Неправильная сказка

Глава 1

“Говорят, когда человек умирает, перед его глазами проносится жизнь, которую он прожил. Но почему в объятиях смерти, я вижу будущее? Свою следующую смерть. “

Она уже не чувствует боли, ткань стянувшую ее шею. Уже словно и нет необходимости в воздухе. Но отчетливое ощущение как тело тяжелеет, сил нет цепляться за жизнь. Холодно. И что же она видела на самом деле? То, что ее могло ждать если не умрет сейчас? Бессмыслица. Все равно впереди глупая смерть. Что сейчас, что потом. А пока она все глубже погружаюсь в холодную бездну.

-Монстр, - эхом звучит неизвестный голос в голове, - Ты должна умереть!

“Что я сделала? Моя вина лишь в том, что я родилась? Нет! Я ни в чем не виновата! Я просто хочу жить! Помогите…“

-Отпусти ее! – в сознание ворвался детский голос и словно вырвал из объятий жрицы Крока.

Хватка убийцы ослабла, из его рук выскользнула ткань, стягивающая горло маленькой девочки. Воздух словно огненным потоком ворвался в легкие, обжигая все на своем пути. Она упала на землю, корчась от боли, с жадностью вдыхая воздух и кашляя от каждого его обжигающего прикосновения. Глаза все еще застилала тьма, вокруг слышалась непонятная возня. Но это уже не важно. Она жива. Значит, та жизнь что видела ждет ее впереди. Легкая улыбка с отпечатком горечи коснулась губ, из глаз потекли слезы.

-Лучше бы я умерла, - сорвалось с уст, но голос был настолько слаб, что не смог достичь ни чьих ушей.

-Нет! Не смейте умирать! Вы должны жить! - Буря эмоций обрушилась на девочку вместе с оглушительным детским криком.

Теплые пальцы впились в хрупкие плечи, и она почувствовала, как ее пытаются поднять с земли. Но сил в маленьком тельце уже не осталось, и она провалилась обратно в пустоту.

Яркий солнечный луч проскользнул в комнату через щель между шторами, отчаянно пытающимися собой погрузить это место во мрак. Свет уверенно скользил дальше, спасая из лап мрака темную древесину пола, серый ковер, белоснежное дерево массивной кровати, мягкий нежно розовый шелк постельного белья, бледную кожу хозяйки и коснувшись ее закрытых глаз замер. Она недовольна зажмурила и без того закрытые глаза и в следующее мгновение распахнула их. Вспомнилась бездна, окутавшая ее своим холодом, детский голос просивший ее жить. Она резко села и в тоже мгновение резкая боль электрическим разрядом пробежала по всему телу и ударила в голову. Боль лучшее осознание того, что ты все еще среди живых. Дрожащие руки осторожно коснулись шеи. Место где горло до этого сдавливала ткань еще болело, но каждый вдох уже не обжигал легкие. Ее взгляд скользнул в сторону, туда где за тяжелой дверью, украшенной замысловатым орнаментом, слышались шаги и голоса. Затем проследовал чуть левее и застыл. Из зеркала на туалетном столике на нее смотрела все та же знакомая девочка пяти лет. Но в ее лиловых глазах уже не было того детского счастья, его заменил страх и груз тех лет, которые она словно прожила одним сном, в тот момент, когда ее пытались лишить жизни. Губы были сухие и в паре мест кожа слегка треснула, словно их не касалась влага несколько дней. Длинные белые волосы были на удивление идеально расчесанными, словно пребывая в этом бесконечном сне она не разу и не шелохнулось. В голове проскользнули слова служанки, которая каждое утро усердно расчесывала спутавшиеся пряди.

“Что же все же произошло? Надо собраться и все вспомнить.”

Малейшие попытки собрать разрозненные воспоминания воедино отдавались не сильной головной болью, но она все равно мешала сосредоточиться.

“Давай же, Ви, думай”

Она шлепнула себя по щекам и зажмурила глаза. Воспоминания сплелись воедино, словно клубок змей и любая попытка вытащить одну из них из этой адской головоломки отдавалось болью. Малышка помнила, как служанки долго копошились вокруг нее, собирая непослушные волосы в замысловатую прическу, завязывали ленты на ее платье в банты. Затем они с отцом вечером сели в карету и отправились во дворец. Там был бал по случаю дня рождения одного из принцев. Было очень шумно, множество людей в дорогих одеждах, кто-то танцевал, другие разбрелись по залу. Смех и голоса разливались безграничной рекой. Все пугало, все было незнакомо и необычно. Это был первый раз, когда она попала на подобное мероприятие. Как только звонкий голос объявил об их прибытии все вокруг на мгновение затихло, взгляды устремились в их сторону, по залу пошел шепот, все сильнее разносясь вокруг, музыка заиграла вновь, словно пытаясь развеять гнетущую обстановку. Она в ужасе схватилась за плащ отца ища хоть какой-то поддержки, но он лишь двинулся дальше. Девочка последовала за ним. Детский взгляд, наполненный ужасом, искал знакомые лица, но четно. Дамы хихикали и прикрывали улыбки веерами, бросая косые взгляды на явившееся дитя, мужчины старались вовсе не смотреть в ее сторону.

-Монстр, - раздалось где-то за ее спиной и мурашки пробежались по телу.

Ей было неведомо за что ее так ненавидят. Тогда было не ведомо. Пять лет со своего рождения ее прятали за высокими стенами поместья, няньки окружали любовью и заботой, которую не смогла ей дать погибшая после родов мать. Тогда ненависть она чувствовала лишь от старшего брата, но вот уже пролетела пара месяцев как он покинул родной дом, отправившись учиться в академию. Но никто ей так и не объяснил, от чего его ненависть появилась. А теперь все эти люди ведут себя так же заговорчески. Они что-то знают, чего не знает лишь она.

Вскоре, проходя рядом с танцующими парами, малышка случайно отпустила плащ отца и вовсе потеряла его из виду. Беспомощно скитаясь по залу, она обнаружила приоткрытую дверь, ведущую прямиком в прекрасный сад. Запах цветов манил к себе, девочка толкнула дверь и вышла из зала. Чем дальше углублялась в сад, тем тише становилось. Солнце уже зашло, все вокруг освещалось лишь тусклым светом магических камней, закрепленных на лентах, тянувшихся от балконов над бальным залом вглубь сада. Дверь позади тихонько закрылась и в ее сторону по шелковистой траве послышались осторожные, но торопливые шаги. Девочка завороженно шла вперед, наслаждаясь сказочной атмосферой. Поравнявшись с ней, незнакомец не раздумывая накинул на ее шею шарф, связав его в удушающую петлю.

Малышка резко распахнула глаза, вырвавшись из воспоминаний. Воздуха вновь перестало хватать, и она стала судорожно его заглатывать. По горлу прошлась знакомая боль, вызвав сильный кашель. Дверь в спальню резко распахнулась, на пороге показалась худая женщина в годах, ее темные волосы, заплетенные в тугую косу, уже тронула легкая седина, а светлую кожу украшали морщины. В ее карих глазах переплеталась радость, страх и выступили слезы.

-Госпожа, - робко начала она, осторожно ступая на мягкую поверхность ковра, застилающего всю комнату, словно боясь развеять это видение.

За ее спиной отчетливо были видны фигуры еще пары слуг, застывших на своих местах и устремивших взгляды на малышку, сидящую на своей кровати.

-Госпожа очнулась! – уже уверенная в увиденном, закричала служанка и кинулась к кровати, - Госпожа Вистерия!

-Роза не плачь, я в порядке, - шепотом произнесла девочка, проведя по волосам служанки.

Остальная часть дня была отдана на осмотры всевозможных врачей, приглашенных в поместье. Все сходились в одном – она здорова, но служанки, знающие дитя с рождения, все не находили себе места. Ребенок после пробуждения казался иным. Последней мерой был вызов священника. Седовласый мужчина, ступивший на порог комнаты Вистерии с заходом солнца, тут же остановился, увидев причину столь поспешного приглашения в герцогское поместье. Девочка сидела на пурпурном диване рядом с невысоким столиком, полностью заваленном разнообразными книгами. Ее белые волосы были заплетены в косы, которые замысловато переплетались в высокой прическе, украшенной пышным голубым бантом, бело-голубое платье напоминало утреннее небо, усыпанное белоснежными облаками, а на ногах были туфли без каблука в тон к банту. Она задумчиво, но как-то разочарованно листала одну из книг подобно заученной наизусть сказке. На обложке Ирийским языком было начертано название произведения, но даже старику, посвятившему всю жизнь храму верховного бога кладези знаний, было не известно, что там начертано. Но его внимание больше привлекла не эта умиротворяющая атмосфера, а нечто доступное взору лишь служителей света. В юном теле было словно сплетено две силы. Одна из них темным облаком тянулась от пупка, обвивала верхнюю часть детского тельца и удушающей петлей завязывалась на шее. Вторая же теплым светом, подобно божественному венцу озаряло ее лик, в удушающих объятиях темной ауры покрывало ее кожу и словно пульсировало где-то в районе сердца. Никогда доселе божественное благословение не уживалось с проклятием. Темная сила погибала под действием света или же захватывала владельца до того, как свет успевал дойти до пика своей силы. Здесь все было иначе. Старик неуверенно продолжил движение, пол чуть слышно скрипнул под его весом и малышка оторвав взгляд от книги взглянула на гостя. Прислуга была права, это был взгляд далеко не пятилетней девочки, в них читался груз не одного десятка прожитых лет. Но это длилось лишь мгновение. За считанные секунды взгляд потеплел, глаза начали сверкать, а на потрескавшихся губах заиграла довольная улыбка. Хоть Вистерия и не ожидала подобного гостя в своих покоях, но быстро осознала, чем эта встреча может закончится. Актерского мастерства ей было не занимать. Осознав, что ее гость, не один из слуг их семьи, которые с утра преследовали и докучали ей своей чрезмерной заботой и беспокойством, она примерила образ невинного дитя. Раскрытие произошедшего с ней на самом деле ничем хорошим не грозило.

-Добрый вечер, Хранитель знаний, - звонкий детский голосок поприветствовал вошедшего.

Некий страх от увиденного немного отпустил старика, и он расслабился. То, что ребенок находящийся перед ним может так беззаботно улыбаться означало, что проклятие пока не тронуло ни ее тело, ни душу.

-Да подарит Асорф свет дому вашему, - поприветствовал в ответ гость.

От его слов воздух комком встал в ее горле, но пересилив себя девчонка спокойно выдохнула. Она захлопнула книгу и положила ее к остальным. Священник спокойно направился в ее сторону.

-Что вас привело в наш дом?

Молча дойдя до дивана, мужчина правой рукой начертал в воздухе символ Асорфа и сложил руки в молитвенном жесте. Вистерии показалось, что ее сейчас стошнит от увиденного. Воспоминания о предсмертном ритуале священника бога света словно били в колокол, сплетенный из ее нервов. Сердце молило о побеге, но здравый смысл побеждал. Она продолжала сидеть на месте, не шелохнувшись, и все так же спокойно улыбалась.

-Слуги были обеспокоены состоянием своей юной госпожи после пробуждения. Как мне рассказали после нападения, когда вас нашли, ваше сердце не билось, но слоило тело внести в поместье, как в него снова вернулась жизнь. Но вы все равно пролежали без сознания больше двух суток.

-И в чем заключается их беспокойство, если я дышу и сердце бьется? – перебила его девочка.

Говорить о проклятие и о божественной благодати столь юному созданию не было смысла, она бы наверняка не поняла. Да и по одному взгляду на происходящее, о ее состоянии было рано судить. Священник подумал, что лучшим выходом было бы отвезти ее в храм, но без разрешения герцога, который на данный момент был в отъезде, это не представлялось возможным. Значит остается наблюдать, периодически сюда возвращаясь под каким-то предлогом.

-Им показалось, что вы часто впадаете в прострацию, словно ваша душа удерживается в земном теле из последних сил.

-Они видимо не так поняли. Я еще нахожусь в шоке от произошедшего. Часто задумываюсь о том, кто это мог сделать. Ведь до того момента все выли так добры ко мне. Я не знаю, кто мог желать моей смерти.

-Ваши переживания мне понятны, - старик доброжелательно улыбнулся. - Но вы столь юны и не стоит забивать свою голову подобными мыслями. Как мне известно, расследованием уже занимаются специально обученные люди. Вам стоит отбросить эти переживания. Люди, сотворившие сие злодеяние, будут вскоре найдены и предстанут перед королевским и божьим судом.

“Того, кто это сделал найдут лишь через два года. Но и он лишь марионетка в руках преступника, которого так и не удастся поймать,” – в ответ пронеслось в голове Вистерии.

-От ваших слов мне стало легче, - выдавила она из себя. - Я поняла вас и постараюсь больше не пугать слуг. Можете больше не беспокоиться обо мне и возвращаться к своим делам.

“Проваливай!” – дополнил сказанное устами внутренний голос.

-Я рад. Позвольте тогда перед уходом благословить вас, чтобы вы могли быстрее восстановиться не только телом, но и душой.

Старик вновь нарисовал в воздухе символ Асорфа и сложив руки начал читать молитву. Вистерия почувствовала, как ее кровь начинает закипать. Если раньше казалось, что ее спасение — это божественное вмешательство, то сейчас в ответ на молитву все напоминало происки Крока. Закрыв глаза и склонив голову, она отчаянно пыталась не показать, что данный ритуал приносит ей боль. С каждым сказанным священником словом жжение только усиливалось, жар внутри нарастал. В памяти вспыхнули слова заклинания развеющего магию, губы дрогнули, безмолвно произнося его слова. И с завершением заклинания ее словно пылающую божественным пламенем облили холодной водой. Священник закончил молитву и положил руку на голову девочки.

-Благодарю вас, - с неким облегчением произнесла она, не поднимая глаз.

-На этом позвольте откланяться. Да защитив вас и ваш дом божественный свет, - с этими словами он удалился, закрыв за собой дверь.

Вистерия рухнула на диван, она сгребла под голову лежащую рядом подушку и пальцы мертвой хваткой вцепились в ее мягкую ткань.

-Звучало как проклятие, - чуть слышно выпалила она себе под нос и лицом зарылась в подушку.

Еще во время многочисленных осмотров врачей она осознала, что прекрасно понимает, что они себе записывают в тетрадь. В этом возрасте она уже начала изучать грамоту, но до появления воспоминаний о будущем с трудом смогла бы прочесть столь сложный текст. Значит это были не видения, а ее с воспоминаниями о прожитых годах вернули в прошлое. Кроме самих воспоминаний остались и знания. Все еще было сумбурно в голове, но некоторое получалось машинально. В будущем она изучала основы магии, но не обладая предрасположенностью к этой сфере все бросила. Сейчас же использование даже самых основ могло стать летальным. В таком возрасте поток манны еще слаб и не постоянен. Даже то заклинение что она произнесла не требует больших затрат манны, но на него было потрачены все силы. Но почему тело так реагирует на светлую магию? На момент смерти рядом не было ни одного темного мага, способного наложить какое-либо проклятие. Лишь тот, кто отдал приказ о казне, палач и кучка дворян, которые вряд ли касались подобных сложных рукописей. И все же она осознала, что священник в чем-то прав. Ребенок только выбравшийся из объятий жрицы Крока начинает с жадностью изучать книги, которые и не каждый взрослый поймет, выглядит подозрительно.

“Выглядит как одержимость. Я слишком поспешила, надо умерить свой пыл,” – подвела итог произошедшему за этот день Вистерия.

Она снова ушла в воспоминания. Если позволить судьбе нести ее по течению, то до совершеннолетия ее закроют в особняке. Исключением станут мероприятия, организованные ее семьей на своей территории. Обычно дети дворян в двенадцать лет отправляются на обучение в одну из академий, находящихся в столице. Проживают они там же, с возможностью посещать родные дома на каникулах или во время праздников, и так в течение четырех лет. Домашнее обучение уже не столь распространенно, но все еще присутствует. Так же обучают и в храмах, но туда попадают только избранные дети или те, кто уже достиг совершеннолетия и решил себя посвятить вере. Вистерию ожидал второй вариант. Но с тем что она помнила и тем что происходит на данный момент уже есть расхождения. Ранее не приглашали священника. Если он заподозрит, что-то не ладное, то ее запрут в одном из храмов. Это место может стать ее последним пристанищем. Погружаясь все глубже в раздумья, девочка не заметила, как заснула. Разбудила ее служанка, которая принесла в комнату ужин. Закончив с едой было решено закончить с терзаниями и лечь спать. Среди ночи, в свете тусклых фонарей коридора в комнату осторожно вошел мужчина в военной форме, он проследовал к кровати, где спала Вистерия. Осторожно убрал прядь волос с ее лица и поцеловал в лоб. Детские глаза еле приоткрылись с трудом различая в темноте знакомый силуэт.

-Папочка, - с легкой улыбкой прошептала она, вновь погружаясь в крепкий сон.

Глава 2

Утро выдалось раннее. Чуть ли не с первыми лучами солнца в комнату зашла молодая златовласая служанка довольно мурлыча себе под нос какую-то веселую песню и резко распахнула тяжелые шторы, развеивая мрак. Ее золотистые волосы были убраны в высокий пучок и украшены голубой лентой, сочетаясь с цветом глаз. Привычную форму слуг поместья украшал герб семьи, которой она служила, вышитый на нагрудном кармане, что было доказательством высокого положения среди остальных. Девочка, почувствовав на своем лице свет, заерзала в кровати и недовольно ворча спряталась с головой под одеялом.

- Еще часик, - послышался умоляющий сонный голосок, - а лучше два или три.

Служанка нахмурившись встала около кровати уперев руки в бока. Она жутко не любила эту традицию выпрашивать дополнительное время для сна. Завтрак уже был практически готов, а ей еще предстояло превратить это заспанное создание в юную благородную леди. Вистерия спокойно продолжала спать даже, не смотря на шум, доносившийся из коридора. Там за дверью жизнь давно уже кипела, поместье было переполнено приехавшими ночью людьми. И учитывая жесткую дисциплину в поместье они все уже занимались своими обязанностями. Тяжело вздохнув и потерев виски, служанка решила перейти сразу к сути.

- Герцог прибыл и желает видеть вас за завтраком.

Как по команде одеяло было откинуто в сторону и оказавшись на краю кровати соскользнуло по шелковым простыням, а Вистерия уже приняла сидячее положение. Буквально вчера ей говорили, что отец вместе со своими людьми отправился выполнять поручение самого императора и даже если он уже закончил, то ему до дома два дня пути. Вспомнился обрывок сна, где отец ласково целует ее в лоб. Значит это был вовсе не сон.

- Отец вернулся?

В ответ служанка лишь кивнула. Девочка спрыгнула с кровати и поспешила собираться. На сборы потребовалось меньше времени чем обычно, малышка очень спешила увидеться с отцом. В том будущем, которое она видела, он погиб за год до ее собственной смерти. Там они так и остались родственниками лишь на бумаге, стоя перед его могилой, она не смогла проронить ни единой слезы. Отцовской любовью и заботой он никогда не одаривал, не стремился защитить от сплетен и издевок. Вернувшись на пятнадцать лет назад, Ви твердо решила все изменить. Первым пунктом был отец. На исправление отношений с братом надежды особой не было, он старался избегать встреч с ней даже когда они жили под одной крышей.

Бежав по коридору в сторону столовой девчушка легко уворачивалась от столкновения с прислугой или солдатами, периодически замедляясь, чтобы звонким веселым голосом пожелать доброго утра. Ее встречали изумленными взглядами, а затем в ответ дарили теплую улыбку и так же добро приветствовали. Некогда мрачная атмосфера, пришедшая в этот дом вместе с плохими вестями, улетучивалась. Маленькое солнце поместья мчалось по коридорам и звонко смеялось. Она долго все обдумывала и приняла решение, что многое надо изменить, вновь насладиться беззаботным детством, взять жизнь в свои руки. Резко распахнув двери в столовую, Вистерия проскользнула мимо дворецкого, который уже было начал ее отчитывать за неподобающее юной леди поведение и, подбежав к сидящему во главе стола герцогу, обвилась вокруг него маленькими ручонками, повиснув на шее. Пусть он ее сейчас отчитает, пусть без завтрака отправит в свою комнату, было все равно. Даже учитывая его холодное отношение где-то там в будущем, ей не хватало его. Сейчас она зажмурившись уткнулась ему в плечо дожидаясь наказания. Но в ответ он крепко сжал хрупкое детское тельце в своих объятиях. Слова были уже не нужны. По ее щекам заструились слезы радости. Не оттолкнул, прижал к себе, а ей большего сейчас и не надо.

- Мне было страшно, - прошептала маленькая леди.

Понимая всю ситуацию, слуги поспешно покинули помещение, не скрывая и своей радости. Их юная хозяйка жива и здорова, она вновь светится счастьем, а не бросает пустой взгляд на окружающих. Герцог хоть так же как раньше скрывал свои эмоции за взглядом полным безразличия, но видя, как он дрожащими руками обнимает свое дитя, можно было все понять. Он с отрядом вернулся глубокой ночью, все они были измотаны с дороги. Он спешил как можно быстрее увидеть пришедшую в сознание дочь. Но зайдя в детскую комнату и увидев ее мирно сопящую, осмелился лишь на пару мгновений коснуться. Покинув детскую комнату, заснуть так и не смог, скрылся ото всех в своем кабинете. Запах алкоголя еще чувствовался от отца, по приезду он успел отметить выздоровление дочери, но ее это не смущало. Желая увидеть выражение лица отца, малышка отпустила его, руки отца так же выпустили дитя из неуверенных и осторожных объятий. Вистерия сделала шаг назад, но он тут же отвел взгляд в сторону.

- Рад, что ты в порядке, но, - герцог чуть помедлил, - наследница рода Самет должна быть сдержанной.

Глаза Вистерии от сказанного округлились, но зная каким всегда был отец, ей не составило труда прийти в себя.

- Да отец.

Маленькие пальчики беспомощно сжали ткань юбки. Вновь пришло понимание, что люди так быстро не меняются. А что она ждала? Что он ее заключит в объятия, будет слезно рассказывать насколько сильно испугался что потеряет? То, что отец не оттолкнул - уже было большим достижением. Герцог встал и направился к выхожу.

- Я лишь хотел удостовериться, что ты в порядке. Сейчас мне надо вернуться к делам, - произнес он на прощание и оставил ее в одиночестве со своими мыслями.

Как только дверь закрылась, привычное напряжение от отцовской ауры слетело с ее плеч, и девочка рухнула на пол.Он был выдающимся воином, прошедшим не одно сражение, возглавлял рыцарей, его уважали и боялись. В стенах своего дома он не сильно менялся. Будь Ви в его подчинение и не имея кровного родства, за некоторые выходки в будущем могла бы и головы лишиться. На губах девочки появилась легкая улыбка, она вспомнила эти проступки и то как легко избегала сурового наказания. Значит не так он и безразличен к ней, как все время пытался казаться. Взяв себя в руки Ви поднялась на ноги и отряхнула платье. Взгляд упал на стол, там остывала ее порция завтрака и практически не тронутая еда отца. Теперь его слова о делах выглядели как отговорка для побега.

