Неправильные Напарники

Пролог

— Лю-ю! Ли-и! Ля-я! Номер «В-21», пожалуйста, подойдите к первой кассе. Лю-ю! Ли-и! Ля-я! Повторяю: номер «В-21», вас ожидают около первой кассы.

Какого?.. Где это я?

Белое… Всё, что окружало меня, было абсолютно белым: стены, пол, потолок, даже моя одежда. Я в жизни белое не носила! Кто вообще до такого додумался? Так ещё и одежда какая-то странная… Словно я сектант, который отрёкся от всего земного и решил жить на соломке да молиться целыми днями. Стоп… А может, я в какую-то секту попала? Где я?

Нет… Подождите… Что я помню? Да. Я не могла быть здесь. Я же только что была на миссии. Точно! Грабила музей. Так ещё и не одна. И где остальные?

— Лю-ю! Ли-и! Ля-я! Номер «В-21», пожалуйста, подойдите к первой кассе.

И чей это мелодичный голос? Звучит так, словно я нахожусь в какой-то там электронной очереди в банке. Но вокруг никого. Ни души. Просторный белоснежный зал, в котором стоит десяток длинных диванов, а по центру расположено место, напоминающее кассу в банке. Застеклённую к тому же.

— Лю-ю! Ли-и! Лы-ы… — вновь зазвучала приятная музыка, но под конец она почему-то выключилась. Женский голос более не приглашал никого к первой кассе. Интересно почему? Может, батарейка села?

Ответ был весьма неожиданным.

Из-за кассы выглянуло нечто. Невысокое существо приблизительно в метр высотой, которое выглядело, как чертёнок. В прямом смысле. Рога, копыта, пятак, тонкий хвост и кожа бледно-салатового цвета или, проще говоря, цвета детской неожиданности.

При этом у чёртика в руках был самый современный серебристый планшет, который я когда-либо видела. И смотрел этот рогатый именно на меня. Причем так, словно я у него когда-то в долг брала да не вернула.

— Эй, ты! — грозно бросил в мою сторону чёрт, отчего я вздрогнула. Вот это да! Вскройте меня отмычкой и назовите сундуком! Оно… говорит… А может, это всё сон? — Я с тобой разговариваю! — вновь бросил чертёнок, топнув при этом строго копытом.

«Зелёные человечки»… «Истина где-то рядом»… «Психика, бай-бай»… Чувствую, что я так могу бесконечно искать смысл, но не смогу найти ни одного логичного объяснения тому, почему это мелкое пузатое недоразумение на меня топает и ещё так угрожающе смотрит. Кстати говоря… оно голое и бесполое. Может, это всё костюм, а внутри какой-нибудь ребёнок? Да не… Голос взрослый. Может, карлик?

— Эй! — вновь крикнул чёртик. — Ты вообще понимаешь, что я тебе говорю? Или немая? Разговариваешь?

— Д-да… — ответила я, всё ещё неуверенно осматривая просторную комнату.

— Какой у тебя номер? — спросил он прямо, на что я удивлённо приподняла брови. — Но-мер! — разъянсял по слогам, бурно жестикулируя, но сдался: — Эх… Бумажечка у тебя в руке!

В руке? Наконец-то взглянула на свою ладонь. Да. Там была бумажечка, напоминающая билет. Номер «В-21». О! Так это меня подзывали к первой кассе? А зачем мне в банк? Я предпочитаю избегать кредитки и электронные деньги в целом. Только наличка. Таков мой принцип.

— В-21? — спросил чёрт, на что я согласно кивнула. — Отлично! Хоть что-то выяснилось! К кассе подойдите, — приказал он, вновь прячась.

Делать нечего. Подойду к кассе.

Тут был белый столик, за которым сидел чертёнок, и пара белоснежных кресел. Для самого чертёнка и для меня.

— Что ж… давай-ка посмотрим, кто у нас здесь… — устало протянул чертёнок, усаживаясь на своё место, и начал что-то искать в планшете. На меня особо не обращал внимания. — Ох, какая скука…

— Извините, — неуверенно начала я, стараясь не повышать голоса. — А что это за место? Где я? И где мои друзья? Мы вроде как сейчас заняты и…

— Можешь о них не переживать, — перебил меня чертёнок, при этом отмахнулся. — Они прекрасно себя чувствуют и идут своей дорогой.

— В смысле? — не поняла я. — Здесь что ли какая-то секта? Реклама стирального порошка? Либо меня просто разыгрывают? Это же ребята всё устроили, да?

— Что ж… буду краток, — равнодушно произнёс чертёнок, оторвавшись от планшета и взглянув мне в глаза. — Ты умерла. Теперь твоя душа перенеслась сюда — в место, которое решит, куда тебе идти дальше. Если ты сделала больше хорошего, пойдёшь в Рай, если больше плохого — в Ад.

— А?.. — только и смогла произнести, чувствуя, как теряю способность говорить. Да что там?! Даже способность мыслить.

— М-да… — протянул чёртик, вновь заглянув в свой планшет. — Такая скука… Выросла на улице, попала в плохую компанию, стала мелким воришкой, так ещё и неудачницей, а после так же неудачно умерла. На миссии. Упала и ударилась головой о бронзовую статую.

— Э-э-э… Что? — ахнула я, чувствуя, как в моём сознании всплывают картинки происходящего. А ведь так и есть… Я бежала, но случайно поскользнулась на мраморном кафеле, и… привет, удар головой. — Стоп! Стоп! Стоп! — воскликнула, резко вскакивая на ноги. — Это не может быть правдой! Я… Я не могу умереть! Я же великий вор! Обо мне должны слагать легенды! Да и сейчас… Я совершила ограбление века. Так просто не умирают.

— Умирают ещё проще, — равнодушно отозвался чёртик, продолжая что-то читать в планшете.

— Да вы разыгрываете меня! — вновь воскликнула, принимаясь ходить из стороны в сторону. — Как в это можно поверить? Я… Я же…

Тут я вспомнила, что не просто так бежала, а после споткнулась. Я убегала. И убегала от своего же напарника. Он гнался за мной, в то время как у меня в руках было то, ради чего мы пришли.

— Мой напарник… Он…

— Если судить по данным, то твой так называемый напарник тебя предал, — отозвался чёртик, так и не смотря на меня. — Ваша миссия прошла успешно, и он решил присвоить все лавры себе.

— А? Что?! Да как же так?! — злобно крикнула. — Это я продумала весь план! Я нас собрала! Я проделала всю работу «от» и «до»! Я — великий вор! Он не посмел бы…

— Твоё прозвище, не «Великий Вор», а «Криворучка», — перебил меня этот мелкий, которому резко захотелось обломать рога. — За всю свою жизнь ты ничего толком не украла. Одни неудачи, а после погони. Но, похоже, неудачи имеют свои плоды, и последняя миссия была весьма успешной. Тебе действительно удалось украсть нечто редкое и ценное. То, что могло войти в историю. Но взыграла жадность и гордость «Вора». Вначале они согласились принять участие в твоей миссии с тем условием, что украдут что-то мелкое и убегут, пока ты, как обычно, будешь проваливаться. Но ты смогла. Украла алмазное колье Императрицы. Историческая ценность. Твой напарник понял, что впервые у тебя всё получилось. Ты войдёшь в историю, а они будут просто «помощниками». Тогда он решил отобрать у тебя то, что ты взяла, и…

В голове вновь всплыли воспоминания. Я видела перед собой своего напарника. Молодого парня в спецодежде. Того, кому доверяла. Того, кого считала другом и братом. Мы вместе выросли на улице, а теперь… Он держал нож, направив в мою сторону лезвие, и смеялся.

— У тебя получилось, Воробушек, — говорил он. — Ты действительно это сделала. А теперь отдай мне колье.

— Что?.. Его я украла! — удивилась я.

— Но этого пока никто не знает, — усмехнулся парень. — Прости, но будет лучше, если для всех ты так и останешься Криворучкой. Отдай мне колье.

Он меня предал. Предал Кодекс чести вора. Предал нашу дружбу. В итоге, я просто сорвалась с места и помчалась куда глаза глядят. Но мне, как обычно, не повезло. Неудачно поскользнулась, и вот… я теперь здесь.

Вот чёрт…

Этот мелкий цвета детской неожиданности не врёт. Я труп. Жесть! Как же так? Я мертвец! Да быть того не может. Ох, что делать? Как быть?

— Хм… — протянул чертёнок. — Похоже, ты всё вспомнила. Отлично. Это облегчит мою задачу. Ну, раз всё решено, то осталось решить, по какому пути ты дальше пойдёшь. Должен сказать, что ситуация та ещё…

— То есть? — осторожно спросила.

— Для Ада ты не столь плохая, но и для Рая не годишься, — пояснил мой собеседник, продолжая что-то высматривать в планшете. — Не совершила достаточно зла для Ада, но, учитывая то, сколько раз ты терпела неудачи, да и твоя смерть… ещё немного и можно будет затронуть великомучеников. Действительно, Криворучка… Сколько попыток и все провальные, кроме последней. М-да… Жалко на подобное смотреть. Поэтому сделаю проще: отправлю тебя в Ад, а там уже сами решат, что с тобой делать.

— Воу-воу! Погоди! — вытянула руки перед собой. — Я не хочу в Ад! Почему я должна пойти в Ад? Я даже толком не жила! Верни меня обратно!

— Не могу. Ты уже мертва, — с безразличием ответил чертёнок. — В Рай тебя не пустят, а врата в Ад всегда открыты. Вот и решили.

— Я против! — практически закричала. — Почему в Ад? Не хочу в Ад! Сам же сказал, что я не сделала ничего плохого! Я должна стать Великим Вором! Обо мне должны слагать легенды! Писать книги! Снимать фильмы! Можно даже игры какие-нибудь придумать! Я ещё не сделала то, чего хотела! Почему я так рано умерла, так ещё и столь глупо?

— Ох, как я ненавижу свою работу… — устало протянул чёрт, прикрыв веки и потирая переносицу. — Каждый раз одно и то же. Одно и то же!.. Люди — такие эгоисты. Вечно ноют и чем-то недовольны. Так ещё и здесь такая скука. Ничего весёлого! Поэтому хватит портить всем настроение. Отправляйся в Ад. Я же быстрее закончу смену.

— Мне очень жаль, но… хрен тебе на всё рыло! Не хочу я в Ад! — воскликнула, даже топнув ногой для смелости.

После моих слов чертёнок прикоснулся к своему пятаку, словно пытался понять, зачем ему пачкать своё лицо хреном, но решил не уточнять. Просто фыркнул, отложил планшет и, соединив руки на животе, посмотрел на меня.

— И чего же ты хочешь? — раздражённо спросил чёртик.

— Верни меня обратно!

— Невозможно, — прямой ответ.

— Отправь тогда в Рай!

— Невозможно.

— Почему сразу в Ад? Это нечестно! Разве я не заслуживаю второго шанса? Все его заслуживают! Дай мне второй шанс!!!

— А вот это… — задумался чертёнок, неуверенно потирая свой подбородок. — Стоит обдумать…

— Что?.. — замерла я, чувствуя, как в груди зарождается надежда. — Ты вернёшь меня в прошлое?

— Нет, — прямой ответ.

— А если скажу «пожалуйста»?

— О-о! Это так мило! Но всё равно нет.

— Блин…

Казалось, что спорить с этим существом бесполезно, из-за чего к горлу стало подкатывать что-то огромное, тошнотворное и тягучее. Что-то, схожее с отчаянием. Это было так несправедливо. Столько всего сделала, столько работала, чтобы в итоге оказаться в Аду, так и не вкусив плоды своих трудов. Вечно другие радуются, а я по-прежнему… Криворучка.

Сейчас заплачу.

— Это что ещё такое? — раздражённо фыркнул чёрт, после чего отшвырнул от себя планшет. — Вот только давай без этого, ладно? — указал на моё лицо. — Ужасно выглядит. Незачем в Аду сырость разводить. Если так хочешь второй шанс, то могу кое-что предложить, но не уверен, что согласишься.

— Я на всё согласна! — тут же воскликнула, не дослушав до конца.

— Это мы ещё посмотрим, — усмехнулся рогатый. — Итак… Ты что-нибудь знаешь о компьютерных играх?

— Эм… Ну, да, — ответила я, немного не ожидая такого вопроса.

— Отлично, это уже что-то, — облегчённо вздохнул чертёнок и продолжил. — Скажу сразу: на самом деле Аду и Раю всё равно, куда попадёт такая серая и неопределённая душа, как у тебя. Она не сделала ничего особо злобного, но и ничего выдающегося. Проще говоря, пустая и серая душа. Без особой ценности.

— Это… вообще-то обидно было… — пробубнила я. — А как же борьба добра со злом и так далее?

— И сколько веков это может продолжаться? — спросил он у меня в ответ. — Сейчас как ангелов, так и демонов интересует лишь то, что может развеять их скуку. Мы бессмертные существа, проживающие дни и ночи в одном и том же месте, готовы заплатить любую цену за то, чтобы нас развлекали, чтобы нам подарили новые эмоции и впечатления.

— Телевизор посмотрите, — бросила я, начиная злиться. Вот уж мне бы их проблемы. Скучно им… — Или книжку почитайте.

— Думаешь, самая умная? — злобно бросил в мою сторону чёрт, и я тут же втянула голову в плечи.

— Извините…

— Хм… продолжим, — протянул рогатый, возвращаясь к теме разговора. — Сейчас у нас главное развлечение — это реалити-шоу. Если кратко, то мы берём такую неопределённую душу, как ты, и помещаем её в другой мир, а после наблюдаем за этой душой. Смотрим на то, как она развивается, как справляется с трудностями и вообще существует. Если за душой наблюдать интересно, то, в итоге, у неё могут появиться защитники либо покровители, которые периодически будут дарить подарки, бонусы и этакие плюшки, чтобы помочь герою. Более того, чем больше ангелов и демонов наблюдает за душой, тем больше у души бонусов, которые она, в итоге, сможет потратить на исполнение желания. Вплоть до перерождения или возвращения в тот мир и в тот момент, который она хочет. Всё понятно?

— Звучит весьма просто. Реалити-шоу с рейтинговой системой. Больше внимания и эфирного времени — больше бонусов и подарочков со стороны спонсоров, — согласно кивнула я. — Но что нужно делать, чтобы привлечь внимание?

— Интересно живи, — всплеснул руками чёрт, словно это самое простое. — Хочешь быть героем? Пожалуйста. Хочешь быть злодеем? Милости просим. Хочешь стать мессией или пророком? Добро пожаловать. Запретов нет. Твори всё, что хочешь. Главное — это чтобы было интересно.

— О как! Ясненько, — улыбалась я, чувствуя, что Ад мне теперь не грозит. Удача? Ещё какая! — Ну, так… — хлопнула в ладоши. — Где съёмочная группа? Где камеры? Куда улыбаться? Я готова подарить вашему реалити своё шоу. Телевидение — значит телевидение.

— Хм… Ты уверена, что всё поняла правильно? — нахмурился мелкий чёртик.

— Развлекать ангелов и демонов, получать за это от них бонусы, накопить их, а после исполнить желание, а именно: не умирать так глупо, верно?

— Ну… в принципе, да, — согласился чёртик. — Суть ты уловила. И всё же я бы хотел пояснить…

— Всё нормально! — уверенно кивнула я. — Давай, показывай, куда идти. Быстрее начнём шоу — быстрее вернусь к себе.

— Ну, раз ты так просишь… — усмехнулся чёртик, после чего вновь взял в руки свой планшет и принялся там что-то быстро нажимать. — Тогда несколько деталей. Своё имя из предыдущего мира можешь забыть. Да ты его и не вспомнишь. Используй прозвище либо придумай новое имя. Внешность, возможно, также изменится. Но самое главное из всего этого… — оторвался от планшета и взглянул мне в глаза, — не умри. Хотя бы в первые пять минут.

— Подожди… Что? — спросила я, тут же почувствовав, как по спине пробежался холодок. — А разве мы не поедем в киностудию?

— А? Конечно, нет, — усмехнулся рогатый коротышка.

— Тогда зачем ты спрашивал о компьютерных играх? — коленки принялись предательски дрожать, стуча друг о друга.

— Сейчас узнаешь, — ещё шире улыбнулся и нажал на клавишу в последний раз.

— Лю-ю! Ли-и! Ля-я! Душа В-21 отправляется в параллельный мир. Рады, что вы выбрали нашу компанию. Надеемся, вы остались довольны. Приятного полёта.

— Параллельный мире?.. Эй, рогатый! Подожди! Мы так не договорив!..

Мир перед моими глазами в одно мгновение засиял ярким солнечным светом, а когда свет погас… я больше не находилась в белоснежном зале. Меня окружали руины. Огромные булыжники, камни, песок, земля, грязь и растения вперемешку. В небе царила ночь, и единственным источником света были костры, расположенные в разных местах вдоль руин. И, кажется, их было так много, что телу было жарко. С меня градом скатывался пот, смешиваясь с грязью и въедаясь в поры.

И всё же… не это больше всего меня удивило.

На моих руках были кандалы. Огромные и тяжёлые кандалы, которые длинной цепью крепились к высоким каменным выступам. Всё реально, ощутимо и проблемно. Где, мать твою, реалити-шоу? Где камеры? Гримёры? Студия? Что это ещё за дыра?

— Эй! Человек, чего расселась? — прогремел голос у меня над головой, отчего я так вздрогнула, что даже цепь подпрыгнула вместе со мной. — За работу! Ещё не было приказа отдыхать!

Подняв глаза, я потеряла всякую надежду на то, что меня вернули обратно в мой мир. Передо мной стояло нечто огромное под три метра ростом, грязное, коричневого окраса, клыкастое и злобное. Но в голове всплыло название того, что это вообще такое, — орк.

— В чём дело, пленница? — прорычал орк, нависая сверху и скалясь. Причём так, что прямо передо мной к земле стекла огромная капля тягучей слюны. — Кто не работает, тот не ест. Хе-хе… Так как сам становится едой, хе-хе…

Компьютерная игра? Не умри в первые пять минут? Никогда ещё более трудных миссий мне не поручали.

Ну, и что мы имеем? Я умерла. Отправилась на «тот» свет, который сказал мне «NO», а после заключила с чёртом сделку «второго шанса». Переместилась в другой мир, но, похоже… я снова умру.

А ведь это был самый обычный четверг.

Глава 1. Судьбоносная встреча

Ну? Чего смотришь? Знаю же, что прекрасно за всем наблюдаешь. Смотришь на то, как меня, подобно мелкому таракану, мучают, поджаривают на сковородке, как мне отрывают лапки и усики, а после оставляют в покое и ждут. Вот только… чего именно?

Отчего такие сравнения? Ох, ну, потому что так оно и есть.

Мне обещали игру. Второй шанс. Но этот рогатый как-то совершенно забыл упомянуть о том, что сошлёт меня на каторгу. В прямом смысле. Я — заключённый! И отбываю здесь… свой срок. Правда, я ещё не до конца поняла, где именно расположено это «здесь», но могу с уверенностью сказать, что в этом месте собрались самые отпетые негодяи этого долбанного фэнтези-мира.

Если вы уже нафантазировали себе гламурного единорога с радугой из пышной задницы, то вынуждена вас огорчить: ничего подобного здесь и рядом не стоит. Я бы, скорее, сравнила местный контингент с «цирком уродов»: орки, огры, тролли, дварфы… И вот в такую незатейливую компанию затесалась невысокая, тощая рыжеволосая девчонка без единой крупицы магии. Кто это? Естественно, так повезти могло только мне.

Правда, местные «красавчики» любезно называют меня «провиантом про запас». Короче говоря, если неожиданно еда закончится или кто-то будет голоден, то именно я стану их закуской.

И почему среди всех этих чудовищ только я один-единственный человек, так ещё и без магии?

Да… Я уже поняла, что тот чёртик если и решил посмотреть реалити-шоу, то это что-то, похожее на фильм «Пила» в реальном времени с моим участием. «Компьютерная игра», — говорили они… «Чтобы не было скучно», — заверяли они… Угу! Я уже неделю как «не скучаю» здесь.

