела с длинным развернутым свитком.

— Виктория приглашается для показаний в Верховный суд, - известил Ангел и, ни на кого не глядя, удалился обратно.

Вики набрала в грудь побольше воздуха: служитель закона не озвучил ни место ее обучения, ни фамилию, показавшую бы ее родство с Высшим Ангелом — пред лицом суда это всё не имело значения.

— А еще… - быстро затараторила Мими.

— Даже меня вы утомили, - Фенцио втиснулся между сыном и демонессой, закрыв им ладонями рты. - Вики, главное – не лги. Это всё, что важно помнить, - он приободряюще улыбнулся. - Ступай.

Непризнанная кивнула и направилась к двери, перед которой на секунду остановилась, спиной ощущая, что все взгляды устремлены на нее. Девушка не обернулась и зашла в зал суда.

Плавный щелчок, и створка закрылась за ней, отрезая от друзей, педагогов и Люцифера, но открывая взору простор зала суда. Вики даже замерла на месте, округлившимися глазами рассматривая его.

Перед ней раскинулся проход, в конце которого маячила круглая площадка и двумя рядами трибун. Стен в зале не было — вместо них выстроились высокие колонны, подпирающие огромный купол. Казалось, любой может подлететь снаружи и увидеть, что происходит внутри зала, но Непризнанная знала – между колоннами во время закрытых заседаний ставят невидимые барьеры, скрывающие зал от любопытных ушей и глаз.

Девушка встряхнулась и направилась вперед, особо не смотря по сторонам. В зале раздавался только приглушенный стук ее каблуков, и когда она достигла конца прохода, то увидела, что за трибунами чинно расположились шесть Ангелов и шесть Демонов. Из 12 высших существ особенно выделялись двое: Ангел и Демон, который сидели обособленно от остальных на втором, более высоком, ряду.

Двое судей, о которых Непризнанной рассказал Фенцио перед полетом в Верховный суд.

Габриэль — темноволосая Ангел со строгими чертами лица и таким же строгим взглядом темных глаз.

Накир — светловолосый Демон с непроницаемым выражением лица и голубыми глазами. Именно они возглавляли сегодняшнее слушание.

— Виктория, - Ангел из числа присяжных указал на одиночную трибуну в центре зала. - Приветствуем вас. Проходите и занимайте место.

Непризнанная вежливо кивнула и приблизилась к мраморной стойке, поднявшись по двум невысоким ступеням. Положив руки на поверхность, она коротко обвела взглядом присяжных.

— Добрый день, - она негромко их поприветствовала.

— Виктория, - сбоку от девушки появился Демон, и она вздрогнула от неожиданности. Он был не из числа присяжных и материализовался будто из воздуха. - Ознакомьтесь и поставьте свою подпись или родовую печать, - Демон развернул свиток и положил его перед ней, протягивая перо. Ох, видимо, он являлся помощником присяжных, который отвечал за технические стороны процесса.

Вики приняла перо, пробегая глазами по строчкам в свитке – бюрократизм наблюдался и в духовных мирах, и от мысли об этом девушка мимолетно улыбнулась, но тут же стерла улыбку с лица. Ничего необычного: перечень некоторых небесных законов, аналогичных земной клятве о честности. Вики легко подмахнула бумагу и вернула свиток Демону, который испарился также внезапно, как и появился.

— Судебная тяжба о нарушении законов Ада и Рая… - заговорил один из присяжных, поднявшись и взяв вступительное слово.

Вики терпеливо ожидала, внимательно слушая, какие обвинения вменяются Маммону. Похищение, насильственное удерживание, незаконное причинение вреда духовному существу и существам материально-промежуточного мира — слушая это, Вики вдруг поняла, что поджилки начинают предательски трястись. Прошло несколько дней после ее «встречи» с отцом Мими, но тот злосчастный образ все никак не выходил из головы, будоража сознание и дергая всю ее сущность за нервные окончания.

— Можете начинать, - Габриэль сверху вниз посмотрела на присяжных, и Вики поразилась ее голосу. Сухой, низкий и жесткий, как потрескавшаяся земля, и это так не вязалось с ее обличьем Ангела.

— Виктория, озвучьте события указанного дня по порядку, - со стандартным предложением обратился к Непризнанной один из Ангелов.

Вики прокашлялась и заговорила. Не давая воли эмоциям, девушка рассказывала все в деталях, но скупо и холодно – приводила только факты, не злилась, не обвиняла и не оправдывала, стараясь обрисовать полную и детальную картину того дня. Суд слушал внимательно, однако лица всех присутствующих оставались непроницаемыми, как прибитая навека маска — профессиональная выдержка и эмоциональная скупость. Наконец, Непризнанная замолчала.

— Вы встречались со своей матерью до, во время или после указанных событий? - уточнил Демон из числа присяжных.

«Не лги», - установка Фенцио пронеслась в голове.

— Затрудняюсь ответить, насколько это можно назвать полноценной встречей, но да, мы виделись, - Вики на секунду задумалась.

— По какой причине вы охарактеризовали эту встречу, как неполноценную? - вновь вопрос от Демона.

— Она явила мне только свой образ, - мгновенно ответила Непризнанная.

— В дар от вашей матери вы получили райские нити, подтверждаете ли вы этот факт?

— Да.

— Вам известно, что послужило причиной дара?

— Она хотела меня защитить.

Вопросы присяжных были короткими и четкими, ответы Вики — им под стать. Это походило на хлесткую игру, когда шар бросается и отбивается с одного конца поля в другое. Габриэль и Накир молчали, наблюдая за процессом, и Вики даже показалось, что они ни разу не отвели от нее острого взгляда, будто сканируя девушку.

— В каких отношениях вы состоите с правящей семьей Ада?

Очередной вопрос стал полной неожиданностью и чуть не сломил моральный стержень внутри Непризнанной. Девушка в подозрении сузила глаза. Присяжные подались чуть вперед, взирая на нее требовательнее, чем секунду назад.

«Они могут спрашивать обо всем, что им может казаться хоть как-то причастным к делу», - слова Мими всплыли в сознании, и Вики нахмурилась.

— Маммон выдвинул встречное обвинение? - вопросом на вопрос ответила Вики, догадавшись о причине такого интереса.

Некоторые Ангелы и Демоны вскинули брови, не совсем ожидая такого ответа. Габриэль и Накир в синхронном жесте вздернули подбородок, но это движение было едва заметным и ненавязчивым. Они ждали ответа от нее, а она, в свою очередь, ожидала ответа от них. Воцарилось нехорошее и вязкое молчание.

— В каких отношениях вы состоите с правящей семьей Ада? - повторил свой вопрос присяжный.

— В шапочных, - обронила Вики.

Девушка ярко обозначила, что ее отношения с правящей семьей Ада поверхностны и не серьезны. Губы Накира дрогнули, как будто он хотел улыбнуться, но тут же его лицо вновь приобрело беспристрастное выражение. Габриэль перевела отстраненный взгляд с Непризнанной на присяжных и обратно.

— Могу ли я рассчитывать на ответ? - Вики цепким взглядом впилась в судей. Присяжные, в чьих глазах зажегся неодобрительный огонек, обернулись к Габриэль и Накиру. Ангел и Демон выждали определенную временную паузу, словно взвешивая решение.

— Да, - ответил Накир ровным и спокойным голосом.

— Против вас выдвинуты встречные обвинения, - дополнила Габриэль.

— Благодарю за ответ, - стойко отозвалась Вики, не позволив себе продолжать выяснение остальных деталей.

Впрочем, и без уточнения стало понятно, что Маммон молчать не стал. Всё, в чем он ее обвинял, Демон озвучил и Верховному суду — значит, она предстанет не только, как пострадавшая. Вики сжала пальцы в кулак, ногтями впиваясь в собственную кожу: хотелось возвести глаза к небу и отчаянно спросить: «Почему я? За что?», однако девушка упорно смотрела прямо перед собой, продолжая отвечать на пытливые вопросы присяжных.

***

Казалось, даже Маммон пытал ее меньше — почти полная опустошенность разлилась по лицу Непризнанной, когда она покинула зал суда. Девушка буквально вывалились в коридор и тут же устало прислонилась к стене, прижав ладонь к верху живота и глубоко вздохнув. Друзья и педагоги уже хотели обратиться к ней, но тут же осеклись, заметив ее вымученный вид.

— Маммон выдвинул против меня встречные обвинения, - вот и все, что выдавила из себя Вики, прикрыв глаза и прислонившись затылком к стене.

— Ожидаемо, - досадливо произнес Фенцио. Остальные молчаливо нахмурились: примерно такого шага они, в принципе, и ожидали от Маммона.

— Против тебя тоже? - Ксафан обратился к Люциферу, и Вики распахнула глаза, уставившись на Демонов. Сын Сатаны невозмутимо кивнул, а Непризнанная опешила.

— За что?! - искренне возмутилась Вики, выпрямившись.

— Я напал на него. Почти сжег, - размеренно проговорил Люцифер, в голосе которого не было ни капли злости.

— Он сам спровоцировал, - Непризнанная бросилась в защиту сына Сатаны, хотя ее об этом совсем никто не просил. Присутсвующие мрачно усмехнулись. - Ты ведь не виноват, Люцифер, - Вики сдвинула брови к переносице, а ее голос внезапно сломался. Недавняя усталость испарилась, и в светлых глазах девушки застыла задумчивая печаль и досада.

— Я знаю, - Демон очаровательно и самоуверенно изогнул губы в улыбке. В интонации Люцифера – непоколебимая твердость и сталь, и это машинально успокаивало Вики. Может, он и был Демоном, который всегда чрезмерно уверен в себе, но почему-то сейчас казалось – сын Сатаны точно знает, что ему это разбирательство не принесет проблем.

— Люцифер приглашается для показаний в Верховный суд, - известил Ангел, выйдя из зала суда. Также как и в первый раз он, ни на кого не глядя, удалился обратно, а сын Сатаны последовал за ним.

***

— Я устала, - протянула вяло Мими. - Верховный суд сожрал все мои нервы и даже не подавился.

— И это только начало, - Дино тоже был хмурым. - Впереди целый вагон этих слушаний.

— Не ныть, - Фенцио, наоборот, был в какой-то степени умиротворенным. Не потому что ему доставляло удовольствие моральное страдание учеников, а потому что он был рад побывать в своем бывшем месте службы — оно воодушевило его и придало сил. Вики, Люцифер и Ксафан выглядели совершенно не напряженными: им слушание не было ни в тягость, ни в радость.

— А, забыл, - Люцифер резко остановился, не дойдя до школы, и все обернулись к нему со знаком вопроса на лице. - Тренировка, - Демон посмотрел прямо на Вики, и та удивленно округлила глаза. - Идем, Виктория, - он мотнул головой в сторону.

— Садист, - хмыкнул Ксафан. - Удачно потренироваться, - педагог махнул рукой, и они с Фенцио направились в школу в то время, как Вики, Мими и Дино прибито взирали на сына Сатаны.

— Серьезно? - изумленно поинтересовалась Вики. - Сейчас?

— Почему бы и да, - Люцифер хитро прищурился. - Ты хотела овладеть парой легионерских приемов, а враг, знаешь ли, никогда не дремлет. Ему плевать на твою усталость, занятость и удобство, - Демон деловито сунул руки в карманы брюк.

— Ты и правда садист, - хихикнула Мими, чью усталость как ветром сдуло. - Успехов, - она ободряюще улыбнулась подруге, которая повернулась к ней, ища моральной поддержки. Но ни Дино, ни Мими не стали отговаривать сына Сатаны от его несвоевременной затеи, а лишь подняли вверх большие пальцы, подбадривая девушку.

— Предатели, - буркнула Вики себе под нос и перевела взгляд на Демона. - Хорошо, - покорно согласилась она через секунду. - Но давай через пять минут? Я хотя бы переоденусь, - девушка жестом указала на свою одежду, которая совсем не подходила для тренировки, особенно, силовой.

— Врагу тоже скажешь: «Подожди, я переоденусь»? - ехидно проговорил Люцифер, озорно сверкнув глазами. - Хотя… - фальшивое презрение нарисовалось на его лице. - Ладно. Сходи. Плохому танцору всегда тапки жмут, - Демон напыщенно фыркнул, и это заставило Вики зло скрипнуть зубами и гневно вспыхнуть.

— Хорошо! Идем! - Непризнанная воинственно повысила голос и решительно направилась вперед, обогнув сына Сатаны. Самодовольство стрелой пронеслось по лицу Демона, который проводил ее многозначительным взглядом.

— Манипулятор и провокатор, - Дино закатил глаза.

— Просто она тебя сегодня особенно привлекает, да, Люци? - тихо и с явной хитрецой спросила Мими. Люцифер неопределенно качнул головой, что можно было расшифровать и как «да», и как «нет», а затем направился за Вики. До края обрыва они почему-то пошли пешком, не торопясь взмывать в небеса, а оставшиеся у школы Мими и Дино пристально смотрели на их удаляющиеся силуэты.

Вот Вики толкнула Люцифера плечом, видимо, в качестве ответа на какую-то его очередную шуточку или колкую фразу. Вот Демон расхохотался и обхватил девушку за голову, легко притянув ее к себе. Вот уже и Вики заливисто рассмеялась, на секунду обвив сына Сатаны руками, а затем, похоже, ущипнув, от чего тот от нее отпрянул, перехватывая ее руки.

Крылья их были сложены, и в закатном свете небес они выглядели, как...

— Простая пара, - вполголоса произнесла Мими.

— Нам всем этого часто не хватает. Просто побыть самими собой, - добавил также тихо Дино, и они с Мими всепонимающе посмотрели друг на друга.

Демонесса трепетно и нежно улыбнулась, головой прильнув к плечу Ангела и не скрываясь. Дино мягко обнял ее за плечи и прижал к себе, не переживая, что их кто-то увидит. В конце концов, они же «небесная четверка», и никто не разглядит, какая на самом деле глубина кроется за их на вид дружеской поддержкой.

***

— Здесь? - Вики осмотрела поляну, которая располагалась на западе леса Лжи и Покаяния. Площадка хорошо освещалась закатным солнцем, и не особо просматривалась со стороны школы: с двух сторон их окружали лишь плывущие мимо пушистые облака и крепкие деревья.

— Да, - Люцифер остановился, скрестив руки на груди. - Начинай, - он благосклонно кивнул.

Непризнанная на долю мгновения растерялась, подняв на него глаза. В глазах сына Сатаны застыла привычная лукавая насмешка, и Вики прикусила нижнюю губу, сосредоточенно хмуря лоб.

— Что начинать?

— Для начала попробуй нанести хотя бы один удар, - Демон легкомысленно пожал плечами, не сходя с места. Вики упёрла руки в бока.

— Вы только посмотрите, какие мы надменные и самоуверенные, - дразняще протянула Непризнанная, щурясь. - А главное – важные, как корона всех миров, - она сняла туфли и бросила их в траву. Демон ее выпад никак не прокомментировал — только уголок его губ дрогнул в улыбке.

Сделав глубокий вдох, девушка стала приближаться к Люциферу. Вики выглядела такой расслабленной, что казалось, будто она совсем не собирается нападать — вот их уже разделяет пару шагов, но она так и не напрягла ни одну мышцу. Подойдя вплотную к Демону, Вики проницательно заглянула ему в глаза, в которых мерцал закатный свет солнца и пламя Ада — смешиваясь, они выглядели как настоящий пожар, и Непризнанная невольно залюбовалась.

— А мы точно хотим тренироваться? - Вики носиком задела пуговицу на белой рубашке сына Сатаны.

— Совсем не хотим, - голос Демона стал глубже, и Непризнанная всем своим видом показала, что собирается к нему прильнуть, но вместо этого сделала совсем иное: сжала пальцы в кулак, чтобы ударить его под дых.

Люцифер заблокировал незаметный, на первый взгляд, замах легким и размытым движением, уводя ее руку в сторону и разворачивая девушку спиной к себе. Локтевым сгибом обхватив ее шею, он тихо рассмеялся ей на ухо.

— Хитро, - теплое дыхание Демона коснулось кожи Вики, и она покрылась мурашками. - Отвлечь внимание – это полезный прием, когда соперник превосходит тебя по силе.

— Тогда в чем я ошиблась? - Непризнанная смотрела прямо перед собой, не двигаясь с места и слегка отклонив голову назад на плечо мужчины.

— Ты не ошиблась. С кем-то другим этот прием, может, и сработал бы, - сын Сатаны тоже устремил взгляд вперед. - И, конечно, когда подходишь так близко, то лучше бить ногами, а не руками — в твоем случае так будет еще незаметнее и эффективнее.

И тут-то Вики на миг пожалела, что скинула туфли. Острый каблук сейчас бы пригодился — типично женская уловка, когда кто-то так держит со спины и нужно выпутаться. Вот только отходить от Демона ей совсем не хотелось, а он и не торопился ее отпускать или, что более вероятно, ожидал ее следующего шага.

И тут Вики осенило. Крылья. В отличие от людей, у них есть крылья, которыми тоже можно пользоваться. Схватившись за руку Демона у своей шеи, она потянула ее вниз и при этом выпустила крылья — выставив их, как препятствие, она нагнулась, шустро выкручиваясь из захвата и поворачиваясь к сыну Сатаны лицом. Люцифер одобрительно хмыкнул.

— Твоя очередь, - Вики довольно улыбнулась. - Нападай, - она развела в воздухе руками.

— Ты не ведаешь, о чем просишь, - он иронично повел бровью.

Следующее мгновение было размытым: Демон как будто и с места не сходил, но вот он уже прижимает Вики локтем к траве, хотя она даже понять не успела, в какой момент он ее снес с ног. Непризнанная судорожно выдохнула, пораженно смотря прямо в дьявольские глаза сына Сатаны. Он даже не сделал ей больно — признаться, она и удара-то не ощутила.

— Как? - ошеломленно воскликнула Вики.

— Быстро и безболезненно, - Люцифер ухмыльнулся и поднялся на ноги, не помогая Непризнанная встать.

— Я тоже так хочу! - девушка резво вскочила, чуть ли не подпрыгивая на месте от воодушевления. Сын Сатаны широко улыбнулся. - Научи меня, Люцифер! - она просияла лицом, и в сознании Демона неожиданно всплыло короткое воспоминание.

«Она обладает мощной силой стихии и стойким духом, имеет интерес к легионам и склонность к обучению боевым навыкам. Ни ты, ни я не слепцы – мы видим это в ней», - слова Мисселины пронеслись в памяти и растворились.

— Встань рядом со мной и наберись терпения.

— Да хоть до скончания вечности.

Вики, ляпнувшая на радостных эмоциях совершенно не серьезную фразу, замерла от неожиданности. Люцифер тоже не пошевелился, и они оба уставились друг на друга так, как будто впервые увидели. Казалось бы, тут даже подтекст никакой найти нельзя: он дал указание перед обучением, она – выразила готовность тренироваться. Но внутри Непризнанной закрутился вихрь, от которого стало тяжелее дышать. Она неуверенно и обворожительно улыбнулась, не моргая и не отводя взгляда от Демона.

— Я имела в виду тренировку, - Вики улыбнулась уже увереннее.

— Я так и подумал, - Демон усмехнулся и кивнул на место около себя, и девушка приблизилась, встав сбоку от него.

Пара приемов растянулись в еще пару, а затем в еще несколько. Сильно увлекшись тренировкой, Демон и Непризнанная не замечали ничего и никого вокруг себя, погрузившись во внеплановое обучение — даже когда мимо них пролетели Мими и Дино, они не повернули голову в их сторону. В какой-то момент скинув пиджак, Люцифер закатал рукава рубашки, за что заработал ехидное: «Враг не будет ждать, пока ты переоденешься» со стороны Вики.

Постепенно последние лучи солнца скрылись, и на Небеса легли сумерки: стали зажигаться блеклые искорки звезд, но непроглядная темнота еще не наступила. Небо погрузилось в тонкий и кратковременный баланс смены суток: день отступал, неохотно и лениво уступая место ночи, а сын Сатаны и дочь Высшего Ангела всё продолжали тренировку.

— Черт! - воскликнула Вики, когда при очередной отработке ударов она сделала слишком широкий шаг, и разрез ее юбки затрещал, но все-таки устоял от того, чтобы позорно разойтись.

— Отдашь пернатой швее, она зашьет, - невозмутимо обронил Люцифер, подразумевая под этими словами Дино. - Сосредоточься, - приказным тоном велел Демон, уклоняясь от ее замаха. - Корпус не наклоняй так, - сын Сатаны всю тренировку загружал в голову Вики не только практические навыки, но и теоретические знания. Девушка молчала, продолжая покорно выполнять наставления Демона. Когда он в очередной раз уронил ее на землю, заведя ее руки вверх и крепко охватив пальцами хрупкие запястья, Вики резко выдохнула.

— На сегодня хватит, - Демон, нависнув над ней, оценивающе на нее глянул и отпустил ее руки, намереваясь подняться.

— Подожди, - Вики положила ладони на его предплечья, удерживая на месте. Люцифер вопросительно изогнул бровь, локтями опершись на землю, чтобы не наваливаться на нее всем весом.

Непризнанная не отводила от него глаз, словно изучая его и наблюдая, как тлеют угольки пламени в темно-алых глазах. Взгляд сына Сатаны скользнул по ее лицу, задержавшись на губах, а затем опустился ниже: к шее и ключицам. Вики неосознанно покраснела, но в быстро наступающей звездной ночи это сложно разглядеть. Кривая усмешка застыла на его лице: неизвестно, о чем подумал Демон, но когда он вновь посмотрел ей в глаза, его взгляд изменился — как будто кто-то плеснул горючую жидкость в мирно мерцающее пламя. Непризнанная на мгновение прикусила нижнюю губу, ощущая, как бешено ускоряется пульс и разливается лава по венам, вытесняя лед — Люцифер даже ничего не делал, просто на нее смотрел, но она ощущала, что он словно раздевает ее одним горящим взглядом темно-алых глаз.

Ее ладошки нарочито медленно и плавно проскользили по его предплечьям, достигли плеч, шеи, и она схватила его за отвороты рубашки, притягивая к себе — Демон мгновенно обрушился на ее губы требовательным и жгучим поцелуем. Таким, от которого у обоих сию же секунду чуть дух не вышибло. Сознание не то, что погасло – оно просто развалилось. То ли сказывалась тренировка, во время которой они то и дело прикасались друг к другу, то ли им просто не хватало физического взаимодействия, но ни у Демона, ни у Непризнанной не возникло даже мысли, что кто-то может пролететь мимо и их увидеть.

Им желательно так не дразнить друг друга, не ходить по лезвию ножа, опасаясь сорваться, но... Одна рука Люцифера в уверенно-собственническом жесте сжала бедро девушки, и он всем телом прижал ее к земле. Вики, прерывисто выдохнув и на секунду разорвав поцелуй, запустила пальчики в его волосы, сжимая их на затылке, а второй рукой вцепилась в его предплечье, впиваясь ногтями в Демона.

Люцифера охватило чистое и безумное вожделение — вся она под его руками была мягкой, чувственной и податливой, соблазнительно выгибаясь ему навстречу. Затрещала ткань юбки, когда Демон рывком дернул ее за разрез: его губы дразняще проложили дорожку поцелуев по шее и ключицам девушки, и Вики с истинным наслаждением закрыла глаза, откинув голову назад. Прикусив нежную кожу шеи девушки, Демон сильнее прижал ее к себе, сорвав с ее губ неконтролируемый тихий стон, который вырвался против воли. Вместо того, чтобы остановить и отрезвить их, откровенно-пьянящий звук послал лишь новую огненную волну по телу, заставляя дрожать каждой клеточкой. Еще один поцелуй: искусный, бесстыдный и страстный. Уверенные и интимные касания, движения сплетающихся тел все больше выходили из-под контроля — вот-вот, и запрет отправится к черту, потому что сдержанность таяла с каждой миллисекундой.

Из глубин расколотого сознания вырвалось одно слово: «Нельзя». Но всегда разумные и ответственные существа внезапно потеряли голову, растворяясь в объятиях и поцелуях. Вики физически, до боли в каждом атоме своего существа, не могла оторваться от Демона. Люцифер пылал диким вожделением, несравнимым ни с одним ранее испытанным — он был готов поклясться, что ни одну женщину за все вечные годы он не желал так сильно, как Непризнанную, лежащую под ним здесь и сейчас.

— Нет... - они выдохнули это одновременно, когда его пальцы уже собрались дернуть полы ее блузки, а она обвила его ногами.

Разорвав поцелуй, они уставились друг на друга, тяжело и рвано дыша и не понимая, как нашли в себе силы остановиться. Тем более, не понимая, как оба вообще допустили такое приближение к грани. Оба едва не сиганули в пропасть в один и тот же момент, поддавшись искрометным порывам.

— Безумие какое-то, - тихо шепнула Вики. Ни тени смущения на ее лице, но глаза горят, да и щеки пылают от еще не угомонившейся вспышки желания.

— Уж лучше война, - выдал Демон глубоким голосом, отдающим хрипотцой. Он даже не задумался, как воспримется эта фраза, но девушка поняла ее верно. Тепло улыбнулась.

Лучше война, чем эта сносящая сознание и принципы тяга к запретному. Да, сын Сатаны может прямо сейчас отправиться к любой демонессе, выпустить пар, но он великолепно понимал — он этого не сделает, потому что...не хочет никого другого. Это в какой-то степени изумляло его, потому что казалось естественным и правильным. Однако копаться в собственных эмоциях и чувствах Демон явно не собирался, по крайней мере, в эту минуту.

Вики ненавязчиво дотронулась до Люцифера, не опасаясь, что они бросятся в омут с головой. Демон мягко коснулся губами ее носика — легкий и безобидный поцелуй, даже успокаивающий. Тут же отстранившись, он поднялся на ноги и впервые за все время, что они знакомы, подал ей руку. Вики, даже если и удивилась, то виду не подала и обхватила его пальцы — Демон рывком поднял ее, и девушка чуть пошатнулась, что нарисовало на его лице самодовольную ухмылку. Поправив одежду и приведя себя в относительный порядок, оба приготовились взлететь.

— Идем.

Люцифер, взяв свой пиджак, взлетел, направляясь к школе. Вики, прихватив свои туфли, взмыла в воздух за ним. Уже через пару минут они приземлились во дворе школы и уже повернулись друг к другу, чтобы что-то сказать, но тут же из здания вышла Мисселина с неизвестной женщиной-Ангелом.

— Добрый вечер, - Мисселина, заметив Непризнанную и Демона, приветливо кивнула. Ее взгляд упал на разрез юбки Вики, который теперь простирался почти до самого бедра. Непризнанная поджала губы. Ангел вопросительно посмотрела на Вики, а затем на Люцифера, с подозрением прищурившись.

— Обучение легионерским навыкам, - Непризнанная вежливо улыбнулась. Брови обеих женщин поползли вверх.

— Виктория учится отбиваться от Демонов, - добавил Люцифер.

— Интересно, - негромко и умиротворенно изрекла женщина-Ангел, и Вики с Люцифером перевели на нее взгляд.

— О, мои манеры, - спохватилась Мисселина, повернувшись и сделав плавный жест в сторону гостьи. - Алессандра, это двое наших учеников: Вики – дочь Высшего Ангела и Люцифер – сын Сатаны, - она по очереди указала на Непризнанную и Демона. - А это Алессандра, - Ангел сделала паузу. - Ваш будущий педагог, - заключила Мисселина.

— Очень приятно, - Алессандра приветливо улыбнулась. Вики ответила встречной улыбкой.

— Взаимно, - эхом ответили Вики и Люцифер.

Повисла оглушительная тишина. Ученики пристально рассматривали Алессандру, а та, в свою очередь, с любопытством взирала на них. Ангел была красивой и очень статной женщиной с ровной, даже гордой осанкой, ростом чуть выше Мисселины. Ее русые волосы были заплетены в объемную косу, которая спускалась почти до талии. Лучистые янтарные глаза Ангела излучали дружелюбие, но при этом светились какой-то непоколебимой стойкостью — от нее буквально веяло силой и очень ярко ощутимой энергетикой, которая не отталкивала, а, наоборот, будто притягивала.

— Педагог? - уточнил Люцифер. - Кому-то на замену или всем нам в дополнение?

— Сейчас я на подхвате, - Алессандра сама ответила на вопрос, хотя он больше предназначался Мисселине. - Но в дальнейшем заменю одного из педагогов.

— Кого? - Вики нахмурилась.

— Меня, - буднично оповестила Мисселина.

— Что?! - воскликнула Непризнанная, шагнув вперед. - Ты уходишь?!

Демон понимающе кивнул, ничуть не удивившись. Он великолепно осознавал, что наступит день, когда Мисселина и Ксафан покинут небесную школу — с учетом грядущей «бури», они не могут здесь надолго оставаться. Сейчас Мисселина разрывается между школой и легионом, и перед тем, как окончательно уйти обратно в Рай, она намерена передать свои учительские обязанности другому Ангелу. Вероятно, и Ксафан скоро представит Демона, который заменит его.

— В Раю меня ждут дела. Мне жаль вас покидать, но да, - Мисселина ласково улыбнулась Вики.

— Но ты ведь уйдешь не завтра? - с надеждой спросила Вики, и глаза девушки вдруг защипало. Ей ужасно не хотелось, чтобы Мисселина покидала школу.

— Не завтра и даже не послезавтра. Мы с вами проведем еще много лекций, - успокоила Ангел, трогательно взглянув на Непризнанную. Алессандра искренне и тепло изогнула губы в улыбке — какая-то ласковая искра мелькнула в ее глазах. Видимо, такое отношение ученицы к Мисселине порадовало Ангела.

— И Ксафан… - озарило Вики. - Он тоже уйдет? - девушка посмотрела на Люцифера, и тот кивнул. Непризнанная опустила уголки губ вниз.

Люцифер, Ксафан, Мисселина — все они покинул небесную школу, и хоть этот день настанет не так скоро, но все же…Глаза защипало еще сильнее, но девушка плотно сжала губы, быстро моргая.

— Не буду сейчас об этом думать, - Вики не хотела говорить этого вслух, но сказала. - В смысле…

— Мы понимаем, - Мисселина положила ладонь на плечо Непризнанной. - Всё правильно, ни к чему сейчас об этом думать. Ступайте отдыхать. Полагаю, после суда и тренировки вы утомились, - Ангел перевела взгляд с Вики на Люцифера и обратно, а затем плавно отступила. - Доброй ночи, Вики. Доброй ночи, Люцифер, - педагог жестом позвала Алессандру.

— Доброй ночи, - Алессандра вежливо кивнула ученикам и направилась вслед за Мисселиной, с которой они сразу же продолжили обсуждение какой-то темы.

Вики и Люцифер повернулись друг к другу. Демон был спокоен, а вот Непризнанная, напротив, погрустнела и сосредоточенно хмурила лоб.

— Не хочу, чтобы этот день наступал, - эгоистично обронила Вики.

— Главное, не живи в ожидании этого дня, - Люцифер мимолетно улыбнулся, но было заметно, что он посерьезнел и о чем-то задумался. Девушка отрицательно помотала головой, будто не соглашаясь со словами Демона, а затем озвучила свою мысль:

— Нет, главное, что это произойдет не завтра.

Люцифер легко и безмятежно рассмеялся, кивнув:

— И не послезавтра.

30. Непризнанная. Влечение.

Она так и не сомкнула глаз этой ночью, а едва забрезжил розовато-золотистый рассвет, отправилась на пустынную улицу. В голове переплетались обрывочные мысли, путая сознание и заставляя думать о том, о чем не особо хотелось размышлять. Наверное, можно сказать, что Непризнанная думала обо всем и ни о чем одновременно. Вероятно, узнав о скором уходе Мисселины и Ксафана, она только сейчас поняла, как все-таки всё скоротечно.

Ведь ничто не вечно. Даже вечность.

В обыденности небесных дней она не зацикливалась на этих мыслях, но…

«...Однажды пути разойдутся, но тем ценнее то, что происходит сейчас. Может, будет больно жить воспоминаниями. Может, захочется сердце себе выдрать. Но сейчас я чувствую, что живу...» — давние слова Мими закрепились в голове и горели непреложной истиной в сознании Непризнанной.

Вики не было грустно и тоскливо – девушка испытывала какое-то неизбежное смирение, которое не рисовало улыбку на ее лице, но и не заставляло глаза наливаться слезами. Думать о «потом» не хотелось, но различные мысли формировались сами и тут же распадались, раздавленные ощущением настоящего. Настоящего, в котором пока что нет места печали. Настоящего, где рассветные лучи солнца заигрывают с облаками и пробегают по зеркальным элементам фасада небесной школы, отбрасывая на траву солнечных зайчиков.

Вики повернула во двор школы, где стояли мраморные скамьи и мерцал купол над входом в лабиринт Адама и Евы. Площадка не была пустынной – на одной из скамей расположилась Мисселина, сосредоточенно читающая письмо. Рядом с Ангелом лежал надрезанный конверт, а лучистые глаза педагога строго пробегали по выведенным строкам послания.

— Доброе утро, - Вики негромко и мягко поприветствовала Ангела.

— Доброе утро, Вики, - мирно отозвалась Мисселина, даже не вздрогнув от появления девушки, хотя той казалось, что она подступила довольно-таки бесшумно. Педагог оторвала взгляд от письма и посмотрела прямо на Непризнанную. - Не спится? Что-то тревожит? - Ангел в очередной раз проявила проницательность.

— И да, и нет, - Вики тепло улыбнулась и стала подходить ближе. - Не против, если я посижу немного с тобой? - она вопросительно взглянула на Ангела, остановившись в паре шагов от нее.

— Конечно, - Мисселина подвинулась и, сложив письмо, убрала его обратно в конверт. Непризнанная опустилась на скамью рядом с педагогом. - Поделишься? Или лучше не задавать тебе вопросов? - тактично поинтересовалась Ангел, мирно взглянув на девушку.

Вики немного помолчала, бродя отрешенным взглядом по стене школы, а затем спокойно заговорила.

— Твое известие об уходе стало для меня неожиданностью, - Непризнанная пальцами обхватила край скамьи и подалась чуть вперед. - Не пойми неправильно: я всё понимаю. Понимаю, что мы все не можем вечно быть здесь. Просто… - она на мгновение улыбнулась, но тут же вновь посерьезнела. - Небесная школа без тебя, Ксафана и Фенцио – это уже не небесная школа.

— Фенцио остается, - мягко изрекла Ангел.

— Да, - Вики кивнула. - Папа Дино еще устроит нам много веселых игр, - девушка широко улыбнулась, вспомнив первый визит в Зазеркалье и прятки. - Но тебя и Ксафана нам будет не хватать, - призналась Вики.

Ангел трогательно улыбнулась, смотря на профиль девушки.

— Не грусти. По крайней мере, не так преждевременно, - нежно произнесла Мисселина, ненавязчивым жестом убрав прядку волос за ушко Вики. - Мы ведь не прощаемся навсегда.

Непризнанная кивнула, молчаливо соглашаясь с педагогом. Глубоко вздохнув, она сделала то, чего никогда не делала по отношению к Мисселине: положила голову ей на плечо, показывая всю теплоту доверительного отношения к Ангелу. Мисселина обвила рукой плечи девушки и прикоснулась щекой к ее макушке, служа безмолвной поддержкой и утешением. В уютной тишине Небес они просидели несколько минут, пока школа не начала просыпаться, готовясь к очередному дню.

— Сегодня важный день, - Вики отстранилась, посмотрев на Мисселину. - Для Непризнанных.

— Это всего лишь предварительный этап к вашему первому экзамену, - Ангел легко повела плечами. - Уверена, ты справишься с ним без затруднений, - непоколебимая уверенность отчетливо прозвучала в голосе педагога.

— А как этот этап будет проходить Лора? - Вики нахмурилась.

— Лора не будет сдавать экзамены на этом круге обучения, - Мисселина отрицательно мотнула головой. - И на втором круге, вероятно, тоже. Пока она полностью не восстановится, мы не можем ее допустить, - Ангел чуть помолчала, а потом продолжила. - Мы на время переведем Лору в другую небесную школу: туда, где учатся Непризнанные–эльфы.

— Зачем? - изумилась Вики, округлив глаза.

— Та школа дальше от Земли и Призрачного мира. Так для нее и для нас всех будет лучше, - размеренно пояснила Мисселина. - В период экзаменов у нас не будет возможности неотрывно приглядывать за ней, - добавила педагог.

Непризнанная понимающе кивнула, а затем перевела взгляд на подтягивающихся к зданию учеников. Ангел поднялась.

— Увидимся на лекции, - Мисселина дружелюбно улыбнулась и направилась к школе, а Вики отправилась навстречу Мими, которая с безучастным выражением лица направлялась к главному входу в школу.

— Привет, - Непризнанная махнула рукой демонессе, с которой не общалась со вчерашнего вечера. Девушка, вернувшаяся с тренировки, застала Мими спящей и будить ее не стала.

— Привет, - Мими натянуто улыбнулась одними губами. Глаза подруги остались холодными, и Непризнанная насторожилась.

— Что-то случилось? - Вики внутренне напряглась, так как отчужденность Мими ярко бросалась ей в глаза.

— Все в порядке, - уверила демонесса, но Непризнанная недурно изучила подругу и видела, что та чем-то...огорчена?

Вики поджала губы, задумчиво рассматривая Мими, пока та продолжала ей улыбаться приклеенной улыбкой. Вопросы зароились в голове Непризнанной, но та не торопилась их задавать, строя в сознании собственные версии. Мими такая...Из-за суда? Из-за Маммона? Из-за «бури»? Из-за просто плохого настроения?

— Доброе утро, Вики, - острый голос Дино раздался так неожиданно, что девушка подпрыгнула на месте.

— Напугал, - она качнула головой и тут же неловко усмехнулась. - Доброе утро, - она перевела взор на Ангела, чье выражение лица было таким же, как и у Мими: отстраненное, фальшиво-вежливое и лже-умиротворенное. Брови Вики в истинном недоумении поползли вверх, к границе Небес.

— Вы поссорились? - искренне удивилась Непризнанная, переводя ошеломленный взгляд с Дино на Мими и обратно. Ангел и демонесса друг на друга даже не взглянули, хотя стояли рядом.

— Нет, с чего бы нам ссориться, - Мими невозмутимо пожала плечами. - Все в ажуре, Вики, - маска безразличия с каждой секундой сильнее прирастала к лицу демонессы и казалась все естественнее.

— Ребят... - Непризнанная даже слов подобрать не смогла, округлившимися от неверия глазами смотря на друзей, между которыми словно выросла невидимая стена. Сомнений в том, что Мими и Дино поругались, уже не осталось. Но когда они повздорить-то успели? И из-за чего?

— Идем на лекцию, - Мими взяла подругу под руку и потащила к школе. - Опаздывать неприлично, - девушки направились к школе под пристальным взглядом Дино, который спустя пару мгновений последовал за остальными учениками.

В постепенно наполняющейся аудитории все разбрелись по своим секциям, и Вики опустилась на свое место, бросая попеременные взгляды то на Мими, то на Дино. Люцифер, сидящий через проход от Непризнанной, уловил эти переглядывания и вопросительно покосился на девушку.

— Поругались, - одними губами проговорила Вики, встретившись глазами с Демоном. Сын Сатаны обернулся на Мими, а затем перевел взгляд на Дино и хмыкнул.

— Это не наше дело, - ровным тоном отозвался Люцифер. Непризнанная укоризненно глянула на Демона, но тот лишь пожал плечами, как бы говоря: «Не лезь, сами разберутся». Несколько минут они все не разговаривали, и это было так...непривычно. Неуютно. Казалось, внешне ничего не изменилось: ученики галдели, ожидая учителя, а «небесная четверка» будто тонула в собственных раздумьях, никак не взаимодействуя. У Вики и вовсе сложилось впечатление, что в огромной наполненной аудитории она совершенно одна.

— Тишина, - провозгласил Ксафан, быстрым шагом входя в помещение вместе с Мисселиной, Алессандрой и еще одним Демоном. Непризнанная быстро моргнула, проводив педагогов взглядом, пока они следовали к своим местам. Появление неизвестного Демона и Алессандры заставило еле уловимо вздрогнуть – видимо, Ксафан и Мисселина решили представить всем ученикам новых педагогов.

— Сегодня у Непризнанных важное задание, которое сильно влияет на первый экзамен, - начал Ксафан, повернувшись лицом к ученикам. Педагоги выстроились в ряд, смотря на аудиторию. - Выполните его, и если у вас накопилось достаточно баллов за предыдущие задания на Земле, то первый экзамен зачтется автоматически. Нет – будете сдавать весь завтрашний день, - Демон строго посмотрел на Непризнанных.

— Ангелы и Демоны идут с Непризнанными. Мы тоже, - вступила Мисселина, шагнув вперед. - Заход на Землю в четыре этапа, поэтому все будут распределены на четыре группы.

— А мы там на кой ляд? - воскликнула Ости, выпрямившись. Остальные Ангелы и Демоны тоже недоуменно и возмущенно зашептались.

— У вас там тоже будет задание для ваших будущих экзаменов, - Ксафан задавил возмущение учеников в зародыше. - Но сначала…

— Мы представим вам педагогов, которые будут вас обучать в дальнейшем, - подхватила Мисселина. - Алессандра, - она указала на Ангела, и та вежливо кивнула в знак приветствия.

— Бальтазар, - Ксафан представил Демона, и тот тоже кивнул: сухо и холодно. Ученики вскинули брови, и только Вики и Люцифер не выглядели изумленными, так как уже знали о визите новых педагогов.

— Рад знакомству, - голос Бальтазара поражал своим острым равнодушием и низкими нотками недовольства, а выглядел он очень...надменно и при этом презентабельно. Костюм-тройка темно-алого цвета, из-под расстегнутого пиджака виднеются карманные часы на цепочке, а на руках Демона – черные кожаные перчатки. Его внешность — солидная и аристократичная — никак не вязалась с должностью педагога. Казалось, что его отправили в школу по какому-то недоразумению. Черты лица – острые и суровые, багровые крылья – полурасправлены, как будто Демон собирается вот-вот улететь, темные волосы тщательно уложены – волосок к волоску, красные глаза горят мраком. Он интуитивно внушал опасение, и некоторые Непризнанные неуютно повели плечами, когда взгляд алых глаз Бальтазара проскользнул по ним.

Впрочем, и Алессандра, стоящая сейчас перед аудиторией в белом костюме, на педагога тянула с большой натяжкой, хоть и выглядела приветливее Бальтазара. Слишком ровная и гордая осанка, прямой лучистый, но строгий взгляд, волосы собраны в деловую прическу, крылья смиренно сложены за спиной, говоря о спокойствии женщины.

Смотря на Алессандру и Бальтазара, у Вики возникло непреодолимое желание подбежать к Ксафану и Мисселине и крепко-крепко их обнять — на фоне новых учителей они казались безумно родными и близкими. Хотя почему «казались». Они таковыми и являлись.

— Расслабься, Бальтазар, - Люцифер еле-еле удержался от смеха, наблюдая, как некоторые ученики затравленно смотрят на Демона. - Не на аудиенции, - сын Сатаны широко улыбнулся, озорно сверкнув глазами. Бальтазар криво усмехнулся.

— Озвучите первую группу учеников? - Мисселина обратилась к Алессандре и Бальтазару. Демон не ответил, а Ангел кивнула, выудив из ниоткуда свиток. Пройдя к учительскому столу, Алессандра начала зачитывать имена первых, кто отправится на Землю – в одну группу попали Вики, Энди, Дино, Мими, Люцифер, Ости, Тамиэль и еще несколько учеников.

Пока Мисселина, Ксафан и Алессандра озвучивали задание и распределяли учеников, Бальтазар молча и чинно стоял около трибуны для выступлений, а затем вдруг вставил слово, предварительно глянув на свои карманные часы.

— У вас будет три часа, и шелухе стоит помнить: чем быстрее вы справитесь, тем лучше, - изрек Балтазар отстраненно.

В аудитории повисла нехорошая и гнетущая тишина, и все как по команде повернулись к Демону. На лице Непризнанных – скупое недовольство. На лице Ангелов – тоже. На лице большинства Демонов – безразличие. В глазах учителей – укор.

— Подобное обращение к Непризнанным недопустимо, Бальтазар, - Алессандра не поднялась со своего места и даже не взглянула на Демона, но ученики устремили все любопытствующие взгляды на нее. Она оставалась спокойной, но ее голос заиграл нотками стали.

— Я еще не выучил их по именам, - Бальтазар бездушно повел плечами.

— Это никого не заботит, - сухо обронила Алессандра.

Кто-то в толпе учеников заинтригованно присвистнул. Если Фенцио, Мисселина и Ксафан сотрудничали и уважительно относились друг к другу, то между Алессандрой и Бальтазаром ярко чувствовалось ангельско-демоническое противостояние.

— Похоже, обучение станет интереснее, - протянула Ости, колко прищурившись. Бальтазар искривил губы в неброской ухмылке, а Алессандра, как ни в чем не бывало, вернулась к распределению учеников вместе с Мисселиной и Ксафаном.

***

— Кто они? - Вики повернулась к Мими, едва они прошли воронку и оказались на Земле, где крупный мегаполис погружался в вечер. Конечно, Непризнанная подумала сначала расспросить подругу о Дино, но тут же передумала – сначала задание, потом девичья болтовня.

— Бальтазар и Алессандра? - уточнила демонесса, и девушка кивнула. - Про Алессандру лучше спросить у Ангелов: я ее в первый раз сегодня увидела. А Бальтазар, - Мими иронично хмыкнула. - Демон праздности и бессмысленной иллюзии. Обожает производить разнообразное впечатление, и при этом сложно сказать, какой он на самом деле. То, каким он был сегодня, лишь одна из его масок, - демонесса плавно направилась к кованым воротам, за которым возвышалась резиденция. - Не удивляйся, если на следующее занятие он придет в костюме старца или нацепит верблюжью шапку, - она насмешливо поморщилась.

— Но впечатление он сегодня произвел убойное, - Вики вместе с подругой прошла ворота и направилась по дорожке к зданию.

— Совсем не произвел, - Мими презрительно закатила глаза. - Но для Демонов его замашки не в новинку. Вот Алессандра для меня гораздо большая загадка. Такое ощущение, что она кому-то в покер проиграла и должна теперь преподавать в небесной школе, - демонесса подхватила подол алого, как кровь, вечернего платья, чтобы подняться по ступеням.

— Вот тут соглашусь. Слишком они… - Вики поискала слово, - царственные. Солидные.

— Бальтазар – нет. Это обманчивое впечатление. А вот Алессандра – да. Статная женщина, - подтвердила Мими и, поднявшись, за несколько шагов до входа остановилась и покрутилась вокруг своей оси. - Как я выгляжу?

— Волшебно, - Непризнанная искренне улыбнулась. - А я? - девушка шутливо повторила жест подруги.

— Сказочно, - в тон ей ответила Мими, окинув взглядом черно-золотистое длинное платье Вики. - Вперед? У тебя важная миссия, - она озорно подмигнула. - Джентльмены, - это напыщенное обращение адресовалось двум дворецким, которые с готовностью распахнули перед девушками двери резиденции, где уже вовсю проходил праздничный вечер.