На завтрак ушло много времени. Слова отца заставили ее уйти с головой в размышления. Он назвал ее наследницей. Не брата, а ее. Наследник может быть лишь один. Вистерия не помнила ни из прошлого, ни из будущего, то чем она бы для этой роли выделилась. Из магии она освоила лишь основы, на большее сил так и не хватило. Женщины с холодным оружием в империи не в почете. Брат же, в будущем стал одним из сильнейших рыцарей, способным сравниться с их отцом. Да и в нынешнее время он выдающийся ученик академии, хотя с момента поступления прошло не так много времени. Но отец назвал не его наследником, а не смышленого ребенка, только недавно чуть не лившегося жизни. Либо ему известно то, что не известно самой Вистерии, либо подвох в брате. Почему-то в голову даже пришла мысль, что они во все с братом и не родня. Но эту мысль она сразу прогнала. Брат внешне был копией отца, да и с самой Вистерией они отличались лишь цветом глаз. По крайней мере внешнее сходство было на лицо. Зарываясь все глубже в размышления, она раздраженно терзала последний кусок бекона вилкой.

Пришедшая в столовую служанка, что недавно помогала малышке собираться, безмолвно стояла в стороне, с интересом наблюдая эту картинку. Довольный утром ребенок, который так с нетерпение ждал встречи с отцом превратился в комок раздражения. Она могла бы подумать, даже, что разговор у них не удался, но вышедший ранее отсюда дворецкий уверил, что такого трогательного воссоединения семьи он давно не видел. По тому в каком состоянии сейчас пребывала юная госпожа было сложно сказать, что случилось что-то хорошее. Девушка вздрогнула, когда вилка госпожи со звоном улетела в другой конец стола. Вистерия резко оттолкнулась от стола руками, ножки стула со скрипом проскользили по полу и она, спрыгнув на пол, резко развернулась в сторону двери. Глаза девочки повстречались с глазами изумленной служанки.

- Абби, я не заметила, как ты пришла, - натянув милую улыбку, сказала девочка, - Давно стоишь?

- Нет, - служанка отрицательно покачала головой и улыбнулась в ответ госпоже, - Вы с утра просили показать вам библиотеку. Но если вы хотите, чтобы я почитала вам…

- Я благодарна тебе за беспокойство, но достаточно будет просто мне показать, где она находится.

- Тогда если вы закончили трапезу, то прошу за мной.

Девчонка кивнула, и служанка покорно направилась в сторону выхода. Всю дорогу они шли, не проронив и слова. Дойдя до библиотеки, Абби открыла тяжелую высокую дверь в просторную комнату, усеянную стеллажами с книгами, затем по приказу юной хозяйки откланявшись удалилась, оставив ее до обеда. Девчонка довольно провела взглядом по знакомым просторам. По воспоминаниям, Ви хоть и посвятила себя книгам, но все равно не успела изучить каждый уголок этого помещения. В будущем она здесь была частым гостем, но в нынешнее время пришлось попросить показать дорогу, так как в таком возрасте Вистерия тут еще не бывала. Да и массивная дверь, скрывающая всю эту кладезь знаний, оказалась бы ребенку не по плечу. Библиотека имела второй свет, от чего казалась более внушительных размеров, и в светлое время суток совершенно не нуждалась в дополнительном освещении. Тяжелые стеллажи из красного дерева возвышались на три метра и словно держали на себе верхний этаж, располагались же они подобно лучам стремившегося к горизонту солнца, где в самом его сердце стоял круглый стол с располагающимися вокруг него изогнутыми двумя диванчиками и парой кресел. В этом месте было больше всего света. Над столом на массивных цепях висел золотистый магический камень, который загорался ночью, стоило только войти в помещение. Его сила не могла сравниться с дневным светом, поэтому там, где ночная темнота побеждала, загорались магические камни меньших размеров. Девочка прошлась вдоль ближайшего стеллажа рукой проводя по корешкам книг. Здесь, ближе к выходу располагалось самое легкое чтиво. Герцог часто проводил тут свободное время и не любил, когда кто-то нарушал его уединение. Поэтому все, что могло понравится ребенку было перемещено ближе всего ко входу. Выудив отсюда первую попавшую книгу, Ви прошествовала к окну и, забравшись на широкий подоконник, раскрыла книгу на коленях.

История в книге была до банальности изношена, бедная принцесса заколдована и томилась где-то далеко в неприступной крепости, а прекрасный принц пытался ее спасти. По неведомым причинам в этих историях всегда была любовь с первого взгляда и слащавый счастливый конец. Будучи ребенком, ты упиваешься мечтами, что такое чудо произойдет и в твоей жизни, явится принц на белом коне и увезет тебя в закат. Но по стечению обстоятельств Вистерия прекрасно осознавала, что все ближе к тому, чтобы стать той самой заточенной принцессой. Вот только счастливого конца ей воспоминания не предвещают. Даже до свадьбы она там не дожила, ее лишил головы человек, с которым она была обручена. Брак по расчету, конечно, не предполагает за собой любовь до гроба, но обычно так плачевно тоже не заканчивается.

Девочка вздохнула и устремила свой взгляд на улицу, прижавшись лбом к прохладному стеклу. Там из главного здания как раз вышли молодые члены отцовского отряда. Они буквально недавно закончили академию и пошли дальше по пути рыцарей, защитников империи Саваан. Среди них нет представителей прекрасного пола, в этих землях не принято благородной леди марать свои руки кровью. Максимальную пользу девушки могут принести лишь на задних рядах, начитывая замысловатые магические заклинания, или исцеляя раненых в безопасных лагерях. Впрочем, даже в этих профессиях их мало. Война не женское дело.

Идти проторенной тропой не хотелось. Она потерла шею, на которую обрушились сразу две попытки прервать ее существование. После того как воспоминания стали раскладываться по полочкам, а изученное в дальнейшем стало ей доступно сейчас, пришло и понимание, что душа вернулась в детское тело. Ей словно дали второй шанс, при этом не отнимая все то, что она с усердием зарабатывала при первой попытке. Пятилетняя Вистерия уже знает несколько языков, владеет изученной в дальнейшем магией. Пусть это тело еще не способно использовать в полной мере полученный из будущего опыт, но это лишь дело времени. Вариантов как избежать дальнейшей смерти у нее пока нашлось не много и все они могут быть перечеркнуты одним неверным действием. В любом случае, находясь в этом возрасте нет чего-то, на что она могла бы реально повлиять. Любовь отца, которую она так хочет в этот раз заполучить, может спасти лишь его. Герцог, проявив к ней тепло, не станет заветной спасательной палочкой, но может хотя бы избавить от брака, в котором была лишь боль разочарований.

Скользящий по новичкам взгляд остановился на лейтенанте рыцарей, который вышагивал позади всех, а потом проскользил в сторону на мальчика, пытающего поспевать за всеми. На вид ему было не больше десяти, щупленький, с каштановыми волосами и белоснежной кожей, одет он был в тренировочный костюм как остальные новобранцы, а руками к груди прижимал деревянный тренировочный меч, подогнанный под его возраст. С похожим когда-то тренировался и брат Вистерии, когда жил здесь. Видеть в этих стенах ребенка, не являющегося членом их семьи или гостем, приглашенным на какое-то мероприятие, было более чем странно. Девчонка попыталась вспомнить его, но четно. Из всех, кто не был членом рыцарского отряда на тренировку ходил лишь брат. Может история изменилась? Нет, это был слишком легкий вариант. Чтобы тут что-то поменялось эту историю должна она взять в свои руки, в остальных случаях все обязано двигаться по замыслу богов, ведь лишь она помнит то, что произойдет потом.

Вистерия захлопнула книгу и спрыгнула с подоконника, пробегая мимо стола, она кинула зачитанную до дыр историю в кожаном переплете на стол и юркнула через приоткрытую дверь в коридор. Сейчас хотелось узнать, то, о чем она не узнала из прошлой жизни. Кто знает, может там впереди и есть заветная тропинка к ее счастливой жизни.

Около входа в особняк уже никого не было. Девочка беспомощно огляделась, пытаясь найти хотя бы одну живую душу. Бесполезно. В памяти возник образ того мальчишки. Тренировочный меч и соответствующая одежда. Получив подсказку, она со всех ног побежала в сторону тренировочной площадки. Ее путь лежал рядом с садом. Пышные кусты белоснежных роз, высаженные вдоль дороги, наполняли своим ароматом легкие. Ветер, порой касающийся их, заставлял застывшие капельки влаги стекать с листьев и лепестков, обрушивая их на землю. Ночью был дождь, и эта приятная прохлада, испускаемая всем вокруг, не смотря на палящее с самого утра солнце, придавала сил. Она пробежала мимо казарм, завернула на тропинку, ведущую к тренировочным площадкам, но не успела и сделать пару шагов как столкнулась с препятствием. Раньше, да и в будущем она часто сюда приходила, так что казалось, что даже с закрытыми глазами она могла пройти, не наткнувшись на помеху. Раскрыв зажмуренные при столкновении глаза, малышка узрела эту самую помеху. Над ней возвышалась статная двухметровая фигура лейтенанта. Ужасающей аурой, присущей ее отцу, он никогда не обладал, но тот суровый взгляд, который сейчас был направлен на любопытного дитя, заставил мурашки пробежаться по телу.

- Я тоже рада вас видеть сэр Мэклер, - с предельной вежливостью произнесла она, склонившись в реверансе.

- И что же столь хрупкое создание забыло здесь? – как всегда без малейшего намека на уважение к вышестоящему сословию, начал человек-скала. - Вашего отца тут нет, поищите его в кабинете.

Выходец из простолюдинов, но во время войны показавший себя во всей красе, Меклер не церемонился ни с кем, кроме тех, кто превосходил его по званию. Титулы для него были лишь буквами на бумаге, он признавал силу и умение побеждать. Стоящий перед ним ребенок, даже имеющий право одним словом перечеркнуть все его былые заслуги, оставался всего лишь слабым существом, которое надо защищать и по возможности не обижать. Последнее ему давалось с превеликим трудом. Из-за своего высокого роста, смуглой кожи и до предела вкачанным мышцам он и без того казался представителем варварских земель, а словно созданное из камня лицо даже с улыбкой внушало страх. Идеальный образ неприступной скалы, которой он являлся, выступая в первых рядах и разрезая противников своим не менее массивным двуручным мечом. Сейчас же вместо привычной железной громадины в его руках был стандартный тренировочный меч, который он лезвием положил себе на плечо. Из-за угла здания показались новобранцы, пришедшие взглянуть на отважное существо, пытающееся прорваться к ним.

- Я знаю где папа. Я не к нему, - уверенно произнесла малышка, уперев руки в бока, почему-то Ви показалось, что такая стойка делает ее более весомым противником. - Я тоже хочу обучаться фехтованию.

По рядам молодых парней, наблюдающих за происходящим, пронесся задорный смех, но он тут же затих, как только тренировочный меч лейтенанта обрушился вниз, воткнувшись в землю и со скрежетом пробираясь между камней под ногами. Малышка не произвольно вздрогнула. Повисла гробовая тишина. Он явно был в ярости, но сдержал себя, чтобы не выпалить первое, что ему пришло на ум. Подобные слова были далеко не для женских ушей и тем более не для столь юных созданий.

- Вам бы не мечом махать, а научиться иглой умело управлять, чтобы вышивать платки для своих кавалеров. Для женщин сильнейшее оружие — это ум, да хорошо подвешенный язык. Шли бы Вы учиться пока я не поведал герцогу о ваших странных предпочтениях.

Сердце сжалось от обиды. Детские привычки все еще теплящиеся рядом со взрослым разумом взяли верх и на глазах выступили слезы, она сжала зубы пытаясь перебороть желание высказать все что на душе.

“Истерикой я ничего не добьюсь,” – пыталась Вистерия себя успокоить.

Понимая, что грядет буря детских слез и соплей, лейтенант тяжело выдохнул, пытаясь подобрать более подходящие слова.

- Я и мальцу вашего возраста не позволил бы этим заниматься. Малы вы больно для подобных развлечений.

Уже и не слушая последние слова оппонента, Вистерия резко развернулась и, оттачивая каждый шаг, направилась обратно. План провалился с треском. А чего она ожидала, прекрасно зная традиции родных земель. Окружающие ее мужчины и помыслить не могли, что она возьмет в руки что-то тяжелее книги или опаснее иглы.

“Наследница? Да какой от этого смысл, если я не смогу участвовать в сражениях? Да и не помню, чтобы в дальнейшем отец об этом говорил или готовил меня на свое место. А может на меня были возложены надежды, которые я потом не оправдала?”

Она остановилась и бросила взгляд на казармы из-за которых раздавался лязг мечей. Что творится в головах других ей было не ведомо. Сейчас как никогда хотелось это узнать. Что ей надо сделать, чтобы занять место отца? Сегодня впервые сообщили о ее будущем месте. До этого момента она не ощущала себя кем-то более ценным, чем актером массовки. Как же отыскать сценарий главной роли?

Глава 3

Остальная часть дня прошла по первоначальному плану. До вечера она провела время в библиотеке проверяя свои знания. Перерыв на обед Вистерия провела там же. Как бы служанкам не хотелось ее вытащить из этого душного помещения, все попытки прошли впустую. С ужином так уже не вышло. Пришлось прошествовать в столовую и там выслушать о дальнейшем своем заточении. Сюжет пока шел без изменений. Судя по тому, что ее не отчитали за сегодняшнее поведение, Мэклер решил оставить тот разговор в секрете. Это радовало. Не считая этого объявления, ужин прошел в давящей тишине. Юная леди лениво ковыряла свою порцию, есть желания не было. Закончив трапезу, отец встал и молча направился к выходу. Стоило ему поравняться с дочерью, как девочка быстро схватила его за рукав. Нельзя было тратить время зря. Ви еще днем расписала все свои планы на ближайшие пару лет и для начала ей было не обойтись без помощи отца. Чтобы не затягивать неловкое молчание Вистерия робко изъявила желание начать домашнее обучение, в ответ последовал лишь кивок. Хотя бы намека, на то что он подумает на данную тему, было достаточно для первого шага. Она отпустила рукав отца, и он удалился. Быть особо напористой было так же опасно. Она успела проанализировать ситуацию, в которую сама себя загнала своим поведением после пробуждения. То, как себя вела, явно напоминало одержимость. Пришедший в себя ребенок, только встретившийся лицом к лицу со жрицей Крока, вдруг требует книги на других языках, хотя до этого момента на своем родном еле читала. Книга на древнем языке в руках пятилетнего ребенка может выглядеть либо смешно, либо пугающе. То как юная леди вчитывалась в ее содержание, явно подходило под второй вариант. Чтобы имеющиеся у нее знания не казались подарком небес надо было найти людей, способных их вложить в эту светлую голову. Лучше было бы сделать из себя гения в глазах окружающих, чем одержимую. По крайней мере это помогло бы избежать дальнейших встреч с представителями храмов.

Казалось, что время утекает сквозь пальцы. Герцог не особо спешил разобраться с просьбой дочери утопая с головой в своих делах. Попытки получить помощь от слуг прошли впустую. Служанки и без того подарили все свои знания юной госпоже научив ее читать и писать. Те, кто обладал более обширными познаниями были погружены в дела отца и не хотели возиться с ребенком. Изображать из себя ребенка тоже оказалось не самой легкой задачей, когда за плечами долгие годы взрослой жизни. Казалось, что лучше бы все знания пришедшие ей в той кромешной темноте были лишь сном, не меняющим ее детскую невинную личность. Единственное что оставалось от прошлой личности так это переизбыток эмоций. От осознания своей беспомощности на глазах появлялись слезы и хотелось в них утопить весь окружающий мир, чтобы каждый вокруг осознал, как ей плохо. Тепло которое дарили ей служанки заставляло таять и наполняло безграничной радостью, хотелось наслаждаться этими мгновениями бесконечно, забывая о неизбежном будущем. Стоит ей покинуть отцовский дом, как больше этого тепла она не ощутит. Впереди лишь холод, косые взгляды и осуждение, за то к чему она не причастна. Все то, что она встретила на своем первом балу.

Периодически Вистерия пыталась добиться любви отца. Она молча заходила к нему в кабинет во время его работы, забиралась на колени и прижимаясь к нему и мельком вслед за ним просматривала документы, над которыми отец работал. Он не прогонял и не ругал. Да и ее терпения хватало ненадолго. Все это время хотелось вставить свое мнение в происходящее на бумаге, но приходилось молчать, лишь наблюдая за ним. Впрочем, отцу и без посторонних удавалось быстро справляться с бумажной волокитой. Пару раз она даже засыпала от монотонности происходящего. Когда же сон отходил в сторону, юная леди обнаруживала себя лежащей на кушетке все в том же кабинете и укрытая отцовским пиджаком. В этот момент приходило осознание того, что все ее усилия не проходят даром, она больше укутывалась в подобие одеяла, скрывая тканью довольную улыбку, и наблюдала со стороны за его работой. Так не спешно пролетел месяц после ее возвращения в детство.

Лето выдалось на удивление прохладное и дождливое, и вот, перед самым его окончанием, природа словно попыталась наверстать упущенное. Дождевые облака ушли за горизонт, чистое небо радовало взор. Солнце, только забравшееся на вершину небосвода, уже успело нагреть все вокруг, от чего создавалось впечатление, что дорога, выложенная камнем подобна раскаленной сковородке. В открытые окна кареты лениво просачивался ветерок, но его касания ничуть не охлаждали. Вереница из карет и повозок, нагруженных вещами, двигалась неспешно. Под конец лета, перед самым днем рождением старшего ребенка герцог Самэт решил вернуться в столичную резиденцию. Дел накопилось много, прошедшие недавно сражения у проклятых земель истощили имеющиеся ресурсы и надо было проконтролировать подготовку к новым столкновениям. Оставлять дочь в поместье тоже не имело смысла. Хоть там, вдали от крупных городов, было спокойнее, но будучи в столице он бы не смог полностью контролировать происходящее на своих землях. Появление Священника в его доме принесло достаточно много неприятностей. То, что старик узрел, взглянув на малышку после ее пробуждения дошло и до других служителей. Было выдвинуто множество теорий о том, что с ней происходит и что следует предпринять, но все это сводилось к ее безвылазному пребыванию в одном из храмов. Если бы Кириан согласился, то дальнейшая судьба дочери выскользнула бы из его рук. Допустить подобное неприемлемо. Злые языки продолжали сплетать новые легенды о произошедшем. Но пока малышка рядом, он может ее защитить.

Герцог оторвался от чтения последних докладов и бросил взгляд на дочь. Вистерия стояла на коленях на сиденье кареты и подперев лицо руками наблюдала за медленно проплывающими пейзажами за окном. Ей совершенно не хотелось покидать эти отдаленные от столицы места, она уже привыкла к этому неспешному течению жизни. А впереди ждала суета, сопровождающая подготовку к празднику.

«И что же мне ему подарить?» - размышляла девчонка, пытаясь хоть что-то вспомнить о вкусах брата, - «Я совсем не знаю Артора. Он меня всегда избегал, даже не называя причины. Хотя, я примерно знаю на что он злится и могу понять. Пусть это все звучит по-детски, но мы сейчас и есть дети. Я отняла у него маму. Нет. Не так. Мое появление на свет лишило всех всеми любимой герцогини.»

Она вздохнула и поправила упавшую на глаза прядь. В прошлой жизни ее не волновала причина его ненависти, но вернувшись назад все же захотелось выяснить. Еще перед ее рождением здоровье матери стало ухудшаться. Незапланированная беременность не сулила ничего хорошего, ей даже предложили избавиться от ребенка, но герцогиня была против. Артор в то время будучи совсем маленьким не понимал ее рвения сохранить то, что ее пытается убить. Появившаяся на свет Вистерия стала сродни проклятию, пожирающему жизнь самого дорогого человека. После ее рождения мама покинула этот мир через месяц. Ей и самой не пророчили долгой жизни, она была слаба. Несмотря на это, выжила и снова возвращаться в ледяные объятия жрицы Крока не планирует. Ви похлопала себя по щекам отгоняя дурные мысли и устремила взгляд на чистое голубое небо.

«Такое же как его глаза,» - она довольно прищурилась, - «Может амулет? Хорошая возможность показать, что, не смотря на его холод ко мне, я хочу его уберечь. Хотя возникает ощущение, что не зависимо от того что подарю, он это тут же выбросит. Как же от тебя много проблем, братик.»

Девочка оторвалась от окна и опустив ноги с сидения уселась на нем скрестив руки на груди и нахмурив брови. Из раздумий ее вырвало прикосновение. Отец пальцем коснулся ее переносицы и провел им вверх разглаживая морщинки.

-Не хмурься так.

Девчонка непонимающе захлопала глазами, а потом довольно улыбнулась.

-Папа, а ты что подаришь братику?

-Он не плохо проявил себя в фехтование, так что заслужил достойный меч. Его уже сделали, осталось наложить подходящее зачарование.

«Меч,» - задумалась она, - «Вещь безусловно полезная, учитывая его дальнейший путь. Но подарок этот будет не долговечным, а на его смену придет дар императора. В любом случае эта зачарованная железяка все равно сыграет свою роль перед поломкой.»

-А мне когда меч подаришь?

Отец словно подавился воздухом. Он не ожидал подобный вопрос от столь хрупкого и невинного создания. Прокашлявшись Кириан снова устремил взгляд на бумаги, не желая пересекаться с любопытным взором дочери.

-Не планирую. Лучше изучай магию, могу найти подходящих учителей.

«Магия - бесполезная для меня вещь. К сожалению, склонен ли человек к ней сложно понять не попробовав. Намного проще с божественными дарами, их видно с рождения.»

-Не хочу быть магом. Я хочу быть как сэр Мэклер.

-Еще раз нет. Забудь об этом.

Хоть его голос звучал так же холодно, все равно ощущалось раздражение. Злить отца не хотелось и Вистерия решила пока закрыть эту тему. В рыцари она уже и не планировала попасть, но изучение фехтования все еще было на первом месте в планах на будущее. Как скрывать подобные занятия и у кого просить помощи было еще загадкой для нее самой. Отец категорически против. Лейтенанта еще можно было упросить помочь, но против воли начальника он все равно бы не пошел. Отмахнув назойливые размышления о спасении своей шкуры, она вновь попыталась придумать подарок к предстоящему празднику.

По прибытию в столичный особняк, жизнь забила ключом. Вистерия была отдана в полное распоряжение самой себе. Даже не возникло возражений, когда она отпустила ко всем остальным в помощь свою немногочисленную свиту. Если Абби полностью погрузилась в новые обязанности и редко попадалась на глаза, то Роза, несмотря на распоряжение Вистерии, продолжала исправно выполнять свои обязанности, покидая юную госпожу лишь во время ее пребывания в библиотеке. Оставшись в очередной раз наедине с книгами, девочка дождалась, когда фигура пожилой служанки скроется за пределами особняка. Осторожно выглянув из библиотеки, она удостоверилась, что ее скоромная персона никому не интересна и проследовала в свою комнату. Там, выудив из одного из ящиков шкафа музыкальную шкатулку, она достала из кармана маленький ключик и открыла в ней потайной отсек. Здесь бережно хранились припрятанные монеты. Денег в семье было конечно достаточно, ей ни в чем не отказывали, но эти сбережения были на особый случай. Малышка выгребла все имеющееся золото и убрала шкатулку обратно.

В саду было не так многолюдно, как в доме, так что план побега можно было исполнить без особых проблем. Проследовав в дальний угол забора, окружающего особняк, она ловко забралась на Камаское дерево, которое словно горбатым мостом склонилось к ограде, и по толстой ветке перебралась через забор. Дальше ее путь лежал в сторону главной площади. Не самый умный план, но все попытки упросить выпустить ее в магазин не увенчались успехом, а заветный день неизбежно приближался.

