Неправильный

Глава 1

Начиная со вчерашнего вечера весь двор стоял на ушах. Во дворце короля Мальтирии Ричарда, намечался грандиознейший праздник. У его величества родился наследник. Сын, которого король так долго ждал, наконец соизволил появиться на свет. Да, ждали его порядочно. Все – таки король и королева были уже давно не молоды. Они оба уже разменяли четвертый десяток лет. Кажется, что еще надо королевским особам для счастья. Вроде и так всего хватает. Но порой, оглядываясь назад, на свои уже прожитые года, король и королева с печалью осознавали, что им не хватает детей. И наконец судьба сделала еще один щедрый подарок. Когда королю доложили о том, что королева понесла и через положенное время принесет ему сына или дочь, то закатил по этому поводу неслыханную пирушку. Конечно, через неделю, когда пировать закончили, он получил по первое число от своей супруги, Елены-Марии-Антуанеты, но радость от ожидания потомства быстро вытеснила все слова обиды, что высказала ему его жена.

Но, пока идут приготовления к празднику по случаю рождения наследника престола, хотелось бы поподробнее рассказать о правителях этого государства и их верноподданных.

Государство Мальтирия располагалось на достаточно крупном острове, который имел почти правильную форму круга. И это учитывая достаточно большое расстояние у этого острова. Некоторые ученые до сих пор продолжают спорить, а на самом ли деле Мальтирия остров или все-таки небольшой материк. Более десятка тысяч лиг в поперечнике, с населением, насчитывающим чуть больше пятисот тысяч душ, этот остров был лакомым куском для соседних стран. Но, за все время своего существования, это государство ни разу не было захвачено неприятелем. Хотя попытки были неоднократные. Одного не могли учесть посягатели на эту землю, а именно его неприступные берега, которые резко обрывались у самого моря, защищая эту землю со всех сторон. Высокие скалы, вертикально вырастали в этих местах и метров на сто уходили вверх. Лишь в одном месте была узкая полоса между неприступными скалами, куда могли войти корабли и пристать к порту этой страны.

Климат на острове был достаточно умеренный, теплое лето и довольно мягкая зима, позволяли жителям острова собирать богатые урожаи. Товары, производимые местными жителями, высоко ценились во всем мире и приносили немалый доход в казну королевства. Правление было достаточно демократичным, что не могло не радовать местное население. Данный вид правления пошел еще от прадеда нынешнего монарха. А от пра-пра-прадеда короля Ричарда в Мальтирии законодательно были введены вольности на проживание любого представителя населения этого мира, если таковые не вредят политике государства. Так что наряду с обычными людьми, на острове можно было встретить всех. Даже в южной части острова проживали огры. Они сами поселились в некотором отдалении от остальных жителей, так как зная свой довольно вспыльчивый характер, не желали лишний раз причинять вреда остальным.

По началу, все это было не так уж и мирно, то там, то здесь возникали стычки между представителями различных рас. Но король Георг, тогдашний правитель Мальтирии, пра-пра-прадед Ричарда, был мудрым королем. Он нашел верный способ для урегулирования межнациональных конфликтов. Правда до сих пор это остается загадкой, какие слова он смог подобрать во время переговоров с главами всех рас, которые в то время населяли остров, но после этого, все ссоры прекратились. Нет, конечно они все равно потом возникали, но это было что-то вроде ссоры двух кухарок на кухне из-за поварешки. Со временем местные жители привыкли друг к другу и научились дорожить своими добрососедскими отношениями.

Нынешний правитель, также привнес многое на благо страны. По крайней мере он не увеличивал налоги и не драл по три шкуры с населения. Чему последние были несказанно рады. В каждой, даже самой отдаленной деревне были открыты школы и прикреплен маг – целитель. Даже у огров была торжественно открыта школа. Вот только целителя не было. Да он им и не нужен был. Эти ребята всегда отличались отменным здоровьем. Но, не только поэтому у них отсутствовал целитель. В каждом племени огров присутствовал свой шаман, который как раз и занимался такими вопросами.

Регулярная армия была немногочисленна, но зато в случае угрозы любой житель острова, способный держать оружие в руках, вставал на оборону своей страны. Поэтому содержание армии было не таким уж и затратным. Основная служба неслась по периметру острова, где были расположены поселения пограничной стражи. Да еще в порту находился гарнизон, который обеспечивал охрану государства. Во всех остальных случаях порядок осуществлялся местной милицией, которая избиралась из граждан городов и поселков.

Вот кратко и все, что хотелось бы сказать об обустройстве и политике Мальтирии. Если у уважаемого читателя возникнут какие-либо вопросы, постараемся их освятить по ходу повествования. А пока вернемся непосредственно к празднованию. Согласитесь, невежливо вот так вот игнорировать столь торжественное событие. Хотя, стоило бы рассказать еще об одном жителе Мальтирии. О королевском шуте. Да-да, именно о нём. Казалось бы, что такого, ну шут королевский, да при каждом дворце есть такой. Есть, да не такой. Дело в том, что шутом у короля Ричарда был самый настоящий чёрт. Уж неизвестно, что такого надо было ему сотворить в аду, что его, мягко говоря, попросили оттуда. А если по правде, то просто вышвырнули из пекла за какую-то шалость. И тот прямиком попал в Мальтирию. Почему? Да потому, что одной из достопримечательностей острова был вулкан. Вот чёрт и вынырнул из жерла оного на божий свет. Поначалу он вел себя совсем неаккуратно, но его тоже можно понять. Лишился своего дома, утех, родных и близких. А тут на тебе, все чистенько, спокойненько. А натура у чёрта была шебутная. Вот и начал хулиганить направо и налево. Правда недолго, сигнал о его, мягко говоря шалостях, быстро долетел до дворца. Усмирять чёрта прибыл сам верховный маг Вольдамир. Ну и Ричард тоже прискакал, а как в таких случаях без правителя, совсем никак. История и здесь умалчивает, каким образом удалось усмирить чёрта, но видимо эти двое нашли какие-то веские доводы и убедили шалуна в том, что лучше ему усмирить свою энергию на поприще разрушения и направить ее в другое русло. Ричард предложил чёрту стать королевским шутом, что давало последнему простор на поприще шуток и розыгрышей. Тот согласился, не сразу конечно, поломался для вида. Но в итоге при дворе короля Ричарда появился шут по имени Шико. Которому и личину не нужно было менять, так как его обличие вполне подходило для этого.