Однако ученики небесной школы спустились на Землю и пришли сюда совсем не для того, чтобы веселиться. Собрание сильных мира сего, подписание важнейших международных земных договоров, которые сыграют роль в устройстве множества государств — и всё это под внешней оберткой вычурного празднества. Задачи учеников: подобраться к представителям власти и сорвать, отговорить, ускорить, отменить, изменить подписание соглашений, которые слишком долго висят в неопределенности. Главное — подтолкнуть к принятию какого-либо решения.

Вики и Мими уверенно ступили в светлый зал резиденции, плавно пройдя вперед и остановившись через пару шагов, чтобы осмотреть обстановку. На появление новых гостей отреагировали не только люди, но и ученики, которые явились чуть раньше двух подруг.

Дино, беседующий со своим объектом, перевел пронзительный взгляд на девушек и мягко им улыбнулся. Ангел примирительно и с истинным любованием остановился взглядом на Мими, но та в ответ тут же отвела глаза в сторону, хотя продолжила держать на губах безмятежную улыбку.

Непризнанная, цепко разглядывая гостей, тут же наткнулась на яркие темно-алые глаза, которые взирали прямо на нее с неприкрытым лукавым одобрением. Люцифер, держащий в руках бокал и разговаривающий со своим объектом, повел себя более бесцеремонно: он даже чуть отодвинул стоящего перед собой мужчину, чтобы тот не закрывал ему обзор. Вики, заметив этот жест, беззвучно рассмеялась. Почти через весь зал она видела, как мирно тлеющее пламя во взгляде сына Сатаны вспыхнуло, и его губы изогнулись в обворожительной и фирменной усмешке.

— Прошу меня извинить, - эту фразу Вики прочитала по губам Демона, который отошел от окружающих его людей и направился к девушкам.

Педагоги, находящиеся здесь же, удовлетворенно кивнули: вся первая группа учеников была на месте.

— Красивая резиденция, - Вики мимолетно обвела взглядом зал.

— Обычная, - Мими улыбнулась.

— Истинного знатока бриллиантов и золота сложно чем-то удивить на Земле, - съехидничала Непризнанная, бросив взгляд на подругу.

— Я бы им показала настоящий шик, но им после этого понадобится помощь психиатров и экзорцистов, - демонесса сдержанно ухмыльнулась, хотя в ее глазах плясали искренние искры веселья.

— Леди, - Люцифер приблизился со стороны Мими.

— Дамы, - сбоку от Вики возник Дино.

— Отличные смокинги, мальчики, - мило отозвалась демонесса.

— Прекрасно оттеняют ваши восторженные взгляды, которыми вы нас встретили, - хитро протянула Вики. Дино и Люцифер синхронно усмехнулись. - Идем? - выпалив это, Непризнанная прикусила губу.

Она уже собиралась шагнуть к Люциферу, но остановилась, вопросительно осмотрев сначала Мими, а затем Дино. Этикет требовал пройти к гостям в сопровождении мужчины, и если между Вики и Люцифером недопонимания не было, то между Мими и Дино оно громоздилось стеной.

— Перья бы вам двоим ощипать. Ведете себя как пернатые карапузы, - Люцифер общую атмосферу тоже уловил и холодно обратился к Ангелу и демонессе. - Мионелла, - он подставил локоть Мими, и она осуждающе сверкнула глазами, но под руку сына Сатаны взяла.

— Вики, - Дино повторил жест Демона, и девушка тоже взяла Ангела под руку.

Время пошло. Ученики распределились по своим объектам, поддерживая светскую беседу и умудряясь при этом дергать за нужные моральные ниточки, когда оставались с объектом один на один в зале, полном гостей. Педагоги пристально следили за Ангелами, Демонами и Непризнанными, чтобы те не использовали во время задания какие-либо свои силы. В какой-то момент в резиденцию пропустили пару фотокорреспондентов, среди которых Вики узнала свою приятельницу — Анну. Дрогнув от неожиданности, Непризнанная впилась взглядом в лицо рыжеволосой девушки, которая активно выполняла свою работу на званом вечере.

— Мисс Гранде, - премьер-министр одной из стран, который был объектом Вики на этом задании, аккуратно тронул девушку за руку. Непризнанная оторвалась от изучения Анны и перевела взгляд на мужчину. - Вы в порядке? - он обеспокоенно заглянул ей в глаза.

— В абсолютном. Показалось, что увидела знакомую, - Вики учтиво склонила голову. - Вернемся к предмету нашего обсуждения, господин премьер-министр, - девушка сосредоточилась, стараясь пока что больше не смотреть на Анну, хотя ее появление несколько сбило Вики.

Всё это — земные проблемы, люди, обстановка, разговоры о вроде бы насущном, но чаще о пустом — теперь казались чуждыми для восприятия. Отчетливо в сознании Непризнанной проносилась мысль, как много времени тратится на пустоту, на стремление кому-то что-то доказать, на желание выпятить свою силу, статус и могущество, на притворство, на ложь, на никому не нужные пафосные слова. С каждой проведенной минутой в резиденции Вики все сильнее мрачнела, но продолжала вежливо улыбаться, убедительно говорить, склоняя свой объект к конкретному решению — полезному и благоприятному, разумеется. Большинство Ангелов и Демонов со своим заданием уже расправились и теперь просто коротали время: уйти раньше времени педагоги не позволили.

— Люци, - к сыну Сатаны, скучающе разглядывающему зал, подступила Ости с бокалом багрового напитка.

— Ости, - Демон коротко глянул на нее, но затем вновь вернулся к изучению зала.

Вот Мими легкомысленно болтает о чем-то с какой-то земной женщиной. Вот Дино кивает в такт словам Мисселины, стоя рядом с ней. Вот Тамиэль и Энди переговариваются с двумя объектами. Вот Вики сосредоточенно слушает мужчину, а вот на губах Непризнанной расцветает победная улыбка – это нарисовало машинальную усмешку на лице сына Сатаны.

— До сих пор? - Ости проницательно проследила за взглядом Демона. В ее голосе – ни злости, ни сарказма, ни возмущения. Простой интерес.

— Ты о чем? - Люцифер прекрасно знал, о чем она, но все же уточнил.

— О ком. О дочери Ребекки, - Ости пригубила напиток. - Тебя самого такая привязанность не удивляет? - уж что-что, а задавать искрометные и точные вопросы демонесса умела.

— Это не привязанность, - размеренно возразил Люцифер через пару секунд. Ости изогнула одну бровь.

— Тогда что это? - демонесса непонимающе повела в воздухе рукой. Сын Сатаны не ответил. - Не говори, что интерес или похоть, Люци. Не поверю, - она отрицательно мотнула головой.

Люцифер выразительно посмотрел прямо на Ости. Если бы перед ним стоял кто-то другой, то эти вопросы отправились бы восвояси вместе с тем, кто их задал. Но перед ним была Ости, которой он на протяжении многих лет доверял и союз с которой «сошел на нет» относительно недавно. Как бы порой они не отдалялись, как бы ее легкомысленность и заносчивость не раздражала сына Сатаны, он все-таки относился к ней...благосклонно.

— Влечение.

Ответ Люцифера обескуражил Ости, и она опустила руку с бокалом, во все глаза уставившись на Демона. Влечение в их мире являлось чувством моральной тяги и потребности в ком-то: быстро проходящее, но глубокое и сильное — это чувство во многом было «потолком» для чистокровного Демона, хоть порой (не всегда) и перерастало в привязанность. Однако обычно привязанность основывалась на легкомысленной похоти и комфорте – так, как когда-то было у Ости и Люцифера.

— К Непризнанной, - неверяще изрекла Ости. - Надо же, - она покрутила бокал в пальцах. - Думаешь, быстро пройдет? Уверен, что в этот раз...всё также?

Люцифер усмехнулся, но мрачно и без примеси иронии, что Ости расшифровала как «Да, уверен». Карусель влечения сын Сатаны уже проходил – правда, очень и очень давно. Признаваться Ости, что даже те ощущения малосравнимы с тем, что он испытывает сейчас, Демон не стал, поэтому подобрал оптимальное определение в ответ на ее вопрос.

— Ты начинаешь раздражать, - Демон предупреждающе блеснул глазами, и Ости вскинула руку в сдающемся жесте, а затем отошла от него, когда ее позвал один из гостей.

Люцифер перевел взгляд на учеников. На Вики, которая под пристальным надзиранием Мисселины и Алессандры говорила с какой-то рыжеволосой девушкой. На Мими и Дино, которые то и дело бросали друг на друга мимолетные взгляды.

— Уходим. Все выполнили задание, - голос Бальтазара расстелился по резиденции, но услышали его только ученики, которые по очереди направились к выходу, чтобы покинуть Землю.

***

— Я же говорила, нет ничего проще, - практически пропела Мими в сторону Вики, направляясь вместе со всеми к площади, откуда учителя собирались призвать водоворот.

— Шелуха общалась со знакомой жительницей Земли, - процедил Бальтазар укоризненно. - Минус баллы, Уокер.

— Нашла время, Виктория.

— Вики?!

Укоризненные возгласы Люцифера и Дино заставили Непризнанную поджать губы.

— Может, начнешь уже выбирать выражения? - внезапно огрызнулась Мими на Бальтазара.

— Даже с этими «минусами» я автоматически сдала, - объяснила Вики, повернувшись лицом к Демону и Ангелу. - Анна – моя знакомая, и я заговорила с ней только с разрешения Мисселины и Алессандры. Они слышали каждое слово нашей беседы.

— Все верно, - подтвердила Мисселина.

— Мы поэтому и позволили, - добавила Алессандра.

— Любишь ты, Вики, по лезвию ножа шастать, - ехидно прокомментировал Ксафан. - А представь, если у Мисселины и Алессандры калькулятор в голове сломался, и они что-то не то посчитали, - Демон хитро хихикнул, что на него было не особо похоже.

— Да ну тебя, - Непризнанная широко улыбнулась. - Может, погуляем все вместе? У нас же еще полчаса до окончания задания.

— Увольте, - отмахнулась Ости, фыркнув.

— Мы устали, - доложили другие Непризнанные, входящие в состав первой группы.

— Без нас, - педагоги тоже отказались, задрав голову к небу и призывая водоворот. Люцифер, Мими и Дино не ответили, смотря, как спускается воронка на Небеса. Вики расстроенно опустила уголки губ вниз.

— Дождь, - Тамиэль вытерла каплю с лица, наблюдая, как педагоги и часть учеников возвращаются на Небеса. Спустя секунду все прыгнули в водоворот, кроме «небесной четверки».

— Вот и погуляли, - Дино тоже собрался взлететь, но через мгновение передумал, так как Мими с воодушевлением повернулась к подруге.

— А и к черту! Идем! - Мими схватила Вики за руку и потащила к фонтанам на площади. - Пока, мальчики, - она деловито помахала рукой Дино и Люциферу.

— Нас что, бросили? - поразился Ангел, обращаясь к сыну Сатаны.

— Тебя, - поправил Демон, лукаво ухмыльнувшись. - Доворовался? Говорил я тебе: не трогай заколки Мими, - Люцифер скрестил руки на груди.

— Да не трогал я ее заколки! - Ангел втянулся в бессмысленные оправдания, топнув ногой.

— Покусился на браслетики? - лже-невинно поинтересовался Демон.

— Люцифер! - рявкнул Ангел возмущенно.

— А?

— Два!

— На два браслетика? - бодро отозвался сын Сатаны, напустив в свой тон легкомысленное ерничество.

— Ты невыносим! - взвыл Дино, который в другой ситуации был бы явно спокойнее, но ссора с Мими наложила свой отпечаток на настроение Ангела.

— То единственный, то невыносимый, - Люцифер в фальшиво-расстроенном жесте опустил плечи. - Твои гормональные всплески меня обескураживают, герцогиня, - Демон пришел в еще более веселое расположение духа.

— Невыносимый, потому что единственный, - съязвил Дино, чем вызвал поток хохота со стороны сына Сатаны.

— Ты совсем дура? - смешливо выпалил Люцифер.

— От тебя нахватался, - раздраженно скривился Ангел.

— Вики! Дурочка! - расхохоталась Мими вдалеке, когда Непризнанная, чуть не поскользнувшись, дернула демонессу, и та чуть не влетела в фонтан. Дино и Люцифер повернулись в направлении звука, и Демон энергично толкнул Ангела плечом.

— Иди мирись с Мимишкой. Ваш дисбаланс добавляет морщин на личико Виктории, а я не почитатель раннего увядания юных созданий, - высокопарно и театрально проговорил Люцифер, указав на Мими и Вики, которые остановились около какого-то уличного музыканта.

— Идем, - Дино схватил Демона за локоть и потащил за собой под язвительные комментарии, что «услуги дьявольского психолога платные» и «моральная поддержка от сына Сатаны дорого обойдется Ангелу». Как только они приблизились, с неба хлынул мощный ливень, и девушки подпрыгнули на месте, синхронно бросившись под навес с громким:

— Ой!

— Вот теперь точно погуляли, - Дино, который тоже влетел под навес следом за Люцифером, вздохнул.

— Тебя вообще никто не звал, - не выдержала Мими.

— Ребят, ну чего вы? Что случилось-то? - Вики уперла руки в бока.

— Он браслеты у Мими украл, - буднично доложил Люцифер. Демонесса рассмеялась, а Дино закатил глаза.

— Врешь, - Вики хитро сузила глаза, глянув на Демона.

— Врет, конечно! - воскликнул Ангел. - Ладно, давайте возвращаться. На Небесах поболтаем.

Порыв ветра заставил Непризнанную, которая хотела возразить Ангелу, резко обернуться – совершенно неожиданно она поняла, что не видела земной дождь уже черт знает сколько времени. Казалось бы, просто природное явление, но сейчас в нем ощущалось какое-то необъяснимое таинство. Капли настойчиво колотят по навесу и асфальту, моросят искрами в свете подсветки площади, а ветер повсюду разносит ни с чем несравнимый аромат теплого дождя, который будто очищает душу.

Скинув туфли, Вики не раздумывая выскочила под дождь, подставляя лицо ливню, и глубоко вдохнула уже подзабытый, но такой родной запах земного дождя. Кожа покрылась мурашками, и от этого стало еще приятнее.

— Вики, прическа! И платье! - ужаснулась Мими.

— Да кому они нужны, - Непризнанная, просияв искренней радостью, повернулась к подруге. - Ты спрашивала, когда я постигну смысл бесконечности, - слова Вики удивили Дино и Люцифера, и те изумленно вскинули брови. - Так вот же он, - она указала на все вокруг.

— Смысл бесконечности в Земле? В дожде? - Мими округлила глаза, явно подумав, что девушку пора сдавать в небесную клинику.

— В моментах, когда ты чувствуешь, что живешь, - Непризнанная подмигнула подруге. - Ну, вековые зануды, так и будете там стоять? - она отступила еще дальше, а потом, не став их дожидаться, бросилась вперед по площади, распинывая лужи босыми ногами, как ребенок. И столько в этом было непосредственности, ребячества и истинного наслаждения, что все, кто попрятались от ливня, невольно заулыбались. Уличный музыкант, стоящий под одним из навесов, схватился за инструмент, заводя задорную мелодию под настроение.

Мими, хлопнув в ладошки, скинула свои туфли и вприпрыжку понеслась к подруге — так они и закружились в нелепом танце и прыжках, смеясь, толкаясь, дурачась и подставляя лицо дождю.

Дино подзавис: светящимися глазами смотрел, как они выплясывают, хохочут и пытаются окатить друг друга водой из луж.

Люцифер тоже не шевелился: на его губах блуждала необыкновенная улыбка, которой он, казалось, никогда и не улыбался, а темно-алые глаза горели глубоким пламенем. А когда к Мими и Вики подскочил уличный торговец цветами и подарил им по одной алой розе, Демон коротко и тепло рассмеялся. Лицо Непризнанной залил румянец, когда она приняла цветок: она убрала за ухо мокрые пряди волос и смущенно улыбнулась, поблагодарив мужчину. Сын Сатаны качнул головой, уловив, как дрогнул центр его демонической души.

« — Думаешь, быстро пройдет? Уверен, что в этот раз...всё также?...»

— Не уверен.

Дино вырвавшиеся против воли слова Демона услышал, но пропустил их мимо ушей, думая о чем-то своем. Сын Сатаны вышел из-под навеса, и как по заказу ливень превратился в моросящий дождь, хотя Люцифер, естественно, для этого ничего не предпринимал.

— Не боитесь смокинги испортить? - протянула ехидно Мими, заметив приближение мужчин.

— Нет, - Дино стянул с себя пиджак и накинул на плечи демонессы, и та уже собралась его демонстративно скинуть, но Ангел сурово проговорил. - Только рискни, и утонешь у меня в этом фонтане, - пригрозил Дино, и Мими приоткрыла рот, замерев.

— Охо-хо, - одновременно хохотнули Вики и Люцифер. - Ты его плохому учишь, - Непризнанная, улыбаясь, обратилась к сыну Сатаны.

— Наша маркиза – способная ученица, - Демон ухмыльнулся, притянув Вики к себе, и та запустила руки под его пиджак, крепко обнимая Люцифера, от которого шло невероятное тепло.

— Некоторые дамы по-другому просто не понимают, - Дино выразительно глянул на Мими, и Вики с Люцифером многозначительно хмыкнули.

— Эм… - Вики стала отталкивать Демона в сторону, деликатно предоставляя возможность демонессе и Ангелу поговорить без лишних ушей. - Мы пойдем. Погуляем. Цветы обсудим, - ляпнула девушка. Люцифер вскинул брови.

— Какие цветы?

— Похоронные, если ты не замолчишь.

Пара коротких ехидно-язвительных реплик, и они, посмеиваясь и переговариваясь, стали отдаляться.

— Конспираторы, - сын Сатаны насмешливо фыркнул, крепко обняв Вики, когда они отошли на значительное расстояние. Если у Демона и Непризнанной и были сомнения касательно отношений Мими и Дино, то сегодня они развеялись окончательно и бесповоротно.

— Так они все-таки пара, - Вики кивнула, прикусив нижнюю губу. Мими ей до сих пор так и не назвала имя Ангела, которого любит, но в какой-то степени Непризнанная догадывалась. - Ты знал?

— Подозревал, - Люцифер лукаво ухмыльнулся. - Они раньше лучше скрывались.

Девушка легко рассмеялась и щекой прижалась к груди Демона, по-настоящему наслаждаясь последними минутами на Земле перед тем, как водоворот вернет их на Небеса.

***

— Зачли?

— Зачли.

Вопрос задала Мими, как только Вики вернулась из школы с итогами задания, которые, в принципе, были известны еще на Земле. Люцифер, безмятежно развалившийся на диване в их комнате, одобрительно поднял вверх большой палец, не отрываясь от чтения книги.

— Мими, сейчас был мой ход! - возмутился Дино.

Вики улыбнулась. Как будто и не ссорились – причину раздора они так и не назвали, но ни Люцифер, ни Непризнанная выяснять это не стали. Главное, что в отношениях «небесной четверки» царил мир. Вики остановилась около стола, за которым сидели друзья, с вытянувшимся от удивления лицом. Ангел и демонесса как ни в чем ни бывало разложили перед собой шахматную доску, поставили на нее шашки и вооружились пером.

— Зачем вам перо? - поразилась Вики.

— Мозг щекотать, а то без стимуляции кочерыжка уже не варит, - встрял диван голосом сына Сатаны.

— Это арбалет, - Мими подняла вверх перо.

— Это перо, - теперь Вики задумалась о небесной клинике для подруги. С дивана послышался приглушенный смех.

— Я знаю, что это перо, - демонесса закатила глаза. - Мы толкаем перьями эти блинчики, - она указала на шашки. - Сражаемся. Кто больше собьет блинчиков противника, тот и победил.

Непризнанная стиснула зубы изо всех сил, чтобы не загоготать, как сивый мерин, прямо в лицо друзьям — даже дышать перестала.

— Перьями блинчики толкают, - сын Сатаны не выдержал и от души расхохотался.

— Ребят, это земные шашки. Кстати, откуда они у вас? - спохватилась Вики, тихонько выдохнув и умерив взрыв собственного смеха.

— Я своровала, - доложила Мими гордо.

— Но в это не так играют, - попыталась образумить друзей Непризнанная.

— Нам Люцифер уже говорил. И про шашки, и про шахматы, - насупился Дино. - Мы знаем. Арбалеты с блинчиками нам нравятся больше. Вопросы? - он с вызовом глянул на Вики.

Та подняла руки вверх и отступила, сдаваясь.

— Да пожалуйста, играйте, как вам удобно, - Непризнанная пожала плечами.

— Назовем это «небесные шашки», - демонесса важно ткнула пальцем вверх.

— Скорее, пернатая кухарка, - вздохнул сын Сатаны. - Сковородка на тропе войны, - он покачал головой. Вики беззвучно рассмеялась. - А ну, выдвигайте это ваше поле боя в центр. Я правый фланг займу, - Люцифер поднялся с дивана. Мими и Дино пораженно обернулись.

— Ты собрался в это играть? - воскликнула изумленно Вики.

— Безумие заразно, - досадливо отмахнулся Люцифер. - Виктория, ты займешь левый фланг, - Демон указал на доску.

— Но...как? - Дино озадачился. - Как по доске распределять-то?

— Сразу видно, кто тут без опыта военного планирования, - надменно фыркнул Демон, переставляя и выстраивая шашки по всем четырем сторонам доски.

Все опустились на пол, рассаживаясь по четырем сторонам доски и вооружаясь перьями, которые использовали для прицела и «выстрела» своей шашкой по стороне противника. Неожиданно и Непризнанная, и Демон втянулись в дурацкую игру, и уже вскоре комнату сотрясали воинственные крики, азартные восклицания, шутливые споры и ругань, хохот и звуки щелчков шашек — и эти звуки будто хранили установившийся звездный вечер Небес.

31. Непризнанная и мир драконов

— Ты предлагаешь рискнуть всеми Непризнанными?

— А ты предлагаешь оставаться и дальше в неведении?

Мисселина и Алессандра вперили твердый взгляд друг на друга: недавно прибывший педагог серьезно и строго смотрела на главнокомандующую, и та отвечала таким же прямым и острым взглядом.

— Я не говорю, что нужно отправлять всех Непризнанных, - Алессандра прищурилась. - Отправь тех, кого признал дракон.

— Это опасно, - Мисселина неодобрительно качнула головой.

— Ничуть, - уверенно возразила Ангел. - А вот находиться в неведении действительно опасно, - Алессандра продолжала придерживаться своей точки зрения. - Причем для всех миров.

Вопрос, который обсуждали два Ангела, был весьма прозаичен: прилетевшая накануне весть о бреши на границе мира драконов всполошила райский свет. Пробита граница была изнутри, причем явно существом высшего порядка — вероятнее всего, Ангелом или Демоном, который без спроса явился в мир драконов, неизвестно зачем подверг атаке защитную границу и ушел, не оставив и следа после себя. Сами же драконы не успели даже понять, кто совершил преступление и, с трудом залатав брешь на границе своего мира, объявили особое положение — они запретили представителям Ада и Рая посещать мир драконов до выяснения всех деталей.

«С сего момента появление любого Ангела или Демона на нашей территории будет расценено как незаконное вторжение», — гласило послание драконов.Однако вопрос нельзя было оставлять без внимания: произошедшее бросало тень и на Рай, и на Ад, а незнание истинного преступника заставляло Сциллу и Аластора подозревать легионы друг друга, хоть пока и обходилось без откровенных претензий. Доверие, которое итак никогда не могло похвастаться прочностью, таяло с каждой минутой.

— Что говорит военный совет Рая? - поинтересовалась Алессандра.

— Провести переговоры с Андоралом, - Мисселина качнула головой. - Но король драконов зол и пока не идет на контакт. Он просто отказал в визите. А ждать… - она не договорила, взмахнув в воздухе рукой.

Алессандра, сидящая в кресле, изогнула одну бровь, одними глазами смотря на главнокомандующую ангельским легионом, которая в раздумьях неспешно прохаживалась около стола.

— Непризнанных можно отправить в мир драконов , - изрекла Алессандра задумчиво. - Под предлогом сбора плодов и цветов для эликсиров. Сейчас идет период экзаменов, и это не вызовет подозрения.

— Это… - Мисселина нахмурилась, - ничего нам не даст.

— Это даст нам примерную картину происходящего. Если с миром драконов какой-то непорядок, то это отразится на дарах драконьей земли, - настойчиво проговорила Алессандра. - Более того, Непризнанные увидят центральный луч, который питает границу, а вернувшись, они сами расскажут о впечатлениях. Это даже разведкой-то не назвать — обычное задание, - Ангел поднялась со своего места. - Впрочем, окончательное решение за главнокомандующей,- она в почтительно-уважительном жесте чуть склонила голову набок.

Мисселина коротко усмехнулась: в этом была вся Алессандра — приведя миллионы аргументов и высказав свою позицию, она оставляла принятие решения за инициатором разговора.

— Как же мне тебя не хватало, Лисса, - главнокомандующая легионом Ангелов сверкнула светлыми глазами, обратившись к Алессандре по сокращенной форме имени. - Твоих перепадов настроения, - шутливо проговорила Ангел.

— Как и мне не хватало твоей воинственной обезбашенности, Лили, - Алессандра искренне улыбнулась, произнеся имя Сциллы в той же сокращенной форме.

Женщины ехидно глянули друг на друга, и застывшая в их глазах сплоченность и дружественность подтвердила каждое только что сказанное слово. Сейчас они как никогда были далеки от статуса «педагог» — в кабинете витала атмосфера силы и стойкости. Став близкими друзьями еще в детстве, они обе сквозь века несли в себе непоколебимую твердость и при этом гибкую дипломатию — эти два качества великолепно уживались в Сцилле и Алессандре и должны были сталкивать их лбами в спорных вопросах, но вместо этого, наоборот, сближали их.

— Ты права, - признала, наконец, Мисселина. - На фоне экзаменов это должно пройти незаметно, - она кивнула.

***

— Сегодня вы идете в мир драконов.

Голос Мисселины отразился от стен не густо заполненной аудитории, где среди учеников не было ни Ангелов, ни Демонов. Непризнанные в удивлении вскинули голову, округлив глаза, а некоторые даже дернули себя за ухо, решив, что ослышались.

Однако весь вид Ангела говорил, что она совсем не шутит — строгий взгляд педагога уверенно проскользил по небольшой группе Непризнанных, которых когда-то признал тот или иной дракон.

— Серьезно? - Вики изумленно вскинула брови. Мисселина кивнула.

— Задание простое, но за него можно получить высокие баллы, что пригодится вам на дальнейших экзаменах, - педагог поднялась со своего места, сцепив пальцы в замок перед собой. - Как вы знаете, драконы побаиваются Ангелов и Демонов, нервничают в их присутствии, поэтому вы идете без сопровождения. Более того, вы имеете право отказаться от задания, так как драконы объявили особое положение, - Ангел говорила ровным, но крайне твердым тоном.

— Минуту, - Вики потрясла головой, нахмурившись. - Что? Какое положение? И как это без сопровождения?

— Они не пускают к себе Ангелов и Демонов из-за пробитой накануне границы их мира. Для вас это не несет угрозы, так как к Непризнанным драконы относятся...более дружелюбно. Вам всего лишь надо принести пару плодов и цветов для эликсиров, - Мисселина дружелюбно улыбнулась. - Впрочем, у каждого будет свой объект для поиска, - уточнила педагог.

Вики невольно скрипнула зубами, взметнув руку к лицу и сжав переносицу. На лице девушки откровенно читалось: «Опять?!». Однако недовольство Непризнанной легко поддавалась расшифровке: в мире беспорядка Древо элемента швырнуло в нее огонь, когда она собирала его соки; при поиске нимфеи ее похитил Маммон; на испытании с жемчужинами ее отравило озеро Лжи.

Как ни крути, испытания с поиском или добычей чего-либо получались далеко не самыми удачными у дочери Высшего Ангела. Тем не менее, брешь на границе мира драконов ее сейчас волновала гораздо больше, но засыпать педагога потоком вопросов девушка отчего-то не торопилась — признаться, она по какой-то причине интуитивно опасалась услышать ответы. Наверное, впервые в жизни.

— Идут только те, у кого получилось найти подход к дракону, - проницательно проговорила Пенелопа – одна из Непризнанных.

— Верно. Ваши драконы встретят вас и будут сопровождать на протяжении всего задания, - Мисселина глянула за окно, уловив гул других учеников с улицы. - Есть желающие отказаться от визита в их мир? - ответом послужила гробовая тишина со стороны Непризнанных. - Хорошо. Я провожу до воронки и буду ожидать вашего возвращения. У вас будет пять часов, - Ангел направилась к выходу.

Непризнанные потянулись за Мисселиной, а оказавшись на улице, тут же взмыли в воздух вслед за педагогом. По пути Ангел раздавала индивидуальные поручения, неспешно летя к огромной воронке, ведущей в мир драконов — именно в нее без раздумий и нырнули ученики, которых факт наличия особого положения, казалось, даже не смутил.

— Вики, - Мисселина на минуту задержала Непризнанную, аккуратно взяв ее за локоть. - Помни: плоды алого камня только в трех западных пирамидах. В главную пирамиду нельзя входить ни при каких обстоятельствах.

— Да, я помню, - Вики пристальным взглядом пробежала по лицу педагога. Мисселина чем-то...обеспокоена? Расстроена? Раздражена?

Ангел вообще ей сегодня казалась какой-то...иной. Мисселина сейчас крайне мало походила на того душевного педагога, которым ее привыкли видеть. Словно она пребывала в непреклонно-стальном настроении: взгляд острый, как нож; улыбка жесткая; в глазах будто сверкают разряды молний; жесты сдержанные и местами резкие.

— Удачи, - она указала на воронку, и Вики, не мешкая более не секунды, взмахнула крыльями и отравилась в вихревой поток, который переместил ее в мир драконов.

***

— Фыр!

Едва Вики переместилась, как ее тут же встретил дракон, к которому она с радостным восклицанием бросилась без оглядки — девушка даже не стала осматриваться по сторонам, чтобы взглянуть на новый для нее мир. Чешуя морского цвета переливалась в свете солнца, а сам дракон наклонил голову и обвил девушку лапой, когда она попыталась повиснуть на его огромной шее. Фыр по-настоящему улыбался, пока Вики скакала на месте, стараясь покрепче его обхватить, а затем...рассмеялся. Услышав непривычный гортанный и хрипловатый звук, Непризнанная пораженно отпрянула.

— Ты умеешь смеяться?

— Д-д-да, - профырчал не особо внятно Фыр, что выглядело, как нечленораздельный, но довольно понятный ответ. Непризнанная, услышав его, чуть не грохнулась оземь — она совсем забыла, что в своем мире драконы могут издавать короткие и бурчащие слова. Это сложно назвать речью, но посыл улавливался вполне очевидный.

— Я так скучала, малыш, - Вики, широко улыбнувшись, чуть не прослезилась от обуревающих ее эмоций и снова крепко-крепко обвила Фыра руками. Дракон вновь довольно рассмеялся, обвивая ее лапой в ответ — его гладкая и теплая чешуя грела душу девушки, пробуждая весь спектр самых светлых эмоций.

— Пффф-куд, - дракон вопросительно глянул на Непризнанную, носом ткнув ее в макушку.

— Мне нужны плоды алого камня из трех западных пирамид, - Вики легко расшифровала вопрос Фыра. - Проводишь меня? - она мягко погладила дракона, и он согласно кивнул, указывая лапой направление. - И что тут у вас происходит? Зачем кому-то пробивать вашу границу? - Непризнанная нахмурилась, участливо заглядывая в глаза дракону.

Фыр тяжело вздохнул, и Вики прижалась к его шее лбом, словно стараясь поддержать дракона. Несколько минут они простояли в молчании, а затем девушка оторвала взор от Фыра и покрутила головой, с любопытством осматриваясь.

Камни, камни, камни — вот из чего на 80% состоял мир драконов. Белокаменные утесы, каменные насыщенно-синие острова в воздухе, каменные багровые горы с широкими выступами, каменные черные пещеры, сиренево-серые каменные мосты и арки — и все это было огромным, даже гигантским, превышая в разы масштаб привычных миров. Остальные 20% — долины с невообразимо высокой травой, широкие и глубокие реки насыщенно-морского цвета и густые леса с частыми деревьями, крона которых теряется в молочного цвета облаках. Все в мире драконов было высоким, огромным, немыслимо масштабным, что не казалось удивительным, учитывая размер самих обитателей, которые спокойными взглядами провожали разошедшихся по их миру Непризнанных.

***

Раз. Два. Три. Четыре. Мими размеренно барабанила пальцами по столу через равнозначный промежуток времени. Ее задумчиво-угрюмое выражение лица не менялось с того момента, как она узнала о бреши на границе мира драконов — о ней, казалось, знали уже все Ангелы и Демоны, которым из Ада и Рая поступил запрет на посещение драконьих земель. Дино, сидящий с демонессой в одной комнате, прижимал сцепленные в замок пальцы к подбородку, буравя взглядом одну точку. Хоть никто и не озвучивал свои мысли, но все понимали – чем ближе «буря», тем сильнее будет расширяться пропасть недоверия между Ангелами и Демонами, если Ад и Рай не найдут зачинщика. Это было практически неизбежно, и оттого более невыносимо для восприятия.

Мими заговорила первой охрипшим от долгого молчания голосом.

— А если зачинщик «бури» не Ангел и не Демон?

— А кто?

Ответа на этот вопрос не было, и комната вновь погрузилась в мрачную тишину, давящую на ребра Мими и Дино, как железобетонный пласт.

***

Все-таки она поражала сознание – главная пирамида мира драконов. Огромная до такой степени, что даже Фыр на ее фоне казался песчинкой на пляже. Вики остановилась около нее перед тем, как вернуться на Небеса: плоды алого камня, похожие на твердые бордовые оливки, были довольно шустро собраны в трех некрупных пирамидах, и девушка с чувством выполненного долга собиралась вернуться обратно в школу.

— Я думала, луч, питающий вашу границу, алый, а он, оказывается, черно-белый, - Вики обратилась к Фыру и задрала голову вверх, смотря, как мощный поток плотного света бьет из вершины гигантской пирамиды прямо вверх. Дракон что-то ворчливо буркнул. - Ладно-ладно, не ворчи. Идем, - девушка мягко дотронулась до дракона, и тот согласно кивнул, собравшись проводить ее до воронки.

Не успели они отойти на пару шагов, как раздались до ужаса знакомые шаги— ко входу в главную пирамиду направлялся сын Сатаны. Вики оторопела, запнувшись на месте. Зрачки Фыра угрожающе сузились, но Люцифер, не заметив ни девушку, ни дракона, уверенным шагом вошёл внутрь пирамиды.

— Ангелам и Демонам же нельзя сейчас здесь находиться, верно? - шепотом спросила Непризнанная. Фыр кивнул, не сводя осуждающего взгляда с входа в главную пирамиду, где скрылся Люцифер.

«В главную пирамиду нельзя входить ни при каких обстоятельствах», - слова Мисселины моментально всплыли в сознании, и Вики резко выдохнула, собираясь уйти. Но тут же остановилась, услышав агрессивный рев десятка драконов вдалеке, приближающихся к главной пирамиде — сердце девушки предательски пропустило несколько ударов, и все сознание загорелось осознанием очевидного: они несутся совсем не с предложением выпить чаю и прогуляться. Девушка похолодела до онемения кончиков пальцев.

Черт, черт, черт!

— Чтоб тебя, Люцифер! - едва не взвыла Вики, метнувшись к главному входу пирамиды. Фыр преградил ей путь лапой, предупреждающе зарычав. - Я должна его предупредить, - взбешенно рявкнула Непризнанная, смотря прямо в глаза дракона. - Пропусти меня, Фыр! - она попыталась обогнуть дракона, но тот схватил девушку и бросился куда-то вверх и в сторону, да так молниеносно, что она и понять не успела, как он вместе с ней в лапах влетел в какой-то проем, где было темно и холодно. На диких виражах дракон пролетел по каменным коридорам и опустился на внутренний выступ вместе с Непризнанной.

Люцифер, дошедший до куба, из которого исходил столб света, подпитывающий границу, цепко осмотрел его, а затем перевел взгляд на черно-белый луч. Нехорошая искра зажглась в темно-алых глазах, и он мрачно ухмыльнулся.

— Люцифер! - Вики спланировала с выступа вниз, и Демон удивленно уставился на нее, вскинув брови.

— Ты откуда тут взялась на мою голову?! - выпалил сын Сатаны.

— Оттуда, - Непризнанная ткнула пальцем вверх, и тут же за ее спиной приземлился Фыр, который стал подталкивать девушку лапой, требуя сейчас же смываться из пирамиды.

— Хреновый ты защитник, - прищурился Демон, саркастически глядя на дракона. - Дуй отсюда, Виктория, - уже гораздо жестче произнес Люцифер.

— Сюда несутся драконы, - Вики вцепилась в запястье Демона. - Тебе нельзя тут находиться. Пойдем, - она потащила его в сторону.

— Так, - Люцифер выдернул свою руку из ее пальцев. - Я вообще-то внимание отвлекаю. А вот вам пора идти, - он по очереди указал на дракона и девушку.

— Какое внимание?! - повысила голос Непризнанная, зло блеснув глазами. - С ума сошел?!

— У нас разведка, - Люцифер ехидно скривил губы в усмешке. - Король драконов – редкостный баран, а выяснять причину бреши на границе надо. Так что вон, Виктория, - Демон вернулся к изучению куба, и Фыр обхватил лапой Вики, собираясь унести ее отсюда.

— Фыр, подожди!

Дракон, не внимая ее словам, взмахнул крыльями, чтобы убраться тем же путем, что они и пришли — одна из его лап при взлете случайно задела плечо сына Сатаны, и тот машинально прикоснулся пальцами к кубу, свет от которого тут же заклубился и стал стрелами носиться по залу пирамиды, мечась от стены к стене.

— Твою мать! - взбешенно взревел Демон, ощущая, как дьявольски горит и трещит сознание. Зажмурившись, он резко отступил от куба.

— Стой! - Вики рывком вырвалась из хватки дракона, возвращаясь вниз. - Люцифер, - девушка обхватила сына Сатаны. - Уведи его! - она обернулась к Фыру, и тот отрицательно помотал головой, не собираясь помогать Демону, который явно был дезориентирован и не мог раскрыть глаз, сдавливая ладонями виски. - Он не враг вам! Уведи его! - практически отчаянно прикрикнула Вики.

Снаружи раздался мощный топот, от которого стены заходили ходуном, и Непризнанная взволнованно обернулась на арку, за которой, кроме темного коридора, ничего не было.

— Фыр… - Вики умоляюще посмотрела на дракона. - Прошу тебя. Пожалуйста, - она вскинула руку, замораживая проход, чтобы задержать драконов.

— Я ваш мир с землей сравняю! - разъяренно рявкнул Люцифер, вывернувшись из рук Вики и стрелой взмыв вверх. Его движение стало таким резким, сильным и неожиданным, что Непризнанная, по инерции отпрянув от него, сама задела локтем треклятый куб.

— Фффррр-оты, - прокомментировал напряженно Фыр, что, вероятно, означало «идиоты».

Охнув, девушка схватилась за голову, в секунду осознав, что выбило из колеи сына Сатаны — все в голове трещало с громким звуком, волной по телу пробегала агония рвущихся...нервов? Это сложно описать, но внутри все невыносимо горело, как будто ткань существа разрывалась по швам — короткая и мощная волна агонии, во время которой дыхание перехватывало и вспышки боли скручивали мозг в трубочку. Фыр, шустро схватив Вики, по дороге подцепил уже взлетевшего Люцифера и вытащил их в проход наверху пирамиды как раз в тот момент, когда драконы разбили пласт льда и ворвались в помещение.

Первым в зал влетел огромный двуглавый черный король драконов – Андорал: шесть перепончатых крыльев небывалых размеров, гигантское туловище, острые шипы на спине, сильные и жилистые лапы — создавалось ощущение, что он одним легким движением когтя способен переломить хребет любому. Взревев, он стал метаться, обыскивая зал, пока Фыр упорно тащил Вики и Люцифера в безопасное место.

— Пффф-мол, - Фыр как будто кого-то позвал, хотя ни Демон, ни Непризнанная пока не особо что-то понимали, избавляясь от остатков боли в голове.

— Фыр? Кто это? - в проход впорхнула белокрылая гарпия: полуженщина-полуптица, которая, в отличие от земных сказаний и ужастиков, на самом деле являлась волшебно красивым существом с доброжелательным видом и очаровательными чертами лица.

— Ффф-рочь, - скомандовал Фыр, приказывая гарпии унести их или прикрыть от других драконов. Сам же Фыр бросился наружу и максимально спокойно облетел пирамиду, чтобы, видимо, ненавязчиво найти пути отхода для Демона и Непризнанной.

Гарпия раскинула крылья, закрывая Вики и Люцифера и цепко рассматривая территорию перед пирамидой.

— Виктория, - сын Сатаны пришел в себя гораздо быстрее, и в его темно-алых глазах мелькала полная осознанность, перемешанная с еле сдерживаемой злостью. - Я из твоего дракона уху сварю: у него изящность, как у слона в посудной лавке. Послушай меня, - он притянул Вики к себе, взяв ее за плечи. - Прими это состояние и не сопротивляйся, - Демон тяжело вздохнул, недовольно нахмурившись.

— Трещит, - Вики зажмурилась. Агония спала также неожиданно, как и нагрянула, но в голове по-прежнему слышался противный треск.

— Трещит, - хмуро согласился Люцифер. - Это разрыв твоей связи с Небесами.

— Что? - пораженно шепнула Вики, но тут же отмахнулась, так как решила сначала справиться с треском в сознании, а потом уже воспринимать какие-либо слова. Привалившись виском к плечу сына Сатаны, она закрыла глаза, принимая новое состояние – так, как ей мгновение назад и посоветовал Демон.

— За вами придут? - гарпия обернулась через крыло.

— Должны, - Люцифер стиснул зубы, на секунду прикрыв глаза и прикидывая все последствия. - Я думал, у куба больше нет этой способности. Откуда она снова взялась?

— Она была и раньше, только ее после мирного договора больше не активировали. До вчерашнего случая с пробитой границей, - гарпия сдвинула брови к переносице. - Поэтому и цвет луча изменился. Защита усилена против Демонов и Ангелов.

Люцифер, сидящий на полу, прислонился спиной к стене прохода и еле заметно кивнул. Куб был давним презентом Ада и Рая – его свет и сила питали границу мира драконов. И только совместная сила Ада и Рая могла отрезать духовных существ от их миров — раньше это использовалось в качестве наказания по решению суда, как один из способов отправить существо в небытие. Демон прекрасно понимал, что отсчет времени уже пошел, и у них с Вики не больше суток, чтобы вернуться и восстановить связь со своими мирами. Иначе – небытие. А до того момента они оба – существа, не принадлежащие ни одному миру. Пройдет еще несколько минут, и у них исчезнут крылья. Спустя еще несколько часов начнет таять сила в организме.

— Нам надо спуститься вниз и вернуться к воронке, чтобы предупредить своих, - Люцифер обратился к гарпии. - Ты...как тебя зовут, кстати?

— Молла, - гарпия снова обернулась к Непризнанной и Демону.

— Молла, - сын Сатаны на секунду задумался. - Есть короткий путь до воронки?

Ответить гарпия не успела – около пирамиды возник Фыр, который торопливо и звучно о чем-то сообщил Молле. Гарпия цокнула языком.

— Горизонт чист, но вы опоздали. Непризнанные и Демон, с которым ты пришел, уже ушли. Драконы ищут только тебя, - гарпия посуровела, недобро сузив глаза и явно обращаясь к Люциферу. - Демоны в своем репертуаре: сказано же было – не лезть! - разозлилась Молла.

— Никто бы и не лез, если бы ваш король не проявил баранье упрямство, - Люцифер тоже начал злится, стискивая руки в кулаки. - Кожаный маразматик, - Демон гневно сжал губы в тонкую полоску. - Так, ладно, - он тряхнул головой и взял за плечи Вики, которая уже пришла в себя и молча наблюдала за диалогом сына Сатаны и гарпии. - Виктория, - он заглянул девушке в глаза. - Сейчас ты максимально быстро полетишь к воронке вместе с Фыром и спрячешься в близлежащем лесу, - убедительно проговорил Демон, не отводя строгого взгляда от девушки. - В воронку не лезь. Небеса сейчас тебя не пустят обратно. Я пойду другим путем.

— Как это? - растерялась Непризнанная, поразившись словам Демона.

— Живее, Виктория, - безапелляционно заявил сын Сатаны, всем видом показывая, что все вопросы подождут более удобного момента. - Ну же! - он чуть оттолкнул девушку от себя.

— Проведи ее в бывшее поселение дриад, что в лесу у воронки, - напутствовала гарпия, смотря на Фыра, а затем отодвинулась, пропуская девушку, и Непризнанная сорвалась следом за драконом, на всех парах мчась за ним. В голове клубились вопросы и слабое понимание происходящего, но девушка выполняла то, что велел ей сделать Демон.

Когда водоворот показался на горизонте, Вики внезапно ощутила, как тяжело дается каждый новый взмах – крылья перестали слушаться, неохотно держа на весу Непризнанную.

— Фыр! - Вики позвала дракона, от которого она все больше стала отставать. - Не могу, - почти взмолилась девушка, и тут же ее тело неестественно наклонилось, и Непризнанная, потеряв равновесие в воздухе, с коротким вскриком грохнулась прямо в высокую траву, кубарем прокатившись по земле и подняв облако пыли.

— Ффффрррр, - Фыр резво сменил направление и стал снижаться.

Вики, отодрав себя от земли, вскочила на ноги, ощутив неестественную пустоту в области спины. Резко вскинув руку, она попыталась дотянуться до лопатки, не торопясь оборачиваться.

— Нет, нет, нет… - Непризнанная затравленно оглянулась. Ее сиренево-серебристые крылья покоились на примятой траве, смешиваясь с вспаханной землей, и это зрелище вводило ее в ступор.

— Фффррррр, - одним движением он подхватил девушку и забросил на свою спину, держа курс к бывшему дому дриад.

***

— А где Вики?

Мисселина, встретившая учеников на школьной площадке, недоуменно обвела их взглядом и нахмурилась.

— Не видели. Может, она еще на задании, - Пенелопа повела плечами. - Пирамиды – это же самые удаленные пункты.

— Где Люцифер? - за спиной Ангела возник Ксафан, и тут же из сверху спланировал Бальтазар. Мисселина онемела, дико уставившись на Демонов – в ее глазах полыхнули такие яростные молнии, что показалось, будто даже тучи над головами сгустились в предгрозовой атмосфере.

— Вы… - Мисселина вовремя схватила себя за язык, - ступайте в аудиторию, - она обратилась к Непризнанным. - Я сейчас подойду.

— Что-то не так? - Бальтазар, облаченный в тонкую цветастую рубашку, выглядел существом, словно вернувшимся с пляжа, но Ангел прекрасно поняла, откуда явился Демон.

— Вы совсем кретины?! - разгневавшись, Мисселина схватила за отвороты рубашки и Ксафана, и Бальтазара. - Кто вам позволил лезть в мир драконов?! - рявкнула разъяренно Ангел.