Сама не понимаю как, но уже ровно неделю я тусуюсь среди этих гор разноцветных мышц. К вашему сведению, я мелкая ростом. От силы метр шестьдесят. Не больше. В тот день, когда я попала сюда, моё тело было очень худым, но по истечении недели я, кажется, ещё сильнее похудела. Чисто от стресса. Да и поесть здесь — та ещё проблема. Скорее, больше тратишь времени на то, чтобы тебя никто не съел. А меня находят очень быстро. И виной тому ярко-рыжие волосы. Настолько же яркие, как кожура апельсина.

И я понятия не имею, как и почему оказалась среди всех этих преступников. Как я успела понять, тут держат тех, кто был приговорён к исправительным работам: на шахтах, раскопках или чем-то в этом роде. Очевидно, почему используют силу трёхметровых здоровяков, когда дело касается перетаскивания огромных камней. Если посмотреть хотя бы на того коричневого огра, который зарычал так сильно, что земля задрожала, то вопрос отпадает сам собой. Но что я здесь делаю? Из людей здесь нет никого, кроме меня. Кто вообще направил девушку к этим чудищам?

Это у высших сил такое чувство юмора? Говорю же: я — таракан, который должен корчиться под гнётом окружающего мира.

Как только очнулась, думала, что вся из себя такая продвинутая и крутая. Ну, сами посудите! Я из мира с развитой культурой, технологией, игровой индустрией. Да я была уверена, что стоит щёлкнуть пальцами, как у меня тут же раскроются и редкие способности, и деньги на меня с неба упадут, и вороной конь подскачет, так ещё и доброго молодца подарят. Ну, так… для полноты коллекции.

Однако мне пришлось столкнуться с суровой реальностью даже в мире, который напичкан магией. Магия есть, есть все эти крутые приспособления, заклинания и секси-волшебницы, по которым сохнут подростки. Это есть… но не у меня.

Та-дам!

Я самый обычный человек, у которого ничего нет и который оказался в жопе мира.

— Эй, мальчишка! — прорычал монстр над головой, и я осознала, что меня раскрыли. — Снова прячешься?

Не успела даже осознать, кто именно меня засёк, как чья-то огромная рука схватила меня за одежду со спины и подняла в воздух. Да… Ещё один. Все эти чудища думают, что я парень. Мальчишка. Правда, не знаю, хорошо это или плохо. Кажется, что они в любом случае не против сожрать меня.

— Чего прячешься, тощий? — смеялся огр. Огромная и вонючая лысая голова размером с половину моего тела появилась перед глазами. Всё в гнойниках, ранах и бородавках. От одного взгляда на него вся еда, которую я впихнула в себя, начала ползти обратно. — Ты что? Дохлый? — огр принюхался. — Или просто обделалася?

Да тут как бы без вариантов. Ты себя вообще в зеркале видел? Настолько страшный, что любому запор излечишь. Одним только ликом своим «прекрасным».

— Ха-ха-ха! — натянуто засмеялась я, всплеснув руками. — Ты нашёл меня! Ура!

— А! Так ты просто играл? Ха-ха-ха!!! — громогласно засмеялся огр, тряся меня в воздухе, словно тряпичную куклу. — Какой смешной человек! Ха-ха-ха! Не убегай, человек! — радостно произнёс серый огр, а после вернулся к группе других огров и пихнул меня на каменную скамейку рядом с собой. — Не убегай… — понизил голос. — Иначе я тебя найду и съем, — наши взгляды встретились. — Ха-ха-ха!

И в этом безумии я не уверена, что смогу прожить ещё неделю. Исполнять роль игрушки для развлечения и провианта — мой удел. И ещё… кажется, я не с той компанией связалась. Знаете, если вам мама говорит: «Не играй с ними: они научат тебя плохому», — уверена, что она думает о ком угодно, но не о подобной компании. Нет-нет-нет… Так крупно влипнуть могу только я.

Вообще на этой каторге я заметила, что все заключённые разделились по группам. По большей части они делятся на тех, кем являются от природы: огры, орки, тролли, дварфы или, проще говоря, гномы и изгои. То есть те, которые сами по себе. Обычно они они настолько странные, что их никто не желает к себе принимать. Изгоев пытаются убить, просто потому что они никому не нравятся. Отличаются. Но изгои чаще всего сильные сами по себе, так что убить их не так-то просто.

Я хотела примкнуть к гномам. Всё же они больше всего похожи на людей. Да и не смотрят на меня так, словно хотят сожрать. Но я с самого начала сделала кучу ошибок. Во-первых, они не любят, когда их называют «гномами». Они «дварфы». Это важно, хотя я и не понимаю почему. Во-вторых, дварфы терпеть не могут людей, так как те вечно покушаются на их изобретения и рудники. А ещё дварфы очень любят секретничать. Чужаки им не нужны.

Вывод прост: моя попытка подружиться с этими бородачами провалилась в самом начале.

С остальными не хотелось как-то особо сотрудничать. Не внушали мне уверенности в том, что доживу до рассвета. Но как-то так случилось, что группа огров сама присоединила меня к себе. Со стороны это выглядело так, словно группа качков-сумоистов с отвратительными рожами завела себе котёнка и подкармливала его. А вернее, откармливала… Они ждали, когда я стану более-менее мясистой, чтобы потом заколоть, как индейку на День благодарения.

Вот только в этот день от меня благодарности не ждите. Уроды!

Думала ли я о побеге? Ну, естественно! Каждый божий день! Более того, эти кандалы… Они тяжёлые и увесистые, но освободиться от них довольно просто. Я с ними и с закрытыми глазами справиться смогу. Как говорится, опыт не пропьёшь. Но что дальше? Куда бежать? Ведь на меня, как на десерт, смотрят не только местные заключённые, но и охрана.

Иными словами, если поймают во время побега, могут сожрать ноги. В воспитательных целях. И я смогу потом то ещё сочинение написать в стиле «Как я провёл своё лето».

Обычно, когда я читала различные истории о таких, как я, то замечала, что главные герои, после попадания в новый мир практически всегда получают бонусы. Ну, супер-сила, супер-навыки или знание мира на худой конец. Предсказание будущего, а может, и вовсе знание о месте, в котором зарыт клад. Разве не круто? Ещё как! Но в моём случае меня всем обделили. Нет ни способностей, ни знаний, так ещё и оказалась в таких условиях, что остаётся только пеплом голову посыпать.

— Ешь, — приказал мне огр, всучив в руку помятую алюминиевую миску с горой еды.

Ну, как еды?.. Для местных это еда. Как по мне, гора жидких соплей. Да и пахнет соответствующе. Но приходится улыбаться и делать вид, что ем. Эх… связалась с плохой компанией. Ем всякую гадость. Скоро курить и ругаться матом начну. Если ещё смогу.

Огр, который нашёл меня, заметил, что я просто перекатываю светлую жижу по тарелке, поэтому хотел вновь отдать приказ, но над всей территорией тюрьмы прозвучал звон. Сигнал о том, что перерыв окончен и пора браться за работу.

Что касается работы, то я до сих пор мало что знаю. Недели оказалось мало. Заключённые что-то ищут в шахтах, копают и достают огромные камни на поверхность. Меня в шахту не зовут, так как силёнок не хватает. Я оттаскиваю уже заполненные тележки с камнями в сторону и опустошаю их, вываливая содержимое в ящики. Как по мне, это самые обычные камни. Может, их используют в строительстве? Не важно…

Единственное, чем я интересовалась, — куда уходят ящики. Когда, куда и как их увозят? Была идея сбежать, запрыгнув в один из таких ящиков с камнями. В отличие от всех остальных заключённых, я весьма мелкая и могу затеряться среди ящиков. Лишь бы пройти досмотр, ведь ящики просматривают у выхода. Небрежно и не столь внимательно, но всё же досматривают.

Самое главное — это, в принципе, затеряться так, чтобы меня никто не начал искать и чтобы меня не нашли. Хоть об этом и неприятно думать, но порой кажется, что эти огры, словно ищейки, способны учуять мой запах. Жутко, да?

Пока никто не видел, залезла в ящик и принялась осматривать его изнутри. Хлопала по стенкам, двигала камни и пристраивалась внутри, как бы лучше сесть или лечь, чтобы остаться в живых и выбраться. И тут…

— Это не место для игр, — прозвучал грубый грозный голос сверху, который до смерти перепугал меня и заставил выпрыгнуть из ящика.

Шлёпнулась на землю, перевернулась на спину и принялась пятиться, жалобно приговаривая:

— Не ешь меня!

Передо мной стоял огромный мускулистый орк. Три метра ростом, выпирающие нижние клыки и густые чёрные волосы, которые заплетены в длинные тугие косички. Вначале, когда я здесь оказалась, вообще не могла разобрать, кто есть кто. Все на одно лицо уроды. Но чуть позже стала разбираться. В принципе, они все сильные воины, и, если начнут драку, мало никому не покажется. Но у них, скорее, умственная иерархия.

Самые умные и продвинутые — это гномы или дварфы, которые любят вечно секретничать и держатся обособленно. Они на шахтах разрабатывают инструменты для добычи руды. Могут принимать силовую поддержку, но всё же основное их дело — это создание инструментов.

Следом за ними идут орки. Весьма сообразительный народ, который придерживается традиций. Они быстро учатся, развиваются, но становятся неконтролируемыми, когда понимают, что их использовали. А так как гномы очень любят пользоваться другими, на шахтах гномов и орков стараются держать в разных местах. Чтобы не пересекались.

Огры могут общаться, сильны физически, но не очень сообразительны. Тот самый случай, когда сначала бьют и только потом задают вопросы. Если один из них впадает в буйство, можешь искать самую глубокую яму и смело прыгать туда. Буйный огр — ходячая проблема для всех.

Тролли… ну, они тупые. И это, пожалуй, всё. Работают, жрут, спят. Практически не разговаривают. Но очень любят драться. Так что первые поддерживают любой мордобой.

И как в этом криминальном мире затерялся такой дохлый человек? Каждый раз, когда задаю себе этот вопрос, плачу в три ручья…

В любом случае, сейчас надо мной навис именно орк. Зелёный. Сказала даже салатовым показался. И взгляд такой хмурый. Мы одни, никого рядом нет, до шахт ещё добежать надо. Подходящее время, чтобы быстро перекусить человечиной, разве нет?

— Я не собираюсь тебя есть, девочка, — грубым голосом произнёс орк, хмурясь ещё сильнее. — Я вообще людей не ем.

— Ч… Что?.. — ахнула я, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Тем временем, пока я в шоковом состоянии смотрела на зелёного орка, он молча скинул в полупустой ящик другие камни, которые принёс в мешке на плече. Только после того как мешок опустел, орк развернулся и покинул меня, возвращаясь в шахты. И в тот момент произошло то, что романтичные люди называют «судьбоносной встречей», либо то, что воры называют «удачей». И уж её я ни за что не упущу.

***

Скажу вам проще: вы ожидаете фанфары, салют, фейерверк, барабаны и лепестки роз со всех сторон. Но нет. Этого не было.

В моём случае сыграл самый простой инстинкт — инстинкт самосохранения. Я хотела жить. Выжить в этих суровых условиях. Но что делать, если ты — тот самый мальчик на побегушках, на тощую жопу которого засматривается каждый монстр? Правильно — отыскать своего собственного монстра, за которым ты будешь как за каменной стеной. И главные требования на вакантное место простые: не жрать меня и не пытаться убить.

Этот зелёный подошёл мне по всем параметрам.

Я вначале думала, что он состоит в команде орков. Цветом весьма выделяется. Орки бывают разных окрасов, но столь яркого ещё не встречала. Поэтому думала, что найти его будет просто, да не совсем. Среди группы орков того громилы не было.

Вывод простой — он одиночка.

Это, с одной стороны, хорошо: заговорить с ним будет просто. С другой — это плохо, потому что на одиночек вечно кто-то нападает, они вечно с кем-то дерутся. Просто потому что их легче всего задеть и за них никто не заступается. А значит, если я с ним и попытаюсь сдружиться, то не факт, что это пойдёт мне на пользу. Если буду за него, значит, меня, как и его, также можно бить. Но будем адекватны… я и одного удара того же гнома не выдержу.

Но мне так надоело чувствовать себя копчёной сарделькой у огров! Осталось только ляжки свои обмазать в кетчупе и приговорить томным голосом:

— Кушать подано.

Бр-р-р! Чур меня, чур!

Всё! Решено! Иду становиться лучшим другом этому зелёному типу с кирпичом вместо лица. Он мало того что не съест меня, так ещё и понял, что я баба. Уже на два пункта лучше всех остальных. Другие так и не разобрали до сих пор мой пол. Оно и к лучшему.

Во время перерыва с целой тарелкой несъедобной жижи, похожей на сопли, направилась к этому зелёному орку, который ел отдельно ото всех. И… ел что-то совсем другое. Трудно сказать, что это, но похоже на корешки, цветочки, веточки и какие-то листочки. Веган? Хотя его еда выглядит в десятки раз аппетитнее моей.

— Хм… привет, — поздоровалась я, в наглую присаживаясь рядом. Да-да, я в отчаянии. Огры уже начали меня вынюхивать. Времени совсем мало. — Эм… как дела?

Орк бросил на меня недовольный и полный раздражения взгляд. Сразу видно: не нравится, что обед прерывают. Ну, извини меня, бро. В другое время я бы с удовольствием пригласила тебя в бар на пару пинт пива, но сейчас не те времена, не те условия. Поэтому, отложив тарелку с жуткой похлёбкой, которую он точно есть не будет, схватила его за огромную зелёную ручищу, обхватив только большой палец и мизинец, а после, смотря в глаза, произнесла:

— Давай дружить!

От моего предложения глаза орка округлились, а всё лицо вертикально вытянулось. Он в такой ступор впал, что даже замер, забыв, как правильно дышать. Честно скажу: в прошлом мне приходилось клеить парней. Что поделать? Не красавица я, а отношений тоже хочется, но вот чтобы демонстрировать пикап-навыки на орке… Да уж… Сама от себя в шоке.

— Ты мне нравишься! — почти с отчаянием воскликнула я.

— Что?.. — протянул орк, немного отстраняясь от меня, как от прокажённой.

— Как увидела, так прям и влюбилась! — продолжала нести полную ахинею, но остановиться уже не могла. Огры меня учуяли и бодрой походкой стремились к нам.

— Чего?.. — ещё сильнее отстранился орк, пытаясь вернуть себе ладонь, но я мёртвой хваткой в неё вцепилась и не отпускала.

— Не настаиваю ни на чём! Можно начать с простого общения или дружбы! Ты ж прям…

— Эй! Мальчишка! — слышались вдали голоса огров.

— …прям моя судьба! — продолжала давить. Взгляд орка стал бегать из стороны в сторону, словно ещё пара секунд и он закричит «Полиция!» или «Насилуют!»

Вот сколько игрушек в стиле фэнтези переиграла, а ни в одной не рассказывалось о том, как можно соблазнить орка. Только как их можно убить и какие они злые. Что за жестокие игры? Бесполезный хлам! А вот она реальность — и в голове ни одной умной идеи!

— Девочка, — обратился ко мне орк, вновь нахмурившись. — У тебя с головой всё в порядке?

— Ну… как бы… — начала я, вновь оборачиваясь. Чёрт… они совсем близко! — Может, станем братанами?

— А? — вновь запутался орк.

— Ну, выпьем на брудершафт, проведём ритуал «крутых братанов», станем друзьями не разлей вода! Дружба народов! Как-то так…

Несла всё, что только всплывало в голове. Должно же хоть что-то помочь… Не одно так другое. Лишь бы сработало. Правда, под конец пришлось замолчать, так как огры всё же меня нашли.

— Этот человек наш, — грозно бросили они в строну орка, после чего схватили меня за шиворот рубашки. — Нужна еда — иди себе другого человека поищи, изгой.

Ну, вот и всё… Сдохла моя птица-счастья и пожелала интенсивнее махать крыльями. Огры подняли меня в воздух и потащили к своим скамейкам. Сейчас вновь буду сидеть рядом с этими монстрами и улыбаться на каждый их голодный взгляд. Порой мне кажется, что, только смотря на меня, они могут проглотить эту мерзкую жижу. Но уверена, что однажды в этой жиже плескаться будет и моя тушка…

И тут…

— Эй, ты! — прозвучало со спины огров. — Эта девочка — мой друг. Так что отпустите её, если не хотите связываться со мной.

Да ладно?! Не может быть! Неужели и в этом мире есть солнце?

— Что ты сказал? — прорычали огры, медленно оборачиваясь. — Похоже, изгою нужно показать, где его место.

Один из огров решил повесить меня на надломанную ветку небольшого дерева, которое росло в стороне. Слишком низкое, чтобы сбежать, но слишком высокое, чтобы использовать его для моего временного заключения. И вот я, поджав коленки, смотрела на картину, которая открывалась передо мной. Именно на ту картину, которую я всегда пыталась избегать.

Короче говоря, мордобой монстров.

Однако я забыла одну вещь. Изгои ведь также попадают сюда не просто так. Они попадают на каторгу за что-то. За какую-то провинность. И зачастую это драка, избиение или даже убийство таких же монстров, как и они.

Это были только слухи, однако, когда я увидела, как этот зелёный орк избивает огров, я поняла, что это далеко не слухи. Мне повезло. Этот орк хорошо дерётся. И он выгнал остальных огров, заставив тех уносить ноги. И вот теперь я как трофей достаюсь этому зелёному.

И теперь (внимание!) вопрос: учитывая всю ересь, которую я несла недавно, как мне быть рядом с ним?

Орк снял меня с ветки, поставил на землю и грубым голосом спросил:

— Значит, ты хочешь дружить?

Слова вырвались раньше, чем я успела их обдумать:

— Братан! — широко улыбнулась и распахнула руки для объятия. — Дружище!

Можете меня осуждать, но это тот самый случай, когда и не так раскорячишься, если жить хочешь.

Глава 2. Будем знакомы

Как заводить друзей?

Да тут всё просто! Говорите своему потенциальному другу правду и только правду, но в приукрашенном виде. Либо с ноткой юмора. Мир любит идиотов.

Поверьте, мир действительно любит идиотов. Причём любой мир.

— То есть ты умерла, потом заключила сделку с высшими силами о втором шансе и теперь попала в другой мир. То есть сюда, — медленно протянул орк, повторяя всё то, что я ему недавно говорила.

— Угу, — согласно кивнула.

— Но вместо крутых способностей тебе ничего не дали и переместили в место, где твои шансы выжить минимальны, — продолжал орк, на что я вновь согласно кивнула.

— Угу…

— Хм… — нахмурился, причмокнув выпирающей нижней губой. — Именно поэтому все родители говорят своим детям не доверять незнакомцам. Особенно рогатым. Прости, девочка, но тебя обманули.

— Ой, да что ты?! — вспылила я, но от моего выкрика одна бровь у орка поползла вверх. Поэтому я тут же быстро улыбнулась и уже мягче добавила: — Ну… скинем всё на то, что родителей у меня не было и никто подобному не учил.

— Да уж… — вновь вздохнул орк, потирая затылок. — Грустно.

О! Ему меня жалко! Ловим момент и тут же делаем печальное выражение лица. Эдакий потерянный и голодный котёнок, одиноко сидящий в луже и никому не нужный в этом мире. Орк, посмотревший на меня вновь, вздохнул, а после неосознанно положил свою огромную руку мне на голову. Наверное, хотел погладить, правда, в тот момент я почувствовала, как позвоночник прохрустел в трёх местах.

Всё же не стоит забывать, что он орк и силы у него в три раза больше, нежели у человека. Ладно… голова на месте уже неплохо. К силе его постепенно привыкнем. Главное — здоровяк вроде неплохой. Во всяком случае, для орка так точно.

Наверное, вы сейчас задаётесь вопросом, на кой чёрт я вообще всё растрепала этому орку? Но прошу учесть, что это мир фэнтези. Подобные пришельцы здесь не новость. Скорее, естественное явление.

Смекаете? Таких вот «героев» больше, чем звёзд на небе, так что в задницу требования того чёрта. У меня моя собственная миссия — выжить. И в этом мне поможет этот здоровяк.