Ну вот, а теперь перейдем непосредственно к торжеству. Весь дворец чистился и украшался. Кухня работала в три смены. Повара пытались переплюнуть самих себя и изобретали новые блюда. В порту прибывали новые корабли из соседних, ныне уже дружественных государств, с послами, правителями и подарками юному наследнику.

Везде была праздничная суета. Все ждали вечера. Но как это обычно и бывает, в таких случаях время всегда тянется очень медленно. И наконец оно наступило. Фанфары придворных герольдов возвестили о начале торжества. Верховный маг и его подмастерья сделали так, чтобы это торжество стало доступным во всех уголках королевства. И каждый житель государства смог насладиться этим, поистине незабываемым моментом. Внутри тронного зала было не протолкнуться. Король и королева сидели на своих местах, а между ними стояла люлька, накрытая полупрозрачным покрывалом и защищенная дополнительно магическим заклятием. Перед люлькой сидел и корчил рожи Шико, который взял на себя роль защитника юного королевича.

Наконец, фанфары умолкли и Ричард, встав со своего трона, объявил о начале торжества. Королева достала из люльки наследника и показала его собравшимся. Когда откинули накидку с лица младенца, тот сморщил личико, агукнул и чихнув от света, попавшего в нос, заплакал. Однако все собравшиеся сочли это донельзя милым, о чем сразу же стали говорить друг другу. Поднявшийся гул привлек внимание младенца, тот ненадолго затих, но потом снова заревел, уже более громко, видимо требуя к себе более пристального внимания. Королева слегка растерялась, так как не совсем знала, как поступать в таких случаях, а материнский инстинкт в это время, увы молчал. На выручку пришел Шико, который взял королевича на руки и подул ему на лобик. Ребенок сразу же успокоился и выпростав руки из пеленок засунул одну себе в рот, а второй непроизвольно схватил чёрта за нос. Зал ахнул от благоговейного восторга. Шико ничуть не обиделся. Наоборот, по-доброму улыбнувшись младенцу, он погладил его по головке и испросив дозволения августейших особ, удалился с ним в спальню королевича, где того уже ждали няньки, кормилицы и пара целителей.

- Дорогие гости, - начал Ричард свою торжественную речь, - Благодарю всех за то, что почтили нас своим присутствием. Засим нарекаю своего сына именем Эрик, в честь ангела покровителя нашего государства Эрика Светоносного. Да будет с ним милость господня. А теперь начнем праздник!

Не будем описывать подробно все детали празднества. Это известно каждому, имеющему маломальское воображение. Гуляли десять дней. Подарков надарили горы. Фейерверки озаряли небо над дворцом каждую ночь, пока шел пир. Но, все когда-то заканчивается. Гости разъехались по своим домам, Мальтирия снова зажила своей размеренной жизнью.

***

С момента рождения Эрика прошел ровно год. И снова при дворе шло оживление. Правда несколько более спокойное, нежели в прошлом году. А все потому, что в этих краях годовщину со дня рождения наследника престола отмечали в семейном кругу. Без лишнего шика и помпезности. Юный принц уже вовсю лопотал, правда никто не мог понять, что тот пытается сказать, кроме Шико, который явно знал язык Эрика и даже отвечал его бубуканию. Кроме этого мальчик уже почти уверенно ходил и даже пару раз пытался пробежаться, правда недалеко. До первого стражника, стоявшего в коридоре замка на часах. Раздался негромкий бум, ребенок по инерции слегка отлетел назад, упав на попу. Сначала его личико сморщилось, собираясь похныкать. Но в это же время, сие действо увидели придворные дамы, привыкшие в после обеденные часы фланировать без дела по коридорам замка. Естественно они сразу заохали и заахали, чем сразу же отвлекли юного принца от личной трагедии. К чести Эрика, тот не пустил слезу в присутствии женщин, наоборот, нахмурился и высунув язык, сказал «ф-ф-ф-ф» благородным дамам. Вообще, и раньше было замечено, что наследник престола с некоторым пренебрежением относился ко всей этой когорте приживал замка. А посему, придворные дамы и фрейлины, убедившись в том, что Эрик абсолютно не пострадал после встречи с доспехами стражника, двинулись далее, продолжая обсуждать новомодные фасоны платья и все такое прочее. Самой последней в этой когорте двигалась уже пожилая графиня Удельская, слывшая в молодости первой красавицей двора. Тем не менее и поныне она была большой модницей, а потому ее платье имело достаточно большой шлейф, волочившийся сзади. Этим и воспользовался Эрик. Пропустив мимо себя графиню, он встал на свои еще не совсем крепкие ножки и, догнав не слишком быстро идущую графиню, уселся сзади на шлейф ее платья. Та, нисколько не почувствовав этого, продолжила движение. Придворные дамы, идущие впереди, тоже были не в курсе проказы принца. Единственные кто оценил сей поступок, являлись стражники, мимо которых эдаким гоголем проезжал Эрик. Однако, смеяться им было запрещено по службе, поэтому все они ограничились ухмылками.