Теперь настал черед Демонов приоткрывать рты от удивления – настолько разозленной Мисселину они не видели за все ее годы работы в небесной школе. Ангела буквально дышала разрушающим гневом, и над школой яро громыхнул гром, а облака сгустились и потемнели, готовясь разразиться ливнем и молниями.

— Это разведка, Мисселина, - Ксафан качнул головой. - Выяснять детали бреши – не только райская, но и адская задача.

— Кто вам это поручил?! Аластор? Сатана? Лилит? - по их лицам она поняла, что Демоны проявили своевольничество. - Идиоты! Безбашенные глупцы! - Мисселина оттолкнула Демонов от себя. - Как Люцифер это допустил?! Он же легионер, и должен был вас остановить!

— Демоны фактически не уважают драконов, и тебе это известно, Мисселина, - осуждающий голос принадлежал Алессандре, которая ступила на площадку. - Запрет они расценили, как очередной каприз Андорала. Верно? - Ангел подступила к главнокомандующей и успокаивающе положила руку на ее плечо.

— В Раю не умнее оказались, - огрызнулся Бальтазар. - Послать Непризнанных под видом сбора ягодок и листочков? Серьезно? И что это вам даст?! Передайте легиону Ангелов, что они сборище кретинов.

— Закрой рот, Бальтазар! - процедила Мисселина, опасно сверкнув глазами. - Легион Рая не допускает эскалации конфликта в отличие от Демонов, которые нагло прут к драконам, невзирая на запрет.

— Да плевали мы на запрет!

— Оно и видно!

— Захлопнитесь-ка оба, - влез Ксафан сурово. - У Ада и Рая разный подход к делам, но задача общая. Уверен, ваша Сцилла еще спасибо нам скажет за добытые сведения, которые мы передадим Аластору.

— И что же ты выяснил? - Алессандра скрестила руки на груди, обращаясь к Бальтазару.

— Не для твоих ушей, цыпа, - оскалился Демон, пригвоздив взглядом Ангела к месту. Алессандра шагнула вперед, но Мисселина остановила ее ненавязчивым и твердым жестом.

— Так где Люцифер? - Ксафан, спохватившись, вспомнил о своем первом вопросе.

— Еще в мире драконов, - обронил Бальтазар. - Скоро вернется, - Демон не мог этого знать наверняка, однако говорил крайне убедительным тоном. Ксафан кивнул.

Мисселина, не произнеся более ни слова, резко развернулась и, чеканя шаг, направилась в школу, оставив остальных учителей на площадке, небо над которой снова осветило солнце.

***

Дверь распахнулась, впуская явно недовольных Вики и Люцифера, одежда которых была перепачкана и местами измята. Пожалуй, даже лучше не спрашивать, какими окольными и дикими путями их вели гарпия и дракон, чтобы спрятать — казалось, они оба собрали все возможные ветки и коряги, пока добирались до бывшего поселения дриад, чьи пустующие дома прятались на толстых ветвях не особо высоких деревьев.

Дом, в который они ворвались, частично напоминал комнату Демона на Небесах, однако чем-то при этом он был похож на комнату Вики. Гарпия села на оконную раму. Любопытствующая морда Фыра попыталась протиснуться в другое окно, но не прошла, поэтому в оконном проеме сверкал только озорной глаз дракона. Осматривать обстановку Демон и Непризнанная явно не желали – сам факт отречения от миров злил и раздражал одновременно. Весь сдерживаемый гнев от ситуации вот-вот грозился вырваться наружу.

— Не хочешь ничего объяснить? - выпалила на эмоциях Непризнанная, скрещивая руки на груди.

— Что тебе объяснить?! - рассвирепел Люцифер, оборачиваясь к девушке. - Что тебе не стоило лезть в пирамиду? Что твой дракон балерина-бегемотиха?

— Он шутит, - Вики извиняюще глянула на Фыра.

— Совсем нет, - жестко отрезал Демон. - Если бы не его грация картошки, то ничего бы этого вообще не произошло.

Вики чуть не взорвалась от ярости и, треснув по рядом стоящему столу, оглушительно рявкнула:

— Если бы ты сюда не явился во время запрета, то сейчас спокойно сидел бы на Небесах!

— Если бы ты не свалилась на мою голову в пирамиде, то мы оба сейчас сидели бы спокойно на Небесах!

— Придурок!

— Кретинка!

— Хи-хи, - выдала гарпия, развеселившись от развернувшейся сцены. Фыр издал смешок. Демон и Непризнанная, ненавидяще сверля друг друга взглядом, повернулись к ним, а через секунду резко выдохнули, выстраивая свои мысли в порядок.

— Спасибо, Фыр, - Вики начала понемногу успокаиваться. - Спасибо, Молла, - она с благодарностью взглянула на гарпию.

— Я помогла только потому, что к вам проявил доверие Фыр, - гарпия мимолетно улыбнулась. - Дриады переселились отсюда в другую часть мира, и здесь вас никто не станет искать. Мы вернемся к воронке, и как только за вами придут с Небес, мы с Фыром оповестим вас. Пока что вам желательно никуда не уходить отсюда, - Молла расправила крылья. - И если надумаете еще поскандалить, то делайте это потише, - она ехидно ухмыльнулась и оторвавшись от рамы, улетела прочь вместе с драконом.

Люцифер и Вики проводили их продолжительным взглядом, а потом обратили взор друг на друга. Раздражение стало понемногу уходить из их глаз: Демон плюхнулся в кресло около стола, а Вики, тяжело вздохнув, опустилась на низкий диванчик.

— Сколько времени выделила вам Мисселина?

— Пять часов.

Сын Сатаны кивнул. Значит, куковать им тут еще минимум три часа – это в худшем случае. Вики потерла руками лицо: по дороге в бывшее поселение дриад Люцифер успел рассказать девушке про разведку Демонов и про куб, что сначала повергло ее в еще больший ступор, а затем – в гнев.

— Бальтазар должен насторожиться раньше.

— Это же Бальтазар. У него сообразительности, как у консервной банки, - Люцифер угрюмо скривился. - Он и не почешется. Будет до упора думать, что я тут еще что-то выясняю.

Непризнанная, выпрямившись, откинулась на спинку дивана и только сейчас осмотрела свой пояс — мешочка с плодами, которые она собрала, не было.

— Черт! - Вики вскочила на ноги, раздосадованно хлопнув себя по бедрам. - Я потеряла плоды алого камня! - она покрутилась на месте, словно стараясь обнаружить пропажу, что, признаться, было абсолютно бессмысленно. После всех виражей, что она проделала по дороге сюда, было бы больше удивительно, если бы плоды остались при ней.

— Ты очень своевременно спохватилась, - саркастически бросил Демон.

— Не смешно, Люцифер, - Вики опустилась на колени, заглядывая под диван и наивно полагая обнаружить их там. - Ты их не видел? Они такие...на оливки похожи, только багровые.

— Зачем тебе оливки, если здесь все равно нет мартини, - сын Сатаны лже-насмешливо поморщился, а Вики, вместо того, чтобы в очередной раз разозлиться, выпрямилась и, сев на пол, облокотилась на диван.

— А было бы неплохо. Его я бы и без оливок опрокинула, - девушка устало мотнула головой, слабо улыбнувшись. Люцифер коротко рассмеялся — теперь уже по-настоящему и без какого-либо притворства. Вики, поднявшись, прошлась по помещению, заглянула за перегородку и, увидев зеркало, обрадованно взвизгнула, подпрыгнув на месте.

— Тут есть зеркало! - она шагнула к напольной зеркальной поверхности во весь рост. - Черт, я похожа на куст! Почему ты мне не сказал?! - возмутилась Непризнанная, начиная вытаскивать из своих волос ветки и листья.

— Мне казалось, ты решила сменить имидж, - протянул Демон, побарабанив пальцами по столу.

— Уморительно, - фыркнула девушка. - Люцифер, - ее голос изменился, и в нем проскользнуло любопытство, - получается, что мы сейчас равны?

— Ужасно кривой вопрос. Не совсем, но что-то вроде того, да, - отозвался сын Сатаны и тут же замер — и как он раньше не подумал, какой уникальный шанс им выпал.

— Ты уверен, что учителя придут? - голос Вики, стоящей за перегородкой, снова наполнился волнением и напряженностью.

— Куда они денутся, - Демон хитро прищурился.

Перевел взгляд в сторону Непризнанной: с того места, где он сидел, ему было видно ее только частично. Злость на всю эту ситуацию окончательно испарилась, не оставив и следа, а сын Сатаны искривил губы в лукавой усмешке – глаза Демона загорелись совсем иным спектром эмоций, отражающими его вполне яркие мысли. Он поднялся с места и в мгновение ока оказался за спиной Вики.

Девушка, стоящая перед зеркалом и вытаскивающая мелкие ветки и листья из волос после их марш-броска по лесу, вздрогнула от его резкого появления.

— Что?

— Ничего, - Люцифер остановился за ее спиной и посмотрел на ее отражение, плечом опираясь на перегородку и скрестив руки на груди.

— Тогда не смотри на меня так, - Вики криво усмехнулась, смотря на его отражение.

— Как? - лукавство стрелой пронеслось по его лицу.

Вики, перекинув волосы вперед через плечо, мимолетно улыбнулась, но не ответила, продолжая вытаскивать «дары леса» из прядей. Взгляд Демона потемнел, проскользив по линии открывшегося плеча и шеи девушки — он внутренне ощутил, как ненавязчиво замедляется время в его голове и как стираются запреты, отодвигая на второй план всю его злость.

— До визита учителей мы духовные существа, отреченные от Небес и Ада, - Люцифер хитро прищурился.

— Ты об этом уже трижды сказал, - Вики подняла глаза и столкнулась с горящим взглядом сына Сатаны в отражении. - Погоди... - она запнулась на полуслове. - Ты на что намекаешь? - ее голос внезапно сел, а в горле пересохло от уже совсем иного волнения и осознания.

— Какие уж тут намеки, Виктория, - Демон, оторвавшись от перегородки, в один шаг приблизился к ней со спины. Непризнанная не рискнула повернуться, застыв на месте, как вкопанная — весь вид Люцифера был гораздо красноречивее любых намеков, и девушке казалось, что у нее начинает уходить пол из-под ног и дрожать каждая клеточка тела.

Крепкие руки Демона легли на ее талию: по-хозяйски уверенно и спокойно. Вики физически ощутила, как по телу прокатывается неконтролируемая дрожь: ладони предательски стало покалывать, и ее интуитивно бросило в жар, который не мог погасить даже ее лёд.

— Люцифер... - она отрицательно мотнула головой, и прерывисто и коротко выдохнула, когда его ладони переместились на ее живот, и он сильнее прижал ее к себе. Она собиралась что-то возразить, но Демон, склонившись, губами дразняще провел по ее плечу и коснулся нежной кожи шеи: там, где пульс уже бешено отбивал набат, разжигая огненные дорожки по всему телу. Девушка закрыла глаза, чуть откинув голову назад — в эту секунду одного прикосновения хватило, чтобы она стала податливее.

— Нам нельзя, - с огромной долей неуверенности шепнула Непризнанная, всё-таки развернувшись к Демону лицом, но не отступив от него.

— Наоборот, - Люцифер ехидно усмехнулся. Сердце Вики пропустило один удар, и время стало крошиться в быстро разгорающемся сознании.

Пауза.

Размытое движение, и он впечатал ее в эту пресловутую перегородку, впиваясь в губы девушки требовательным поцелуем – жарким, настойчивым, жаждущим. И она пылко ответила: обвила руками его за шею, запуская пальчики в темные волосы Демона и привстав на носочки, чтобы быть еще ближе к нему. Мужские руки уверенно скользили по ее спине, плавному изгибу талии — наклонившись и не разрывая поцелуя, он оторвал ее от пола, и она обхватила его ногами, скрещивая их за его спиной и прижимаясь как можно теснее. Огненная лава внутри безжалостно и с сокрушительной силой оголяла нервы, заставляя ощущать ярую физическую потребность друг в друге.

Кто сказал, что в Аду трудно дышать? Вот сейчас трудно дышать. Практически невыносимо. Огонь и лед разливаются по венам, уничтожая остатки разума и выжигая все, кроме неистового опаляющего желания. Вики даже не поняла, как они переместились — Люцифер в какие-то мимолетные доли мгновения донес ее до постели, и они упали на мягкие ткани.

На какую-то долю секунды Демон изумился: раньше, когда дело доходило до постели, он просто брал, что ему было нужно, не думая об удовольствии партнерши. Теперь все было иначе: он растягивал фактически каждый момент — с упоением и истинным наслаждением ее целовал, с уверенностью касался самых чувствительных и интимных участков тела, и это заставляло ее прижиматься к нему еще теснее, хотя, казалось, куда уж ближе. Сносящее голову вожделение, навалившиеся на них на недавней тренировке, вернулось, усилившись в миллиарды раз – рамки стерлись напрочь, и оба понимали, что теперь никто не остановится, пока не получит желаемого.

Он специально тянул время, дразня ее откровенными и томными касаниями — ему до дрожи каждого мускула, каждой клетки кожи нужно знать, что она растворяется в том же невыносимом вихре желаний, что и он. А она...Она просто не могла собрать воедино хотя бы крупицы разума. Его глубокие чувственные поцелуи выбивали все мысли, вплоть до самой мимолетной. Его уверенные движения – настойчивые, искусные и умелые – распаляли каждый атом ее существа. Тело само изгибалось, поддаваясь навстречу. Сплетались пальцы рук, но тут же расцеплялись, потому что Люцифера гораздо больше интересовал каждый изгиб тела желанной женщины, а Викторию – каждый участок крепкого и сильного тела мужчины, которого она неистово желала.

— Люцифер… - севший голос Вики сошел на стон, уже неизвестно который по счету. Она была уже готова его умолять, что, собственно, она и сделала через секунду. - Пожалуйста...

Мимолетно усмехнувшись и глубоким поцелуем впившись в ее губы, Демон одним движением взял ее. Беззвучно и непроизвольно с губ сына Сатаны сорвалось: «Моя». Девушка с протяжным стоном и трепетом разорвала поцелуй и откинула голову, вцепляясь ногтями в его плечи и прижимаясь к нему максимально близко — волны наслаждения усиливались с каждым движением, грозясь уничтожить все миры в голове, которые, впрочем, в эти мгновения, итак потеряли значение. Настолько сын Сатаны был ей нужен: до ненормальной потребности, до боли в каждой клеточке, до невыносимости каждой ниточки сознания.

Люцифера захватило что-то необъяснимое: темно-алые глаза горели уже не страстью и даже не похотью, а...А нет такого слова. Не придумали еще.

Всё это: острые и безумные ощущения от обладания ею, ее покрасневшие и опухшие губы, ее растрепанные пряди волос, ее порозовевшие щеки, ее невероятно-затуманенный от неистового и дикого вожделения взгляд, ее нежная кожа под его руками, каждое ее движение и изгибы изящного тела окончательно доламывали любые частички разума.

— Виктория, - он никогда не произносил ее имя так. Чувственный низкий голос, идущий из глубины груди и отдающий хрипотцой.

Вики с усилием провела пальчиками по его рукам, предплечьям и плечам, ощущая стальные мышцы Демона при каждом касании. Выдохнув, она оттолкнулась от постели и перевернулась, размещаясь на сыне Сатаны сверху. Люцифер просиял, и его демонически-похотливый взгляд вспыхнул с новой силой. Вики, прикусив нижнюю губу, начала аккуратно и медленно проводить пальцами по твердому прессу мужчины, по его крепким мышцам, иногда задевая кожу Демона ногтями, словно изучая его. Люцифер напрягся от очередной вспышки желания — уж слишком соблазнительно она выглядела, по-женски распутно и нагло блуждая по его телу собственнически-довольным взглядом. Его ладони с силой сжали бедра девушки, заставляя ее ритмично двигаться. Вики прикрыла глаза, без остатка отдаваясь всем ощущениям и чувствам. В голове уже давно ничего не осталось — вся Вселенная не только невообразимо адски горела: она будто заново рождалась в сознании Демона и Непризнанной.

***

— Они слишком долго отсутствуют. Что-то не так, - Мисселина с тревогой вглядывалась в воронку.

— Придется идти, - Ксафан качнул головой. - Да, несмотря на запрет, - он перехватил острый взгляд Мисселины.

— Подождем истечения пяти часов? Немного осталось, - встряла Алессандра. - Если не появятся, то пойдем за ними.

— Подождем, - согласились синхронно Ксафан и Мисселина.

***

— Если нас учителя застукают в таком виде… - Вики тихо рассмеялась, удобно устроившись на плече Демона.

— То смущенно поулыбаются и вернут нас на родину, - хмыкнул Люцифер, мягко проводя пальцами по обнаженной спине девушки. - Отреченные от миров существа осколков наделать не могут, так что их «бу-бу-бу» будет неуместно.

— Слушай... Это же идеальное решение для тех, у кого тяга к запретным отношениям, - Непризнанная приподняла голову, посмотрев в глаза сына Сатаны. - Конечно, если не доводить до крайности небытия.

— Предлагаешь бегать сюда на свидания, пока куб настроен на разрыв связей с мирами? - рассмеялся Люцифер, озорно сверкнув глазами. - Я бы тоже не отказался, - признался Демон. - Но такая система хромая на обе ноги: драконы ни при каких условиях не станут покрывать чужие личные связи. Их задача – защищать, а не сводниками работать. Как бы хорошо к тебе не относился Фыр, пользоваться их миром, как отелем – вопиющее оскорбление.

— Значит, нам лучше одеться, пока Фыр не прилетел, - Вики обратно положила голову на плечо сына Сатаны.

— Успеется, - Люцифер пробежался пальцами по изгибу талии и бедра, и кожа девушки покрылась мурашками. - Холодно? - иронично поинтересовался Демон.

— Ты прекрасно знаешь, что нет, - Вики ноготками провела по прессу сына Сатаны, ненавязчиво его царапнув.

Люцифер, довольно усмехнувшись, перевернулся, подмяв Вики под себя и нависнув над ней. Легкий поцелуй в губы, а затем в кончик носа — девушка расплылась в счастливой улыбке и посмотрела прямо в лучистые темно-алые глаза Демона, в которых мирно мерцало пламя.

— Ты мне нужен.

Признание сорвалось само с губ девушки, потому что грудную клетку буквально распирало от невообразимого диапазона чувств – с какой бы стороны она его не узнавала, она все крепче убеждалась в мысли, что сын Сатаны засел слишком глубоко в ее душе, и вряд ли она к кому-то за целую вечность сможет испытать подобные чувства. Может, это наивные мысли влюбленной девчонки. А может, непреложная истина.

— Знаю.

Глупо было рассчитывать на какое-то ответное признание со стороны Люцифера, но почему одно его слово уже вызывало улыбку. Взгляд Демона изменился – стал глубже, ярче, серьезнее. Таким, от которого внутри все переворачивалось.

— А еще знаю, что очень хочу забрать тебя у Рая, - Люцифер переплел пальцы Вики со своими. - Но гораздо сильнее этого я хочу, чтобы ты поднялась именно к матери и свету.

— Люцифер… - это единственное, что смогла шепнуть Вики в ответ, хотя особых комментариев Демон от нее и не ждал. Он ненавязчиво и легко поцеловал ее в губы, почти сразу же отстранившись и принявшись играючи перебирать пряди ее волос.

Пораженная улыбка застыла на лице девушки. Он не раз говорил, что у нее нет иного пути, как подняться в Рай, но все эти разговоры были из области: «Надо» и «Должна». Сейчас же Люцифер открыто признавался – его демоническая натура хочет видеть ее в Аду, но он подталкивает ее к Раю, желая для нее лучшего, думая о ее благе и давя свое эгоистичное «хочу».

Вики не нашла подходящих слов, чтобы что-то сказать, а лишь смотрела на Люцифера расширенными светлыми глазами, в которых плескалось самое важное чувство для большинства миров – глубокое и недоступное чистокровным Демонам, но искренне испытываемое Непризнанной.

***

— Я верну…. - Вики оборвала себя на полуслове, ворвавшись в их с Мими комнату. Мрачные взгляды демонессы и Дино уперлись в нее, пригвоздив к месту.

Как и ожидалось, Мисселина и Ксафан по истечению пяти часов спустились в мир драконов за ней и Люцифером. Ксафан и сын Сатаны ушли в Ад, чтобы восстановить связь Демона с Преисподней. Мисселина провела Вики на Небеса, и они с Алессандрой вернули Непризнанной связь с небесным миром – восстановление связи было почти таким же болезненным процессом, как и разрыв. Более того, Вики рассказала Ангелам всё, что произошло в мире драконов. Почти всё. Она итак получила хороший нагоняй за вход в главную пирамиду, так что о близости с Люцифером, что в этой ситуации не являлось преступлением, девушка распространятся не стала.

— Что было в мире драконов? - от друзей за версту веяло угрюмостью.

— Драконы. Черно-белый луч, питающий границу, - Вики прищурилась, с подозрением осмотрев друзей. - Что случилось?

— Черно-белый? - Дино нахмурился.

— Да, защита усилена, поэтому луч поменял цвет, - Непризнанная прошла к столу. - Что случилось? - она повторила свой вопрос.

— Всё в полном порядке, кроме того, что «буря», вероятно, направлена на то, чтобы столкнуть лбами Ангелов и Демонов, - выпалила Мими, начиная нервно прохаживаться по комнате.

— Что?! - Непризнанная подпрыгнула на месте. Это стало ушатом холодной воды и железным пластом, который морально раздавил ребра.

— А кто еще мог пробить границу мира драконов? - резонно спросил Дино.

— Кто угодно, - Вики покрутила головой.

— Это вряд ли, - просвистела Мими, прижав ладони к горящим щекам.

— Вы слишком преждевременно делаете выводы, - Непризнанная невольно отступила на шаг. - Рано обвинять кого-либо. Нужно сначала найти преступника.

— Ты не понимаешь, Вики, - демонесса оперлась одной рукой о стол. - На этом этапе подозрения хуже фактов. Если этот козлина, кем бы он ни был, не оставляет следов, то он не только силён, но и умён.

— Сейчас многое зависит от главнокомандующих. Если Сцилла и Аластор не договорятся о доверии и сотрудничестве, то трещина между Ангелами и Демонами будет расти, - Дино поднялся. - И тот, кто это затеял, прекрасно это понимает.

— Более того, это негативно влияет и на наше судебное разбирательство. Слова Маммона теперь играют новыми красками, и его подозрения кажутся не такими уж необоснованными, - припечатала Мими.

Вики опустошенно плюхнулась на рядом стоящий стул, ощущая, как в пятки скатывается нервно бьющееся сердце. Создалось ощущение, что невидимая сила жестко надавала девушке моральных оплеух, бросив ее на растерзание реальности.

***

Земля. Поздний вечер, почти ночь. И двое мужчин, разговаривающих на оживленной улице неподалеку от площади, где проходит какой-то городской праздник. Снующие повсюду горожане, несколько журналистов, снимающих мероприятие — в этой толпе никто не обращает внимание, какой обреченной злостью и мраком горят темно-алые глаза мужчины, который слушает собеседника, привалившись спиной к ограждению.

— Кристофер.

— Нет, подожди, Люцифер.

Демон устало прикрывает глаза. Да, на этот раз он лгать не стал и представился настоящим именем отцу Виктории Уокер. Звуки толпы практически заглушают их голоса, когда они что-то говорят друг другу, и случайный прохожий случайно цепляет из ненужного ему диалога двух мужчин всего два слова.

— Ад?

— Ад.

Прохожий с удивлением косится на них, но проходит мимо — какое ему дело до чужого, хоть и немного странного, разговора. В разгар праздника и не такую отсебятину услышишь.

— Что ж... - Кристофер Уокер поднимает глаза на Люцифера и кивает.

Тот в ответ смотрит на него так, будто проклинает всё подряд: и Землю, и Небеса, и Ад, и Рай, и все миры. На секунду сын Сатаны отводит взгляд за спину отца Непризнанной: с небес опускается воронка, свидетельствуя об истечении времени пребывания Демона на Земле.

...« — Не отнимай жизнь у моего отца. А когда придет время, то после его смерти.... Не обрекай его на муки.

— Хорошо.

— Правда?

— Правда...»

Разговор с Викторией стрелами воспоминания врывается в сознание Люцифера, и Демон непроизвольно хмурится – короткий и решительный взгляд на Кристофера, на воронку, вновь на Кристофера, который равнодушно взирает на праздник. Демон поджимает губы, оценивающе окинув взглядом отца Непризнанной, и принимает окончательное решение.

Люцифер обхватывает голову мужчины и рывком поворачивает на 180 градусов, с характерным смертельным треском ломая ему шею. Отец Вики падает на землю замертво, не успев издать ни звука.

Демон обходит его и направляется к воронке, не обращая внимания на возгласы прохожих за спиной и призывы о помощи.

32. Непризнанная. Последствия.

— Я убил жителя Земли.

Именно с этих холодных слов начался визит Люцифера в Ад. Демон сразу признался в нарушении закона, явившись без приглашения в родной дом и представ перед родителями, которые его в эту минуту совсем не ждали.

Сатана и Лилит, которые уже собирались разразиться недовольством, осеклись — их лица окаменели, и лишь демонические глаза вспыхнули едва сдерживаемым гневом.

Владыка Ада медленно и угрожающе поднялся со своего места. Его супруга осуждающе сузила глаза. Люцифер даже бровью не повел, спокойно и отстраненно смотря на родителей.

— Кого?

— И за что?

Первый вопрос задал Сатана — низкий яростный голос расстелился по огромному залу и заглох, словно стены поглотили звук, не позволив эху зазвенеть в ушах присутствующих. Тон Лилит был звонче: владычица Ада повысила голос, сжав ладонью спинку кресла супруга.

— Кристофера Уокера, - Люцифер пожал плечами. - За что? - он коротко глянул на мать. - Просто так. Сопутствующий ущерб при посещении Земли, - легкомысленно проговорил Демон.

— Сопут… - Сатана кашлянул, не договорив. Брови Лилит поползли вверх. - Я тебя предупреждал, Люцифер, - владыка Ада опустился обратно в кресло, сложив руки на стол. Внешне он стал выглядеть умиротвореннее: померк гнев в глазах и расслабились заостренные черты лица.

Демон хмыкнул, кивнув. Люцифер прекрасно помнил слова Сатаны, которые прочно держались в памяти и не уходили оттуда.

….«Еще одно нарушение….Любое. И готовься к наихудшему. Я устал ждать твоего возвращения. Разочаруешь меня, и на суде я пойду против тебя. Обещаю...»— Сопутствующий ущерб? - а вот Лилит фразу договорила, несколько поразившись подобному объяснению от сына, который, как ей казалось, вышел из стадии «хочу» и «просто так». - Минуту, - владычица Ада подняла указательный палец вверх - Уокер? Супруг Высшего Ангела и отец Виктории Уокер? - она села на подлокотник кресла мужа.

— Именно, - Люцифер улыбнулся одним уголком губ.

— Присядь, - Сатана указал на кресло, стоящее рядом с сыном. - И изложи правду. Не верю ни в какой сопутствующий ущерб, - владыка Ада явно был готов выслушать сына, хотя, вероятно, при более дурном настроении выгнал бы его взашей, подвел бы под суд и пошел бы против него — так, как и обещал. Однако Сатана отчетливо проявлял сдержанность, холодность и равнодушие — признаться, даже чрезмерные для подобной ситуации, учитывая, что его чадо в очередной раз нарушило закон, отняв жизнь у жителя другого мира и вмешавшись этим самым в естественный ход событий.

— Да нечего особо излагать, - напускная легкомысленность намертво прибилась к лицу сына Сатаны, но он все-таки сел напротив родителей, предполагая, что просто так они его сейчас не отпустят.

Мелькнувшая мысль свалить все на перстень Кристофера еще на Земле развеялась — да, так Люцифер снял бы с себя все обвинения, и его поступок расценили бы как справедливое наказание, но это усугубило бы общую ситуацию: начались бы допросы Кристофера, Люцифера, Виктории, Ребекки. Не особо удачный расклад, если принимать во внимание и без того накаляющиеся отношения между Адом и Раем. Проще молчать о перстне и дальше.

— У меня встречное предложение, - Демон деловито закинул ногу на согнутое колено. - Перейдем сразу к делу. Я нарушил закон и должен предстать перед судом, на котором ты, отец, обещал пойти против меня, - невозмутимо проговорил Люцифер. - Так может не будем оттягивать этот волшебный момент, и сразу решим вопрос, а не будем тратить время на бессмысленную болтовню и поиск причин моего поступка?

Сатана откинулся на спинку кресла, хитро прищурившись. Его оценивающий взгляд пробежался по сыну, и владыка Ада начал расплываться в ухмылке.

— Столько стараний ради возвращения домой и вдруг… - голос Лилит насквозь был пропитан ехидством, - такой нелепый порыв.

Люцифер развел в воздухе руками, и повисло короткое молчание. Так они и сверлили друг друга глазами — Сатана и Лилит острым взглядом сканировали сына, мысленно оценивая и его чистосердечное признание вины, и инициативу самостоятельного визита, и готовность ответить перед судом за свой проступок. Демон в ответ изучал их — он видел, что только-только узнав о нарушении закона, они были готовы разразиться яростью, однако их порыв уже через мгновение погас также внезапно, как и появился, и теперь они хоть и выглядели заинтересованно, но при этом явно были расслаблены и безмятежны.

— Ладно, - Люцифер прикинул в сознании построение оптимального диалога. - Хотите знать правду? Тогда слушайте....

***

Вики одной рукой помяла шею, зевнула и подняла глаза к небу. Что ж, ее раннее утреннее задание на Земле подошло к концу, и можно с чистой совестью возвращаться на Небеса.

Фенцио и Алессандра сегодня подняли всех Непризнанных, едва показались первые лучи восхода — учителя, Ангелы и Демоны должны были улетать в дальние миры на очередной экзаменационный этап, поэтому Непризнанных отправили на земное задание с расчетом, что те вернутся до того, как большая часть учеников покинет небесную школу на несколько дней.

— Грех не воспользоваться возможностью - Вики обратилась к самой себе, мимолетно улыбнувшись.

Прямо сейчас она находилась в родном городе, и у нее еще было время до открытия воронки. Не особо раздумывая, девушка направилась к дому отца — она не собиралась вмешиваться в его жизнь или говорить с ним. Хотелось просто его увидеть, посмотреть, как он живет и чем занимается. Может, он справился с горечью потери, с кем-то познакомился и вновь хочет создать семью? А может, он вернулся к любимому занятию и снова выращивает кустовые розы? Или устроил утреннее барбекю с соседями?

Разнообразные мысли клубились в голове Непризнанной, пока она шагала по давно известной дороге — всё-таки есть в обычной земной жизни искры счастья. Вот мальчишка неуверенно едет на велосипеде, а рядом идет мужчина, придерживая его и не позволяя завалиться набок. Вот идет улыбающаяся женщина, держа в руках красивое детское платье для настоящей принцессы, а за руку ее держит маленькая девочка и что-то радостно рассказывает о грядущем празднике. Вот торопится куда-то юная девушка, суетливо говоря по телефону. Тут же она обращает внимание на свою руку и приближает пальцы к лицу — до Вики доносится сетование по поводу сломанного ногтя.

Вот грузчики ругаются, пытаясь выгрузить диван из машины — рядом взрослая пара взмахивает руками и закатывает глаза.

Вот парень с удовольствием уплетает мороженое — он никуда не спешит, но один неловкий шаг, и лакомство падает на асфальт. Парень насмешливо фыркает и, нисколько не расстраиваясь, идет к фургону за новой порцией мороженого.

И всё это — такая знакомая, но уже чуждая, земная жизнь сама по себе рисует трогательную улыбку на лице Вики. Улыбку, которая стала меркнуть по мере приближения к дому. Девушка замедлила шаг, рассматривая пару у забора дома отца — в черных одеждах, что-то бурно и горько обсуждающие.

— Что…. - в горле резко пересохло, и до Непризнанной почему-то суть происходящего дошла сразу. Тут и предчувствий-то никаких не надо, да и слова не нужны, когда истина горит так ярко, что выжигает зрение: в доме отца случилось горе, и это видно за версту.

Ноги почему-то одеревенели, и каждый следующий шаг Вики проделала с трудом — предательское ощущение нарастало, как снежная лавина, готовая смести все на своем пути. Казалось, даже сердце перестало гонять кровь по организму и испуганно притихло.

— Здравствуйте, - хриплый голос Вики отвлек пару от разговора, и едва они к ней обернулись, она сразу же их узнала: Маргарет и Бенедикт – хорошие друзья их семьи.

— Здравствуйте, - глаза Маргарет, одетой в черное платье, были опухшими и покрасневшими.

— Приветствую, - Бенедикт чуть расслабил черный галстук. - Чем можем быть полезны? - его тусклый взгляд уперся в лицо Непризнанной.

— Я… - Вики на секунду запнулась, едва не отшатнувшись от такой скорби на лицах Маргарет и Бена,- что здесь произошло?

— Извините, мы не знакомы. Я Бенедикт, но можно просто Бен, - Бенедикт сдвинул брови к переносице, проявив вежливость вкупе с настороженностью. - Это моя супруга - Маргарет, - он указал на жену.

— Я Ванесса, - Вики ляпнула первое пришедшее в голову имя, чуть не запнувшись на первой букве.

— Вы знали Кристофера? - негромко поинтересовалась Маргарет, и ее лицо исказилось: глаза заслезились, а губы задрожали, выдавая истинное состояние женщины.

Вики отступила, быстро моргнув, чуть не запнувшись на ровном месте и перестав дышать. «Знали». Не «знаете», а «знали».

Если до этого истина выжигала зрение, а кровь по организму не циркулировала, то теперь все тело обдало жутким холодом. Таким, от которого даже пальцы не сгибаются.

— Знала? - переспросила Вики, ощущая, как начинает дрожать подбородок. - Что? - нелепее вопроса и не придумать, но с губ сорвался именно он.

— Оу, - Бен реакцию гостьи расшифровал по-своему. - Наверное, вы коллега Криса… - Вики сейчас стояла в облике взрослой женщины, и в ответ на предположение лишь кивнула. - Кристофер вчера скончался, - Бен горько поджал губы.

Резкий и судорожный выдох: Вики оперлась руками на невысокое ограждение, пока мурашки размером с галактику галопировали по коже девушки, бросая то в обжигающий жар, то в невыносимый холод.

Мертв.

Ее отец мертв.

Мысли заметались, как бешеные, не успевая выстраиваться в здравую и осмысленную цепочку.

— Ребекка, Вики, а теперь и Крис… - Маргарет расплакалась, не в силах больше сдерживать эмоции. - Какое горе...Какое горе...Вся семья… - запричитала женщина, закрыв лицо руками. Бен тут же успокаивающе обнял жену за плечи.

— Как? Как это произошло? - Непризнанная прокашлялась, чтобы вернуть свой голос в нормальное русло.

— Убили вчера на празднике, - Бенедикт тяжело вздохнул. Девушка нахмурилась, уставившись вниз, себе под ноги. - Свернули шею.

Всего два слова, и Вики нервно вскинула голову. Всего два слова: «свернули шею», и память услужливо, если не сказать – непроизвольно, нарисовала в сознании Люцифера. Сам по себе этот способ прочно ассоциировался в голове с сыном Сатаны, который не раз так поступал.

Девушка тряхнула головой, гоня прочь непрошенные и, как она считала, бредовые догадки. Не мог этого сделать Люцифер.

— А кто? Кто его убил? - ее острый и ледяной взгляд пригвоздил Бена к месту. Бенедикту такая пытливость показалась подозрительной, но Вики была настроена решительно — покрутив в руке медальон убеждения, который она сегодня надела на задание, она подождала, пока Бенедикт на него посмотрит, и повторила вопрос.

— Не знаю. У полиции вся информация, а мы еще не были в участке. Но это произошло в толпе народа, и убийца даже на камеры попал, - послушно ответил Бен.

Ничего более не произнеся, Вики со всех ног рванула прочь — время пребывания на Земле подходило к концу, а она должна узнать, кто убил ее отца. Пока девушка со всех ног бежала в участок, то все отчетливее понимала, что сам факт смерти воспринимается не с горечью.

Да, его рано не стало.

Однако это означало еще одно — его время на Земле закончилось, но это совсем не конец его существования.

Ярко в сознании горела мысль — он был верующим человеком, незавершенных дел у него, наверное, не осталось, а значит, вероятно, Кристофер Уокер попал не к призракам или в мир Тишины и Покоя, а в одну из небесных школ. И если всё так, то теперь они могут увидеться. Они смогут подняться в Рай, и вся их семья, которая так рано ушла с Земли, сможет навсегда воссоединиться в духовном мире.

— Физическая смерть – это всего лишь начало вечности, пап, - Вики, выпалив то, что знала наверняка, остановилась на перекрестке, выдохнув и улыбнувшись. - Всё будет хорошо.

Не будет больше боли разлуки и потери. Отец будет знать, что его дочь и его жена живы. Будет знать, что они могут снова быть вместе. Возможно, ему будет интересно, кто его убил и за что — в свое время аналогичный вопрос не давал покоя Вики, поэтому она твердо решила сама это узнать, чтобы просто чуть позже передать информацию папе. Может, это сделал тот коллекционер, которому был нужен перстень ее отца и который велел напугать саму Вики, пока она была жива?

Непризнанная донеслась до полицейского участка и резво вбежала туда, поймав за руку офицера Джонсона, проходящего мимо входа – того, с кем она уже однажды разговаривала о своей смерти.

— Офицер Джонсон, - Вики крепко стиснула его локоть. - Здравствуйте. Я Ванесса Уайт, коллега умершего Кристофера Уокера. Могу я поговорить с кем-то, кто знает о его убийстве что-либо? - протараторила девушка на одном дыхании, не задумываясь о том, как это выглядит со стороны.

Времени до возвращения на Небеса у Вики было в обрез, и неизвестно, когда учителя вновь отправят ее в родной город на Земле, поэтому девушка торопилась, как могла.

— На каком основании? - заупрямился офицер, освобождаясь от ее хватки.

Вики цокнула языком и мысленно поблагодарила все высшие силы за то, что сегодня взяла медальон – ее объект на Земле был упорным и непрошибаемым в плане переговоров, о чем еще утром ее предупредила Алессандра. Сейчас же Непризнанная как никогда была рада тому, что схватила свой медальон убеждения. Покрутив его в руке, она подождала, пока офицер на него посмотрит, и вновь задала вопрос.

— Со мной можете поговорить, - офицер Джонсон, перекладывая папку из руки в руку. - Что именно вы хотите знать?

— Всё, - безапелляционно заявила Непризнанная. - Показания свидетелей, личность убийцы – он ведь попал на камеры, верно? Вы уже нашли его? Он арестован? Его допросили? - вопросы сыпались как из рога изобилия, и офицер взметнул руку вверх, останавливая поток сумбурной речи.

— Пройдемте со мной. Не в коридоре же беседовать, - полицейский направился в кабинет, где сразу же разместился за столом.

Вики даже не стала осматривать обстановку — еще с прошлого раза она помнила бесконечные стеллажи с бумагами, кучу разных папок, сейф и кофе-машину. Усевшись напротив офицера, она приготовилась внимательно слушать.

— Причина смерти еще не установлена, - офицер Джонсон, находясь под влиянием медальона, стал копаться в документах.

— Как это? - изумилась Вики, приподняв брови. - Мне сказали, что ему сломали шею, - она на секунду поморщилась. Что ж ее так жалят эти два слова? Они как злобная оса, терроризируют сознание, впиваясь в висок.

— Да, картина очевидна. Смерть наступила в результате перелома шейных позвонков, - полицейский протянул ей папку. - Но вы знаете, мы же все равно всегда делаем вскрытие, и только после этого объявляем официальную причину смерти. Бюрократические проволочки, - он отмахнулся. - Требуют с нас по сто бумаг заполнять.

— Понимаю, - вежливо отозвалась Непризнанная, открывая папку. - А кто убийца?

— Пока не установлен, - офицер Джонсон открыл лэптоп и застучал по клавиатуре. - Мы собираемся пробить по базе распознавания лиц, - он мотнул головой. - Вы рано пришли: у нас из информации пока только показания свидетелей с места происшествия, да запись самого убийства.

— И что говорят свидетели?

— В деле указано, - офицер взглядом показал на папку в ее руках. - Там было мероприятие. Куча народу, журналисты – никто к Уокеру и его убийце и не приглядывался, - полицейский защелкал мышкой. - Один свидетель говорит, что они там что-то про смерть болтали. Другой тоже слышал какой-то обрывок их разговора: вроде про ад речь шла, - офицер Джонсон ухмыльнулся. - Ерунда, в общем. Никакой конкретики.

А вот тут он не прав. Вики замерла, окаменев от макушки до кончиков пальцев. Если известие о смерти отца ее обескуражило, то слова офицера об аде стали вколачивать гвозди отвратительного предчувствия в крышку ее морального гроба.

— Об аде? - девушка боялась даже пошевелиться, округлившимися глазами уставившись на офицера.

— Да-да, тот еще бред, - отмахнулся полицейский.

Вики неохотно, будто боясь, опустила глаза на лист бумаги, где ровными строчками были показания свидетеля.

«...Погибший спросил: «Ад?». Мужчина, который ему потом шею свернул, ответил: «Ад»….»Внятность показаний оставляла желать лучшего, но общая картина рисовалась до жути мрачной. Предчувствие больше не шептало – оно вопило во весь голос, срывая моральные связки и грозясь порвать к чертовой матери натянутые, как струна, нервы. Вики ссутулилась, чуть не выпустив папку из рук — пульс отбивал набат в ушах, а зрение перестало нормально фокусироваться на предметах.

— Запись покажите.

Ее голос треснул, и когда офицер повернул к ней лэптоп, девушка затаила дыхание. Толпа, праздник, огни и фонари — ничего необычного. А вот камера выхватила направление, где стоит Кристофер Уокер — оператор явно снимал сцену с музыкантами, которая стоит дальше прямо по курсу, но при этом в кадре отчетливо видно, что отец и неизвестный мужчина о чем-то говорят: Кристофер стоит полубоком к оператору, но он узнаваем. Неизвестный мужчина привалился спиной к ограждению: его Вики не узнала — светловолосый, высокий, в легких светлых брюках и футболке.

Страшно. Ей страшно закрыть глаза и вновь их открыть, чтобы увидеть правду — истинен ли облик убийцы ее отца? Человек ли его убил?

— Прошу…

Офицер бросил недоуменный взгляд на нее, не поняв, кого и о чем она просит. Вики закрыла глаза, а когда вновь их открыла, то сначала посмотрела не на экран, а в сторону. Страшно. По-прежнему так страшно. Выдохнув, она повернулась к экрану и тут же вскочила с места — от ее резкого движения стул с грохотом опрокинулся на пол, а офицер подпрыгнул на месте.

— Нет… - Непризнанная попятилась, не отрывая безумного взгляда от монитора. - Люцифер, - неверие сменилось на отчаяние, которое стало разрывать все внутри.

— Вы его знаете?! - выпалил ошарашенно офицер.

Вики не ответила, пристально продолжая смотреть на экран. Вот Демон нахмурился, посмотрел на ее отца, затем куда-то за его спину, потом вновь на Кристофера. Вот Демон поджал губы, оценивающе глянув на мистера Уокера. А вот Люцифер обхватил голову ее отца и рывком повернул на 180 градусов. Кристофер Уокер упал замертво.

— Нет! - Вики закрыла лицо руками, а ее короткий болезненный возглас сошел на вопль. Жгучие слезы сами хлынули из глаз, и девушка, не совладав с мощным потоком эмоций, плюхнулась на колени — выдрать бы себе глаза, чтобы не видеть, как Люцифер убивает ее отца, да и вышвырнуть сердце заодно, которое в секунду разлетелось на острые ошметки.

«...Погибший спросил: «Ад?». Мужчина, который ему потом шею свернул, ответил: «Ад»….»Строчка из показаний до сих пор жжет сознание, уничтожая его дотла. Она рвет внутри саму стихию, и лёд вот-вот готов вырваться наружу и заморозить весь земной шар.

Он убил ее отца. И исходя из их разговора, он отправил ее отца в Ад.

— Ты же обещал! - яростно-болезненный вскрик обращен к сыну Сатаны, отчаянная ненависть к которому набирала обороты в геометрической прогрессии. Вики, задрав голову к потолку, сжала руки в кулаки.

— Успокойтесь, прошу. Вам принести воды? Я не очень понял: вы знаете убийцу? - фраза офицера пришлась совсем некстати.

Вики резво вскочила на ноги, даже не попытавшись вытереть соленые дорожки на щеках, и в один шаг достигла полицейского.

— Знаю, - ее лицо стало похоже на белое полотно. - Забудьте о моем визите. И не ищите убийцу – вы только зря потратите время, - Непризнанная, чеканя слова, вглядывалась в глаза офицера, используя силу медальона убеждения. Тот послушно кивнул.

Девушка бросила последний взгляд на экран лэптопа, словно надеясь, что все ей померещилось: запись крутилась на повторе, и она посмотрела на монитор именно в тот момент, когда Люцифер свернул шею ее отцу и отправился прочь.

«Слушай, в это сложно поверить. Но он поступил….Справедливо», - в памяти всплыли слова Дино, сказанные после мира Тишины и Покоя, где сын Сатаны публично сжег целую толпу.

Вики вылетела из полицейского участка, как ошпаренная — мысли не то, что путались, они тлели и замораживались одновременно, хаотично сменяя друг друга. Вопроса: «За что?» у нее не возникало. Дело было как раз в том, что ее отца было, за что убить. Но Демон дал понять, что не сделает этого.

«...Подобные находки не имеют права оставаться у носителей. В таких случаях обычно носителя, в данном случае, твоего отца, лишают жизни или устраивают ему неприятности после смерти».

«— Ты не лишишь его жизни?

— В течение ближайших пары дней не планировал».

« — Не отнимай жизнь у моего отца. А когда придет время, то после его смерти.... Не обрекай его на муки.

— Хорошо.

— Правда?

— Правда...»

Пока она возвращалась на Небеса, воспоминания сменялись в воспаленном сознании, как в калейдоскопе. Сменялись и разбивались о болезненную реальность – она даже не могла отыскать в руинах души силы для беспощадной ярости. Сплошное разочарование, боль, горечь предательства. И надежда. Надежда, что это всё-таки был не Люцифер, а кто-то другой. Кто-то, кто притворился сыном Сатаны. Может, есть способ принять чужой облик? Упрямые факты в голове сталкивались с неверием – слезы высохли, и в душе установилась выжженная пустыня.

«...— Ты монстр. Бездушное чудовище... — Напоминай себе об этом почаще, Виктория»…— Люцифер! - ее громкий и хриплый голос разнесся, казалось, по всем Небесам, едва она приземлилась на площадку у школы. Демона не было в поле зрения, и Непризнанная стремглав рванула в здание.