В столице всегда было многолюдно. Саваан славился своим хранилищем знаний, которое именно здесь и было расположено. На центральной площади напротив дворца возвышалось не менее грандиозное здание архива. Здесь хранилось многое от книг до артефактов. По совместительству это был так же главный храм Асорфа – бога света и знаний. Проходя мимо этого места, девочка недовольно поморщилась. Слишком много времени в прошлом она провела в этих стенах, склонившись над книгами. Поглощение знаний было тогда для нее в приоритете, так как на большее она была не способна. По обе стороны от хранилища располагались многочисленные магические лавки, именно в одну из них она и хотела попасть. Вистерия проскользнула в узкий переулок между двумя такими магазинчиками и пройдя чуть вглубь, остановилась перед серым невзрачным двухэтажным домом с выцветшей вывеской «Ведьмины секреты».

Дверь со скрипом открылась от легкого толчка, затхлый воздух разбавила утренняя свежесть, проникшая в помещение вместе с девочкой. Полки, расположенные на стенах, заполнены разнообразными баночками с магическими ингредиентами. Это место все пронизано магией, скрыто под куполом от глаз обычных людей. Не смотря на то что с виду оно не особо популярно, это основной поставщик магических ингредиентов для всевозможных зелий и именно здесь находится то, что ищет малышка. Ко всему прочему это единственное место где не будут задавать лишних вопросов. Из-за ширмы, закрывающей лестницу на следующий этаж вышла высокая женщина. Сочетание ее смуглой кожи с красными волосами и ярко зелеными глазами выдавало в ней иностранку. Она была обмотанная шелковой тканью, которой славилась страна оазисов, скрытая в бескрайней пустыне. Множество драгоценных камней, соединенных подобно бусам, сверкали на ее запястьях, шее, свисали длинными серьгами и струились по краям ткани. Ее вид вызывал приятную ностальгию, хотелось по привычке произнести знакомое имя - Аркана, но сейчас они еще не были знакомы.

-Приветствую юную леди. Что столь прекрасное создание ищет в этих забытых богами стенах?

Вистерия довольно улыбнулась и склонилась в реверансе приветствую хозяйку магазина.

-Юная леди желает семя ветра, - ответила малышка со звоном высыпая на прилавок золотые монеты, - И чем чище оно будет, тем лучше.

Хозяйка скептически взглянула на покупательницу, затем перевела взгляд на оплату запрошенного товара и довольно потерев руки, расплылась в дружелюбной улыбке. Было видно по глазам, что она осознала, судя по оплате что в ее руки попался наивный ребенок, не знающий цену вещам.

-Сию минуту.

Женщина сгребла за стойку монеты и вновь удалилась за ширму. Вернулась она довольно быстро и положила на стойку несколько небольших серебристых камней размером чуть больше золотых монет, что были отданы ранее.

-Прошу вас, выбирайте.

Вистерия вытянула руку словно уже намереваясь взять ближайший к себе, но на мгновение ее рука застыла и потянулась к самому дальнему, на вид плоскому и острому по углам камню. В детской руке он словно ожил, заискрился и его цвет стал стремительно меняться от серого до белоснежного, словно внутри него пробудился ураган.

-Ммммм, - довольно протянула Аркана наблюдая за изменениями в камне, - а вы довольно способное дитя. Занятная…

-Вы мне льстите, - отрезала ее Вистерия.

-Позволите узнать зачем вам эта безделушка?

Вистерия отрицательно покачала головой. Пусть в глазах этой дамы она и казалась просто ребенком, но проживая все заново малышка знала куда больше способов использования этой вещицы. Спрятав покупку в небольшой сумочке на поясе Ви снова склонилась в реверансе и молча направилась к выходу на прощанье махнув рукой. Теперь надо было возвращаться обратно, пока Роза не вернулась после порученного ей задания. Она вышла из переулка недовольно щурясь из-за слепящего в глаза солнца и тут же рухнула на мостовую столкнувшись с кем-то. Подняв взгляд, девочка увидела перед собой высокого мужчину недовольно взирающего на нее сверху вниз.

-Простите, я…, - было начала она оправдываться, но собеседник в ответ лишь хмыкнул и продолжил свой путь.

-Хам, - процедила девчонка сквозь зубы.

Вистерия поднялась и приступила отряхивать юбку. Рука проскользила по поясу и тут же застыла. Там, где недавно висела сумка сейчас уже было пусто. Испуганный взгляд метнулся в сторону куда ушел незнакомец. Высокий силуэт уже заворачивал за угол соседнего дома. Не теряя времени, она побежала за ним. Пусть покупка и не была дорогой, да и денег в сумке не осталось, но было жутко обидно за потраченное время и усилия. На разработку плана по возвращению сумки тоже не было времени. Завернув за тот же угол, она увидела, как вор уже изучал добычу.

-Вам не идут женские сумочки, - заявила хозяйка украденного смело вышагивая в сторону мужчины.

В ответ последовал смешок. Пятилетняя девочка в его глазах совершенно не представляла угрозы. Он выудил из сумочки камень и подняв его вверх стал разглядывать, направив на солнце.

-Прошу вернуть мои вещи.

-Исчезни, - рявкнул он в ответ.

-Эскор нав, - процедила Ви сквозь зубы пальцем указывая на камень.

То, что она успела влить немного манны в него, сейчас ей оказалось на руку. Семя ветра заискрилось, издавая потрескивания и вор резко отбросил его в сторону словно получив удар током. Камень упал на мостовую и проскользил аккурат к ногам хозяйки.

-Благодарю, - бросила Вистерия поднимая свою покупку.

-Ах, ты мелкая дрянь.

Ее сознание словно пронзило иглой, Ви отшатнулась в сторону и в ту же секунду в паре сантиметров от ее лица пронесся кулак того мужчины. Отскочив назад она уже была готова читать заклинание, но осознала, что это тело не потянет. Отточенные тренировками действия были бесполезны в это время.

-Силиаренс, - прошептала Вистерия и ее тело обволокло манной, от чего оно стало казаться более легким.

Недовольно фыркнув, малышка с легкостью увернулась от следующего удара, направленного так же в сторону ее головы. Она находилась в невыгодном положение, было необходимо уносить ноги. Но повернуться спиной к противнику, превосходящему ее во всем, означало проиграть. Ловко уклоняясь от ударов в какой-то момент, девчонка осознала, что в этом узком переулке они поменялись местами. Вор преградил ей путь к отступлению, позади был тупик. Недовольно цокнув языком Вистерия метнулась в сторону пытаясь прорваться к выходу, но тут ее интуиция подвела, и тяжелая рука опустилась ей на голову сжав в кулаке белоснежные волосы. От резкого движения, которым мужчина ее притянул девочка вскрикнула от боли, слезы выступили на глазах, камень вновь оказался в грязи у ее ног, а маленькие детские ручонки вцепились в сильную руку противника. Возможности вырваться уже не было. Она переоценила свои возможности.

-Допрыгалась, - довольно протянул он, - а ты миленькая. Может тебя продать?

-Иди к черту, - огрызнулась девчонка.

Мужчина поднял руку вверх, приподнимая за волосы и малышку. Она стиснула от боли зубы. На языке вертелись слова проклятий. Умирать не хотелось и тем более не хотелось провести остаток жизни в рабстве. Сердце набирало обороты, вот-вот грозясь выпрыгнуть из груди, приступ тошноты подкатывал к горлу, мысли единым клубком запутывались в голове. Она все сильнее впивалась ногтями в руку противника, во взгляде от осознания безысходности пропала жизнь.

-Да, что вам всем от меня надо? - безразлично бросила Вистерия подняв пустой взгляд на противника.

От этого взгляда мурашки пробежали по спине вора. Стало казаться, что свет вокруг стал тусклым, хотя небо над головой все так же оставалось безоблачным, а солнце все еще висело высоко на небосводе. Откуда-то потянуло холодом. Одежда ребенка зашевелилась, словно, что-то поползло под тканью по ее телу. Мужчина разжал пальцы и хотел отпрянуть в сторону, но детские ручонки впились в него мертвой хваткой.

-Уже уходите?

На его лице читался ужас. Будто сам демон из царства Крока явился по его душу. Шевеление с детской груди перетекли в один из рукавов и из-под него резко выскочило что-то черное, вцепившись в мужскую руку. Раздался пронзительный крик ужаса и боли, и противник рухнул на землю. Девочка отпустила его руку. Черная тень, напоминающая змею, извивалась в агонии от попавших на нее солнечных лучей около тела злоумышленника и вскоре растворилась в воздухе.

-Эта жизнь не принадлежит ни мне, ни вам.

Вистерия тяжело выдохнула и отшатнулась назад. В ее глаза вернулась жизнь и сознание резко прояснилось. Буквально только что она падала в столь знакомую пустоту, а теперь вернулась обратно. Но ситуация изменилась. Враг был повержен и лежал без сознания на земле. Как это произошло она и не помнила, что пугало еще сильнее. Недолго думая она схватила с земли свою сумочку, засунула в нее камень и пустилась со всех ног в сторону дома. Как добежала до забора и вскарабкалась обратно, уже и не помнилось. Сердце все так же бешено стучало, угрожая выпрыгнуть из груди. Спустившись на землю, она прислонилась спиной к дереву и закрыла лицо руками. Волосы были спутаны, одежда измята и испачкана, под ногтями остались следы грязи. Ее била дрожь и на лбу проступил холодный пот.

-Дура, дура, дура, - повторяла Вистерия вытирая проступившие на глазах слезы, - это чертово тело, чертовы эмоции, бьющие через край. Как я раньше могла сохранять хладнокровие, несмотря ни на что?

Все же взяв себя в руки она осторожно осмотрелась. Вокруг никого не было видно, а в окнах зданий были видны все так же погруженные в дела фигуры слуг. Оставалось незамеченной вернуться назад.

Глава 4

Словно маленькая сбежавшая кошка, она воротилась домой помятая, взъерошенная и напуганная. Малышка оказалась слишком самоуверенной и чуть не поплатилась за это. Собрав волю в кулак и оценив обстановку, Вистерия аккуратно добралась до фонтана и взглянула на свое отражение в воде. В таком виде возвращаться было нельзя. Отмыв руки и наспех поправив волосы, девчонка еще раз осмотрелась, ища возможные оправдания для своего внешнего вида. Чуть поодаль послышался звук захлопнувшейся двери, и она машинально перевела взгляд в ту сторону. За пределами сада где она сейчас находилась стояло неприметное одноэтажное здание, обвитое плющом и прикрытое от любопытных глаз высокими кустами живой изгороди из можжевельника. Это здание было конюшней, но кроме лошадей там был еще один обитатель. Губы Ви растянулись в довольной улыбке, и она поспешила прямиком туда, стараясь не попасться никому на глаза. Как только работник конюшни скрылся в здание прислуги девочка открыла засов и скользнула внутрь. Среди всех скакунов отсутствовала лишь пара, которая запрягалась в отцовский экипаж, что означало его отсутствие дома. Она тихо пошла вперед, поглаживая склоненные в ее сторону морды лошадей, а взглядом выискивала свое спасение, которое могло прятаться в любом углу. Поравнявшись с третьим жителем конюшни, она заметила на его черной спине рыжий комочек, чуть слышно мурлычущий и перебирающий лапками по шелковистой шерсти своего большого друга.

-Кис-кис-кис

Из-за головы скакуна показалась рыже белая мордочка котенка.

-Иди сюда Марсик. Кис-Кис-кис.

Котенок мякнул и, спрыгнув на пол, поспешил к малышке. Подхватив котенка на руки, она звонко засмеялась, закружившись словно в танце. Игры с этим озорником Вистерия обожала в детстве, но каждый раз ее отчитывали на неподобающий вид после подобных забав. Сейчас это было как никогда лучше. Вскоре совсем близко послышались шаги, затем недовольное ворчание и дверь конюшни открылась. На пороге стоял высокий парень с длинными темными волосами, убранными в хвост. Он прикрыл лицо рукой и усмехнулся.

-Юная леди, вам же запретили приходить сюда играть. Я бы притворился, что ничего не видел и это бы стало нашим секретом, но вы уже достаточно испачкались, чтобы Мадам Роза все и так поняла.

Девочка осторожно опустила малыша и виновато улыбаясь пошла в сторону выхода.

-Ну как можно устоять перед его золотистой шёрсткой? Я просто соскучилась по своему единственному другу.

Покидая конюшню, девочка почувствовала на себе тяжелый взгляд. Из окна второго этажа соседнего здания, скрестив руки на груди, на нее взирала недовольная няня. Холодок пробежался по спине юной леди, сколько так за ней наблюдают, было увы не ясно и от того еще страшнее. А если она видела, как малышка заходила туда? Значит план провалился с треском. Женщина перевела взгляд на крыльцо этого здания словно указывая на их место встречи. Виновато понурив голову, Вистерия поплелась в указанное место. Вскоре туда подошла и Роза. Оглядев малышку с ног до головы, она откашлялась перед началом длительного монолога.

-Юная леди, и как это понимать?

Вистерия, все еще не решаясь поднять на нее взгляд, поскребла мысом туфли по каменной кладке крыльца.

-Я не без причины запретила вам туда ходить. Вы себя видели? А если бы в таком виде попались на глаза герцогу? Благо судьба меня первой привела сюда, и я услышала ваш звонкий голос.

«Голос? Значит не видела как я заходила? Шикарно…»

-Вы опять ходили кормить животных? – няня перевела взгляд на сумочку на поясе малышки.

Ответа так же не последовало. Да ее в принципе уже и не особо слушали. Получив ответ на волнующий вопрос, Вистерия уже начала прорабатывать план дальнейших действий. Проговорив еще пару минут нравоучения, женщина тяжело выдохнула. Девочка же была отправлена в свою комнату под надзором одной из служанок, чтобы вернуть себе божеский вид.

Оставшееся до праздника время Вистерия потратила на то, чтобы свою покупку сделать более ценным подарком. Соорудив для дворецкого правдоподобную ложь о том, как она получила данный камень, ей без проблем удалось в тайне от отца пригласить в поместье ювелира. По задумке малышки, камень должен был стать иной формы и обзавестись булавкой для повседневного ношения. Мастер отнесся скептически к запросу юной леди, но, делая скидку на возраст, решил даже не узнавать причину выбора материалов и прочего. Этот этап был самым простым и быстрым. За пару дней колючий кусок не особо ценной породы приобрел конкретную форму и обзавелся платиновой оправой с застежкой сзади. Внешнее оформление пока выглядело дороже, чем камень находящейся внутри.

А теперь магия. Учитывая неподготовленность юного тела к данным манипуляциям, обычный пару часовой ритуал растянулся на несколько дней. Наверно все было бы проще если бы не пришлось еще скрывать данные манипуляции. Больше суток ушло лишь на то чтобы начертить правильные магические круги заряженными магией чернилами. Сами же чернила малышка без особого труда позаимствовала у отца. Учитывая то, что ими пользовались очень редко, никто и не заметил данную пропажу, а также то что пузырек опустел ровно на половину. Привычный пергамент заменила обычная бумага, выданная ей для рисования. К счастью такая замена на конечный результат никак не влияла, лишь малость затягивала сам процесс, так как чернила в нее не особо хотели впитываться и рисунок постоянно размазывался. Оставшееся время Вистерия потратила на перенесение магических кругов с бумаги в сам камень. Этот этап требовал сосредоточенности, точного использования манны и главное тишины, что увы не всегда получилось найти в последние дни. Подготовка к празднику так же коснулась и ее. Встреча с портными для подгона выбранного платья, подбор туфель, украшений и аксессуаров. Все это жутко отвлекало и периодически мешало. В попытке отыскать уединенное местечко, она пряталась в библиотеке в рядах самых не популярных книг, скрывалась в лабиринте живой изгороди, где так же умудрилась пару раз заблудиться и больше часа потом ждала спасения. После того как горничные пару раз заметили ее с магическими кругами в руках, некоторое время ее преследовали, пытаясь разузнать, что она задумала. Но такие действия тут же пресекались, как только главная горничная находила этих отлынивающих от работы девиц.

Подарок был готов за день до праздника и тут же спрятан в подарочную коробочку от любопытных глаз. Прятать особо не пришлось, он оставлен в гардеробной рядом с бальным платьем, которое ей предстояло надеть. Перед тем как закрыть заветные двери данного помещения, куда она сама не так часто наведывалась, Вистерия бросила недовольный взгляд на само платье. Повзрослев ей перестали нравиться детские платья, она словно тонула в этих облаках ткани, украшенных всевозможными рюшами и бантами. А то, что было приготовлено к празднику, вовсе напоминало торт, обмазанный бежевой глазурью и украшенный нежно розовыми цветами из безе. Но пока ее мнение не особо учитывалось в выборе одежды.

-Скорей бы повзрослеть, - тяжело выдохнула она, закрывая дверь.

Этот день настал. Гости продолжали стекаться в бальный зал, музыка смешивалась с голосами и звонким смехом. В этот раз было непривычно много детей. Вистерия стояла на балконе второго этажа и наблюдала за происходящим внизу. Это все еще вызывало, страх несмотря на обилие сверстников. В памяти всплывали эпизоды с последнего бала, где она чуть не погибла. Дрожащие руки сжимали небольшую голубую коробочку, перевязанную синей лентой. Спуститься туда, к этой толпе, чтобы вручить подарок, у нее не хватало сил. Еще с утра она была уверенна в себе, представляла, как она с улыбкой вручит подарок. Но стоило горничным приступить к ее подготовке, как эта уверенность стала куда-то улетучиваться. Непонятное чувство тревоги не давало сдвинуться ей с места. Ви прекрасно осознавала, что здесь ей ничего не грозит. В будущем еще не скоро должна была повториться попытка лишить ее жизни, и то закончившаяся неудачей для напавшего. Около каждой двери зала стояли рыцари отца, одетые в парадную форму, они с завистью взирали на веселящихся, но не смели и шагу сделать со своего поста.

Из размышлений малышку вырвала тяжелая рука, опустившаяся на ее плечо. Девчонка вздрогнула и чуть повернулась, посмотрев вверх на лицо нарушителя ее уединения. Это был отец. Он давно наблюдал за дочерью, за тем как она нервно теребила юбку платья или впивалась в коробочку до красноты на пальцах, как ее взгляд нервно скользил по фигурам внизу. Вырвав из пучины мыслей своим прикосновением, он осторожно провел рукой по ее волосам и направился в сторону лестницы идущей вниз.

-Идем. Пришло время для главных подарков.

Вистерия поспешила за ним. Если бы она решилась спуститься одна, то наверняка не привлекла внимание к своей персоне. Гости расступались и поклоном приветствовали герцога. На этот раз ни у кого духу не хватило пустить какие-то высказывания в сторону его дочери. Это их владения, вышвырнуть с мероприятия могли не только по приказу хозяина дома, но и по прихоти его детей. Впервые она ощутила крупицы силы в своих рука, это добавило недостающей уверенности. Как только расступились последние люди, она уверенно выглянула из-за спины отца сделав пару шагов в сторону брата. Слова комом застряли в горле. Артор, одетый в черный парадный костюм с вышитым серебряной нитью на груди гербом рода, взирал на нее холодными голубыми глазами. Все вокруг замолкли, музыка тоже затихла, ожидая главных речей. Ви сделала еще пару шагов вперед, приблизившись к имениннику, и протянула ему заветную коробочку.

-Братик, поздравляю тебя с днем рождения. Мне рассказывали о том, что ты сильнейший на своем курсе в академии. Я сейчас слаба и неопытна, но надеюсь от моего подарка будет хоть какая-то польза. Я очень старалась.

Закончив свою речь, которую она выпалила на одном дыхании, Вистерия стояла все так же с протянутыми руками и опустив взгляд в пол. Теплые пальцы коснулись ее вспотевших от страха рук и забрали подарок. Лента зашуршала и упала на пол, затем она услышала, как открылась коробочка. Сердце застыло, пальцы нервно теребили подол юбки. По залу прошелся неразборчивый шепот.

-Спасибо, - произнес Артор, - поможешь надеть?

Девчонка не верила своим ушам, ее глаза расширились от удивления, и она подняла голову. Брат приблизился к ней протягивая в ее сторону подаренную брошь. К такому повороту событий Ви не была готова. Из раза в раз, прокручивая в голове этот момент, ей представлялось как он просто уходит, даже не взглянув в ее сторону. Или приказывает слуге забрать подарок, как один из многочисленных подаренных гостями. Но сейчас его губ коснулась чуть заметная улыбка, а глаза заблестели. Что же она делала раньше не так? Почему не получалось заполучить его любовь? Но ничего на ум не приходило. Видя его холод и ненависть, она забыла про попытки что-то поменять, сама сделала пару шагов назад.

"Дура", - пронеслось у нее в голове, возвращая в реальность.

Она довольно улыбнулась и, приняв из его рук брошь, ловко закрепила ее на лацкане пиджака с противоположной стороны от герба. Миссия была выполнена в полном размере и получен бонус. Ранее белый камень, после множества магических манипуляций, теперь сиял подобно летнему безоблачному небу и формой напоминал слезу. Потребовалось немало сил, чтобы воссоздать Небесную слезу, которую в дальнейшем должна была сделать невеста Артора. Вистерия прекрасно осознавала, что нагло ворует чужие идеи. В прошлом и увиденном будущем они не сделали друг другу ни единого подарка. Так что дарить ему сейчас у нее не было идей. Но при всем этом вором она себя не чувствовала. К той женщине теплых чувств она не испытывала, да и тот подарок был создан человеком, плохо разбирающемся в зачаровании. Амулет даже смог нанести брату вред, сработав не совсем верно из-за допущенной в письменах ошибке.

Вслед за ее поздравлением отец приступил к своей тираде. Малышка уже стояла чуть позади него и пыталась не показать свою полную незаинтересованность в происходящем. Все это она уже видела и слышала. Даже меч, который преподнесли в дар, вызвавший более оживленный интерес окружающих не привлек ее внимание. Как только с официальной частью было покончено, она сделала реверанс и развернувшись хотела уже уходить, как ее остановил отец так же, как и прошлый раз опустив руку ей на плечо.

"Да что еще?"

Она невольно поморщилась, но потом вновь расплылась в довольной улыбке подняв взгляд на герцога.

-Что-то еще, папочка?

-Пойдем со мной, мне надо тебя кое с кем познакомить.

Пришлось беспрекословно следовать за ним. Бросив взгляд назад, она видела, как взгляд брата вновь похолодел, его опять обступала толпа гостей, скрывая из виду. Ви тяжело вздохнула и направила взгляд вновь на отца. Такого события в воспоминаниях не было. Она не покидала верхний ярус бального зала и предпочитала смотреть на все происходящее со стороны. Тогда ее сковывал страх. Страх и сейчас таится в ее сердце, но знания о будущем давали уверенность, что повторения покушения пока не будет. В самом углу зала около стола с закусками толпились дети, примерно ровесники брата и чуть помладше. Поодаль от них взрослые что-то оживленно обсуждали. Их с отцом приближение не заставило разговоры стихнуть, это отличалось от того как когда они шли поздравлять именинника. Словно тут собрались те, кого аура герцога не пугала. Но в отличие от взрослых, дети сразу же стихли и отошли в сторону, подальше от них. Лишь один мальчишка словно по приказу метнулся к шумной компании. Мужчина, к которому он приблизился радостно приветствовал ее отца, поднимая бокал с шампанским и напоминая, как давно герцог не удостаивал его своим вниманием. Подойдя ближе, Вистерия невольно встретилась взглядом с тем мальчишкой и застыла. Волосы цвета вороньего пера и зеленые глаза. Этот контраст будоражил воспоминания, перехватило дыхание и словно пол начал уползать из-под ног. Рука невольно потянулась к своей шее, на которой ощущалась иллюзорная боль, обжигающая в районе позвоночника. Голоса вокруг сливались воедино, она уже не разбирала их.