В это время, в тронном зале шел прием короля своих подданных. Выслушав очередного просителя, король поднялся со своего трона, но не успел произнести и слова, как боковая дверь открылась и в зал с поклонами, низко приседая в книксене, вошли придворные дамы. Последней, как мы все помним, шла графиня Удельская. Согласно этикета, придворные дамы должны были сделать круг перед троном правителей и только потом встать на свои места. Представьте изумление всех присутствующих, когда всеобщему взору открылась картина едущего принца на шлейфе платья графини. Ричард оценил поступок своего отпрыска и похлопав сыну за смекалку, рассмеялся. После этого все присутствующие разразились аплодисментами и смехом. Правда этот шум слегка напугал юного принца, и он снова скорчил гримасу печали и стал тереть кулачками глаза. Но верный Шико был рядом, взяв принца на руки, он погладил того по голове и что-то сказал, на известном только им языке. Принц сразу передумал реветь и, пуская ртом пузыри, схватил чёрта за рога и прислонился своим личиком к его мохнатой щеке. Все снова благоговейно замолкли и в который раз поразились непонятной дружбе между чёртом и ребенком.

Да, сначала это вызывало не просто удивление. Шико даже подозревали в том, что он навел на принца бесовские чары. Однако, верховный маг Вольдамир успокоил его и ее величества, сказав, что никакого колдовства между чёртом и ребенком не существует. Постепенно король и королева успокоились, полностью доверив присмотр за ребенком шуту, а затем и все остальные перестали обращать на это внимание. За исключением подобных моментов.

Однако, королю необходимо было завершить прием и объявить о приближающемся торжестве. Поэтому он вышел вперед и подняв правую руку, озвучил свои мысли.

- Мои верные подданные и дорогие гости. Как все вы помните, Эрику на днях исполняется год. И по укоренившейся традиции этот праздник мы проведем в семейном кругу. Но я не обижусь если в этот день нас посетит кто-либо еще. Как все вы знаете, мы рады гостям, которые приходят к нам с миром. Засим повелеваю. Через три дня, пополудни мы начнем наше празднество. Начинаем готовиться…

Его величество не смог договорить, так как все присутствующие стали давиться смехом. Не совсем поняв причины этого, он сначала грозно повращал глазами и нахмурил брови. Но даже это не изменило смешливое настроение присутствующих. И только обернувшись назад, Ричард понял причину веселья. На королевской мантии гордо восседал Эрик.

- Воистину Ваше величество, - смеясь воскликнул Шико, - Ваш сын знает, что королевская мантия намного лучше юбки придворной дамы.

Глава 2

И снова королевский двор бурлил. Как и в прошлом году повара жарили, парили и варили. Кондитеры выпекали и украшали свои творения кремами всех цветов радуги. Цветочники и садовники подстригали кусты и деревья, облагораживали клумбы, придавая им разнообразные фигуры. Придворные маги готовили разнообразные магические сюрпризы. В общем, все были при деле. Каждый старался одеть свой самый лучшее одеяние, чтобы не ударить в грязь лицом перед остальными. Даже шуту пришлось облачиться в новый наряд. Для Эрика сшили костюмчик гвардейца. И даже заранее приготовили маленький меч и ножны. Была обычная предпраздничная суета.

И праздник наступил. В назначенное время король Ричард объявил о его начале и собравшиеся во дворце и перед ним, бурными криками стали приветствовать юного принца, который шел рядом с Шико, держа чёрта за руку и периодически трогая крупный рубин, украшавший ручку его маленького меча. Они заняли место, предназначенное для именинника, и приготовились для приема подарков. Хотя Эрику было совсем неинтересно, что ему дарили. Гораздо интереснее было смотреть на птичек, порхавших с ветки на ветку, да на бабочек, которые устраивали веселые танцы за окнами замка. Поэтому он совершенно не обращал внимания на всех дарителей и равнодушно смотрел на подарки. Гораздо интереснее было продолжать наблюдение за природой, а заодно дергать своего лучшего друга Шико за бороду или играть с ним в ладушки.

А подарки, тем временем, уже образовали приличную кучу. Правда для ребенка все эти вещи вряд ли пригодились. Почему-то большинство одаривало юного принца вещами на вырост. Ну сами посудите, разве нужно было принцу теперь настоящее оружие, пусть и выкованное самыми лучшими мастерами. Или пара наилучших жеребцов. Ну и всякое подобное, что могло понадобиться Эрику потом, когда он вырастет. Лучше бы дарили игрушки развивающие. Но обычаи этого мира были таковы, что подобные дары принимали как должное. Они предполагали воспитание в мальчике настоящего мужчины, воина. А не какого-то там парикмахера, уклоняющегося от армейской службы.

В конце концов, поток дарителей приблизился к концу. В углу тронного зала уже высилась приличная куча с подарками, и это не считая тех, что не поместились бы здесь. Когда последний даритель пожелал юному принцу всего самого хорошего и преподнес свой дар, король Ричард встал с трона, дабы объявить о начале банкета, как его остановил Шико.

- Ваше величество, - сказал он тихо, так как не хотел будить Эрика, который заснул за время этой церемонии, - Прошу Вас немного обождать. Я осмелился пригласить двух своих давнишних знакомых. Они вот-вот прибудут.

- Что за знакомые? – удивленно вскинул брови король, - Уж не твои ли дружки из пекла. Ты разве забыл, что тебя вышвырнули оттуда?

- О Ваше величество, я никогда не смогу забыть этого. Но спешу Вас успокоить, вы правы всего лишь отчасти. Один из моих знакомых и правда прибудет сюда из самого пекла…

- Ты насмехаешься надо мной шут, - грозно сдвинул брови Ричард, - Не хватало нам здесь увидеть сатану в его истинном обличии. Ты видимо забылся шут и возжелал недобрым отблагодарить меня за мое расположение к тебе.

- Ваше величество, - спокойно парировал Шико, - Прошу Вас не беспокоится. Сатана прибудет сюда в ином обличии. И кроме того, второй мой знакомец из другой, небесной конторы.