Ни в комнате, ни у школы, ни в аудиториях сына Сатаны не было. Вики, носясь по холлу, притормозила у зала боевой славы – разум перестал крутить шестеренки, уступив лавине эмоций. Сознание затопил неконтролируемый гнев и холодный, безжалостный расчет. Влетев в зал, она локтем вдребезги разбила стекло, схватив один из ангельских небольших клинков — осколки рассыпались по полу, но девушка, не обратив на это никакого внимания, выбежала из школы обратно во двор.

— Где Люцифер? - Непризнанная наткнулась на Мими и Дино.

— Ксафан сказал, что он в Аду, - демонесса пожала плечами. - Со вчерашнего вечера еще не возвращался. А что?

— Что-то случилось? - враждебный вид Вики насторожил Дино.

— Все в порядке, - процедила Непризнанная.

— Отцепитесь, - откуда-то с края площадки донесся раздраженный голос сына Сатаны, и Вики резко обернулась. - Поговорю кое с кем и пойдем на этот ваш экзамен. Отправляйте первую группу, а я со второй отправлюсь.

— Так не пойдет, - возмутился откуда-то с той же стороны Ксафан.

— Отвалите от меня немедленно и навсегда! - оглушительно рявкнул Демон и, наконец, показался на площадке.

Не дожидаясь, пока он договорит или хотя бы посмотрит в ее сторону, Непризнанная со всех ног кинулась к нему и, с силой толкнув, рукой припечатала к стене школы — резкие, размытые и шустрые движения, на которые ни учителя, ни сын Сатаны не успели среагировать. Одного взгляда на девушку хватило Люциферу, чтобы понять – она знает.

Демон сквозь зубы чертыхнулся, мысленно пожелав свариться в Аду тому, кто отправил сегодня Непризнанных на Землю до того, как он вернулся из Ада.

— Вики, - воскликнул Ксафан, удивленный фактором внезапности.

— Пошли, Ксафан, - позвал Бальтазар, не став задерживаться. - Надо первую группу готовить к перемещению, - Демоны-педагоги направились к школе.

— Это правда? - жесткий взгляд Непризнанной впился в Люцифера. Ее голос: холодный и острый, казалось, заморозил бы даже огонь Преисподней. - Ты убил моего отца? - ее интонация рассыпалась, как песок, сходя на низкий хриплый тембр.

— Виктория, - серьезно и строго начал Демон, но Вики не позволила договорить. В ее светлых глазах застыла надежда, которую невозможно скрыть: «Скажи: «нет», Люцифер», - вот что отображается бегущей строкой на ее искаженном лице.

— Да или нет?!

— Да.

Ее голос поднялся почти на крик, а его ответ безжалостно уничтожил всё внутри. Надежда растаяла, будто ее никогда и не было. Черты лица стали острыми, а всегда лучистый взгляд потускнел — в глазах встали ледяные слёзы горького разочарования и мрачная ярость. Люцифер убрал ее руку, которой она его прижимала к стене, со своей груди, но не отпустил.

— Виктория, - Люцифер пристально на нее посмотрел. - Я не…

Договорить он не успел: ангельский клинок вошел под ребра, как нож в масло, причинив ощутимую боль Демону. В секунду разозлившись от внезапной и острой агонии, сын Сатаны оттолкнул девушку от себя и выдернул оружие Ангелов из тела, отшвырнув его в сторону.

— Ты совсем психопатка! - рявкнул Люцифер, в момент разъярившись до точки кипения. Из раны хлынула не только кровь, но и черный шипящий дым – оружие Ангелов ощутимо ударило по Демону.

— Ты отправил его в Ад! - заорала Вики взбешенно, вскидывая руку. Мощный поток льда Люцифер отбил одним движением – полыхнул огонь, в мгновение ока растапливая ледяные шипы, швырнутые в него разгневанной девушкой.

— Что тут происходит?!

— Эй, вы чего?! Вики? Люцифер?

Крики и всполохи огня и льда привлекли внимание некоторых учеников, в том числе и Дино с Мими, которые тут же примчались на столкновение Демона и Непризнанной. Впрочем, ни он, ни она не обратили на это никакого внимания. Гнев, затапливающий разум Вики, искал выход, и нашел его в физической атаке, которая, возможно, могла бы компенсировать моральные раздавленные чувства.

— За что?! Из-за перс…

— Заткнись, Виктория! - сын Сатаны зажал ей рот ладонью и с силой впечатал спиной в стену, от чего сверху слетело пару ошметков лепнины. - Замолчи, - он прижал Вики к стене, стоя к ней вплотную. - Он не в Аду, - горящий взгляд темно-алых глаз был серьезнее всех Верховных судов.

Вики недоуменно нахмурилась, и напряжение, которое дробило ее на части, стало отступать. В глазах заплескалось что-то, похожее на смирение и веру. Она хотела ему верить и видела, что он не лжет.

— Да, я его убил, - Люцифер зло и недовольно прищурился. - Но он не в Аду, - Демон, видя, что ее ярость спадает, убрал ладонь с ее губ.

— А где? - тихо шепнула Вики. Только сейчас в ее поле зрения попали ученики, которые стали молчаливыми зрителями и пристально наблюдали за ними.

— Поговорим, но не здесь, - сын Сатаны тоже заметил публику и схватил девушку за руку, огибая учеников и направляясь ко входу в здание.

— Всадники Сатаны!

Люцифер и Вики остановились и обернулись на пораженный возглас учеников, которые стали пятиться к школе – небо вмиг потемнело, сверкнула алая молния и запахло жженой кожей и свинцом, а на площадку спустились три всадника на вороных конях. Неопределенные фигуры в черных, как непроглядная тьма, плащах и капюшонах – ни лица, ни рук не видно, а под капюшоном темнота, как будто самая черная дыра космоса облачилась в плащ и прискакала в небесную школу. Троица внушала какой-то интуитивный страх, как в тоннеле Фобоса — вроде бы и бояться нечего, а сердце предательски скатывается в пятки и там трепыхается, как птица в клетке.

— Издеваетесь? - изумился Демон, отпустив руку Вики и отодвинув ее назад, за свою спину. - Я же только что от отца.

— Ты или вы оба должны пойти с нами, - утробно пробасил один из всадников и вскинул руку: кривой палец ткнул в Вики, и девушка уставилась на всадников округлившимися от поражения глазами. Ученики позади нее сделали еще один шаг назад, и рядом с Непризнанной остались только Люцифер, Дино и Мими.

— Люцифер, что происходит? - Мими подступила к Вики и вцепилась в ее запястье, показывая, что никуда она подругу не отпустит.

— Даме хватает одного суда, - Люцифер ехидно усмехнулся, обращаясь к всадникам. - Я пойду. Только отдельную пони мне выделите, я же не миледи, чтобы за ваши драные плащи держаться, - ерничество Демона нарисовалось некстати, но почему-то сделало напряженную атмосферу чуть легче.

— Люци, - Ости за спиной «небесной четверки» обеспокоенно позвала сына Сатаны, но тот не обернулся, продолжая смотреть на всадников, которые сделали синхронный жест — к площадке прямо по серым и потемневшим облакам стал приближаться еще один чёрный конь.

— Что ты натворил, Люцифер? - учителя ошарашенно задали вопрос аж хором, только сейчас придя в себя от появления всадников Сатаны.

Демон обернулся и посмотрел прямо на Вики, которая обеспокоенно взирала то на него, то на всадников Сатаны. Она уже сама не знала, за кого переживать и чего ожидать дальше: согласно книгам, всадники Сатаны сопровождали Демонов, нарушивших закон, к Верховному суду. Но делалось это только по личному распоряжению владыки Ада.

— Я вернусь, и мы поговорим. Не переживай за него. Он не в Аду, и он в порядке, - убедительно и негромко проговорил Люцифер. Вики рассеянно кивнула, а затем перевела взгляд за спину Демона: конь приземлился на площадку, и сын Сатаны направился к нему – непозволительно долго заставлять ждать всадников. Предварительно убрав крылья, он с легионерской легкостью и лихим изяществом устроился верхом на адском скакуне. Всадники Сатаны приготовились к отправлению, разворачивая коней.

Волнение с долей напряжения и непонимания все никак не покидало Вики, и Люцифер, заметив это перед тем, как отправиться за всадниками, ободряюще улыбнулся. С губ девушки непроизвольно и встревоженно сорвалось:

— Люцифер.

— Верь мне.

Ответ Демона был беззвучным, и его она прочитала по губам. Снова кивнула в знак согласия. Обогнав всадников Сатаны, Люцифер направился прочь от небесной школы к Верховному суду — тьма, пришедшая вместе с всадниками, рассеялась, едва они все покинули Небеса. Притихшие ученики и учителя продолжали смотреть на горизонт, хотя там уже никого не было.

— Первая группа Ангелов и Демонов готовится к отправке, - объявил Ксафан, когда ступор всех отпустил. - Вторая группа идет на закате.

— Долго вас не будет? - Вики повернулась к Мими и Дино.

— Несколько дней, - отозвалась безучастно демонесса, явно раздумывая о том, что такого натворил сын Сатаны, что довел дело до суда с участием отца.

— А кто вас сопровождает? Из учителей? - поинтересовалась Непризнанная.

— Да подожди ты с этими экзаменами! - ожил Дино. - Что это вообще было? Что сделал Люци? Почему Сатана дал выбор, кому из вас идти в Верховный суд? Что вы оба натворили? Почему вы тут накинулись друг на друга и чуть не поубивали? - Ангел практически переплюнул Вики по скорости вопросов в секунду, стреляя ими как из автоматной очереди. А Мими переплюнула болванчика, успевая с такой же частотой кивать в такт его словам.

— Эмммм, - Непризнанная сложила губы трубочкой, а затем поджала их, прикидывая, с чего начать. Во-первых, здесь слишком много народа и лишних ушей. Во-вторых, Люцифер явно дал понять, что о перстне нужно молчать. И о смерти ее отца, вероятно, тоже. - Нуууу. Вы же ссоритесь. Вот и мы иногда спорим, - Вики натянуто улыбнулась.

— Но что он натворил? - Мими нахмурилась.

— Мими! Дино! Долго вас ждать?! - гаркнул Ксафан.

— Поговорим, когда вернетесь? - предложила Вики быстро.

— Вы просто измываетесь над моим воображением. Теперь я буду строить теории вместо того, чтобы сдавать экзамен, - проворчал Дино, нехотя направляясь к педагогу.

— Не выдумывай, мисс Марпл. Всё хорошо, - успокоила Вики. - Вернетесь, и мы спокойно поболтаем.

— Кто такая мисс Марпл? - Ангел притормозил, обернувшись к подруге, но та лишь отмахнулась, показывая, чтобы он мирно шел на экзамен. Мими, хихикнув, потащила Дино за собой, а Вики, проводив друзей, вернулась к месту, где налетела на Люцифера.

Подобрав с травы ангельский клинок, она только сейчас поняла, что нарушила одно из школьных правил – напала на Демона, использовав оружие Ангелов. Неспешно добредя до зала боевой славы, она застала там Алессандру, которая с досадой рассматривала разбитую витрину.

— Кто-то разбил и забрал клинок, - Ангел, увидев ученицу, указала на осколки.

— Да. Я, - Непризнанная сразу честно призналась в проступке и виновато протянула педагогу клинок. - Случайно.

Брови Алессандры поползли вверх, и она взяла оружие из рук девушки.

— Случайно? - Ангел строго прищурилась.

— Да. Хотела просто взглянуть поближе, - что-что, а умение врать у Непризнанной сегодня совсем не работало. - Я без злого умысла, - а вот эта ложь далась легче. Злой умысел-то как раз присутствовал в полный рост, когда она разбивала витрину.

— Если никто не пострадал… - Алессандра вопросительно взглянула на Вики. Непризнанная отрицательно помотала головой. Не говорить же, что она всадила этот клинок в сына Сатаны. - Тогда ступай, Вики. Поговорим об этом позже.

Непризнанная вежливо улыбнулась и покинула зал боевой славы, медленно идя к себе в комнату и размышляя над словами Люцифера. Ее отец не в Аду. И это главное.

***

— Что за пугало-шоу, отец? - Люцифер спрыгнул с коня, направляясь к родителям, стоящим у здания Верховного суда. - Ты зачем чучел своих послал?

— Эффектно было? - Сатана улыбался, как Чеширский кот перед тазиком со сметаной.

— Вне всяких похвал, - закатил глаза Демон. Лилит хмыкнула. - Так зачем швабр-то отправил за мной? - полюбопытствовал Люцифер.

— Напомнить некоторым Демонам, и тебе в том числе, что со мной шутить нельзя. А то повадились самопроизволом заниматься, - владыка Ада деловито покрутил трость в руке. - А чего леди с собой не взял? - Сатана лукаво сузил глаза.

— Леди хватает суда с Маммоном, - равнодушно обронил Люцифер.

— А то повидалась бы с родителями, - Сатана тростью указал вправо, и его сын обернулся, заметив сначала широкие белые крылья Высшего Ангела — Ребекка говорила с кем-то неподалеку, стоя полубоком к правящей семье Ада. А к Люциферу направлялся Кристофер Уокер, и за его спиной были распахнуты белые крылья Ангела с каким-то необычным золотистым отливом.

— Люцифер, - отец Вики широко улыбнулся, протянув руку Демону.

— Кристофер, - сын Сатаны вернул ему искреннюю улыбку и пожал его ладонь. - Даже так? Сразу Рай? - Люцифер легко рассмеялся. - Если бы знал, то сказал Виктории, что ее родители теперь вместе.

— Не успел нагрешить, - Кристофер просиял радостью. - Как Вики? Ты ей все рассказал и объяснил? - он встревоженно сдвинул брови к переносице.

— Не успел. Отец пугал своих прислал, - Демон качнул головой. - Она знает, что ты мертв – их сегодня на Землю отправляли. Но я успел ей сказать, что ты в порядке и что ты не в Аду.

— Это должно ее успокоить, - Кристофер задумчиво погладил подбородок, хотя в его глазах все еще полыхала тревога за дочь. - Она умная девочка у нас.

— И предприимчивая, - фыркнул Люцифер, поморщившись: рана заживала медленно и болезненно. - Проткнула меня ангельским клинком, когда узнала, что я тебя убил, - он скривился.

Сатана и Лилит от души расхохотались, Кристофер звонко рассмеялся, а затем хлопнул Демона по плечу и благодарно улыбнулся.

— Ты меня спас. Я благодарю тебя за это, - отец Непризнанной чуть наклонил голову. Люцифер, не выносящий благодарности, на этот раз тактично промолчал.

— Однако перед судом все равно ответить придется, - Лилит плавно указала на здание. - Нельзя убивать обитателей других миров «просто так», Люцифер, - она мягко и расслабленно улыбнулась.

— Убитый не в претензии, - Демон кивнул на Кристофера.

— Убитый все равно медленно умирал, - Кристофер тяжело вздохнул. - И собирался наделать вагон глупостей, нагрешить худшими грехами. Если б не Люцифер, я оказался бы у вас, - он по-доброму и ехидно глянул на Сатану и Лилит.

— У нас не так плохо, - Лилит очаровательно рассмеялась.

— Только жарковато, да? - Кристофер насмешливо поморщился.

— А ты быстро адаптировался к духовной жизни, Кристофер, - Люцифер изогнул одну бровь. - Не хочешь податься в учителя небесной школы?

— К хорошему быстро привыкаешь. Да и мне ж не 20 лет, я всегда верил, что вы и Всевышний есть, - отец Непризнанной ухмыльнулся. - А что касается школы...Почему бы и нет, учитывая, что у меня там дочка, - Кристофер расплылся в довольной улыбке.

— Думаю, ваша с Ребеккой дочь уже скоро поднимется к вам, - Лилит озорно сверкнула глазами. - Круг обучения скоро завершится, а она, как мне известно, делает успехи в учебе.

— Это она в мать такая целеустремленная, - Кристофер покачал головой с улыбкой на губах. - В любом случае, у нас теперь вечность впереди, ведь так?

— Да, - Люцифер кивнул. - Теперь да, - Демон продолжал держать на губах привычную усмешку, но темно-алые глаза отчего-то задумчиво потемнели.

***

Поздний вечер, почти ночь. В небесной школе только Непризнанные – Ангелы и Демоны вместе с учителями в дальних мирах на очередном экзаменационном этапе, а за порядком оставлены следить Бальтазар и Фенцио.

«Он не в Аду».Единственная мысль, которая успокаивала Вики весь вечер. И в это же время тревожила другая – что происходит на суде? И почему, если не из-за перстня, Люцифер убил отца? И...Этих «и» со знаком вопроса было много, и все они копошились в сознании. Непризнанная медленно прокручивала в голове все возможные теории, неспешно прогуливаясь у школы.

— Мрр-мррррр, - раздавшее мурчание удивило девушку, и она остановилась, оглядываясь.

— Здесь что, кошка? - поразилась Вики, глазами ища источник звука. - Кс-кс-кс, - она машинально позвала ее так, как сделала бы это на Земле.

Не прошло и минуты, как из темноты выкатилось...пушистое розово-золотистое существо. Чем-то действительно похожее на кошку, только более шарообразное и с шестью кривыми лапами и короткими крыльями — ни восторга, ни отвращения оно не вызывало, и было... чудным. Вики никогда не видела таких существ: ни в книгах, ни в одном из миров.

— Откуда ты здесь взялось? - Непризнанная присела на корточки. - И кто ты вообще? - «кошка» мяукнула и подступила к девушке, осторожно принюхиваясь. Вики пристальнее на нее глянула, сама несколько ее опасаясь – черт его знает, может это какая-то бешеная или ядовитая «кошка».

— Так, ученики, что за ночные прогулки? - издалека крикнул Бальтазар всем кто летал или, как Вики, прогуливался. - Завтра с утра лекции. Живо все к себе!

Ученики, бубня, стали неохотно расходиться, не желая вступать в спор с Демоном, с которым, казалось, вообще ни на какую тему нельзя было договориться.

— Бальтазар, здесь существо, - громко ответила Непризнанная. - Не подойдете?

— Какое еще существо? - раздраженно проворчал Демон, выруливая из-за поворота. - Что…- он запнулся на ровном месте, уставившись на «кошку». - Это кто?

— Понятия не имею, - пожала плечами Вики. - Она вышла из темноты, вон оттуда, - она указала в нужную сторону, и в этот момент «кошка» потерлась о ногу девушки, мурлыкая.

— Уокер, - Балтазар посуровел, и его жесткий взгляд пригвоздил ее к месту. - Скажи-ка мне одну вещь, - Демон приблизился к существу и присел на карточки. Пару секунд он цепко ее рассматривал, а затем перевернул на спину и занес над ней руку, прислушиваясь к ощущениям. - Ты ее позвала, и она подошла?

— Да.

— Уокер, - педагог цокнул языком. - Ты вступила в запретную связь?

— Что?! - выпалила Непризнанная, ошарашенно подпрыгнув на месте. - Нет! - «кошка» снова метнулась к Непризнанной и стала о нее ласково тереться.

— Это осколок, Вики, - Бальтазар поднял на нее глаза. - И он откололся от Небес из-за запретной связи. И этот осколок на тебя реагирует, - Демон поднялся.

— Бальтазар, - Непризнанная помотала головой. - Я не…

— Ты можешь отрицать это, Вики, но осколки не врут. Они всегда реагируют на своих создателей, - Демон нахмурился. - Спрашиваю в последний раз: ты вступила в запретную связь?

— Нет, Бальтазар, - Непризнанная похолодела, осознавая, что происходит. Их связь с Люцифером в мире драконов...Но ведь они тогда оба не принадлежали ни одному из миров, и запрет не был нарушен. А как тогда...Девушка опустила отрешенный взгляд на «кошку», которая продолжала тереться около Вики.

— Я вижу сомнение. Вы с Люцифером были отрезаны от своих миров, когда были у драконов. Что-то тогда произошло? Вы вступили в связь? - Бальтазар направился в сторону, и Вики интуитивно пошла за ним, продолжая диалог.

— Мы… - Непризнанная резко выдохнула. - Это не нарушение запрета. Это не мой осколок, - она резко ткнула пальцем в существо.

— Так, - Бальтазар упер руки в бока, начиная сердиться. Возиться с Вики и что-то выяснять ему явно не хотелось. - Вы с Люцифером, будучи отрезанными от миров, вступили в связь, а через сутки на Небесах появляется осколок, который на тебя реагирует. Отсюда мы делаем вывод, что либо Люцифер тебя обманул и воспользовался тобой, либо вы сами не разобрались, и ваши связи не были разорваны до конца, и в таком случае она все равно считается запретной. Правила ты знаешь, поэтому шагай, - Демон, выпалив тираду на одном дыхании, махнул рукой влево.

— Куда шагать? - голос Вики дрогнул.

— В лабиринт Адама и Евы, Уокер, - Бальтазар направился к нему первым, собираясь открыть вход. - Связь привела к образованию осколка, а значит, главный запрет нарушен. До свидания, - педагог ударил по куполу, и он пал, открывая проход в лабиринт.

Вики потрясла головой. Она что, спит? Ей это все снится? Ущипнув себя за руку, девушка поморщилась — нет, не спит. Арка из вьющихся цветов и лиан призывающе манила к себе, и девушка поспешно отвела от нее взор.

— Где Фенцио?

— В другой небесной школе, отправился устраивать туда эту вашу зараженную призраком, - Бальтазар схватил Вики за локоть. - Не задерживай меня, дуй в лабиринт!

— Отпусти меня! Никуда я не пойду! Мы должны сначала во всем разобраться, - Непризнанная стала выкручиваться и швырнула в Бальтазара лед, что еще больше разозлило его.

Демон применил недюжинную силу, усмиряя девушку и волоком таща ее к лабиринту — примерно такая же картина разворачивалась, когда Фенцио и Ксафан выгоняли Непризнанного юношу в лабиринт.

— Нашлась особенная! Думаешь, если ты дочь Высшего Ангела, то все тебе можно?! Нарушила закон – будь честна и неси наказание! - провопил Демон и, ловко обхватив Вики, швырнул ее в лабиринт, восстанавливая купол в мгновение ока.

— Нет, Бальтазар, стой! Нет! Выпусти меня! - Вики рванула обратно, но наткнулась лишь на стену, которая отшвырнула ее обратно. - Нет… Нет! Бальтазар! - бесполезно, никто ее крики из-за купола не слышал.

Непризнанная неверяще обернулась, стоя на месте, как вкопанное изваяние: зеленые стены из растений, проход, тянущийся в темную даль, купол над головой, скрывающий и ее, и всех изгнанных от посторонних глаз. Она сама не поверила, что все это происходит с ней. Это какое-то недоразумение. Это бред. Или нет? Что если они с Люцифером действительно нарушили запрет, несмотря на отречение от своих миров?

«Он меняет его, путает его рассудок, насылает галлюцинации, сводит с ума, пугает до ужаса. Выйти Непризнанный не сможет, даже если доберется до выхода — не в его силах пробить купол. И в итоге, со временем Непризнанный отправляется в небытие. Перестает существовать во всех мирах. Исчезает, и его нет и не будет ни на Небесах, ни на Земле, ни в Аду или Раю — он стирается, превращается в ничто, в пустое место...» — слова Мими загорелись в сознании ярким спектром, и только сейчас до Вики стала доходить суть.Ее изгнали. На самом деле изгнали: без суда и следствия. И, вероятно, без права на восстановление, учитывая наличие осколка, который действительно может быть и «её».

— Вот и финал твоей жизни, Виктория Уокер, - оглушенно шепнула девушка, обращаясь к самой себе. По лабиринту пронесся порыв ветра, и зеленые стены зашелестели, а в душу стали змеями пробираться тревога и страх, которые будут только разрастаться с каждым часом – однако дочь Высшего Ангела еще не знала, что ее ждет в лабиринте Адама и Евы.

33. Непризнанная. Лабиринт Адама и Евы.

Сколько прошло дней? Или месяцев? Или лет? Время остановилось – оно не ощущается, и даже мысленный отсчет мгновенно тает в сознании. Вики, не отходящая от выхода из лабиринта и сидящая прямо на земле, опустошенно подняла голову. Что сейчас там, на Небесах? День? Или ночь? Не разглядеть. Не понять. Мерцающий купол притупляет восприятие реальности: ни солнца, ни звезд не видно.

Только купол и бесконечные зеленые коридоры. Только шелест ветра: манящий и отталкивающий одновременно. Только туман, стелящийся по земле, как молочная и холодная речная дымка.

— Идем на лекцию, скорее, - голос Энди с площадки обращен к кому-то из учеников и не дергает сознание Вики.

Она знает, что ее никто не увидит здесь, под куполом лабиринта. Знает, что Непризнанные не обеспокоятся ее отсутствием – скорее всего, им уже дали логичный ответ на этот вопрос, и вряд ли он состоял из правды.

Вики закрыла глаза. Внутри смиренное ожидание, но не принятие происходящего. Она все еще уверена, что не виновата. Уверена, что осколок не имеет к ней отношения. Уверена, что произошло недоразумение, которое обязательно прояснится.

Зябко. Туман холодит даже ее стихию льда, а листья, которые формируют стену, кусают влагой и морозом кожу девушки. Ей бы отстраниться от этой неприятной стены, к которой она привалилась спиной, но почему-то нет сил.

— Ад?

— Ад.

Появившиеся в проходе ее отец и Люцифер – воспроизведение самого недавнего ее воспоминания. Рывок и хруст шейных позвонков Кристофера. Вики даже не открыла глаза. Демон и ее отец появляются уже не в первый раз за то время, что она здесь сидит.

— Он не в Аду. Мне мерещится, - упрямо шепнула девушка. Сын Сатаны и Кристофер Уокер растворяются в тумане.

— Бардак! Устроили невесть что! - голос Мими полон ярости и прозвучал совсем близко. - Живо открывайте!

Вики с облегчением открыла глаза, вскочила на ноги и увидела, как подоспевший Фенцио впускает в лабиринт Мими, а Дино встревоженно вглядывается внутрь сада. Демонесса бросилась к Вики, крепко сжав ее.

— Ты жива! - судорожно прошептала подруга, стискивая Непризнанную. - Идем скорее отсюда! - не задерживаясь более ни секунды, Мими потащила Вики за собой.

— Сколько дней я здесь? - набегу спросила Непризнанная.

— Недолго, - шустро ответила Мими. - Но слава Всевышнему, все обошлось!

«Слава Всевышнему»?! Даже в полном бреду и агонии дочь Маммона бы не ляпнула такое. Вики резко остановилась и нервно выдернула ладонь из хватки подруги — только сейчас она поняла, что демонесса тащила ее не к выходу, а вглубь лабиринта.

— Что?!

В ответ лишь демонический хохот, и Непризнанная снова закрыла глаза, а когда открыла...Ни Мими, ни Фенцио, ни Дино. Она на перепутье проходов, и вокруг только стены, повороты, коридоры, а выхода и вовсе нет на горизонте. Лабиринт ее обманул, запутал и подтолкнул к своим глубинам, но на этот раз проделал всё так реально, так ощутимо и правдиво.

— Черт! - горький и громкий голос Вики утонул в бесконечности лабиринта. - Черт! ЧЕРТ! - она закрутилась на месте, пытаясь вспомнить, откуда пришла. Бесполезно.

Вики поёжилась, передернув плечами. По-прежнему зябко. Но страха нет, хотя туман клубится и окутывает щиколотки, пытаясь через кожу проникнуть в душу и растормошить там всё до основания.

Непризнанная изучила каждый проход — не могла ведь она убежать далеко от выхода. Или могла? Нет, ей кажется, что он всё же где-то рядом. Но ни в одном из коридоров нет ни намека на выход.

Туман загустел – темно-серая атмосфера без проблеска света становится еще мрачнее. Листья заблестели капельками воды, как будто сейчас утро, и растения покрылись росой. Хочется пить. Жажда навалилась, как ненормальная, иссушая горло, и Вики интуитивно схватила себя за шею – создалось впечатление, что кожа сейчас треснет и сломается, если не получит влаги. Даже дышать стало трудно, а сосуды внутри как будто скукожились от нехватки жидкости. Пить воду с листьев лабиринта показалось опасным, и осколки сознания напомнили о стихии.

— Лёд. Мой лёд, - с облегчением проговорила Вики и сформировала на ладошке снежный вихрь, который тут же постаралась растопить, чтобы получить хоть несколько капелек воды.

Девушка опустилась на землю и припала губами к живительной влаге растопленного льда: с неистовой жадностью она выпила ее, вновь сформировала лед и растопила его, и снова выпила. Жадно, агрессивно, на грани безумия. Опять и опять. Ещё. Ещё. Почему-то жажда не утолилась, а лишь обострилась – начала гореть кожа, и девушку бросило в жар. Такой жар, что хочется кожу с себя содрать, лишь бы не ощущать, как тлеет каждая клетка. Вики оторвала губы от ладони, и ошарашенно вскрикнула, чуть не завалившись на бок. Вся ладонь алая, а губы стянула совсем не влага. И привкус...как будто металлический.

Не вода. Кровь. Из пореза ровной струйкой сочится ее кровь, которую она с упоением только что пила. Когда она порезалась? Или она так хотела пить, что в порыве безумия прокусила кожу? Разум заметался, и он не может восстановить картину событий. Она не помнит, когда успела рассечь кожу. Не понимает, на самом ли деле происходит то, что она сейчас видит. Теряет суть, будучи не в силах установить, где реальность, а где иллюзия.

— Чтоб тебя… - непонятно, к кому обращены эти тихие слова девушки.

Жажда спала, будто ее и не было. Лабиринт смеется над ней. Издевается, прощупывая ее, как лабораторную мышь для эксперимента. Один из проходов стал сужаться – поднялся ветер, заклубился туман, и шелест листьев агрессивно стал отталкивать Непризнанную на пару шагов назад. Сужающийся проход целенаправленно понесся к ней, намереваясь проглотить девушку, как ягненка на ужин. Тут уже не до размышлений, и Вики машинально попятилась, запнувшись обо что-то ногой.

— Шшшш, - угрожающе раздалось снизу.

Змеи. Мелкие и яркие, огромный клубок извивающихся тварей, разивающих свою пасть. Черт их знает: настоящие или нет. Это не тоннель Фобоса, так что они могут быть и реальными обитателями этого проклятого места. Непризнанная перепрыгнула через них и стремглав понеслась прочь по одному из проходов. Бежать. Бежать так далеко, как только возможно. Треск ломающихся веток и шелест листьев преследуют, шипение тварей приближается, и легкие сковывает страх. Даже неподдельный ужас, который раздавливает ребра и режет сердце. Туман злобно хихикает. Вот теперь страшно. По-настоящему страшно, так как осознание неизбежности и невозможности скрыться бьет по телу, как жесткий хлыст.

Она несется, сворачивая куда попало, не разбирая дороги и не оборачиваясь. За очередным поворотом она запнулась обо что-то и плашмя грохнулась на землю с характерным хрустом — лодыжку пронзила такая острая боль, что в глазах непроизвольно встали слёзы. Шелест листьев и шипение змей утихли – Непризнанной больше не до них, да и лабиринт на время удовлетворен. Ей больно. Перелом почему-то не срастается, а рана на ладони так и не заживает, а только покрывается коркой запекшейся крови. Хотя, может, ей и это кажется. Не разобрать правды.

Боль пульсирует не только в сломанной ноге, но и волнами хлещет по телу, бросая то в жар, то в холод. Вики скрипнула зубами. Промолчала. Даже не чертыхнулась. Отползла и привалилась к стене, не предпринимая попытки рассмотреть увечье. Лабиринт не только пугает, но и играет с ее чувствами, раскачивая их на качелях: то больно, то жутко, то безразлично. Он то отбирает силы, то отдает их ей в стократном размере.

— Привет, - знакомый и близкий голос раздался сбоку, но Вики даже не подняла голову. Люцифер оценивающе посмотрел на сидящую девушку, а затем подошел к ней и опустился рядом, безмятежно привалившись к зеленой стене.

— Тебя здесь нет, - Вики горько ухмыльнулась, не смотря на сына Сатаны.

— Верно, - согласился Демон, закидывая руку на согнутое колено. - Но быть в компании, пусть и иллюзорной, должно быть приятнее, чем в полном одиночестве, - резонно отметил Люцифер. - Правда, Вики?

Непризнанная рассмеялась неестественным смехом, чуть опустив голову вниз. «Вики». Люцифер...настоящий Люцифер никогда бы ее так не назвал. «Виктория», и никак иначе. Но девушка не торопится исправлять иллюзию: такая оплошность лабиринта дает ей более четкое осознание того, что перед ней точно не сын Сатаны.

— Решил дать мне передышку? - Непризнанная обратилась к лабиринту. Ветер хихикает шелестом листьев.

— Поспи, - предложил Демон. - Сон – лучшее лекарство, - он миролюбиво поднял руку, показывая, что готов приобнять ее. Девушка искоса глянула на сына Сатаны и тяжело вздохнула, а затем осторожно легла и положила голову на его ноги, прижав колени к своей груди. Пусть это и иллюзия. Но ей и правда нужно чуть-чуть перевести дух.

— Люцифер?

— М?

Вики покусала нижнюю губу. Какой смысл болтать с галлюцинацией? Но для нее в этом есть смысл. И, кажется, огромный.

— Это мой осколок? - шепнула Непризнанная.

— Да, - Демон ответил совершенно спокойно. Вики горько усмехнулась.

— Значит, я умру? Здесь?

— Да.

Девушка еле заметно кивнула и закрыла глаза, ничуть не встревоженная этим ответом. Лабиринт ее успокаивает, и она смиренно это принимает.

***

Лекция Фенцио сменила урок Бальтазара. Оба учителя разместились в аудитории, пока Непризнанные после перерыва лениво устраивались на своих местах. В небесной школе сегодня тихо и спокойно: в отсутствие Ангелов и Демонов вокруг царила относительная умиротворенность.

— Так, - Ангел пролистнул свою книгу. - А чего это Уокер мне о задании на Земле-то вчера не отчиталась? - Фенцио изумленно приподнял бровь. - Вот ведь мартышка, - педагог улыбнулся, укоризненно качнув головой и обведя взглядом аудиторию. - Ладно, подожду, - Ангел, не заметив Непризнанную, вновь углубился в свои записи.

— Нечего ее ждать, - Бальтазар зевнул. - Она в лабиринте.

Фенцио, водящий пером по бумаге, замер. Он ослышался? Ангел резко вскинул голову, уставившись на Демона во все глаза и оценивая, насколько серьезен тон Бальтазара. Может, это юмор у него такой?

— Что?!

— В лабиринте она, - терпеливо повторил Бальтазар.

Ангел, опешив, поднялся с места, откинув перо. Слова Бальтазара прозвучали максимально правдиво, и Фенцио озадаченно нахмурился.

— Ты шутишь? - педагог упер руки в бока. - В каком это смысле, она в лабиринте?!

— Она вступила в связь с Люцифером, и это привело к образованию осколка, поэтому я ее изгнал, - буднично оповестил Демон, ничуть не смутившись от ошарашенного вида Ангела. - Теперь жду возвращения Люцифера. Снова пойдет под суд за связь с Непризнанной.

Брови Фенцио уткнулись в верхнюю границу Небес, а челюсть едва не пробила пол — педагог настолько не ожидал таких новостей, что дар речи благополучно отключился аж на целых полминуты.

— Осколка? И где этот осколок? - Фенцио шустро пришел в себя и, схватив Бальтазара за локоть, потащил к выходу. - И какого черта ты принял это решение в одиночку?! Меня нельзя было подождать?! - прошипел укоризненно педагог, торопливо шагая вперед.

— Так, - Бальтазар выдернул руку из хватки Ангела и угрожающе сузил глаза. - Еще перед пернатыми я не отчитывался, - Демон вместе с Фенцио вышел на улицу, где никого не было. - Нарушение правила было? Было. Ты бы еще на суд ее предложил отправить! Что за переживание на пустом месте?!

— Это ты тут пустое место! - оглушительно гаркнул Фенцио, разозлившись. - Уокер проходит по делу Маммона, и прежде, чем ее изгонять, надо было оповестить Верховный суд. Дело не окончено, и ее показания нужны, а ты тут произволом занялся! - Ангел еле удержался, чтобы не затопать ногами.

— Она нарушила главный запрет!

— Даже если и так! - педагог не сбавлял обороты, торопясь ко входу в лабиринт Адама и Евы. - Сначала дала бы все нужные показания суду по делу Маммона, а после уже отправилась бы в изгнание! - в Фенцио заговорила прежняя профессиональная жилка помощника судьи.

Ангел остановился у входа в лабиринт и строго осмотрел купол: порыв пробить его и вытащить Уокер погас. Бальтазар ухмыльнулся: он знал, что Фенцио не подпишет себе смертный приговор из-за ученицы. Вытащить из лабиринта изгнанного Непризнанного для Ангела или Демона = смерть. Это как помочь сбежать из тюрьмы заключенному: преступника все равно отправят обратно в изгнание, а тот, кто его вытащил, пойдет под суд, который с вероятностью в 99,7% вынесет смертный приговор.

— Ты же понимаешь, что поздно, - Демон сел на одну из мраморных скамеек.

— Идиот, - процедил сквозь зубы Фенцио, раздраженно скривившись.

— Я?

— Подпруга от коня, - огрызнулся Ангел, нервным жестом взъерошив волосы. - Ты хоть понимаешь, что ты натворил? - его острый взгляд впился в расслабленного Демона. - Уокер проходит по делу Маммона и как потерпевшая, и как обвиняемая. Не имел ты права так поспешно ее выпихивать в лабиринт, вне зависимости от того, что она натворила!

— Уверен, Верховный суд проникнется ситуацией, - хмыкнул Бальтазар. - Я поступил по правилам, - он поднял указательный палец вверх.

— Ни черта подобного! - рявкнул Фенцио, сжав руки в кулаки. - По правилам, ты должен был предупредить суд об ее изгнании, - он резко выдохнул. - Ты вытолкал в лабиринт не просто Непризнанную, а участницу судебного разбирательства!

— И нарушившую запрет дочь Высшего Ангела, ага, - съехидничал Бальтазар.

— Запрет, - эхом повторил Фенцио, сдвинув брови к переносице. - А где осколок?

— Да где-то по территории шатается. На кошку похож, - Демон поискал глазами существо. - Осколок ее признал. Среагировал на нее. И Уокер сама призналась, что вступила в связь с Люцифером, - хуже всего было то, что Бальтазар не лгал, и Фенцио это прекрасно видел.

Ангел помрачнел: в голове полыхнула мысль о реакции Дино на изгнание близкой подруги. В душе зашевелилось еще одно чувство, которое сложно назвать грустью или разочарованием, но всё-таки...От Виктории Уокер педагог ожидал чего-то большего. Возвышения. Ответственности. Разумности, в конце концов. Однако Бальтазар был прав: уже поздно.

— Пошли, покажешь мне этот осколок, - угрюмо обронил Фенцио.

***

...« — Вики! Дурочка! - рассмеялась Мими, выплясывая под дождем на Земле...»

« — Самый мощный источник силы — в центре души, как бы поэтично это ни звучало, - Люцифер пальцами надавил на солнечное сплетение Вики. - Льдинки Снежной королевы проще всего собрать именно здесь...»

« — Ох уж эти человеческие мимолетные эмоции, - Дино приобнял Вики за плечи. - Не сомневайся, Вики. Мысли шире и выше этого. Ну же? - он склонил голову, чтобы взглянуть в лицо Непризнанной. - Встряхнись....»

«...— Вы похожи на утят, - Мими и Дино, взявшись за руки, побежали за Демоном и Непризнанной.

— А вы похожи на пеньки, мы же ничего не говорим, - бодро отозвался Люцифер, не оборачиваясь и ведя их всех к морю, которое уже манило соленым запахом ветра и ласковым шумом прибоя….»

Судорожный вздох, как у человека вынырнувшего из воды, и Вики распахнула глаза. Взгляд сразу уткнулся в зеленую стену лабиринта, ударяя реальностью и выталкивая Вики из короткого омута воспоминаний, где она была счастлива. Еще один тяжелый вздох, и девушка перевернулась на спину, устремляя взор к мерцающему куполу. Рядом никого. Сколько она проспала? Пять минут? Час? День? Непризнанная села, ощущая ломоту во всем теле – усталость прижимала пластом к земле, но девушка упрямо поднялась, держась за стену. Собравшись с духом, она медленно побрела вперед, сильно хромая и морщась от болезненных и царапающих стрел в лодыжке. Нога давно зажила, однако Вики ощущала реальную боль треснутых костей. Лабиринт продолжал ее обманывать, рисуя в сознании настоящую боль.

— И это того стоило? - Ребекка скрестила руки на груди, явившись при очередном повороте Непризнанной в один из проходов.

— Мам, - Вики устало нахмурилась. - Я уже расплачиваюсь за свои поступки, разве нет? - девушка головой прислонилась к листве.

— А что я должна испытывать, Вики? - Ребекка горестно искривила губы. - Моя дочь отправится в небытие из-за порыва страсти...и к кому? К сыну Сатаны! - Ангел укоризненно взглянула на дочь.

— Моя мама поняла бы меня, - Непризнанная не стала дальше слушать иллюзию и двинулась дальше.

— Твоя мама в любом случае будет огорчена, - Ребекка помотала головой. - В любом случае, Вики, ей будет больно. Потому что она потеряла своего ребенка, - иллюзия растаяла с этими словами, и Непризнанная опустила голову. Лабиринт прав.

«…. — Вики, малышка, держи равновесие, - рассмеялся Кристофер, придерживая велосипед дочери.

— Не так быстро, я не успеваю фотографировать, - Ребекка отскочила назад, широко улыбаясь и щелкая камерой.

— Мама! Папа! Я еду! - радостно провопила Вики, крутя педали и не замечая, что ее придерживает папа, который бежит рядом с ней и не дает упасть. - Мама, я еду! Ты видишь?!

— Конечно, милая, - Ребекка просияла горделивой и счастливой улыбкой. - Едь ко мне, дочка, - она приготовилась ловить дочь, которая бодро ехала к матери»...

Судорожный вздох. Земное и очень-очень давнее воспоминание померкло, и Вики открыла глаза. Взгляд сразу уткнулся в зеленую стену лабиринта. Девушка перевернулась на спину, устремляя взор к мерцающему куполу. Ее даже не озадачило, что она проснулась второй раз подряд на том же месте, где уснула. В притупленном и запутанном сознании все сильнее прорастали ростки потери связи с реальностью.

Непризнанная села, а затем медленно поднялась и пошла вперед, хромая и морщась от боли в лодыжке. Да, нога зажила. Но лабиринт продолжал лгать, запуская все больше тумана в воспаленное сознание.

— Прости меня, мам. Прости, папа, - прошептала Вики, прислонившись спиной к листьям. - Хочешь меня убить? - она обратилась лабиринту. - Так убей. Чего же ты ждешь?! - ее обессиленный и отчаянный крик разнесся по всем проходам и отразился от купола.

Лабиринт рассмеялся, продолжая играть на эмоциях девушки, как на музыкальном инструменте. Непризнанная поджала губы, закрыв глаза, хотя вроде она давала зарок – не закрывать здесь глаза. Или она что-то путает? Или это была не она? Не понять. Не вспомнить.

— Чтоб бы сгорел, - Вики пожелала лабиринту всего самого отвратительного и неторопливо побрела дальше по проходу. Ей надо найти выход и быть там. Зачем? Она сама уже не помнила. Просто надо.

— Вниз, - это кто-то сказал или приказ прозвучал только в ее голове?

Непризнанная опустила глаза, но, кроме тумана, под ногами ничего не было. Как по мановению волшебной палочки дымчатая завеса расступилась, и она увидела мужскую одежду – рубашка и брюки местами уже истлели, а ботинки были местами обгрызены или порваны. Неловко опустившись на колени, Вики взяла обветшалую ткань в руки, недоуменно рассматривая ее.

«И в итоге, со временем Непризнанный отправляется в небытие. Перестает существовать во всех мирах. Он стирается, превращается в ничто, в пустое место...»Слова Мими рвано нарисовались в обрывках воспоминаний, и Непризнанная нервно отшвырнула одежду, которая, казалось, теперь выжигала ей зрение. «В ничто, в пустое место». Так это всё, что осталось от одного из изгнанных? Обветшалая ткань и всё? Ни тела, ни праха. Ничто. В голове Непризнанной ярко загорелась истина: «Пустота – вот, что ждет всех изгнанных».

Девушку затопило такое отчаяние, что хватит все миры не по разу опоясать — сердце раздробилось на части, а сознание затопил неприкрытый страх, и она закрыла руками лицо, заглушая рвущийся крик окончательной безнадежности. Лабиринт усмехнулся шелестом листьев.

***

Три дня. Три дня, и Ангелы с Демонами стали по очереди возвращаться в небесную школу. Конечно, первыми возвращались те, кто ушел с первой группой учеников — в их числе прибыли и Дино с Мими.

— Привет, пап, - улыбающийся Дино поприветствовал отца, который стремительно вышел им навстречу.

— Фенцио, - на площадку приземлилась Мими, которая вернулась на долю секунды позже Дино. - Ты хмурый, как тучка, - демонесса легко рассмеялась.

— Что-то случилось? - Дино остановился около Ангела. - Если что, я сдал, - он поднял руки вверх, вероятно, подумав, что отец так хмур из-за волнения за экзамен.

— Угу, - кивнул Фенцио, не отводя мрачного взгляда от сына.

Возвращения сына и учителей он ждал особо — уйдя в дальние миры, они все на период сдачи экзаменов оказались недоступны для связи с небесной школой, и Фенцио три дня подряд ждал, чтобы сообщить ошеломляющую новость.

— Эммм...Я пойду, пожалуй, - Мими предпочла оставить их вдвоем, подумав, что Ангел решил поговорить на какую-то серьезную тему с сыном. - Вики не видел, кстати? А то я три дня не сплетничала, - хихикнула демонесса.

— Останься, Мими, - Фенцио жестом остановил девушку. - Кое-что произошло, - он нахмурился. - Вики в лабиринте Адама и Евы, - Ангел качнул головой.

— Очень смешно, - фыркнула Мими, недоверчиво поморщившись.

Дино остолбенел, вытаращившись на отца и сразу увидев, что он не шутит и не обманывает. Уж слишком строгим мраком горят глаза Ангела-педагога. Демонесса, обернувшись к Фенцио, вдруг застыла – насмешливость ветром сдуло с ее лица, едва она осознала, что Ангел говорит правду.

— Чего? - одновременно ляпнули Мими и Дино вмиг севшими голосами. Кровь отхлынула от лиц обоих, делая их похожими на меловые полотна.

— За связь с Люцифером, - дополнил вполголоса Фенцио.

Демонесса приоткрыла рот, оторопело пошатнувшись на месте — Дино придержал ее за локоть, чтобы она не грохнулась вниз, хотя и сам с трудом воспринял информацию из уст отца. Она казалась чужеродной и неусваиваемой — проще говоря, истинным бредом, который только возможно услышать.

— Брешешь... - хрипло выдала Мими, дико смотря на Фенцио. Ангел отрицательно помотал головой в ответ.

— Отец… - придавленно выпалил Дино.

— Осколок, - коротко обронил Фенцио. - Присядьте, - он указал на скамью, но его сын и Мими проигнорировали приглашение. Педагог, тяжело вздохнув, быстро и последовательно стал излагать всё, что произошло.