-Познакомься, это Видар Картэ.

Слова отца были гильотиной, обрубившей последние надежды, на то, что она просто обозналась. Пред ней стоял палач, встреча с мечем которого, вернула ее в это юное тело, оборвав ту прошлую жизнь. Он стоял пред ней еще такой юный, не знающий о будущем, впервые услышавший о ней. Он молчал, с любопытством изучая трясущуюся пред ним девочку. Она нервно кусала нижнюю губу, слезы начинали выступать на глазах.

"Нет! Не хочу! Не надо!", - беспомощно кричал внутренний голос.

-Видар, поприветствуй свою будущую невесту, - добил ее голос будущего свекра.

Мальчик неуверенно сделала шаг в ее сторону и в ту же секунду последние крупицы самообладания покинули Вистерию. Слезы хлынули ручьем из глаз, она поддалась порыву страха и детских эмоций.

-Нет! Не подходи! Я тебя боюсь! - что было сил прокричала девчонка, захлебываясь собственными слезами.

Ее реакция повергла окружающих в шок, все затихли и застыли, устремив на нее свои полные любопытства взгляды. Эти взгляды давили, усиливали и без того захлестнувший ее страх. Хотелось вырваться, скрыться от всего мира. Пальцы впились в подол платья, она чуть приподняла его и со всех ног кинулась прочь, желая как можно быстрее покинуть этот зал.

Глава 5

Никто не остановил. Никто не последовал за ней. Это был праздник Артора и излишнее внимание к ее персоне было бы неуместным. Все правильно, сейчас это было ей на руку. Стоило девчонке покинуть бальный зал, как от сердца отлегло. Этот брак был обговорен намного раньше. Герцог Самет и Маркиз Картэ были друзьями детства и братьями по оружию, не мудрено что за столько лет появилось желание сильнее укрепить связь этих домов. Из-за официального появления на банкете Вистерию решили раньше представить жениху, в прошлом сценарии жизни из-за ее попыток избегать подобные скопления людей, о помолвке сообщили на ее совершеннолетие. Тогда что-то изменять не было времени, да и попытки идти против решения отца казались бессмысленными. Теперь у нее предостаточно времени. Вистерия более чем уверенна, что герцог не отдаст свою дочь за того, кто ей окажется столь не по душе. Осознавая, какое ей представилось удачное стечение обстоятельств, малышка шла по коридору широко улыбаясь и вытирая остатки слез. Юное тело, в котором так и бурлили эмоции, разделенные тонкой гранью спокойствия, было как нельзя кстати в этот момент. Будь эмоции полностью под ее контролем, такой поток чувств изобразить ей не удалось бы. К концу прошлой жизни она слишком охладела, стала безразлична ко многому и некоторые даже стали сравнивать ее бездушной куклой. Но, даже будучи такой, ужасно боялась смерти и цеплялась за любые средства, чтобы этого избежать, даже если этим ломала жизни другим. Именно такая тактика в конечном итоге прошлую Вистерию и погубила. Но сейчас ей выпал шанс отмотать время назад и стать другим человеком, исправить в самом начале то, что привело ее к такому концу истории.

Дойдя до коридора, ведущего к комнатам отдыха, Ви резко остановилась, ее внимание привлек шум, идущий оттуда. Осторожно заглянув за угол, она застыла. Молодая аристократка кричала на слугу, который был, пожалуй, лишь на пару лет старше Вистерии. Девушка была облачена в непривычно легкое, подчеркивающее ее фигуру, платье из тонкой, словно невесомой, ткани. Такой наряд отчасти напоминал одеяния знати, чьи границы соприкасались с жаркими странами. Подобная мода до Саваана дойдет еще не скоро, но ткань, из которого сшито это платье, совсем скоро покорит столицу. С интересом вглядываясь в причудливый наряд девушки, Вистерия узнала в ней одну из дочерей Виконта Берцелиуса. Рядом с ними стояла видимо ее личная горничная, надменно взирающая на мальчишку. Всю суть обвинений в сторону слуги было сложно уловить, но малышка поняла, что он что-то испортил у своей хозяйки. Аристократка подняла руку и со всей силы ударила его ладонью по лицу, затем схватила за ворот рубашки и отшвырнула его в сторону. Даже если бы это была драка, то учитывая разницу примерно в десять лет между соперниками, это было бы заведомо проигрышное сражение. Но здесь слуга не имеет права ответить своей госпоже. Ви сжала губы. Она не имела права вмешиваться во внутренние разборки других семей. Слуга потер щеку и поднялся с пола, верхняя пуговица его рубашки, видимо и без того еле державшаяся на своем месте, упала на пол. Тонкая ткань, смявшаяся от недавнего захвата, обнажила причудливый узор на шее мальчишки. Сердце Вистерии камнем рухнуло вниз. Раб. Хоть рабство и было запрещено, но дворяне в тайне покупали людей. Их обычно использовали для вымещения своей злости или плотских утех, не выставляя подобные приобретения на показ.

Отмеченные подобным знаком не могли причинить вреда обладателю кольца, чей символ так же присутствовал и на самой рабской печати. Только сейчас Вистерия заметила на другой руке скандалистки тот злополучный перстень. Он был хозяйке велик и если бы она разжала кулак, то та тяжелая ноша с легкостью соскользнула с большого пальца.

Малышка тяжело вдохнула быстро, взвешивая все возможные последствия своих дальнейших действий, и все же, покинув свой наблюдательный пункт, двинулась к этой троице. Дворянка, продолжая свою тираду, вновь запахнулась на мальчишку, и он весь сжался, готовясь к очередному удару.

-Хватит, - рявкнула о весь голос Вистерия.

Она схватила беднягу за руку и отдернула назад, встав между ним и его обидчицей. Ви без колебаний встретилась глазами с онемевшей от такого поворота злодейкой. Перед малышкой стояла худощавая высокая девушка с прямыми волосами русого цвета, карие глаза, привыкшие с надменностью смотреть на окружающих, округлились. Широкое круглое лицо украшал узкий нос и тонкие губы, мастерски накрашенные помадой, дабы придать им объем. Эта личность не раз появлялась в дальнейшем на пути Вистерии, так что ее внешность хорошо отпечаталась с памяти.

«Не думала, что и такие грехи за твоей душонкой числятся», - мысленно ухмыльнулась Ви.

-Ах ты мелкая дрянь, - послышалось в ответ от пришедшей в себя оппонентки, - да как ты смеешь вмешиваться, когда я наказываю своего слугу?

Две девчонки не были представлены друг другу ранее, но по страху, проступившему на лице служанки было ясно, что она узнала ту, что вмешалась в происходящее. Личные слуги для юных господ подбирались уже с опытом нахождения в высшем обществе, дабы направлять своих хозяев и ограждать от подобных шибок. Но пока она пребывала в шоке, от осознания того, кто стоит перед ними, ее госпожа продолжала буянить.

-Знай свое место, - с этими словами аристократка сделала выпад вперед, желая схватить свою противницу.

Мальчишка умело выскользнул из цепкой хватки Вистерии. Схватив малышку одной рукой за талию быстро, словно в танце, поменялся с ней местами и, вновь встретившись лицом к лицу со своей хозяйкой, перехватил ее руку, практически достигшую цели. Детские пальцы с силой сжали запястье соперника, от чего сработало клеймо, наказывая его словно электрическим разрядом вдоль позвоночника.

Служанка рухнула на колени, рассыпаясь извинениями от имени свой госпожи. Тут-то вся плачевность ситуации дошла и до самой скандалистки. Она резко дернулась назад и пальцы мальчишки выпустили ее запястье на свободу, его боль утихла. Аристократка сделала пару шагов назад, прижимая эту руку к груди, и нервно потирая то место, за которое он ее схватил. На ее лице был страх. Если бы раб не помешал, то уже завтра ее голова бы висела на главной площади. Пусть этот ребенок, стоящий перед ней, и не имеет права на престол, но причинить вред тому, в ком течет императорская кровь, равносильно смертному приговору.

-Прости, - чуть слышно произнесла скандалистка.

Вистерия с довольной ухмылкой выглянула из-за спины своего защитника.

-Я вас не слышу леди Áльфия, - продолжила она, наслаждаясь ситуацией.

Девушка склонила голову и чуть присела, словно делая реверанс.

-Нижайше прошу прощения у Вас. Гнев за действия моего неразумного слуги застилал мне глаза, и я не ведала что творю. Леди Вистерия, я искренне надеюсь на ваше снисхождение и что эта ситуация останется нашим маленьким секретом.

«У меня ощущение, что я слышу скрежетание ее зубов с каждым выдавленным словом. Хочется еще насладиться этим моментом, но пора заканчивать.»

Ви вышла в перед, выдавив невинную улыбку, и победоносно прошествовала к Альфии.

-Я тоже искренне надеюсь, что вы не держите зла на меня. Но для закрепления нашего договора о молчании, - малышка выдержала небольшую паузу и протянула свою ладошку к аристократке, - подарите мне этот большой перстень, что вам не по размеру.

Альфия нерешительно подняла голову, взглянув на собеседницу.

-Это семейная реликвия, - попыталась оправдаться скандалистка.

Малышка, продолжая так же спокойно улыбаться, пару раз сжала и разжала протянутую в ее сторону руку.

-Да, да, его, - прошептала она.

Повисло неловкое молчание. Служанка, что все это время покорно преклонялась, вскочила и с силой схватила свою подопечную за руку, в которой та сжимала злополучный перстень. Ее все еще дрожащие губы прильнули к уху госпожи.

-Да отдайте вы эту железяку, пока наши головы не полетели с плеч.

Девушка вздрогнула и разжала пальцы. Служанка стянула перстень и вложила его в маленькую детскую ручонку.

-Видите, как все легко можно решить.

Она сжала перстень в кулачке и тут же улыбка стерлась с ее кукольного личика. Глаза чуть прищурились от чего, даже учитывая ее не большой рост, казалось, что малышка взирает на этих двоих словно на мусор под своими ногами.

-А теперь исчезните из моего дома.

Аристократка вместе со своей служанкой поспешно откланялись, пожелали малышке всех благ и торопливо последовали в сторону выхода. Раб тоже развернулся и хотел было последовать за своей несносной хозяйкой, но Вистерия схватила его за руку. Мальчишка остановился и обернулся. За время всего этого действия они впервые смогли внимательнее разглядеть друг друга. Мальчик был на голову выше Вистерии, красные волосы были взъерошены, тонкие брови, а глаза были словно созданы из чистейшего золота. По его бледноте и худобе было легко определить, что его не только частенько били, но и морили голодом.

-Я рад, что вы невредимы госпожа, - прервал он неловкое молчание.

«Вы должны жить!», - пронзил ее отголосок воспоминаний.

-Это был ты?.. – прошептала малышка сильнее сжав руку слуги.

«Нашла», - с облегчением пронеслось у нее в голове, - «Теперь не потеряю»

Он кивнул, а малышка от души заулыбалась.

Конечно Вистерия, приводя нового друга, не ожидала особо радушной реакции, но то, что получилось в результате, вышло малость из-под контроля. Роза, которой казалось, что юное создание, за которым она приглядывала, уже ничем не сможет ее удивить, все же нашла новые неизведанные границы. От чего няня и прибывала в предобморочном состоянии после нового знакомства, а Абби судорожно обмахивала ее первыми попавшимися под руку бумагами из которых смастерила импровизированный веер. Вистерия же сидела в кресле, спокойно попивая уже остывший чай. Со своим спасителем ей пообщаться толком не получилось, слуги их выловили еще в коридоре, а там пришлось выдумывать правдоподобную историю их знакомства. Так что на данный момент имелось то, что мальчишку зовут Яман и он из другой страны, покинул он ее давно, а потом и с матерью еще разлучили, так что тут с предысторией совсем вышла беда. Стычку в коридоре Вистерия все же решила скрыть, провинившейся аристократкой в дальнейшем можно было еще воспользоваться. Так что остальным была предложена сказка, что Яман сбежал от злого хозяина украв кольцо. Благо те не догадались на рабском перстне выгравировать свой герб. Сам же виновник этого переполоха стоял рядом с креслом своей спасительницы и нервно теребил отданный ею носовой платок. До столкновения со слугами девочка успела ему лишь объяснить, что придется играть жертву жутких издевательств, так что мальчишке все же пришлось пошмыгать носом и пустить скупую слезу для правдоподобности. Сейчас же все четверо ждали реакции, после того как был отправлен человек за самим герцогом.

«Я лишь по слухам знаю, что раньше отец выступал против рабовладельцев. Но все это было задолго до нашего с братом рождения, так что могу опираться лишь на слухи. В любом случае, учитывая политику империи, мальчишке не навредят,» - размышляла малышка обводя взглядом окружающих.

Вскоре у входа в комнату отдыха, где они расположились, послышался шум, двери резко распахнулись с такой силой, что одна из них с треском влетела в стоящий около нее столик с цветами. Ваза покатилась по столу и рухнув вниз со звоном разлетелась на мелкие осколки. Все вокруг встрепенулись и, устремив свои взгляды в сторону источника сия бедствия, покорно склонились. Вистерия же не выпуская чашку вжалась в кресло. Вот ей, к примеру, совершенно не хотелось в ту сторону смотреть. Она и без того чувствовала из своего своеобразного убежища этот тяжелый взгляд, который словно прожигал шелковистую материю, изящно вырезанную деревянную спинку и впивался ей в затылок. Накрывшую комнату гробовую тишину нарушили тяжелые размеренные шаги, приближающиеся к малышке. Не выдержав нарастающее напряжение, Ви быстро поставила чашку на близ стоящий столик и, развернувшись к входу, рухнула на колени чуть склонив голову.

-Простите отец, я совсем не подумала о том, что творю, - четко оттарабанила она.

Она уже была готова пустить слезу, если это как-то смягчит ситуацию.

-И что же ты сделала не так? – спокойно прозвучал отцовский голос.

-Я покинула бальный зал без сопровождения и никому не сообщила куда направляюсь. Хотя мне было запрещено передвигаться без присмотра, чтобы не повторилось прошлое покушение. А когда меня нашли я уже была с никому не известным рабом.

-Верно. Что еще?

-Я хочу оставить его себе, - с этими словами она поднялась на ноги и взглянула отцу прямо в глаза.

«Возможно я потороплю некоторые события, которые произошли бы сами собой и без моего вмешательства, но сейчас особого выбора нет»

-Я узнала его по голосу. Этот мальчик меня спас тогда на празднике.

После ее слов холодный взгляд герцога сменился на удивление, и он с интересом перевел взгляд на мальчика, стоящего на коленях рядом с его дочерью. Худой мальчуган набросился на взрослого мужчину, чтобы спасти незнакомую девочку. Звучало как сказка. Какую же силу он скрывает, что смог с боем отвоевать другую детскую жизнь, никак не связанную с ним.

-Встань, - приказал герцог и мальчишка покорно встал на ноги, все так же не решаясь поднять голову.

Рука герцога в перчатке коснулась его шеи, и мужчина отодвинул в сторону ворот рубашки мальчишки. На бледной коже вокруг шеи мальчишки были черные символы, образующие подобие ошейника. Рука скользнула по этим замысловатым узорам в сторону пуговиц рубашки. Между ключицами красовался подобно кулону знак хозяина. Кириан с интересом всмотрелся в этот ключевой элемент, но символов, выдающих его обладателя, найти не удалось. Он отпрянул назад, развернувшись к выходу.

-Этот собачий аксессуар снять не получится, но я постараюсь найти того, кто сможет заменить герб. Постарайся сделать так, чтобы никто не узнал о его принадлежности. В противном случае мальчишка будет передан в приют, а ты отправишься на перевоспитание в Клизарийский собор на обучение, - подвел итог отец.

Вистерия была вне себя от радости. Мысли сумбурно перемешались в ее голове, не давая подобрать подходящие слова.

-Благодарю отец. Я вас не подведу больше, - выпалила она, наспех отвесив реверанс.

Как только он покинул комнату, девчонка с визгом восторга кинулась на шею своего нового друга, а няня опять рухнула без сил на диван, причитая о своей нелегкой доле.

Впереди было еще так много всего, что девчонка желала воплотить в жизнь. Счастье от первой победы вдохнуло в нее новые силы и толкало ее двигаться дальше, не останавливаясь ни на секунду.

Выпустив из своих объятий шокированного Ямана, малышка принялась расхаживать по комнате, приводя мысли в порядок.

-Абби, необходимо немедленно подготовить для Ямана отдельную комнату. Можно в крыле для прислуги, но главное так, чтобы в нее никто больше не входил. Заказать простую одежду, но, чтобы она закрывала шею. И… и…, - ту она чуть замялась пытаясь правильно сформулировать мысль, - подобрать подходящие обязанности.

-Госпожа Вистерия, - решительно вмешалась няня, - Вы так оперативно раздаете указания, что у меня начинает возникать ощущение, что вы нам чего-то не договариваете.

Девочка встала как вкопанная и, виновато улыбаясь, покосилась на Розу.

«Упс. Я переборщила? Это было слишком для пятилетнего ребенка?»

-Вы, о чем няня? – невинно захлопала глазками девочка, пытаясь создать впечатление, что не подозревает, о чем сейчас идет речь.

Женщина тяжело выдохнула, закрывая лицо рукой и вновь облокачиваясь обратно на пинку дивана.

-Забудьте. Вы вся в мать. Тоже не от мира сего.

Глава 6

Карета достигла пункта назначения и остановилась. Вистерия устало потерла глаза, оторвавшись от книги и взглянула в окно. Открывшийся ее взору пейзаж был словно не подвластен времени. С ее отъезда прошло уже пять лет, но тут ничего не поменялось. Дверь перед ней распахнулась и в проеме показался высокий мальчишка двенадцати лет. Он убрал растрепанные красные волосы назад и протянул девочке руку.

-Учеба закончилась еще в столице, но ты все так же не можешь оторваться от зубрежки? Даже гениям необходимо отдыхать.

Ви одарила его ласковой улыбкой и подала свою руку, намереваясь наконец покинуть душную карету. Лето только начиналось, но солнце уже раскалило все вокруг словно в пустынных землях.

-Не забывайся. Тут ты мой помощник.

-Да, юная госпожа, - недовольно отозвался мальчишка, помогая своей хозяйке спуститься.

Как только она твердо встала на землю, он отпустил ее руку и поспешил поправить высокий ворот своей рубашки. Под слоем темной ткани на шее все так же красовались черные узоры рабского ошейника, замысловатый узор хозяйского кольца сменился вместе с владельцем мальчишки. Теперь его жизнь принадлежала Вистерии и как доказательство этому на шее девчонки на плетенной серебряной цепочки висел перстень с тем же символом.

Пред летней резиденцией в ожидании своей госпожи вдоль дороги, ведущей к главному входу, по обе стороны встала прислуга, уважительно склонив головы. Все эти года здание было в некоем анабиозе без своих хозяев, и вот по решению Герцога оно, вместе с ближайшими прилегающими территориями, отошло в руки его дочери.

-Яман, - окликнула Вистерия своего спутника, завороженно смотрящего на то место, в котором им придется жить, - хватит считать ворон.

Еще раз вздернув ворот, парень двинулся вслед за госпожой. Во главе всей этой колонны стоял дворецкий, он покорно открыл дверь особняка перед юной леди.

-Рад снова вас видеть, госпожа Вистерия.

-Я тоже рада встрече, Рудольф. Думаю, отец тебя уже обо всем уведомил.

-Да. Вам подготовлен личный кабинет по соседству с кабинетом герцога, а также комната для вашего сопровождающего.

-Он мой помощник, - поправила его девушка.

-Как скажете.

-Подготовьте ужин на двоих. Мы будем в моем кабинете.

-Я вас провожу, - втиснулась в разговор молодая горничная.

Вистерия одарила ее недовольным взглядом, но решила оставить при себе недовольство столь бесцеремонным поведением. Хотелось понять насколько серьезно здешние обитатели отнеслись к ее назначению. Да и эту бесцеремонность наверняка уже заметила Абби, которая молча покинула соседнюю карету вслед за Вистерией. А уж эта личная горничная не даст принижать свою госпожу.

Девушка со своим спутником вслед за горничной проследовала по главной лестнице в ее кабинет, где перед самым лицом молодой служанки Яман захлопнул дверь без лишних слов. Стоило двери закрыться как невидимый груз спал с их плеч, можно было выдохнуть. Было еле слышно, как за дверью девушка цыкнула, а затем легкие шаги постепенно отдалились от входа в кабинет. Яман наконец с облегчением разлегся на диванчике, стоящем в близи книжных полок, а его госпожа по-хозяйски прохаживалась по своему новому кабинету, рассматривая все вокруг.

-Кажется все оказалось сверх твоих ожиданий, - подметил парень, наблюдая со стороны за ней.

Вистерия провела рукой по корешкам книг и остановилась.

-Я ожидала что отец оценит мои старания, но не ожидала, что отдаст мне эти территории. Пусть все пока не официально, но для начала и этого достаточно.

-Не понимаю ради чего ты надрываешься, - Яман убрал руки за голову и устремил взгляд в потолок, - Вышла бы за муж за того красавчика и горя бы не знала, шастая по чайным вечеринкам и балам.

Девушка поежилась и потерла шею.

-А ты надрываешься, пытаясь доказать, что ничем не хуже своего старшего брата, - продолжил он.

Она глубоко вдохнула и выдохнула, пытаясь усмирить эмоции. Это была все еще больная тема.

-Ты сам знаешь ответ, но продолжаешь давить не больное. Предпочитаю свою судьбу держать в своих руках.

Подойдя к диванчику, она нависла над слугой оперев руки в бока.

-Мне куда интереснее, когда ты начнешь работать.

-Мы только приехали, - скорчив несчастное выражение лица, начал оправдываться он. - Жизнь в гильдиях кипит под вечер или ранним утром. Вот поем и пойду их искать. Совершенно не понимаю к чему такая спешка.

-Потому, что так сказала я?

-Да, да, - отмахнулся от нее парень, повернувшись лицом к спинке дивана, - Как прикажет госпожа.

Вистерия провожала своего единственного друга задумчивым взглядом. Яман скрылся из виду сразу же как вышел за ворота. Девушка вздохнула и, снова расположившись за письменным столом, взялась за изучение бухгалтерских документов поместья. Дело совсем не хотело продвигаться, в голове мельтешили совсем иные мысли, мешая сосредоточиться. Пять лет назад она обзавелась надежным соратником и другом, поделилась с ним необходимыми знаниями. Теперь осталось вложить в его руки силу, которой Ви не обладала, а значит и не могла поделиться. Отец все так же был категорически против ее обучения владению оружием. А вручать такие умения рабу, тем более было под запретом. Осталось найти учителя извне. Именно ради этого она так долго работала. За пределами столицы надзор за ней ослабевал, а ее спутник здесь вовсе был никому не интересен.

Она тяжело вздохнула, подперев щеку рукой, осматривая все эти документы ощущалось, что время пропадает впустую. Все финансовые отчеты, что все это время вел Рудольф, были составлены так, что комар носу не подточит. Но воспоминания о прошлой жизни заставляли заморачиваться их изучением. Тогда этот с виду идеальный человек не плохо так разжился во время отсутствия герцога, но к тому моменту проследить все операции было уже не реально. По ее предположениям данные финансовые махинации начались примерно в этот период, когда герцогская семья впервые на долгое время покинула резиденцию, оставив все в его руках. Ее глаза быстро пробегали по строчкам, а правой рукой, не отрываясь от чтения, она записывала необходимые цифры на листке, лежащем рядом.