Мы, кстати говоря, неплохо поладили. Нас быстро все оставили в покое и старались не приближаться. Зелёный, как оказалось, умеет драться. Он настучал практически каждому по зубам. Теперь делится со мной цветочками, корешками и остальным мусором, который сумел найти. Всяко лучше тех помоев, что здесь готовят.

Н-да…

Но всё изменилось, причём резко, когда мы начали узнавать имена друг друга.

— Так, как тебя зовут? Какой-нибудь Ультра Непрошибаемый или Титан? А может, и вовсе Боевой Молот.

— Хм? Странные какие-то имена, — протянул орк. — Неужели людей так называют?

— Эм… нет, — отрицательно покачала головой. — Хотя… может быть. Все случаи разные.

— Ясно, — понимающе кивнул здоровяк, после чего нежно улыбнулся, словно вспоминал что-то хорошее. — Моя мама дала мне имя, когда впервые взяла меня на руки. Я был маленьким, круглым, зелёным и с небольшим пушком.

— О как… — растерянно протянула я, ожидая продолжения.

— Меня зовут Киви.

— Пф-ф! — вырвалось из уст, до того, как я успела сжать рот двумя руками.

К сожалению, этот огромный брутальный орк с телосложением Геракла, силой Титана и видом взбешённого Халка теперь смотрел на меня недовольно щурясь. Как такой огромный парень может быть просто Киви? Да ладно?!

— Тебя рассмешило моё имя? — спросил орк, причём я видела, как под его зелёной кожей каждая мышца начала набухать и готовиться к атаке.

Да ему достаточно просто чихнуть в мою сторону, чтобы от меня ничего не осталось. Что делать? Неосознанно разозлила того, кто должен меня защищать. А! Говорят, что сапёр ошибается всего один раз. Что ж… прекрасно понимаю почему. Наступила на зелёную мину, и сейчас от меня останутся одни ручки да ножки.

— Ну… — осторожно подбирала слова. — Не то что бы рассмешило. Скорее, оно показалось мне… милым.

— Правда? — тут же поинтересовался Киви. — Ты считаешь моё имя милым?

— Да-да! — закивала головой, как болванчик, чувствуя, как собственная душа возвращается в тело. Отмена эвакуации! Живём в этой тушке дальше. — Очень милое!

— Спасибо, — поблагодарил орк, после чего я впервые увидела, как один из подобных монстров улыбается.

Вау! Обычно мне удавалось увидеть, как орки улыбаются либо во время еды, либо во время драки. Этот орк действительно странный. Но с каждой секундой прямо физически чувствую, что он надёжный соратник. Нет, серьёзно. Если понадобится, пришью себя к его ноге, но так просто не упущу. Эти монстры ещё не знают, что такое человеческое отчаяние.

— А как тебя зовут? — поинтересовался Киви, и я ему тут же хотела с лёгкостью ответить:

— Ох! Конечно! Меня зовут В… А?.. — и тут я осознала, что не помню своего имени.

Не помню того имени, которое было дано мне при рождении. Вообще ничего. Ни имени, ни фамилии, ни даже того, откуда я. Тот рогатый упоминал, что сотрёт моё имя, но я никогда не думала, что так буквально. То есть мне необходимо придумать себе новое имя? Живу в этом мире столько, но только сейчас задалась этим вопросом…

Как оказалось, всё это время ко мне обращались как угодно, но никто не обращался по имени. Реально игрушка.

Но должно же быть хоть что-то именно «моё»! Странно, но единственное, что я смогла вспомнить, — это своё прозвище. То, как меня прозвали ребята в команде и как называли остальные. По сути, это моё второе имя.

— Воробей… — прошептала я, пребывая в туманных воспоминаниях, но тут же постаралась улыбнуться. — Для друзей Воробушек.

— Воробушек… — повторил Киви, так же улыбаясь. — Мне нравится. Твоё имя также милое. И тебе подходит.

— Да? Ха-ха… Спасибо, — неуверенно протянула, чувствуя лёгкое смущение. И в этот момент…

«Регистрация имени пройдена.

Добро пожаловать, Воробушек».

А? Что это был за голос? Откуда он? Женский, мелодичный… Кто-то нас подслушивает? Поднялась на ноги и осмотрелась по сторонам. Пыталась отыскать того, кто только что с нами говорил.

— Эй, Воробушек, всё хорошо? — обеспокоенно спросил Киви.

— Не уверена, — честно призналась. — Ты не слышал только что женский голос?

— Хм… нет, — отрицательно покачал головой. — Только мы с тобой. А у меня очень хороший слух.

— Вот как… — протянула я, уже начиная думать о том, что мне этот голос причудился. Может, на солнце перегрелась? Сегодня, на удивление, жаркий день.

— А чем ты по жизни занимаешься, Воробушек? — решил продолжить Киви разговор.

— Ну… — застенчиво улыбнулась, вновь сев рядом с орком. — Я вор.

— Вор? — нахмурился орк, явно не одобряющий подобное.

— Причём самый лучший вор! — гордо задрала подбородок. — Любой замок, любая дверь, любой засов… дай мне отмычку и пять минут — всё будет открыто в лучшем виде! Я лучшая из лучших!

Ну… подумаешь, что немного приврала. Кому какое дело? В итоге, ведь именно я организовала ограбление века и украла ожерелье Императрицы. Да до моего уровня многим ещё расти и расти! И пусть злые языки до сих пор зовут меня Криворучкой — я-то знаю, на что способна.

«Класс выбран: Вор».

Стоп… Что?! То есть класс выбран?! Я сейчас могла сказать, что угодно, и таким образом выбрала бы себе класс? Эй! Стоять! Я хочу быть волшебницей! В задницу воровство! Хочу колдовать! Или хотя бы стать крутым воином! Размахивать мечом и вышибать дерьмо из злых чуваков. Какого чёрта?! Почему? Это нечестно!

И вообще, что это за голос?

— Эй! — воскликнула я, вновь вскочив на ноги. — Отменяй! Отменяй, кому говорят! Что это ещё за голос свыше? Больше недели прошло, и тишина! А тут сразу и имя, и класс мне даровал? Шарлатаны! Кучка мошенников! Ироды!

— Воробушек, ты на кого кричишь? — обеспокоенно спросил Киви. — Что-то болит? Живот? Вот, — протягивает мне раскрытую ладонь с травой, — пожуй эти корешки. Полегчает.

Я посмотрела на Киви, но промолчала. Возможно, это работает тогда, когда я что-то произношу про себя. Сказала, что меня зовут Воробушек — и вот: получите, распишитесь. Сказала, что я вор, и это тут же записалось как мой класс. Значит, если я скажу ещё что-то, то это также будет использовано как определение моей сути. Голосовое управление или как-то так. Следует попробовать. Больше похоже на правду.

— Я суперкрутая! — с вызовом произнесла, обращаясь к орку. — У меня есть оружие, способное уничтожить любого монстра за одно мгновение. А ещё я умею летать, вызывать силы природы и швырять молнии из рук.

— Э-э-э… — протянул орк, осматривая меня с головы до ног. — Ладно… — медленно ответил он, приподняв перед собой большие раскрытые ладони. — Как скажешь, Воробушек.

Естественно, ничего из сказанного я не получила, и женский голос больше ничего не говорил. Видно, это такой намёк на то, чтобы я закатала губу.

— Ой, да ладно! — устало воскликнула. — Серьёзно?! Это вообще нечестно! Как это контролировать? Бесите!

Киви решил это не комментировать. Однако, когда я снова устало плюхнулась рядом с ним, протянул мне орешки, которые он обычно бережёт. Ничего не поделать… Обломили меня со способностями, но хотя бы погрызу орешки.

— Знаешь, Киви, мир так несправедлив, — бросила в сторону орка.

— Какой именно мир?

— Да все миры! — махнула рукой. — О! Точно! Давай сбежим! Раз уж не судьба быть крутой, так хотя бы мир посмотрим. Что скажешь? От кандалов я избавлюсь.

Орк уже хотел ответить, как прозвучал оглушающий взрыв, который доносился из шахт. Оттуда повалил густой и плотный дым, а также гномы с новыми инструментами, которые они использовали как оружие.

Гномы решили поднять восстание, после чего либо захватить тюрьму, либо сбежать. Но, так как им была нужна руда, которую здесь добывают, вероятность того, что они возьмут это место под свой контроль, значительно выше. Шум поднялся знатный. Охрана пыталась подавить восстание гномов, но остальные заключённые также решили в стороне не стоять и приняли участие в мордобое.

— Это будет странно, но… весьма удачно сложились обстоятельства, — заметила я, обращаясь к Киви. — Бежим!

Воспользовавшись возникшим безумием, мы сорвались с места, избавились от кандалов и рванули прочь. На поиски свободы.

Игра началась.

***

Что ж… Мы сбежали. Мы реально сбежали.

Вот только у нас всё равно проблемы.

Спрашиваете какие? Ну… начнём с того, что каторга, в которой мы находились, была весьма отдалена от жилых зон. А именно: чтобы её покинуть и достигнуть хотя бы одной небольшой деревушки, необходимо пересечь Серую Пустошь и Гиблые Земли. Ничего так названия, да? Так и чувствуешь в них дружелюбие, добро, мир и любовь. Так и хочется собрать сэндвичи и отправиться туда на пикник.

Угу…

В общем все мы уже поняли, что от подобных названий ничего хорошего ждать не приходится. Но у нас как бы и выбора как такового нет. Пустошь так Пустошь… Вот только это оказалась самая обыкновенная пустыня, в которой ничего не растёт, а адское солнце жарит все двадцать четыре часа.

Вначале я шла на своих двух. На удивление, протянула несколько дней и очень гордилась собой и своей выносливостью. Но на этом всё. Потом моя батарейка приказала долго жить, и далее я перебиралась, повиснув, словно плащик, на массивных плечах Киви.

— Знаешь, — обратилась к здоровяку. — Что-то я теперь не думаю, что побег из тюрьмы был столь хорошей идеей. Я так есть хочу, что даже от той жуткой и вонючей похлёбки не отказалась бы.

— Мужайся, Воробушек, — гордо произнёс орк, не сбавляя темп. — Мы прошли уже половину пути. Осталось совсем немного.

— Что? — простонала. — Только половину? Ох, нет… Брось меня, Киви… Лучше сожри и спаси себя.

— Не буду я тебя есть, Воробушек, — грозно бросил Киви, лишь ускорив бег. — Я друзей не ем.

— Да? — с сомнением посмотрела на орка. — Тогда можно я от тебя немного откушу? Ты и не заметишь.

И, до того как мне дали разрешение, попыталась укусить орка за его грубую зелёную кожу. Вот только она оказалась настолько прочной (буквально каменной!), что я чуть челюсть не вывернула и зубы не выбила.

Что касается Киви, то он реально не заметил. Вообще ничего. Ну, кроме того, что я захотела его немного послюнявить. Поэтому здоровяк сбросил меня и громко произнёс:

— Перерыв!

Понятия не имею как, но, пока я пыталась собраться с мыслями, Киви откуда-то достал хворост и зажёг костёр. Правда, зачем он в пустыне, не знаю. Тут и так жарко, как в Аду. И всё же над костром Киви что-то готовил. На вкус оно напоминало жареную подошву, но, в принципе, есть можно. Хотя, кажется, это были какие-то старые корни или даже местный кактус. Трудно разобрать. Оно чёрное и гадкое.

— Ещё два дня пути и мы доберёмся до моей родной деревни, которая находится в горах, — неожиданно произнёс Киви. — Уверен, местное племя дарует нам воду, еду, одежду, а также снабдит оружием.

— Ну, да! — ахнула я, понимая, что перегрелась здесь не только я, но и этот мечтательный орк. — А ещё скакуна даруют сильного и отправят в добрый путь!

— Орки не любят лошадей, — на полном серьёзе отметил Киви. — Хотя, если он у них есть…

— Да с чего им вообще нам помогать?! Нам! Сбежавшим заключённым!

— Всё хорошо, Воробушек, — медленно и даже успокаивающе произнёс Киви. — Я знаю их. Нам помогут.

Верила ли я его словам? Естественно, нет! Но был ли у меня выбор? Аналогичный ответ. Хочу я того или нет, придётся согласиться с Киви и двигаться в сторону его родной деревни. Что я знаю о том месте? Там много орков. Орки едят людей. Я человек. Но Киви не ест людей. Однако по какой-то причине был в тюрьме.

Могу ли я успокоиться, расслабиться и смиренно направляться в сторону той деревни? Не в этой жизни. Однако…

— Ладно, — вздохнула и пожала плечами. — Немного отдохнём и пойдём к тебе домой. Всё равно выбора нет.

«Задание принято: Добраться до деревни орков.

Награда: десять серебряных монет».

— Ой, да заткнись ты… — вырвалось у меня, после чего я осознала, что эта чёртова игра будет вертеть мной, как ей вздумается.

И пусть так. Я согласна. Одна только просьба или, скорее, вопрос, есть ли здесь кнопка «Сохранение»? Боюсь, она будет мне нужна, как воздух.

Глава 3. Когда пригласили на ужин в качестве ужина

Я не знаю, сколько ещё смогу это терпеть. Жара в пустыне просто невыносима. И мозг буквально плавится, доводя до безумства. Сегодня днём я нашла человеческий скелет, который прятался под песком. Просто упала на него и нашла.

«Какой ужас!» — скажете вы. И будете совершенно правы! Это кошмар! Ужас! Катастрофа! Но знаете, что в тот момент сделала я? Взяла в руки череп и принялась спорить с ним по поводу того, кто первый нашёл это место, чтобы прилечь и отдохнуть.

Кстати говоря, я его переспорила, но не суть. Осознание происходящего пришло, когда стемнело и стало так холодно, что зуб на зуб не попадал. Киви разжёг костёр и стало немного теплее, но совсем не легче.

Во-первых, я хотела разобраться с тем, во что я влипла. Это игра, верно? А значит, у меня должны быть какие-нибудь крутые плюшки в виде проверки статистики, игрового интерфейса или (ещё круче!) проверки статистики моих знакомых. Но чёрта с два!

Ничего не было. Чего я только ни кричала. Думала, что управление основано на голосовых командах. Вот сказал слово — и случилось чудо чудное, диво дивное. У меня были и «Статистика!», и «Управление!», и «Меню!», и «Сезам, Откройся!» — всё без толку. После этого пришлось осознать реальность: это не я играю, а «игра» пользуется мной, как вздумается.

До сих пор не могу поверить, что мой класс «Вор». Все же знают, что это самый бесполезный класс, в принципе: без магии, без суперсил, без крутых наворотов… Просто, если у тебя неожиданно из задницы торчит отмычка, ты в деле. Если нет, ты труп. Ура!.. Вот тебе и сказочки конец.

Я и Киви спали около костра. Причём сам Киви заверял, что спит чутко и в случае непредвиденной опасности мгновенно просыпается. Однако сегодня была явно не та ночь. За несколько дней мы устали, вымотались, изголодались и элементарно хотели отдохнуть. Именно по этой причине мы совершенно не заметили «гостей», которые решили присоединиться к нашему костру.

Вначале они выглядели, как тени во мраке. Что-то показалось, померещилось в полудрёме, мало ли? Вот только когда у одной из «теней» свет нашего костра мелькнул в глазах, я поняла, что пора бить тревогу.

— Эй, Киви… Киви! Киви, проснись! — шептала я, подползая к орку и начиная пихать его в бок. Но тот, как назло, принялся храпеть. — И это, по-твоему, «чутко сплю»? Да тебя и гранатомётом не разбудить! Вставай, зелёный! Вставай! — рычала я, уже не просто толкая здоровяка в плечо, а буквально пиная его и избивая кулаками. — Подъём! Родина зовёт!

— М-м-м!.. — протянул орк, но даже глаза не открыл.

— Да ты издеваешься?! — воскликнула я, после чего уже взобралась к орку на грудь и принялась кулаками дубасить Киви по лицу.

К сожалению, я была единственной, кому было больно. Его кожа настолько плотная и непрошибаемая, что он ничего толком не почувствовал. Только недовольно поморщил нос и промычал что-то, продолжая храпеть.

Клянусь, я впала в такое отчаяние, что хотела взять гранитный булыжник, да покрупнее, и швырнуть его Киви в лоб. А вдруг поможет? А если и не разбудит, так хотя бы морально меня удовлетворит.

Но я не успела.

В какой-то момент ощутила ледяной клинок около горла, а после надменный женский голос произнёс:

— Ну и ну! Вы только гляньте на сегодняшний улов! Орк и его перекус. Давненько у нас в меню человеческого мяса не было. Друзья мои, у нас сегодня пир!

После чего ещё как минимум три голоса раздалось с разных сторон из темноты. И каждый из них смеялся, предвкушая предстоящее блюдо.

Да ладно?! Почему меня все хотят сожрать?

***

А вы знаете? Киви был прав! Мы действительно отыскали деревню орков, как он и говорил. Вернее, сами орки разыскали нас раньше, чем мы их. И Киви вся эта здоровенная клыкастая толпа приняла как своего. Он же героически сбежал из суровой тюрьмы! А вот меня приняли как подношение и подарок собратьям. Мол, примите меня домой, вот вам гостинцы заморские.

И теперь я привязана по рукам и ногам на вертеле, а подо мной другие орки складывают дрова пирамидкой. И главное — изящно так складывают. Стараются. Даже прицениваются, в каком месте больше дров сложить, чтобы лучше прокоптить.

Та баба-орк, что меня схватила, как оказалось, здесь самая главная. Высокая, мускулистая, с тёмно-зеленой кожей и длинными чёрными волосами. Думаю, по силе не уступает Киви, вот только взгляд её точно добра мне не сулит. Голодный… словно у кота, которого около месяца не кормили.

При этом, когда нас тащили в их деревню, Киви так и не проснулся. Позже, подслушав разговор других орков, я поняла, что Киви что-то съел неправильное. Что-то, что заставляет орков впадать в спячку. Какой-то корешок. И это злит! Нужно с этим парнем серьёзно поговорить по поводу его рациона. Есть растения не так уж и плохо. Но лучше бы знать, что за одуванчик на этот раз у тебя на закуску пошёл.

А пока отвлечёмся от этой проблемы и вернёмся на миг ко мне. Да чтоб вас… я всё ещё жива.

— Эй-эй! Слушай, старина, ты бы это… дровишки выкинул! — обратилась к орку, который укладывал дрова подо мной. — Ну, сам посмотри: что с меня взять? Одна кожа да кости! И вообще у меня сотня всяких разных болячек, я невкусная, так ещё и изжогу вызываю! Честно-честно!

— Хм… — протянул орк серого цвета, у которого все чёрные волосы были намотаны на одну огромную белую кость. — Ясно… — кивнул орк, после чего выпрямился. Я уже обрадовалась, что меня освободят, но… — Тогда следует использовать больше специй. Для душистости.

После чего этот здоровяк схватил плетёную корзинку с рублеными травами и принялся обтирать ими мои ноги, тело и голову, впихивая какие-то листья не только в рот, но и в уши, волосы и даже ноздри.

— Эх, подержать бы мальчика три дня в бочке с солью… — мечтательно произнёс орк. — Но времени нет…

— Я не мальчик! — почти со слезами на глазах бросила в сторону орка, выплёвывая мерзкую зелень изо рта. — Я девочка!

— Да? — удивлённо приподнял свои толстые брови. — Точно какая-то больная…

— Именно! — ухватилась за соломинку надежды. — Кхе-кхе! Лучше не есть!

— Нужно добавить цитрус… — закончил орк, после чего обернулся к другой корзинке, где были грубо накрошены разнообразные цитрусовые: лимон, лайм, апельсин… И всё это добро принялись тщательно втирать в мои ноги, руки и голову.

«Использована цитрусовая ванна. Временно +5 к обаянию. Вы пахните приятно».

— Завали! — крикнула я системному оповещению, которое слышала только я и которое определённо старалось свести меня с ума.

Ну, конечно же! Теперь я пукаю цветочками, пахну, как освежитель воздуха в туалете, и имею пикантную свежесть, для того чтобы меня сожрали. Тот неловкий момент, когда тебя пригласили к другу в семью на ужин в качестве самого ужина.

Нет… Так дело не пойдёт… Я ещё не сдалась. Хотя нет… Я сдалась и отчаялась. Теперь наступила стадия безумия.