По мере того, как он говорил, лица Мими и Дино становились все бледнее и бледнее — округлившиеся немигающие глаза, в которых плескалось неверие, бешено горели, пока Ангел и демонесса обездвижено слушали Фенцио.

Мими, не дослушав до конца, сорвалась с места и с убийственными намерениями рванула в школу — Бальтазара она нашла быстро, и короткий взмах рукой заковал Демона в золотые оковы и пригвоздил копьями к стене. Настолько неожиданный удар разъяренной девушки заставил учеников охнуть и испуганно отскочить.

— Ублюдок! - рявкнула ненавидяще Мими, ударяя Демона в голову. - Ты должен был дождаться нас!

— Пикник не надо было вам накрыть?! - выплюнул Бальтазар, поморщившись от короткой боли. - Отпусти, Мими. И не истери!

— Вот вернется Люцифер и…. - демонесса осеклась. Она не сразу поняла, что если Вики вступила связь с Демоном, то и он…

— Пойдет под суд, - закончил спокойно Бальтазар.

Мими быстро моргнула, приложив ладони к щекам. Демон не знал, о чем ведал, а она знала. Знала, что Сатана не отправит больше сына на круги обучения – за очередную связь с Непризнанной Люциферу на этот раз грозило более суровое наказание, ведь владыка Ада обещал пойти против сына на суде. И этот недавний визит всадников Сатаны – он был из-за Вики? Из-за их связи? Да что же натворил Демон?! Что происходит?! Вопросы выжигали разум, и на них пока что не было ответов.

— Пойдет под суд, - эхом повторила оглушенная Мими. - Но сначала я лично закую в золото этого лживого сукина сына, - пообещала холодно демонесса, чувствуя, как ее сердце пропускает удары. Память услужливо подсунула воспоминание.

«….— Умерь свою человечность. Тебе не о чем волноваться. У меня нет никаких намерений относительно Виктории. Я не собираюсь с ней сближаться….»Люцифер вполне четко обозначил тогда свою позицию. И нарушил слово, отправив ее подругу в лабиринт Адама и Евы.

— Где этот, мать его, осколок?!

— Не выражайся! Слева он.

Голоса Дино и Фенцио раздались с улицы, и Мими оставила Бальтазара и поспешно вернулась к Ангелам, подбегая к ним и смотря на причудливое существо, похожее на кошку. Существо играло с травинками, и каталось на спине, болтая лапками в воздухе.

— Мерзость, - просвистела Мими. - Если это чудо появилось из-за связи Вики и Люци, то они, как минимум, сотворили какую-то дичь.

— Отец, - Дино с презрением глянул на кошку, а затем повернулся к Фенцио. - Это неправильно. Вики надо вызволить, дождаться Люцифера, и во всем разобраться. Она же по делу Маммона проходит.

— Я понимаю это, - кивнул Фенцио. - Всё странно, учитывая, что они, как сказал мне Бальтазар, еще и были отрезаны от своих миров на момент связи.

— Что?! Это как? - воскликнула Мими, и надежда в душе девушки вспыхнула и заиграла всеми спектрами. Демонесса нетерпеливо потопталась на месте: Фенцио говорит, что Вики и Люцифер вообще могут быть не виноваты?!

— А осколок тогда откуда? Чей он? На кого он еще реагировал? - Дино тоже оторопел от нового витка информации.

— Ни на кого, - угрюмо отозвался Ангел. - Если вы закончили истерику, я бы предпочел договорить всё, что хотел сказать, - Фенцио приподнял одну бровь.

— Да, конечно, - хором согласились Мими и Дино, кивая головой.

***

— Прекратите!

Вопль Вики разлетелся по лабиринту и потонул в холодном тумане. Сознание крошилось с неистовой скоростью. «Буря». Мефистофель и Люцифер и еще дюжина Демонов, схлестнувшиеся в яростной битве с Ребеккой, Мисселиной и другими Ангелами. Настолько реальное действо, что кровь в жилах застыла, перестав полноценно циркулировать. Никакого адекватного восприятия происходящего — лабиринт всеми силами добивал Вики, как мог.

Взмах клинков, крики, запах жженой плоти, звенящая сталь оружия. Вся земля залита кровью: она капает с листьев, размазывается по стенам, брызгами летит во все стороны.

— Нет!

Два замаха Мефистофеля, и из перерезанного горла Ребекки, а затем и Мисселины хлынула багровая кровь — Ангелы пали замертво.

— Нет! Мама... - Вики поползла по примятой траве и вспаханной земле к бездыханному телу матери, чьи белые одежды пропитались кровью. - Мама, - подобравшись к Ребекке, девушка обхватила ее голову руками и прижала к своей груди. - Прекратите! Люцифер! - как бы они ни взывала, Демоны безжалостно рубили Ангелов направо и налево. - Мисселина... - заскулила Непризнанная и осторожно коснулась волос Ангела, которая лежала рядом. Пустые немигающие глаза матери и Мисселины смотрели вдаль.

— О, ты еще тут откуда? - иронично поинтересовался Люцифер, отталкивая метнувшегося к нему Дино.

Умелый взмах демоническим клинком, и друг Вики пал также, как и большинство Ангелов. Непризнанная яростно взвыла, задрав голову вверх – жуткий, пробирающий до костей звук, который заморозил бы даже Вселенную. Сквозь потоки слез еле-еле можно разглядеть рядом с Мисселиной и Ребеккой погибших Дино и Фенцио — никто не дышит, и всех сразили мощные мечи, отчего их одежды оказались окрашены в багровые цвета. Проход лабиринта тонул в крови и самой смерти, жестокости и невыносимой агонии, разрывая все внутренние органы — порог боли зашкалил до космических высот, став невыносимой ношей. Такой, от которой умереть хотелось прямо здесь и сейчас.

— Вот и всё, - буднично оповестил Люцифер, убирая меч в ножны.

— Не всё, - демонически ухмыльнулся Мефистофель, стоя позади брата. Хитрый блеск в глазах отразил задуманное. Подхватив с Земли ангельское оружие, он ловко и со всей силы всадил его в спину Люцифера, и Демон ошарашенно выдохнул, замерев на месте.

— Нет! Люцифер!!! - бешено проорала Вики, когда сын Сатаны безжизненно пал оземь. Взгляд темно-алых глаз, устремленный в одну точку, померк.

— Вот теперь всё, братишка, - Мефистофель довольно усмехнулся и, вытерев клинок о листья, перевел взгляд на Непризнанную, сидящую около окровавленных тел близких. Она даже дышать не могла: сердце предательски билось, и она ненавидела его удары — ей хотелось выдрать этот бессмысленный орган из груди. Закончить всё. Не испытывать больше ни боли, ни потери, ни несносной агонии.

— Убей меня... - взмолилась Вики, поднимая полные безумия глаза на Мефистофеля. - Прошу...Пожалуйста, - говорящие в ней боль и помутнение рассудка делали свое дело, кроша девушку в пыль.

— Лабиринт это сделает за меня, - Мефистофель саркастически повел бровью. - Удачно оставаться, крошка, - Демон исчез, оставив после себя только множество мертвых Ангелов и Демонов.

— Это всё ложь. Этого нет, - Вики с трудом нашла в искривленном сознании нить разума, которая таяла все сильнее, заставляя принимать происходящее за реальность, а не за иллюзию. - Это обман. Ты лжешь мне, - она поспешно закрыла глаза. - Покажи мне правду! - рявкнула Непризнанная.

Пустота. Вот что она увидела, едва распахнув глаза. Ни тел, ни крови, ни оружия. Только туман. Вики с облегчением выдохнула. Разумное зерно в голове было удерживать необычайно трудно, но оно быстро заживляло искалеченную душу, напоминая о коварности лабиринта Адама и Евы.

Лабиринт недовольно заворчал шелестом листьев – она не сошла с ума до конца, хотя должна была. Эту Непризнанную сломать было труднее, чем остальных изгнанных, и лабиринт начал негодовать. Проход вновь стал сужаться, и Вики вскочила на ноги, рванув в сторону — каждый шаг отдавал острой болью сломанной лодыжки, но она упорно бежала вперед, ощущая спиной новую опасность.

— Гори в Аду, отродье! - гневно крикнула Вики, замораживая проход за своей спиной.

Поворот. Еще один. И еще один. И еще десяток. Мерцание выхода заставило Непризнанную остановиться и с облегчением опустить плечи. Она не выйдет, да. Но она больше не отойдет от выхода. Стремглав бросившись к нему, Вики даже больше не обращала внимание ни на физическую боль, ни на морально удушающие воспоминания о видениях в лабиринте. Она должна оставаться в сознании: не спать, не закрывать глаза, не верить тому, что увидит. Лабиринт возмущенно скрипнул ветвями и острыми листьями.

***

— Вытаскивайте ее! - сурово потребовала Мими, выслушав Фенцио до конца. - Сколько она там? Три дня? Да она там с ума сошла уже! Нам ее психику потом век восстанавливать!

— 13 закон забыли? - сухо и мрачно поинтересовался Ангел.

Мими и Дино, ходящие по пустынной аудитории, остановились и отрешенно плюхнулись прямо на столы. 13 закон как раз был посвящен наказанию Ангелов и Демонов, вызволивших изгнанных Непризнанных из лабиринта. Все варианты этого наказания были жестоки: от стирания памяти и испепеления в Раю или Аду до смерти и небытия.

— Но они не виноваты, - Дино упрямо гнул свою линию. - Они были отречены от миров!

— Осколок, - резонно напомнил Фенцио.

Мими вцепилась в собственные волосы, стягивая их у корней и сиплым голосом извергая ругань и проклятия. Вызволять Вики прямо сейчас было риском для собственной жизни, и всё прояснить мог только...Люцифер. Только сын Сатаны знал наверняка, как именно и насколько окончательно на тот момент была разорвана их связь с мирами — наверняка на этот вопрос не ответили бы даже Мисселина с Алессандрой и Ксафан, которые помогали Непризнанной и Демону после мира драконов.

— Свяжись с Ксафаном, отец. Пусть попросит Люцифера вернуться, - тихий-тихий голос Дино разошелся по аудитории.

— Пытался. Тщетно. Да и Люцифер не покинул бы сейчас настолько важный экзамен, - Фенцио сверлил глазами дыру в столе.

— Ты плохо знаешь Люци, - без тени упрека вымолвила Мими.

— Сейчас вы здесь. Значит, скоро и Люцифер прибудет. Уверен, он быстро разберется с экзаменом, хоть и приступил к нему самым последним из учеников, - Фенцио переложил бумаги на столе.

Мими, ничего более не сказав, спрыгнула со стола и в полнейшей тишине направилась к выходу из аудитории. Ее глухие шаги растворились в холле, и демонесса неспешно вышла на улицу — на школьной площадке никого.

Сгущается вечер. Вечер третьего дня. Мими на секунду закрыла глаза, а затем побрела к лабиринту: она знала, что не увидит Вики из-за купола, но ноги сами повели ее к саду Адама и Евы.

— Надеюсь, ты не отошла от выхода, - демонесса опустилась прямо у входа в лабиринт, привалившись спиной к растениям. Купол, загораживающий вход, мерцал всего в дюйме от ее руки. Вики по ту сторону купола слабо улыбнулась: ей опять мерещится? Или нет? Мими правда пришла? Или это вновь галлюцинация?

Непризнанная изо всех сил старалась держать разум в узде. Но уже давно ни в чем не была уверена. Лабиринт что-то неприятно прошелестел, но Вики не обернулась, смотря на подругу. Она повторила за Мими и тоже села, привалившись спиной к зеленой стене — теперь они сидели рядом друг с другом, разделяемые только куполом лабиринта, который позволял Вики видеть демонессу, но не позволял Мими видеть подругу.

— Что ж ты ничего не сказала? - Мими поджала губы, разглядывая зеленые листочки. - Мы здесь все так запутались, Вики, - она откинула голову назад, прижав макушку к растениям.

— Я многое от вас с Дино скрывала, - шепнула Непризнанная, зная, что демонесса ее не услышит. - Я плохая подруга, Мими, - девушка устало опустила голову.

— Я плохая подруга, Вики, - эхом повторила демонесса, хотя не слышала слов Непризнанной. - Я хочу разбить этот купол и вытащить тебя. Даже если ты и виновата, я все равно хотела бы это сделать, - равномерным, но чуть дрожащим голосом проговорила Мими.

Вики трогательно улыбнулась одним уголком губ и прикрыла глаза.

— Люди иногда жертвуют собой ради других, да? - Мими задумчиво проскользила взглядом по куполу. - И Ангелы тоже. А Демоны нет, - она прикусила дрожащую нижнюю губу. - Я должна была тебя остановить. Не позволять тебе проводить столько времени с Люцифером. А я позволила, Вики, понимаешь? Я ведь опасалась, что дойдет до лабиринта, но почему-то наивно думала, что...что не дойдет, - демонесса провела ладонью по щеке, смахивая соленую дорожку. - А теперь ты там, и я даже не знаю, слышишь ли ты меня... - Мими повернула голову и посмотрела прямо на Вики, но, конечно, ее не увидела. - Но если слышишь, то знай, что мы с Дино сделаем всё, чтобы разобраться, откуда взялся осколок. И если он появился из-за вашей связи с Люцифером, то…. - девушка невольно всхлипнула, чего сама от себя не ожидала, - то тогда прости меня, Вики, - она спрятала лицо в ладошках, и ее плечи дрогнули.

— Мими… - Непризнанная села прямее, протянув руки к подруге, чтобы обнять и утешить, но купол обжег пальцы, едва она его коснулась.

— Прости, потому что я не смогу спасти тебя, если ты виновата, - приглушенно выдавила демонесса.

— Мими! Это я...Я столько всего скрывала, так часто недоговаривала и обманывала тебя и Дино, - Вики приблизила ладонь к куполу. - Я виновата перед вами, и ни ты, ни Дино не должны чувствовать вину за то, что произошло. Прошу, не плачь... - прошептала со всей любовью к подруге Непризнанная. Глаза Вики тоже заслезились от переизбытка эмоций, которые все труднее становилось держать в себе. Мими глубоко вздохнула и вытерла слезы, собирая свои чувства в кулак.

— Расскажу-ка я, как прошел экзамен.

— Расскажи, как прошел экзамен?

Это подруги произнесли одновременно, но с разной интонацией. И улыбка на их губах возникла совершенно одинаковая, когда они обе это сказали. Ладонь Вики, которой она упиралась в землю, приблизилась еще ближе к куполу – знак того, что она здесь. Знак того, что она рядом и слышит Мими. Знак, который подруга не увидела и не увидит.

Лабиринт хмыкнул и притаился, позволив изгнанной попрощаться.

34. Непризнанная. Демон. Небеса. Лабиринт.

Звонкий и мелодичный, как перелив колокольчиков, смех Мими. Демонесса, самозабвенно копающаяся в шкатулке с украшениями и примеряющая их на рассвете перед лекциями. Лучшая подруга, плавно заплетающая ей косу и о чем-то смешливо рассказывающая. Девушка, прыгающая вместе с ней под задорную музыку в ночном звездном сиянии Небес.

Ворчание и фырканье Дино, в очередной раз вступившего в словесную перепалку с сыном Сатаны. Дельные и порой наивные советы лучшего друга. Незримая и настоящая поддержка и бескрайняя теплота Ангела, обвивающего ее плечи. Сплетни, сплетни, сплетни, безмятежная болтовня и озорная улыбка.

Ехидный и лукавый голос Люцифера. Горящие огнем темно-алые глаза, согревающий взгляд которых закручивает душу в вихрь небывалых чувств. Близкая и единственная в своем роде демоническая усмешка, от которой сбивается пульс. На ее талии крепкие руки любимого мужчины, в которых она чувствует себя такой сильной и такой хрупкой одновременно.

Хаотичные воспоминания кружат в голове Непризнанной, и в них ее спасение. Как в каком-то голливудском фильме — она проживает лучшие моменты вновь и вновь. Видит в своем сознании образ матери, дарящей ей райские нити — волшебные лучи света в полутьме тронного зала. Слышит манящий плеск моря в Элегии и бежит к кромке воды. Дарит лимпопо капельки льда, и они весело начинают прыгать на месте, ловя льдинки и снежинки перед прятками. Повторно удивляется теплым словам Мисселины: «Небесная четверка». Замечает, как Фенцио упирает руки в бока, говоря о новом задании. Улавливает хитрый и веселый взгляд Ксафана. Чувствует прикосновения к прочным чешуйкам Фыра.

Снова такой родной смех Мими. Снова смешливое ворчание Дино. Снова до бесконечности близкий Люцифер с ехидной полуухмылкой. Как же много воспоминаний — голова идет кругом от переизбытка ощущений. Ощущений, которые тут же резко оборвались и стерлись.

Царапанье ветвей выдернуло Вики из омута прошлого в реальность, и она открыла глаза. Память окончательно погасла. Чистый лист в голове и ничего больше.

Лабиринт. Лучше не спрашивать, как она вновь оказалась в его глубинах. Лучше не уточнять, зачем и когда она опять закрыла глаза. Лучше не выяснять, каким обманом коварный сад Адама и Евы заманил ее в свои дальние проходы — передышка закончилась, и давление лабиринта одним ударом расплющило сознание.

Туман снова холодит щиколотки. Сломанная нога царапает вспышками боли, но Вики уже привыкла. Ко всему ведь можно привыкнуть. И к боли тоже. Да и пустота уже не кажется такой уж чужеродной – к этому тоже можно привыкнуть. Смирение прочно держит ее в узде. Она больше не хозяйка своим ощущениям и эмоциям. Они – отдельно, она – отдельно. Держась за зеленые стены, девушка встала и поплелась вперед. Или назад. Черт его знает. Просто поплелась. Какая разница, куда.

Желания добраться до выхода больше нет. Она и забыла, что отсюда есть выход.

— Вспомнить. Я должна вспомнить, - голос как будто больше не ее. Он сухой и безжизненный, и слова Вики разбились о туман, который насмешливо и одобрительно хмыкнул. Что вспомнить-то? Неизвестно.

Девушка остановилась и обреченно прислонилась спиной к листьям. Как же некомфортно, когда знаешь, что нужно вспомнить что-то важное, но не помнишь, что именно. Как же найти на белом и пустом листе хотя бы строчку воспоминания?

Чьи-то знакомые голоса внезапно прозвучали в голове. Еще один голос появился в сознании, и он был гораздо тверже и строже прежних двух.

...«— Самый мощный источник силы — в центре души. Сосредоточься...»

Это воспоминание? Откуда оно? Фраза стала крутиться на повторе в разорванных мыслях девушки, но память тут же перескочила и, преодолевая невидимый барьер, явила картинки прошлого: крылья, скорость, падение, соревнования. Непризнанная потянула за эту ниточку в голове, высвобождая воспоминание.

...— А тебе советую победить. Или с размахом проиграть, плюхнувшись в грязь лицом. Посредственность – непозволительная роскошь для дочери Высшего Ангела.

— Редко бываю солидарен с обитателями бурлящих котлов, но тут согласен с Мими….»

— Мими. Дино, - голос Вики стал наполняться жизнью, и мысли с треском начали выстраиваться в правильном порядке.

«….— Я успела.— Молодец. И лицом в грязь упала, и победила...»— Люцифер, - Непризнанная отчетливо вспомнила игру – полёт, игру – погоню. Самое первое испытание в небесной школе, если это вообще можно назвать испытанием.

«….— Лети или останься без крыльев...»Каждый день в небесной школе стал лавиной прорываться в разум. Вспомнила. Она вспомнила. Лабиринт, забравший ее воспоминания, укоризненно зашелестел. Да что ж она так сложно поддается угнетению?!

Вики широко улыбнулась, с облегчением выдохнув. Мими, Дино, Люцифер. Мими, Дино, Люцифер. Мама. Кто-то еще….Ксафан, Мисселина, Фенцио.

— Давай, Виктория. Давай же, - Непризнанная обратилась к самой себе и сдавила пальцами виски, сосредоточившись и вытаскивая воспоминания.

Знакомые лица и голоса – они всё ярче и ближе. События – всё правильнее и выстраиваются в логичном порядке. Дышать стало легче, и этот раунд лабиринт с треском проигрывал с каждой новой секундой.

Непризнанная согнулась пополам, и одной рукой оперлась на стену, а второй – на колено здоровой ноги. Секторы воспоминаний поочередно зажигались яркими лампочками в голове, рисуя улыбку на губах девушки.

«....— Мне неважно, какой ты Демон: полукровный, чистокровный. Неважно, какая у тебя душа, потому что ты моя лучшая и близкая подруга…»

«....— Мне без разницы, чем ты руководствуешься в своих поступках. И совершенно неважно, каким мраком покрыта душа сына Сатаны…»

«...— А ты? Ты здесь ощущаешь счастье?

— Знаешь, Вики. Вопреки всем учениям: иногда дом – это не место. Иногда это состояние души...»

— Слушай, - Непризнанная выпрямилась, медленно обводя взглядом проход. - Ты ведь все равно будешь продолжать свои выкрутасы, так ведь? - она обращалась к притихшему лабиринту. - Давай договоримся. Я не буду больше сражаться с тобой, но взамен ты больше не тронешь мою память, - предложила Вики.

Лабиринт ошеломленно промолчал в ответ. Такого поворота он не ожидал.

— Делай, что хочешь, но оставь мне воспоминания. Не хочу умирать с чистым листом бумаги в голове, - уточнила Непризнанная, замерев и ожидая реакции на свое предложение. Спустя несколько минут лабиринт согласно прошелестел листьями.

— Славно, - Вики благодарно изогнула губы в улыбке. - Хочешь расскажу кое-что? Когда я впервые тебя увидела, ты меня очень привлек, - девушка неспешно направилась по проходу. - Я даже о купол обожглась, потому что хотела внутрь зайти. А на следующий день чуть в этот купол не влетела, когда мы играли, - Непризнанная делилась с лабиринтом своими воспоминаниями. - Ты мне казался таким величественным и прекрасным, пока я не оказалась внутри, - она тихонько рассмеялась. - Я о тебе много знаю. Мне рассказывали, - Вики повернула в другой проход, продолжая говорить с лабиринтом Адама и Евы. - Правда, давно. Ужасно давно.

Лабиринт беззвучно ухмыльнулся. Восприятие времени он ей все же мощно искривил: для Вики, находящейся в саду Адама и Евы четвертый день, по ощущениям прошли годы. Долгие и долгие годы. Она поэтому и не думала больше о выходе из бесконечных проходов – какой смысл ждать спасения, когда считаешь, что минули десятилетия?

Она знала, что «перемирие» с лабиринтом не затянется — возможно, он и не лишит ее больше воспоминаний, но пугать и путать не перестанет. И однажды, когда она будет совершенно готова, отправит ее в небытие. Это «однажды» может произойти уже за следующим поворотом. Тем лучше. Ведь когда время тянется, как резиновое, а сознание выкручивают, как бесполезную игрушку, любой исход кажется желанным. В ее существовании всё равно больше нет смысла. Вот только память...Память хотелось сохранить до последнего. Зачем? Она и сама не знала. Может, потому что не хотелось уходить в небытие никем? Качаться на качелях разумности/безумия — утомительно. Уже давно ни во что не верится, а надежда – всего лишь призрачная дымка в уставшем сознании.

— И когда мы играли… - Вики оборвала саму себя на полуслове.

Проход за ее спиной шумно зашелестел листьями, и девушка обернулась. Он стал сужаться, целенаправленно несясь к ней, как было уже сотни (или миллионы?) раз. Непризнанная хмыкнула, не сходя с места. А какой, собственно, смысл бежать? Он всё равно с ней расправится рано или поздно. Так пускай уже сделает своё дело. Шелест и туман перестали казаться устрашающими. Теперь они были...долгожданными.

Вики полностью повернулась к зеленым стенам, которые стремились ее поглотить. Бешеный ветер стал трепать ее волосы и хлестать по лицу плетьями веток. Девушка смиренно вздохнула, приготовившись принять свою участь. Можно ли это оценивать как факт того, что она сдалась? Можно ли признать это ее поражением? Или, может, это безволие и трусость? Неважно. Все эти термины все равно потеряли значение за ненадобностью.

— Прощай.

Она закрыла глаза, когда ветви и листва агрессивно набросились на нее: жесткие коряги острыми сучками опутали ноги и руки, впиваясь в кожу, и плашмя швырнули ее на землю. Длинные лианы стали сдавливать тело и шею, заворачивая девушку и передавливая ей ребра, из-за чего дыхание резко оборвалось. Невозможно вдохнуть, когда грудь так болезненно раздавливают мощные тиски, которые нельзя разломать. Растения накинулись на ее голову, щупальцами расползаясь по всему телу и с упоением поглощая Непризнанную — спичка разума, горевшая в ее голове, практически потухла. Ей не страшно и, признаться, уже даже не больно. Послышался хруст. Лабиринт доламывал ее тело и выдавливал из нее последние капли жизни, подминая под себя, уничтожая ее, а затем...Лианы, ветви и коряги вдруг замерли, прислушиваясь к чему-то. Задумались. И отступили, подняв Вики в воздух и откинув ее бессознательное тело на несколько миль вдаль. Вспахав землю и безвольно прокатившись кубарем по одному из проходов, она замерла в искривленной позе на земле, больше не шевелясь и не открывая глаза. Лабиринт осознанно скрипнул ветвями.

***

— Это ничего не меняет! Она останется в лабиринте!

— Закрой рот, тупой попугай! - гаркнула взбешенно Мими в ответ на вердикт Бальтазара, который заявил, что Непризнанная останется в лабиринте, даже если Люцифер подтвердит, что связь с мирами была разорвана окончательно. Наличие чертового осколка так всех сбивало, что споры вспыхивали каждую минуту. Собственно, с этим осколком Мими и Дино всю ночь проносились, как с писаной торбой — «кошку» они подсовывали каждому Непризнанному, пристально наблюдая за реакцией существа. Они врывались в комнаты, будили учеников, отвлекали их от дел, подпихивая им под нос осколок – тщетно. «Кошку» никто не интересовал, и ни к кому она не проявляла внимания, лениво позевывая, пока демонесса с Ангелом бегали с ней по школе.

— Это неправильно. Это всё неправильно, - сокрушенно протянул Фенцио, сдавив ладонями виски и судорожно размышляя.

— Ты полный болван! - разозлился Дино, треснув кулаком по столу и обращаясь к Бальтазару. - Если она не виновата...Если они оба не виноваты, то вы не имеете права отправлять ее в небытие!

— Люцифер вынес ей приговор! Благодарите сына Сатаны, который не удосужился убедиться в окончательном разрыве с мирами прежде, чем завалить очередную Непризнанную в постель! - рявкнул Бальтазар, но тут же сбавил обороты и уже спокойнее добавил. - Вы вообразили себе какую-то нелепую надежду. Осколок есть, и он признал Уокер, а она признала связь! Точка! Что бы не сказал Люцифер, вытаскивать ее уже недопустимо. Конечно, если среди вас нет тех, кто хочет поплатиться жизнью за попытку ее спасения, - резонно отметил Демон, добивая последние ошметки надежды.

— Ты не прав, Бальтазар, - Фенцио сжал руку в кулак. Друзья Вики прикрыли глаза, нахмурившись.

— Люцифер может спасти себя, если подтвердит наличие своего личного разрыва с Адом на момент связи, но для Уокер всё кончено, - жестко подвел черту Демон.

Мими подступила к окну, оперевшись руками на подоконник. Дино сел за стол, запустив пальцы в волосы. В полном молчании аудитории, казалось, было слышно, как встревоженно бьются сердца Ангела и демонессы.

Взмах крыльев и плавное приземление на площадку у школы Мими больше почувствовала, нежели услышала. Подняв голову, она вперила острый взгляд в Люцифера, который был очень чем-то доволен — вероятно, его радовало успешное прохождение сложного и важного экзамена. Следом за его спиной приземлилась Ости, и они безмятежно перебросились парой фраз, а затем разошлись в разные стороны.

...« — Люцифер может спасти себя, если подтвердит наличие своего личного разрыва с Адом на момент связи, но для Уокер всё кончено»…Слова Бальтазара влепили Мими мощную моральную оплеуху, затапливая ее разум гневом, и девушка сиганула в окно.

— Ах ты дьявольский лживый ублюдок!

— Мими, стой!

Разъяренная Мими, сметая все на своем пути, бросилась к сыну Сатаны, а следом за ней стремглав полетел Дино. Люцифер, услышав ее раненый вскрик, притормозил и удивленно обернулся. И вовремя. Полетевшее в него золотое копье он отбил одним интуитивным всполохом огня, а когда Мими, взревев, за секунду приблизилась и замахнулась на него, Демон перехватил ее руку и заломил за спину, впечатав демонессу в ближайшую стену.

— Обезумела?! - неизвестно, чего в голосе сына Сатаны было больше: гнева или поражения от действий Мими. - Истеричка! - рявкнул Люцифер, но тут же изумленно приподнял брови, едва заметил в глазах Мими злые слезы и горько опущенные вниз уголки губ.

— Отпусти ее, - встрял Дино сухо и, твердо втиснувшись между ними, потянул Мими на себя, освобождая ее из хватки Демона.

— Это вместо: «Привет, Люцифер, как прошел экзамен?», - сын Сатаны раздраженно скрипнул зубами и рывком отпустил Мими, подтолкнув ее к Дино. Руки Ангела успокаивающе легли на плечи девушки, и они оба с холодной горечью уставились на Демона.

— Это вместо: «Гори в Раю, подлый предатель и лжец!», - злобно просвистела Мими, борясь с удушающими эмоциями.

Люцифер беззвучно выругался, пренебрежительно закатив глаза. В голове Демона нашлось только одно объяснение такой реакции: смерть Кристофера Уокера. Он ничего не объяснил Виктории перед уходом, и она, скорее всего, поделилась этим с Мими и Дино, не забыв предоставить друзьям свои версии произошедшего.

— Так, - Люцифер раздраженно сжал пальцами переносицу и набрался терпения, чувствуя, что ему оно понадобится в огромных количествах. - Я не стану с вами обсуждать убийство отца Виктории. Сначала я….

— Отец Вики мертв?! - опешив, выпалили Мими и Дино, перебив сына Сатаны. Они выглядели настолько ошарашенными, что Демон осекся. Если не в этом заключалась причина ярости Мими, то тогда в чем?

Что-что, а умение последовательно излагать свои мысли в этот момент отключилось у всей троицы, и они лишь непонимающе пялились друг на друга, замерев, как каменные изваяния. Люцифер ожил первым. Встряхнувшись, он качнул головой и, ничего так и не произнеся, развернулся и направился к корпусу, чтобы поговорить с Непризнанной. Следом отмерли и Дино с Мими.

— Ты вступил с ней в связь, Люцифер! - горько выкрикнула Мими ему в спину. Демон снова остановился и, широко ухмыльнувшись, обернулся. Темно-алые глаза блеснули лукавством, перемешанным с небольшой долей изумления.

— Виктория уже успела похвастаться? - Демон насмешливо изогнул одну бровь. - Девочки совсем не умеют хранить секреты, - он хитро прищурился. Сын Сатаны предпринял очередную попытку уйти, но теперь его остановил Дино.

— И ты перед этим не убедился в разрыве вашей связи с мирами! - повысил голос Ангел, возмущенно скрестив руки на груди.

— Не неси чушь, - отрезал холодно Демон, отворачиваясь от Ангела и демонессы и делая шаг к порогу здания.

— Она в лабиринте, Люцифер! - горько крикнули Мими и Дино ему вслед, и их голос разошелся по всем Небесам, достигнув границы. Вообще-то, именно с этого и надо было начинать разговор, но друзей Вики охватила сначала горькая злоба, а затем истинный ступор от вести об убийстве Кристофера Уокера.

Повисла звенящая тишина, от которой даже уши заложило. Люцифер застыл, словно налетев на невидимую стену. Медленно и неверяще он обернулся, недоверчиво ухмыльнувшись, но вид Мими и Дино говорил сам за себя, и ухмылка Демона стала перерастать в каменно-жесткую маску. Его демоническая сдержанность в мгновение ока дала трещину, искажая его лицо, и сын Сатаны немигающими и горящими глазами уставился на Ангела и демонессу, выискивая признаки лжи.

«Это правда», – вот что горит бегущей строкой на опустошенных лицах Мими и Дино.

— В каком, мать вашу, лабиринте? - мрачно процедил сквозь зубы Демон, чья интонация смешалась с угрожающей холодностью. Черты лица Люцифера стали заостряться, что говорило о его нарастающей ярости, пока он морально резал темно-алыми глазами стоящих перед ним Мими и Дино.

— Люцифер! - из школы на всех порах выскочил Фенцио. - Ты вернулся, - с облегчением выпалил педагог. Бальтазар и Ости, привлеченные переполохом и криками Мими, тоже высунулись из здания.

Сын Сатаны цепким, как иглы, взглядом обвел всю компанию, которая притихла в подвешенном состоянии — от него буквально веяло потоком угрозы, и от этого становилось до жути некомфортно.

— Спрошу у тебя, как у единственного здесь разумного существа, - Люцифер отстраненно обратился к Фенцио. - Где Виктория? - лже-миролюбивый голос не внушал ничего хорошего.

— В лабиринте Адама и Евы. Ваша с ней связь привела к осколку, Люцифер, и…. - на одном дыхании изрек Фенцио, но договорить не успел.

Сын Сатаны сжал губы в тонкую полоску и, недобро сверкнув глазами, быстрым шагом направился на площадку перед школой. Он даже не стал до конца слушать Фенцио: признаться, подробности изгнания Непризнанной его в этот момент совсем не интересовали.

— Ни на минуту одну оставить нельзя.

Эти слова Демона никто не услышал, но все заметили взмах широких черных крыльев. Люцифер резво поднялся вверх, стремительно мчась ввысь. Присутствующие потеряли дар речи окончательно и бесповоротно, высыпавшись во двор и задрав голову вверх.

— Он...ушел? Просто ушел? - прошептала Мими, не поверив своим глазам. Даже Ости, онемевшая от известия из уст Фенцио, поразилась.

Черные крылья мелькнули в густых облаках и тут же пропали. А затем мелькнули вновь и снова затерялись. Демонессы, Ангел и педагоги недоуменно переглянулись, а затем еще пристальнее вцепились взглядом в небо, где вскоре показался сын Сатаны, остановившись в вышине над куполом лабиринта и оценивающе осмотрев его.

— Люцифер, подожди! - крикнул Фенцио, быстрее всех догадавшись, что собирается сделать сын Сатаны. - Стой! - его голос сошел на вопль, когда Демон, не раздумывая, спикировал вниз, развивая поистине невиданную и ненормальную скорость.

— Нет, Люцифер! - проголосила Ости, в ужасе округлив глаза.

Мощный звук удара яростно сотряс все Небеса: где-то с треском вылетели стекла, что-то грохнулось в лесу Лжи и Покаяния, а земля подернулась от силы, с которой Демон ударил по куполу лабиринта Адама и Евы. В отличие от изгнания процесс освобождения был гораздо сложнее: лабиринт легко принимал Непризнанных, но наотрез отказывался их отдавать, поэтому купол твердел в миллиарды раз, если к нему приближался Ангел или Демон, намеревающийся освободить изгнанного.

— Что происходит?! - провозгласили хором Алессандра, Мисселина и Ксафан, дико вытаращившись на происходящее и приземлившись у школы. Педагоги пришли раньше некоторых учеников, сдающих сейчас экзамен, чтобы взять из небесной школы определенные амулеты и вернуться обратно на экзаменационный этап к Ангелам и Демонам.

— Люцифер собирается вытащить Вики из лабиринта, - вполголоса ответил Дино, не веря в то, что видит. Мими рядом с ним всё никак не могла обрести дар речи, и лишь открывала и закрывала рот, немигающими глазами смотря, как сын Сатаны вновь разгоняется, чтобы еще раз ударить по куполу и попасть в лабиринт, который явно не собирался отпускать Непризнанную.

— ЧТО?! - рявкнули ошарашенно учителя. Фенцио быстро стал вводить педагогов в курс дела, и по мере того, как он бегло тараторил, их лица вытягивались в ошеломленном неверии.

— Люцифер! - Ости встревоженно и даже испуганно поднялась над площадкой. - Остановись! Ты с ума сошел! Хватит! - в панике она уже подорвалась к нему, но тут же остановилась, не смея подлететь к сыну Сатаны, который с непоколебимой решительностью удар за ударом крушил купол лабиринта.

Еще один удар, от которого в ушах зазвенело, и на этот раз купол всё-таки неохотно поддался – по нему пошла трещина, и Демон мрачно ухмыльнулся. Всего секунда, и купол пал, открывая взору лабиринт Адама и Евы. Люцифер бегло просмотрел проходы лабиринта, тонущие в густом тумане, который возмущенно заклубился, разозленный вторжением.

— Виктория, - он громко позвал девушку, которую, очевидно, лабиринт старался скрыть от него туманом и листьями. - Не смей! - зло припечатал Люцифер, когда туман стал подниматься выше. - Живо покажи мне ее, - сухо велел он, обращаясь к саду Адама и Евы. Лабиринт зашелестел листьями слева, подсказывая направление.

— Люцифер?

Тихий и пустой голос Вики раздался тоже слева, и Демон пролетел над лабиринтом, выискивая Непризнанную. Увидев ее среди ветвей и тумана лабиринта, он резко опустился вниз, аккуратно отодвигая Вики от зеленой стены, к которой она обессиленно прислонилась после того, как пришла в себя.

Уставшее и измученное лицо Непризнанной, которая не хочет и не может больше жить; потухший и безжизненный взгляд всегда сияющих глаз, в которых больше нет ни одной эмоции; грязные и исцарапанные руки, местами покрытые корочками запекшейся крови; широкие темно-синие борозды на шее, как от удушения. Всё это настолько впивалось в сознание Демона, что ему казалось – он до скончания веков не забудет облика девушки, которая сейчас была жива и мертва одновременно.

— Виктория, - Люцифер приобнял Вики, собираясь поднять ее с земли. - Всё закончилось. Идем отсюда, - ее холодная кожа обжигала морозом, и он крепче прижал ее к себе.

— Нет, - Вики неожиданно стала отпихивать сына Сатаны от себя. Ее жест – вялый и бессмысленный, как слабый удар веточки по камню. - Это не ты, - она отвернулась от него, закрывая глаза. - Тебя здесь нет…

— Посмотри на меня, - Люцифер обхватил ее лицо ладонями, с тлеющей тревогой поворачивая к себе. - Это я, Виктория, - вкрадчиво и убедительно проговорил Демон. - Я рядом, - его негромкий и при этом твёрдый голос заставил Вики открыть глаза.

Девушка поджала пересохшие и потрескавшиеся губы, которые начали еле заметно дрожать. Не верится. Но всё так реально. Темно-алые глаза Люцифера так немыслимо горят, а прикосновения так ее греют, что ужасно хочется поверить в правдивость. Поверить, что он на самом деле рядом. Демон едва заметно улыбнулся уголком губ: совсем невеселая улыбка, а, скорее, напряженная.

— Дорвалась все-таки до лабиринта, маленькая настырная упрямица. Говорил же я тебе не лезть к нему, - Люцифер полу-ехидно напомнил девушке день, когда они познакомились. В глазах Вики мелькнуло воспоминание, и она вымученно улыбнулась.

— Ты тогда сказал, что я решила убиться во второй раз, - прошелестела тихо Непризнанная. - И сравнил купол лабиринта с розеткой, - эту фразу они произнесли вместе. Рассмеялись. Тихонько и по-настоящему.

Реальность стремительно заполняла сознание Вики, и она уже гораздо осознаннее посмотрела на сына Сатаны.

— Пора возвращаться в обычную жизнь, Виктория, - Люцифер подхватил девушку, а она неуверенно обвила его руками за шею. Лабиринт скрипнул ветвями. Демон поднялся на ноги и вместе с ней на руках вылетел из лабиринта, через мгновение опускаясь на площадку из школы, где царило пораженное гробовое молчание.

Оглушительную тишину первой нарушила Мими.

— Вики... - разбитым голосом выдавила демонесса, разглядывая Непризнанную, чей вид вызывал у нее ярые искры эмоций. Мими и Дино рванули к девушке, едва Люцифер приземлился — они плюхнулись на колени и обняли Вики с обеих сторон, поддерживая: демонесса что-то успокаивающе начала бормотать подруге, а Дино повернулся к Ксафану, Мисселине и Алессандре, которые до сих пор стояли, как громом пораженные.

— Так и будете там стоять?! Тащите эликсиры, настои, алкоголь, или чем там еще можно ей помочь! - резко бросил Ангел в сторону педагогов, впервые так обратившись к ним.

— Я принесу, - всполошилась Алессандра, ожив. - И свяжусь… - она бросила многозначительный взгляд на Мисселину.

— Да, конечно, - быстро ответила Ангел, пару раз коротко кивнув, и спешно направилась к «небесной четверке». Алессандра понеслась в школу, а Ксафан, отмерев, тоже поторопился к Вики, Мими, Дино и Люциферу.

Отходить от лабиринта Адама и Евы почему-то никто не стал, как никто к нему и не приблизился, чтобы восстановить купол. Про него словно все забыли.

— Ты… - голос Ости сошел на хрип, и демонесса округлившимися глазами уставилась на сына Сатаны, который, опустившись на одно колено, сидел около Вики — девушка мертвой хваткой, до побеления костяшек пальцев, вцепилась в его руку и не собиралась отпускать.

— Я, - безучастно обронил Люцифер.

— Ты же подписал себе смертный приговор, Люци...Из-за Непризнанной… - Ости со свистом выдохнула, отчетливо осознавая, какое наказание ждет Демона за спасение изгнанной.

— Сначала я подпишу смертный приговор тому, кто отправил ее в лабиринт, - холодно рубанул Люцифер, впиваясь взглядом в Фенцио и Бальтазара. - Итак? - он вопросительно изогнул бровь. - Кто из вас тут злобный гений? Или оба постарались? - язвительный огонь теперь мелькал даже в голосе сына Сатаны.

— Это он, - Фенцио без тени сомнения тут же сдал Бальтазара, ткнув в него пальцем. - Я в это время в другой школе был.

Бальтазар, которого действия Люцифера вогнали в состояние немого остолбенения, только сейчас моргнул и пошевелился. Всего можно было ожидать от сына Сатаны, но только не такого грубого нарушения закона: он даже никого не выслушал и вытащил изгнанную Непризнанную, не удосужившись ничего до конца выяснить. Это...Опрометчиво? Глупо? Чересчур самоуверенно? Бальтазар промолчал, не найдя в голове определение поступку Демона.

— В одиночку принял такое решение в отношении участницы суда? - поразился Ксафан. Фенцио закивал головой, уперев руки в бока. Мисселина подняла тяжелый взгляд на Бальтазара и медленно поднялась на ноги. Мими, Дино и Вики молчали — Непризнанная, в сознание с которой все больше прорывалась реальность, смотрела на них все осмысленнее, но до сих пор устало и отчасти недоверчиво.

— Вот, выпей скорее, - из школы выбежала Алессандра с пузырьками эликсиров и резко опустилась около Вики. - Это поможет тебе быстрее осознать реальность и освободит от остаточного давления лабиринта, - она рывком открутила пробку и приложила пузырек к губам девушки.

Люцифер аккуратно освободил руку от цепкой хватки Вики, пока Алессандра приводила ее в чувства, и приблизился к Мисселине и Ксафану, которые, как коршуны, впивались острым взглядом в Бальтазара.

— Ты не имел права, Бальтазар, принимать решение об изгнании в одиночку, тем более, в отношении того, кто участвует в судебном разбирательстве, - негромкий и укоризненный голос Мисселины заполнил площадку, и он будто отрезвил Демона.

— Это что-то меняет? - с вызовом выпалил Бальтазар, вздернув подбородок.

— Да! - рявкнули все педагоги оглушительно и синхронно.

— Осколок признал ее! А она признала связь с тобой! - горящий взгляд Бальтазара уперся в сына Сатаны. Тот в ответ демонически хмыкнул.

— Осколок? - саркастически изрек Люцифер, приподняв бровь. Его ухмылка пропала также молниеносно, как и появилась, а тон стал чеканящим каждый слог. - Первое: от нашей связи с Викторией не мог образоваться осколок — мы на тот момент были отречены от своих миров. Второе: я не болван, и связь на тот момент была разорвана окончательно, а не наполовину, как ты мог подумать своими пустыми извилинами. Третье: ты не мог изгонять ее без предварительного оповещения Верховного суда, даже если она миллиард осколков создала, - Демон гнетуще ухмыльнулся.

— Но…- попытался встрять Бальтазар.

— И четвертое, - тон Демона стал лже-участливым и фальшиво-вежливым, от которого присутствующие неосознанно дрогнули. - Я тобой крайне недоволен, Бальтазар, - это Люцифер произнес так плавно и отравляюще, что всем присутствующим стало очевидно — сын владыки Ада намерен расчетливо преподнести блюдо, которое во всех мирах принято подавать холодным.

— Осколок и правда есть, - тяжко вздохнул Фенцио.

— Верю, - спокойно согласился Люцифер. - Только к нам с Викторией он не имеет никакого отношения, - безапелляционно заявил Демон.

— Где осколок? Показывайте, - потребовала Мисселина.

— Не надо! - громко воскликнула Вики, и все резко повернулись к ней: это была первая фраза, произнесенная Непризнанной после лабиринта. Мими и Дино прижали девушку теснее к себе.

Страшно. Душа, затапливаемая ужасом, сжалась до размера спички. Если эта «кошка» снова подойдет к ней, то тогда окажется, что Люцифер ошибся — ее снова отправят в лабиринт Адама и Евы, а Демон понесет наказание сразу за нарушение нескольких законов и запретов.

— Вики, мы должны разобраться в этом, - максимально мирно проговорил Ксафан.

— Он не твой, Вики. Это не твой осколок, - тихонько прошептала Мими. - Правда ведь, Люцифер? - она подняла глаза на Демона, и следом ожидающие взгляды остальных устремились в сторону сына Сатаны, который сразу же дал короткий и уверенный ответ:

— Правда.

***

— Я владыка Ада, а не строитель!

— А я владычица Ада, а не малярша, поэтому замолчи и держи ровнее!

Возгласы Сатаны и Лилит разнеслись по всему залу, где они формировали короткий переход в Грот — очередная прихоть ради удобства. Сатана создавал сам проход, формируя его из адской материи, а Лилит корректировала свойства и размер аккуратной полукруглой арки, из-за чего материя Преисподней попеременно меняла цвет — своеобразный ремонт в доме правящей семьи Ада.

— Владыка! Владычица! - в помещения без стука и разрешения ворвался один из приближенных слуг Сатаны, со всех ног мчась к правителям.

Лилит и Сатана чуть вздрогнули от внезапного грохота дверей и крика Демона — владыка Ада отвлекся, что обернулось мелким искривлением материи в его руках, которую только что настроила его жена.

— Сатана! - Лилит раздосадованно взвыла, швырнув в мужа клубок материи, который оторвала от арки.

— Ты совсем страх потерял, Адрамал! - рявкнул владыка Ада, перенося вспышку злости на Демона. - Не видишь, у нас с супругой важное дело?!

— Да-да. Ремонт, - Лилит издала негромкий смешок.