Ричард ничего не успел возразить или ответить по этому поводу, как раздался гром, ярко сверкнула молния и дворец слегка тряхнуло. Все присутствующие, как это и положено в подобных случаях, перепугались. Женщины попадали в обморок. Мужчины, имеющие оружие, похватали свои клинки. Ричард был вне себя. С его губ уже готово было сорваться повеление о немедленном наказании шута. Даже верховный маг засучил рукава, готовясь поразить Шико. Но этому не суждено было случиться. Во-первых, Эрик проснулся и обеспокоенный шумом и тряской взобрался на руки старого чёрта, тем самым на какое-то время обезопасив последнего от всяких магических заклинаний. А во-вторых, в дверном проеме показались две высокие фигуры, от которых веяло неземным светом и величием. Все дружно повернулись на вновь прибывших, на мгновение забыв о своем испуге. Даже дамы соизволили вернуться в чувства и прикрываясь веерами дружно уставились на вход.

Две фигуры, высотой в два человеческих роста, и правда сияли светом, только разным. Один из них был в белом одеянии и светился серебром. Второй был в черном балахоне, однако свет, исходящий от него был золотым. За спинами у обоих были крылья, что указывало на их принадлежность к внеземному промыслу. Так и оказалось, впервые в истории этого мира, люди смогли увидеть за один раз ангела и сатану рядом. И при этом они не воевали друг с другом, а вели себя вполне мирно. Выйдя вперед, ангел и сатана остановились перед именинником, и какое-то время просто смотрели на маленького принца. Эрик в ответ дружелюбно улыбнулся обоим, и что-то пролепетал на своем языке, протягивая ручки одновременно к ангелу и сатане. Ангел улыбнулся принцу, сатана усмехнулся. Но тем не менее эти двое оценили порыв Эрика.

- Да Шико, - сказал ангел, - Ты был прав, этот ребенок не похож на других. Я рад что принял твое приглашение.

- Можешь считать, что я на тебя больше не сержусь, - следом за ангелом произнес сатана, - Хотя я и не сентиментален, но твой подопечный вполне искренен в своих порывах.

Король Ричард, о котором все забыли, да и сам он позабыл о своем намерении наказать чёрта, стоял перед ангелом и сатаной, не зная, что ему делать. Как, впрочем, и все остальные. Если бы они поклонились, значит тем самым они поприветствовали и врага рода людского. Да и не кланяться было неправильно. Получалось, что никто из присутствующих не чтит ангела.

- Ладно, успокойтесь и расслабьтесь, - с улыбкой сказал ангел, - Мы с коллегой здесь не для того, чтобы выяснять, кому кто из вас поклоняется. Мы пришли с дарами для этого милого ребенка.

- А может все-таки посмотрим, - с язвительной усмешкой вставил неугомонный сатана, - Кто из них более верен тебе, а кто готов примкнуть ко мне?

- Пожалуйста не начинай, - отмахнулся ангел от сатаны, - Давай не будем портить праздник нашим извечным спором.

- Ладно, не буду. Но согласись, ты совершенно не азартен. Так и со скуки помереть можно.

Ангел ничего не ответил на этот выпад в свою сторону. Подойдя к принцу, он взял ребенка на руки. Эрик сразу же стал тянуться к его крыльям, приняв их за нечто занимательное.

- Принц Эрик, - начал свою речь ангел, совершенно не обращая внимания на то, как мальчик, сопя и пуская ртом слюни, пытается дотянуться до его крыльев, - Дарую тебе успех в любом из твоих начинаний. Желаю тебе иметь острый ум и горячее сердце…

- Ну, развел тягомотину, - перебил его сатана, - Пытаешься заполучить себе очередного ботаника. Совсем никакой фантазии на небесах нет. Ну-ка, дай мне ребенка.

Совершенно бесцеремонно сатана забрал Эрика из рук ангела. Причем принц, наконец добравшийся до белоснежных крыльев, при этом выдрал одно. Ангел вздрогнул от неожиданности, все ахнули, ожидая что тот рассердится. Однако ангел отличался великим терпением.

- Не слушай никого мальчик, - сказал сатана, обращаясь скорее к публике и не обращая внимания на ребенка, который сразу же потянулся к его крыльям, - Быть умником конечно неплохо, но скучно. А подарю я тебе вот что. Будешь ты душой компании, любая красавица будет рада быть с тобой. Зажигай по жизни и не вешай нос. Ай, да что же это такое?

В этот момент, Эрик выдернул и у него перо, чем вызвал у ангела улыбку, а у всех остальных чувство тревоги. Но сатана был в добром расположении духа и простил ребенку эту выходку.

- Но знай Эрик, - вставил свое слово ангел, понявший, что дар сатаны, может сыграть с принцем в дальнейшем злую шутку, - Дары наши будут принадлежать тебе только в том случае, если ты останешься таким же искренним и добрым, с любящим сердцем, как и сейчас.

- Ну вот, весь сюрприз испортил, - обиделся сатана, - Нет ребята, вы такие скучные. Правильно я сделал, что ушел из вашей конторы. У нас хоть и жарко, зато веселья через край.

- Давай не будем об этом, - остановил сатану ангел, - Наше время истекло, дары мы сделали. Пришло время прощаться.

В это время Шико, стоявший рядом с ними, взял у сатаны Эрика и спросил.

- Я могу надеяться на возвращение?

- Можешь, - благосклонно кивнул головой сатана, - Но не сейчас, ты же не бросишь своего маленького друга.

- Да Шико, - неожиданно подержал своего вечного соперника ангел, - У тебя есть пятнадцать лет, для того, чтобы воспитать мальчика. И имей в виду, он должен вырасти смелым, умным и трудолюбивым человеком. Не забывай про его горячее сердце.

Более ангел ничего не успел сказать, так как сатана потянул его за рукав, и они исчезли. Не сразу конечно. Первым ушел сатана, окутав себя красно-золотым маревом, он постепенно растворился в воздухе. Следом за ним исчез и ангел. Белый свет вспыхнул на его крыльях, на мгновение ослепив всех и на месте где он стоял осталась пустота.