— А-а-а-а! — завопила во всю глотку. — КИ-И-ИВИ-И-И!!! Братан! Спасай!

Не знаю, откуда это взялось. Наверное, та самая стадия, после которой думаешь, хоть трава не расти. В теле проснулись силы. Нет, не магические силы… незачем мечтать и надеяться на то, что мир одарит меня чем-то особенным. Вы что, забыли? Он же стебётся надо мной и ржёт, наблюдая за тем, как я корчусь от ужаса.

Я стала вопить, как припадочная. При этом тело извивалось, прыгало на вертеле, словно на шесте, и, в итоге, я всё же слетела на землю, приземлившись на кучу дров. Было больно. Что-то хрустнуло в спине, а ещё кучу заноз вогнала в те места, о которых стыдно говорить. Но плевать. На всё плевать.

Поднялась на ноги и смогла вытянуть вертел через ноги, хотя до сих пор была связана в ступнях. Но я уже была не безоружна! В моих руках появилась дубина. Толку от неё, как с козла молока, но главное здесь — неожиданность.

— А ну пошли прочь! Прочь, сказала! Сейчас покусаю и бешенством каждого заражу! Аф! Аф! Гр-р-р! — под конец вообще принялась гавкать и рычать, словно питбуль.

Да. Было стыдно. Никогда ещё такого бреда не несла, но… помогло! Услышав меня, орки замедлились и стали с сомнением переглядываться. Бегло осмотрев каждого, нашла самого сомневающегося. Это было заметно по тому, как он чаще всего оглядывался на остальных в поисках поддержки, неуверенно дрожал и потел, словно боялся. Остальным, может, и плевать, но этот оказался более доверчивым.

Это мой шанс!

— Апчха! — громко воскликнула я, после чего в буквальном смысле плюнула на того сомневающегося орка. — Всё! Ты заражён! И теперь помрёшь мучительной смертью! Ха-ха-ха!!!

— Что?! Не может быть! Нет! — закричал орк, на которого плюнули, и вновь начал озаряться по сторонам, в поисках поддержки. Но, нет, остальные орки неосознанно принялись отстраняться от «заражённого».

Среди толпы возникла паника. Словно искорка, к который необходимо срочно подкидывать как можно больше сухой листвы, если мне необходимо пламя. Дорога каждая секунда. Каждая! И я эти секунды понапрасну не тратила.

— Да! Ты теперь болен! — уверяла орка. — Теперь ты будешь видеть только серые, зелёные, коричневые и голубые цвета. Твоя кожа станет грубой, словно камень. А желудок будет испытывать вечный голод!

— О, нет! — воскликнул орк, обхватил ладонями лицо и посмотрел на своих соплеменников. — Не может быть! Я вижу в основном серые, зелёные, коричневые и голубые цвета! Моя кожа грубая, а ещё… я так голоден! Всё! Я умираю! Я… Я уже чувствую это!

— Все, быстро от него отойдите! — занервничали остальные, отходя от «заражённого» как можно дальше, на что тот орк принялся плакать ещё громче, уверяя, что он уже видит белый свет в конце туннеля.

Это, конечно, уже слишком, но плевать. Мои ноги и руки связаны, так что воспользуюсь шумихой и упрыгаю отсюда, пока цела.

Прыг! Прыг! Прыг!

Хвать!

— Куда это мы так спешим? — прозвучал над головой женский голос.

— Ой… — только и оставалось мне сказать. Я почувствовала, как ноги болтаются в воздухе.

Побег был так близок, но, увы… связанной далеко не убежишь. Меня снова поймала та женщина-орк, которая схватила совсем недавно в пустыне.

— Вождь! Вождь, отпустите этого человека! — закричали другие орки. — Она больная! Такое есть вредно!

— Да-да! — закивал головой тот орк, на которого я плюнула. — Я виду в основном серые, зелёные, коричневые и голубые цвета! У меня грубая кожа, а также я голоден… Я точно умираю!

— Ты кретин! — рыкнула женщина-вождь. — Естественно, ты видишь все эти цвета, потому что мы от природы таких цветов! И кожа у тебя грубая, потому что ты орк! А насчёт голода… разве это не ужин? — взмахнула мной, словно тряпочкой, и я готова была от ужаса вот-вот в обморок упасть. Остальные принялись приходить в себя и осознали, что их элементарно обманули. Взгляды не внушали ни капли тепла и доброты… Ой-ёй! — Убейте человека и приготовьте его! — швырнула меня на землю, из-за чего я упала и проехалась немного по грязи. — Долго мне ещё ждать?

— Да! Да, Вождь! Мы всё сделаем!

Я уже готовилась вновь отправиться в небесную канцелярию. При этом подготавливала речь, с которой выскажу тому чёрту всё, что я о нём думаю, а также засуну его планшет туда, куда лучи солнца никогда не проникают.

Но тут…

— Что здесь происходит? — я услышала голос моего героя.

— КИВИ! БРАТАН! — завопила во всё горло. И должна сказать, что мой голос ужасен. От ужаса он поднялся на несколько октав, переходя на ультразвук. Такой противный писклявый голос даже мне неприятен. Но… — Брат мой родной от мамы другой! Выручай, дружище! Меня хотят сожрать! Уа-а-а!!!

— Воробушек?.. — ахнул орк, после чего нахмурился и осмотрел своих сородичей. — Отпустите Воробушка. Она мой друг, а не еда.

— Друг? Человек… и друг? Что? Это шутка? — загалдели остальные орки, не веря в то, что только что сказал Киви.

— Киви, — обратилась к орку Вождь его племени. — Что ты такое говоришь? Это человек! Орки не могут дружить с людьми. Это противоестественно. Ненормально. Против всех законов природы! Люди — наша еда. Так было всегда!

— Я сказал: нет! — грозно бросил Киви. — Мара, если тебе не нужны проблемы, ты немедленно отпустишь Воробушка.

— Мара?.. — фыркнула я, недовольно бросив взгляд на женщину-орка, — кто-то точно забыл «Ш» в начале имени.

— Воробушек? — в ответ бросила она, злобно усмехаясь. — Давайте сбросим её со скалы и посмотрим, как она летает.

Вот чёрт… Ладно. Она меня сделала. Так страшно, что нервно сглатываю. Вновь посмотрела щенячьим взглядом в сторону Киви. Буквально телепатически молила у здоровяка о помощи. И мои молитвы были услышаны.

— Повторяю в последний раз, — тихо и грозно произнёс Киви, хватая под руку первое, что попалось, и это оказалась обычная палка, вкопанная в землю. — Отпустите моего друга, иначе всем вам придётся сразиться со мной. А ты, Мара, прекрасно знаешь мои навыки.

— Ладно-ладно! — тут же протянула женщина-орк, подняв руки перед собой. — Отпустите человека. Её никто не съест. Во всяком случае, не сегодня и не мы. Но всё же… Киви, выбрал бы ты себе друзей получше. Люди?.. Эти существа не умеют дружить. Они сгодятся только для одного — еды.

Пока Мара всё это говорила, мне развязали ноги и руки. Поэтому немедля я переместилась к Киви и буквально приклеилась к его руке, обхватив ту и руками, и ногами. Мы теперь как сиамские близнецы. Возможно немного неудобно, но жизненно необходимо. Мне так точно.

Остальные орки смотрели на это, как на какое-то чудо света. Человек и орк? Такое вообще бывает? Кто-то смеялся, кто-то чертыхался, кто-то просто качал головой, считая, что Киви сошёл с ума. Однако сам Киви даже бровью не дрогнул. Гордо выпятил накаченную грудь и грозно встречал каждый взгляд каждого, кто посмел смотреть на нас.

— Ну же! Не будем ругаться, — улыбалась Мара. — Киви, тебя давно не было в родных землях. Пусть и без главного блюда… — холодный взгляд скользнул по мне. — Но всё же сегодня праздник у нашего племени! Домой вернулся один из наших орков. Ко мне вернулся мой жених Киви. Да начнётся подготовка к свадьбе!

— Да-а-а!!! — воскликнули остальные орки, принимаясь топать ногами о землю, хлопать ладонями и кричать, создавая больше шума.

И вот тут я чуть не упала… Кем он ей является? К чему они будут готовиться?

Глава 4. Побег

А теперь позвольте всего на одно мгновение отвлечь вас. Да-да, я понимаю: все вы занятые, важные и очень нетерпеливые. Однако у каждого из нас должна появиться минутка для отдыха. Этакое мгновение безмятежности.

Как, например, у меня сейчас.

Я находилась в уютном сооружении, напоминающем самодельную палатку. Меня вымыли, накормили и обвешали различными украшениями из бисера и бусин так, словно я здешний шаман. На пальцах, запястьях, шее, поясе, голове, даже в волосах — везде были эти разноцветные бусины! Прям хиппи. «Мы дети цветов, миром правит любовь и никаких забот». Только травку успевай высушивать.

К чему такое сравнение? Ну… в одной руке у меня спелые очищенные персики, в другой — пинта оркского эля. И только что один из орков спрашивал, не желаю ли я ещё персиков.

Забавно, не так ли?

А теперь вернёмся к тому, как, мать вашу, до этого дошло. И, нет, у меня не всё прекрасно. Теперь это племя клыкастых считает меня «героем». Спасибо тебе, Киви! Удружил!

Вообще, всё вышло весьма неожиданно. Мара провозгласила на всё племя, что они с Киви скоро сыграют свадьбу. И я, по идее, должна стать свадебным подарком для племени. То есть меня в честь венчания должны сожрать. Но Киви отказался от этого и заявил, что я его друг: не еда!

Возник конфликт интересов. Орки и люди не могут дружить. Это противоестественно. Как я поняла, для них это то же самое, как если бы человек купил курицу в супермаркете и, вместо того чтобы её приготовить и съесть, решил с ней дружить, а под вечер они вообще вместе выпили и стали верными собутыльниками.

Чувствуете весь абсурд? В моём мире такого человека давным-давно посадили бы в комнату с мягкими стенами и кормили бы разноцветными таблетками.

Для остальных орков Киви — своего рода бунтарь. Идёт против системы. И я в который раз убеждаюсь, что с этим орком мне чертовски повезло. Мне кажется, что я истратила весь свой жизненный запас удачи на него одного.

Киви верит, что с людьми можно наладить общение. По идее, тут взаимная «любовь». Орки считают людей кормом, поэтому убивают их и едят. Люди считают орков безмозглыми монстрами, поэтому просто убивают их. Но Киви такой распорядок не особо нравится. Начнём с того, что он не ест людей. Вообще. Я ни разу не видела, чтобы он ел мясо. Орк-вегетарианец… Если честно, звучит довольно подозрительно, но таков он: наш Киви. Проповедует своим собратьям, что с людьми можно общаться и я тому пример. Его верный друг.

Как отреагировали другие орки? Вначале были в шоке и сбиты с толку. Не понимали, шутит Киви или реально всё так, как он говорит. А после, немного осмелев, принялись его высмеивать, как идиота, верующего в сказки.

И ладно, если бы одним высмеиванием дело и закончилось. Посмеялись и ладно. Все мы помним школу и издевательства. Все мы проходили матчасть. Но не-е-ет… Орки на этом не закончили. Особенно эта… Мара. Она начала приводить примеры, почему с людьми вообще никак не стоит общаться.

Всё сводилось к людской двуличной натуре, мол, человек всегда может предать своего друга, люди предают даже себе подобных. Более того, в их понимании, люди — самые ненормальные существа в этом мире, жадные, ненасытные, завистливые, злобные, и, под конец, те ещё извращенцы, потому что именно у человеческой расы больше всего полукровок: полуэльфы, полудраконы, кентавры, фавны, даже полуорки.

И знаете, что? После всех этих примеров я и слова не могла в свою защиту сказать. Только гневно кусала губы и трясла указательным пальцем. Хотелось ругаться, но в основном на этот долбанный фэнтези-мир.

Ну, какого чёрта мой вид выставляют каким-то сексуально озабоченным?

Стыд и срам…

Единственное, что я могла сказать, — это:

— Не все… настолько плохие…

— Да неужели? — усмехнулась Мара. — Тогда скажи мне, Воробушек, чем ты зарабатываешь на жизнь, раз попала в самую отдалённую и жестокую тюрьму мира, куда людей специально не отправляют?

И вот тут я вновь заткнула рот, нервно покусывая собственные губы. Нет… Реально… Мне абсолютно не нравится эта тёмно-зелёная баба. Выслушав её, я была не в состоянии что-либо сказать в ответ, ко мне даже пришла мысль, что быть сожранной — не такой уж плохой исход. Так и хотелось прыгнуть в костёр со словами: «Да подавитесь вы!»

В тот момент, пока я стояла в позе «рука-лицо», ответить решил Киви.

— Она Герой!

— Что?.. — ахнула Мара.

— Что? — удивились остальные орки.

— Что?! — запаниковала я.

— Герой! — повторил Киви, отвечая всем сразу. После чего посмотрел на меня, словно ожидая поддержки.

— Герой? — переспросила.

— Герой, — согласно кивнул Киви.

— Я? — вновь уточнила.

— Да, — всё тот же бравый голос орка.

— Я Герой, — повторила, только теперь смотря на Мару.

Не знаю, что это значит, но, если я выживу, уже неплохо, верно? Однако Мара явно была недовольна данным ответом. И вообще, она, скорее, высмеивала нас, нежели приняла за правду.

— Герой?! Серьёзно?! Киви, да ты глянь на неё! — усмехнулась Мара. — Какой из неё Герой?! Скорее, типичная жертва, которая не сегодня, так завтра станет чьим-то ужином. Ни силы, ни мощи, ни превосходства!

Грустно это признавать, но она вновь права. Эх… она мне ещё больше не нравится. Никто не любит, когда гадкую правду говорят в лицо. И фраза: «Я всего лишь сказала правду», — здесь не сработает. Потому с такими типами никто и не дружит.

— Она прибыла сюда из другого мира, — уверенно заявил Киви, на что я удивилась и согласно кивнула. Это тоже правда. — У неё есть своя цель. Своя миссия. И я хочу ей помочь.

— Ха! — усмехнулась женщина-орк. — И что это за миссия? Какая, в принципе, может быть миссия у такого немощного человека? Смешить Богов?

— Как ни странно… да, — ответила я, но меня никто не услышал. Разговор вели только Киви и Мара.

— Мы не Герои, и о миссии ничего не смеем ведать, — парировал Киви своим грубым и слегка медленным баритоном. — Но мы можем использовать это как шанс.

— Ха! Киви! Ты до сих пор веришь в эти сказки?! — начинала злиться Мара. — Считаешь, что если назовёшь какую-то немощную и полудохлую девушку другом, то всё изменишь? Всю нашу культуру? Проснись! Ведь из-за этих мыслей ты и угодил в тюрьму!

О! Да ладно! То есть он верит, что орки и люди могут дружить, проповедовал это всем и, как обычно бывает с еретиками, стал неугодным этому обществу? Ва-а-а… Свой среди чужих. Чужой среди своих. В этом есть что-то драматичное. Мне определённо нравится этот зелёный бунтарь.

— Я не заставляю тебя верить в то же, что и я, — ответил Киви. — Но!.. — понизил голос и гневно посмотрел в глаза женщине-орку. — Она. Мой. Друг.

— Ха-а… — протянула Мара, после чего на секунду задумалась, улыбнулась и произнесла: — Отлично! Встретим же эту человеческую женщину, как нашего драгоценного гостя. Братья и сестры, к нам пришёл Герой!

И вот тут началось самое «весёлое».

«Внимание! Ваш статус обновлён. Отныне вы Герой. Поздравляем!

Героям доступно больше заданий.

Вам необходимо постоянно выполнять задания и поддерживать репутацию Героя. Ухудшение репутации приведёт к негативным последствиям: верующие в вас начнут сомневаться, а после могут открыть на сомнительного Героя охоту, дабы справедливость восторжествовала».

Э-э-э… Что?.. Что там с репутацией? Самое отвратительно — то, что именно после этого сообщения над моей головой, посреди ночного неба, на несколько секунд засиял луч света, ослепляющий всех вокруг. Таким образом, каждый из орков увидел, что я Герой, избранный самими Небесами. И… в жопу мне это удовольствие!

Пока я буду поддерживать репутацию Героя, всё прекрасно. Пей вино, ешь персики, паши, как проклятая, поддерживая репутацию. Ведь, если она снизится, появится куча недовольных, и, в итоге, я услышу грозное: «Сжечь ведьму!» Да-да, я смотрела фильмы. Я знаю, что будет.

Тогда я плотно сжала губы и посмотрела на стоящего рядом Киви. Испытывала столько злости, боли и обиды. Ну, почему он меня в это втянул? Почему?! Губы сжались в изогнутую линию, а по щекам потекли слёзы, которые я даже не собиралась вытирать. Но Киви принял выражение моего лица совершенно иначе:

— Я тоже тобой горжусь, друг мой.

Да неужели? Так, ребята, а вернуться к варианту с «ужином» ещё можно?

***

Как бы то ни было, я Герой, и теперь вроде как шафер жениха. Понятия не имею, как так произошло. Теперь я сижу в своей палатке, кушаю фрукты, пью напитки, а все орки подготавливаются к свадьбе.

Теперь план таков: после свадьбы меня снабжают провизией, дают немного денег, транспорт, а я покидаю племя орков, продолжая своё путешествие; Киви и Мара будут жить вместе, править племенем и делать маленьких орков. Мило, верно?

Хоть это меня немного пугает, но я приняла такой расклад. Меня не съели. И на том спасибо. Остальные проблемы буду решать по мере поступления. А то голова уже болит от этих оповещений системы. Или это просто бисер настолько тяжёлый?

Я приняла данные условия. Приняли их и орки, мгновенно смирившись с тем, что теперь я не ужин, а гость. Приняла это и Мара, стараясь минимизировать наши с ней встречи. Она находилась в своей бежевой, украшенной шкурами палатке, примеряя наряды и готовясь к свадьбе. Единственный, кто не мог принять происходящее, — это Киви. И именно он явился ко мне в палатку.

— Воробушек, как ты здесь? — низким голосом спросил орк, заходя в помещение.

— Да, в принципе… нормально, — пожала плечами. — А ты как? Мне сказали, что я тут кто-то вроде шафера. Хм… У вас есть традиция похищения невест? А то боюсь, что с этим возникнут проблемы.

— Что? Нет, такой традиции нет, — нахмурился орк.

— Чудно! — улыбнулась я, чувствуя, как валун свалился с шеи. Даже дышать легче. — Но знай: если хочешь устроить мальчишник, то я только «за». Всё сделаю в лучшем виде!

— Воробушек, — остановил меня орк, после чего сел напротив.

Нас окружала грубая самодельная мебель, сотни шкур, подушки и несколько тарелок с фруктами, но, когда Киви сел рядом, возникло такое ощущение, словно огромная гора сейчас раздавит меня. А атмосфера вообще напоминала разговор с родителями. Неприятное, щемящее чувство, заставляющее нервничать.

— Раз мы друзья, то думаю, что могу быть откровенным, — продолжал Киви, и после этих слов у меня во рту всё пересохло, а ноги заледенели. Что-то не так. Он точно скажет мне что-то неприятное. Неужели «пир с главным блюдом» всё же будет? — Боюсь, что я не уверен в браке.

— Эм… что?

— Понимаю, ты, наверное, удивлена и сбита с толку, — продолжал орк, покуда я смотрела на него и просто хлопала глазами. — Я не против брака, но не готов к нему прямо сейчас. Я ещё молод! И считаю, что должен совершить нечто великое. Например… помочь Герою. Брак может подождать. Мне ведь всего сто тридцать четыре года.

— Кха-кха! — поперхнулась воздухом, из-за чего закашляла. — Знаешь… — слегка сиплым голосом отозвалась, смотря на орка. — Я тебе и сотни не дам.

— Оу… — Киви улыбнулся. — Хочешь меня подбодрить? Спасибо.

— Нет проблем! — рефлекторно пожала плечами, мысленно пытаясь вспомнить, сколько вообще орки живут.