— Прошу простить меня, владыка, - Адрамал плюхнулся на одно колено, виновато склонив голову и чинно сложив темно-бордовые крылья. - Но весть срочная пришла. Подумалось мне, что это известие не терпит отлагательств, - Демон продолжал смотреть в пол, не поднимая голову.

— Говори, - Сатана вместе с Лилит вернулись к формированию прохода из адской материи.

— Демон разбил купол лабиринта Адама и Евы в небесной школе и вызволил изгнанную Непризнанную, - выпалил Адрамал.

— Мы здесь при чем? Школьные пернатые не могут сами разобраться с этим самоубийцей? - безучастно отозвался владыка Ада.

— Это Люцифер, - доложил Демон, и Лилит с Сатаной мгновенно замерли, переглянувшись, а затем перевели жесткий взгляд на Адрамала. - Люцифер вызволил из лабиринта Адама и Евы Непризнанную, с которой ранее вступил в связь, - протараторил Демон.

— Что?! - разъярился Сатана, в момент перейдя в состояние дьявольского гнева. Глаза владыки Ада загорелись бешеным огнем и невыносимой яростью, а Лилит отпустила арку, отступив от нее и повернувшись к Адрамалу.

— Люцифер сейчас на Небесах? - стойко уточнила Лилит, не потеряв холодного выражения лица.

— Да, владычица, - глухо отозвался Адрамал.

— Ступай, Адрамал, - процедил Сатана сквозь зубы, и Демон поспешил ретироваться с такой скоростью, как будто его здесь и не было.

— Сатана… - вполголоса позвала Лилит, наблюдая за супругом, чей вид становился всё более отстраненным.

Не говоря ни слова, владыка Ада спустился на пару ступеней вниз и, подхватив свою трость, направился к выходу из зала с железной и мрачной решительностью. Захлопнувшаяся дверь своим грохотом словно подвела черту под судьбой их сына, и Лилит, на секунду прикоснувшись пальцами к висками, поспешила за супругом.

***

— Ребекка.

Высший Ангел обернулась, услышав голос Даниэллы – одной из своих верных помощниц. Ангел смиренно стояла на утесе со сложенным листом бумаги в руке.

— Послание от Алессандры, - Даниэлла протянула матери Вики лист.

— Благодарю, - Ребекка спокойно приняла письмо и, сорвав фамильную печать Алессандры, развернула его. Не прошло и минуты, как ее лицо исказилось, а сама Высший Ангел вцепилась в ветвь рядом стоящего древа. - Вики… - на мгновение Ребекка прикрыла глаза, после чего скомкала лист бумаги в руке и, распахнув четыре широких крыла, поспешила к краю утеса.

Стремительно сиганув в пропасть, она тут же поднялась ввысь — в густых облаках мелькнули широкие крылья Высшего Ангела, которая стремглав бросилась в небесную школу.

***

— Это что за табуретка? - поразился Люцифер, когда Бальтазар приволок «кошку»: пушистое розово-золотистое существо с шестью кривыми лапами и короткими крыльями.

— Мррр-ррр, - отозвалась «кошка» и, оказавшись на траве, перевернулась на спину и стала болтать в воздухе лапками.

— Это осколок, - Дино настороженно проследил за существом, которое перевернулось обратно на лапы и принюхалось. Вики не шевелилась, цепко смотря на «кошку» и опасаясь произнести хоть один звук.

— Я, конечно, знал, что осколки бывают разными, но это уже совсем за гранью добра и зла, - голос Ксафана был странным, как будто педагог сдерживал смех, считая, что он сейчас будет неуместным.

Люцифер, ухмыльнувшись, приблизился к существу и присел около него, занося над «кошкой» руку — точно также делал Бальтазар, когда Вики нашла существо около школы. Только в отличие от всех сын Сатаны уловил ту нить, которая окончательно развеяла все сомнения — он ощутил то, чего не поняли ни Бальтазар, ни Фенцио, ни Дино с Мими.

«Кошка», поняв, что ее тайная способность раскрыта, зашипела и одним махом отскочила от сына Сатаны — опасливо пятясь, она стала продвигаться ближе к Непризнанной, будто ища защиты. Брови учителей и учеников поползли вверх, а Вики стала судорожно отползать назад, выдав нечленораздельное ругательство сквозь зубы.

— Вот видишь, - сухо обронил Бальтазар с видом: «Я же говорил». - Это ее осколок. Однако возможен вариант, что он не от связи с тобой, - равнодушно предположил Демон, глянув на Люцифера.

— Ты совсем псих! - возмущенно воскликнула Вики, подпрыгнув на месте и забыв на секунду и про «кошку», и про лабиринт.

Теперь брови присутствующих уткнулись в край галактики, и все повернулись к Бальтазару. На лицах Мими и Дино немое: «Ты из палаты для буйных сбежал, уважаемый?». На лице педагогов и Ости — чистое недоумение. На лице сына Сатаны — ничем не прикрытая ирония.

— Хочешь сказать, что Виктория мне изменяет? - ехидно поинтересовался Люцифер, насмешливо изогнув бровь. Мими и Дино усмехнулись и тут же поджали губы. Педагоги деликатно кашлянули, спрятав неуместные улыбки. Ости закатила глаза, фыркнув.

— Но это ее осколок, - убедительно проговорил Бальтазар.

— Не её, - отбил Люцифер и ободряюще улыбнулся Вики уголком губ, а та пораженно подняла на него глаза. - Он реагирует на Викторию, да. Но не потому что она его создатель.

— Тогда почему? - не выдержала Ости, обуреваемая теперь чистым любопытством.

— Лёд, - коротко ответил Люцифер. - В этом существе есть стихия, идентичная стихии Виктории Уокер, - эта фраза заставила заставила всех протяжно выдохнуть, а на лицах Мими и Дино нарисовалась ошеломленная улыбка. Непризнанная приложила ладони к губам и ощущая, как тяжкий камень падает с души — существо признало в ней близость по стихии, а не создателя.

— Но как мы этого не поняли? Как не разглядели? - всплеснул руками Дино, который вместе с Мими носился с этой «кошкой» всю ночь по школе.

— По поводу тебя, пернатая сыщица, у меня вообще вопросов не возникает, - в голос Люцифера вернулось относительное умиротворение. - А вот Мими могла бы и пошевелить шестеренками в мозгах, - Демон укоризненно прищурился.

— Ты же знаешь, Люцифер, что никто лучше тебя не разбирается в стихиях, - Мисселина с явным облегчением опустилась около существа и занесла руку над ним, прислушиваясь. Демон неспешно приблизился к Вики и сел около нее. «Кошка» подступила к Непризнанной, но теперь девушка от нее не отшатнулась.

— Такие связи очень тонки, и их сложно разобрать, особенно, если существо скрывает свою способность, - резонно отметил Ксафан.

— Предлагаете на слово верить? - насупился Бальтазар, раздосадованный своей ошибкой.

— Люцифер, - Алессандра позвала Демона, и он вопросительно на нее глянул. Ангел глазами указала на перстень истины на руке сына Сатаны, как будто давая подсказку. Люцифер широко ухмыльнулся, кивнув.

— Так, табуретка, двигайся сюда, - сын Сатаны поманил пальцем существо, но «кошка» обиженно отвернула мордочку. - Виктория, скажи своему ледяному пуфику, чтобы он не выпендривался, - он закатил глаза.

— Эм...Не бойся. Он хороший, - брякнула, не подумав, Непризнанная. На площадке раздались приглушенные смешки. «Кошка» с подозрением покосилась на девушку, сомневаясь, а потом все-таки осторожно подступила к сыну Сатаны.

— Подойти к своему создателю, если он здесь, - требовательно произнес Люцифер, положив руку на существо и задействуя силу перстня истины.

«Кошка» что-то фыркнула и отошла от Вики, выискивая кого-то глазами — существо, под лапками которого стали появляться ледяные лужицы, упрямо крутилось по площадке, но это, признаться, уже никого не интересовало. Как только «кошка» отошла, то сразу стало очевидно, что создатель не Виктория Уокер. Конечно, существовал риск, что осколок не послушается или будет лгать, но «кошка» подчинилась приказу Демона – это было настолько заметно, что совсем не подвергалось сомнению.

— Интересное существо. Надо будет ее изучить поподробнее, - Фенцио хмыкнул.

— Без меня, - Вики выставила ладони вперед, отмахиваясь от слов педагога. Мими крепко обняла подругу, улыбаясь, а Дино радостно обвил руками обеих девушек.

— Остался нерешенным один момент, - Люцифер положил руку на согнутое колено. - Это – осколок от Небес, - он указал на существо. - И вы проверили реакцию пушистой табуретки на всех Непризнанных, - Демон глянул на Мими и Дино, и они кивнули. - Откуда тогда взялся осколок, если он не реагирует ни на одного Непризнанного на Небесах?

Вопрос сына Сатаны ударил, как хлыст, и повисла гнетущая тишина. Все переглянулись.

— Отличный вопрос, - хмуро отозвался Ксафан.

— А если это не от наших Небес? - предположила Ости, нахмурившись. - Все Небеса в галактике состоят из одной материи. Вдруг нам подкинули осколок через воронку? - абсурдная и при этом разумная мысль прозвучала в полном молчании.

— Воронки хранят информацию о всех перемещениях и не пропускают чужие осколки как раз во избежание вот таких ситуаций, - Алессандра отрицательно качнула головой. Понимание происходящего медленно, но целеустремленно откатывалось обратно к нулю.

— Граница цела? Проверяли? - уточнил Люцифер, обводя взглядом присутствующих, лица которых стали вытягиваться. - Издеваетесь? - в темно-алых глазах Демона вновь зажегся недобрый огонек. - Пробитая граница в мире драконов никого ничему не научила? - он недовольно скривился.

— Люци, если бы граница Небес была пробита, это было бы заметно даже отсюда, - весомо заявила Ости, скрестив руки на груди. - Метеоры бы сыпались на школу, как фейерверк на Новый год на Земле.

— Не факт, - парировала Мисселина.

— Не факт, - согласился сын Сатаны.

После этих слов все задрали голову вверх — как по заказу, тучи стали клубится и сгущаться над небесной школой, поднялся хлесткий горячий ветер, испуганно зашелестели растения, увядая от приближения самой тьмы, захлопали створки здания, грозясь сорваться с петель. Вики вцепилась в руку Люцифера, и тот крепко сжал ее ладонь. По Небесам пробежала громадная тень от неизвестного объекта, которая на мгновение погрузила весь мир в непроглядную тьму.

— Отец, - острый, как лезвие, голос Люцифера разрезал темноту.

Небеса вернулись в обычное состояние. Тьма растворилась, а на площадке из самого мрака появились Сатана и Лилит. Все учителя и ученики, которые выбежали на улицу из-за невиданной непогоды, застыли, как вкопанные — через секунду все, охнув, пали на одно колено, склоняя голову в знак уважения. Самым неловким этот жест был в исполнении Мисселины и Алессандры — они как будто никогда этого раньше не делали или совсем отвыкли от проявления почтения к владыкам Ада. И именно на них Сатана и Лилит задержали взгляд чуть дольше — однако это осталось незамеченным со стороны.

Взор на Мисселину, и в глазах повелителей Ада мелькнул лукавый огонек – видеть Сциллу в образе педагога было непривычно. Взгляд на Алессандру, и Сатана с Лилит на неуловимую долю секунды удивленно вскинули брови — увидеть ее в небесной школе они совсем не ожидали.

И, наконец, внимание владыки и владычицы Ада железными цепями приковалось к их сыну.

— Неожиданно, - изрек сухо Люцифер, поднимаясь на ноги. Вики он зачем-то потянул за собой, подняв ее с земли. - Чем обязаны, отец? Мама? - он перевел взгляд с отца на мать и обратно.

Непризнанная обеими руками обхватила запястье Демона, во все глаза уставившись на владыку Ада. Сатана стоял в некотором отдалении, вальяжно опираясь на черную трость одной рукой и держа вторую руку в кармане брюк — максимально расслабленная и непринужденная поза. Черные волосы, зачесанные назад, ярко-алые, как кровь, глаза, сдержанная и жесткая полу-ухмылка — необычайно мужественная красота и шарм зрелого мужчины.

Лилит, стоящая рядом с супругом, выглядела не просто как владычица Ада, а как повелительница всех миров. Такая стать и мощь шла от их союза, что неподготовленная публика даже глаза поднять не смела на владыку и владычицу Преисподней — две части одного целого, два вечных партнера, чью связь, казалось, невозможно сокрушить.

— Сын, - голос Сатаны защекотал слух преклонивших колено. Бархатный и при этом жестокий. А в следующую секунду никто не успел ничего произнести.

Небеса волшебно посветлели, поднялся ласкающий легкий ветер, растения зацвели и заблагоухали, оживая и восстанавливаясь, золотой рябью проиграли облака — вспышка чистого сияния, и на площадку перед школой опустилась Ребекка.

В это мгновение изумился даже Люцифер. Ученики и педагоги повторно онемели и замерли практически до остолбенения, но тут же постарались побыстрее справиться со ступором. Они на секунду поднялись и повторно опустились назад, преклонив колено — теперь уже перед Высшим Ангелом.

— Мама, - прерывисто и на выдохе прошептала Вики, не веря своим глазам, в которых машинально встали искристые капельки льда. Мисселина и Алессандра приветливо и дружелюбно улыбнулись, смотря прямо на Ребекку.

Образ, который являла ей мать в Элегии, не шел ни в какое сравнение с ней настоящей. Русые длинные волосы лежат мягкими волнами и сверкают настоящим белым золотом, а серые глаза, в которых, кажется, играет сам свет, с волнением взирают на дочь. Черты лица женственны и прекрасны — настолько, что при взгляде на нее, ощущения скручиваются в вихрь не только у Вики, но и у остальных. В том числе, и у некоторых Демонов, никогда прежде не видевших Высшего Ангела. Возникло чувство, что она – исцеляющая сила света. Казалось, что мир и жизнь – это она.

— Ты цела, - мягко произнесла Ребекка, и в ее мелодично-плавном голосе прозвучала только бескрайняя материнская любовь. Вики едва заметно кивнула, еле устояв на месте – как же хочется броситься к ней в объятия, однако присутствие Сатаны и Лилит не позволяет этого сделать.

— Ребекка, - Сатана усмехнулся, повернув голову к Высшему Ангелу.

— Сатана, - Ребекка чуть склонила голову в вежливом жесте. - Лилит, - она повторила движение, не растеряв ни капли ангельского достоинства.

— Приветствую, - Лилит ответила тактичным наклоном головы, каким могут обмениваться только королевские персоны. - Полагаю, мы все собрались здесь из-за наших детей.

— Верно, - согласилась Ребекка, чей вид перестал быть обеспокоенным, а в мгновение превратился в корректно-уважительный из-за присутствия владыки и владычицы Ада.

— Лилит, - Сатана обратился к супруге. - Всех лишних на паузу, - не приказной, а мирный тон отца Люцифера. Владычица Преисподней легко повела рукой, и все, кто был на площадке, замерли, не шевелясь и не дыша. Время остановилось для всех, кроме педагогов и «небесной четверки»: Мими, Дино и учителя поднялись на ноги, несколько удивленные тем, что Сатана и Лилит лишними их не посчитали.

Вики и Люцифер молча взирали на родителей в ожидании: девушка смотрела на мать, а Демон – на отца.

— Папа с тобой? - Непризнанная не выдержала и обратилась к матери. Мими и Дино шикнули — не время и не место для таких вопросов, но Вики не стала медлить. То, что Кристофер Уокер в Раю, ей успел сказать Люцифер, пока Бальтазар ходил за «кошкой», однако подробный разговор Демон отложил на потом.

— Да, - Ребекка очаровательно улыбнулась, и ее дочь с огромным чувством освобождения опустила плечи.

— Итак, - Сатана на этот обмен репликами никакого внимания не обратил. - Твоих рук дело, сын? - он тростью указал на лабиринт, недобро сузив глаза.

— Моих, - размеренно ответил Люцифер. - Я разбил купол лабиринта и вытащил несправедливо изгнанную Непризнанную.

Лилит и Ребекка сдвинули брови к переносице, ожидая продолжения объяснения. В их сознании ситуация была прорисована не полностью. Педагоги хранили молчание, не вмешиваясь. Мими и Дино тоже.

— По фактам, сын, - процедил Сатана, чьи убийственные намерения все-таки сбавили обороты по дороге из Ада на Небеса.

— Бальтазар изгнал в лабиринт Викторию из-за появившегося на Небесах осколка, который проявил внимание к ней из-за идентичной стихии. Я знал, что она не вступала в запретную, - это слово он выделил интонацией, - связь, поэтому ее изгнание незаконно и несправедливо, - ровным тоном отозвался сын Сатаны.

Пару секунд царила абсолютная тишина. Следующее слово было за владыкой Ада.

— На каком основании Бальтазар изгнал Непризнанную? - Сатана стал плавно приближаться к учителям и ученикам, смотря прямо на сына.

— Он посчитал, что осколок признал Непризнанную. Осколок реагировал на Викторию, и она признала связь со мной, - Люцифер расслабленно продолжал отвечать на вопросы отца.

— Так связь была? - тяжелый взгляд Сатаны стал сверлить дыру в Демоне.

— Была, - подтвердил Люцифер безмятежно. - Запретной она не являлась. Мы были отречены от своих миров на тот момент.

Брови Сатаны, Лилит и Ребекки поползли вверх, а Вики прикрыла глаза, зажмурившись и густо краснея. В один момент она осознала, что стоит рядом с сыном Сатаны, всеми учителями, друзьями, матерью, владыкой и владычицей Ада и...говорит о близости с Люцифером. Точнее, он говорит о ней, но суть от этого не меняется. Более неловкой ситуации и вообразить нельзя — Вики даже отпустила руку Демона, понимая, как глупо и нелепо все выглядит.

— Ты мог сказать мне об этом раньше, Люцифер, во избежание недоразумений, - укор яркой строкой пронесся в голосе Сатаны.

— Я давно вышел из того прекрасного возраста, когда мальчики обсуждают с папой близость с девочкой, - Демон ехидно растянул губы в усмешке. - Или тебя какие-то еще подробности интересуют? - он выразительно приподнял бровь.

«Разрази меня гром или помилуй Всевышний», – горит на лице Вики, которая испытала ярое желание провалиться сквозь землю. Мими и Дино сжали губы для побеления, чтобы не расхохотаться. Улыбки нарисовались и на лицах остальных, которые тихонько выдыхали, стараясь не смеяться.

— Ты был отречен от Ада в мире драконов. Значит, ты был там не один, - Сатана иронично хмыкнул. - Улучил момент? - владыка Ада хитро прищурился.

— Именно. Мы оба воспользовались этим стечением обстоятельств, - Люцифер, с губ которого не сходила уверенная улыбка, кивнул.

— Излагай всю истину, - Сатана коротко призвал Люцифера к ответу, начиная от обстоятельств отречения от Ада и куба в мире драконов вплоть до разрушения купола лабиринта, свидетелями которого стали педагоги и ученики. Касательно лабиринта и свойств осколка требовалось подтверждение, и Люцифер это понимал – именно поэтому Сатана и Лилит не остановили время для педагогов и Мими с Дино.

Демон на мгновение искривил губы, а затем стал последовательно излагать события, опуская при этом личные детали — за это Вики была ему бескрайне благодарна. Сатана, Лилит и Ребекка цепко и пристально слушали Люцифера, которому можно было позавидовать в изложении весомых, четких и кратких фактов — ни одного лишнего слова, никакой праздной болтовни и ерничества. Строго и аргументированно – именно так можно было охарактеризовать речь Люцифера.

Сатана с каждой секундой становился всё более умиротворенным — гневаться на сына причины больше не было. Вики посмотрела на маму, в какой-то степени опасаясь увидеть в ее облике разочарование от известия о связи дочери с сыном Сатаны, однако Ребекка выглядела такой же спокойной как и Сатана с Лилит — причина для ее тревог тоже развеялась. Ее дочь жива, цела и ни в чем не повинна – это главное.

Впрочем, равномерность беседы вскоре была нарушена – владыка Ада, выслушав сына, кивнул, а затем неуловимым движением приблизился к Бальтазару. Наконечник черной трости уперся в подбородок Демона, вынуждая того смотреть прямо в глаза своему повелителю.

— Мой сын поведал истину? - Сатана вцепился взглядом в Бальтазара, мыслительной змеей проникая в душу. Демон болезненно поморщился – вторжение владыки Ада царапало и прорывало внутри нити сознания. Солгать не выйдет. Уйти от ответа тоже. Отпрянуть бы, чтобы избавиться от моральных всполохов агонии, но тогда итог станет совсем уж плачевным.

— Да, - выдавил глухо Бальтазар, стиснув руку в кулак, чтобы не пошатнуться и устоять на месте. Сатана еще несколько секунд копошился в его душе, после чего потерял всяческий интерес к Демону.

— Полагаю, моя дорогая супруга и Высший Ангел могут уточнить детали, о которых мог не знать Люцифер, - владыка Ада обратился к Лилит и Ребекке, указав на педагогов и Мими с Дино – они плавно подступили к Ангелам и Демонам. Лилит приблизилась к Ксафану, не касаясь и требовательно смотря на педагога. Высший Ангел мягко положила ладонь на щеку Мисселины, участливо заглядывая в ее глаза — обе женщины собирались собрать правду по крупицам.

Сам же владыка Ада остановился около Вики и Люцифера – Демон спокойно взглянул на отца, который ничего не произнес, а лишь набросился на его сознание с той силой, от которой любой из Демонов яростно взвыл бы и пал на колени, сотрясаясь от агонии. Любой, но не сын Сатаны. Люцифер молчал, не отводя твердого взора от отца – уж он-то знал наверняка, как уклоняться от таких атак. Испепеляя внутренним огнем Преисподней мыслительные шипы владыки Ада, плавя его железные путы, которые он набрасывал на мысли — это внутреннее противостояние, которое снаружи прикрыто каменными масками безучастия отца и сына. Только выступившие под кожей желваки да заострившиеся скулы Люцифера могли подсказать, какой пылающий Ад горит внутри сына Сатаны.

У Вики в груди скрутился неопределенный узел тревоги, пока она пристально смотрела на Люцифера – она словно почувствовала его состояние, хотя внешне почти ничего не изменилось, а Сатана никак не задевал Непризнанную. Атмосфера угрожающе сгустилась — неприятная и вязкая, в которой ей стало трудно дышать.

...« — Никогда. Слышишь, никогда не смей лезть и прикрывать меня, ясно?»....Слова Демона всплыли в голове, и Вики досадливо поджала губы. Он говорил ей никогда не благодарить, не прикрывать и не защищать его, но он ни разу не сказал, что нельзя его поддерживать. Девушка незаметно взяла Люцифера за руку, встав сбоку, но чуть позади него и с поражением ощутив, до какой немыслимой температуры нагрета его кожа – при таком жаре она вообще должна плавиться.

Ее ладошка – холодная и успокаивающая. Его – дьявольски горящая и напряженная.

«Я рядом, Люцифер», – вот что отражено на встревоженном лице Вики, не отводящей взора от Демона, который на нее даже не смотрит. Вмешиваться – недопустимо. Отвлекать – тоже. Только терпеть. И ждать.

— Уговорил, - изрядно помотав сына, Сатаны усмехнулся, прекратив длительное нападение. - Значит, ты сказал мне правду? - он приподнял одну бровь.

— Разумеется, - злобно процедил Демон, яростно сверкнув глазами.

— А теперь главная виновница торжества, - первый раз за все время Сатана перевел горящий взгляд на Вики. Люцифер раздраженно стиснул зубы, и, заведя руку назад, одним жестом отодвинул Непризнанную за свою спину – неуловимый и практически незамеченный никем жест, кроме, конечно, самой Вики, которая вмиг побледнела.

— Нет! - Ребекка, услышав его слова, стремительно приблизилась к Сатане. - Она скажет правду и без твоего угнетения, - Высший Ангел почти преградила путь владыке Ада, но тот, предвосхитив ее жест, тростью отодвинул с дороги Ребекку. Лилит остановилась около Высшего Ангела, с поразительной бесстрастностью наблюдая за действиями супруга и матери Вики.

— Без истерик, - безмятежно вымолвил Сатана.

— Не надо, Ребекка, - плавный голос Лилит внушал только доверие, и она положила ладонь на плечо Высшего Ангела. Какой необычный жест, похожий на...дружеский? Или уважительный? Люцифер и Вики удивленно изогнули бровь — на их лицах воцарилось совершенно одинаковое выражение изумления.

— Ребекка, - предупреждающе произнесли Мисселина и Алессандра. Весь их вид говорил о том, что обострять отношения между Адом и Раем еще и публичным спором с владыкой Преисподней явно не стоит. Высший Ангел повернулась боком к Люциферу и Вики и осталась рядом, готовая в любой момент вновь втиснуться между Сатаной и своей дочерью.

Однако теперь на пути владыки Ада выросло препятствие в виде Люцифера, который в сторону отходить не собирался. Уж слишком ярко горит в его сознании воспоминание облика Непризнанной в лабиринте, чтобы вновь подвергать еще не окрепший до конца разум новой пытке. Сатана шагнул вперед, уверенный, что Люцифер после всех событий и его атаки отступит, но тот не сдвинулся с места — владыка Ада от неожиданности замер, столкнувшись с ним плечом.

— Не препятствуй мне, - Сатана стал постепенно исходить тихим бешенством, а его терпение стремительно таяло, оголяя темную сущность. Дважды за одну минуту ему попытались помешать, и владыка Ада начал раздражаться.

— Ты узнал всю гребаную правду. На сегодня достаточно, - стальным тоном отрезал Люцифер, скрестив руки на груди. Все за спиной Сатаны приоткрыли рты, на короткий момент подумав, что ослышались. Но нет. Теперь воздух сгустился до такой степени, что его можно было пилой распилить и на бруски раздробить.

Владыка Ада резко изменился в лице — его цепкий взгляд оценивающе пробежался по Люциферу, скользнул на Вики и переместился обратно на сына. Сатана усмехнулся: неверяще и задумчиво, а его алые глаза вдруг заинтересованно загорелись.

— Я уважаю это, сын.

Что «это» уточнить владыка Ада не удосужился, но его интонация заиграла новыми красками необъяснимых мыслей и эмоций. Лилит обворожительно улыбнулась.

— Предоставим даме самой выбрать: нести ответ вместе с тобой или нет, - фраза-манипуляция, сказанная Сатаной, заставила Люцифера едко прищуриться. Владыка Ада, не сходя с места, протянул руку Вики в вежливом жесте.

Непризнанная, хоть и осознала всю манипулятивность приёма, но все же решительно шагнула вперед, вкладывая пальцы в ладонь Сатаны, и тот самодовольно хмыкнул.

— Виктория, - с явным неудовольствием обронил Демон.

— Это же я виновница торжества, Люцифер, - Вики аккуратно обогнула сына Сатаны, остановившись между ним и его отцом. - И они имеют полное право призвать меня к ответу, - девушка подняла глаза на владыку Ада.

— Смелая девчушка, - не удержался от насмешливого комментария Сатана, отпустив ладонь Непризнанной. Пальцами он приподнял ее подбородок, чтобы она не отводила взгляда от него. Руки Люцифера легли на талию девушки — вновь многозначительный немой жест: «Я рядом».

— Правду ли сказал Люцифер о разрыве, связи, осколке и лабиринте? - спокойно задал вопрос Сатана.

Демонические моральные иглы ввинтились в мозг, и Вики стоически стиснула зубы, смотря прямо в алые глаза Сатаны. Хочется зажмуриться, но вместо того, чтобы поддаться этому порыву, Непризнанная с усилием отбила моральный рикошет стрел в голове. Сознание так уставше трепещет, и она совсем не имеет понятия, что владыка Ада не жестоко, а лишь играючи и легко крутит всё внутри нее.

Холодно. Жарко. Холодно. Жарко. Огненные вспышки, насылаемые Сатаной, сменяются ее собственным льдом — кожа то горит, то покрывается морозом. Люцифер чуть сильнее ее стиснул, и это реабилитировало ее мысли. Она выдержит.

— Правду, - не сразу, но она вспомнила, что владыка Ада ждет от нее ответа.

Сатана кивнул, отпустив ее сознание. Вики отступила, прислонившись спиной к груди Демона и тихонько выдохнув. Ребекка, расслабившись, на секунду прикрыла глаза.

— Полагаю, наш визит подошел к концу, - резюмировал Сатана. - Ты заставил нас с Лилит понервничать, - его взгляд обратился на Люцифера. - Отвлек нас от дел.

— Вы нас тоже, - хмыкнул Демон. - Мы собирались проверить границу Небес, а тут вы со своими царскими замашками пожаловали, - поразительно, как изменился вид и голос Люцифера, который стал спокойнее даже застывших во времени учеников.

Напряжение растворилось, как будто его и не было, и лишь умиротворенная живая беседа стала ровным полотном стелиться по площадке перед школой. Ребекка щелчком вернула купол над лабиринтом Адама и Евы — демонстративный жест того, что все пытки и ужасы для ее дочери закончились. Вики благодарно улыбнулась матери.

— Что-то произошло с границей? - полюбопытствовала Лилит.

— У нас есть сомнения, - в разговор вступила Мисселина, шагнув вперед. - Осколок мог появиться извне.

— Он не реагировал ни на кого из Непризнанных, кроме Вики, - Ребекка вспомнила слова Мими, которая успела ей рассказать детали, пока Сатана «общался» с сыном. - Проверим? - Высший Ангел обратилась к Лилит, и та кивнула.

— Женщины. До всего есть дело, - проворчал Сатана, закатив глаза.

— Сатана, - Ребекка и Лилит синхронно и легко рассмеялись.

Нет, всё-таки поразительные перемены витали в воздухе. Казалось, когда речь не шла о нарушении законов и противостоянии Ада и Рая, родители Вики и Люцифера встречались на барбекю, где мило беседовали за бокалом какого-нибудь игристого напитка. По крайней мере, именно такое впечатление складывалось у присутствующих.

— Увидимся на границе, - Сатана направился к краю площадки. - Достопочтенным педагогам и Люциферу тоже желательно подняться.

Не успел никто и глазом моргнуть, как владыка и владычица Ада испарились. Следом исчезла Высший Ангел, а за ней с места сорвались все педагоги небесной школы и сын Сатаны. Ученики, застывшие во времени, ожили и стали изумленно озираться. Мими и Дино пару раз потерли лицо, а затем подошли к Вики.

— У меня не хватает словарного запаса, чтобы как-то это всё комментировать, - Мими обняла Вики и устало прислонилась виском к ее плечу. - Я даже не могу тебе выразить, как я счастлива, что вы оба ни в чем не виноваты.

— А мы разве не идем на границу? - поинтересовалась Непризнанная.

— Вот куда тебе опять надо влезть? - возмутился Дино. - И вообще, нас туда не приглашали, - Ангел пожал плечами. - Ах, да, кстати...Добро пожаловать обратно в школьные будни, Вики, - он дружелюбно улыбнулся, и вся троица, рассмеявшись, наконец-то, крепко обнялась.

***

Закат. Небесную школу потихоньку окутывал вечер, а педагоги и Люцифер до сих пор не вернулись — конечно, можно было бы подняться к границе, но почему-то никто не рискнул вмешиваться. Мими, Вики и Дино сидели во дворе на мраморной скамье, как приколоченные, попеременно поднимая голову вверх и с ожиданием вглядываясь в облака.

Если бы все было в порядке, они бы уже вернулись. А значит, все не в порядке.

— Чтобы к утру все воронки и переходы с Небес были закрыты! - властный голос Мисселины разнесся по всей школе. - Ангелы и Демоны, помогите педагогам закрыть проходы!

Вики, Мими и Дино подскочили со своих мест, пораженно распахнув глаза и стремглав кинувшись к прибывшей компании.

— Мама? - Вики подскочила к Ребекке, и та приобняла ее за плечи.

— Что происходит?! - воскликнули Мими и Дино.

— Граница Небес была пробита. Мы заколебались ее восстанавливать, - гаркнул Ксафан. - Так...Люцифер, - он обернулся к Демону. - Идем к воронке в мир Эльфов.

— Непризнанные, живо по своим комнатам и не вылазить до особого распоряжения! - рявкнул Люцифер так, что его услышали бы на дальнем краю Небес. - Виктория, тебя это тоже касается, - он строго глянул на Вики, и та машинально кивнула. - Идем, - он кивнул Ксафану, и они оба взмыли ввысь.

— Мы пришли к выводу, что осколок вам подкинули. Легионы Ада и Рая переводятся на первый этап боевой готовности. Вероятнее всего, на границах всех миров поставят охрану, - Высший Ангел остановилась, решив ответить на вопросы Вики, Мими и Дино. - У нас немного времени, чтобы поговорить, дочка. Мне вскоре пора уходить, - она обратилась к дочери.

Вики, шустро придя в чувства, сорвалась с места и потащила маму за собой, вбегая к себе в комнату, где они могли поговорить без лишних свидетелей. Конечно, не так она себе представляла свою встречу с мамой, но в нынешних условиях даже это было чудом — Вики впорхнула в объятия матери, а та крепко-крепко сжала ее. Что чувствует ребенок, впервые за много лет обнявший родную мать, которую давно потерял? Что чувствует мать, держащая в объятиях дочь после долгих лет разлуки? А если еще все это происходит на фоне сплошных потрясений и грядущей войны? Эти чувства просто не вмещаются в душу — они гораздо больше нее. Вики закрыла глаза, зарываясь носиком в волосы мамы. Как это часто бывает: слишком широкий спектр противоположных эмоций разрывает душу, и кажется, что от горя до счастья и обратно один шаг длиной в бесконечность.

***

Ночь. Переполох, вызванный пробитой границей Небес, немного улегся. На Небесах, среди учеников и учителей, но не в душе Непризнанной. Этот день...Ужасно. Ужасно долгий. И он, черт бы его побрал, никак не заканчивался. Какой-то вечный день, как незыблемое проклятье.

Вики вообще не знала, куда деть свои растрепанные чувства и спутанные мысли. И почему она никак не может прийти в себя? Что за дикие эмоциональные горки у нее внутри? Лабиринт, прорыв границы, мама, Сатана, Лилит, Люцифер...Последний, к слову, после закрытия нескольких воронок явился к Вики и теперь в полнейшей тишине сидел на диване, одними глазами следя за нервными шагами Непризнанной, которыми она меряла комнату. За те несколько минут, что они провели в молчании, она то сжимала ладонями виски, то терла лицо, то прерывисто вздыхала, то сжимала пальцы в кулаки и тут же разжимала. На Демона она принципиально не смотрела. Не могла? Или не хотела?

— Дурдом, - вот и всё, что смогла произнести Вики. С размаху плюхнувшись на кровать, она облокотилась на согнутые колени, наклонившись вперед и уставившись в одну точку. Сын Сатаны побарабанил пальцами по подлокотнику дивана. Время будто замедлилось и стало растягиваться в тягучую массу, а Вики так и не пошевелилась.

Люцифер поднялся, и Непризнанная уже подумала, что он сейчас уйдет, так ничего и не произнеся. Впрочем...Пусть. Пусть уходит — ей, может, и полезно побыть одной. Но он вместо того, чтобы направиться к двери или окну, приблизился к ней и присел на корточки, пристально смотря на нее снизу вверх — его взгляд вонзился прямо в душу, и девушка посмотрела прямо в демонические глаза Люцифера, которые тлели темно-алыми угольками. Ни он, ни она даже не вспомнили, что Демон не выносит смотреть на кого-то снизу вверх.

Сын Сатаны взял ладошки Вики в свои крепкие руки и их сжал. Глаза Непризнанной блеснули ледяной влагой, и ей на долю мгновения показалось, что он сейчас рядом с ней только потому, что чувствует какую-то ответственность. Или обязанность. Черт их разберет – эти демонические чувства.

— Ты ведь можешь сейчас уйти.

— Я одну и ту же ошибку дважды не совершаю.

Ее слова прозвучали разбито, но его серьезный и уверенный ответ заставил девушку еле-еле заметно улыбнуться. Конечно, слова сына Сатаны – чистое лукавство. Он совершал одинаковые проступки, да еще и не по разу, вот только он их ошибками-то и не считал. В отличие от того, что он признавал сейчас.

Она прекрасно понимала, какое значение он вложил в эти слова: однажды оставив ее без объяснений, с раздробленной от предательства, обмана и боли душой, он не собирался и сейчас оставлять ее в столь подвешенном и нестабильном состоянии. Демону почему-то казалось, что она вот-вот заплачет, однако сейчас это не вызывало отторжения, хотя сын Сатаны не выносил женских слез и истерик. Вики закрыла глаза и прикоснулась лбом ко лбу Люцифера – так, чтобы он не заметил прозрачной и одинокой соленой дорожки на ее щеке.

— Ты расскажешь, почему убил моего папу? - тихо-тихо спросила Вики.

— Расскажу, - его губы коснулись щеки девушки, по которой как раз скатилась эта скупая слеза. В голове Демона загорелась правильная и нужная на этот самый момент идея — он резво поднялся на ноги и протянул руку Вики. - Идём.

— Куда? Воронки же закрыты, - Непризнанная недоуменно подняла на него взгляд.

— Они нам и не нужны, - хитро проговорил сын Сатаны. - И нет, никакой запрет мы не нарушим, - он предвосхитил ее следующий вопрос.

Вики с долей сомнения взяла его за руку, и он привлек ее к себе, крепко обнимая. Даже слишком крепко: казалось, что под его руками сейчас переломаются все ее кости.

— Люцифер?

— Закрой глаза, и не открывай, пока я не скажу. Спрячь крылья и держись за меня покрепче.

Непризнанная с подозрением глянула на Демона, и тот ободряюще ей улыбнулся, лукаво сверкнув темно-алыми глазами. Вздохнув и обвив его руками, Вики прижалась к груди сына Сатаны и закрыла глаза: услышав его гулкое и размеренное сердцебиение, она почему-то улыбнулась.

— Готова, - доложила Вики.

Люцифер вытащил из глубин своей памяти точку назначения — она находилась так далеко, что лететь или прыгать по переходам до нее было просто бессмысленно. Рывок, и они оба испарились из комнаты — за доли секунд на световой скорости сын Сатаны перенес их обоих в нужное место.

— Открывай глаза и не отходи пока что от меня, - он осторожно ослабил хватку, но не отпустил Вики. - Привыкни. Осмотрись.

Непризнанная сначала приоткрыла один глаз — прыжка на световой скорости она даже не заметила, поэтому изумленно приоткрыла рот, когда увидела, что они...на поверхности какой-то неизвестной и безжизненной планеты — сплошные провалы, горы и черная сухая земля без признаков здесь даже микроскопической жизни. Вокруг застыл бескрайний космос, заманчиво и ярко мигают звезды, а вдалеке мчатся кометы с широким хвостом из пыли.

— Где мы? - Вики вопросительно посмотрела на Люцифера.

— В моем личном кабинете, - Демон ехидно ухмыльнулся. Звезды молчаливо рассмеялись, а Непризнанная непонимающе приподняла брови. - Это мой личный наблюдательный пункт за мирами. Идем, - он взял Вики за руку и повел за собой.

— Какой наблюдательный пункт? Что можно отсюда увидеть? Такой есть у всех Демонов? - природное любопытство проснулось и подняло голову в Вики.

— А вот и моя Виктория вернулась, - удовлетворительно отметил Люцифер, рассмеявшись от потока вопросов. - Похожие кабинеты для наблюдения за мирами есть у всех верховных Ангелов и Демонов.

— И для чего они? - Вики послушно шагала рядом с Демоном, переступая через камни.

— Увидишь, - загадочно произнес сын Сатаны и вернулся к самому первому вопросу, который она задала еще в школе. - Твой отец, Виктория, умирал от болезни. Во время задания на Земле я случайно его встретил, и его вид показался мне странным. Мы поговорили, и Кристофер сказал, что он не только умирает от неизлечимого заболевания, но и потерял работу, семью, погряз в долгах, - Демон остановился и повернулся к девушке. - Чтобы хоть как-то выползти из долговой ямы и собрать деньги себе на лечение, которое, к слову, ему никак бы не помогло, он собирался совершить один заказ – какие-то знакомые свели его с человеком, который обещал ему огромную сумму за то, что Крис устроит обычный перебой электричества в одной из частных клиник.

— Что? - недоумение Непризнанной выросло во сто крат.

— Медицина, Виктория, это не только спасение жизней, но и бизнес, - серьезно заявил Люцифер. - Эта клиника – совершенно новая, а конкуренция высока. Я однажды тебе сказал, что опытные Демоны и Ангелы могут просчитать некоторые земные поступки на несколько шагов вперед, - Вики закивала головой, вспомнив задание в Зазеркалье. - Заказчик хотел всего лишь устроить пакость этой частной клинике, чтобы доказать, что она не компетентна, но перебой электричества на тот момент привел бы к отключению аппаратов жизнедеятельности пациентов. Генераторы бы не сработали, и погибли бы сотни людей, подключенные к ним.

— Откуда ты знаешь?! - поразилась Вики.

— Я был в этой клинике в тот же день до разговора с твоим отцом. Так уж совпало, что мой объект – один из врачей. И я знал, что они утром переведут пациентов из-за проблем с генераторами и аварийными системами, - сын Сатаны качнул головой. - Твой отец собирался совершить преступление накануне ночью. Ерундовое дело – легкие деньги.

— И ты предотвратил преступление папы, - Непризнанная прижала ладони к губам, прерывисто выдохнув.

— Это детская клиника, - уточнил Демон, и девушка забыла как дышать. - И твой отец по неосторожности убил бы кучу невинных детей. Неважно, умышленно или нет – это дорога в Ад.

« — Если генераторы не сработают, то ты убьешь детей, Кристофер, - напрямую о риске Демон сказать не мог, поэтому приходилось говорить завуалированно.

— Они сработают.

— А если нет? Ты же сам умираешь. Ты хоть понимаешь, что тебя ждет после смерти, если по твоей вине погибнут невинные дети? - Люцифер надавил на веру Кристофера в Бога.

— Ад?

— Ад»….

Разговор на Земле с отцом Непризнанной всплыл в памяти сына Сатаны и тут же погас. Времени на раздумья и долгие уговоры тогда не было, и Люцифер решил проблему одним движением — убил Кристофера Уокера, сорвав планы заказчика и перекрыв Крису дорогу в Преисподнюю, а заодно и подписав себе еще одно судебное разбирательство.

Вики, опешив, отступила, осознавая суть — Люцифер не просто спас ее отца от Ада, но и не позволил произойти фатальному и трагическому случаю. Исполнитель мертв — преступление отложено или вовсе не состоится, а значит, живы и дети. Но… Вмешательство в жизнь людей, убийство обитателя другого мира – подсудное дело для Ангелов и Демонов.

— Всадники Сатаны...Суд был из-за этого? - вполголоса проговорила Непризнанная. Демон кивнул. - И что постановил суд?

— Учитывая все обстоятельства, - Люцифер иронично изогнул одну бровь, - оправдал. Пользы принесено больше, чем вреда.

Лицо девушки озарила потрясающе светлая улыбка, и она, не выдержав, бросилась Демону на шею, крепко-крепко его обняв. Люцифер рассмеялся, обвив ее руками и приподняв над поверхностью планеты.

— Вот как тобой после этого не гордиться, - на эмоциях выпалила Вики.

— Не обольщайся, Виктория, это была единоразовая акция спасения кого-либо от Ада, - Люцифер насмешливо поморщился. - А теперь идем, - он поставил девушку на землю и ненавязчиво указал рукой влево.

Вики проследила за его жестом, и вдохновленно замерла. Хрустальная лестница ввысь, которая ярко переливается в звездном свете космоса, а венчает ее огромная полукруглая площадка из черного стекла с золотисто-багровыми невысокими перилами — необычайной красоты смотровая площадка, сооруженная прямо на опустошенной планете в дальнем углу галактики.

Люцифер взял девушку за руку и решительно повел за собой, поднимаясь по ступеням наверх — хрусталь приветливо зазвенел, узнав хозяина, а по перилам пробежали огненные блики, словно здороваясь с Демоном

— Часто ты здесь бываешь? - Вики мягко коснулась глади ограждения, когда они поднялись. Черное стекло под ногами не выглядело хрупким – казалось, что оно закаленное и крайне крепкое.

— Редко. Не имею привычки глупо таращиться на миры, - Демон приблизился к противоположному ограждению. - Это место помогает при таком состоянии, как у тебя.

Вики ступила ближе к центру, пристально смотря на Люцифера, который отвернулся от нее. Она не говорила ему, что у нее внутри полный бардак, который всё никак не уляжется. Не говорила, что после вызволения из лабиринта, целебных эликсиров и даже встречи с матерью, в ее душе нет покоя. Не говорила, что сознание продолжает соскакивать с шестеренок разума, хотя она старается держать себя в руках. Не говорила, что она не понимает ни своей сути, ни своих целей и вообще не знает, как и ради чего ей дальше просыпаться по утрам. Она просто решила, что ей нужно время. Пройдет. Переболит.

— Мы живем вечно. И иногда теряем смысл своего существования, - Люцифер обернулся, прислонившись бедром к ограждению. - Когда не знаешь, ради чего идти вперед, то… - он пару раз стукнул пальцами по ограждению, улыбнувшись.

И тут галактика вокруг фантастически взорвалась. Сотни...Нет, тысячи. Сотни тысяч сияющих сфер со скоростью света заполнили все пространство космоса, кружа и обворожительно сверкая — в каждой сфере отражение самых разнообразных миров, в каждой переливается жизнь. Невероятное явление, которое по красоте и волшебству не сравнится ни с одним ранее увиденным Вики — сферы буквально заполняют все вокруг, планомерно двигаясь и крутясь вокруг своей оси, как тысячи невероятных магических шариков.

— А это твои любимчики, - Люцифер легким и ненавязчивым жестом притянул ближе одну из сфер, и она, переливаясь и мерцая, расширилась.

Лимпопо, озорно прыгающие в воду с ледяной горки и поднимающие брызги. Грифоны, мирно расхаживающие по жерлу вулкана. Смеющиеся русалки и скачущие гиппокампы. Мир Волн и Льда.

Вики буквально ощутила, как все внутри восстанавливается. Муки и сомнения уходят. Заживают душевные раны, крепко связываются разорванные мысли, лёд бегает по телу, успокаивающе гладя потухшие частички.

— Когда не знаешь, ради чего идти вперед, то всегда можно вспомнить, что есть тысячи миров, которым ты можешь понадобиться, - завершил свою фразу Люцифер, притягивая следующую сферу. Мир Эльфов. Сферы показывают хаотичные обрывки миров, крутя их как в калейдоскопе. Звезды между сферами падают и зажигаются вновь — неописуемая и невероятная красота, к которой даже слов невозможно подобрать.

— Элегия, - Вики мечтательно разглядела в одной из сфер кривые улочки мира искусств.

Чем дольше девушка разглядывала все сферы, тем счастливее становилась. Люцифер довольно ухмыльнулся – к чему сейчас думать о пробитой границе Небес, об опасности, о рисках? Ей нужны силы, чтобы идти вперед, а просто сказать: «Забудь. Не думай об этом сейчас» — недостаточно. Но можно вытеснить из ее головы мрачные мысли. И показать, что всегда есть, за что бороться, даже если кажется, что ничего, кроме отчаяния, не осталось.