Король Ричард все еще стоял в полном шоке от всего увиденного, равно как и все остальные. Кроме принца и Шико. Чёрт поставил принца на пол, и достал нечто, завернутое в шелк.

- Мой маленький друг, - сказал он, - Позволь и мне подарить тебе кое-что. Не смотри на то, что это выглядит скромно. Я уверен, что эта вещь не раз поможет тебе и выручит во многих случаях.

С этими словами, чёрт развернул ткань и в его руках оказался обычный нож. Вернее, не совсем обычный. Лезвие у этого ножа было словно спаяно из двух видов метала. Белое и черное. Как те два пера, что Эрик выдрал из крыльев ангела и сатаны. И которые неожиданно исчезли.

Глава 3

Время летит незаметно, особенно тогда, когда ежедневно перед маленьким человеком открываются новые тайны. А если к тайнам присовокупить еще и новые умения в чем – то, то время начинает нестись с небывалой скоростью.

Прошло уже немало лет с момента рождения Эрика. Принц давно вырос из того возраста, когда он мог спокойно воспользоваться шлейфом придворных дам для своего передвижения по дворцу. Для мальчишки его возраста, Эрик вполне неплохо бегал, прыгал и лазил в городской сад за яблоками. Наверное, многие будут согласны с тем, что фрукты из соседнего сада всегда вкуснее, нежели свои собственные. Кроме яблок в городском саду, за принцем числились и другие шалости. Стоит добавить, что делал он это не один. У него была целая ватага его сверстников, с которыми он учился в школе. Да, не удивляйтесь тому, что принц ходил в обычную школу. Если вы не забыли, то его предки отличались перед другими монархами достаточно демократическими взглядами. Нет, управлять страной кухарка не смогла бы. Ее к этому допустили бы только после обучения на высших королевских курсах. Хотя, желающих было немного. А если честно, то их не было вообще.

Но мы немного отвлеклись. Итак, Эрик сотоварищи, каждый день, после учебы разумеется, находили себе развлечения. Поначалу горожане относились к этому как к невинным шалостям. Но потом, после того как дети раскрасили краской памятник короля Георга, терпение кончилось и у подданных, и у Ричарда. Король решил взять бразды воспитания в свои руки и, наплевав на демократические устои общества, снял ремень и всыпал своему отпрыску по мягкому месту. Всыпал достаточно хорошо, потому что потом, в течение нескольких дней, Эрик на уроках слушал учителей стоя. Как поступили другие родители по отношению к своим отпрыскам, рассказывать не будем. Но вместе с принцем эти дни стоя провели почти все мальчики, включая трех девочек.

Урок пошел на пользу юному принцу. Поэтому дальнейшие шалости у детворы были более безобидными. Да и король Ричард решил нагрузить свое чадо дополнительными занятиями. Так что Эрику после школы уже практически не оставалось времени на игры. Сразу же после занятий, его брали в оборот. Фехтование и танцы, выездка и придворный этикет, стихосложение и прочая должны были лишить ребенка детства. Но этого не случилось. Благодаря дару ангела, юный принц постигал все науки достаточно споро. Порой даже опережая своих учителей. Это конечно случалось не сразу, но со временем он делал достаточно большие успехи. К двенадцати годам, Эрик уже слыл мастером фехтования, на балах он был первым в танцах. В школе, учителя так же ставили юного принца в пример остальным. И не потому что тот был королевской крови. Об этом, кстати, никто никогда и не говорил, в школе принц считался самым обычным ребенком, как и остальные.

К чести Эрика, он никогда не задирал свой нос перед товарищами и не кичился своим происхождением. Он охотно помогал своим друзьям, кто отставал по учебе. А после школы, вся ватага оккупировала дворец, дабы вместе заниматься с принцем. Можете себе представить какой шум и гам они устраивали во время дополнительных занятий. По началу это очень не нравилось придворным, но увы, король Ричард не имел ничего против таких занятий. Поэтому всем недовольным пришлось с этим смириться. Хотя, частенько, пожилые фрейлины вздрагивали при неожиданном появлении чумазой толпы детей, которые выскакивали у них перед носом, несясь с одного занятия на другое. И определить кто тут обычный ребенок, а кто принц, не удавалось никому, так как Эрик, в такие моменты, явно не был чистюлей. В вопросах полной отдачи предмету он выкладывал себя всего без остатка, поэтому его смело можно было назвать поросенком, который регулярно валялся в пыли или грязи. Особенно во время обучения фехтованию или выездке. А потом у принца появилось новое увлечение. Годам к двенадцати. Он стал учиться кузнечному делу. Ричард конечно поначалу воспринял это достаточно хмуро. Но Шико убедил монарха в том, что это пригодится будущему правителю, особенно в тех случаях, когда тот задумает странствовать один. Ричард, немного поломавшись, согласился с шутом. Тем более кузнечное дело позволяло укрепить мускулатуру юного принца. Только королева порой морщила нос, когда ее любимый сын приходил домой сразу же после кузни, перемазанный углем и сажей. Зато никто из родителей не мог сказать о принце, что он плохо ест. Аппетит у Эрика был отменный, это и понятно, кто хорошо работает, тот и ест как сотня огров.