Дверь в кабинет чуть слышно открылась и к ней зашли. Не отрываясь от дел, девчонка поморщилась:

-Я так и думала, что ты что-то забыл.

-Прошу прощения, ваша светлость, - послышался голос дворецкого в ответ.

Ви положила ручку на стол и перевела взгляд с бумаги на гостя. Рядом с дворецким стоял высокий парень, возрастом примерно чуть младше Артора. Глаза девушки на мгновение расширились от удивления, но потом вновь сузились, изображая вселенскую скуку и раздражение. Она его узнала. Пусть те встречи в прошлом и были мимолетны, но они крепко засели в ее памяти.

"Слишком гладко все идет", - пронеслось у нее в голове.

Девушка вальяжно откинулась на спинку кресла.

-Я тебя слушаю.

Статный мужчина средних лет, в чьих светлых волосах была еле заметна проступившая седина, выпрямился словно струна и одной рукой слегка подтолкнул парнишку, робко стоящего позади него, вперед.

-Герцог поручил мне подобрать вам сопровождающего рыцаря. Это Морган, сын сэра Меклера. Пусть он не прошел официального обучения, но, обученный своим отцом, вырос ничуть не хуже столичных рыцарей.

"Морган Корс. Шестнадцать лет. Обучался фехтованию вместе с рыцарями герцогства. В девять лет потерял мать и младшего брата, которому было не суждено родиться. С тех пор отец его начал брать и на поля сражений. Как итог: хорошая физическая подготовка, на голову выше ровесников из академии брата. А мне он ничего тяжелее иголки не дал бы держать", - мысленно подвела итог своим знаниям Вистерия.

Морган был хоть и младше Артора, но казалось, что был выше него. Каштановые волосы были коротко отстрижены, в карих глазах читалась все та же неуверенность вблизи представительниц прекрасного пола. За последние годы он вырос в плечах и поднабрал мышечной массы, кардинально отличался от того мальчугана, бегающего хвостиком за отцом и сжимающего в руках деревянный меч.

-Я посчитал, что юной леди будет не комфортно с кем-то из рыцарей герцога. А Морган практически ваш ровесник.

"Ой, да признай, что тебе не хочется растрачивать на меня более полезные кадры", - мысленно язвила Вистерия.

Она недовольно потерла переносицу:

-Да не собираюсь я никуда сбегать.

-Он не надсмоторщик, а сопровождающий. В обязанности хозяйки земель входит так же и их осмотр, а для этого вам необходима охрана.

"Надсмотрщик - тут все же будет точнее, " - подвела итог девушка.

Она отмахнулась от них рукой.

-Как скажете. Я не планирую выход в ближайшее время. Так что можете быть свободны.

Гости поклонились и вышли из кабинета. Наследница облегченно выдохнула. Вот только охраны ей не хватало. Хотя если этот парень окажется более сговорчивым, чем его отец, то и пользу из этой ситуации можно выжать в полной мере. В столице к ней относились как к фарфоровой кукле, в то время как Артор проходил через изнурительные тренировки. Сколько бы времени не прошло, но слова отца никак не укладывались в ее голове. Вистерия не могла представить наследника их рода без достойной боевой подготовки. Да, за это время она показала себя как юный гений, но кроме хорошей обучаемости ничем больше похвастаться и не смогла.

Девушка взглянула на свою руку. Бледная кожа, тонкие длинные пальцы, ухоженные, не разу не касавшаяся ничего опасного. Порой ей самой от себя становилось тошно. Тепличный цветок, который выращивают чтобы передать в чужие руки. Видар Картэ все так же оставался в роле ее будущего мужа, но все старались об этом не упоминать. Одно его имя вызывало у девчонки приступ паники.

Она провела пальцами по своей шее. Нащупав металл, пальцы проследовали по цепочке вниз пока не коснулись громоздкого украшения. Выудив из-под ворота украшение, она прислонила его к губам. На толстой серебряной цепочке висел платиновый перстень с узором, отдаленно напоминающим фамильный герб. Это украшение было сделано специально для юной герцогини и служило как личной печатью, так и поводком Ямона. Вновь спрятав перстень под одежду, она нехотя вернулась к прежним делам.

Солнце уже зашло за горизонт, улицы близлежащего поселения значительно опустели, вся активная жизнь перебралась в ночные заведения. Яман только закончил с поручением на сегодня. Отчитываться по проделанной работе было уже поздно. На воротах его молча пропустила стража, а прислуга даже не взглянула в его сторону, пока он шел по коридорам в свою комнату. Как и сказала госпожа, он оказался здесь никому не интересен.

Прибыв в свои покои, Яман сразу же стянул сапоги, оставив их рядом с дверью, плащ был скомкан и отправлен в полет в сторону близ стоящего кресла. Продвигаясь в сторону долгожданной кровати, он снял жилет и оставил его позади себя на полу. Усталость брала над ним верх и казалось, что проще утром выслушать нравоучение хозяйки, чем притворяться воспитанным человеком в пустой, погруженной в ночную тишину комнате. Бросив рубашку у кровати, он наконец сел на мягкую кровать и откинулся назад, уже представляя, как погрузится в безмятежный сон. В след за его действиями покрывало подозрительно зашевелилось и что-то холодное коснулось его груди.

-Яма-ан, - хриплый тихий голос протянул его имя.

Парень вскочил с кровати. Рука пыталась нащупать на поясе нож, но его там не оказалось. В тени балдахина кровати, что-то поднималось. Как на зло ночное светило вновь скрылось за облаками, а уличное освящение толком не проникало сквозь тяжелую ткань штор, отчего было не реальным рассмотреть ночного нарушителя.

-Яма-ан ты что-то потерял, - продолжил нарушитель.

В тусклом свете чуть блеснул метал и у его ног со звоном приземлился знакомый нож. Он мгновенно схватил оружие и встал в боевую стойку. Противник чуть сдвинулся в сторону из-под полога кровати и тусклый свет коснулся белого шелка волос. Парень обмяк и мгновенно сел на пол положив нож около себя.

-Сучка, - чуть слышно протянул Яман закрывая лицо руками, - Я сединой покроюсь уже к пятнадцати годам, если раньше коньки не отброшу.

Луна вновь выгляну из своего укрытия и ее яркий свет озарил ночного гостя. Длинные светлые волосы были заплетены в неаккуратную косу, и без того бледная кожа казалась подобной мрамору, а лиловые глаза поблескивали от счастья после успешного озорства. Она поправила спадающую с плеча голубую ночнушку и подползла к краю кровати. На прикроватном коврике все так же сидел Яман, пытаясь отдышаться после ее шалости. Услышав шуршание ткани, он поднял глаза и встретился с довольным лицом хозяйки.

-Сучка, - повторил он, смотря девушке прямо в глаза.

Вистерия склонилась к нему, приблизившись еще немного. Он попытался увести взгляд в сторону, глаза опустились ниже и, заметив облачение девушки, его щеки мгновенно вспыхнули румянцем. Яман мгновенно вскочил на ноги, попутно схватив с пола свою рубашку. Шелковая ткань упала на плечи девушки, сверху прикрывая ее обнаженные плечи.

-Вы. Вы! Вы мне все время твердите об этикете и моем не подобающем поведение. А сами приходите в спальню к мужчине в одной ночнушке.

Вистерия, не понимающе хлопая глазами, стянула с себя рубашку слуги и уселась на краю кровати, опустив ноги в низ. Когда пришло осознание всего происходящего, на ее лице вновь засияла довольная улыбка.

-Мужчина? Интересно ты запел.

Она встала с кровати и обняла паренька, ее руки обвились вокруг его талии, а голову Ви положила ему на плечо, чуть наклонив в сторону, пытаясь разглядеть его лицо.

-Общение с братом тебе не пошло на пользу, - прошептала девушка.

Яман дернулся, желая освободиться из объятий, но хватка стала лишь сильнее.

-Напомню, что мы еще дети, и говорить подобное неуместно.

-Ты порой говоришь, как старая бабка, - прервал ее друг.

Вистерия усмехнулась и уткнулась носом в его плечо. Руки ослабили хватку, а потом вовсе отпустили жертву. Она сделала шаг назад и села обратно на кровать.

-Ты не пришел отчитаться, и я решила наведаться к тебе. Но пока ждала задремала. Так что не надумывай лишнего, ты не в моем вкусе.

Она стянула в свою сторону одеяло с кровати и накинула на свои плечи, полностью укутываясь в него.

-Садись, я прикрылась, - продолжила девушка.

Слуга нехотя чуть оглянулся, чтобы удостовериться в правдивости ее слов, а затем уселся рядом с ней.

-Меня приняли в гильдию наемников, - начал он свой запоздавший отчет, устремив взгляд в пол, - Но из-за отсутствия команды, задания пока не смогу брать. Если найду группу, то они смогут помочь с тренировками. Сфера Гиарда показала, что я ассасин.

-Я и без сферы тебе это сказала, - прервала его девушка.

-С навыком подавления ты тоже попала в цель. Но как без сферы ты это узнала?

"Опыт будущих лет и простое заклинание", - мысленно ответила она, но оставила это при себе.

-В девушке должна быть загадка, - усмехнулась Вистерия.

-Загадка. Ты больше на головоломку похожа. Пусть моя госпожа гений, но указать члену совета на его ошибку в восемь лет, это слишком странно.

Она облокотилась на собеседника и прикрыла глаза. Порой хотелось скинуть этот груз со своих плеч и рассказать ему всю правду. Но страх перед тем, каким боком повернется жизнь, если хоть одна живая душа узнает ее секрет закрывал ей рот.

-Порой лучше находиться в неведение.

Девушка слезла с кровати, скинув с себя одеяло, и направилась в сторону двери.

-Пока придерживаемся первоначального плана, - продолжила она, - У меня пока поиски не увенчались успехом. На сегодня все. Приятных снов.

Стоило ей покинуть покои, как хозяин комнаты облегченно рухнул в объятия кровати.

-Неведение? Надеюсь ты меня не разочаруешь.

Глава 7

Неделя пролетела незаметно. Яман чудом нашел для себя подходящую группу и теперь с утра до поздней ночи пропадал в компании своих сопартийцев, которые помогали ему улучшать навыки. Вистерия все так же, обложившись бухгалтерскими книгами прошлых лет, пыталась найти доказательства воровства из бюджета, но ее усилия были четны.

-Да пропади все пропадом, - взвыла девушка в порыве гнева, сбрасывая документы со своего стола, - Да не может же эта история так отличаться. Надо отвлечься.

Ее взгляд скользнул на пол, где из-под бумаг виднелся конверт цвета молодой травы. Встав с места и забрав его с пола, она плюхнулась обратно в кресло. Вскрыв ножом конверт, девочка выудила из него пару листов дорогой бумаги, украшенной по краю зеленым узором, напоминающим ветви плюща. Все было исписано уже знакомым мелким, аккуратным подчерком. Скользя глазами по тексту, она сама не заметила, как содержание письма вызвало у нее довольную улыбку.

Находясь эти года в столице, Вистерия не только пыталась показать себя гениальным ребенком, но также умудрилась провернуть пару дел за спиной герцога. Пользуясь знаниями прошлой жизни, девчонка анонимно спасла от банкротства семью, занимающуюся поставками целебных трав из других стран. Взамен за помощь была запрошена небольшая денежная сумма, которая была зачислена на счет, открытый на подставное лицо. Именно эти деньги стали стартовым капиталом для ее дальнейших инвестиций. Данными действиями неизвестного лица заинтересовалась крупнейшая торговая гильдия и вот сейчас Вистерия наконец получила от главы гильдии предложение о дальнейшем сотрудничестве. Это была долгая бумажная война, в которой каждая сторона пыталась выбить для себя более выгодные условия. Помимо того эти торговцы так же желали увидеть истинное лицо некого Люция Риччи, который с небывалой проницательностью вкладывался в на первый взгляд провальные компании, которые вскоре умудрялись достигнуть небывалых высот. Письма же передавались в ранее указанные почтовые отделения с пометкой "до востребования". Когда же они покидают указанные места шпионам гильдии так и не удалось узнать.

"Интересно. Если бы они узнали, что ведут деловую переписку с десятилетней девочкой, как бы отреагировал Гарольд?" - девчонка усмехнулась своим мыслям и поднесла письмо ближе к лицу, вдыхая приятный цветочный аромат, исходящий от него, - "А в прошлый раз ты отказался вести бизнес с дочерью герцога."

Выудив из ящика стола фирменный черный конверт, украшенный узором из белых лилий, и листы для письма, она принялась писать ответ. Умело обходя пункты, которые могли бы раскрыть ее личность или стать подводными камнями для дальнейшего ведения дел, Вистерия записывала условия будущего договора. На этот раз личной встречи было не избежать и к этому конечно девчонка была голова. В столице ее ждал молодой слуга, которого она буквально вытащила со дна жизни, чтобы заручиться еще одним надежным человеком, который не будет задавать лишних вопросов. Там, получив это письмо, он придет с договором на встречу в торговую гильдию. Он не станет играть роль того самого Люция, ведь тогда глава быстро заметит подмену. Он останется лишь посредником. Дописав договор и приложив к нему небольшую инструкцию по дальнейшим действиям, Ви вложила бумагу в заготовленный конверт и, повременив с его запечатыванием до возвращения своего помощника, убрала конверт обратно в ящик.

Она откинулась на спинку кресла и стала пальцами словно расческой поправлять свои растрепанные пряди. Мысли беспорядочно роились в ее голове, взгляд гулял по многочисленным корешкам книг, расположенных на полках стеллажей по обе стороны от нее. В какой-то момент в поле ее зрения попала знакомая белоснежная книжка с еле заметной золотой надписью: "Святая северных земель". Эта книжка с легендами о последней святой еще в столице стала для нее стимулом двигаться в перед, подобно ее главной героине, которая спасла империю Саваан. Вот и сейчас Ви, вспомнив эти истории, решила взять судьбу в свои руки. Выдохнув, девушка заплела волосы небрежно в косу и направилась к выходу из кабинета.

Резко распахнув дверь, она тут же застыла. С права от входа стену подпирал новоиспеченный телохранитель. Парень стоял с закрытыми глазами, облокотившись на стену плечом, и словно спал. Не смотря на юный возраст, его уже облачили в рыцарскую форму герцогства, вероятно для более внушительного вида. Девушка недовольно цыкнула. В ответ на звук, нарушивший монотонный привычный гул поместья, он резко открыл глаза и, отстранившись от стены, встал по стойке смирно, прислонив правый кулак к левой част груди, туда где красовался герб ее семьи, вышитый серебряной нитью на черной ткани формы.

-Морган? - уточнила она и в ответ получила лишь кивок, - Сопровождающим тебя сделали, а этикету не обучили.

"Видимо он нужен исключительно для шпионажа за мной. Не удивлюсь, если в конце дня этот парнишка подробно рассказывает о моих передвижениях Рудольфу. Хотя возможно получится и в своих целях использовать", - подвела итог в своей голове.

-Прошу меня простить, - отозвался парень.

-Сейчас не об этом. Я хотела бы совершить конную прогулку. Подбери мне лошадь.

Юный рыцарь оценивающе осмотрел девчонку с ног до головы и отрицательно покачал головой. Пышное нежно зеленое платье, расшитое кружевами, туфли на невысоком каблуке больше подходили для чаепития в светских кругах, нежели активным видам отдыха.

-Ваш внешний вид, -начал он.

-Я хоть юна, но не дура, - решительно прервала она его, повысив тон, - Я пока переоденусь, а ты подготовь мне лошадь.

После этих слов Вистерия резко развернулась и направилась в сторону своей комнаты. Морган проводил ее недоверчивым взглядом, но, как только девушка скрылась из виду, он покорно направился в сторону конюшни.

-Лошадь для этой малышки? У нас нет пони, - буркнул он себе под нос, покидая главное здание.

Когда девчонка переоделась в костюм для верховой езды и спустилась к главному входу, то там ее уже ждал сопровождающий с двумя скакунами соловой и вороной масти. Ви взглотнула, завороженно осматривая приведенных животных. Сказать про конную прогулку она конечно сказала, уверенная во всем. Вот только так близко она их видела лишь, когда забредала в конюшню чтобы поиграть с Марсом. Что уж говорить про умение ездить на них верхом.

-Леди Вистерия? – вырвал ее из размышлений голос юного рыцаря.

Собрав волю в кулак, она подошла ближе и осторожно провела рукой по морде светлой лошади, которая ласково склонила к ней голову.

"Мне уже пора куда-то двигаться с мертвой точки", - подвела она итог.

Девушка откашлялась, пытаясь подобрать слова.

-Вижу, ты постарался найти мне хорошего скакуна. Но есть загвоздка, - она чуть помялась на месте, потом виновато склонив голову и, уперевшись взглядом себе в ноги, чуть слышно добавила, - Но я не умею ездить.

Морган закашлял, успев вовремя проглотить смешок. Он ожидал, что что-то пойдет не так, но никак не думал, что эта девчонка сможет так скоро признать поспешность своих решений. Хотя бы ее внешний вид говорил о том, что она была серьезно настроена. Откашлявшись он слегка улыбнулся.

-Первый шаг сделан. В таком возрасте пора учиться признавать свои ошибки.

-В каком таком возрасте? – возмутилась юная леди.

Она резко подняла голову заглянув собеседнику прямо в глаза.

-Ты только на пять лет старше меня.

-На шесть, - с той же улыбкой уточнил парень.

"Вот только я в этом чёртовом детском теле уже второй раз!" - чуть не выпалила она вслух.

-Не важно, - решительно сказал парень, намереваясь поставить точку в назревающей детской ссоре, - Прошу меня простить.

Морган крепко взял девчонку за талию и, с легкостью подняв, усадил ошарашенное дитя на коня. Вистерия оказавшись в седле мгновенно мертвой хваткой вцепилась в поводья. Парень чуть отвернул голову в сторону, так чтобы не было видно его довольной ухмылки, и вновь откашлялся, проглотив смешок. Затем он взял обеих лошадей за поводья и повел в сторону главных ворот резиденции.

-Не стоит паниковать. Чтобы вы привыкли, мы тихо пройдемся.

В его глазах она напоминала натянутую струну. Юная герцогиня сидела в седле в полном напряжении, словно ожидая тот самый момент, когда вся эта прогулка обернется происшествием. Тяжело вздохнув рыцарь остановил лошадей.

-Леди, расслабьтесь, спокойнее кобылы вы в жизни не найдете, - Плечо, бедро и пятка должны быть на одной линии, спина прямая - продолжил он, ставя ее ногу правильно в стремя.

Она поджала губы, осознавая на сколько глупо выглядит со стороны. Страх неосознанно сковал ее. За эти годы она привыкла полагаться на опыт прошлой жизни, а сейчас выйдя за рамки привычного сценария, оказалась в полном неведении о будущем. Вистерия чуть заметно вздрогнула, вырвавшись из своих мыслей, когда Морган коснулся ее руки, расцепляя ее пальцы. Он выпрямил ее пальцы, а затем сжал обратно в кулак, правильно вложив в руку поводья. Ви молча взглянула на себя с правой стороны и повторила те же манипуляции, что он провел с ней, с другой стороны.

-Так-то лучше. Вы наконец-то выглядите более уверенно в седле.

Девчонка взглянула на его довольное лицо с улыбкой от уха до уха и смущенно отвела взгляд снова в сторону.

-Поехали уже, - чуть слышно промямлила она, не рискуя вновь взглянуть на своего учителя.

Морган вновь взял лошадей за поводья и побрел дальше. Стоило им только подойти к воротам как рыцари, стоящие на их страже, отдали юной леди честь, прислонив кулак к груди, как недавно это делал Морган, а затем молча открыли ворота. Такое приветствие все еще ей было в новинку, ведь рыцари так приветствовали лишь ее отца или старших по званию. Провожая взглядом безмолвную охрану, она не заметила на себе удивленный взгляд своего сопровождающего.

-Разве в столице не так же?

Девчонка встрепенулась и опустила взгляд на парня.

-Герцог сообщил, что вы наследница рода и отношение к вам должно быть соответствующее. Мы сами если честно были удивлены такому решению, ведь вы так юны, - он чуть помедлил, пытаясь подобрать нужные слова, - Но глядя на то как вы умело управляетесь с делами поместья, вы кажетесь старше прожитых лет.

"Ага, лет на двадцать," - мысленно добавила Вистерия.

Каменная дорога, по которой они неторопливо двигались, разделилась, одна продолжала тянуться прямо, в сторону города, а вторая поворачивала на восток, в сторону столицы. Но Морган потянул лошадей в противоположном направлении, туда где простирались поля.

-Значит вы все сомневались в решение моего отца, - подвела она итог сказанному.

-Нет, нет, как мы можем. Мы просто, - начал оправдываться парень.

-Расслабься, - прервала она Моргана, - Я сама не уверена в правильности решения отца. Наше герцогство всегда славилось своей боевой мощью, а в наследники ставят ребенка, который драться еще не умеет. Артор для этого больше подходит, а я всего лишь книжный червь.

Она понурила взгляд, ему даже показалось, что вот-вот из девчоночьих глаз потекут слезы. Морган, пытаясь вырвать госпожу из пучины грустных размышлений, умело запрыгнул в седло своей лошади. Вистерия резко подняла голову, непонимающе хлопая глазами.

-Вы в седле уже освоились, как я погляжу, так что пора перейти к полноценной конной прогулке. Ступней надавливайте на бока лошади, чтобы лошадь ускорилась.

Он демонстративно опустил взгляд на свои ноги и проделал манипуляции о которых говорил. Лошадь покорно ускорила шаг. Затем парень потянул поводья и животное повернуло направо, обходя все еще шокированную наездницу.

-Для поворота тянем за поводья. Не дергаем, а тянем, - продолжил он объяснения.

Девчонка перевела взгляд на стремена, затем на поводья и, как только парень, проделав круг, оказался вновь по левую сторону от нее, Вистерия нерешительно надавила на бока лошади, и та тронулась с места. Малышка расплылась в довольной улыбке, она вся светилась от счастья и гордости за саму себя. В ней словно проснулся дремлющий ребенок. Она с азартом продолжала свои действия, пока лошадь не перешла в рысь. Учитель поспешил за ней.

-Леди, не так быстро! На такой скорости вы должны привставать, упираясь коленками в седло, когда лошадь вас выбрасывает своей спиной, - поспешил он с разъяснениями.

Ви покорно следовала его указаниям. Вокруг простирались бескрайние поля ржи. Вдалеке виднелась река Карса, вытекающая со склона гор, там, где она касалась равнины, ее берега были обрамлены рядами плакучих ив, что тянулись до первого крупного города, расположенного по обе стороны ее берегов. От склонов гор до западных границ полей располагался вековой лес, что славился своим разнообразием магической флоры. Ветер, дующий с гор, обдавал легкой прохладой. Первая прогулка хоть и показалась на мгновение приятным сном, но оказалась бесполезными прыжками на седле. Все равно, не смотря на неумелые движения и осознание своей беспомощности, она наконец ощутила вкус свободы. Ви была за пределами высоких стен и ворот, ветер играючи трепал выбившиеся из косы пряди волос, а солнце, сбавив свой жар, медленно спускалось к горизонту. Вокруг уже были бескрайние поля и вымощенная серым камнем дорога, утекающая извилистой рекой куда-то в даль, в сторону столицы.

-Мы уехали далеко, пора возвращаться, - вернул ее в реальность голос парня.