— И многих девушек ты сюда приводил? - вернувшееся ехидство прозвучало так неожиданно, что Демон звонко расхохотался. Сферы игриво кувыркнулись.

— Вообще-то, это мое личное пространство, Виктория, - Люцифер, посмеиваясь, посмотрел на бескрайне счастливую Вики, стоящую в центре площадки.

— То есть многих, - заключила насмешливо Непризнанная.

— Ни одной, - честно отозвался Демон, зная, как девушка воспримет столь исключительное признание. Он и правда никого сюда не приводил – сам не знал, почему. Наверное, не видел в этом никакого смысла.

— Лжешь? - Вики хитро прищурилась, приподняв бровь.

Люцифер оттолкнулся от ограждения и приблизился к девушке, остановившись рядом с ней, но не прикоснувшись. Вики завороженно взглянула прямо в демонические темно-алые глаза, в которых отражались сотни мерцающих миров — она будто только сейчас его увидела после лабиринта. Только сейчас поняла, что он вернулся с экзамена.

— Не лгу, - Демон, обвив ее одной рукой за талию, притянул к себе и настойчиво прижался к ее губам. Дыхание сына Сатаны неожиданно сбилось и его демоническая душа не просто дрогнула, а по-настоящему перевернулась — небывалое чувство того, что он сейчас находится именно там, где хочет и должен быть.

Вики мгновенно ответила на поцелуй, порывисто обняв Демона, и только сейчас поняла, как безумно, до давящей боли в груди, истосковалась по нему — оборвалась внутри нее перетянутая струна, окончательно освобождая ее от теней и воспоминаний о лабиринте. Время встало на свое место, и день перестал казаться безумно длинным. Сердце сжалось до трепещущих микроскопических размеров, а затем заново ожило и забилось ровно, спокойно, как надежный, отлаженный механизм. Именно в этот момент мир вокруг повторно взорвался — мерцающие сферы закрутились по космосу и вокруг Демона и Непризнанной, а звезды снова попадали и тут же зажглись в миллиард раз ярче.

Четыре дня, растянувшиеся в вечность, окончательно и бесповоротно остались в прошлом. Там, где им и место.

35. Непризнанная. Закат. 24/3

Она так редко замирала на месте, чтобы осмотреть окружающий мир – для нее в нем ведь нет ничего нового, и всё привычное уже давно приелось взору. Однако сейчас Мими облокотилась на подоконник, едва забрезжил рассвет – небесная школа лениво просыпалась, Вики за ее спиной мирно спала, а Небеса неохотно наполнялись звуками. Где-то пару раз стукнула дверь, а в отдалении послышались голоса Ксафана и Мисселины, которые обсуждали предстоящую лекцию.

Как будто и не было всех событий минувших четырех дней. Мими торопливо подпинывала воспоминания, заталкивая их в глубь сознания, сосредотачиваясь на настоящем. Вот только настоящее состояло в пробитой границе, грядущей «буре» и суде против ее отца. Хотя нет. На одни и те же вещи всё-таки можно смотреть по-разному, поэтому настоящее состояло в рассветном розово-персиковом сиянии облаков, освобожденной и живой подруге, очередном мирном дне небесной школы и...Ангеле, который возник из ниоткуда, вспорхнув на уровень окна.

— Привет, - шепотом поздоровался Дино, усаживаясь на подоконник с внешней стороны окна.

— Привет, - Мими выпрямилась, а затем подалась вперед и коснулась губами щеки Ангела. - Ты чего в такую рань гуляешь?

— Не спалось, - пожал плечами Дино, закидывая ноги на подоконник, и демонесса облокотилась на его согнутые колени, встав лицом к Ангелу и боком к спящей Вики. - Как она? - он мотнул головой в сторону Непризнанной.

— Мне показалось, что она… - Мими покусала нижнюю губу, - в порядке. Правда, - она кивнула, сделав паузу, а затем продолжила. - Мы говорили вчера перед сном, и она выглядела и разговаривала, как разумное существо с балансом в душе. Никаких странностей и переклинов, - демонесса развела руками в воздухе.

Брови Дино удивленно поползли вверх: какими бы эликсирами не отпаивали девушку, что бы ей ни говорили, факт оставался фактом – она провела в лабиринте Адама и Евы четыре дня. Четыре дня, которые наверняка растянулись для нее в бесконечные годы. Восстановление рассудка после такого должно было занять определенное время, даже если бы в Вики вкачали целебные настои всех миров. А сейчас Мими прямо говорила – Непризнанная не сошла с ума, ее память цела, и она...в порядке.

— Ты не спрашивала...эм...Ну, не знаю, - Дино постарался поточнее подобрать слова. - О ее состоянии. О лабиринте.

Мими еле заметно помотала головой, невинно поджав губы. Вздохнув, она переложила волосы с одного плеча на другое и снова облокотилась на Ангела, а тот взял ее за руку, мягко поглаживая большим пальцем костяшки ее пальчиков.

— Я не думаю, что лабиринт – это то, о чем она хочет вспоминать, - тихо проговорила Мими, мимолетно и трогательно улыбнувшись его жесту. - Я вот что предположила, - демонесса повела бровью. - У нее же есть райские нити. Может, поэтому она так быстро адаптировалась и восстановилась? - выдвинула свою версию Мими.

— Насколько мне известно, это не так работает, - возразил негромко Дино. - Хотя утверждать не стану: я лично не сталкивался с Непризнанными, которые вернулись из лабиринта и оказались при этом невиновными.

— Я тоже, - демонесса кивнула, а затем тихонько рассмеялась. - Зато теперь в школе есть ледяной питомец. Твой папа уже взялся за изучение этого осколка?

— Вчера он щекотал эту «кошку» травинками и пытался подсунуть ей какие-то плоды, - Дино насмешливо закатил глаза. - Похоже, он действительно заинтересован.

Пара подавилась смехом, рисуя в воображении картинку Ангела Фенцио, возящегося с питомцем – приглушенные смешки дополнились еще одним, и Мими с Дино, улыбнувшись, повернулись к Вики, которая давно проснулась и все это время молчала, пока Ангел не сказал про интерес отца к осколку.

— Доброе утро, - они синхронно поздоровались с Непризнанной.

— Доброе, - Вики села на постели, растянув губы в широкой улыбке. - Принц с утра пожаловал к принцессе? - она озорно сверкнула глазами.

— Мы сплетничали, - добропорядочно доложил Дино. - Знаешь, я ни дня без этого не могу прожить, - он смешливо вздернул подбородок.

— За это мы тебя и любим, - Непризнанная качнула головой, не переставая улыбаться. - Мне даже порой хочется спросить у тебя, как у меня дела, - под заразительный смех друзей Вики поднялась и подошла к шкафу, выуживая оттуда полотенце и направляясь к ванной комнате.

— А где ты, кстати, была вчера вечером? - полюбопытствовал Дино вслед Вики. Мими закашлялась, маскируя смешок: демонесса-то как раз знала, куда Люцифер вчера водил девушку, и это на тот момент ее немало удивило.

— В «личном кабинете» Люцифера. Где пункт наблюдения за мирами, - безмятежно ответила Непризнанная, захлопывая за собой дверь. Ангел изумленно вытаращился на закрытую створку, чуть не потеряв баланс и не навернувшись с подоконника. Мими, расхохотавшись, дернула его за руку, и Дино завалился внутрь комнаты.

— Ни черта себе! Вот это я понимаю – высокие отношения, - громко выпалил Дино. - А супругой своей он тебя не сделал? - иронично крикнул Ангел в сторону ванной, откуда в ответ раздался только шум воды.

— Как ты себе это представляешь? - Мими, посмеиваясь, отошла от Дино и подцепила с тумбочки украшения, которые с молниеносной скоростью нацепила на себя. Придирчивый взгляд в зеркало, и демонесса, ворчливо чертыхаясь, направилась к гардеробу — надетая на ней одежда не подходила к драгоценностям.

— Союз на расстоянии, - несерьезно отозвался Ангел, ляпнув откровенный абсурд.

— Черт, я забыла одежду. Дино, отвернись! - Вики, обернутая в полотенце, выпорхнула из ванной комнаты. Ангел послушно развернулся спиной к девушке, а Мими, которая стояла у шкафа со стянутой с себя кофточкой в руках, вытащила комплект одежды с полки, чтобы передать подруге.

Именно в эту секунду в окно нежданно-негаданно влетел Люцифер. Вики от внезапного появления Демона подпрыгнула на месте, Мими удивленно вскинула брови, Дино встретил сына Сатаны недоуменным взглядом.

Люцифер, который явно намеревался что-то сказать, остановился и, изогнув одну бровь, молча перевел полувопросительный взгляд с Непризнанной в одном полотенце на демонессу в белье, а затем на Ангела.

— Я смотрю, ваша дружба перешла на новый уровень, - ехидно усмехнулся Демон, разглядывая застывшую троицу. Мими весело хохотнула, а Вики досадливо закрыла лицо ладонью, беззвучно ругнувшись.

— Отвернись, Люци, - недовольно процедил Дино, шагнув в сторону, чтобы закрыть Мими от взора сына Сатаны.

— Пернатая монашка ревнует? - иронично поинтересовался Люцифер, шагнув в сторону и играя на эмоциях осуждающе вытаращившегося на него Ангела. - Мими, отличный комплект, - Демон в чисто дразнящей манере отпустил комплимент в сторону демонессы.

— Люцифер! Я тебе глаза выколю, - строго пригрозил Ангел. Мими и Вики сжали губы до побеления, чтобы не рассмеяться — демонесса, к слову, уже оделась и теперь протягивала комплект одежды подруге, но Дино спиной этого явно не видел.

— Вилку дать, буфетчица? - притворно вздохнул сын Сатаны со скучающим видом. Ангел возмущенно скрестил руки на груди - Вообще-то, я к тебе, - Люцифер с явным неудовольствием скривился, опершись на рядом стоящий стол. - «Табуретка» Виктории…

— Это не моя «табуретка»! - перебила Вики возмущенно, в очередной раз подпрыгнув на месте. На пару секунд повисла пауза, во время которой все ожидали дальнейшей речи Люцифера.

— Так, попрыгунчик, - Демон с неприкрытым озорством глянул на девушку, пробежав по ней лукавым взглядом, а затем, обогнув Дино, забрал у Мими одежду и впихнул в руки Непризнанной. - Ты тут одна в непристойном виде. Сходи-ка, оденься, - он взял ее за плечи, разворачивая и подталкивая к ванной.

— Но... Люцифер! - Вики закрутилась, как юла, изворачиваясь на месте, пока сын Сатаны спокойно оттеснял ее в сторону ванной комнаты. - Что там с этой «кошкой»? Я должна знать!

— Много будешь знать – быстро состаришься, - Люцифер демонстративно чмокнул девушку в лоб, как несмышленого и непослушного ребенка, и одним движением запихнул ее в ванную, захлопнув за ней дверь. - О чем я говорил? А, - Демон театрально щелкнул пальцами. - Фенцио съехал с рельс разума, и его локомотив тронулся, - вполне серьезно оповестил сын Сатаны. - У нас всех письменное тестирование сегодня, а твой отец, игнорируя всех и вся, вместо подготовки к экзамену пасется во дворе и подкидывает вверх «табуретку», наблюдая насколько высоко она может взлететь, - Люцифер поморщился.

Лица Мими и Дино изумленно вытянулись, и они, пораженно округлив глаза, уставились на сына Сатаны, а из ванной раздался громкий хохот Вики.

— Вторая часть Марлезонского балета? - Непризнанная приоткрыла дверь, высунувшись в проем и широко ухмыльнувшись.

— Примерно, - бодро отозвался Демон, саркастически хмыкнув. - Выглядит это как запуск курицы на орбиту, - Люцифер пренебрежительно качнул головой. - Так что, пернатая балерина, сходи и сверни это шапито. Сейчас не время для космических испытаний.

— NASA недоделанное, - раздраженно пробубнил Дино, направляясь к окну и несколько удивив присутствующих своим знанием о земном космическом ведомстве. - Не школа, а палата для особо буйных, - причитания Ангела стали удаляться после того, как он сиганул в окно и направился к отцу.

Люцифер хмыкнул и направился к двери, но его остановил голос Мими, которая вмиг посерьезнела. Демонесса шагнула в сторону сына Сатаны.

— Люци? - она сунула руки в карманы юбки. - Что будет с Бальтазаром? - Мими понизила голос, хоть и слышала, что в ванной шумит вода, а значит, Вики вряд ли ее слышит. Люцифер обернулся, многозначительно приподняв бровь.

Эту тему так и не подняли после произошедшего — ситуация сложилась довольно неоднозначная. С одной стороны, поспешность Бальтазара в итоге обернулась ошибкой и изгнанием не виноватой Непризнаной. С другой – педагог хоть и поступил опрометчиво, но явно действовал без злого умысла: он был уверен в нарушении запрета и поступил согласно закону. С третьей — он прокололся с самого начала, не оповестив Верховный суд об изгнании участницы судебного разбирательства. Четвертая сторона открывала еще один факт — сын Сатаны разбил купол лабиринта, чтобы вытащить Непризнанную, и это тоже нарушение закона. Пятая грань этого вопроса — Люцифер хоть и разбил купол, но он восстановил справедливость, однако не через суд и длительные разбирательства с принадлежностью осколка, а кратко и по-своему. В шве событий слишком много торчащих ниток под названием «НО». В этот же список включалась пробитая граница Небес и связанные с этим насущные проблемы.

— Мы с Дино запутались, когда это обсуждали, - Мими озадаченно повела плечами. - Здесь слишком много нюансов, а Вики, как я поняла, не особо хочет бодаться с Бальтазаром в суде, - демонесса задумчиво сдвинула брови к переносице.

— Ей хватает суда с Маммоном, где она является не только пострадавшей, но и обвиняемой, - резонно отметил Люцифер.

— Оставим Бальтазара в покое? - размеренно проговорила Мими, что-то прикидывая в голове. По ее лицу можно было сказать, что ей откровенно не нравилась идея ничего не предпринимать в ответ на промашку Бальтазара.

— И за какие его заслуги перед Адом мы должны проявить такую милость? - лукавый тон сын Сатаны нарисовал хитро-заговорщицкую усмешку на лице демонессы. Мими цепко прищурилась, вспомнив слова Люцифера после освобождения Вики из лабиринта.

«Я тобой крайне недоволен, Бальтазар».

— Если нужен будет изобретательный сообщник – свистни, - в глазах Мими зажегся истинный демонический огонёк, а ее взор приобрел оттенки притаившегося мрачного возмездия. Демон надменно ухмыльнулся.

— Увидимся на лекции, Мими, - сын Сатаны, не стирая с губ усмешку, спокойно покинул комнату девушек.

***

Почти полнейшая тишина. Слышны только редкие скрипы пера учеников и шелест страниц книги, которую читает Мисселина. Ксафан, сидящий рядом с ней, пробежался взглядом по аудитории — очередной экзамен, проходящий в письменной форме, шел мирно и спокойно.

И в этом молчании внезапные всполохи света и тьмы, раздавшиеся с разницей в миллисекунду, приковали к себе всеобщее внимание — ученики оторвались от своих листков бумаги и синхронно подняли голову. Перед Мисселиной и Ксафаном опустились два конверта: один – с золотисто-алой печатью, а второй — с серебряно-белой. Ангелам и Демонам хватило одного взгляда на послания, чтобы понять, что перед ними с наибольшей долей вероятности письма-призывы. А вот Непризнанные недоуменно сдвинули брови к переносице, рассматривая учителей.

Педагоги одновременно потянулись к конвертам без малейшего знака вопроса на лице — им суть посланий стала понятна даже без распечатывания писем. В их виде – ни одной эмоции. Мисселина с Ксафаном сорвали печати и достали небольшие прямоугольные карточки, похожие на визитки. Ангелы и Демоны в аудитории выжидающе притихли, вцепившись пристальными взглядами в педагогов.

— Не отвлекайтесь, - Ксафан мимолетно глянул на учеников. - И нечего так пялиться – не в музее, - Демон искривил губы в ухмылке.

Ученики послушно вернулись к выполнению задания, и только «небесная четверка» вместе с еще несколькими учениками продолжили, не отрывая глаз, смотреть на педагогов. Мисселина и Ксафан, прочитав свои письма, убрали их обратно в конверт и коротко переглянулись — очень выразительный обмен взглядами и многозначительная улыбка. Этот немой диалог почему-то всегда можно отличить от миллионов других. Он какой-то особенный. Так смотрят друг на друга те, кому вскоре предстоит попрощаться.

— Что это? - Вики беззвучно обратилась к Мими и еще раз глянула на конверты, которые только что держали в руках Ксафан и Мисселина.

— Письмо-призыв, - тихим-тихим шепотом ответила демонесса. - Письмо-оповещение о возвращении в родной дом.

Непризнанная опустила глаза вниз и уставилась на лист бумаги перед собой, как на какой-то чужеземный предмет, а затем чуть растерянно посмотрела на Мисселину, которая невозмутимо взяла обратно книгу. Почувствовав ее прямой взгляд, Ангел посмотрела поверх книги и улыбнулась уголком губ.

— Когда? - этот вопрос девушки Ангел прочитала по губам.

— Сегодня, - ответила Мисселина, не издав ни звука.

Сегодня? Слово, не произнесенное вслух, как будто отскочило от стен и плюхнулось сверху. Непризнанная округлила глаза и пару раз быстро моргнула. День «не завтра и не послезавтра» приблизился так неожиданно и стремительно, что в это просто было невозможно поверить. Впрочем, чему удивляться? Аду и Раю нужны Демоны и Ангелы, и об уходе Мисселины и Ксафана было известно и раньше. Просто...Этот факт почему-то никак не переваривался в сознании — оказалось, что и в духовном мире к расставанию и прощанию совершенно невозможно подготовиться. Даже если знаешь о нем заранее.

Колкий и помрачневший взгляд Вики упал на Люцифера – ее сердце ни у кого не спросило мнение, начиная самостоятельно нервно сбиваться с ритма. Это еще что такое? Вот же он – сидит и как ни в чем не бывало заполняет лист, вписывая правильные ответы. Никаких посланий ему не пришло. Но въедливая мысль тут же ввинтилась в сознание, хотя ее никто не звал.

«Но придёт»

***

Вот и сдан очередной экзамен. Никакого ликования и радости — экзамены, испытания, задания и каждый прожитый час сейчас воспринимались, как неумолимый таймер обратного отсчета. Почему-то для Вики мысль о неотвратимости разлуки не только с учителями, но и с Люцифером и друзьями только сейчас стала казаться реальной.

«Школа кажется такой важной только тогда, когда в ней учишься», — эту фразу миллионы матерей и отцов на Земле говорили своим детям, успокаивая их перед выпускным и рисуя перед ними перспективы будущего.

И ведь действительно. Для многих школьные воспоминания со временем теряли свою значимость – появлялись новые заботы, новые знакомства и дела. О небесной школе можно сказать то же самое? Всё забудется? Эта чертова разлука...потом, когда-нибудь потом она перестанет тормошить душу, как кот, зацепившийся за шторку когтями и съезжающий вниз? И что делают с расставаниями Ангелы и Демоны? Наверное, они даже не переживают. Они живут вечно и все равно где-нибудь пересекаются. Правда?

Вики тряхнула головой – не для того, чтобы избавиться от тягостных мыслей, а для того, чтобы хотя бы разложить их по местам. Уходящее за горизонт солнце не греет. И смотреть на него нет смысла — нужно пойти к друзьям и Люциферу, пока еще есть время. А затем...а затем проводить Мисселину и Ксафана. И признаться, что ей будет их очень не хватать. Возможно, для них это признание совсем ничего не будет значить. Но она должна сказать. Потому что этого просит вся ее сущность.

— Смотри, Вики, - Мими вырулила из-за колонны как раз в тот момент, когда девушка направилась на ее поиски. - Я сделала для Ксафана и Мисселины подарки, - демонесса воодушевленно раскрыла ладошку. Дино, стоящий рядом с ней, улыбнулся.

— Это… - Вики легко рассмеялась, разглядывая белое и черное перо для письма с аккуратной гравировкой на «стержне» — «небесная четверка», - здорово, Мими. Они будут рады, - Непризнанная с интересом принялась рассматривать сувениры.

— На память об их преподавательской деятельности, - довольно встрял Дино. - И чтобы не забыли, от кого подарок, мы гравировку сделали.

— Я сделала, - весомо поправила Мими, уперев руки в бока. - Ты только командовал: «Гравируй ровнее», «У тебя почерк, как у тюленя», «Куда ты столько золота впихиваешь», - она язвительно передразнила Ангела, для убедительности показав ему язык. Вики звонко расхохоталась над интонацией подруги, а затем трепетно улыбнулась. Ей кажется или солнце вновь стало греть? Или ее греет присутствие рядом друзей?

— Мы идем, кстати, к Алессандре и моему отцу, - оповестил Дино. - А то с этими увольнениями педагогов, пробитыми границами, «бурей», закрытыми воронками и еще черт-пойми-чем мне лично не особо понятно, как мы все будем сдавать экзамены, - он задумчиво почесал подбородок.

— Также, как и сдавали бы без этого закрытия, - Мими легко пожала плечами. - Если надо будет пойти в какой-то из миров, то мы просто будем под более пристальным вниманием педагогов и охраны, - демонесса важно ткнула указательным пальцем вверх.

— Я догоню вас, - Вики задела локоть подруги. - Загляну к Люциферу. Может, он тоже захочет узнать про экзамены и проводить педагогов.

— Очень сомневаюсь, - Дино отрицательно помотал головой. - Трогательные сцены прощания – они, знаешь ли, не для сына Сатаны, - спокойно проговорил Ангел.

— А вдруг? - Непризнанная усмехнулась, но взгляд ее остался почему-то холодным и даже поникшим. Как будто что-то вымело прочь ту легкость, с которой она рассматривала презенты Мими.

— Хорошо. Мы в аудитории, если что, - предупредил Дино, и они с Мими направились ко входу в школу, а Вики побежала в корпус. Только совсем не к Люциферу.

«А то с этими увольнениями педагогов, пробитыми границами, «бурей», закрытыми воронками и еще черт-пойми-чем»

Внезапная мысль пульсировала в голове, как заведенная. У нее не будет второго шанса на эту просьбу – однажды сын Сатаны покинет школу и вернется в легион, чтобы встретить «бурю». Да, он обещал, что она его не сметет. Но…

— Ксафан, - Вики, пробежав несколько лестничных пролетов, остановилась у двери комнаты педагога и постучала. - Это Вики.

— Заходи, - крикнул Демон, и девушка осторожно ступила внутрь. Педагог стоял у стола, складывая бумаги по разным стопкам, и Вики сделала пару шагов вперед, бегло осматривая комнату, выполненную в черно-бежевых тонах. - Попрощаться заскочила? - Ксафан повернулся к ученице, коротко усмехнувшись. - Так ты рановато. После заката приходи.

— Да, я знаю. Мы с Мими и Дино придем, - Вики сцепила пальцы в замок, неуверенно улыбнувшись.

Смотря в глаза педагога, она понимала, какой эгоистичной и наглой будет выглядеть ее просьба. Понимала, как все это будет смотреться со стороны. Но выбора нет. Попытаться стоит, иначе ей не будет покоя до конца «бури». Иначе она сойдет с ума от беспокойства и страха. Демон, заметив ее сомневающийся и в чем-то даже стесняющийся вид, приподнял брови, но тут же улыбнулся, словно у него мелькнула догадка о цели ее визита.

— Какой-то вопрос, Вики? Не тушуйся – излагай смело, - подбодрил Ксафан, опершись одной рукой на стол. - У меня не тонкая душевная организация, так что обидеть или оскорбить меня у тебя вряд ли выйдет.

— Ксафан, - Непризнанная заметно расслабилась, уловив насколько радостен педагог, которому, очевидно, было за счастье вернуться в Ад. - Скажи… - она покусала нижнюю губу, подбирая наиболее корректные и правильные слова. - В чем состоит твоя работа во время «бури»? Ты сражаешься вместе с легионерами?

Демон подавил едва не вырвавшийся смешок – оказывается, мысленно он угадал. Выдержав короткую паузу, педагог ответил:

— Нет, Вики, я же не состою в рядах легиона. Во время войны я отвечаю за изготовление и отлитие оружия – в битвах я не участвую, - Ксафан понимающе прищурился, но помогать девушке излагать свою просьбу не стал.

— Знаю, моя просьба странная, и ты вполне можешь мне отказать или даже поднять меня на смех – я пойму, - быстро и неловко затараторила Вики. - Но однажды Люцифер вернется в легион, и он будет участвовать в сражениях. И в это время я всего лишь хотела бы знать: цел ли он и всё ли с ним в порядке, поэтому... насколько будет для тебя затруднительно отправлять мне весточку всего с одним словом? - на одном дыхании выпалила Непризнанная и тут же притихла. Да уж, корректностью и аккуратностью в ее речи даже не пахло, но просьба была максимально честная и прямая.

— Ты хочешь, чтобы я тебе писал письма о том, жив ли Люцифер? - Ксафан безмятежно повел плечами. Вики промолчала, слабо кивнув. - Почему не попросишь об этом самого Люцифера?

«В тот момент, когда сын Сатаны взмахнет крыльями, чтобы вернуться домой, он окончательно для тебя исчезнет», - слова Ости в памяти вспыхнули и погасли.

— Не думаю, что мы будем общаться после его ухода, - коротко отозвалась Вики, вежливо улыбнувшись. Ксафан наклонил голову, оценивающе рассматривая Непризнанную: какая же смиренная грусть и тоска блестит в ее глазах. И волнение. Такие яркие и мощные эмоции, что даже Демону от этого чуть не по себе.

— И что тебе это даст? Весточки о том, жив он или нет, - педагог полумягко улыбнулся.

«Правду»

— У реальности есть границы. У воображения – нет, - уклончиво ответила Вики. Ксафан одобрительно усмехнулся, поняв посыл, который она вложила в эти слова — порой лучше знать правду, пусть и горькую, чем мучиться в неизвестности, когда непослушное сознание рисует в голове самые ужасные картины.

— Давно не видел такого отношения, - Ксафан глубоко вздохнул, как будто задумавшись о чем-то или погрузившись в свои собственные воспоминания. - Непризнанная, которая безумно любит Демона и переживает за него, но при этом не собирается идти за ним в Ад и готова его отпустить, когда наступит момент.

— Так уж вышло, Ксафан, - Вики опустила взгляд в пол, искрив губы, а затем невесело усмехнулась.

— Я не могу ничего обещать тебе, Вики, - Демон, наконец, дал ответ на ее просьбу. - Я не знаю, как сложится обстановка, когда грянет «буря», поэтому не хотел бы давать пустых обещаний, - голос педагога отливал строгостью и участием одновременно. - Не жди от меня весточек и не удивляйся, если они придут.

Непризнанная вскинула голову и благодарно растянула губы в улыбке, не ожидая такого легкого согласия. Иными словами — ответ Ксафана: «Да, если будет возможность». Она чуть не бросилась ему на шею на радостях, но Демон такого порыва явно бы не оценил, поэтому девушка огромным усилием воли сдержалась.

— Ступай, Вики, и увидимся после заката, - размеренно напутствовал педагог, кивнув.

— Надеюсь, увидимся еще не раз за долгую вечность, Ксафан, - девушка попятилась к двери. - И...спасибо, - благодарность в ее глазах горела куда ярче прозвучавшего слова, и Непризнанная, кивнув, покинула комнату педагога и прислонилась к стене в коридоре.

«Непризнанная, которая безумно любит Демона и переживает за него, но при этом не собирается идти за ним в Ад и готова его отпустить, когда наступит момент».

Слова Ксафана всколыхнули омут памяти Вики, выуживая оттуда вчерашний разговор с матерью, когда они были в комнате вдвоем.

...« — И скоро мы все будем вместе. Скоро я сдам все экзамены и поднимусь к вам с папой, - с придыханием выпалила Непризнанная. Улыбка Высшего Ангела чуть померкла.

— Ты уверена, что хочешь именно этого, Вики? - она участливо и мягко заглянула ей в глаза. Девушка непонимающе нахмурилась.

— Что ты… - она поняла, что мама имела в виду, прежде, чем договорила вопрос. - О. Ты о Люцифере, - Вики опустила глаза вниз, сжав губы в тонкую линию.

— Да, я о Люцифере, - Ребекка кивнула, смотря на дочь с тем пониманием, с которым может взирать на своего ребенка только мама.

— А у меня есть выбор, мам? - Вики подняла горящие, как ледяное пламя, глаза на Высшего Ангела. - Я не готова копошиться среди рядовых Демонов, пытая и мучая грешников в Аду.

Ребекка опустила голову, тяжело вздохнув. Ее дочь тоже посмотрела себе под ноги, бродя взглядом по ворсинкам ковра.

— Мой статус поставил на тебе клеймо, - Высший Ангел горько искривила губы. - Прости меня, Вики. Если бы я знала…. - она оборвала сама себя, не договорив.

— То не стала бы Высшим Ангелом? - Непризнанная удрученно взглянула на мать, подняв голову.

— Ты же моя дочь, Вики, - серьезно отозвалась Ребекка. - Единственное, чего я хочу, это чтобы ты была счастлива. Но выходит, что…

— Мам, - перебила Вики быстро. Расклеенную после лабиринта душу и так тяжело было восстанавливать, поэтому снова ее крошить совсем не хотелось. - Будет грустно расставаться с Люцифером и Мими, я не отрицаю, но я хочу подняться в Рай не потому что там ты и папа. А потому что это то, что мне нужно, - убедительно проговорила Непризнанная, взяв мать за руки...»

— Вики? Все нормально? - в коридоре показалась Мисселина, которая, судя по всему, направлялась к себе.

— Да, всё хорошо, - Непризнанная оторвалась от стенки и улыбнулась. Черт-пойми-какая-по счету фальшивая улыбка за сегодня. - Просто всё так..неожиданно, - Вики посмотрела прямо в светлые глаза Ангела.

— Грустишь из-за ухода Ксафана? Или что-то еще тревожит? - Мисселина разумно предположила, что такой потускневший взор может быть только от разлуки с Демонами, ведь с Ангелами Непризнанная, которая твердо собралась подняться в Рай, скоро обязательно увидится.

— Я не могу дать этому определение, Мисселина, - честно призналась Вики. - Я не знаю. Душу тянет, как в болоте, и я не...Сложно подобрать слова, - и правда, умение излагать свои мысли сегодня отчего-то напрочь не работало.

Ангел мягко тронула Вики за щеку, и та подняла на нее глаза. Мисселина так внимательно и цепко смотрела на девушку, словно пыталась найти на ее лице отражение настоящих эмоций.

— Сомневаешься? В своем грядущем выборе после экзаменов, - это звучало как полувопрос-полуутверждение.

— Нет, - Непризнанная улыбнулась, ответив уверенно и твердо.

«Ведь нельзя сомневаться в том, чего нет»

— Вики, сомневаться – это естественно, - вкрадчиво проговорила Мисселина. - Но всегда помни, что неспособность или нежелание отвечать за свой собственный выбор отравляет жизнь. А она у нас очень и очень долгая, - Ангел положила ладонь на плечо девушки в знак поддержки. Непризнанная промолчала, а потом порывисто обняла Мисселину и крепко-крепко сжала.

— Мы с тобой скоро увидимся, - тихо шепнула Вики, а затем, еще чуть-чуть помолчав, добавила, - в Раю.

— Я буду ждать нашей встречи, - также тихо ответила Ангел, обнимая ученицу. Закатный луч ворвался в окно и пробежался по коридору, и Мисселина, заметив его, аккуратно отстранилась. - Мне пора собираться в путь.

Непризнанная кивнула и, предупредив Ангела, что они придут их проводить, направилась к Люциферу — время поджимало, и солнце вот-вот уйдет за горизонт, а опустившаяся ночь должна будет стать взлетной полосой для Ксафана и Мисселины, которые навсегда покинут небесную школу. До комнаты сына Сатаны Непризнанная добралась к моменту, когда, наконец, разбросала свои мысли и чувства по местам.

— Люциф… - Вики после пары ударов в дверь заглянула в комнату Демона, -..ер.

Никого, но шум воды в ванной комнате дал немой ответ, и Непризнанная прошла внутрь. Всё, как обычно. Только окна почему-то плотно закрыты шторами – как будто Люцифер не хотел видеть небесные часы в виде заката.

Интересно, почему сейчас при простом беглом взгляде на пустую комнату сжимается сердце? Что за странная и внезапная реакция организма на помещение, которое она видела не один раз? В комнате знакомо горят настольные лампы, купая стены и мебель в полумраке – какой же мягкий от них свет. Как от пламени свечи.

Вики, усмехнувшись, тряхнула головой. Откуда у нее в сознании эти романтично-горькие нотки? Девушка отогнала непонятные и необъяснимые думы, направляясь к дивану — знакомый отблеск заставил остановиться и посмотреть в сторону.

Лежащий на столе конверт с золотисто-алой печатью полоснул зрение остриём — она сегодня уже видела аналогичный. В руках Ксафана. Письмо-призыв. Письмо-оповещение о возвращении в родной дом.

Моральная и сильная оплеуха стала такой внезапной и резкой, что Вики физически пошатнулась. Пазлы в голове, невесомо паря, вставали на место, рисуя общую картину, и она взяла послание в руки. Конверт в ее пальцах отдает шершавой и сухой мягкостью — как и положено неодушевленному предмету. Вики не решилась его развернуть, хотя сорванная печать гласила, что он уже был вскрыт и прочитан. Тем не менее, читать чужие послания – это моветон.

«Легионы Ада и Рая переводятся на первый этап боевой готовности...» — вчерашние слова мамы после известия о пробитой границе вбили гвоздь в моральный гроб этого дня.

Она настолько впала в онемение, что даже не заметила, как из ванной вышел Люцифер. Демон, заметив ее, уже собирался отпустить очередную ехидную фразочку, но промолчал, когда его взгляд скользнул вниз и остановился на письме. В комнате итак было тихо, а стало еще тише. Даже слишком тихо. Сердце, кажется, ни у кого не стучит. Взгляд сына Сатаны прожигает невидимую дыру в ее затылке — она чувствует его присутствие, но не спешит оборачиваться. Но не стоять же вечность в таком положении.

Поворот Вики к Люциферу похож на заедающую стрелку часов – он отдает какой-то резковатостью, неохотой и нежеланием смотреть на него. Ведь тогда придется говорить. А что сказать, она не знает. Извиниться за непрошенное вторжение? Налететь с осуждающим: «Ты вообще собирался мне об этом сказать»? Непризнанная молчала, пока с сухих губ не сорвалось короткое:

— Когда?

— Три заката.

И вновь тишина – только в ушах слышен удушающий и давящий шум. Как будто кто-то совсем рядом ударил в гонг.

Ответ Люцифера стучит в голове – переплетается в сознании его спокойный тон и эта цифра. Три дня. Он покинет небесную школу после заката третьего дня. Это не сегодня и не завтра, но это...Определение не подобралось, и Вики опустила глаза, но голову продолжила держать прямо. Вы когда-нибудь слышали, как раскалывается сердце? Да-да, именно этот орган, который отвечает за циркуляцию крови в теле. И за что-то там еще...А. За жизнь. Она поглубже вдохнула. Забавно. Оказалось, что всё это время она не дышала, и наполнение легких воздухом сейчас принесло физическое покалывание в области рёбер.

— Хорошо, - ее голос тих, как журчание источника. Источника, ведущего к бурной реке, которая готова ее смести с ног. - Я пришла, потому что Ксафан и Мисселина уходят. Мы с Мими и Дино хотели их проводить, - она положила конверт обратно на стол. - Пойдешь с нами?

— Пойду, - Люцифер направился к шкафу, чтобы одеться. Вики обернулась к плотно завешенному окну и внезапно мимолетно улыбнулась своим мыслям.

— Ты задернул шторы. Почему?

— Раздражает небесный таймер.

Девушка, хмыкнув, откопала какой-то зажим на столе и закрепила между двумя широкими кусками ткани — так, чтобы даже мелкий луч заката не проникал с улицы в комнату. Люцифер, заметивший ее жест, ухмыльнулся.

***

Интересно, почему в моменты расставания запоминаются всякие мелочи? Они врезаются в память, смазывая общую картину — на площадку у леса Лжи и Покаяния пришли не только учителя, но и ученики, хотя Мисселина и Ксафан, собственно, никого не звали. Но отчего-то их уход сейчас воспринимался чрезмерно остро.

Повсюду слышались смешливые напутствия, шуточки, ерничество — ни тени грусти. Улыбки, торжественный вид Мими, вручающей подарки на память, предлагающий напоследок поиграть в «догонялки» Фенцио, Дино, многозначительно повертевший пальцем у виска на предложение отца. И Вики с Люцифером, которые поддержали идею Фенцио, так что педагогам тоже пришлось согласиться.

— Не прощаемся, - только и слышалось из уст Мисселины и Ксафана, когда к ним подступали с намерением обнять и сказать: «До встречи». - Что вы как дети, честное слово.

— Да никто и не прощается, - озорно звучало в ответ с разных сторон.

Небеса погрузились в ночь. Звезды зажигались, ярко освещая небосвод, пока, наконец, по облакам не пробежала черно-белая рябь. Присутствующие притихли, задрав голову вверх. Пора.

— Приятно было поработать с тобой, Мисселина, - Ксафан протянул руку Ангелу.

— Взаимно, Ксафан. Надеюсь, еще увидимся, - Мисселина тепло улыбнулась в ответ и пожала ладонь Демона.

Педагоги разошлись в разные стороны и прикрыли глаза, сосредоточившись: два столба – свет и тьма – разрезали Небеса, формируя круг вокруг каждого из уходящих учителей. И только сейчас в глазах Вики встали непрошенные слёзы, которые двумя дорожками скатились по щекам – их не было весь день, а теперь, смотря, как Мисселина и Ксафан покидают школу, она до боли прикусила нижнюю губу. Не помогло. Зрение размылось от предательской влаги в глазах. Люцифер надежно обвил руками Вики, встав позади нее, и она крепко сжала его пальцы. Мими и Дино опустили уголки губ вниз. Всё-таки это парадокс: сколько не прощайся, все равно будет казаться, что что-то не сказано и что попрощались не так, как хотелось.

— Берегите себя, - заботливый голос Мисселины и умиротворенный тон Ксафана прозвучали в полной тишине, и Ангел с Демоном, махнув крыльями, растворились вместе с лучами света и тьмы. На площадке воцарилась пустота, несмотря на наличие учеников и учителей. Всё осталось прежним. Только рядом не стало тех, кого они только что проводили в Ад и Рай.

***

— Три дня? - воскликнула пораженно Мими.

— Да, - сухо ответила Вики, раскладывая постель.

— Но… - демонесса потрясенно умолкла. И снова тишина, будь она проклята! Непризнанная, взбивающая в руках подушку, опустила руки, задумчиво рассматривая стену. Ни одной нормальной мысли. Да и вообще, вы когда-нибудь пробовали разобраться в женской душе или, что еще сложнее, в женской голове? Там такой бардак, что мир беспорядка на этом фоне кажется верхом идеала.

— Я останусь у Люцифера, - решительно заявила Непризнанная, обняв подушку. Он ее, конечно, не звал, но она была уверена, что против он не будет.

— Вики, - Мими уже собралась прочитать мораль о недавнем лабиринте, но тут же осеклась. Не постель и не близость нужна была ее подруге, а просто время рядом с тем, кто ей нужен. - Да, хорошо, - она кивнула.

Девушка скупо улыбнулась демонессе и направилась к выходу – прямо так, как была. С подушкой в руках. Она ее почему-то совсем не смущала. И, честно говоря, наплевать, как всё это выглядело со стороны. Комнаты сына Сатаны она достигла в считанные секунды и не успела поднести кулак к створке, как та распахнулась.

— Ты у двери дежуришь?! - громко ляпнула Вики, чуть не выронив подушку.

— Ты топаешь по коридору, как пингвин, - Люцифер ехидно усмехнулся. - Я так понимаю, ты ночуешь у меня, - его горящий взгляд опустился на подушку, и Демон оперся на дверной косяк.

— 24 на 3, Люцифер, - девушка изогнула губы в ласковой улыбке, даже не задумавшись, что использовала земное исчисление времени. - Все эти три дня я буду рядом. Сутки напролет, - самоуверенно заявила Вики, вздернув носик вверх.

— А мое мнение спросить? - сын Сатаны хитро прищурился, но его самодовольная улыбка говорила сама за себя.

— Ты только что решил, что ты не против, - парад шутливой надменности продолжался, и Непризнанная важно уперла руку в бок.

Люцифер, не выдержав, расхохотался и одним движением отобрал у Вики подушку, а вторым — подхватил ее под коленки и закинул на свое плечо, ногой захлопывая за ними дверь. Девушка, взвизгнув, повисла вниз головой и тут же заливисто рассмеялась. И тут же все расставилось по местам. Всё-таки настоящее – это здесь и сейчас.

Тем более, когда у них есть «24/3».

36. Непризнанная. Демон. Расставание.

Время – удивительная штука. Когда живешь вечно, у тебя бесконечное количество времени. Ты его не ценишь. Думаешь: пару веков на это, пару веков на то. Для тебя это ерунда — дуновение ветерка, короткий миг. А потом все переворачивается, и ты не понимаешь, в какой момент всё изменилось. Три дня каким-то образом получают невообразимое преимущество, на фоне которого меркнут даже три столетия. По крайней мере, так кажется.

Однако какими бы возможностями не обладали духовные миры и их обитатели, естественный порядок вещей никто не отменял. А естественный порядок заключался в движении вперед или в сторону/параллель, но никогда назад. Разворачивание времени, перемотка событий назад, движение в хаотичном порядке — это возможно, но неправильно.

Примерно такие мысли обуревали Демона, когда он вышел из ванной и бросил взгляд влево — всё тот же полумрак в комнате из-за плотно задернутых штор. Иллюзия вечной ночи. Десятки бумаг и свитков на столе – результаты досрочных экзаменов. Мирно спящая Непризнанная, интуитивно обвив руками его подушку, уткнулась в нее кончиком носика. Люцифер усмехнулся своим мыслям и подступил к окну.

Отдающий треском рывок, и плотно задернутые шторы все-таки пропустили в комнату ворвавшиеся лучи рассветного солнца. Утро третьего дня. Люцифер коротким взглядом обвел панораму небесной школы.

...« — Еще раз повторяю: ты отправишься в небесную школу, - вынес вердикт Сатана, недовольно взирая на сына. - И будешь там учиться до тех пор, пока не усмиришь свое невыносимое тщеславие!

— Селена такая же, как и я, и это не мешает быть нам великолепными легионерами, - фыркнул легкомысленно Демон, скрестив руки на груди. - Ты как обычно драматизируешь, папа, - Люцифер прищурился. - Ни в какую школу я не пойду. Это бред, - он смешливо и несерьезно поморщился.

Владыка Ада побарабанил пальцами по подлокотнику кресла и неспешно поднялся с места. Лилит, стоящая рядом с мужем, чуть приподняла подбородок, молчаливо наблюдая за действиями и жестами супруга и сына. Сатана подступил к Люциферу и впился острым и пытливым взглядом в его лицо.

— С завтрашнего дня приходить в дом можешь лишь по приглашению, - тон владыки Ада стал беспристрастным и отчужденным, а алая лава спокойно и решительно застыла в его заледеневшем взгляде. - Ни легиона, ни военного совета не увидишь до возвращения, - на этих словах лицо Люцифера озлобленно вытянулось, а из наконечника трости Сатаны выскочило золотистое лезвие.

Владыка Ада схватил сына за руку и незаметным жестом полоснул острием по его запястью — на мраморный пол закапала темно-багровая кровь, которая тут же стала испаряться с характерным и низким шипением.

— Нет! - оглушительно рявкнул Демон, физически ощущая, как тает его сила в теле. - Ты не посмеешь! - он вырвал руку из хватки отца и отступил от него, зажмурившись. - Нет… - сквозь зубы процедил Люцифер, все еще не веря в происходящее.

Как слепой котенок, он старался обратить свой взор на то, что было ему раньше доступно, но натыкался лишь на глухие моральные стены. Отец отнял большую часть его силы. Отец в одну долю мгновения отобрал доступ к знаниям и власти, присущей ранее его сыну.

— Вон!

Громыхнувшее гневом слово владыки Ада смешалось с тьмой, отбрасывая сына Сатаны за пределы Преисподней. Закрутилась невесть откуда взявшаяся черная воронка, затягивая в эпицентр яро сопротивляющегося Люцифера, чтобы перенести его в небесную школу, где он проведет долгие-долгие годы...»

Воспоминание погасло, и Люцифер ухмыльнулся. Не проходило ни дня, чтобы сын Сатаны не мечтал о возвращении в родной дом, однако сначала в нем говорила откровенная злоба, и он специально нарушал запрет за запретом, чтобы досадить отцу. Позже гордыня и импульсивность утихли – сын Сатаны стал разумнее, но своенравная и непокорная натура Демона все равно продолжала упорно брать свое, толкая на дорожку нарушений и проступков.

И вот он, этот день, которого Демон ждал годами — день возвращения в родной дом. День, когда он должен чувствовать счастье и небывалое облегчение от снятия обузы под названием «обучение». Только почему-то ничего, кроме умиротворенного «так надо», в душе не отпечатывается. Ни ликования, ни радости.

— Ты мне снился, - сонно-озорной голос Вики выдернул Люцифера из раздумий, заставив его обернуться и ехидно приподнять одну бровь.

— Надеюсь, я делал что-то неприличное? - Демон лукавым взглядом пробежался по растрепанной девушке, сидящей на его постели и обнимающей его подушку. Щечки Непризнанной чуть порозовели, и она очаровательно улыбнулась.

— Ты подарил мне цветы, - язвительно пробурчала Вики, заваливаясь обратно на спину и накрываясь покрывалом.

— Кактус? - невинно поинтересовался Демон, направляясь к столу, чтобы сложить и убрать оставшиеся бумаги.

— Росянку, - саркастически отозвалась Непризнанная, вовремя вспомнив о земном плотоядном растении, но тут же переключилась на насущные вопросы. - У тебя сегодня последний экзамен, да? - ее голос из-под покрывала был несколько приглушенным.

— Да, - Люцифер выдвинул один из ящиков. - Он, кстати, исключительно формальный и самый легкий, и у Непризнанных он тоже в программе, так что ты можешь… - «тоже сдать его», но Демон не договорил и оборвал сам себя, замерев и уставившись в одну точку. Пустую точку. В демонических глазах сверкнула мрачная искра, и сын Сатаны нахмурился, рукой прошаривая пустой ящик. - Где оно? - интонация Люцифера резко изменилась, в мгновение приобретя нотки холодности и недоброй требовательности.

— Что? - Вики вынырнула из-под покрывала, больше удивленная его неожиданно изменившимся тоном, чем неопределенным вопросом.

— Кольцо твоего отца, - Люцифер с грохотом задвинул ящик обратно и повернулся к девушке, лицо которой недоуменно вытянулось. Демон цепко впился взглядом в Непризнанную. - Где оно, Виктория?