И снова время летело вперед. Время как молодость, быстротечно, вроде только была тут, а вот ее уже и нет. Юный принц за это время постиг все школьные науки и дворцовые премудрости. Так что у него было больше времени для других дел. Он уже умел плотничать и столярничать. И стоило бы сказать вот еще о чем. В королевском саду работали заключенные, которые ухаживали за деревьями и цветами. Работа достаточно легкая и не обременительная. И надо же было такому случиться, что еще в пятилетнем возрасте Эрик познакомился с ними. Наверное, не стоит напоминать о даре сатаны. Но юный принц нравился всем, и бывшим уголовникам тоже. Каждое его появление те ждали с нетерпением, ибо рассказчик Эрик был неплохой. После его посещений, что-то менялось в душе у каждого заключенного. Нет, конечно сразу паиньками никто из них не становился. Но все мысли о разбое и грабежах уходили куда-то в прошлое. Именно в это время Эрик познакомился с захваченным в плен пиратом Джеральдом Ван дер Берком. Ванн дер Берк слыл поистине свирепым пиратом, долгое время его корабль наводил ужас на торговые суда. Все попытки взять в полон пиратский корабль разбивались как волны о скалы. Однако, старый чёрт Шико, вызвался однажды поучаствовать в поимке пиратского судна. И король Ричард ему это позволил. Правда Эрик был против, потому что он настолько привык к своей необычной няньке, что не представлял и дня без него. Но пришлось принцу немного потерпеть. И удача на сей раз оказалась на стороне королевского флагмана. Конечно, здесь не обошлось без участия чёрта, но в итоге пираты были пленены и доставлены на Мальтирию.

Эрик сразу выделил пиратов среди других заключенных. И одежда у тех была иная, татуировки на теле, манера ходить по-особенному, да и соленые словечки вкупе с морскими терминами, явно делали этих парней не похожими ни на кого другого. Поначалу принц сторонился пиратов. Он даже спросил у своей няньки про них.

- Лиза, а кто это такие? – задал вопрос Эрик, указывая на Ван дер Берка.

- Это пираты, прости меня господи, совсем пропащие люди, - перекрестившись ответила ему нянька.

- Почему пропащие?

- Они в детстве никого не слушали, в школу не ходили. Даже руки перед едой не мыли.

- Неужели из-за этого люди становятся такими пропащими, - не поверил Эрик.

- Ах, твое высочество, - всплеснула руками нянька, - Все беды именно из-за непослушания и происходят. Сначала родителей не слушают. Потом учителей. А затем совсем на кривую дорожку скатываются.

- И что, совсем ничего нельзя сделать? Может поговорить с ними, убедить их больше так не поступать.

- И думать не смей, твое высочество, - запричитала нянька, внезапно понявшая, что Эрик обязательно найдет способ поближе познакомиться с пиратами. А так как этого допустить нельзя было, она пошла на уловку, - Они детей маленьких едят, твое высочество, а все потому, что креста на них нет.

Нянькина пламенная речь конечно смутила принца. Тот конечно уже читал о далеких первобытных племенах, которые ели себе подобных. Но в рассказе няньки все же присутствовали кое какие неточности. Во-первых, кожа у этих пиратов была не такая уж и черная, хотя и загорелая, как это и полагалось для людей, которые проводят все свое время в открытом океане. А во-вторых, он сам был свидетелем того, как самый страшный их пиратов подобрал выпавшего из гнезда птенца и посадил того обратно, аккуратно перед этим подув на неокрепшие перышки. Полный сомнений он решил обратиться к Шико. Тот полчаса смеялся над нянькиными россказнями, чем ввел в еще большее недоумение Эрика.

- Ах принц, - успокоившись сказал чёрт, - Наврала тебе нянька. Они конечно не ангелы, но никто из них никогда не ел людей. Вот в чем права твоя нянька, так это в том, что не слушали они в детстве старших. Да еще не любил их никто. Вот и получились из них пираты.

- Так значит, если человека не любят, стало быть он становится плохим, разбойником?

- Можно и так сказать, - вздохнул Шико, - По-разному люди на кривую дорожку сворачивают. Одни из-за того, что их с детства никто не любил. Другие наоборот, их слишком любили.

- Это как? – не понял Эрик.

- Обыкновенно, вот взять, например, тебя. Все тебя любят, все тебя балуют. Пока тебе не о чем переживать. У тебя доброе и отзывчивое сердце. Ты слушаешь своих родителей, учителей, даже ко мне прислушиваешься. Но стоит тебе только раз ослушаться кого-нибудь из близких, поступить с товарищами не по-дружески, нахамить любому, стянуть что-либо ценное и ты не заметишь, как это затянет.

- Значит я тоже стану плохим? - Эрик поднял глаза, в которых уже стали наворачиваться слезы на Шико.

- Не обязательно, улыбнулся чёрт, - Все зависит от тебя самого, если ты захочешь стать плохим, ты им станешь. Если твое сердце будет открыто для нас всех, если ты не откажешь в помощи просящему, то можешь не переживать за свое будущее.

- А если меня попросят украсть что-то, - не унимался Эрик, - Это тоже будет считаться хорошим?

- Да уж, - усмехнулся Шико, - Ты меня поймал, надо различать просьбы хорошие и плохие. Не переживай мой принц, пока я рядом с тобой, я всегда смогу подсказать тебе что такое хорошо и что такое плохо. Даже несмотря на то, что я чёрт.

Глава 4

- Ты же тоже знаешь о появлении Иного? – задал первым свой вопрос ангел.

- Каждый раз, одно и то же. Когда ты сам наконец-то поймешь? Это сферы влияний у нас разные, а информация появляется одновременно. Что у нас, что у вас. – слегка приподняв бровь, ответствовал ему сатана.

Разговор двух существ протекал в спокойной обстановке. Обычных экивоков, которые присутствовали всегда, при встрече ангелов и бесов, отсутствовало. Что первый, что второй, старались не показать своего волнения. И дело касалось не просто появления Иномирца. С самого начала появления их было двое. Но почти сразу один из иномирцев пропал бесследно. И после этого второй начал свой путь непонятно куда. И ладно бы, если он был обычным человеком, вампиром или… Да бог с ним, кем бы он ни был. Случаи попадания иномирцев не единичны. История их знает немало. Вот только этот был совсем уж необычным. Мало того, что он был сильным маго, хотя, что тут умалчивать, этот иномирец был равен по силам даже этим двоим. А кое в чем, даже и превосходил в разы.

- Тебя не волнует, что в нашем мире появился некто, кто равен нам по силам? – слегка приподняв бровь, спросил ангел.