Так, стоп… Потом побуду в шоке. Нужно вернуться к теме разговора и сделать вид, что у меня всё прекрасно. Если во всё горло закричу: «Сто тридцать четыре?! Ты что, бессмертный?!», — то это приведёт к небольшим проблемам и конфликту с моим единственным братаном. Это плохо. Давай, Воробушек, соберись!

— Дружище, — осторожно начала я, подбирая слова. — Чтобы ты ни выбрал, я всегда тебя поддержу.

И это был правильный ответ! Киви вновь улыбнулся, испытывая прилив энергии. Поэтому он хлопнул себя по коленям и уверенно заявил:

— Тогда я повременю с браком. Нет, — тут же добавил он, — Мара — хороший орк и весьма сильна. У орков сила всегда стоит на первом месте при выборе партнёра. Она станет достойным Вождём и матерью для моих детей, но ещё не время. Нужно с ней поговорить…

Хм… То есть, чем орк сильнее, тем он симпатичнее? Ну, с другой стороны, как на это клыкастое чудовище запасть можно? Весьма логично. Каждый ищет положительные качества. Так… не об этом сейчас. Сдаётся мне, если она такая сильная, то будет очень недовольна тем фактом, что её жених кинул невесту в день свадьбы.

Более того, уверена в том, что крайней буду я. Я всегда во всём виновата. Рыжая коротышка, так ещё и весьма удачный перекус в момент грусти. Поэтому, кладя ладонь орку на его огромное плечо, я с безмятежной улыбкой говорю:

— Давай сбежим!

— Что? — удивился Киви.

— Сбежим! — повторила ему. — Сомневаюсь, что Мара согласится с твоим мнением. И, скорее, выйдет за тебя насильно либо начнёт драку.

— Она воин и охотник, — кивнул Киви. — Это вполне в её духе.

— Ты хочешь с ней драться?

— Нет.

— Тогда бежим, — заверила орка, на что тот вначале нахмурился — явно не привык к подобному, а после согласно кивнул.

Всё же свадебные традиции — дело святое. Раз принято похищать невесту, то так нужно. Но в данном случае я похитила слегка не того участника торжества. Да и боюсь, что выкуп мне никто не даст. Свои бы жизни уберечь!

Я боялась, что нас заметят. Ладно, когда убегаю я: мелкая девчонка, которая может скрыться за любым холмиком. Но вот Киви… Этот зелёный Эверест и из моего мира видно. Однако во время побега случилось нечто… особенное.

«Активировано задание: побег.

Внимание! Активированы скрытые способности Вора.

Не сворачивайте со светящейся тропы, чтобы выполнить задание».

Какой тропы?.. Хотела спросить, но в то же мгновение тёмная земля передо мной засветилась ярким солнечным светом. Причём это видела только я. Она огибала всё племя орков и уводила в сторону гор. Это странно, ведь, пока я находилась на тропе, остальные орки не замечали нас. Они были в метре, но не слышали, не видели и вообще занимались чем угодно, но только не смотрели в нашу сторону. У каждого неожиданно появлялось срочное дело, которое словно намеренно отвлекало их от нас с Киви. Даже сам Киви слегка удивился, прошептав мне это, но всё же продолжал идти за мной след в след.

Мы сбежали. Из-за того, что нельзя было сворачивать с тропы, ничего толком с собой не взяли: ни денег, ни оружия, ни одежды, ни еды… Сбежали с пустыми руками. Глупо это? Ещё бы! Мне ведь столько всего обещали, но… ради друга, чего только ни сделаешь?

Когда мы скрылись в горах, светящаяся тропа наконец-то исчезла и женский мелодичный голос вновь заговорил:

«Выполнено задание: побег.

Теперь вам доступно новое прозвище: Похитительница Женихов. Поздравляю!»

Эм… Вот блин…

Глава 5. Первое задание

— Киви, повторяю: это ненормально.

— Воробушек, пойми: не каждому в мире повезло так, как нам с тобой. Есть и те существа, которые живут значительно хуже.

— Твой тон проповедника совершенно не объясняет происходящее.

— Наоборот, всё вполне объяснимо. Такова жизнь.

— Нет… Это ненормально, — повторила я, рассматривая чистые и вполне качественные кожаные перчатки.

Как броня они бесполезны, но как одежда весьма стильные, красивые и — главное — тёплые. Но удивляет не то, как эти перчатки выглядят. Коричневые кожаные утеплённые без малейших дырочек и царапин перчатки. Удивляет то, из чего они сделаны. А именно: из убитых нами степных волков.

Если говорить проще, после того, как мы обогнули горы, пустыня и жаркие края наконец-то остались позади. Дальше мы шли по равнинам, где много зелени, различных растений и — самое главное — местных хищников, которые постоянно на нас нападали. Причём стаями. И это были волки.

Ладно… Опустим тот факт, что этих волков словно под копирку сделали. Один и тот же размер, окрас, форма… И, да, опустим тот факт, что их убивала не я, а Киви. Всё же он воин, а не я. Я в основном стояла в стороне и кричала, когда видела очередную приближающуюся стаю. Меня больше всего удивляло то, что, как только Киви убивал волка, животное как-то слишком быстро разлагалось и исчезало, оставляя после себя несколько предметов. И ладно, волчья шкура. Опустим, что она уже обработана и высушена, главное… тут есть доля логики. Наверное…

Но перчатки?

Хотя у Киви есть на это своё мнение. В его понимании, голодный волк, особенно зимой, может съесть всё, что попадётся на пути. Начиная от обычных зверей, заканчивая землёй. И если волку удалось отыскать пару перчаток, то он, естественно, их съест, чтобы выжить.

И, знаете, в этом объяснении также есть переломанная под понятие справедливости этого мира логика. Но она есть. Однако почему пара перчаток есть в каждом волке? Повторяю: в каждом! Даже шкура не после каждого волка остаётся, но перчатки обязательно.

— Если судить по твоей теории, то огромная стая пару дней назад атаковала целую фабрику по производству перчаток, и каждый волк проглотил по паре не разжёвывая. Причём выглядят перчатки так, словно только-только из магазина, — продолжала рассуждать, примеряя очередную пару.

На мои слова Киви нахмурился и раздражённо выпятил губы. При этом продолжал крутить в руках здоровенную дубину, избавляясь от прилипшей травы, грязи и волчьей крови.

— Ты слишком придираешься, — наконец-то бросил тот басом. — Зимы у нас бывают суровые. Лучше продолжай собирать: отыщем коробейника и продадим ему всё.

— Эх, пусть так, — смирилась я, продолжая подбирать с земли перчатки и шкуры. — Допустим, получить шкуры после охоты в порядке вещей. Перчатки? И тут есть определённое объяснение. Но… — вновь наклонилась и подняла небольшую горсть серебреных монет, — деньги волки тоже жрут оттого, что зима больно суровая? Нет-нет, я не против, но согласись… это странно.

Киви какое-то время смотрел на меня хмурым взглядом, словно злился из-за моих слов. Хотя злился он, скорее, из-за того, что у него нет ответов на мои вопросы. И, в итоге, он сам начал задаваться этими вопросами. Потом фыркнул, подошёл ко мне, выхватил из рук огромную сумку с волчьими шкурами и перчатками и направился дальше.

— Поторапливайся, Воробушек, если не хочешь стать закуской какого-нибудь волка вместо привычных им перчаток.

— Да иду я, иду… — буркнула в ответ, поправив самодельную сумку на плече. — Эх… вот и поговорили…

По правде сказать, хоть мы и шли, до сих пор не знали куда и зачем. Моя миссия — выжить. Киви пояснил, что, после того как мы обогнём горы, до ближайшей человеческой деревни рукой подать. Вот только это оказалось не совсем так. Мы идём уже полтора дня, натыкаемся на волков, которые, кажется, с каждым разом всё сильнее и сильнее. Либо это мы слабеем. Перерыв сделать не можем, так как во время отдыха могут напасть новые волки, которые не против пообедать нами. Даже орком.

И по какой-то причине теперь мы собираем весь этот хлам, который уже пихать некуда. Кажется, у меня уже набралось больше сотни пар перчаток, а шкуры даже лень считать. Но деньги всегда к месту.

Нам удаётся отыскать еду и воду — всё благодаря Киви. Но деревня и ночлег также не помешали бы. И наконец-то… нам улыбнулась удача.

Мы нашли деревню.

С виду самая обычная деревушка: небольшие одноэтажные домики, сделанные на простой лад, дворики, деревянные заборы, калитки, но вот люди… Знаете, у некоторых такие лица, словно скоро начнётся восстание мертвецов. И они морально готовятся. Одежда дряблая и изношенная. Многие, когда видели меня и Киви, убегали в дом, словно мы могли им как-то навредить.

Для меня подобное поведение было непривычным. Впервые за долгое время я видела людей, но люди от меня убегали, как от чумы. Хотя Киви вёл себя так, словно давно к этому привык. Вполне вероятно, что это из-за того, что он орк, но, с другой стороны, если ты боишься орков, зачем так близко селиться рядом с их деревней?

Я и Киви молча направлялись по центральной тропинке в середину деревни, выискивая что-нибудь вроде торговой лавки или таверны. Мы хотели что-то купить, продать и элементарно найти ночлег. И только мы заприметили подходящее место, как к нам вышел высокий седовласый с длинной густой бородой старец в белых одеяниях. Я вначале даже подумала, что это призрак, который упирается на длинную кривую палку. Потом в голову пришла мысль, что это друид. Мало ли? Этот мир непредсказуем.

Но нет.

Ответ оказался весьма странным.

Худой и уставший старик сразу взглянул на Киви, а не на меня. Для него меня словно не существовало. Причём он недовольно причмокнул губами и немощным дрожащим голосом заговорил:

— Здравствуй, путник. Я Старейшина. Ты прибыл в деревню Отчаяния. Не знаю, с какой целью к нам пожаловал орк, но могу сказать сразу: воровать у нас нечего. Мы бедны, слабы и запуганы уже давным-давно. Бери, что хочешь, и уходи. Сопротивляться не будем.

Чего? Ну и настроение. Да на похоронах и то веселее! И что это за название деревни? Деревня Отчаяния? Как местные жители, в принципе, согласились на такое название? Да и кто согласится здесь жить? Смертники? Камикадзе? Даже если бы мне платили, не стала бы жить в этом унылом месте.

И вообще… Я так-то тоже здесь. Почему меня не замечают? Да, знаю, рост у меня мелковат, так ещё и фигура тощая, а если сравнивать с Киви, так вообще игрушку напоминаю, но это было бы простительно оркам. А тут ведь люди!

Ясно всё с ними. Сама о себе не заявишь — никому до тебя и дела нет. Киви так вообще нахмурился и помрачнел от слов старика. Протискиваюсь вперёд и начинаю переговоры.

— Дедуль, мы пришли с миром! — с широкой улыбкой произнесла, обращаясь к старику. Только после этого на меня наконец-то взглянули. Да-да, я существую. Примите это уже! — Мы с моим… напарником путешествуем по миру. Вот решили заглянуть к вам. Ничего воровать, грабить или разрушать не хотим. Наоборот, мы хотим торговать. Вот! — указала на огромный мешок за спиной Киви. — Ну, там… шкуры и перчатки разные… Где это можно продать?

Старик около минуты стоял и молчал, не желая чего-либо говорить. Мне даже на миг показалось, что он глухой или редкостный сексист, предпочитающий разговаривать хоть с орком, но мужиком, нежели с бабой. Этой старой мумии лучше оглохнуть, иначе я психану и не посмотрю на её возраст. Так поколочу, что ему даже те степные волки не позавидуют.

— Аллё! — крикнула я, заставив старика и других местных жителей, стоящих в стороне вздрогнуть. — Ох, так вы меня слышите? Отлично! Так, где у вас здесь торговая лавка или что-нибудь в этом роде?

Старик нахмурился так сильно, что, казалось, лицо немного вдавилось внутрь, откуда торчали только огромный горбатый нос и усы с бородой. Но всё же он начал как-то на меня реагировать. А именно: ответил. Да, ребята, на этой планете тоже есть жизнь. Расслабляемся.

— Орк и человек… напарники?.. — протянул Старейшина, не веря моим словам. — Дитя, если тебя держат как рабыню, то можешь об этом сказать. Мы понимаем и принимаем.

После сказанного старик ещё со скрипом поклонился Киви. От этого орк помрачнел так сильно, что даже цвет его кожи стал меняться. Это плохо. Киви явно не в настроении.

— Рабыня?! — воскликнула в ответ. — Киви — мой братан! — после обратилась к Орку. — Давай, Киви, как я учила, — орк тут же сжал руку в кулак и протянул в мою сторону. Я сделала то же самое и стукнула его кулак своим кулаком, демонстрируя наши крутые отношения. Но, судя по взглядам местных жителей, никто из них не понял, что это был за жест. — Короче, мы друзья, понимаете? Напарники. И, как я уже сказала, просто путешествуем.

— О, бедное дитя, как же сильно тебя травмировали, раз ты потеряла разум, — протянул старик, причём так, словно уже похоронил меня. — Ну, ничего… В этой деревне все такие…

— Оно и видно… — без раздумий бросила я, чувствуя, что ещё немного и сама его так травмирую, что он у меня отставшие деньки только улыбаться и будет. — Лавка, — коротко потребовала, больше ничего не объясняя.

— Если твой хозяин хочет что-то продать, то вам следует идти этой дорогой. Через пару минут наткнётесь на старое серое здание. Всё необходимое найдёте там.

Эх… Третье место, которое я посещаю в этом мире, и пока ни одно из них мне не нравится. Нет, лучше промолчу и пойду дальше. Иначе действительно не выдержу и изобью старикашку.

***

— Тебе не кажется, что люди здесь какие-то… странные? — обратилась к орку, пока мы искали лавку. — Выглядят так, словно им промыли мозги.

— Это отчаяние, — пояснил Киви. — Единственное, что они ждут, — смерть. Того, кто избавит их от мучений.

— Жесть, ты мрачный… Заканчивай. Страшно, — бросила я в сторону орка, на что тот лишь виновато пожал плечами. — Но от этой деревушки мне ещё страшнее. Может, деньги получим и дальше пойдём? Ночевать здесь… не хочется. Вдруг тут призраки водятся?

— Призраки? — усмехнулся орк. — Их не существует. Это всё сказки.

— Вот знаешь? От тебя, так ещё и в этом мире, слышать подобного не желаю! — фыркнула я, вытянув в сторону Киви указательный палец. — Сказки, чтоб его…

Орк вновь усмехнулся, продолжая путь. Наконец-то мы нашли то, что искали. Здание, которое, по идее, должно привлекать внимание потенциальных клиентов: музыка, приятная атмосфера, яркие цвета… Ну, демонстрация всех приёмов маркетинга! Однако это явно не тот случай. Смотря на местную таверну, в которой была и торговая лавка, я думала лишь об одном: «Это место проклято».

Серое, старое, обшарпанное, с заколоченными окнами и полным отсутствием растительности здание. Только над дверью имелась кривая табличка, говорившая о том, что мы прибыли в нужное место.

— Эй, Киви, — зашептала я. — А может, ну её вообще — эту деревню? Я вот прямо чувствую, что если заглянем в этот морг, то испортим себе карму. Я и так была не слишком хорошим человеком в прошлом. Уверена, в следующей деревне будет лучше! Надеюсь…

— Не волнуйся, Воробушек, — улыбнулся орк, после чего бравой походной направился в сторону входа. — Любого призрака я отгоню.

— Да, сдаётся мне, что там не только призраки… — пробубнила я, но орк меня уже не слышал.

Делать нечего — мы вошли в таверну.

К нашему удивлению, внутри было пусть и малолюдно, но вполне чисто и светло. За барной стойкой стояла молодая девушка с довольно милой улыбкой, которая сильно отличалась от местных жителей. Если те выглядели так, словно пережили апокалипсис, то она, наоборот, полна жизни. Невысокого роста, с густыми светлыми волосами, собранными в два хвоста.

— Добрый день, путники! — радостно приветствовала девушка. — Желаете перекусить или отдохнуть? Будьте как дома! Здесь всем рады.

Я на какое-то время замерла на месте. Слишком сильный контраст. Либо эта девочка держит под барной стойкой окровавленную бензопилу, либо этот мир намеренно сводит меня с ума. Но Киви был более собран, нежели я. Он швырнул мешки с перчатками на столешницу перед девушкой и басом произнёс:

— Мы хотим это продать и получить провизию.

— Ясненько! — улыбнулась ему девушка, словно и не заметила, что перед ней орк. Схватила мешок, заглянула туда и бодро произнесла: — Сто шестнадцать пар перчаток и сорок три шкуры степного волка. За всё это могу дать вам три золотых монеты и девяносто четыре серебряных. Вам подходит?

— Вполне, — отозвался Киви, после чего мешок мгновенно исчез и на стойке возникли обещанные монеты.

— Кстати говоря, если вас интересует дополнительный заработок, то могу порекомендовать взять на себя задания от деревни, — посоветовала девушка, указывая на небольшой стенд, стоящий в углу. На нём имелась всего одна записка с заказом.

А-а-а… Знаю я эти задания. Помнится, в каждой деревне есть такие стенды с заданиями. На общую сюжетную линию они никак не влияют. Просто получаешь опыт, деньги и дополнительные предметы, подходящие под твой класс. И, если бы это была игра, я бы взяла задание, а потом выполнила по мере прохождения игры, но сейчас… Идите вы все куда подальше! Я устала, хочу есть и спать. А тут ещё целая деревня Отчаянных.

— Нет, — отмахнулась. — Просто запасёмся провизией и продолжим путь.

— Вы уверены? — переспросила светловолосая девушка. — Эту деревню уже давно мучает один кошмар, а именно: вожак волчьей стаи — Адский Клык. Если убьёте его и принесёте шкуру, то в качестве награды от деревни получите священный клинок, способный уничтожить любого дикого зверя, а также корону древних королей.

— Так людям нужна помощь… — хмуро протянул Киви, задумчиво посмотрев в сторону плаката с заданием. — Их мучает волк…

— Киви, подожди! — громко произнесла, оббегая орка и вставая прямо перед ним. — Это глупо! На этот раз прислушайся ко мне! Они в награду дают клинок, который способен убить любого дикого зверя, но какой в этом смысл? Почему бы им не воспользоваться тем самым клинком против волка? Или сразу не дать его нам, чтобы одолеть местного монстра? И это глупое название! «Адский Клык»… Ну, что за банальность?!

— Но мы ведь можем помочь, — настаивал Киви, смотря на меня своим хмурым взглядом.

— Позвольте заметить, — влезла в разговор девушка. — Священным клинком не может пользоваться любой желающий. Только истинный Герой достоин держать его в своих руках. А дать его сразу не могут, так как вы можете убежать с оружием и тогда жители деревни лишатся последней надежды на спасение.

— Дамочка, вас вообще не спрашивали! — рыкнула в сторону девушки. — Могли бы и сами его одолеть, раз такое дело! — вновь повернулась в сторону орка. — Киви, братан, мы не в форме. Нам нужно отдохнуть. Пусть эта деревня Отчаяния ищет себе другого Героя. Не нужен нам ни священный клинок, ни старая ржавая корона, ни вшивый Адский Клык. Мы уходим.

— Кстати говоря, — продолжала девушка, словно не слышала меня. — Я уже упоминала, что корона древних королей состоит из чистого золота и украшена драгоценными камнями? Её стоимость составляет как минимум сотню золотых монет, а в большом городе и того дороже.

В моём сознании прозвучал звенящий щелчок кассового аппарата.

— Киви, думаю… нам всё же нужно помочь несчастным людям. Как говорится, кто если не мы?

— Я знал, что ты хороший человек, — улыбнулся орк, после чего потянулся к стенду и сорвал с него листок с заданием. — Мы берёмся за это дело.

«Принято задание: победить Адского Клыка.

Выполнение задания повысит репутацию Героя. Также вы получите награду: священный клинок и корона древних королей.

За невыполнение задания репутация Героя понизится и жители деревни Отчаяния принесут вас в жертву Адскому Клыку.

На решение задания вам даётся два дня.

Удачи!»

Услышав оповещение женского голоса, я устало закрыла глаза и прикоснулась к переносице. Иногда я свою жадность ненавижу, так как она заставляет меня совершать опрометчивые поступки.

Мы все умрём.