Вики настолько опешила, что в первые секунды даже слов не подобрала — она пару раз открыла и сразу же закрыла рот, пока Люцифер не отводил от нее потяжелевшего взгляда темно-алых глаз, тлеющих недовольством.

— Я не… - Непризнанная, отмерев, вскочила с постели и в пару шагов приблизилась к столу, открывая ящик, который только что захлопнул сын Сатаны. - Ты хорошо искал? Может, оно куда-то закатилось? - девушка приподняла бумаги на столе, выискивая пропажу. Демон рядом с ней не пошевелился, и она повернулась к нему, тяжко вздохнув. - Не смотри так на меня, - она осуждающе сверкнула глазами, уловив тень подозрения на его лице. - Я не стала бы красть у тебя перстень своего отца, - Непризнанная плотно сжала губы.

Люцифер промолчал, но его выражение лица отчетливо демонстрировало, что он на самом деле думает — хоть они с Вики и не проводили в его комнате сутки напролет, но для того, чтобы незаметно взять украшение, нужно как минимум знать где оно и у кого.

— Кто мог прийти и забрать его, если о нем никто, кроме нас, не знал? - резонно проговорила Вики, обхватив себя руками.

— Вот именно, - веско отозвался Демон без тени иронии. - Ты кому-то говорила о нем? Маме? Учителям или друзьям? - он оперся одной рукой о поверхность стола. Девушка отрицательно помотала головой. - Уверена?

— Люцифер! - Вики сердито уперла руки в бока. - Если бы мне нужно было кольцо, я бы просто его попросила! - девушка рассерженно топнула ногой. - И нет, я не страдаю маразмом, чтобы так просто взять и забыть кому и что я говорила! Может, ты сам его переложил куда-то? Кому ты о нем говорил?

— Никому. И по-твоему, маразмом страдаю именно я? - Демон скрестил руки на груди, приподняв брови. Вики досадливо скрипнула зубами — еще ссоры им не хватало накануне ухода Демона в Ад. Люцифер, который изучающе взирал на Непризнанную, глубоко вздохнул и опустил плечи, в момент успокаиваясь. - Ладно, - он на секунду задрал голову к потолку и тут же опустил. - Тогда будем считать это досадной прощальной неприятностью.

«С которой у меня больше нет времени и возможности разбираться», – мысленно и «чисто по-женски» дополнила у себя в голове Вики.

Рассветный луч, пробежавший по комнате, в мгновение ока выветрил вопрос «Где перстень?» из сознания Демона и Непризнанной и откатил его на задворки разума. Розовато-персиковое сияние солнца поставило время на место, образовывая невидимую перегородку в горле девушки. Вики поспешно отвела взгляд от Демона.

— Третий день, - Вики устремила взгляд на окно, а следом – на горизонт. - Что ты чувствуешь? Зная, что сегодня ты вернешься домой, что ты ощущаешь? - ее умиротворенный голос, казалось, был вот-вот готов скатиться в долину горечи, но пока что все-таки держался на равнине спокойствия. Демон мимолетно улыбнулся уголком губ.

— Что это правильно. Что так надо, - Люцифер лукавить не стал и ответил честно.

Девушка, совсем не ожидавшая такого ответа, резко повернулась к сыну Сатаны. А как же радость и счастье от возвращения в родной дом? Он же так об этом мечтал, не так ли? Хотя на Земле иногда говорят: «Мечты исполняются в определенный момент. Чаще всего этот момент называется «уже не надо»». Может, и здесь действует тот же принцип? Вики непроизвольно растянула губы в мягкой полуулыбке.

— И всё?

— И всё.

Его спокойный ответ, произнесенный лукаво-ехидным тоном, и Непризнанная улыбнулась еще шире – всё-таки умел Люцифер каким-то чудом нарисовать улыбку не только на ее губах, но и в ее глазах даже в те моменты, когда ей грустно и хочется глупо и по-девчачьи расплакаться.

Вики плавно подступила к Демону и положила ладошки ему на грудь, утыкаясь лбом в ключицу. Люцифер обвил ее руками, надежно и крепко прижимая девушку к себе. В этот момент сердце проницательно сбавило обороты, чтобы не мешать и не отвлекать их своим неровным биением.

На мгновение сын Сатаны отстранился с весьма определенным намерением, но не успел Демон приблизиться к губам девушки, как раздался громкий стук в дверь, и Люцифер с Вики недовольно повернулись в сторону звука, коротко переглянувшись. Сын Сатаны отпустил ее и в пару шагов достиг двери, а Непризнанная с интересом наклонилась чуть в сторону, чтобы увидеть незваного и нежданного гостя.

— Ости? - Люцифер вопросительно изогнул бровь, опираясь локтем на дверной косяк.

— Привет, - демонесса мирно искривила губы в улыбке. - Можно? - она кивнула в сторону комнаты.

— Входи, - Люцифер посторонился, пропуская ее внутрь. Демонесса, пройдя пару шагов и наткнувшись на Непризнанную, почему-то ни капли не изумилась и не разозлилась, а лишь мимолетно улыбнулась, еле заметно ей кивнув в знак, вероятно, приветствия. Вики ответила взаимным кивком. - Чем обязан, Ости? - поинтересовался Демон.

— Мы можем поговорить наедине? - Ости не торопилась при Вики излагать цель визита. Звучало это совсем не нагло, а вполне вежливо и тактично.

— Она здесь живет, Ости, - безмятежно оповестил Люцифер, обходя демонессу и останавливаясь около Непризнанной. - Если что-то срочное, то...

— Люцифер, подожди...- вмешалась Вики, аккуратно коснувшись его локтя. - Всё в порядке, я пока...приму душ. Разговаривайте спокойно, - девушка улыбнулась и, прихватив комплект одежды, направилась к ванной комнате, откуда вскоре раздался шум воды. Ости проводила ее долгим изучающим взглядом, а затем обратила взор на сына Сатаны, который лениво оперся на край стола и смиренно ожидал, когда она заговорит.

— Ты с ней другой, - проговорила Ости то ли с долей удивления, то ли – непонимания. - Как это всё-таки получилось? - этот вопрос она, скорее, задала самой себе, так как обращалась она явно не к Демону и смотрела куда-то мимо него.

— Ты об этом пришла поговорить? - Люцифер хмыкнул.

— Нет, конечно, - Ости мотнула головой, будто приходя в себя. На ее лице застыло знакомое легкомысленное выражение и привычная демоническая усмешка. - Слышала, ты сегодня возвращаешься домой, - теперь внимание Ости целиком и полностью было приковано к сыну Сатаны, от которого она не отводила глаз.

— Слышала? Не помню, чтобы я об этом громко кричал, - Демон сверкнул глазами и тоном, далеким от серьезности, продолжил: - И? Только не говори, что пришла пожелать удачи и счастливого пути, - Люцифер саркастически ухмыльнулся. Ости насмешливо фыркнула, закатив глаза и отрицательно помотав головой.

— Мы не были откровенны друг с другом в последнее время, и я о многом не знала, - Ости посерьезнела и ладонями оперлась на поверхность стола, смотря прямо перед собой. - И о «буре» в том числе, - она задумчиво покусала нижнюю губу. - Люци, когда ты вернешься в легион, присмотрись к окружению моего отца, - Ости нахмурилась, буравя взглядом невидимую точку перед собой.

— Асмодей что-то задумал? - голос Люцифера играл прежним спокойствием, но взгляд темно-алых глаз потяжелел и зажегся подозрительным огнем.

— Если бы мой отец что-то задумал, я бы никогда его не сдала, - Ости иронично усмехнулась. - Но мне не нравятся определенные движения в его окружении, особенно перед войной. Не могу это логически объяснить, - демонесса раздраженно скрипнула зубами. - У меня такое ощущение, что... - она щелкнула пальцами, - среди его приближенных копошится какой-то крысеныш.

— Давай-ка поподробнее. Что тебя подтолкнуло к таким выводам? - Люцифер отошел к шкафу, чтобы вытащить рубашку. Ости опустилась на стул, набрав в грудь побольше воздуха, а затем выпалила:

— Он хочет покинуть свой пост, Люци.

Лицо сына Сатаны пораженно вытянулось, и он удивленно повернулся к демонессе, замерев.

— Кто? Асмодей? - Люцифер уставился на Ости, которая, по его мнению, ляпнула невиданную ересь. Асмодей являлся очень принципиальным Демоном, одним из князей Ада, который славился своей холодной злобой — он бешено ценил свою службу и слишком дорожил своей репутацией и положением для такого шага.

— Да, - Ости невесело кивнула. - Папа никогда не ушел бы добровольно. Кто-то его к этому подталкивает.

— Маммон, - предположил Демон и, накинув рубашку, сел на соседний стул. - Хотя нет, - он тут же отверг эту версию. - Не в его нынешнем положении бодаться с Асмодеем.

И это правда. Маммон и Асмодей, которые конфликтовали много столетий назад, не стали бы сейчас повторно вступать в противостояние, тем более, что Маммона вполне устраивало свое положение, хоть и омраченное судом. Конфликт с Асмодеем, сторону которого поддержал бы Сатана, невыгоден Маммону, учитывая складывающиеся обстоятельства и недавние проступки Демона.

— Я не знаю, что и думать, - Ости с досадой потерла виски, поморщившись. - Кто встанет на его место, если он уйдет? И что вообще происходит с высшими кругами Ада? - вспыхнула демонесса, подорвавшись с места. - Маммон под судом, Асмодей надумал уходить, сын Сатаны возится с… - она ткнула рукой в сторону ванной, где находилась Вики. - Ай, неважно, - Ости не договорила, отмахнувшись. Люцифер безэмоционально окинул демонессу равнодушным взглядом. - Надо разобраться со всем, что происходит в Аду, Люци, - она заговорила спокойнее, но при этом вид ее оставался строгим. - Нутром чую, на этот раз «буря» выйдет боком всем мирам, - Ости хлопнула ладонью по спинке стула.

— Чтобы это понять, не надо быть семи пядей во лбу, Ости, - заносчивость демонессы ничуть не задела Люцифера. - Раз были пробиты границы других миров, то уже очевидно, что дело коснется не только Ада и Рая.

Ости искривила губы и слабо кивнула как раз в тот момент, когда из ванной вышла Непризнанная. Демонесса перевела на нее отстраненно-анализирующий взгляд, а затем повернула голову к сыну Сатаны.

— Я пойду. Удачи дома, - Ости ободряюще улыбнулась и, не дожидаясь ответа, направилась к выходу. Едва дверь за ней захлопнулась, Вики вопросительно посмотрела на Люцифера, который прокручивал в голове новую информацию с безмятежным видом.

— Всё в порядке? - вкрадчиво и ненавязчиво поинтересовалась Вики, остановившись около сидящего Демона и положив ладошку на его плечо.

— Да, - пальцы Люцифера легли поверх ладони девушки. - Ости узнала о «буре». Переживает, - он поднялся и повернулся к Непризнанной. Девушка на миг сдвинула брови к переносице и начала машинально застегивать пуговицы на рубашке сына Сатаны.

— За тебя? - мирно полюбопытствовала Вики.

— И за меня в том числе, - Люцифер насмешливо поморщился. - Но в целом, ее переживания за родной дом, - уже серьезнее дополнил он.

Непризнанная понимающе кивнула и, пригладив рубашку на груди Демона, привстала на носочки, чтобы губами коснуться его щеки, однако очередной стук в дверь снова вмешался в атмосферу комнаты.

— Кто бы ты ни был, катись к черту! - раздраженно рявкнул Люцифер, не выдержав. Вики приглушенно рассмеялась, обвив сына Сатаны руками и всё-таки коротко поцеловав его в губы.

— Хам, - весело оповестила Мими, не дождавшись приглашения и влетев в комнату без приглашения. - Привет, мои неземные, - демонесса радостно поприветствовала Вики и Люцифера.

— Привет, - следом за Мими в комнату ступил Дино, который держал руки за спиной, что-то, по всей видимости, пряча. - Мы помешали? - он таинственно сверкнул голубыми глазами.

— Нет.

— Да.

Вики и Люцифер ответили хором, но вразнобой, и положительный ответ принадлежал Демону, которого очередное вторжение за утро стало откровенно раздражать. Мими и Дино хихикнули.

— Мы не с пустыми руками, - торжественно объявила Мими. - Дино, доставай!

— Пернатый фокусник принес кролика? - Люцифер смешливо повел бровью, одной рукой обняв Вики, а второй – театрально махнув в воздухе.

— Не угадал, - Ангел выудил из-за спины четыре бархатные коробочки и положил их на стол: темно-алый, белый, небесно-синий и золотой бархат. - Это для нас всех.

— Что это? - Вики подошла к столу, рассматривая коробочки, но не торопясь их открывать. Только при более близком рассмотрении она заметила, что на крышках есть едва заметные печати из разноцветного напыления: на темно-алой изображен огонь, на белой – снежинка, на золотой – драгоценный камень, на небесно-голубой – осколок стекла.

— Наши стихии, - мягко произнесла Мими, по очереди открывая шкатулки. - Помните, я просила у вас огонь и лёд?

Непризнанная кивнула: демонесса действительно приходила вчера и просила дать ей тонкие нити их стихий, правда, тогда она не объяснила для чего они ей нужны. Как бы Люцифер и Вики не старались выпытать у Мими информацию, та упорно хранила молчание и лишь загадочно улыбалась.

Теперь все встало на места. Тонкие нити из огня, льда, золота и стекла демонесса соединила в украшениях. В коробочках Мими и Вики лежали искусно выполненные браслеты, сплетенные из четырех стихий. В коробочках Люцифера и Дино – перстни, в крупных камнях которых застыли те же микроскопические вихри четырех стихий.

— Как ты это сделала? - с придыханием прошептала Вики.

— Соединила наши стихии – это несложно, - легко рассмеялась Мими. - Дотронься до своего браслета и пусти в него капельку льда, - посоветовала подруга.

Непризнанная прикоснулась к украшению, снежинкой дотрагиваясь до браслета. И тут же все стихии ее браслета заиграли рябью. Выглядели украшения поистине магически: белая ниточка льда заискрилась, мирным огнем замерцала нить пламени, золотые отблески засияли, а тонкое стекло изящно блеснуло в солнечных лучах.

— Когда владелец украшения касается его своей стихией, то и остальные нити стихий становятся активны. В обычном состоянии они застывают, - Мими торжественно просияла улыбкой.

— А стекло откуда? Неужели ты не пернатый, а хрустальный? - Люцифер озорно глянул на Дино.

— Пришлось разблокировать, - закатил глаза Ангел. Вики удивленно вскинула брови: Дино никогда ей не говорил о наличии у него стихии, и сейчас это стало открытием. - Я не любитель пользоваться стеклом, - он пожал плечами, уловив ее пораженный взгляд. - Но что не сделаешь ради того, чтобы у каждого из нас было напоминание друг о друге, - Дино дружелюбно улыбнулся.

Мими взяла перстень и надела его на палец Люцифера, который хоть и не выглядел растроганным, но возражать не стал, а Дино застегнул браслет на запястье Вики. Непризнанная и Демон, уловив суть обмена, повторили их жесты — сын Сатаны надел украшение на руку Мими, а Вики — Дино.

— Однажды придет день, когда не только Люцифер, но и мы все покинем небесную школу, - Мими коснулась своего браслета, пустив в него капельку золота, и он заиграл всеми стихиями. - Я уверена, что за долгую вечность мы все еще не раз увидимся, но какое-то время, - ее голос стал тише, - долгое время...Мы будем далеко друг от друга. Мы с Люци будем в Аду, вы с Вики, - демонесса тепло глянула на Дино, - в Раю. И в этот период я хотела бы сохранить рядом с собой частичку каждого из нас, - Мими обвела лучистым взглядом каждого из присутствующих.

Оглушительная тишина послужила ответом. Ангел и Демон молчали, придавленные неожиданным и таким искренним признанием Мими. Вики с усилием осушала непрошенные искорки ледяных слез, стараясь не расплакаться и утешая сердце, которое грозилось вот-вот расколоться на болезненные частички.

— У нас тоже есть подарок, - Люцифер первым нарушил тишину и заговорщицки глянул на Вики, а та, поняв, что он имеет в виду, просияла улыбкой. - Только мы его вам позже презентуем. Мы с Викторией сдадим экзамен, и встретимся с вами на юго-западной поляне леса Лжи и Покаяния, - проинструктировал сын Сатаны.

— Сюрприз? - Мими довольно потерла ладошки.

— Сюрприз, - бодро подтвердил Демон.

***

— Что за балаган? - проворчал Мефистофель, наткнувшись на суетящихся Демонов, которые расчищали главный зал Ада, выстраивая невысокие трибуны по бокам.

— Люцифер сегодня возвращается, - звонко и радостно отозвалась Селена, спускаясь с высокой лестницы, которая вела к трону родителей.

— Какое небывалое счастье, - скривился Демон,с презрением наблюдая за подготовкой к возвращению брата в Преисподнюю. - Но вот досада, я забыл нарезать конфетти, - с сарказмом протянул он.

— Манеры, Мефистофель, - голос Лилит раздался за спиной Демона, и она мягко коснулась плеча сына. - Ты можешь не радоваться, но будь любезен, прояви почтение.

— К кому? - поразился Мефистофель. - К Люциферу? - глаза Демона возмущенно сверкнули. Лилит осуждающе прищурилась, укоризненно качнув головой.

— Хотя бы смирение, брат, - сбоку показался Дагон – еще один сын Сатаны и Лилит. - Давно пора забыть вашу давнюю вражду. Вам с Люци нечего делить, - узорчатые крылья Дагона из черной кожи встрепенулись и тут же смиренно сложились, а сам Демон озорно блеснул багровыми глазами.

— Скажи это Люциферу, который вечно ведет себя, как импульсивный школьник, - Мефистофель недовольно фыркнул.

— Это им-то нечего делить? - смеющиеся голоса Кибеллы и Весты – двух близнецов, дочерей Сатаны и Лилит, отразились от свода зала. - Люци вернется не только в Ад, но и в военный совет, - демонессы подступили к Мефистофелю с двух сторон, игриво толкнув его в бока. - И кому-то придется подвинуть свои ягодички, да, Мефи? - ехидно проговорила Кибелла. Селена, услышав слова Кибеллы, усмехнулась, а Мефистофель зло сжал руку в кулак, смотря на сестер.

— Я хоть и не Люцифер, но могу спалить ваши кудряшки не хуже него, милые сестрички, - пригрозил Мефистофель, взглядом указывая на длинные темно-лиловые волосы сестер.

Кибелла и Веста, шутливо надув губки, закатили глаза и попытались играючи накрыть брата черными крыльями, но тот ловко извернулся, и сестры чуть не попадали на пол по инерции, когда Мефистофель резко отошел. Рассмеявшись, старший брат схватил их за шкирку и дернул, поставив прямо и не позволив грохнуться оземь.

— А где папа? - Веста повернулась к матери.

— Он с Аластором, - спокойно ответила Лилит, наблюдая за работой рядовых Демонов и чертей. - Где ваши остальные братья и сестры? - владычица Ада вопросительно глянула на своих детей.

— Ты всю семью решила собрать ради этого события? - поморщился Мефистофель. Кибелла и Веста хихикнули.

— Манеры, - напомнила Лилит уже гораздо более строгим тоном. - Это всех касается, - она потяжелевшим взглядом проскользила по Демонам. - Упаси вас отец от моего гнева, если вы испортите брату возвращение в родной дом, - строго припечатала владычица Ада, не повысив голос ни на ноту.

— Да, мама.

— Как скажешь, мама, - вразнобой, но синхронно ответили дети Сатаны и Лилит, смиренно кивнув. Лилит очаровательно улыбнулась и вернулась к раздаче указаний слугам — владычица Ада безумно желала, чтобы возвращение Люцифера прошло гладко и без единой зацепки.

***

— И? Какой сюрприз? - Дино нетерпеливо перетаптывался на юго-западной поляне леса Лжи и Покаяния, взирая на Вики и Люцифера, которые только что вернулись с экзамена. Мими рядом тоже подпрыгивала на месте от нетерпения.

— Терпение, моя пернатая пробирка, - Демон ухмыльнулся. - Мы кое-кого ожидаем.

— Кого? - полюбопытствовала Мими, оглядываясь.

— Меня, - с неба спланировала Алессандра и приземлилась на площадку. - Извините, ребята, я задержалась, - она бросила извиняющийся взгляд на Вики и Люцифера, и те наклонили голову, показывая, что всё в порядке.

— Алессандра? - Мими удивленно округлила глаза, не ожидая, что сюрприз будет включать в себя присутствие педагога. Дино тоже поразился, но промолчал.

— Готовы? - Ангел хитро покосилась на Непризнанную и сына Сатаны и, дождавшись их кивка, хлопнула пару раз в ладоши. Разрезая почву и траву вверх стали выдвигаться зеркальные панели — переход в зазеркалье. Тонкие прямоугольные зеркала стали отражать убранство Небес, и их границы смешивались с окружающей средой.

— Мы идем в зазеркалье? - выпалила Мими. - Но зачем?

— Переходы и воронки закрыты, и вы вряд ли хотите проводить время под пристальным вниманием охраны, - Алессандра указала на зеркала. - Вперед. Вам понравится. Будет необычно, - Ангел сцепила пальцы в замок перед собой. - У вас три часа, - напомнила она, когда «небесная четверка» подняла руки, чтобы прикоснуться к зеркалам и перенестись в зазеркалье.

— Мы помним. Спасибо большое, Алессандра, - Вики с теплой благодарностью посмотрела на педагога, и та ответила мягкой полуулыбкой.

Едва ученики исчезли, перенесясь в зазеркалье, как педагог сосредоточилась, выстраивая именно то отражение, о котором ее просили Вики и Люцифер.

***

— Это… - вот, собственно, и всё, на что хватило словарного запаса Мими, которая пораженно рассматривала отражение, куда они перенеслись.

Обычно учителя настраивали отражение какого-то одного мира в зазеркалье, но на этот раз оно включало в себя смесь сразу нескольких миров. Здесь были и ледяные утесы мира Волн и Льда, и бесконечные лестницы Грота и Ада, и чистые ручьи Эдема и Рая, и звездное небо мира Эльфов, и кривые улочки и моря Элегии, и бесконечные поля Земли. И всё это смотрелось так гармонично и естественно, что Мими с Дино потеряли дар речи — Алессандра создала в отражении поистине сказочное место, взяв от миров самые красивые и волшебные детали.

Звезды и солнце уживались рядом на небосводе, не соперничая и не притесняя друг друга. Ледяные утесы не таяли, соседствуя с раскаленными лестницами Грота, а рекам и водопадам Эдема было комфортно рядом с буйно цветущими лугами и полями Земли.

— У нее талант к созданию мира, - Люцифер придирчиво осмотрел местность, оставшись довольным смешением миров.

— Поразительно. Даже ароматы сочетаются так, как будто нет на свете ничего естественнее этих запахов, - Вики не ожидала такого эффекта, когда они обратились к Алессандре за помощью, и сейчас ошеломленно рассматривала творение рук Ангела, пусть и иллюзорное.

— Мими, ты хотела совместную прогулку, как в Элегии. Пожалуйста, - Люцифер обвел рукой зазеркалье. - Тут даже лучше Элегии.

— Главное, что мы целых три часа проведем здесь все вместе! - Мими восторженно подпрыгнула на месте. - Идемте скорее! Я хочу посмотреть всё-всё в этом смешанном мире, - на чистом энтузиазме демонесса схватила Дино и потащила его за собой под насмешливые комментарии Вики и Люцифера.

***

Что-то в этом есть. В счастье. У счастливых так завораживающе горят глаза, их улыбки порождают ответную радость, а их смех звучит перезвоном колокольчиков, даже если этот смех низкий или хрипловатый. И счастье ни с чем не перепутаешь – оно не носит маски. Не может притворяться девушка, которую только что окатил водой из водопада любимый мужчина – она сияет, и это неподдельная, чистая радость. Не способен изображать счастье даже Демон, которого только что со спины обхватила девушка – он счастлив ощущать ее прикосновение и видеть ее улыбку. Не станут лукавить Ангел и демонесса, которые только что чуть не упали с ледяного утеса – их смех настоящий, и вызван их неловкостью и весельем.

Алессандра, наблюдающая за отражением миров и учениками, впервые за все время в небесной школе убрала из уголка глаза внезапно появившуюся соленую капельку и трогательно улыбнулась — кто бы что ни говорил, но счастье никогда не лжёт. Оно попросту не умеет притворяться.

— А где Вики? - на площадку у зеркальных панелей приземлился Фенцио, и Ангел едва заметно вздрогнула от его резкого появления.

— В зазеркалье вместе с Люцифером, Мими и Дино, - Алессандра указала на зеркала. Фенцио, который явно прилетел с каким-то серьезным разговором, вдруг смягчился и подступил к панелям, мимолетно заглядывая в отражение.

— Прощальная прогулка? - Ангел изогнул губы в улыбке, с удивлением замечая, что в отражении соединилась смесь миров.

— Вроде того, - Алессандра кивнула, продолжая сверлить взглядом одну из зеркальных панелей.

— Это правильно. Это справедливо, - задумчиво изрек Фенцио, опустив вниз руку со свитком. Ангел наблюдал за «небесной четверкой» с долей понимания и светлой грусти — как бы ни было, за время обучения он проникся симпатией к друзьям сына и считал, что все вместе они образуют крепкую, умную и достойную команду. Более того, его впечатлили их крепкие отношения, которые они демонстрировали, когда Вики изгнали в лабиринт Адама и Евы.

— Справедливо, - эхом повторила Алессандра, протяжно вздохнув. - А что такое справедливость? - философски задалась вопросом педагог. - Ад и Рай стоят во главе всех миров, а в них нет места даже для собственных детей.

Фенцио промолчал. Вопрос, на который никогда и ни у кого не будет ответа. Всем известно, что баланса нет в Раю и Аду, потому что они два противоположных столба для других миров.

— Зачем ты искал Вики? Что-то случилось? - Алессандра перевела тему, указывая на свиток в руках Фенцио.

— Они с Люцифером сегодня экзамен сдавали, - Ангел развернул свиток, пробегаясь глазами по строчками. - Уокер его завалила.

Алессандра выпрямилась — про сдачу экзамена она знала, также как и знала, что этот экзамен был крайне прост и носил исключительно формальный характер. Чтобы его завалить, надо было постараться.

— Сначала я подумал, что, может, она его завалила, потому что они сдавали этот экзамен Бальтазару, но сейчас понял, в чем причина, - Фенцио бросил взгляд на зеркальные панели.

— Думаешь, она хочет остаться еще на один круг обучения? - разумно предположила Алессандра.

— Думаю, да, - Фенцио свернул свиток и чему-то улыбнулся. - Наверное, Вики еще не определилась с выбором и тянет время. Других причин для провала такого простого экзамена я не вижу, - Ангел обернулся на школу, где его еще ждали дела, и Алессандра уловила это движение.

— Я скажу ей, чтобы она заглянула к тебе, когда они вернутся, - пообещала педагог.

— Спасибо, Алессандра, - поблагодарил Фенцио и, взмахнув крыльями, поднялся в воздух и направился обратно к небесной школе под оранжевым сиянием солнца, которое стало неспешно клониться к горизонту.

***

— На Небесах наступил закат, - Селена протянула матери черное длинное платье. - Солнце вот-вот уйдет за горизонт, - демонесса прижала ладонь к верху живота. Она почему-то была очень взволнована возвращением брата, которого, признаться, ей не хватало рядом в последние годы.

Лилит просияла улыбкой и притянула дочь к себе, перехватив платье. Она успокаивающе обвила рукой плечи Селены, и прижалась щекой к ее щеке, смотря в зеркало.

— Всё-таки ты очень похожа на меня, - Лилит обворожительно улыбнулась, рассматривая отражение дочери.

— Ни в одном мире нет женщины прекраснее тебя, мам, - Селена озорно сверкнула глазами. - И величественнее тебя, - добавила демонесса. Такие признания Селена могла себе позволить только находясь с матерью один на один — публично она относилась к родителям хоть и с уважением, но сдержанно и иногда даже холодно.

— Ты взволнована, - от взора Лилит не укрылось, как Селена ожидает возвращения Люцифера.

— Также, как и ты, - демонесса легко рассмеялась и посмотрела матери в глаза. - Признайся, что нам его не хватало, - она хитро прищурилась.

— Только я должна тебя предупредить, - владычица Ада серьезно вгляделась в лицо дочери. - Люцифер, который однажды был изгнан и Люцифер, который сегодня вернется домой – это два разных Демона, - предупредила Лилит.

— Я с ним общалась не так давно, мам. Может, он и изменился, но он всё ещё мой брат, - Селена насмешливо изогнула губы и приподняла бровь. - А теперь давай собираться,- она указала на платье матери, а затем откуда-то выудила золотисто-багровый брючный комбинезон для себя. - Не в халатах же нам его встречать, - демонесса расхохоталась под забавный смешок Лилит.

***

— Солнце заходит, - Мими бесшумно ступила в комнату Люцифера после того, как они вернулись из зазеркалья и Вики ушла к Фенцио. - А ты так никому из учеников и не сказал, что уходишь, - демонесса не упрекала, а лишь констатировала факт.

— Не имею привычки развешивать объявления о такой ерунде, - безмятежно отозвался Люцифер, накидывая черный пиджак. - Ты тоже пришел прощаться? - увидев Дино, Демон иронично изогнул одну бровь. - Или будешь умолять остаться и не бросать тебя, моя хрустальная дива? - шутливо поинтересовался сын Сатаны.

— На коленях ползать и слезно просить не разбивать мне сердце, - в том же тоне отозвался Ангел, искренне улыбаясь. Мими и Люцифер рассмеялись, и Демон одобрительно кивнул.

— Мы зашли сказать: «Пока», - улыбка Мими стала менее лучистой и радостной, но и хмурой ее назвать было нельзя.

— И напомнить, чтобы ты берег себя, - дополнил Дино, тоже посерьезнев. - Ты, конечно, самый отвратительный Демон, - спохватился иронично Ангел. - Но без тебя еще хуже, чем с тобой, и… - он всплеснул руками, - вот зачем я в этом признался?!

Люцифер и Мими звонко расхохотались, и сын Сатаны дружески хлопнул Ангела по плечу, широко улыбаясь.

— Я-то себя сберегу, а вот твоя задача, пока вы учитесь – беречь двух леди: Мионеллу и Викторию, - Люцифер ехидно прищурился. - Узнаю, что не справился, столкну в Ад, и будешь там ботинки чертям полировать своими перышками.

— Черти не носят ботинки, - хихикнула Мими. Дино насмешливо закатил глаза.

— Ради пернатой сапожницы начнут, - деловито проговорил Демон. Мими перевела светящийся взгляд с сына Сатаны на Ангела, прекрасно осознавая, что как бы они не ерничали и не ворчали друг на друга, между ними в последнее время как минимум образовалось что-то вроде приятельства.

Еще через пару фраз небесный закат подмигнул и погас, спрятав солнце за горизонтом, и в комнате Демона тут же повисла гробовая тишина. Показалось, что они и оглянуться-то не успели, как день подошел к своему завершению. Все трое повернули голову к окну. Кажется, невидимый таймер прозвенел не только в сознании сына Сатаны, но и в ушах Мими и Дино.

— Пора, - Люцифер с легкой улыбкой протянул руку Дино, и тот ответил дружеским рукопожатием.

— Удачи в Аду и в легионе, - искреннее пожелание Ангела растворилось в тишине комнаты, и Демон благосклонно кивнул.

— Удачи на экзаменах, - он приятельски похлопал Дино по плечу, а затем повернулся к Мими. - Не скучай, Мимишка, - сын Сатаны обвил ее рукой за плечи, и демонесса, крепко обняв его, с силой стиснула зубы, чтобы не расплакаться прямо здесь и сейчас.

— Еще увидимся, - шепнула Мими, усиленно стараясь не моргать.

— Конечно, - безмятежно отозвался Люцифер. - Вечность – это слишком длительный промежуток, сама знаешь, - он улыбнулся, ребячески потрепав демонессу по макушке и тут же отступил, направляясь к двери и неспешно покидая здание.

Мими и Дино подошли к окну, молчаливо смотря вслед Люциферу, который удалялся от школы твердым и уверенным шагом — ни одной заминки или оглядки назад. Он ни разу не замедлил шаг и даже не посмотрел в сторону. Всё-таки сын Сатаны умел уходить так, что хотелось вскочить и побежать за ним следом, вернуть его. А это дар — уметь уйти так, чтобы всем захотелось тебя вернуть. Этот осадок внутри – его ни с чем не спутаешь. Он как ил на дне водоема – в нем не утонешь, и он нисколечки не затягивает, а только неприятно бередит ощущения.

Широкие крылья Демона, казалось, перекрыли горизонт, когда он подошел к краю площадки. Взмах, и сын Сатаны сорвался ввысь, а на небе ненавязчиво стали зажигаться звёзды. Вы замечали, какой короткий миг проходит от последнего луча солнца до первой звезды? Будто кто-то щелкнул пальцами, и вот уже золотистый закат сменился звездными сумерками, засыпая небо светящимися бриллиантовыми капельками.

И если Мими с Дино отчетливо видели, как звезды зажигаются, то для Вики, стоящей на небесном острове у границы Небес, они таяли. Ей казалось, что эти чертовы звезды уходят тихо, не прощаясь, как сейчас уйдет из ее жизни Демон, воспоминания о котором болью будут тревожить ее душу.

— Давно ждешь?

— Пару минут.

Люцифер приземлился на небесный остров, где они договорились встретиться. Мерцающая граница Небес простиралась прямо над головой, а за ее пределами застыл недвижимый космос, от которого Непризнанная не отводила взгляда. Ей почему-то не хотелось оборачиваться. Возможно, она боялась что сразу же позорно расплачется и начнет эгоистично просить его не уходить и не оставлять ее.

— Виктория, - голос Люцифера глубокий и теплый, и от этого тона захотелось расплакаться еще сильнее. - Посмотри на меня.

— Мне страшно, - призналась Вики, обхватывая себя руками.

— Если боишься разрыдаться, поплачь и больше не бойся, - в голосе Демона послышалась улыбка. - Обещаю, смеяться над твоими слезами не стану, - теперь в интонации, вопреки его словам, проскакали нотки смеха, и они нарисовали искреннюю улыбку на лице Вики, которая повернулась к сыну Сатаны.

— Я не умею прощаться, - девушка неловко повела плечами, не зная, что сказать и что сделать.

— Так мы и не прощаемся, - Люцифер ненавязчиво приблизился и опустился на большой камень около Непризнанной, деловито закинув руку на согнутое колено. - Может, мы еще увидимся – где-то там, - он неопределенно показал куда-то в сторону.

— А если нет?

— А если нет — что ж, я рад, что мы встретились.

Вопрос Вики прозвучал горько, а ответ Демона – успокаивающе. Непризнанная физически ощутила, как рвется внутри нее перетянутая струна, затуманивая ей зрение. Девушка раздраженно смахнула неупавшую слезу – она стояла в глазах и мешала ей видеть Люцифера, размывая его образ.

— Ты вернешься? - ее глухой голос утонул в бесконечности космоса, и сын Сатаны неопределенно качнул головой. Если он скажет: «Да», то она останется в небесной школе и будет его ждать. Без развития, без движения вперед, сама себя наказывания однообразием.

— Нет.

Вики тихонько выдохнула, прикрыв глаза. Значит, Ости была права.

«….В тот момент, когда сын Сатаны взмахнет крыльями, чтобы вернуться домой, он окончательно для тебя исчезнет. Он не станет навещать, не устроится в школу учителем ради тебя, а через пару недель он и вовсе забудет о твоем существовании….»— Мы забудем друг о друге? Когда-нибудь потом? - глупый вопрос вырвался сам собой, и Вики открыла глаза.

— Боишься свариться в личном Аду под названием «память»? - Демон пристально посмотрел на Непризнанную, которая поразилась его вопросу. Насколько же он понимал ее, что мог догадаться о подтексте любого ее вопроса или слова.

— Опасаюсь, что не справлюсь с разлукой и брошусь за тобой в Ад, - спокойно ответила девушка, опускаясь на соседний от Люцифера камень. Сын Сатаны усмехнулся, оставшись при этом мрачно-серьезным. Повисла звенящая тишина.

— Это будет исключительно твой выбор, Виктория, - Люцифер встал на ноги и протянул руку Вики, и она подняла на него глаза. - Осуждать не стану, хотя, конечно, мне казалось, что ты способна на что-то большее.

Если кто-то и мог одним предложением отбить у нее желание идти в Ад, то только Люцифер. Она и экзамен-то завалила на эмоциях – сомнения дошли до точки кипения, и даже понимание излишней эмоциональности порыва никак не помогало. Лавина острого осознания ухода Демона крошила ее ребра изнутри, и рационально размышлять стало невозможно. Ей тогда, да и сейчас казалось, что когда он уйдёт, то заберёт с собой все цвета и эмоции. Заберёт сам воздух, которым она дышит.

Вики взяла его за руку и поднялась, подступив так близко, что даже на мгновение поднялась рябь в глазах. Люцифер смотрел на нее цепко и внимательно: тлели не только угольки в темно-алых глазах, но тлела и его демоническая душа, обугливаясь и обнажая нервы.

«...Мы забудем друг о друге? Когда-нибудь потом?...»Он ведь так и не ответил ей на этот вопрос. Правильно было сказать: «Да», но на ложь он почему-то так и не сподвигся. Ему вообще было отчего-то непросто говорить с ней сейчас: всё время мешало ощущение какого-то невидимого песка в лёгких. Вики коснулась щеки Люцифера, и он проследил за ее жестом, а затем притянул к себе и обнял, крепко-накрепко прижав к себе — так, что ей стало отчетливо слышно, как сбивчиво стучит сердце в его груди.

— Ты меня обманул, - Вики шмыгнула носом, переставая сдерживаться. - Ты сказал, что до окончания учебы я тебя миллион раз возненавижу. Ты соврал, - она улыбнулась сквозь соленые дорожки, скатившиеся по щекам.

Люцифер тихо хмыкнул, и в этот момент тьма громыхнула, призывая сына Сатаны в Ад — он на долю мгновения интуитивно зажмурился, сжав губы в тонкую линию, и песок вдруг забил не только легкие, но и дыхательные пути, переворачивая всё внутри. Непризнанная сжалась, крепче вцепляясь пальцами в его рубашку.

— Люцифер… - Вики закрыла глаза, когда он ладонями обхватил ее лицо, поворачивая к себе. - Пожалуйста… - она еле-еле открыла глаза, горько искрив дрожащие губы, к уголкам которых скатывались заледеневшие солёные дорожки. Душа рухнула с таким грохотом, что ее раненое падение услышали бы даже в самой дальней Галактике.

— Не прощайся со мной, - темно-алые глаза Люцифера согрели руины разрушенной души Непризнанной. - Потому что я с тобой не прощаюсь, Виктория, - он мягко провел большим пальцем по ее щеке и уголку губ, а она привстала на носочки и порывисто его обняла — крепко, до боли в мышцах рук стискивая в объятиях.

Совсем беззвучно и неслышно для всех миров с ее дрожащих губ сорвалось: «Я люблю тебя».

Демон чуть отстранил ее от себя и прижался к губам — наполненный моральными осколками поцелуй лечил и калечил одновременно обе души. Таким и бывает поцелуй перед ненавистной разлукой – он безуспешно пытается собрать воедино все, что раздробилось внутри. Как несмышленый ребенок, пытающийся склеить разбитую вазу, но лишь царапающий руки об острое стекло и плачущий от боли.

— Не открывай глаза, - Люцифер оторвался от ее губ и плавно отодвинулся.

Понимая, с каким трудом она его отпускает, он оградил Вики от самого болезненного явления, чтобы не оставлять в ее визуальной памяти его уход. Девушка слабо кивнула, ощущая, как теряет его, как увеличивается между ними расстояние и тает то бесконечное тепло, которым он ее окутывал. Демон еще раз взглянул на Непризнанную и мягко улыбнулся, отпуская кончики ее пальцев.

Этот взмах чёрных крыльев, как мрак, рассекающий тьму — всего доля миллисекунды, практически неуловимая взору. Но она заметила ее, когда открыла глаза в последний момент. Заметила и запомнила — это мгновение плавной невесомой снежинкой осело на дне заледеневшего вмиг сердца, погруженного в пустоту.

Он ушёл. Он вернулся в Ад.

***

Закаленное черное стекло и мрамор — ступени, ведущие к узорчатой и дымящейся арке и раскаленным массивным черно-алым дверям с резными изображениями. Плотный и тяжелый воздух, родной огонь повсюду — Люцифер неспешно поднялся к вратам своего дома, двери которого приветливо распахнулись перед сыном Сатаны.

Створки разошлись в сторону, образуя широкий проход, и Люцифер прошел внутрь — по сторонам на невысоких трибунах Демоны, а в конце зала высокая лестница, ведущая к трону, на котором восседают владыка и владычица Ада. На ступенях чинно застыли дети Сатаны и Лилит, а около основания лестницы смиренно замер Аластор.

Люцифер ухмыльнулся, уверенно направляясь к отцу и матери, которые с ожиданием взирали на него — Демоны на трибунах приветствовали сына Сатаны легким вежливым поклоном, не скрывая торжествующих ухмылок. Поравнявшись с главнокомандующим легионом, Люцифер наклонил голову в знак приветствия.

— Люцифер, - Аластор не улыбнулся, но его глаза загорелись довольным блеском. Демон усмехнулся и направился дальше, поднимаясь по ступеням и не смотря на братьев и сестер — он не сводил цепкого взгляда с родителей, которые поднялись с трона, чтобы приветствовать сына.

— Отец, - Люцифер остановился напротив Сатаны. - Мама, - он перевел взгляд на мать, и она одобрительно кивнула. Сын Сатаны, не убирая сдержанную полуухмылку с губ, опустился на одно колено – так, как этого требовали правила.

— Сын, - владыка Ада подошел к Демону, смотря на него сверху вниз. - Для меня честь принять тебя в родной дом, и я возвращаю тебе положение, твою силу и знания, - Сатана поднес наконечник трости к груди Люцифера, вонзая выскочившее лезвие прямо в его сердце, чтобы вернуть всё сыну. - Я возвращаю твои полномочия и возвращаю тебе власть, - зычные слова Сатаны наполнили зал, потонув в черном мраморе стен.

Лилит и Селена расплылись в лучезарных улыбках, смотря, как Люцифер с наслаждением прикрыл глаза – его тело стало наполняться былой неограниченной силой; открылись знания, закрытые после изгнания; восстановились все прежние полномочия. Кровь в жилах закипела с новой силой, и Сатана самодовольно улыбнулся, отходя в сторону и уступая Аластору место перед Люцифером.

Главнокомандующий легионом Демонов с треском и звоном воткнул меч в мрамор перед сыном Сатаны и громогласно провозгласил:

— Я возвращаю тебя, Люцифер, сын Сатаны, в легион Демонов, - на этих словах руки и плечи Люцифера стали покрываться золотистыми пластинами формы легионера, что вызвало горделивый вид у всей правящей семьи Ада. - Я возвращаю тебя в военный совет легиона Демонов, - твердо и строго продолжил Аластор, и золотисто-алые пластины формы стали покрывать ноги и тело сына Сатаны. - Я ставлю тебя своей опорой и возлагаю на тебя обязанности командования, - припечатал громко Аластор, воткнув свой меч рядом с мечом Люцифера, а с плеч сына Сатаны спустилась темно-алая воинская мантия командира с золотистой узорной окантовкой.

— Да будет так! — подвел черту Сатана.

Зал разразился приветственным криком Демонов с трибун, и Люцифер поднялся на ноги, ехидно подмигнув Селене и озорно ухмыльнувшись Мефистофелю, которые стояли ближе всех к трону отца и матери.

— С возвращением домой, сын, - величественно изрекла Лилит, и Люцифер, искренне улыбнувшись матери, взмыл вверх.

Взметнулось адское пламя, расходясь огненным цунами по стенам – одна из демонстрации силы и возвращения Демона в Ад. Семья Люцифера подняла глаза вверх, довольно наблюдая за сыном Сатаны, который на долю секунды снял с себя ухмыляющуюся маску и обратил горящий взор на открытые врата Преисподней — одним мысленным приказом Люцифер с грохотом захлопнул створки врат, ставя окончательную точку в своем возвращении.

***

Она опустилась на площадку перед школой, где ее с тревогой ждали Мими и Дино. Увидев девушку, они подскочили со своих мест и поспешили к ней.

— Вики.

— Ты в порядке?

— В полном, - Непризнанная скупо улыбнулась и направилась к зданию школы. - А где Фенцио?

— У себя, наверное, - пожал плечами Дино. - А что? - они с Мими с подозрением переглянулись и покосились на подругу.

— Хочу договориться о пересдаче экзамена, - Вики изогнула одну бровь. - Впрочем, это потерпит и до утра, - она повела плечами.

— Так ты специально завалила его, а сейчас передумала? - растерялась Мими на мгновение. - Что ты вообще собираешься делать? Ты...выглядишь странно. Как-то...решительно, - демонесса старательно подбирала слова, смотря, какой сталью горят глаза подруги, которую она, признаться, больше ожидала увидеть плачущей где-то в укромном месте.

— Сдать экзамены, подняться в Рай, поступить в легионерскую академию, а потом вступить в ряды легиона, - легко ответила Вики спокойно-уверенным тоном. - Не буду утверждать, но план примерно такой, - Непризнанная улыбнулась одним уголком губ.

— Мы думали, ты в слезах где-то будешь сидеть, - ляпнул Дино, за что и заработал тычок под ребра от Мими.

— Я плакала, - призналась Вики, разведя руками в воздухе. - Но однажды Мефистофель сказал: «Аду и Раю нужны Ангелы и Демоны, но только настоящие и преданные, а не биомусор». Так кем я буду, если превращусь в ноющее ничто после ухода Люцифера из небесной школы? - резонно поинтересовалась Непризнанная.

— Никогда бы не подумала, что ты станешь цитировать Мефистофеля, - Мими издала смешок.

— Я тоже, - Вики рассмеялась ломаным смехом. - И нас осталось трое, - задумчиво протянула она. Руины души так и не восстановились, но ведь никто не видит, что внутри. – Прогуляемся? Расскажете мне о легионерской академии? - предложила Непризнанная.

Мими и Дино заинтересованно переглянулись, а затем согласно кивнули. В конце концов, жизнь не остановилась. Даже если кому-то кажется, что наоборот.

37. Непризнанная. Лестница Будущего.

Сколько минуло времени с того заката? Она не знала. Точнее, думала, что знала, но глубоко ошибалась. Очередной закат приходил после очередного рассвета, и так по кругу. Бесконечному кругу. Жизнь не стояла на месте – она со скрипом и ленивым отсчетом секунд неумолимо двигалась вперед. Сдавались экзамены – один за одним. Проходили лекции и тренировки. И всегда наступал час после заката, когда она погружалась в сон. Но сны потеряли краски, став ночным забвением. Улыбка никуда не пропала с ее красивого лица – она лишь потеряла свое истинное очарование. И только разум...Разум продолжал работать, как самый отлаженный и точный во всем мирах организм.