- Меня волнует нечто другое, - ответил демон, - А именно то, что он непросто равен нам. Он способен убивать подобных нам.

- Ты думаешь, он реальная угроза нашего мира?

- Ну он же убил второго иномирца. А тот явно посильнее меня. Ой…

- Так, с этого места поподробнее. Ты знаешь гораздо больше, чем озвучиваешь.

Демон криво ухмыльнулся, но раз проговорился, то белокрылый уже не отстанет.

- Не так давно, для нас с тобой, мы почувствовали магические возмущения. И это не были попытки прорваться к нам извне. Но все-таки что-то настораживало. Слишком непонятная магия. Я стал следить. И однажды, не прорыва к нам не было, это бы, и вы заметили. Это был некий контакт. Божество другого мира словно наводило мост между двумя нашими вселенными.

- Как ты это понял? – несколько взволновано спросил ангел.

- Он заговорил со мной. Как я понял, в его мире ему наступал вероятный конец. Вот он и решил подстраховаться, уйдя к нам.

- И ты так просто решил пустить его?

- Да, и я так просто. А тебе разве не нужен сильный союзник? Все ваши разговоры про равновесие добра и зла – это полный бред. Когда уже вы наконец-то поймете. В мире должно быть либо зло, либо добро.

- Ах ты! – ангел сжал кулаки от ярости.

- Да, я такой, и ты это прекрасно знаешь. Твой господь всемогущий, и так должен быть доволен. Вы согнали нас дальше некуда. Ваша паства растет. Мы же перебиваемся малыми крохами.

- Ты еще слезу пусти, бедолага.

- Надо будет, пущу. А пока можешь радоваться.

- Чему это?

- Тому. Тот, кто остался, явно из вашего доминиона.

- С чего ты это взял?

- С того. Он уничтожил первого иномирца. И не просто убил, а именно уничтожил. Она стер его из мира. Всё, нет тела, нет праха, даже души нет.

- А может это ваш? И между ними борьба за власть?

- Если бы. Он уже показал себя во всей красе. Вернее, не во всей. Но рано или поздно покажет. Да и можешь сам на него глянуть. В нем света, хоть хлебай через край.

- Ты знаешь прекрасно. Мы можем вмешаться только в крайнем случае. И то, если он станет прямо угрожать этому миру.

- Ну этого ждать недолго. Не переживай. Сил немеряно, годов маловато. Видимо по юности и глупости сиганул за первым, да на волне удачи, что тот не ожидал от него такого, взял, да и прибил своего соотечественника.

Ангел недолго обдумал создавшееся предложение, после чего изрек. – Я передам творцу весь разговор. Ты тоже со своим поговори. Я думаю, скорее всего… Да чего уж там, наверняка создадут совместную группу. И естественно это будем мы, кто станет непосредственно вести нашего гостя.

- Согласен с тобой. Как ни противно это признавать. Но уж лучше ты, чем кто-то другой из ваших.

- С чего такая честь?

- Привык я уже к тебе. Все-таки не чужие за столько-то веков.

- Хватит пустой лести. С этим понятно, ты сейчас к себе, я к себе. Меня волнует еще одна проблема.

- Это какая?

- А то ты не знаешь. Наверняка это ваши козни.

- Ты, о чем?

- Я об Эрике. Или скажешь, вы здесь ни при чем?

- А, вот ты про что. Ну да. Помогли немного. Но погоди, не злись. Ты же ему столько пряников в судьбу натолкал, что тот наверняка стал бы увальнем пухлым. А мы ему решили немножечко жизнь подкорректировать.

- Это ты называешь немножечко? – В руках ангела возникли золотые молнии, готовые в любой момент ударить в неприятеля. – Вы же лишили его всего. Он потерял всех: родителей, дом, друзей. Он стал изгоем.

- Не кипятись, у тебя цвет крыльев меняется. Да, стал изгоем. И что? Это его только закалит, твои подарки его выручат всегда. Да и мои тоже. Мы что, зря вдвоем его одаривали? Пойми, судьба Эрика сейчас не самое главное. Главное это то что пришло к нам. Вернее, тот кто пришел. Поэтому поступим по-умному. Ты к себе, а я к себе. Оба с докладами и за инструкциями.

Даже не успев договорить, демон с хлопком исчез. А ангел, готовый применить к нему свою силу, еще долго не могу успокоиться. Но, со временем успокоился, и вознёсся к себе.

***

- Юнга, морского ежа тебе в штаны, не копайся на палубе, как блоха морская на тюлене. Драй тщательнее.

Эрик стал более интенсивно работать «машкой», попасть под горячую руку боцмана лишний раз не хотелось. Несмотря даже на то, что он принц, поблажки ему никто давать не собирался. Принц Эрик во дворце, а на корабле, даже если тот принадлежит ему, он все равно сейчас практически никто. Юнга, ученик, что всегда на подхвате, чернорабочий, уборщик. Ну и так далее.

Да, прошло пятнадцать лет с момента рождения Эрика. И новым увлечение принца стало море и корабли. Он упросил отца отдать ему списанный корвет, а также дать вольную пиратам, работавшим в их королевском саду. Король долго упирался, потом был очень долгий разговор с Шико, с Ван дер Берком, который дал клятву научить юного принца морской премудрости. И старый пират, кроме всего прочего, был предупрежден об ответственности за принца. И ответственным за всё и всех поставили Шико. Хотя, у того уже подходил срок. Но король лично попросил остаться еще на небольшое время, пока принц изучал все, что связано с морской наукой.

- Боцман, что скажешь? – Ван дер Берк поманил к себе боцмана, который следил за наведением порядка на палубе.

- Капитан, Вы о юнге? – в свою очередь задал вопрос боцман Блюм, хотя прекрасно понял капитана, о ком тот спрашивал.

- О нем самом. Та что скажешь?

- Хороший парнишка. Если бы не знал его сызмальства, ни за что не сказал бы что принц.

- С командой ладит?