— Не стоит так переживать за жителей деревни, Воробушек, — добродушно отозвался Киви, кладя свою огромную ладонь мне на плечо. — Мы им поможем.

— Да уж… — вздохнула я, косясь на эту улыбающуюся девушку со светлыми волосами. — Кто бы мне помог?

Глава 6. Гиблые Земли

— Давай вернёмся, а? Мне кажется, что я переоценила наши возможности, — снова и снова повторяла я, но Киви словно не слышал. Упрямо шёл вперёд, размахивая из стороны в сторону факелом, дабы осветить путь. — Эх…

Наверное, я повторяюсь, но не могу об этом не упомянуть. Мы прибыли в деревню Отчаяния, где, в итоге, взяли задание — избавиться от волка, вожака стаи. И имя его — Адский Клык. Но это ладно… Суть заключается в том, что проживает этот самый товарищ Адский Клык в Гиблых Землях.

Смекаете? Куда ни глянь, названия говорят сами за себя: «Вали домой и прячься под одеялом с ружьем в руках!» Да и Гиблые Земли не столь далеко расположены. Всего-то пара километров и «привет, чего желаете?» Кто вообще селится рядом с такими местами? И почему не могут назвать их как-то менее угрожающе? Ну, там… Долина Одуванчиков. Звучит ведь, да?

Хотя вид этих Гиблых Земель соответствует названию. Это старинное кладбище, на которое мы с Киви припёрлись ночью. Да-да, команда «Гениальность», но опустим столь откровенную глупость.

Кругом чёрная земля, перекошенные старинные могильные плиты и кресты, среди которых гуляет призрачный туман. И только вой волков сопровождал нас на всём пути. Периодически нам встречались обычные волки. И чем ближе мы подходили к логову вожака, тем больше их становилось. Но, как я поняла, это всего лишь пешки и этакая прелюдия перед главным блюдом.

В итоге, вместо логова мы отыскали старинный склеп, выполненный в готическом стиле. Весь мрачный, из чёрных кирпичей, горгульи кривляются прохожим… Внутри же, помимо длинного полуразрушенного каменного гроба, была ещё и дыра в полу, которая вела в пещеру.

И, да, теперь мы в этой пещере.

Если приглядеться, то пещера выглядит, как подземный туннель, построенный людьми. Кирпичная кладка, на полу периодически встречался то один, то другой высушенный скелет. Воняло затхлостью, сыростью и… смертью. При этом тысячи живых и не совсем насекомых ползали под ногами, периодически хрустя, когда на них случайно наступали.

Да, вы правильно поняли: то ещё живописное место. Меня от него в дрожь бросало, но при этом я была довольна собой. Почему? Да потому что в обычной ситуации я бы давно уже кричала и материлась на иврите от всего происходящего ужаса. А под конец вообще сознание потеряла бы. Да, моя жизнь была далеко не сахар. Жила в приюте, потом сбежала оттуда, выросла буквально на улице, но с подобным даже мне не приходилось сталкиваться. А тут… куда ни глянь, мертвецы.

И вот чувствую, что они смотрят на меня. Наблюдают и ждут. Вот только чего? Я также слежу за вами, ребята.

И всё же…

— Киви, мне здесь не нравится, — поняла я, неосознанно схватив орка за широкую штанину. Сама продолжала играть в «гляделки» то с одним, то с другим скелетом.

— Всё хорошо, Воробушек, — заверил орк. — Я запоминаю лабиринт.

— Лабиринт?.. — ахнула я, отрываясь от трупов, и вновь оглядела пещеру.

Отлично… Просто замечательно! Мы ещё и в лабиринте! Как я сразу не догадалась? Уже собиралась поддаться панике и предложить Киви валить назад, пока не заблудились, как здоровяк показал мне свою широкую руку, на которой он незаметно рисовал карту. Карту пещеры и того пути, что мы успели пройти. Причём рисовал по зелёной коже угольком.

Должна признать, удобно, просто, гениально.

Это немного успокоило. Наверное…

Как бы то ни было, Киви знал, чем меня отвлечь окончательно. А именно…

— Смотри, там какой-то сундук, — произнёс орк, указав перед собой. — Но если я попытаюсь открыть, то просто сломаю его и то, что внутри. Сама попробовать не хочешь?

— Хм… — протянула я, мгновенно забыв о том, где нахожусь, какие у нас проблемы и что мы вообще-то сюда драться пришли. Передо мной был только сундук и безудержное желание узнать, что же там внутри. — Иди к мамочке… — прошептала я, присаживаясь на корточки перед простым деревянным сундуком со стальным замком.

С виду замок самый обычный. Ничего особого выдумывать не нужно. И ребёнок справится. Поэтому использовала простую булавку. В будущем нужно будет обзавестись шпильками, отмычками и другим оборудованием. До этого у меня просто не было возможности. Вечно то одно, то другое.

Так-так… Ещё немного… Немножечко повернуть и…

Щёлк!

Отлично! Замок открыт!

«Внимание! Вы открыли сундук и разблокировали умение «Взломщик». Поздравляем!

Чем больше замков, сундуков и сейфов вы будете взламывать, тем больше данный навык будет развиваться.

В дальнейшем, если вам будут попадаться замки с уровнем сложности ниже вашего умения Взломщика, то замок откроется сам, стоит вам к нему прикоснуться».

Ого! Неожиданно приятная новость. Может, в моём классе есть и свои плюсы? Что ж… это уже что-то. Также мне понравилось то, как я убегала от племени орков, когда меня никто не видел. Правда, когда пыталась повторить это самостоятельно ещё раз, фокус не удался.

— Открыла? — спросил Киви. — Что там?

А! Точно! Совсем забыла. Затаив дыхание, открыла крышку сундука и обнаружила… Эм… А что это?

— Какая-то бутылка с… красной жидкостью, пара серебряных монет, странная серая тряпочка и… О! Отмычки!

— Похоже, в бутылке целебный эликсир, — задумчиво заметил Киви, взяв у меня из рук прозрачный выпуклый пузырёк. — Для орков это довольно дорогое удовольствие, так как у нас нет мастеров, которые смогли бы сделать его. И стоимость у него соответствующая.

— А как действует? — уточнила.

— Мгновенно. Хотя зависит от степени повреждений. Что касается тряпочки, то дай мне на неё посмотреть поближе, — я спокойно выполнила его просьбу, передав серую ткань орку в руки. Киви развернул её и стал рассматривать, крутя то в одну, то в другую сторону. — Похоже на карту этой пещеры. Неплохой улов.

Так это карта? Действительно. Улов вышел неплохим. Можно идти дальше, не боясь, что потеряемся.

***

По карте мы сразу поняли, где должен быть злобный босс данного задания. Но мы не знали, насколько он силён. Поэтому на всякий случай решили оббежать всю пещеру и осмотреть каждый уголок, выискивая сундуки.

Это небольшой бонус, так как я развивала навык «Взломщика», пока мы запасались целебными зельями, ведь до этого просто не было возможности сделать это, ну, и последнее — деньги. Пусть немного, но всё же деньги также были. Хотя нам также попадались жидкости голубого цвета. Зелья маны. Ими в основном пользуются те, кто прибегает к магии, но, так как ни я, ни Киви с магией вообще никак, мы решили брать эти зелья чисто ради продажи.

Мне неизвестно, сколько они стоят среди людей. Наверное, не слишком много, раз эти зелья постоянно используют, но вот среди орков… Хотя это плохая идея. Думаю, меня там ещё долго будут помнить. Не совсем в радужном свете, но в хозяйстве всё сгодится. Зелья забрали.

Должна признаться, что я испытывала что-то вроде непреодолимого желания открыть все сундуки. Мне в каком-то смысле даже было плевать на содержимое, но само осознание, что я смогу вскрыть замок и пройти препятствие… От этой мысли во всём теле возникала небольшая, но приятная дрожь. Этакое предвкушение. И этот звонкий щелчок, когда замок всё же поддался тебе и открылся… Подобное понять может не каждый.

Но сюрпризы на этом не закончились.

Когда мы поняли, что сундуков больше не осталось и наконец-то направились к вожаку, которого необходимо было одолеть, ситуация мгновенно поменялась.

Для начала у нас на пути стали появляться насекомые. Огромные насекомые, причём именно те, которых я терпеть не могу, да и размером с кресло. А именно: пауки. Толстые, чёрные, мохнатые, с множеством чёрных глаз, смотрящих на тебя. Киви избавлялся от подобных существ одним махом. Ух, как они хрустели… Бр-р-р!

Потом последовали крысы размером с немецкую овчарку. И наступали они не по одиночке. Минимум по три особи. И каждая пищала так, что вероятность оглохнуть мгновенно возрастала. Серые, мокрые и со злобными красными глазами. Каждый раз видя то одно, то другое существо, я задавалась вопросом: «Какая здесь экологическая обстановка чудовищная, раз такие мутанты появляются? Чернобыль нервно курит в стороне!»

Признаю, без Киви я бы и крякнуть не успела. Но и я могла внести свою лепту в общее дело. Хотя весьма сомнительным способом.

«Внимание! Вы обнаружили ловушку».

Именно такие оповещения я стала слышать с каждым шагом, приближаясь к вожаку волчьей стаи. И вы думаете, что я реально обнаруживала ловушки?

Угу! Как же!

Я, как последний идиот, смотрела на стены, потолки и пол, пытаясь понять, где находится эта чёртова ловушка. Не помогал даже факел. Похоже, игровая система, которая обычно издевается надо мной и унижает меня, осознала, что я потерянный случай, и решила снабдить более очевидными подсказками. Яркой подсветкой.

Те места, в которых находились ловушки, начинали светиться. Да, так до меня лучше доходит, и всё же я чувствую себя немножечко оскорблённой. Ну, да ладно… спрятала свою задетую гордость куда подальше и решила воспользоваться щедростью этого безумного мира, а именно: обходила ловушки стороной.

Вот только игровому миру это немного не понравилось. Вот я одну ловушку в стене миновала, вторую на полу перешагнула, третью на потолке оббежала… Кому-то сверху это показалось скучным. Мол, что за дела? Где мучения? Где страдания? Где мольба о помощи? А давайте-ка мы об этом напомним! Ну и…

«Внимание! Вы обнаружили огненную ловушку на полу. Обезвредить её?»

Ага! Щас! Только растяжку закончу и тут же приступлю. Вновь предупреждаю Киви о ловушке и стараюсь пройти мимо.

«Пройти мимо ловушки без повреждений не получится. Рекомендуем обезвредить ловушку. Приступить?»

Вы чувствуете это? Чувствуете же? Это прямая угроза! Мне! Откровенная угроза и превышение служебных полномочий! Нет-нет, я понимаю, высшие силы смотрят на то, как я тут жопу рву во имя своего спасения, но им скучно. Не зря в древние времена великие мира сего любили смотреть на поединки, драки, бои и мучения обычных смертных. Ведь это «ВеСеЛо».

Но не тем, кто это веселье организовывает.

Я стояла на месте, думая о том, что делать. Даже не дышала. Просто смотрела на светящееся место в полу и думала над дальнейшими действиями. Но…

«Ловушка заметила вас и активировалась. Если желаете миновать её, обезвредьте. У вас одна попытка и минута на решение проблемы. В ином случае пещера разрушится».

Эх, хороший тамада… и конкурсы какие интересные! И куда делись эти старые и скучные игры «Достань яблоко ртом из воды» или «Сунь ручку, привязанную к поясу, в горлышко бутылки»? Пф! Вчерашний день! Сейчас вон что! «Обезвредь ловушку за минуту или сожги своё лицо». И я, как обычно, вытащила короткую соломинку, участвуя в данном шоу.

Делать нечего.

Собравшись с мыслями, опустилась на колени и принялась осматривать ловушку со всех сторон. С подобным средневековьем я вообще не знаю, что делать. В моём прошлом мире если и были ловушки, то электронные. Эра компьютеров! Ура! Но это…

В общем около сорока секунд я смотрела на ловушку, понимая, что ничего не понимаю. Ну, что я могу сделать? Вижу дыру в полу, откуда выйдет поток огня. Но тут ни замков, ни отверстий для отмычки, ни проводов, которые можно обрезать… Только одна дырка.

Ну, я её и заткнула.

На последних секундах взяла и положила сверху тяжёлую стальную пластину, приложив ещё и камнем. И так ясно, что подобное сооружение не поможет. Это не логично. Ненормально. Бессмысленно. Иррационально. Катастрофа и просто смехотворная жуть. Мы это понимаем. «МЫ», но кто-то посчитал, что…

«Поздравляем! Ловушка обезврежена».

Вот как так?! Я, в принципе, не понимаю, по каким законам действует этот мир.

— Молодец, Воробушек. Давай поспешим, — предложим Киви, похлопывая меня по плечу.

Ну, хоть кого-то всё устраивает.

— Пошли…

***

Логово вожака волчьей стаи. Адский Клык…

Да, этот волчонок определённо выделялся среди своих сородичей. Начнём с того, что он был не серым, как все остальные, а ярко-алым, словно его шерсть кровью выкрасили. Кроме того, волк был крупнее в два, а то и в три раза. И настолько страшный, что мне как минимум на полгода обеспечены кошмары и проблемы со сном.

Он скалился, смотрел на нас полностью белыми глазами и рычал, брызжа слюной.

— Что ж… — протянул Киви, — мы его нашли, — осталось только сразиться.

— Вот только мы так долго до него добирались, что у меня даже возникла мысль, будто зверь от нас прятался, — Киви с непониманием посмотрел на меня. Словно спрашивал, откуда такие мысли. — Забился дальний угол пещеры, подальше от людей, чтобы его не нашли. За ловушками, гигантскими крысами и пауками… Раньше мне казалось это нормальным. Убираешь мелкую пешку, а потом добираешься до босса, но сейчас кажется, что эта псинка сделала всё, чтобы спрятаться от нас. Однако не вышло.

— Хм… — протянул Киви, вновь смотря в сторону волка, после чего размял плечи и взмахнул в воздухе тяжёлой дубинкой. — Грустно всё это, но такова жизнь.

Неплохая цитата. Можно и на могиле написать. Ведь именно после неё Киви ринулся в бой, атакуя волка.

***

Вожак стаи долго не протянул.

Если бы он сражался со мной, то это была бы эпичная битва под боевую музыку, с качественными спецэффектами, эмоциональными репликами и с плохой концовкой. В лучших традициях Голливуда. Но вот основным противником волка был орк. А у них явно имеется весомая разница в уровнях. И не прошло пяти минут, как огромная тушка мёртвого волка разлагалась у нас на глазах.

Мы ждали волчью шкуру, которую нужно было предоставить деревне в качестве доказательства, что волка больше нет. Правда, скорее всего, из-за размеров процесс разложения затянулся.

— Закрываем задание, получаем всё необходимое и валим из этой деревни, — напомнила я Киви, пока мы ждали.

— Не против, — согласно кивнул орк. — Куда пойдём?

— В менее мрачное и депрессивное место, — предложила я. — Может быть, в столицу? Или что-то в этом роде.

— Тогда нам следует идти на восток, — согласился Киви. — Путь займёт пару дней пешком.

Я уже хотела сказать, что хочу обзавестись транспортом, так как бегать и поспевать за орком мне трудновато, но замолкла. Волк наконец-то полностью исчез, оставив после себя волчью шкуру и… странную потёртую корону, выполненную в грубом старомодном стиле. Из чистого золота с несколькими драгоценными камнями. Откуда здесь взяться короне?

Стоило мне взять корону в руки, с сомнением рассматривая её, как прозвучал голос:

«Поздравляем! Вы одолели свирепого вожака волчьей стаи — Адского Клыка. И в награду получаете корону древних королей. Отнесите шкуру волка в деревню, чтобы получить оставшуюся часть награды».

— Это же та самая корона, которую мне обещали в качестве вознаграждения от деревни, — заметила я, обращаясь к Киви.

— Это же хорошо, — заметил орк. — Награда уже у тебя. Всё честно.

— Не совсем, — нахмурилась я. — Её должны были дать в качестве награды уже в деревне. А я получила её сейчас из тела волка. Откуда та блондинка знала о короне? Откуда знала, что она в волке?

— Может… видела, как волк её съел?

— Либо лично её волку и скормила, — предположила я, на что Киви задумался и помрачнел. Даже орк мог понять, что простая хрупкая девушка просто так целой и невредимой не выбралась бы из Гиблых Земель. Особенно после встречи с Адским Клыком. Это значит, что девушка не так уж и проста. Если это, в принципе, обычная девушка… — Вот она мне сразу не понравилось.

Глава 7. И нет предела их коварству

Когда мы вернулись в деревню, какое-то время мне казалось, что мы по пути случайно свернули не туда и оказались в совершенно другом месте. И причина заключалась в самих жителях: если до этого они выглядели так, словно вот-вот умереть готовы, то сейчас улыбались, смеялись, радовались, обнимали друг друга и пели песни, плели из полевых цветов венки и дарили их каждому встречному, надевая на шею или голову.

— Что происходит? — спросила я, оглядываясь по сторонам.

Киви ничего не мог ответить. Лишь в шоке хлопал глазами, наблюдая за пробегающими мимо людьми.

Может, у них массовое биполярное расстройство? Сегодня одни, завтра другие и все такие непостоянные. Но разбираться с этим вообще не хотелось. Стараясь избегать больно радостных местных жителей, направились к таверне. При этом я и Киви по пути успели заполучить парочку венков. Вот теперь разгуливаем с ними на шее, словно туристы на Гавайях.

— О! Вы наконец-то вернулись! — сразу же воскликнула светловолосая девушка, широко улыбнувшись и всплеснув руками. — О вас в деревне уже слагают легенды. О двух необычных Героях, которые спасли небольшую деревню от их векового ужаса.

— Что?.. — ахнула я. — Да мы ведь только вернулись! Когда только успели?

— Небо над деревней стало ярче, воздух — чище, и нет отныне над ней удушающего предчувствия скорой смерти, — пояснила девушка. — Теперь в деревне праздник в вашу честь! Не желаете остаться? Будет весело. Еда, выпивка, танцы…

— Мы… — переглянулась с Киви, — пожалуй, откажемся. Вот, — швырнула на столешницу перед девушкой алую шкуру волка. — Доказательство. Давай нашу награду.

— Конечно! — улыбнулась девушка, забрала шкуру и тут же заменила её небольшой удлинённой коробкой. — А вот и клинок, как и было обещано.

Открыв серую невзрачную коробку, я увидела короткий меч, который состоял целиком и полностью из зелёного металла. И это Священный Клинок? Скорее уж, старая, покрывшаяся мхом от времени сабля. Ни камней, ни золотых вставок. Я даже не могу понять, из какого металла он сделан. А из металла ли? Хотя, вроде увесистый. Но сомневаюсь, что смогу выгодно его продать.

«Внимание! Вы получили Священный Клинок, который идеально подходит классу Вора».

Хм… Ладно. Может, не всё потеряно. Хотя я и драки? Не скажу, что никогда не участвовала, но и не всегда выигрывала.

К несчастью, я, скорее, проигрывала.

И всё же допустим, что мы забираем меч. Если не пригодится сейчас, то позже просто продам. Как обычно. Прибыль свою так или иначе получу. Одно смущает — эта светловолосая и вечно улыбающаяся девушка. Сияет здесь, как лампочка, а я прям пятой точкой чувствую, что с ней что-то не так. И лучше начать с козырей.

— А как же корона? — с вызовом спросила я. — Мне была обещана корона.

— А разве вы её не получили? — всё так же улыбаясь, спросила девушка. — Уверена, раз вы убили волка, то и корону получили.

— Откуда такая уверенность? — не сдавалась я. — Следили за нами?

— Разумеется! — со смехом ответила девушка, и этот ответ меня немного сбил с толку. Не этого я ожидала. Думала, что она начнёт оправдываться или юлить, выискивая подходящий ответ, но тут… — Мы с самого начала следим за тобой, Воробушек.

И имя моё знает? Я терялась в догадках… Пыталась понять, где ещё могла видеть эту девушку, но потом поняла, что вариантов нет. В этой деревне мы впервые встретились. При этом она ведёт себя так, словно мы уже давненько друг друга знаем. Мне это не нравится. Напрягает. Но всё же в голове вспыхнула догадка.