Он поравнялся с девчонкой и, склонившись в ее сторону, осторожно потянул ее поводья, разворачивая лошадь обратно в сторону дома. Вистерия вздохнула. Единственное что утешало, так это осознание того, что первые шаги в сторону свободы уже сделаны. Морган казалось, не прочь вступить в ряды ее союзников, по крайней мере она сможет выжать из него необходимые для выживания умения. Дорога обратно заняла больше времени. Малышка специально перевела свою лошадь на более медленный шаг, словно пытаясь оттянуть свое возвращение в золотую клетку. Парень же следовал за ней с той же скоростью.

На пороге особняка их уже ждала обеспокоенная Роза, видимо только недавно прибывшая в резиденцию и не нашедшая свою госпожу. Завидев малышку в седле, женщина схватилась за свою юбку, поднимая ее чуть выше над землей, и побежала к вернувшимся всадникам. Морган поспешил спешиться, а затем ловко спустил и Вистерию.

-Госпожа, госпожа, - обеспокоенно начала няня, схватив девочку за руки, - Зачем? Вы же могли упасть.

Вистерия неловко улыбнулась.

-Ну, я, когда училась ходить тоже падала, но сомневаюсь, что ты меня от этой затеи пыталась отговаривать.

-Нашли с чем сравнить, - возмутилась женщина, - а вы чем думали, сажая ребенка в седло, - обратилась она к Моргану, который пытался в тихую скрыться, уводя за собой лошадей.

Парень остановился, виновато отводя взгляд и почесывая затылок.

-Так господин Артор был и то младше, когда первый раз сел в седло, - начал он оправдываться.

-Сравнили! – повысила голос Роза, - Господин Артор был будущим рыцарем, а госпожа Вистерия юная леди, ей эти навыки без надобности.

"Вот из-за такого воспитания я и лишилась головы", - мысленно подметила Ви.

-Я будущая глава дома, - твердо начала малышка, - Это было моим решением, и он не мог ослушаться приказа. Если собираешься кого-то отчитывать, так отчитывай меня!

Служанка перевела взгляд на госпожу и беспомощно поджала губы. Сказать ей тут уже было нечего. Свой характер малышка показала еще в столице и всем присутствующим там было доступно донесено, что спорить с ней совершенно бесполезно.

-Прошу вас лишь думать о своей безопасности перед тем, как воплощать свои планы в жизнь, - выдавила Роза сквозь зубы.

-Постараюсь, - с легкой мягкой улыбкой ответила Вистерия, сжимая руки старой служанки, затем она перевела взгляд на своего сопровождающего, - Спасибо за уроки верховой езды. На сегодня ты свободен.

-Леди, тогда до завтра.

Морган отдал честь и продолжил свою дорогу в сторону конюшни. Вновь одарив служанку своим вниманием, девчонка стала утягивать ее в сторону главного здания.

-Знаешь, я так проголодалась за время прогулки. Что у нас на ужин?

Глядя на целую и святящуюся от счастья госпожу, Роза словно воспаряла духом. Ведомая юной госпожой, она начала рассказывать ей про кулинарные изыски, уже ожидающие ее.

Глава 8

По старой привычке Абби вошла в комнату своей госпожи в прекрасном расположение духа и как всегда мурлыкала себе под нос веселую песню. Она довольная прошествовала по укутанной в приятный полумрак спальне, в сторону окна и, дойдя до цели, резким движением отдернула тяжелые шторы впуская в комнату солнечные лучи.

-Доброе утро леди, - начала она, разворачиваясь к кровати Вистерии и тут же застыла.

Кровать была пуста, постельное белье лежало так, будто бы его и вовсе не касались, но одеяло отсутствовало.

-Госпожа Вистерия? – удивленно произнесла служанка, обводя комнату взглядом.

Из-за спинки дивана, стоящего чуть поодаль, виднелся свисающий уголок одеяла, а также вскоре послышалась возня. Абби осторожно, словно боясь спугнуть, подкралась к предположительному месту обитания своей госпожи и заглянула за спинку. Как и ожидалось. На диване, свернувшись калачиком и накрывшись с головой одеялом, лежала юная герцогиня и мирно посапывала. За годы служения этой девчонке Абби уже выучила все ее уловки и с важным видом, встав возле нее, скрестила руки на груди.

-Яман сегодня как всегда проснулся на рассвете и быстро позавтракав покинул поместье. И оставил вам записку. Но, судя по всему, вам это не интересно.

Из-под одеяла показалась детская ручонка и, дернув служанку за юбку для привлечения внимания, раскрыла ладонь, дожидаясь заветной бумажки.

-Ну уж нет, - решительно заявила блондинка, делая шаг в сторону от ложа госпожи, - я отдам вам ее, лишь когда вы будете вновь похожи на юную леди.

Из-под одеяла послышался тяжелый вздох и показалось уставшее личико девочки с синяками под глазами. Абби, увидевшая это чудо, схватилась за сердце.

-Боги. Госпожа, что с вами случилось?

Вистерия села на кровать, укутавшись в одеяло и потирая глаза.

-Я не смогла сомкнуть глаза. Сон совершенно не шел, и я пошла в библиотеку.

-Опять до утра?

-Опять до утра, - подтвердила девчонка, устало зевая.

Служанка подошла ближе и, встав на колени около девочки, взяла ее за руки. Такие моменты были и раньше, они имели свою закономерность. Даже перебравшись в столицу, ее госпожу донимали священнослужители, желая свидеться с девочкой, что пережила странную смерть. И несмотря на то, что герцог решительно отказывал им в посещение его дома, они находили мероприятия на которых могли непременно пересечься с малышкой. После пары таких встреч юная леди до самого утра не могла заснуть перед мероприятием, на котором присутствие служителей бога знаний было обязательно.

-Вы могли ему опять отказать, - осторожно произнесла Абби.

Девочка перевела взгляд на служанку и нежно улыбнулась, пытаясь ее приободрить.

-Проще показать, что со мной все хорошо. Да и мне в любом случае, как новой хозяйке земель на которых стоит храм, необходимо было бы с ним встретиться.

-На вас возложили слишком много. Вы еще так юны, - причитала блондинка.

-Я сама этого хотела, иначе бы не лезла из кожи вон, чтобы доказать свою компетентность.

-Раз встречи не избежать, - внезапно перейдя от сочувствия к решительным мерам, начала Абби, - Тогда я быстро подготовлю компресс для глаз, чтобы этот старикашка не смог придраться к вашему болезненному виду.

Она вскочила на ноги и быстро покинула комнату. Ви, почувствовав облегчение, вновь рухнула в мягкие объятия своего одеяла и прикрыла глаза.

-У меня есть минут пятнадцать, - пробормотала девчонка, вновь погружаясь в сон.

Лето – самый популярный сезон для светской жизни. Балы, чаепития, турниры, охота – все это раньше Вистерия бы пропустила в столь юном возрасте, но уже не смогла игнорировать после официального дебюта. Сейчас же подобные мероприятия были прекрасным местом для сбора информации. Если к обсуждающим бизнес людям подходил посторонний человек, не зависимо от пола, то они затихали, дабы сохранить свои коммерческие тайны. А вот на ребенка подозрения не падали. Порой девочке даже не приходилось делать вид, что ей не до взрослых. Если была поймана на слишком явном подслушивании, сразу невинно хлопала глазками и уточняла значение какого-то сложного слова, услышанного в их диалоге. Именно таким не хитрым образом нарабатывалась информационная база, которой со временем Вистерия научилась умело пользоваться. Сейчас, будучи в дали от столицы, где кипел бизнес, ей уже не получится спокойно появится на подобном мероприятии, ведь отец, за которым она всюду там ходила хвостиком за ней не последовал. Оставалось последнее доступное средство – чаепития. Подобное мероприятие организовать было дозволено и ей, а под руководством Розы, которая раньше входила в аристократические круги, все получалось на высшем уровне.

Просматривая список ближайших мероприятий герцогства, девочка нервно теребила, выбившуюся из прически, прядь волос. Впереди назревал фестиваль, в котором активную деятельность обычно развивали храмы всевозможных богов, но в этом списке пугали лишь служители Асорфа. Отец, будучи человеком не религиозным, не имел привычку посещать другие храмы, а служители иных богов и сами не рвались оставить свой след в их жизни. От работы ее отвлек стук в дверь кабинета. Морган сообщил о прибытии священника.

-Пусть войдет, - повелела она.

Дверь открылась и на пороге показался до боли знакомый старик, время нещадно добавило ему еще больше морщин, а некогда легкая хромота теперь заставила взять в руки трость.

"-Боги, вот и чего ты сюда приплелся. Отправил бы кого-то другого. И мне легче, и тебе меньше мучений", - мысленно недовольно бубнила девчонка.

Вистерия вышла из-за стола и сделала реверанс, добродушно улыбаясь.

-Добро пожаловать в нашу скромную обитель, хранитель знаний.

-Да подарит Асорф свет дому вашему, - прозвучал хриплый голос в ответ.

-Не стойте в дверях, проходите.

Девочка указала на один из диванов, стоящих в центре комнаты друг на против друга, между которыми располагался невысокий столик.

-Передай, чтобы нам принесли чай, - успела она обратиться к Моргану до того, как тот закрыл дверь кабинета.

-Будет сделано, - отозвался парень.

-Что Вы, - отозвался священник, ковыляя в сторону предложенного места, - Не стоит утруждать людей ради нашей короткой встречи.

Девочка проследовала на противоположный диван, хотя инстинкт самосохранения верещал о том, что стоит срочно эвакуироваться.

-Прошу прощения, что приходится проводить нашу встречу в столь неприметном помещение. Отец многое возложил на мои плечи и с момента моего прибытия в резиденцию я прозябаю в компании многочисленных документов.

-Да, нам тоже сообщили о том, что под Ваше начало отошли некоторые земли.

Старик сел на диван и бросил взгляд на письменный стол, из-за которого недавно вышла юная леди. Массивный резной рабочий стол, вырезанный из векового Камаского дерева, был естественного светло-серого цвета и больше прочего бросался в глаза в и не без того дорогом убранстве комнаты. Казалось, что если бы не его прославленная прочность, то он бы сломался под стопками книг и бумаг, что были нагромождены сверху.

-Многие посчитали его решение слишком поспешным, - начал старик, - Но не многим известна появившаяся у вас тяга к знаниям.

"Вот ведь натворила дел тогда, - корила себя Ви, - Прошло столько лет, а она помнит нашу первую встречу."

-Нет, что вы. Вы наверно не все так поняли. На балу я услышала, как взрослые хвастались успехами своих детей в изучении других языков и некоторых мне не известных наук. Вот я и подумала, что тоже смогу без труда освоить подобное, - девчонка немного неловко посмеялась, отчаянно пытаясь выкрутиться из неудобного положения.

-Не стоит скромничать, - улыбнулся в ответ священник, - Великий Асорф в свое время и вашу матушку одарил несметными знаниями. Так что ваше просвещение возможно было лишь делом времени.

Услышав упоминание о матери, малышка понурила голову, сжимая в кулак кружевную ткань юбки. Разговоры о ней в этом доме были уже давно под запретом. И хоть прошло десять лет с ее кончины, даже портрет герцогини в кабинете отца до сих пор был завещан траурной тканью.

-Прошу меня простить, но о матери мне не рассказывалось, поэтому не могу сказать похожи ли мы в этом.

-Это мне следует просить прощение, ведь я, будучи несведущим об этом факте, посмел коснуться больной для вас темы.

Священник заметно занервничал.

-Я просил о встрече чтобы узнать о вашем здоровье и поговорить о предстоящем празднике солнца.

Ви хотела по привычке цыкнуть при упоминании столь неприятного ей бога, но промолчала, поджав губы.

-Здоровье я свое поправила, как вы могли заметить. Отец как всегда заботлив ко мне и поэтому в столице была под присмотром лучших врачей, - выпалила на одном дыхании девочка и, немного успокоившись, вновь подняла голову, взглянув на гостя.

-Я про душевное здоровье, - продолжил некий допрос старик.

-А что с ним не так? – удивленно вскинула бровь малышка, - Я и раньше на него не жаловалась. Так какой смысл обсуждать то, чего никогда не было? Я бы с удовольствием обсудила предстоящий праздник, ведь это первое мероприятие, за которое я буду в ответе.

-Да, да конечно, - опешил священник, - Я понимаю Ваше беспокойство и обещаю приложить все силы, чтобы облегчить Вашу ношу.

"Облегчи мою ношу, не появляйся больше тут. От ваших молитв мне каждый раз плохо, "- мысленно начала Вистерия, но все желанные речи пришлось проглотить.

-Будучи в столице я слышала, что юг Империи этой весной пострадал из-за суровой зимы, да и важные корабли не достигли их портов, отчего те территории потерпели убытки. Боюсь их праздник под угрозой. Я бы хотела, чтобы верховные жрецы Асорфа посетили те земли и преподнесли некоторые дары от нашего герцогства, - начала свои сладкие речи она, - Отец уже дал на это свое разрешение и маркиз был извещен о вашем предстоящем визите.

Священник сморщил лоб, всем своим видом показывая, что недоволен сложившейся ситуации. Стало понятно, что его планы рухнули в одночасье. Повисло неловкое молчание. Вистерия сидела с лучезарной улыбкой, полной любви ко всему этому миру. С каждым щелчком, висевших на стене часов, что единственные нарушали гнетущую тишину, казалось, что лицо вот-вот онемеет, оставшись таким навсегда.

Дверь кабинета, как никогда вовремя, тихо открылась и на пороге показалась служанка с подносом, наполненным всем необходимым для предстоящего чаепития. Девушка молча проследовала к стоящему между ними столику и начала все перекладывать на него. Только тогда священник вновь вернулся в реальность из мира своих мыслей.

-Право, не стоило. Я и без того занял слишком много вашего драгоценного времени, - начал отнекиваться старик, словно пытаясь поскорее закончить встречу, к которой он до этого так рвался.

-От чего же? – прервала его девочка, указывая служанке налить им чай, - Путь до храма не близкий, а вы уже не молоды. Позвольте себе отдохнуть.

Она ощутила, что в этой борьбе начинает побеждать.

-Хоть с первого взгляда и не видно, но я все еще крепок.

"Как уж на сковородке. Я больного коснулась?" – мысленно подметила Вистерия.

-Позвольте откланяться, - поспешил попрощаться он, - Я в течение пары дней отправлю вам список тех, кто отправится в Маркизат со столь благородной миссией.

-Буду с нетерпением ждать.

Девочка вслед за священником встала со своего места.

-Да защитит вас и ваш дом божественный свет, - бросил старик, наспех начертив рукой в воздухе знак Асорфа.

Стоило ему скрыться за дверью, как девочка с облегчением рухнула обратно на диван. Она нервно хихикнула и расплылась в довольной улыбке.

-Глаза б мои вас не видели, - прошипела она чуть слышно себе под нос и тут же ощутила на себе взгляд служанки, которая осталась, словно дожидаясь новых указаний.

Девчонка внимательно осмотрела служанку с ног до головы. Эта была та бесцеремонная особа, что проводила их до кабинета в первый день. Ее черные как ночь волосы выделяли ее из общей массы слуг, чьи локоны были намного светлее.

"-Чья-то внебрачная дочь, и от того такая смелая?"

-Послушай. Я несколько лет не была в поместье и твое лицо средь прочих мне кажется незнакомым. Как твое имя? – максимально сдержано поинтересовалась малышка.

-Я Мария, - начала служанка, - Меня взяли на смену одной из служанок.

-Фамилия и кто принял?

-Фамилию не имею, так как сирота, не знающая своих родителей. Меня пожалел и принял господин Лерцес.

"-С каких пор Рудольф стал господином? Еще одна твоя шавка?"

-Хорошо, я запомню. Спасибо за чай, можешь идти.

Девушка поклонилась и прогулочным шагом побрела к двери так, словно это ее владения. А в маленькой светлой головке уже начинал зарождаться коварный план по укрощению нового зверька, попавшего к ней в руки.

В преддверии летнего праздника предстояло много неотложных дел. Зная, как Яман не любит все эти вычурные подготовки знати, Вистерия собралась с силами и все же встала раньше него, чтобы выловить беглеца. Мальчишка, по своему ежедневному обычаю, быстро перекусил на кухне и, схватив оружие, направился к выходу. Главный вход на удивление оказался закрыт. Подергав с силой дверь парадного входа, он услышал, как с другой стороны звякнул замок. Яман выругался себе под нос и, резко развернувшись, хотел идти к выходу для прислуги, как перед собой увидел хитро улыбающуюся девчонку. Вистерия стояла довольная своим уловом, в руке она сжимала веер, которым стала раздраженно стучать по ладони другой руки, как только они встретились глазами. Паренек взглотнул, осознавая, что улизнуть уже не удастся.

-Я говорила, что сегодня придут портные.

-Разве это уже сегодня? – неловко отступил мальчишка, пытаясь оправдать свои действия.

-Яма-ан, - протянула Вистерия с ноткой раздражения.

-Да понял я, что оплошал. Каюсь.

Девочка развернулась и пошла в сторону лестницы, жестом показывая, чтобы он следовал за ней. Глаза мальчонки забегали в поисках выхода. Все еще оставался вариант с выходом для слуг. Когда девочка дошла до лестницы, он тихо направился в сторону спасительного коридора, но остановился, когда почувствовал тяжелый взгляд.

-Я приказала до приезда портных закрыть все двери. Из-за тебя на меня странно смотрели, но приказ выполнили. А теперь марш в кабинет, пока я не вспомнила где оставила перстень, - грозно скомандовал детский голосок хозяйки.

Понурив голову, мальчишка побрел в указанном направлении. Поравнявшись на лестнице со своей хозяйкой, он нарочно громко вздохнул.

-Вот зачем я вам там? Если все еще побаиваетесь масштабных мероприятий, то можете там не появляться вовсе, здесь к владелице земель никто не будет придираться.

За свои слова он тут же получил подзатыльник веером.

-Ты совсем видимо забыл, что тут являешься моим помощником? Твое присутствие в подобных местах подле меня обязательно, - грозно рявкнула она, после чего девочка перешла на шепот, - К тому же здешняя прислуга начала додумывать где тебя целый день черти носят. Надо быть осторожнее, чтобы у них не появилось желание еще и слежкой заняться.

Ее назначение было слишком неожиданным для всех и многие подставили под сомнение здравомыслие самого Герцога, который вложил власть в маленькие детские ручки. Все здесь видели в кресле приемника Артора. Лишь перед теми, кто был в столичной резиденции, Вистерия смогла показаться в полной красе. Там она показала себя гением, способным в будущем занять место главы семьи и помочь добиться новых высот. Артор этим как оказалось был не особо заинтересован, либо не видел в сестре соперника, способного сместить с места, которое ему прочили с рождения. В резиденцию же Вистерия прибыла лишь в сопровождении нескольких слуг, которые не могли так быстро склонить на ее сторону здешних людей. Пять лет ее отсутствия в резиденции делами заправлял Рудольф, высылая ежемесячную отчётность Герцогу. За это время также поменялось достаточно слуг, что выглядело довольно странно, учитывая не особо проблематичное содержание помещений во время отсутствия господ и достойную плату, которой другие семьи не могли бы похвастаться.

-А что если отцу отправлялись не те записи, что я вижу здесь? – бубнила себе под нос малышка продолжая путь к кабинету, - Двойная бухгалтерия?

-Отправьте письмо отцу или Надрику, с просьбой выслать ежемесячную отчетность, что присылалась отсюда, - озвучил очевидной Яман.

Вистерия остановилась и удивленно посмотрела на мальчишку. Тот заметив, что госпожа отстала от него, так же встал и обернулся назад.

-Я дура, - подвела итог Ви.

-Я за язык вас не тянул, - довольно ухмыльнулся мальчишка.

-Как же я раньше не догадалась сравнить эти документы?

Мальчишка лишь пожал плечами и вновь продолжил движение в первоначальном направлении.

-Надеюсь мы закончим быстро, я не хочу пропускать тренировку, -недовольно буркнул он, не дожидаясь, когда хозяйка его догонит.

Глава 9

В последние дни в городе, вблизи герцогской резиденции, как никогда кипела жизнь. Гостиницы еще за неделю до начала праздника уже были заполнены гостями, на широких улицах, тянувшихся к центру, по краям выставили прилавки для предстоящей ярмарки. От здания к зданию над головами людей протянули ленты, украшенные цветами и душистыми травами. Все цветет и благоухает, в каждой детали чествуется праздник. Люди, нанятые герцогством, доделывают последние поручения, до вечера еще необходимо закрепить магические камни, для более сильного освещения улиц, подготовить главную площадь для поединков и выступлений.

Но вся эта суета затронула не только сам город. В герцогстве так же многолюдно. По обычной традиции прибыли новобранцы рыцарского ордена во главе с сэром Меклером. Так же в резиденцию стянулась знать, желающая посетить фестиваль, но считающая ниже своего достоинства останавливаться в обычных гостиницах в самом городе. Увы, список подобных гостей был утвержден отцом еще до назначения Вистерии, так что возможность вычеркнуть нежеланных гостей она упустила.

Резиденция так же была наполнена множеством цветов, украшена лентами, из хранилищ на общее обозрение выставлены дорогие картины и прочие декорации, все то что отражало дух лета. От изобилия запахов Ямана выворачивало, а от вида всей этой аристократии становилось не по себе. Так что с позволения своей госпожи до начала всех мероприятий, на которых требовалось его присутствие, мальчишка перебрался жить к главе отряда авантюристов, к которым он присоединился. По правде, девочка сама была бы рада улизнуть из подобного места, но такое поведение непозволительная роскошь для человека ее статуса.

Девочка все эти дни старалась вставать как можно раньше, быстро завтракать и прятаться от многочисленных любопытных взглядов в своем кабинете. К ее счастью большинство прибывших гостей так рано вставать считало выше своего достоинства. К полудню в резиденции становилось довольно шумно, от чего еще больше не хотелось и носу высунуть из своего укрытия. Обедала Ви так же преимущественно в кабинете, ссылаясь на гору работы, к которой она еще не успела привыкнуть. А вот ближе к вечеру, когда жара спадала и дамы обустраивались в саду, чтобы испить ароматного чаю и пообщаться, девочке так же приходилось покинуть укрытие. В подобной женской компании протекал бушующий поток информации: от сплетен до хвастовства об успехах мужей на деловом поприще. Вистерия обычно восседала в центре этого логова змей, молча попивая чай и уничтожая запасы сладкого. Стоящая в стороне Абби лишь беспомощно кусала губы, дожидаясь окончания мероприятия, чтобы в очередной раз отчитать юную госпожу по поводу излишнего употребления сладкого.

Но вот этот день у малышки явно не задался. Маркиза Картэ, которая все это время ходила поодаль от нее, видимо по завету мужа лишний раз стараясь не контактировать с Вистерией, все же решилась на смелый шаг.

Еще в начале чаепития юной хозяйке показалось подозрительным появление младшего поколения подле своих матерей. Не то чтобы она чувствовала себя некомфортно в компании детей ее нынешнего возраста, скорее ее все еще пугали отдельные личности. К слову один из них сразу по приходу был размещен за ее столом. Все попытки не поднимать взгляд на мальчишку, сидящего напротив, взрослыми было воспринято как смущение юной леди. Ни одной из наблюдающих за этой сценой женщин не пришло в голову, что истинной причиной такого поведения мог быть страх. Все эти пять лет с момента объявления жениха девчонке удавалось избегать их встречи, но видимо мачеха Видара побоялась, что такими темпами они упустят возможность улучшить положение своей семьи и, воспользовавшись отсутствием мужа поблизости, устроила их встречу.