- Еще бы капитан. Многие его еще салажонком сопливым помнят. Когда он по саду королевскому бегал в коротких штанишках. Знаю капитан к чему клоните. Выйдет из него толк. Хороший моряк получится. Не отлынивает. Весь такелаж изучил уже.

- Ну что же, я им тоже доволен. Хоть сейчас его штурманом ставь, или старпомом. Как думаешь боцман?

- Я не против, да и команда тоже. Но захочет ли Эрик? Знаете, же его характер.

Два старых морских волка еще долго обсуждали юного принца. Пока не подошел хмурый Шико.

- Капитан, - Шико обратился к Ван дер Берку, - необходимо срочно возвращаться домой.

- Что случилось, господин Шико? – капитан почувствовал волнение чёрта.

- Дома беда. И боюсь мы уже не успеваем…

***

Мрачная картина предстала перед взором команды корвета. Еще задолго до берега матрос, несший дежурство в «вороньем гнезде», доложил капитану о крупных дымах на берегу. Через некоторое время, когда корвет приблизился к родным берегам, стал виден пылающий порт.

- Капитан, что это такое? – Эрик почувствовал неладное и первым делом бросился за ответом к капитану.

- Не знаю, Эрик. Могу только догадываться. И эти догадки мне чрезвычайно не нравятся.

- Капитан! – раздался голос наблюдателя, - К нам движется десяток военных кораблей.

- Чьи корабли? – крикнул Ван дер Берк.

- Галлийские, капитан.

- Это война. Боцман! Свистать всех наверх. Орудийные команды по местам! – капитан властно отдавал команды. И пока боцман дублировал команда капитана на своей дудке, Шико что-то тихо прошептал Ван дер Берку. Тот только коротко кивнул головой и ответил, - Господин Шико, Вы знаете что делать. Жизнь Эрика в приоритете.

- Что, чёрт возьми происходит?! – Эрик, пожалуй, впервые в жизни выругался.

- Эрик, мальчик мой. – Шико обнял за плечи юного принца, - Послушай меня очень внимательно. Твой отец предупреждал меня о подобном. Видимо ваши соседи так и не смогли смириться с политикой твоего отца. Это война. Ты уже взрослый и должен понять. И не просто понять, но и принять всё это. Скорее всего твоих родителей больше нет в живых.

- НЕ-Е-Е-Е-Т! – Эрик, сразу ощутил ужас и пустоту. Потерять тех, кого он любил больше всего на свете…

- Мальчик мой. Послушай, меня очень внимательно. Не перебивай. От этого зависит твоя жизнь и твоя дальнейшая судьба. Однажды твой отец предупредил меня о подобном. И я дал слово выполнить его волю. Поэтому сейчас ты сделаешь так, как я скажу. Не спорь. Это воля твоего отца. Ты должен быть сильным, ты истинный правитель государства. Собери единомышленников, отомсти за родителей, отомсти за свой народ, отомсти за всех нас.

- О чем ты говоришь Шико, что значит отомсти? Почему твои слова говорят о будущем? Мы разве не собираемся драться?

- Держи, это письмо твоего отца. Здесь еще мои памятки, к кому ты можешь обратиться за помощью. К сожалению, их не так много. Уж прости, у чертей друзей, настоящих друзей или совсем мало. Или нет вообще.

Эрик вцепился в рукав Шико, глядя тому в глаза. Но тот, после вручения пакета с письмами, вложил в руки Эрика мешочек с золотом и щелкнул пальцами. Раздался легкий хлопок, и лишь небольшая дымка осталась на месте Эрика.

- Ну что, господин Шико, Эрик убыл? – Ван дер Берк, оторвал взор от подзоргой трубы, в которую рассматривал вражеский флот.

- Да капитан. Теперь можно быть спокойным, что юный принц исполнит волю своего отца и отомстит за всё и за всех.

- Ха-ха, если бы я не знал о том, что вы чёрт, я бы поверил в Ваше благородное происхождение. Ну что же, как там говорили древние? Что-то про смерть и про дорогу к ней?

- «Идущие на смерть приветствуют тебя». Фраза в самый раз. Ну что капитан, вот и пришло время смыть с себя невинно пролитую кровь за времена корсарства и покрыть наши имена славой.

- Здесь, как говорится, ни убавить, ни прибавить. – Ван дер Берк в последний раз посмотрел на корвет, на команду, пожал руку Шико и боцману, - Господа, я был счастлив служить вместе с вами. За короля, за Мальтирию, За Эрика!

- Да-а-а-а-а! За Мальтирию! За Эрика, - вся команда проревела вслед за капитаном.

Небольшой корвет вышел против десятка тяжелых военных линкоров Галлии. Каждый член экипажа знал, что это последний бой. Но ни у кого не дрогнуло сердце и в душе на зародилось сомнения. Каждый был готов рвать до последнего своих врагов.

Как только корабли сблизились на расстояние пушечного выстрела, корабли Галлии дали залп по корвету. Корвет огрызнулся, но силы были неравными. Все тело корвета содрогалось, пронизываемое ядрами. Команду выкашивала шрапнель. Палубы, недавно отдраенная, окрасилась кровью экипажа. И когда военные корабли Галлии стали брать на абордаж растерзанный корвет. Поднялся последний из выживших на корабле. Шико, это был он, поднял руку и тихо сказал заклинание. Небо затянуло тучами, стали бить молнии, и на месте корвета вспыхнул ослепительный огонь. Который пожрал все суда, сгруппировавшиеся вокруг гибнущего корвета.

Те, кто смог уцелеть после такого, на полном ходу разворачивались и удирали прочь. Но и так, уцелели не многие, волна, поднятая взрывом, догнала удирающие вражеские корабли и перемолола как жернова. Лишь паре военных линкоров Галлии удалось спастись, хотя и им досталось. Но, несмотря на истрёпанный такелаж и течи в бортах, им удалось добраться до берега.