— Ты связана с тем мелким чёртом, да? — раздражённо спросила. — Пришла позлорадствовать? Посмеяться?

— Да, он мой знакомый, — спокойно признала девушка. — Но я не злорадствую и не смеюсь над тобой. Я просто наблюдаю. За тобой весело наблюдать. А ещё я и другие зрители делают ставки.

— Ставки? — удивилась я. — На что? Но то, каков будет мой следующий ход?

— Скорее, на то, сколько ты ещё протянешь, — всё с той же ангельской улыбкой ответила миловидная девушка, не смущаясь того, что я поперхнулась воздухом и теперь бледнела на глазах. — Ах, я была уверена, что ты не дотянешь до ближайшей деревни. Но кто бы мог подумать, — перевела взгляд на Киви, — что в данном уравнении появится новая переменная? Так неожиданно!

Они… Эти высшие силы делают ставки на то, как скоро я окочурюсь. Ставки на то, как быстро я помру! Серьёзно? И в этом их забава? Высшим силам вообще заняться нечем? И эта девушка с внешностью невинного ангела… Нет, я знала, что мир жесток и беспощаден, но, чтобы и загробная жизнь была такой?!

Киви, который предпочитает не влезать в разговоры между людьми, почувствовал что-то неладное. Положил ладонь мне на плечо и лёгким толчком отодвинул меня за спину, словно старался спрятать. При этом взглянул на девушку так, словно мысленно предвещал ей мучительную смерть.

Но девушка вновь лишь засмеялась.

— Лети, Воробушек, лети… — пропела она, после чего просто растворилась в воздухе. — А мы понаблюдаем, — донёсся голос из пустоты.

После того как девушка исчезла, таверна, которая выглядела вполне прилично и уютно, пришла в упадок. Полы дырявые, стены перебитые, кругом мусор и тонна пыли. Да уж… исчезла та странная леди, исчезла и её магия. Но меня беспокоит другое:

— Это получается, что я теперь и в туалет без зрителей и сопроводительных аплодисментов сходить не смогу?

Киви повернулся в мою сторону. Он хотел что-то сказать, но по его хмурому взгляду и взмокшему лбу было ясно, что ничего конкретного предложить он не может. Скорее, сам смущён и сбит с толку. Наверное, он подумал, что я напугана и мне угрожает опасность, так как орк предложил:

— Если хочешь, будем ходить вместе, — я ничего не сказала, но моя нижняя челюсть отвисла, а в глазах читался немой вопрос с матами, поэтому Киви попытался пояснить: — Ну… там… поддержать тебя. Или просто подержать за руку…

— Спасибо, конечно, Киви, — похлопала здоровяка по руке. — Ты настоящий друг. Но как-нибудь… в другой раз.

Как бы то ни было, я и Киви решили не оставаться в этой деревне неожиданно весёлых, довольных и счастливых людей. Взяв с собой минимум вещем, мы тем же днём и ушли, направляясь в сторону столицы. Путь далёкий, но это лучше, чем сидеть на месте.

***

Есть несколько способов попасть в столицу. Для начала, востребованный официальный вариант: платишь кругленькую сумму, после чего отправляешься с группой людей, которые в случае опасности прикроют твою спину. Легально и безопасно, однако дороговато.

Второй способ менее безопасный, но также легальный: стать наёмником и оказать услугу другим путешественникам, охраняя их жизни. Плюс в том, что ты можешь неплохо заработать. Минус — есть вероятность погибнуть, даже не добравшись до столицы. Более того, для выполнения подобных миссий необходима лицензия. Вдруг ты опасный преступник, которая ещё и в розыске?

И последний способ — бюджетный. А именно: не имея ни достаточных денежных средств, ни лицензии, ты можешь отправиться в столицу сам. Без поддержки. И да спасут небеса твою грешную душу…

И угадайте, какой способ выбрали мы с Киви?

В общем… сейчас мы с ним становились на ночлег около леса, из которого постоянно были слышны странные звуки, рычание и… крики. Киви разжёг костёр и присматривал за ним, так как именно огонь отпугивает большинство животных. Пока пламя горит, мы в безопасности.

— Воробушек, будешь грибы? — спросил орк, передавая мне ветку с дымящимися лесными грибами, которые успели прожариться до хрустящей корочки. — Не переживай. Они не ядовитые.

Всё же весьма странно наблюдать за орком, который не ест мясо. Вообще. Даже курицу. Мне неизвестно, что именно его побудило вести такой образ жизни, но, если не считать того, что я сама люблю периодически мясом перекусить, ничего против Киви не имею. Да и он всегда заботится о питании.

Я уже сняла с палёной ветки один из грибочков и быстро подула на него, стараясь остудить, чтобы съесть, как в ушах вновь зазвучал мелодичный женский голос:

«Вашу группу заметил путник.

Путник скрывает себя, но ваши навыки всё равно позволяют обнаружить его».

Ну, вот опять… Что я там обнаружила? Не решай всё за меня! Покажи, кто это и где.

— Мы не одни, — прошептала орку, на что Киви удивлённо приподнял брови и посмотрел на меня, после чего незаметно потянулся рукой к своей дубинке, готовясь к драке.

Осматривалась по сторонам, пытаясь выследить наблюдателя, но никак не удавалось. На этот раз подсветки не было. И как, скажите мне на милость, я его обнаружила? Без оповещения я бы вообще об этом не догадалась.

Киви тем временем принюхался к воздуху, словно собака. При этом воздух ему не понравился. Нахмурился, фыркнул и недовольно произнёс:

— Это самое хитрое и коварное существо в мире.

Ого! Не ожидала, что Киви будет так отзываться о ком-то. Что же это? Или кто это? Какие-нибудь гоблины? Или что-то мелкое и злобное? Так и вижу что-то колючее, кричащее и вечно недовольное.

«Путник насторожился, заметив орка. Однако не уходит».

Так… Похоже, это «что-то» боится орков или недолюбливает их, но не настолько, чтобы убежать. При этом что-то его всё же привлекает. Может, оно подумает и уйдёт? Наверное, это какое-то чудище из леса.

В тот момент, словно по сигналу, из леса послышался оглушающий вой, который, казалось, переходил в человеческий крик.

«Путник решил приблизиться».

И этот крик заставил его действовать. Не успели мы с Киви, как следует, всё обдумать и подготовить план, как я заметила, что из темноты к нам действительно кто-то шёл. Высокая фигура человеческого роста. Значит, не гоблин.

На путнике был одет длинный плащ цвета светлой охры. Хоть он вполне светлый, лица и рук не было видно. Но, когда расстояние между нами сократилось приблизительно до шести метров, Киви грозно опустил свою дубинку на землю, отчего в почве образовалась небольшая яма.

Путник остановился, поняв предупреждение. Он поднял белоснежные ладони перед собой, как бы заверяя, что оружия у него нет, как и злых намерений.

Медленно скинул капюшон, и нам наконец-то удалось увидеть лицо неизвестного. В тот же момент я не смогла сдержать удивлённого всхлипа. Передо мной был эльф. Вернее, девушка-эльф. И это была самая красивая и прекрасная девушка, которую я когда-либо видела. Длинные заострённые уши, белоснежная бархатная кожа без единого изъяна, длинные и густые светлые волосы, большие голубые глаза и губы нежно-розового цвета.

По идее, я должна завидовать такой яркой внешности, но я испытывала только восхищение. Хотя и чувствовала себя рядом с ней плешивой поганкой. Она была высокой. Даже очень. Выше меня как минимум на полторы головы. Широкие плечи, тонкая изящная талия и длинные ладони.

Что делает такая особа в столь опасном месте?

— Не верь эльфам, — услышала шёпот Киви. — Они все коварны.

— Да брось, — отмахнулась от орка. — Это же мир фэнтези! Все знают, что эльфы — положительные персонажи с прекрасным ликом.

На моё замечание Киви нахмурился и посмотрел на меня так, словно я умственно отсталая. Чего я, в принципе, не принимаю. Разве не очевидно? В большинстве историй, игр, фильмов, даже комиксов эльфы всегда были положительными ребятами. Красивыми, умными, если сравнивать с людьми. Вечно молодые, хотя немного отстранённые и гордые. Но это только придаёт им шарм.

Всем нравятся эльфы! И мне в том числе.

Эльфийка улыбнулась, после чего слегка поклонилась нам.

— Доброго вечера, странники, — произнесла она низким бархатным голосом. Он казался таким тёплым. Словно молоко с мёдом. — Не бойтесь, я не желаю вам зла и драться так же не хочу. Меня зовут Мираэль. Так получилось, что путешествую я в одиночестве. Могу ли я погреться у вашего костра? Ночи сейчас холодные и опасные.

Вау… у неё даже имя изысканное. Вот бы мне хотя бы десять процентов её красоты и привлекательности. И почему я в этом мире не перевоплотилась в эльфа? Как-то нечестно. Тоже хочу быть прекрасной, нежной и жить долго.

Вот только Киви по-прежнему относился к гостье настороженно. Казалось, что он разозлился ещё сильнее.

— К сожалению… — начал он, явно собираясь отказать, но я в ту же секунду со всей силы пихнула орка в бок, хотя для него это был всего лишь небольшой толчок.

— Конечно! — воскликнула я. — Но, к сожалению, мы можем предложить только жареные грибы. Не против?

— Я люблю грибы, — отозвалась Мираэль, подарив мне самую очаровательную улыбку.

Клянусь, хоть на небе и была ночь и единственным источником света был костёр, казалось, что светлые волосы эльфийки излучают сияние и мерцают, словно звёзды. Ух… Неужели все эльфы такие? Впервые я встречаю кого-то из этой расы. Но, признаю, я очарована.

Да. Я очарована, но не Киви.

— Позвольте поинтересоваться, Мираэль, — начал орк. — По какой причине вы в этих краях? И почему в одиночестве? Как я знаю, эльфы редко покидают свою территорию. Особенно в одиночестве. Исключение — только… изгнанники.

— Киви! — рыкнула на орка, но здоровяк даже не посмотрел в мою сторону. Продолжал следить за Мираэль.

— Вы правы. Меня изгнали из дома, — с лёгкой грустью признала она. — И причиной тому стала моя любовь к музыке. Как оказалось, мои соплеменники не могут разделить со мной мои вкусы и радость. Мне предоставили выбор: либо я остаюсь среди эльфов, но забываю о музыке, либо ухожу добровольно. А без музыки мне жизнь не мила. Так что… я теперь направляюсь в столицу в надежде, что мои умения кому-то пригодятся. Ведь я менестрель.

Менестрель? Что-то такое припоминаю. Это вроде очередной игровой класс. Хотя подробностей не знаю. Но, с другой стороны, почему нет? В играх это всегда было так красиво. Музыка, спецэффекты, эстетика и красота. Тем более у эльфов.

На историю Мираэль Киви только фыркнул. Он всем своим видом демонстрировал недоверие. А мне это казалось глупостью. Шаблонное мышление, чего вы хотите? Но, с другой стороны, ну, что эта прекрасная дева может сделать? Она просто хочет погреться у костра и рассказать немного о себе.

— Кстати, вы путешествуете вместе? — спросила Мираэль. — Орк и человек… весьма необычная компания.

— Да, — улыбнулась я. — Нам такое частенько говорят. Но мы не жалуемся.

— Мы друзья, — бросил Киви. — Большего тебе знать незачем.

— Киви… — прошептала здоровяку.

— Воробушек, — в тон ответил орк.

— Ох, простите, если из-за меня возникают проблемы, — тут же попросила она прощения. — Позвольте в качестве извинения сыграть вам что-нибудь расслабляющее.

И не успели мы ответить, как из-под длинной ткани плаща Мираэль достала небольшой инструмент, формой напоминающий арфу. Девушка улыбнулась, а после зазвучала музыка. Пока слушала её, настроение мгновенно поднималось. Мелодия была лёгкой, нежной, словно тебя укутывало тёплое одеяло, даруя уют и заботу. Для себя я лишь в очередной раз отметила, что эльфы потрясающие.

Я так думала. Ровно до той секунды, пока не поняла, что что-то не так.

Вначале я просто услышала какое-то бульканье у себя в животе. Но не слишком громкое, так что решила не обращать на это внимание. Однако через пару секунд этот звук повторился и стал более настойчивым. После живот вообще разразился резкой болью, и я осознала: мне срочно нужны кустики и туалетная бумага.

Видать, не все грибочки полезные.

Но как же это неловко. Сидит перед тобой кто-то из самой потрясающей и элегантной расы, которой до этого ты ни разу не видела, играет расслабляющую музыку, и тут… привет. Я старалась потерпеть до того момента, когда музыка кончится. Я уже ей не наслаждалась, а старалась мысленно поторопить эльфийку, чтобы она завершила свою игру как можно быстрее.

Мелодия действительно была прекрасна, но эта война внутри меня… Боюсь, моя любовь к искусству не настолько велика, чтобы игнорировать то, что происходит. Но ладно я… молодой, хилый и неразвитый организм. Чёрт его знает, что с этим телом было до того, как я оказалась в тюрьме. Существовало ли оно вовсе? Со мной всё ясно… Но, когда я услышала точно такие же бурления со стороны Киви… стало реально страшно.

Боюсь, тут уже одним кустиком не обойтись.

Взглянув на орка, поняла, что он также весь на взводе. Зелёный цвет лица схлынул, резко побелев, лоб взмок, а во взгляде такая тоска. Однако, уверена, не о музыке он думает. Точно не о музыке.

Тем временем Мираэль разошлась так, что практически поймала экстаз. Закрыла глаза и с улыбкой продолжала играть, наслаждаясь своим небольшим триумфом. У неё появились слушатели. И чем громче и яростнее становилась музыка, тем чудовищнее становились звуки внутри меня.

Нет…

Мне грустно, мне неловко, мне стыдно, но надо валить и срочно. А то, помимо стыдно, будет кое-что и видно.

— Прошу меня… простить… — перебила Мираэль, после чего я скрюченной походкой побежала в сторону небольших кустов, прихватив живот. Далеко убежать не могла: не успевала…

Но следом за мной убежал и Киви. Слава небесам, хотя бы в другую сторону.

М-да… Вот они — Герои. Те, на кого надеются не просто один-два человека, а целые поселения. Однако от природы не уйти.

«Внимание!

На вас были применены музыкальные чары.

Эффект: сильная диарея в течении трёх часов».

ЧТО?! Три часа? Нет, подожди… В смысле музыкальные чары? Так я зря на грибочки грешила? Это всё Мираэль? Эльфийка тем временем неуверенно смотрела то в мою сторону, вернее, на тот куст, за которым я теперь пряталась, то в сторону небольшой сопки, за которой присел Киви, невинно хлопала своими большими голубыми глазами, нервно прижимала ладонь к губам, а после протянула:

— Неужели снова? Ох… Как же так?

Странная реакция. Может, она это не со зла? Неосознанное воздействие?

— Эй! Мираэль, твоя расслабляющая музыка была слишком расслабляющей. Давай теперь… закрепляющую.

— И… Извините! — воскликнула эльфийка, после чего вскочила на ноги и убежала в сторону близстоящих деревьев. — Мне очень жаль! — кричала она, убегая.

— Мираэль! Подожди! — попыталась остановить, но… сейчас не лучшее время для беготни. Желудок вновь скрутило. — У-у-ух… Боже мой! Сейчас душа выскользнет…

— Эльфы… — донеслось до меня ворчание Киви.

Что ж… тут я уже ничего сказать не могу. Есть, за что их недолюбливать. Однако теперь понятно, за что соплеменники выгнали эльфийку из дома. Ценитель подобной музыки должен быть… особенным.

***

Чуть позже, когда меня немного отпустило… а вернее, когда выходить уже было нечему, я решила поискать эльфийку. Далеко она уйти не могла. Всё же около костра оставила и свои вещи, и музыкальный инструмент.

Предположила, что она переживает о содеянном. Видно же, что эльфийка просто любит музыку и не хочет никому вредить. Как и любая творческая личность, хочет быть услышанной, вот только… не судьба.

Не знаю почему, но мне хотелось её успокоить, найти с ней общий язык и просто подружиться. Ладно-ладно, возможно, есть и скрытые мотивы. Всё же иметь в подружках эльфийку не каждый может. Это же так круто! Может, я даже узнаю секрет их уникальной косметики, но не будем забегать наперёд.

— Мираэль! — звала девушку, краем глаза следя за тем, чтобы Киви был рядом. Обещала далеко не уходить, но лучше я с ней поговорю, чем Киви, который откровенно недолюбливает эту расу. — Мираэль, выходи. Давай поговорим. Мираэль, я знаю, что ты где-то здесь.

Я смотрела на землю и старалась идти по следам. Они были отчётливо видны, так как эльфийка особо не скрывала своё передвижение. Поэтому, пройдя ещё немного, я наконец-то смогла отыскать ту, которая притаилась и спряталась от нас от неловкости и чувства вины.

Вот только момент для начала беседы я выбрала не столь удачный.

Мираэль я нашла. Она стояла у дерева. Причём к стволу лицом, а из центра её тела… выходила тоненькая струйка жидкости. И весь этот вид наводил меня на мысль, что передо мной далеко не «юная красавица»…

— Что за?..

— А?! — воскликнул Мираэль, испугавшись и резко обернувшись. Из-за этого я увидела то, чего у девочек от природы не должно быть. — Как же это?.. Ох! Мне!.. Я!.. Что же?.. — заикался Мираэль, поправляя одежду и краснея, словно помидор. — Ох, как же неловко…

Неловко?! И кому именно? Неосознанно я сорвалась с места и рванула обратно к костру.

— Киви!!! — кричала, размахивая руками. — Киви!

— Что случилось, Воробушек? — встревоженно спросил орк, тут же хватая оружие и готовясь к схватке.

— Киви, там… Там!.. Мираэль! Она… Она… Не она!

— Что?.. — озадачился здоровяк.

— Она — это он! — повторила орку, схватив его за руку. — Как такое может быть? Почему этот эльф — парень? Почему он краше любой девушки, которую я когда-либо видела?! Это несправедливо!

Хотя он не обманывал и никогда не говорил, что является девушкой. Это исключительно моё заблуждение, но… Как так-то?! А как же милая подруга и девчачьи посиделки? Киви, конечно, хорош, но это не совсем то!

— А я предупреждал, — пробубнил орк, положив свою огромную ладонь мне на макушку. — Эльфы коварны. Вот и ты попалась на ту же удочку. В принципе, как и все орки…

Да уж… и нет предела их коварству.

Глава 8. Проблемный эльф

— Послушайте, это какое-то недоразумение! Правда! Давайте успокоимся и всё обсудим. А лучше я сыграю что-нибудь весёлое, чтобы поднять вам настроение!

— Слышь, ты! Балалайку свою положил на землю, а руки поднял над головой. И без резких движений!

— Ох… Да что же это?.. — чуть ли не плача спросил Мираэль, исполняя все мои требования. — Я не заслужил подобного обращения!

— Ты обманщик! — заверила я.

— Никого я не обманывал! — продолжал оправдываться эльф. — Вы сами так решили, не спросив меня! И вообще… это я здесь жертва! — закончил Мираэль, слегка краснея и смущённо отводя взгляд в сторону.

Жертва?! Он-то жертва?! Интересно, почему? Из-за того, что я разоблачила его? Ха! Тоже мне, страдалец! Я тут, знаешь ли, уже мечтала о крепкой и прочной женской дружбе между двумя расами, а теперь мои мечты разбиты в пух и прах. И кто за это будет отвечать?

И вообще, почему этот парень настолько красив? В этом мире есть хоть немного справедливости? Это нечестно! Мало того, что эльф, который долго живёт, сохраняя свою молодость, так ещё красивый, как фотомодель, изящный, талантливый и с именем, как у ангела. Где, мать его, справедливость?!

— Мираэль… Пф! — фыркнула, скрестив руки на груди. — С этого момента ты Мирок. И точка!

— Ми… Мирок?.. — озадачился эльф. — А почему?

— А чтоб не выпендривался! — рявкнула в ответ.

От моего громкого голоса эльф неуверенно втянул голову в плечи. Не решался спорить. Украдкой поглядывал на орка, который гордым шкафом стоял за моей спиной, скрестив руки перед собой. Всем своим видом давал понять, что всего одно неверное движение и эльфу не позавидуешь.