Не смотря на задорный смех окружающих и оживленные беседы, за центральным столиком стояла гнетущая атмосфера. Не только хозяйка чаепития не находила себе места, но и ее будущий суженый не знал, как все повернуть в лучшую сторону. Перед Видаром сидела та единственная, которая сказала, что боится его. Тогда на дне рождении герцогского сына, девочка, больше похожая на куклу с белоснежными волосами и глазами цвета лаванды, разбила его хрустальный замок. Еще долго все вокруг судачили о том, что она просто была шокирована новостью о браке. Но тот страх в лиловых глазах он запомнил навсегда. В начале мальчик им верил. Верил ровно до того момента, пока не увидел такой же страх в глазах собственной матери, когда та, поскользнувшись на лестнице начала падать вниз. Страх от осознания неизбежного и невозможности спасти себя. Но сейчас ему не удалось взглянуть в лицо той девочке, чтобы узнать по-прежнему она его так боится или время излечило ее раны.

Из потока бушующих мыслей девочку вырвал знакомый высокий голос. Все же оторвав взгляд от чайной пары, стоящей перед ней, Вистерия взглянула на нарушительницу ее личных границ, которая, недожавшись ответа, положила свою руку поверх ее. Справа от нее стояла та, что уже несколько лет умело отыгрывает роль ее лучшей подруги. Некогда своенравная дочь Виконта Берцелиуса, с момента их первой встречи, не без помощи самой Вистерии, превратилась в статную женщину и обзавелась своей собственной семьей. Но на праздник прибыла не с мужем, а с матушкой и двумя младшими братьями. Один из них стоял подле нее и смущенно пытался спрятаться за сестрой. Вистерии раньше не выдавалось возможности познакомиться ни с одним из них. Альфия продолжая распыляться о том, как она соскучилась по своей лучшей подруге с момента их последней встречи, выдвинула перед собой это стеснительное создание.

-Хочу тебя познакомить со своим младшим братом. Это Теодор, он на три года старше тебя, так что думаю вы сможете найти общий язык, - все же перешла к сути девушка.

Мальчишка хоть и совершенно не был похож на старшую сестру, но также сильно привлекал к себе внимание. Если бы Вистерия раньше не встречала Виконта с его женой, то подумала бы, что у них это семейное, но видимо дети смогли выудить у своих невзрачных предков лучший набор генов. Если пшеничным цветом волос Альфия походила на отца, то ее брат больше походил шевелюрой на мать. Рыжие волнистые волосы слегка приоткрывают точеное лицо, темно карие глаза, низко посаженные в глазницах, пухлые губы, больше подходящие сестре, нежели этому будущему воителю. Блондинка подтолкнула брата ближе к своей подруге, отрывая руки того от юбки своего платья.

-Я Теодор Берцелиус, очень рад нашему знакомству, - еле выдавил мальчишка, робко поклонившись новой знакомой.

От прозвучавших вокруг вздохов старшего поколения стало понятно, что дамы, узревшие знакомство двух юных созданий, умирают от умиления. Вистерия с трудом пересилила себя, не показывая все отвращение ко всему происходящему. Отвращения к данному мальчишке она не испытывала, да и знала она о нем раньше лишь из светских сплетен. Раздражало лишь, то что змеиные языки опять упомянут ее в каких-нибудь своих надуманных историях. Девочка слезла с насиженного места и сделала реверанс.

-Вистерия Самет. Так же рада нашему знакомству.

Если изначально Ви хотела начать проклинать Альфию, которой приспичило пообщаться, то теперь она взглянула на ситуацию иначе. Новое знакомство дало ей возможность отвлечься от болезненного соседства. Лицо, ранее отражающее вселенскую скуку и даже раздражение, в мгновение ока засияло от лучезарной дружественной улыбки. Даже некогда робко смотрящий на нее рыжий мальчуган тоже заулыбался в ответ.

-Будем друзьями, - добавила девчонка.

Теодор расплылся в довольной улыбке, воодушевленный ее предложением и кивнул. По рядам зевак побежал чуть различимый шепот, от чего по спине девочки пробежал холодок.

"Ой, не к добру," – подвела итог она своим ощущениям.

И как по движению волшебной палочки, рядом возникла фигура графини Жилиной вместе со своим сыном. Девятилетний хулиган с коротко страшенными темно-каштановыми волосами, был словно только изъят из очередной потасовки ради этого знакомства. Мальчишка взирал на нее темными глазами как кот на мышь, с чувством своего полного превосходства. Стоило графине закончить представление своего ненаглядного чада, как в разговор вклинилась следующая особа, желающая познакомить своего сына с будущей герцогиней. Лицо Вистерии чуть не перекосило от ужаса из-за внезапного натиска. Вокруг то и дело стали толпиться гордые обладательницы сыновей примерно ее возраста, желающие в лучшем свете представить свое творение. Со всех сторон так и звучало восхваление своих чад. Голова начала идти кругом, многочисленные голоса сливались в единый гул, девочке начало казаться, что она вот-вот потеряет связь с реальностью. И тут она ощутила прикосновение к своей руке, кто-то крепко сжал ее ладонь и потянул девочку в сторону, сквозь столпившихся вокруг людей. Пришла в себя она только когда вместе со своим спасителем оказалась у входа в лабиринт из живой изгороди. Стоило им скрыться от любопытных глаз, как ее руку выпустили из крепкой хватки. Она остановилась, переводя дыхание и пытаясь осознать все происходящее. Ее спас мальчишка с волосами подобными вороньему перу, он явно не собирался оборачиваться и лишь дальше уходил в глубь лабиринта. Вистерия машинально потянулась рукой к нему, но резкое осознание того, кем является ее спаситель заставило ее отдернуть руку.

-Извини за тот раз, - выдавила Вистерия из себя, - И спасибо что помог.

Услышав извинение, мальчишка остановился и чуть помедлив обернулся, но девочки уже не было позади него. Она выпалила благодарность и тут же скрылась за поворотом, побоявшись дальнейшего диалога. Вистерия стояла за кустами жимолости затаив дыхание и надеясь, что он ее не увидит. Прислушиваясь к каждому шороху, девочка дождалась, когда легкие детские шаги отдалятся и с облегчением рухнула на колени. Сердце билось как у загнанного зверя, а руки продолжали прикрывать рот, словно боясь, что он все еще может услышать ее сбившееся дыхание.

"Да что я творю?" – начала она самобичевание, - "Он же такой же заложник ситуации, как и я. Нашего мнения не спросили. Это родители, ведомые глупой клятвой, решили нас отправить под венец. Я, как многие девушки, влюбилась в это красивое личико и пыталась добиться взаимности. Я сама себя подвела под плаху."

Руки скользнули вверх по лицу, и она прикрыла ими глаза.

-Но сердцу не прикажешь, - прошептала девчонка, - Да?

На том месте, спустя около получаса, заплаканную нашла Абби и привела свою госпожу в спальню. Дабы привести юную леди вновь в подобающий вид, служанка уложила ее на диван и на покрасневшие глаза уложила прохладный компресс. Сама же она уселась на пол возле нее и принялась расчесывать волосы девчонки, что подобно белоснежному водопаду спадали с подлокотника дивана.

-Госпожа, я вас знаю всю вашу жизнь, но все равно ваши мысли для меня потемки, - начала причитать Абби, проводя аккуратно расческой по волосам, - То вы ведете себя как взрослая разумная особа, то вновь впадаете в детство, в коем вам и подобает находиться. Только недавно Вы все эти дни обходили десятью дорогами юного Маркиза, а сегодня убежали с ним заручку. А после всего этого я вас нахожу с заплаканными глазами. Вот что произошло пока меня рядом не было?

"Гормоны. Неустойчивая детская психика. Убитые нервные клетки прошлой жизнью. Страх смерти. Осознание своих ошибок. Вот что из этого тебя устроит?" – перебирала мысленно Вистерия, - "Я и сама запуталась, пытаясь балансировать, между тем, как я должна себя вести в этом возрасте, и тем сколько лет вперед я прожила."

-Мне и своя душа потемки, - тяжело выдохнула девчонка.

"Я все еще боюсь, что приду к тому же финалу, " – подвела она итог своим иррациональным действиям, - "Стоит ситуации пойти не по плану и мозг отключается. Как была глупой плаксивой девчонкой, так ей и осталась. Вот что мне мешало еще в прошлой жизни прекратить биться в закрытые двери? Будто это первый в мире брак по расчету. Многие так живут. Играют свадьбу по решению родителей, продолжают род, а нужное сердцу тепло ищут на стороне."

Она усмехнулась своим мыслям и, смахнув компресс в глаз, посмотрела на потолок.

-Абби, как расторгнуть брак, если тебя сводят не с тем, который мил твоему сердцу?

Услышав вопрос, служанка застыла, а потом и вовсе, выронив расческу, вскочила на ноги.

-Вы это бросьте. Негоже благородному сердцу госпожи тосковать по клейменному. Где это видано, чтобы из-за таких брак разрывали?

От нелепого вывода служанки, девчонка звонко засмеялась, что аж слезы проступили на и без того покрасневших глазах.

-Мой круг знакомств ограничен лишь Яманом? – сквозь смех пробубнила Ви.

Осознав, что над ней смеются, блондинка уперла руки в бока и недовольно насупилась.

-Но только к нему вы так тепло относитесь, - обиженно надув губы, продолжила Абби, - Неужели, кто-то другой запал вам в душу?

Девочка повернулась на бок, с хитрым прищуром посмотрев в глаза служанки.

-Есть.

-Кто же тот счастливчик, кому юная леди готова подарить свое сердце? – загорелась любопытством Абби.

-А вот это пока секрет, - довольно улыбнувшись, сказала девочка и, вновь повернувшись на спину, закрыла глаза.

-Вот любите Вы терзать меня, - взмолилась девушка, - Вы ж меня подругой называли, так поведайте кто у вас на душе?

-Неа.

-Он хотя бы благородных кровей?

"Да я сама пока не знаю, кто он," – мысленно подвела итог Вистерия, - "Но идея в принципе неплохая."

Молчание неловко затянулось. Девочка, ощущая на себе пристальный взгляд, робко приоткрыла один глаз. Абби нависала над ней, как коршун над добычей. Обратно прикрыв око, узревшее недовольное лицо служанки, девочка повернулась на бок, уткнувшись в мягкую обивку своего нынешнего ложа, словно пытаясь скрыть свое смущение.

-Какой смысл в допросе, если ты на балы не вхожа? – пробубнила девочка.

-Значит вы познакомились на балу? – вновь воодушевилась служанка, - А он нынче здесь?

-Хватит, - недовольно попыталась поставить точку в допросе малышка.

-Судя по тому, как вы уклоняетесь от ответов, значит здесь.

Служанка задумчиво подперла подбородок рукой, пытаясь вспомнить всех юных гостей.

-А его родители знают, что вы знакомы? Или же вы друг другу так и не были представлены? – продолжала изливать свои догадки девушка, - Не помню, чтобы вы кого-то сегодня выделили. Неужели это младший сын Виконта? Да, да! Вы так широко улыбнулись брату госпожи Альфии.

Вистерия продолжала лежать, уткнувшись лицом в спинку дивана, и с каждым словом верной служанки ей все сложнее получалось сдерживать смех.

"Даже не представляла, как мои действия выглядят со стороны. А что плохого влюбиться в брата подруги? Хотя и подругой назвать ее сложно. Я всегда ей лишь пользовалась, делая из нее удобного для себя человека. А если вскроется тот факт, что Альфия все это время лишь плясала под мою дудку? Этот мальчишка тоже меня возненавидит?"

Погрузившись в свои мысли, девочка перестала вникать в речи Абби, что продолжала свой задорный монолог. Если и правда ей сыграть в влюбленность и самой выбрать того, кто в будущем не станет врагом? Рассуждая об этом, она уже не делала ставку на настоящие чувства, хотелось лишь свернуть с уже заданного жизнью пути. Продумывая все варианты, она в воспоминаниях, словно в каталоге, пролистывала представленных сегодня мальчишек, сопоставляя с известным их будущим. В какой-то момент, осознав на сколько сильно погрязает в своих мыслях, Вистерия резко села и шлепнула себя по щекам, пытаясь привести себя в чувства.

-Стоп! Мне нужен Яман!

Абби непонимающе захлопала глазами, потом мысленно повторив все, что было до этого, опять насупилась.

-Так все же, в вашем сердце раб?

Тут уже не уловила суть происходящего сама Вистерия. Она отрицательно повертела головой.

-Опять твои домыслы. Я сейчас о другом. Завтра церемония в честь Ландоры, и этот мальчишка должен быть тут.

Она решительно ткнула указательным пальцем в сиденье дивана около себя.

-С этими пиршествами я чуть не забыла про самое главное. Отправляйся к таверне Пьяный кабан, напротив нее небольшой дом с синей крышей, там он прячется не первый день. Сегодня же приведи сюда.

Служанка выслушала госпожу и, скрестив руки на груди, с подозрением посмотрела на малышку.

-Точно не он предмет вашего воздыхания?

-Живо! – в мгновение ока выйдя из себя, рявкнула Вистерия, указывая девушке на дверь.

Хмыкнув, та не спеша направилась к выходу из комнаты.

Яман явился в резиденцию спустя час, в спальне, где Абби ее последний раз видела, хозяйки не оказалось. Девочка, как он и предполагал, уже засела в своем кабинете, погрузившись в бумажную рутину. Закрыв за собой дверь, он проследовал в центр кабинета и по-хозяйски расположился на одном из диванов, закинув ноги на невысокий столик. Вистерия оторвалась от чтения и подняла взгляд на гостя. Мальчишка, с интересом наблюдавший за госпожой, увидев ее красные глаза, усмехнулся.

-Госпожа моя, если вы так по мне скучали, не стоило лить слезы, могли бы раньше за мной отправить.

-У вас конкурс, кто меня сильнее сегодня доведет? Извини, мои последние нервные клетки уже скончались в агонии.

-Как я понимаю, Абби опять себе нафантазировала лишнего?

В ответ девушка молча кивнула.

-Она у меня всю дорогу выпытывала, в кото вы влюблены.

-Надеюсь ты ей не взболтнул лишнего? – осторожно поинтересовалась она.

-Конечно хотелось, но побоялся кары небесной.

-Прям небесной?

-Вы же для меня царь и бог, - усмехнулся мальчишка.

-Где там мои гром и молния, - нарочито поинтересовалась девочка, проведя рукой по плетенной цепочке на своей шее.

Яман встрепенулся, резко убрав ноги со столика, принял более подобающую позу.

-Заигрался, каюсь.

Девчонка с облегчением вздохнула и, сплетя пальцы в замок, подперла ими подбородок.

-Завтра день Ландоры.

-Помню. Я хотел вернуться завтра утром.

-Утром? Тебе надо еще подготовиться. Приди ты утром, все пошло бы коту под хвост, - возмутилась Вистерия.

-Порой вы перегибаете палку.

-Меня еще с утра донимают вопросами, кто меня будет сопровождать. Если сегодня они еще расслаблены, то завтра с утра начнутся приготовления и, явившийся в резиденцию наемник, вдруг превратившийся в аристократа, вызвал бы подозрения.

-Преувеличиваете. Они меня даже не запомнят.

-Правда? Как много ты видел красноволосых в империи?

Мальчишка открыл было рот, чтобы упомянуть торговцев из Карифского Королевства, но вовремя осознал, что данное упоминание в данный момент не уместно. Никто из этих людей не мелькал в высших кругах, предпочитая вести свои дела более незаметно после того, как лишились некоторой части земель в пользу Саваана.

-Напомню, ты бастард барона Гилена.

-Мы познакомились, когда я прибыл с отцом на встречу с Герцогом Саметом, - перебил ее Яман, продолжив придуманную для него легенду, - Когда отец отошел из-за болезни в мир иной, герцог меня взял под свое крыло для того, чтобы я прошел обучение и занял место своего отца. Сейчас я был отправлен вместе с тобой сюда, чтобы на практике увидеть, как ведутся дела в поместье. И все же мне кажется, что в это не поверят.

-Поверят или нет, мы узнаем в ближайшие дни. Главное, чтобы Альфия не взболтнула лишнего. Порой у нее язык как помело.

В кабинет постучались, прервав разговор, и за дверью послышался голос главной горничной извещающий, что ужин подан. На этом повторение дальнейших действий было перенесено на более позднее время, когда лишние слушатели будут подальше от них.

Глава 10

Делегация из тройки карет и десятка повозок, доверху груженных дарами, медленно волоклась по извилистой дороге, ведущей к городу, находящемуся на вершине холма. Массивные высокие стены из темного камня, окружающие главный город Трилсии, одним своим видом показывали насколько неприступна эта крепость. Повозки, доверху груженные припасами, еле волочились в гору, то и дело угрожая вновь отправиться к ее подножью. Паладины Асорфа, сопровождающие делегацию и всю дорогу клюющие носом от нудного неспешного передвижения, сейчас превратились в помощников для лошадей, толкая повозки сзади, чтобы те не скатились назад. Один из священников, что в отличие от рыцарей, добирался до столицы Маркизата с особым комфортом, в очередной раз выглянул из кареты и, посмотрев насколько тяжело происходит подъем, недовольно цыкнул. Из-за стоящей весь день жары в карете было неимоверно душно, отчего короткие прямые русые волосы юноши были все еще влажные, а по пухлому лицу порой стекали капли пота.

-Пошевеливайтесь, мы и так кучу времени потратили на дорогу, - рявкнул он, обращаясь к ответственным за перевозку груза, а затем вновь скрылся за шторой, заслоняющей окно кареты, - Вы точно все проверили? У меня ощущение, что эта малявка камнями загрузила повозки.

Сидящий перед ним статный священник все это время с полной отрешенностью перелистывал книгу, чья обложка была украшена золотом и драгоценными камнями. По его виду, преисполненному благородством, казалось, что вокруг него царила совсем другая температура. Короткие курчавые каштановые волосы были аккуратно уложены, в серых глазах не отражалось ни капли усталости, ряса, идеально ухоженная, словно он готов в любой момент покинуть карету и начать мессу. Услышав возмущения юнца, он поднял недовольный взгляд на подчиненного.

-Ройс прекрати. Я понимаю, что она мала, но это не дает тебе права так говорить о герцогской дочери, - начал он, вновь опустив взгляд на книгу, - Все соответствует списку. Мы вместе с господином Улмиком все тщательно проверили. Там много магической руды и церковной утвари. Здешние земли не очень плодовиты и Ландору тут не особо чествуют, так что ее храм беден и для него передали все необходимое.

-Мы в любом случае уже опоздали на праздник, - фыркнул молодой священник, откинувшись на спинку сиденья.

-К утру должны успеть все подготовить. Надеюсь со своей стороны они успели подготовить жрицу для ритуала.

Единственный вход на территорию Клирлака — это огромные ворота, с дюжиной стражников, поставленных для досмотра прибывших. В преддверие праздничных дней поток въезжающих торговцев был особо большой, поэтому кроме тяжелого подъема предстояло еще отстоять очередь для осмотра привезенного груза. Так как Трилсия является центром морской торговли, все самое ценное стекается в эту крепость, внутри больше напоминающую огромный рынок. Добравшись до врат, главный рыцарь протянул одному из стражников кипу бумаг с информацией о грузе и членах делегации. Высокий мужчина, с ног до головы облаченный в доспехи, с недоверием взглянул на вереницу из карет и повозок, а затем на количество протянутых бумаг. Паладины, дотолкавшие грузы до ворот, наконец смогли отдохнуть, сползая на землю и подпирая повозки своими спинами. Стражник жестом подозвал несколько своих коллег и отошел с ними в сторону, показывая выданные бумаги. Немного посовещавшись он, уже в сопровождение своих помощников, вернулся к рыцарю.

-Нас ранее уведомили о прибытии из герцогства, но мы ждали вас раньше.

-Река Бадос еще не до конца вернулась в свои берега, так что пришлось сделать круг, что отняло много времени, - начал оправдываться глава паладинов.

-Понимаем, - прервал его стражник, - сомневаюсь, что ваши люди эту новость оценят.

Он выглянул из-за массивной фигуры рыцаря, еще раз взглядом оценивая состояние тех, кто так отчаянно взбирался к крепости. А затем снова выпрямившись потер затылок.

-Не томите.

-У вас часть груза для храма, а остальное для праздника?

-Совершенно верно. Так в чем проблема?

-Все что для праздника, мы досмотрим и наши люди проводят к подготовленному складу, а вот для храма, - он чуть помедлил, - Храм находится не в самом городе, а в поселении недалеко отсюда.

-Где? – с недоверием уточнил рыцарь.

Стражник указал рукой в сторону. В низине с правой стороны от них раскинулся густонаселенный город, который сейчас с заходом солнца стал отчетливо заметен из-за зажигающегося ночного освящения.

-Я вас понял.

Рыцарь развернулся и направился к карете, что стояла ближе всего ко входу. Постучавшись мужчина откашлялся.

-Разрешите обратиться.

Занавеска чуть отодвинулась и показался старший.

-Говори.

-Храм находится не в городе, а в поселение рядом. Так что нам надо будет перегрузить некоторые вещи и отправить несколько повозок туда. Для остального подготовлен склад в городе, - доложил рыцарь.

-Я так и знал, что на этом наши испытания не закончатся, - звонко возмутился Ройс.

-Господин Кросциен? – неуверенно заговорил главный паладин.

-Отправь кареты сразу в храм, а вы перегрузите вещи и отправляйте их следом. Ты проследишь за всем, а заместителя и пару человек отправь с нами, - скомандовал священник.

-Слушаюсь, - отозвался рыцарь и направился к сопровождающим рыцарям, чтобы сообщить дальнейший ход их действий.

Священник вновь скрылся за тканью. Он задумчиво потер подбородок, уткнувшись взглядом в противоположную стенку кареты. Юноша же сидящий напротив него заерзал на месте.

-Где это видано, чтобы храм был на каком-то отшибе? – возмутился парень.

-Они ее не сильно то почитают, тут поклоняются Авилу и Ираке. Меня больше беспокоит то, что не было информации о положение храма и вещи в повозке вперемешку, что может нас еще задержать. Боюсь нам придется готовиться до утра.

-Что?! – возмутился Ройс, вскочив с места и ударившись головой о потолок.

От неожиданного удара парень схватился за голову и уселся на место.

-Я на это не подписывался, - чуть слышно добавил тот, - пусть низшие саны отдуваются. Я не для того родительский дом покидал, чтобы всю ночь вкалывать в богом забытых деревнях.

Карета качнулась, начав неторопливо поворачивать, направляясь вновь к основанию холма.

Вместе с заходящим солнцем, Вистерия взглядом провожала гостей, садящихся в кареты, дабы добраться в город на праздник. Недавний инцидент был списан на детские игры, но те, кто так яро знакомил ее со своими сыновьями, все еще не оставили надежд. Проводя взглядом очередную удаляющуюся карету, девочка отстранилась от окна и перевела взгляд в центр кабинета. После ужина красноволосый раб послушно и без напоминаний засел за учебу. Обложившись книгами, он повторял все то, что может пригодиться на завтрашнем мероприятии.

-Говорят приехало не мало бродячих музыкантов, - начал мальчишка, почувствовав на себе взгляд.

-Я знаю. К счастью мне хватило времени, чтобы распространить весть о том, что этот фестиваль будет с размахом.

Вистерия проследовала к столику в центре и, взяв одну из книг про ритуалы в честь Богини Матери, улеглась на диван напротив своего слуги. Мальчишка поднял на нее взгляд, а потом снова уткнулся в свою книгу.

-А я думал, вы все наизусть знаете.

-Увы, это невозможно, - тяжело вздохнула девочка, - Порой я и отца заставала за повторением. Жрецы, служащие одному богу, порой не знают ритуалов, посвященных другим божествам. Из-за этого возникают проблемы на больших праздниках.