— Подождите, — вновь начал парень, приподняв перед собой раскрытые ладони. — Я не хочу проблем и не хочу с вами ругаться. Мне жаль, что возникло такое недопонимание, но я не врал. Меня действительно изгнали из родных мест, и я, правда, направляюсь в столицу, поэтому очень рассчитываю на вашу… компанию.

Я и Киви переглянулись. Походу, он не из боевых. Да и учитывая его белоснежные ручки, сразу ясно, что до этого участвовать в сражениях ему не доводилось. Только музыкой и занимался. Но кто же знал, что он настолько опасен?

Мираэль пояснил, что у него и раньше такие проблемы возникали. Как оказалось, каждый раз, когда он кому-то играл, происходили различные малоприятные случаи: у кого-то голова начинала болеть, кто-то диареей мучился, кто-то сознание терял, а кто-то и вовсе рассудок. Иными словами, его исполнение приносит слушателям одни неприятности.

Но Мираэль слишком любит музыку и мечтает найти место в этом мире, где его будут слушать и принимать таким, какой он есть. Он отчаянно нуждается в поездке в столицу. Рассчитывает на то, что там найдёт кого-нибудь. Или что-нибудь.

Однако добраться в одиночку… так ещё и через лес, в котором кишат опасные животные… невозможно.

«Внимание!

Вам поступило задание проводить эльфа Мираэля до столицы в целости и сохранности.

Отказ и невыполнение задания приведёт к понижению репутации Героя.

Выполнение задания повышает уровень отношений с эльфом Мираэлем.

Принять задание?»

М-да… Откажусь привести эту недодевочку в столицу, и на меня будут косо смотреть. Причём все. А ведь мы только недавно разобрались с красным волком. Думала, что как минимум месяц эти оповещения меня трогать не будут. Так нет же! Магомед отказался переть к горе, так гора отрастила ноги и сама попёрла к Магомеду. Иначе это внезапное задание я описать не могу.

— Чёрт… — вырвалось у меня.

— Воробушек, — обратился ко мне Киви. — Я ничего не имею против, но эльфы…

— …извращенцы, облачённые в мантии несправедливости бытия, — закончила я за орка, на что здоровяк удивлённо вскинул брови.

— Допустим… — медленно кивнул он. — В любом случае, его необходимо прогнать.

— Не получится, — шепотом ответила я, на что орк наклонился ко мне ещё ниже. — Задание появилось. Надо этого смазливого до столицы проводить. Не проведу — репутация ухудшится. Так что давай как перейдём ворота столицы, так сразу же его бросим и свалим.

— Хэ-эх… — вздохнул орк. — Так тому и быть. Иного пути у нас, похоже, нет, — посмотрел на Эльфа, который со страхом смотрел на наши перешёптывания. — Мы проводим тебя, эльф, но, как только достигнем врат столицы, дальше каждый пойдёт своим путём.

— Хм… Мне подходит, — кивнул Мираэль. — И должен признать, что я впервые в жизни сталкиваюсь с подобной командой: женщина-человек и мужчина-орк… Вы не подумайте! Я вполне современный эльф и не вижу в подобных отношениях чего-либо чрезвычайного, — тут же добавил, мило улыбнувшись. — Многое успел услышать. Но сталкиваюсь впервые. Даже сначала подумал, что девушка в опасности…

— Я передумал, — неожиданно добавил орк. — Этот эльф слишком много говорит. Предлагаю ударить его дубинкой, а после привести в столицу без сознания. Задание так или иначе будет выполнено.

— Поддерживаю, — согласилась с Киви, потерев кулаки до хруста в костяшках. — Бей сразу в лицо. Оно понижает мою самооценку…

— Ну, ребята-а-а… — протянул эльф, не скрывая своего отчаяния.

***

Что ж… Мы приняли задание довести Мираэля до столицы в целости и сохранности. Поэтому, к сожалению, избить его для поднятия настроения нельзя. Даже если потом предоставишь целебное зелье. Видите ли, нарушаю правила задания.

И всё же я надеялась минимизировать общение с этим мистером «Совершенная Красота». Вот вы… Да-да, я именно к вам обращаюсь, так что не смотрите по сторонам. Вы видели хотя бы раз человека, у которого на лице нет ни единого изъяна? Ни морщин, ни прыщей, ни пор… Кожа не сухая и не жирная… Лицо настолько идеально, что, раздели его на две равные части, они будут словно отзеркалены друг от друга.

Но это ладно… Если держаться от него на приличном расстоянии, то можно как-то представить, что это человек из телевизора, а там все идеальны. К этому можно привыкнуть. Подсознательно принимаешь тот факт, что это нереально — безупречная работа визажистов, костюмеров, операторов… И даже не допускаешь мысли о том, что это даровано кому-то от природы.

Но когда это совершенство ходит рядом с тобой… Стоит лишь на миг повернуть голову в его сторону, как Мираэль мгновенно ловит взгляд и отвечает самой солнечной улыбкой, которая только существует в этом мире.

Подозрительно…

Не нравится мне эта голливудская улыбка. И именно это заставляет меня поторапливаться. Быстрее разойдёмся — быстрее проблемы свои решу. Бесит также то, что путь пробивал нам Киви. Я и Мираэль шли за орком, полагаясь на его внушительную силу.

Да, проблемы были. И дикие бродячие звери нападали, и с местными охотничьими ловушками сталкивались, и с самими охотниками, которые не против обобрать любого до нитки. Но получалось всё с точностью до наоборот, и теперь мы обзавелись картой местности, оружием и деньгами.

Нет-нет! Мы не грабили этих ребят. Вы что?! Как мы можем? В моём мире мы называем такие случаи компенсацией морального ущерба. Не мы ведь первые начали, а они. Так что тут всё по справедливости.

И даже репутация Героя немного возрастала.

Но, пока мы шли, Мираэль всё время старался поравняться со мной и завести светскую беседу. Или мне так показалось? То спрашивал, давно ли я знакома с Киви, то как давно мы путешествуем, то какие у нас отношения, давно ли мне нравятся орки.

Вот… что за странные вопросы? Это явно допрос! Причём с пристрастием!

Я особо не желала с ним разговаривать, так что просто кратко отвечала в стиле «отвали». Но эльф явно человеческих намёков не понимает. Причём взгляд у него был такой, словно он увидел нечто необычное и редкое, поэтому хотел провести как можно больше времени, беседуя со мной. Я что… редкий зверёк? Разозлилась и с психу выдала, какие у нас с Киви отношения.

А именно: мы братаны! Что тут не ясно?

На какое-то время эльф замолчал, прекратив задавать вопросы. Походу, переваривал. Но через часик-другой он ошарашил меня просьбой:

— А можно потрогать твои волосы?

— Мирок, ты вообще концы попутал? — спросила я, не зная, какой эмоции уделять внимание: злости или шоку?

— У них такой необычный цвет, — всё с той же безмятежной улыбкой ответил Мираэль. — Я никогда раньше не встречал таких.

Это он меня так задеть пытается? Да, я прекрасно знаю, что своей причёской больше напоминаю огромный перезревший апельсин, но архангелу с удлинёнными ушами издеваться над этим низко. Мираэль заметил мой гневный взгляд и поспешил пояснить:

— У эльфов в основном только два цвета волос: светлые, как у меня, и тёмные. Иные цвета не свойственны нам природе, поэтому видеть такие яркие волосы удивительно.

Вот те раз… Я точно для него диковинка. Этакая чудаковатая зверюшка. Что дальше? Попросит зубы показать? Вдруг я конём дарёным стану? Нет… всё. В жопу эту репутацию… Где там мой зелёный меч? Сейчас его опробуем.

— Устроим привал, — прозвучал грозный голос орка. Тц… он молиться на Киви должен, так как именно этот зелёный здоровяк ему жизнь спас. — Воробушек, обсудим дальнейший путь.

Киви дал понять, что нам необходимо поговорить. Причём наедине. Оставив все вещи в общей куче, мы отошли в сторону. Мираэль спокойно согласился посторожить их, пока мы типа обсуждаем наш путь и собираем дрова. И почему этот эльф всегда так мило улыбается?

— Воробушек, — обратился ко мне орк, когда мы отошли на достаточное расстояние. — Думаю, тебе следует знать, что многие эльфы испытывают… особый интерес к людской расе.

— Интерес? Как к зверюшке? — переспросила у Киви. — То-то он у меня волосы потрогать просил…

— Не совсем такой интерес, — медленно протянул орк, потирая затылок. — Скорее, их привлекает людская натура, характер, умения… внешность. В общем, я веду к тому, чтобы ты была осторожнее. Лучше с ним быть бдительной. Хотя… — призадумался орк, выпячивая большую зелёную губу. — Другие расы также заинтересованы в людях… М-да…

— То есть… ты хочешь сказать… — стала соображать, на что орк попытался отшутиться.

— Ну, не зря же в мире существует так много полукровок! — вот только его шутка вообще не смешная. В любом случае, суть уловила.

— Расслабься, дружище, — похлопала здоровяка по руке. — Ты видал того красавца? Если нет, то снова посмотри на него, а потом на меня. Теперь видишь? Между нами разница, как между небом и землёй. Он само совершенство из гламурных журналов, я же посредственность из колонки новостей «Их разыскивают».

Меня и так частенько с парнем путают из-за моего худо-бедного телосложения. Ещё немного похудею — и вообще на старика смахивать буду. Так что переживания Киви беспочвенные. На это орк добродушно улыбнулся, обнажив нижние клыки, и аккуратно положил огромную зелёную руку мне на макушку.

— Я считаю, что ты очень милая и красивая, Воробушек. А вот он мне вообще не нравится.

— Киви… — сморкнула носом, а на глазах стали появляться небольшие капельки слёз. — Ты настоящий друг! — уверенно воскликнула, после чего на эмоциях попыталась обнять орка уткнувшись лицом в его каменный мускулистый пресс. — Прямо настроение поднялось…

— Рад это слышать, — кивнул орк. — А теперь давай вернёмся, пока этот ушастый нас сам не начал искать.

***

До столицы путь был одновременно и коротким, и бесконечным. И причина в том, что, хоть нам и оставалось идти всего пару дней прогулочным шагом, для меня всё это время стало резиновым. И во всем виноват этот эльф.

Я старалась особо не говорить с ним. Если и отвечала, то кратко и по существу, стараясь не вдаваться в подробности. Но Мираэль решил идти от обратного. Раз я не рассказываю о себе, то он расскажет о себе сам, хоть его и не спрашивали. И все эти несколько дней в моё сознание вливали целый поток бесполезной информации.

И то, как он в детстве влюбился в музыку, желая стать музыкантом, и то, как его семья была против этой затеи, а после и всё его племя, как все желали выгнать парня с его арфой. Также я узнала, что ему около трёхсот лет и он считается довольно молодым. А ещё он вообще не понимает, как это люди успевают за короткий срок прожить целую жизнь, обзавестись потомством и ещё что-то создать в своей жизни. Эльфы о детях-то задумываются ближе к концу пятого столетия.

После стал рассказывать о своих родственниках. К тому моменту, наверное, мой мозг наконец-то отключился и весь его поток слов превратился в сплошное бла-бла-бла. Однако, ладно, он постоянно говорит. Так меня и система этого мира добить желает, буквально выстреливая оповещениями:

«Менестрель Мираэль желает с вами подружиться. Принять его предложение?»

Ага! Как же! Незачем мне такие друзья! Да он одной только внешностью будет отбивать у меня не только потенциальных подруг, но и парней. Спасибо, как-нибудь обойдусь.

«Уровень отношений с эльфом Мираэлем повысился».

Я ведь сказала: «НЕТ!» Зачем я тебе вообще нужна? Чисто для пыток? Доберёмся до столицы и в тот же миг забуду о нём.

«Совет: если вы желаете расположить к себе эльфа, необходимо подарить ему какое-либо растение. Эльфы любят цветы».

Да я ему кактус в задницу засуну! И тебе, чёртова игра, даже если и зада у тебя нет. Найду! Не суйся, куда не попросят.

«Внимание!

Вы утомлены из-за длительной прогулки.

Штраф: +50% к усталости на два часа.

Совет: отдохните и подумайте о приятном. Негативные мысли могут материализоваться…»

После этого оповещения мои ноги неожиданно задрожали, и я рухнула на колени, пока орк и эльф шли вперёд. Киви, почувствовав неладное, обернулся, не понимая, что со мной. А я же в тот момент пыталась отдышаться. Чувствовала себя так, словно пробежала десять километров на скорость.

— Ох, как же так? — прозвучал голос эльфа, который тут же подошёл ко мне и попытался помочь встать на ноги. При этом придерживал за пояс. — Похоже, Воробушку нужно немного отдохнуть.

В такой момент даже ругаться и злиться не получалось.

«Уровень отношений с эльфом Мираэлем повысился».

Лишь отчаяние и обида…

***

Этот день настал.

Задание наконец-то выполнено, и мы расстались с эльфом, который очень любит поговорить. Конечно, Мираэль просил связаться с ним, намекал на дальнейшие приключения и что-то большее, но нет.

Я и Киви ушли молча, затерявшись в шумной городской толпе.

«Задание выполнено! Репутация Героя повышена. Отношения с эльфом Мираэлем поднялись до уровеня Приятели»

Угу, приятели! Прям не разлей вода. Я даже не стала обращать внимание на это оповещение. Самое главное — то, что мы наконец-то добрались до столицы. И тут, должна сказать, жизнь так и бьёт ключом.

Для начала скажу, что местные жители — не только люди, но и представители других рас: те же орки и эльфы, гномы, гоблины, джинны… Были и те, кого я видела впервые, не смогла определить их расу. Но главное — то, что они все жили вместе. Особенно это заметно на центральном рынке, где от многочисленности покупателей и продавцов яблоку упасть было негде.

Было приятно осознавать, что здесь я и Киви могли особо не скрываться и не ожидать дискриминации. Может, и корни тут пустим, если понравится. Узнаем, кто как живёт, какие правила и… останемся. Как по мне, звучит неплохо.

— Эй! Стоять! — услышали мы громкие и недовольные голоса, после чего перед нами появились стражники. Два человека, одетые в форму, чем-то напоминающую древнеримские доспехи. — Кто вы? — спросил один из стражников. — У вас есть документы?

— Эм… документы? — переглянулись с Киви. — Какие документы?..

— У вас нет документов? — стража явно была недовольна ответом. При этом один из них потянул руку к поясу, где находилась рукоять меча.

— Воу-воу! Мы пришли с миром! — выпалила я первое, что пришло на ум. — Мы здесь новенькие. Только пришли. Не знали ни о каких документах. Честно!

— Может, есть способ решить этот вопрос мирно и получить необходимые документы? — спросил Киви, поддерживая разговор, хотя обычно он предпочитает отмалчиваться.

Стражники переглянулись, обдумывая наши слова, после чего посмотрели поочерёдно то на меня, то на орка. Наконец-то, стражник отпустил клинок и заговорил более спокойно.

— Что ж… понимаю. В таком случае вам лучше знать, что в столице Цитрус существуют правила: у каждого гостя и местного жителя должны быть документы, удостоверяющие личность и сферу деятельности. Кем вы работаете?

— Ну… — вновь посмотрела на Киви.

Что им сказать? Какая работа? Если скажу, что я вор, так меня, хоть с документами, хоть без них, всё равно за решётку посадят. Киви даже стал бледнеть и покрываться потом, так как у него также было ноль идей. Но тут за спинами стражников я увидела название здания: «Клуб Авантюристов». Авантюристы… чем они вообще занимаются? Ай, плевать! Рискнём…

— Мы авантюристы! — с улыбкой ответила я, пихая орка в бок. — Но вот заблудились, так как впервые здесь. Может, подскажите, где можно получить лицензию в столице?

— Авантюристы?.. — озадачились стражники, после чего тут же добавили: — Тогда вы не далеко ушли. Можете перейти дорогу и зарегистрироваться в данном клубе. Авантюристам мы всегда рады. Удачи!

— Да-да, спасибо, — с улыбкой кивала я, провожая взглядом стражников, а после того, как эти двое ушли, повернулась к Киви. — Плохо дело… Тут, оказывается, документы нужны. В принципе, я могу их украсть, но если на них наложена магия, то мне понадобится…

— Предлагаю получить документы, — перебил меня Киви. — Не стоит отбирать их у кого-то. Это неправильно.

Эх… этот добрый орк… В моём предыдущем мире он бы не выжил. Но в этом мире только благодаря ему выживаю я. В любом случае, согласилась с ним, и мы вместе направились в сторону Клуба Авантюристов. С документами мы можем найти здесь работу, жильё и мирно жить, не заботясь о том, что кто-то захочет нас сожрать. И город вроде неплохой. Особенно если сравнивать с деревней Отчаяния, деревней орков и тюрьмой…

Да. Тут действительно хорошо.

— Чем могу помочь, господа? — спросил мужчина, стоящий у стойки регистрации. Пожилой стройный мужчина с седыми короткими волосами и пышными усами.

На стене за стойкой висели плакаты с заданиями, которые могли бы взять авантюристы на исполнение. Кто-то эти задания даёт, а кто-то — исполняет.

— Мы хотели бы получить лицензию и документы в качестве авантюристов, — с улыбкой ответила мужчине, на что тот без раздумий положил на столешницу передо мной и Киви анкеты.

— Прошу, заполните бланки, и после месячного рассмотрения вам будут присвоены класс, уровень, а также будет вынесено решение касаемо того, можете ли вы стать авантюристами.

— Месячное рассмотрение?! — ахнули мы с Киви. — Это слишком долго. Документы нужны сейчас.

— Понимаю, — кивнул мужик, даже глазом не моргнув. — В таком случае вы можете внести определённую сумму, и ваши документы будут готовы сегодня же. Вы готовы?

Ну, что ж… чему я удивляюсь? Мир меняется, но подобные вопросы всегда решались при помощи денег. Мужчина не стал оглашать, о какой сумме идёт речь. Всё же это общественное место и тут постоянно кто-то ходит. Он просто написал число на бумаге и добавил:

— Это только за одного.

— Святой воробушек! — ахнула я, понимая, что это чистой воды грабёж. — А не слишком ли?..

— Цену выставляю не я, но, если такой суммы у вас нет, заполните бумаги и подождите месяц.

Скупердяй!

Да… Возможно, нам следует отказаться и походить по городу. Но, если каждый раз будем натыкаться на этих стражников, это может привести к неприятностям. Более того, я уже хочу где-нибудь осесть. Надоело ночевать на улице. Хочу быть дома, в кровати, в тепле и уюте. Те времена, когда я ванную принимала, теперь похожи на сон. А если нас выгонят из города? Куда потом податься? Опять в какую-нибудь деревню с заблудшими душами?

Бр-р-р! Не хочу! Да и вдруг мне откажут в авантюризме и не дадут лицензию? Киви-то ладно. Он крутой и сильный. А я?

— Что скажешь? — спросила у Киви.

— Меня любой вариант устроит, пока я с другом, — улыбнулся орк.

— Тогда ладно, — расслабленно выдохнула. — Вы принимаете плату золотыми предметами?

— Разумеется! — улыбнулся мужчина.

Я полезла в нашу сумку, стараясь отыскать золотую корону. Хотела на средства, вырученные с её продажи, начать новую жизнь, но план, похоже, придётся немного отредактировать. Так или иначе начинается новая жизнь.

Достаю сумку, готовясь выложить содержимое на поверхность столешницы. Сую внутрь сумки руку и достаю… арфу? Прямо сейчас в моих руках была арфа этого приставучего эльфа со смазливым личиком. Но если арфа здесь, то где моя корона?!

— Вот чёрт! — злилась я, понимая, что планы не «немного», а кардинально меняются. — Нам необходимо отыскать этого ушастого эльфа! Похоже, мы сумки перепутали!

— Эльфы… — устало выдохнул Киви. — От них всегда одни неприятности.

— Потом поплачем! Нужно вернуть мою корону! Пошли!

Так и не попрощавшись с мужчиной, я и Киви выбежали из Клуба Авантюристов на поиски одного проблемного эльфа.