Мальчишка усмехнулся тому, насколько серьезно его госпожа подходит к подобным мероприятиям.

-Да что может пойти не так?

-Праздник Ландоры – богини матери проходит с захода солнца в последнюю пятницу месяца до захода солнца в субботу. Не принято работать и брать в руки оружие. Люди отдыхают, делают подношение богине, пьют только слабые настойки, едят фрукты и овощи. Все что связано с кровопролитием под запретом. Даже употребление мяса. Служители Ханоса его праздник отслеживают по космическим телам. В этом году он выпал на субботу.

-Поэтому турнир будет после захода солнца? – уточнил мальчишка.

-Угу, - сухо ответила Ви, не отрываясь от книги.

-Но как могли допустить, что этих двух богов чествуют практически в одно время?

Вистерия громко захлопнула книгу и бросила ее обратно на столик.

-Многовековая история появления империи Саваан. Когда пытаешься с меньшей кровью объединить людей, приходится идти на уступки. А я смотрю кто-то хорошо высыпался на уроках истории?

С этими словами девочка недобро покосилась на своего слугу. Почувствовав недовольный взгляд, Яман лишь сильнее спрятался за учебником.

-Я не думал, что это так важно, - попытался оправдаться он.

Девочка цокнула и резко села на своем месте, устремив взгляд вперед, за окно, где солнце уже скрылось из виду. Там вдалеке, за рядами деревьев, был как никогда виден город. От количества ночных огней отсюда кажется, будто там разносится пожар, что собой озаряет все вокруг. Столь грандиозное мероприятие должно помочь ей заявить о себе как о человеке, способном управлять этими землями. И эта непростая ситуация с днями чествования столь разных богов либо возвысит ее в глазах окружающих людей, либо втопчет в самое дно. Прижав ноги к груди и обвив их руками, девочка положила голову на колени, продолжая всматриваться в мерцающие вдалеке огни и все сильнее погружаясь в свои мысли. Она за время подготовки к фестивалю не раз прогоняла в мыслях весь сценарий мероприятий, боясь допустить ошибку. Мало кто из жителей империи почитал сразу всех богов, не редко можно было встретить тех, кто поклонялся одному или двум. Асорф – верховный бог, дарующий знания, само солнце над империей, тот кто лично даровал власть императорской семье. А вот с другими дела обстоят сложнее. Ханос почитаем воинами. Те, кто проводит свою жизнь на поле боя, не особо интересуются праздниками весны, цветов или урожая. Для них порой бог вовсе не существует, если он не помогает излечить раны или усилить их. Именно таким божеством Ландора и является. А чтобы поддерживать мир, надо уметь учитывать все интересы. По старой привычке из пучины размышлений девочку вырвал друг, осторожно коснувшийся ее плеча. Ви вздрогнула от внезапного прикосновения и посмотрела на стоящего рядом мальчишку.

-Тебе завтра на публике появляться, а ты опять губу до крови покусала, - с этими словами он протянул малышке платок.

Девочка молча взяла предложенный платок и приложила к губам. Раньше она не пыталась ничего доказать, достичь каких-то далеких вершин, поэтому жилось легче. В этой же жизни, пытаясь уйти от предначертанного, она обзавелась кучей вредных привычек, которые пользы не приносят, но и избавиться от них уже не получается.

-Спасибо, - смущенно пробубнила она, отводя взгляд в сторону, - Абби…

-Да, да, - перебил ее Яман, - Абби постирает и вернет его. Шла бы спать, а то завтра бедным служанкам придется не только твои губы лечить, но и синяки закрашивать.

-Если уйду - ты учиться не будешь.

-Я обещал, что не подведу, так что не беспокойся.

Мальчик провел рукой по волосам хозяйки и вернулся на свое место, вновь зарываясь взглядом в книгу.

Пробуждение для всех в резиденции началось с первыми лучами солнца. Вистерии тоже удалось выспаться благодаря Розе, которая настояла на успокоительных чаях перед сном. Да и Яман не давал ей покоя, пока та все же не удалилась в свою комнату, наконец оторвавшись от книг. Причин для беспокойства было предостаточно. Хоть праздник и начался еще прошлым вечером, основные церемонии должны были состояться на рассвете. Спустя несколько часов приготовлений замученную девочку все же выпустили из комнаты. Увидев свою госпожу, Яман усмехнулся, даже не зная с кем или чем ее сравнивать в первую очередь. По традиции, первые дары Ландоре должна вознести чистая девушка, а символом чистоты является белый цвет. В глазах слуги беловолосая Вистерия, обладающая бледной кожей и одетая в белоснежное платье, больше ассоциировалась с призраком. А учитывая то, сколько масел было вылито на ее тело и волосы, то у него создавалось ощущение, что подходишь к цветочной оранжерее. Нарочито зажав нос двумя пальцами, мальчишка помахал перед собой рукой, словно пытаясь прогнать источающий от девочки аромат.

-Ты в чан с благовониями упала? – усмехнулся он.

-Смешно, - недовольно буркнула в ответ малышка.

Она осмотрела своего названного помощника с ног до головы, оценивая то, насколько он соответствует статусу. Подойдя поближе, она вытащила у него, наглухо заправленный за воротник, платок и аккуратно повязала его.

-Что-то в последнее время не видно надзирателя, - подметил мальчишка.

-Он оказался довольно сговорчивый и мы договорились, что я покорно буду докладывать, если соберусь выходить за пределы, - пробормотала Вистерия, расправив платок собеседника, и принялась поправлять его волосы, - Ему тоже было не в радость меня караулить. К тому же, с рыцарями прибыл его отец.

-Значит, сегодня он с нами?

-Ждет у кареты.

Закончив приводить Ямана в порядок, девочка поправила платок, намеревающийся сползти с ее плеч, и неторопливо побрела в сторону выхода. Стоило госпоже отвернуться, как мальчишка провел рукой по своим волосам, возвращая им привычный хаос.

-А от него точно проблем не будет? – начал Яман, догнав юную леди, - Мы же не…

-Не будет проблем, - перебила она, - Я уже внесла коррективны в планы, учитывая его наличие.

Около лестницы они встретились с одной из семейных пар, остановившихся в резиденции. Ответив на все любезности лишь сухим приветствием и сославшись на отсутствие свободного времени, девчонка постаралась быстрее удалиться. Большинство гостей отбыли еще на закате, желая полностью насладиться фестивалем, но в здании оставались те, кто непременно желал лишний раз столкнуться с юной хозяйкой земель.

-Так что вчера произошло? Вы мне толком ничего не рассказали, - полюбопытствовал Яман, как только они отошли на безопасное расстояние от лишних слушателей.

-Я даже вспоминать не хочу, не то что рассказывать, - буркнула малышка.

Внизу лестницы их ждал Морган, облаченный в парадную темно-зеленую с бежевыми элементами форму. Девочка вскинула брови от удивления, так как, некогда послушный рыцарь, внезапно оказался вне указанного ранее места ожидания. Как только девочка ступила на пол первого этажа, рыцарь незамедлительно дернулся в ее сторону. Из-за внезапного выпада, Яман по привычке чуть не схватился за, спрятанный под пиджаком, нож, но девочка успела перехватить его руку. Рыцарь приблизился к малышке и склонился ближе к ее уху.

-Прибыли незваные гости, - доложил он, устремив взгляд на главный вход.

Малышка отмахнулась рукой и продолжила свой путь. Яман, вместе с Морганом, молча проследовали за ней. У парадного входа около двух карет, предназначенных для нее и ее сопровождения, стояли два паладина, служащих Асорфу. Девочка чуть помедлила на пороге, но, собравшись с духом, двинулась к своему экипажу.

-К чему все это? – поинтересовалась она у незваных гостей.

-Это приказ первосвященника.

-А где он сам? – недоверчиво поинтересовалась малышка.

-Отбыл вместе с делегацией и дарами.

"Хотя бы на этом спасибо", - пронеслось у нее в голове.

Пока она выясняла положение вещей, оба ее сопровождающих, чуть не соревнуясь в скорости, приблизились к карете и, открыв дверь, оба подали малышке руку, чтобы та могла подняться. Вистерия скептически бросила взгляд на раба, а затем на своего рыцаря. Она схватилась за юбку своего наряда, приподняв подол от земли, и ловко забралась в карету, минуя навязчивых помощников.

Глава 11

Стоило въехать в город, как карета значительно замедлила ход. Улицы были переполнены отдыхающими, отовсюду были слышны голоса, зазывающие купить те или иные товары, звучала веселая музыка и смех. Из-за переполненных улиц, несмотря на сопровождение ввиду рыцарей герцогства, карета еле плелась. Малышке не давало покоя прибавившееся сопровождение, наличие которого в ее планы не входило. Так теперь она начала еще переживать по поводу опоздания к началу мероприятий. Девочка пару раз даже неосознанно попыталась начать кусать ногти, но тут же получала удар по рукам от своего помощника, который сидел на против нее в карете. Не выдержав затянувшегося путешествия, Яман выглянул из кареты. Выискав среди сопровождения Моргана, который был назначен сегодня главным, свистнул рыцарю. Парень обернулся на звук.

-Надеюсь, что ты в курсе, что, если мы опоздаем, с тебя три шкуры сдерут?! – начал с угроз мальчишка.

Юный рыцарь замедлил свою лошадь. Он приблизился к карете, чтобы не уподобляться красноволосому нарушителю спокойствия и не кричать на всю улицу.

-А что я могу сделать? – поинтересовался Морган.

-Воспользоваться привилегиями этой формы и расчистить нам дорогу.

Рыцарь бросил скептический взгляд на мальчишку, вопросительно вздернув бровь.

-Или ты думал, что вам все это выдано лишь для красоты? – продолжил Яман, - В любом случае выговор и лишение зарплаты за нашу задержку ждут не меня.

Высказав все что хотел, мальчишка вновь скрылся в карете. Глава сопровождения немного помедлил, но потом подогнав лошадь, он поравнялся с теми, кто возглавлял колонну. Сообщив ситуацию, юноша ожидал услышать поддержку. Узнав пожелания сопровождаемых, двое рыцарей старше него лишь усмехнулись.

-Ты серьезно? - начал один из них, - Как мне разогнать эту толпу?

Морган огляделся вокруг и пожал плечами. Было чудом, что они вообще умудряются двигаться в таком количестве гуляющего народа. Рыцарь, что ехал самым первым, держа в руках флаг обернулся.

-Опаздываем? – уточнил тот.

Глава сопровождения кивнул. Знаменосец показал жестом, следующим за ним группе остановиться, и вся колонна встала. Он разжал пальцы, которые крепко сжимали шест с водруженным на нем флагом, и тот с оглушительным звоном коснулся камней мостовой. От оглушительного звука в мгновение ока все вокруг затихло. Все взгляды устремились в их сторону. Мужчина опять поднял знамя герцогства так, чтобы всем было видно кто едет и вновь двинулся вперед. Люди как по команде стали отходит в сторону, освобождая им дорогу, и колонна двинулась бодрее.

Вистерия, так же выдернутая из своих мыслей внезапным звоном, выглянула из окна, чтобы узнать, что произошло. В ответ на, устремленные в ее сторону, любопытные взгляды, девочка лишь смущенно помахала им рукой. Отойдя от шока, люди продолжили свое веселье, но уже не было столько желающих преградить им путь. Делегация вовремя смогла прибыть к месту назначения. Вистерия по прибытию вышла из кареты и тут же ее обступили служители Ландоры. Священнослужительницы были облачены в увесистые зеленоватые рясы и у каждой из них на груди висел символ богини: золотое изображение подсолнуха, отчасти больше напоминающее солнце, было заключено в круг, украшенный россыпью драгоценных камней. Обладательницы более высоких санов имели подобный символ богини и на самих рясах. Вистерия немного смущенно улыбалась, принимая в свою сторону многочисленные приветствия и комплименты. Она покорно молчала, не имея возможности вставить хоть что-то в этом галдеже восхищения ее персоной. Такой восторг, вызванный ее появлением, был весьма оправдан. Герцог сам, не смотря на свой статус, не посещал подобные мероприятия, а его дочь впервые показалась в подобном месте. Мужчины в этих стенах были редкостью, так что внимание служительниц храма так же приковал и спутник юной леди. От натиска представительниц прекрасного пола, Яман весь покраснел и попытался скрыться за своей госпожой. Отчего-то рыцари, сопровождающие их, не удостоились такого же внимания, словно внезапно стали невидимками. Весь этот галдеж прервал строгий голос женщины в годах:

-Если вы так продолжите напирать, то мы не успеем к началу службы.

Окружающая их толпа притихла и им поспешили освободить дорогу. Перед малышкой показалась высокая женщина, в чьих волнистых огненно рыжих волосах чуть проступила седина. Она была облачена в белоснежную рясу, расшитую золотой нитью, в отличие от остальных, на ней не было ни единого украшения. Женщина, в знак уважения, приклонила голову.

-Для нас большая честь, что сегодня роль жрицы сыграет столь высокоуважаемая леди, - без капли сарказма произнесла она.

Девочка встрепенулась, не зная даже как себя вести в такой ситуации.

-Не стоит, я не столь значимая персона. Моя роль тут будет довольно коротка, так что не стоит такого внимания.

Верховная служительница бросила взгляд на мальчишку, что так усердно скрывался за беловолосой девчонкой.

-Вот только вашему спутнику в главный зал нельзя будет проходить.

Яман неуверенно вышел из-за спины девочки и поклонился в знак приветствия.

-Меня предупредили о всех правилах этого храма. Я останусь в зоне для верующих.

Жрица ласково улыбнулась и жестом пригласила их пройти в храм. Вистерия, нервничая поджала губы, и дрожащими пальцами вцепилась в юбку своего одеяния. Видя этот страх, Яман разжал пальцы своей хозяйки и взяв ее за руку, уверенно пошел за жрицей, увлекая за собой девочку.

Храм наполнялся верующими, что занимали вторую половину зала, поодаль от трехметровой статуи богини из белого мрамора. Алтарь у ног статуи был в честь праздника богато завален дарами.

В это время вдали от любопытных глаз продолжалась подготовка к служению. Голову Вистерии украсили венком из лечебных трав, что были вылиты из чистого золота. На ее плечи накинули тяжелую накидку с длинным шлейфом, расписанную узорами. Длинные рукава платья были закатаны и закреплены в районе локтей специальными зажимами. Сама же кожа рук, что стала обнажена, была расписана коричневыми красками. Узоры на обеих руках были симметричны и напоминали виноградную лозу с, распустившимися на ней, цветами. Все было готово точно в срок. Девочка проклинала тот момент, когда решила сделать себя центральной фигурой данной мессы. Накидка оказалась не только тяжелой, но также ужасно теплой, от чего девочка ощущала, как вдоль ее позвоночника порой пробегали капельки пота. Стоя во всех этих увесистых украшениях возле алтаря, она с интересом разглядывала лицо статуи, что держала одной рукой букет из подсолнухов, а другую протянула в сторону посетителей ее храма. Верховная служительница, стоящая перед ней, некоторое время читала молитвы Ландоре, а затем, взяв с алтаря кубок, наполненный виноградным соком, протянула его Вистерии. Девочка приняла сосуд и поднесла к своим губам. Стоило приторно сладкой жидкости коснулась ее губ, как перед глазами все помутнело, а потом ее вовсе поглотила темнота.

Когда же глаза вновь прозрели, вокруг уже не было помпезного храма, богато украшенного дорогими металлами и камнями. Ее окружало бескрайнее поле, усеянное полевыми цветами, словно собранными со всех уголков материка. Напротив нее стояла не та служительница, что протянула ей напиток, а изящная молодая женщина с большими зелёными глазами и пухлыми губами. Ее каштановые волосы кудрями, подобно водопаду, спадают с обнаженных плеч, пышные формы прикрывает невесомое бежевое платье. Она элегантно держит бокал с вином и с интересом рассматривает стоящую перед собой Вистерию.

-Всегда хотела посмотреть на ту, что может оказаться по вкусу Асорфу и его братцу.

Голос женщины был настолько звонким и эхом разносился вокруг, от чего показалось, что барабанные перепонки не выдержат такого натиска звука. Вистерия в ужасе закрыла уши руками и зажмурилась. Женщина, видя ее действия прикрыла свой рот рукой.

-Прости, я не привыкла общаться с людьми, - на этот раз ее голос прозвучал обычно, уже не причиняя боль ушам.

Ви опустила руки, а незнакомка скользнула в ее сторону. Она приблизилась так быстро, что их лица в долю секунды оказались друг на против друга так близко, что кожей ощущалось дыхание собеседника. Девочка отшатнулась назад и в этот же момент осознала, что незнакомка дабы заглянуть ей в глаза не склонилась даже, а наоборот сама малышка словно стала значительно выше. Она опустила взгляд, чтобы удостовериться, что не висит в воздухе. И вправду, ее тело вернуло себе прежнюю форму, словно она и не возвращалась назад во времени. Теперь она вновь была взрослой. Женщина длинными изящными пальцами коснулась подбородка Вистерии и подняла ее голову, дабы вновь взглянуть в эти лиловые глаза.

-Что в тебе такого? – поинтересовалась женщина.

Вистерия ударила ее по руке, что коснулась ее лица, и вновь сделала пару шагов назад.

-Вы кто вообще такая? И где я?

-Ах, где мои манеры? – женщина пригубила напиток из своего бокала и, свободной рукой взявшись за юбку, сделала реверанс, - Я Ландора, хозяйка этого сада.

Зеленоглазая женщина широко улыбнулась, взирая на всю палитру эмоций, отвращающихся на лице своей гостьи.

-Богиня? – чуть слышно прошептала Ви, не веря своим ушам.

-Богиня. Мне так хотелось взглянуть на человеческое дитя, что заставило сильнейших мужчин вновь заинтересоваться миром смертных, но они меня не подпускали. А тут она явилась в мой храм. Вот только не пойму, почему там стояла такая малявка, а когда я выдернула тебя в свои владения ты оказалась взрослее? Что с тобой не так?

Вистерия была как никогда шокирована происходящим. В первое мгновение, когда узнала, что пред ней стоит высшее создание, она подумала, что сможет задать все вопросы, что терзали ее все это время. Но увы вышло не так. Стоящая пред ней, богиня-мать сама не понимала, от чего в детском теле обитала взрослая душа.

"Значит мне могут ответить лишь те боги, которых она упомянула ранее? " – пронеслось в ее голове.

-Асорф и Крок? – удивилась богиня, словно услышав мысли, струящиеся в голове, стоящей перед ней, девушки.

-Что? – переспросила Вистерия.

-Ну, ты упомянула тех, кто тобой заинтересовался.

"Я сказала это вслух?"- пронеслось в голове Вистерии.

-Да, - ответила ей Ландора, вздохнув и вновь делая глоток из своего бокала.

Богиня взмахнула рукой. Цветы позади нее начали активно расти вверх, переплетаясь между собой, и вскоре превратились в подобие трона, на который женщина села. Отчего-то Ви почувствовала жжение между лопаток, словно там прикоснулись чем-то горячим. Она было съежилась от боли, но непонятно откуда взявшееся чувство быстро отпустило, не оставив после себя и следа.

-Как же все сложно, - вновь тяжело вздохнула Ландора, медленно попивая из своего бокала красную жидкость, - Я пригласила тебя сюда, чтобы выяснить, чем ты могла заинтересовать этих двоих. Но судя по всему ты сама не знаешь, что происходит. Как все сложно.

Она сидела на своем цветочном троне, закинув ногу на ногу, и продолжала с интересом рассматривать Вистерию, которую все еще одолевали смешанные чувства.

-Ты мне напоминаешь прошлую девчонку, которой увлекся мой муж, - Богиня задумалась, вспоминая ту, о которой упомянула, - Вот только у нее вроде были темные волосы. Она мне не понравилась сразу, слишком шумная. Получив благословение, поставила на уши не только человеческий мир, но и взбудоражила наш.

-Вы знали мою мать? – воодушевилась Ви.

Ландора усмехнулась и поставила бокал на подлокотник.

-Вот оно что. Мама значит. Значит ты - то дитя из ее последнего пророчества. Интересненько вышло.

-Что за пророчество?

Женщина развела руками и отрицательно покачала головой.

-Это уже поведать не могу. Я и так тебе рассказала куда больше, чем ты мне. В любом случае, если ты тут пробудешь дольше, то твоя душа начнет разрушаться. Так что прощай.

Ландора махнула рукой словно прогоняя назойливую гостью. Не успела Вистерия вымолвить в ответ и слово, как все вновь окутала тьма.

Когда зрение вновь прояснилось, она вскочила судорожно, глотая воздух, словно чуть вновь не погибла от его нехватки. Еще не успев осознать всего происходящего вокруг, Ви ощутила крепкие объятия, в которые ее заключили. Пытаясь нормализовать дыхание, она обняла в ответ. Ее взгляд опустился на вновь ее маленькие ручонки, испуганно вцепившиеся в знакомую ткань рубашки.

-Яман? – неуверенно выдавила малышка из себя.

-Не смейте меня больше так пугать, - стиснув зубы в ответ, прошипел мальчишка, крепче сжимая госпожу в своих объятиях.

Она похлопала его по спине, пытаясь привести в чувства.

-Яман, ты меня задушишь.

Мальчишка схватил ее за плечи и резко отстранился назад. Девочка ощутила дрожь в его пальцах, что так неуверенно сжимали ее плечи. Он не смотрел ей в глаза, боясь даже поднять опущенную голову.

-Мужчины не плачут, - на всякий случай уточнила Вистерия, похлопав его по руке, словно прося отпустить себя.

Дрожащие пальцы выпустили свою хозяйку, и он все так же не рискуя поднимать голову, уперся руками в свои коленки.

-А с чего вы вообще решили, что я плачу? Больно много чести.

-Да, да. Лучше скажи, что случилось и где мы? – она провела взглядом вокруг, но не нашла ничего знакомого.

Яман выдохнул, видимо полностью придя в себя, и принялся усердно растирать руками лицо, пытаясь скрыть следы своего беспокойства о госпоже. Тем временем малышка села на кушетке и свесила с нее ноги, с интересом рассматривая интерьер комнаты. Комната напоминала гостевую в доме дворян, что поднялись по карьерной лестнице за счет заработанных денег, все было напыщенно и вычурно. Множество дорогих украшений, которые одним своим видом сообщают о своей непомерно завышенной стоимости, все вокруг заставлено так, чтобы сообщать гостю, что он попал в дом состоятельных людей.

-Вы во время церемонии потеряли сознание, и в то же мгновение статуя богини опустила протянутую руку, - приступил к рассказу слуга, взглянув на сидящую как ни в чем небывало госпожу, - Пока прихожане, увидев это начали судорожно молиться, госпожа Жанна приказала позвать рыцарей Асорфа, что нас сопровождали. Вас перевезли в этот храм.

Девочка резко перевела взгляд на мальчишку, в ее глазах сразу появился страх.

-В какой храм?

-Храм Асорфа.

Ответ прозвучал, сорвавшись не с губ мальчишки, но также знакомый голос принадлежал старику, которого она уж точно не ожидала и не желала видеть. В дверях стоял первосвященник, которого она так отчаянно пыталась отправить с делегацией на другой конец империи.

-Приветствую юную госпожу Самет.

"Что ты тут забыл?" – ее губы чуть дрогнули, едва не озвучив мысли.

-Вы меня вылечили? – робко поинтересовалась девочка у старика.

Он отрицательно помотал головой, продолжая все так же стоять на месте, опиравшись на трость.

-Нет, в этом не было нужды. Ваше тело совершенно здорово. Возможно вы упали в обморок просто переволновавшись, все же взвалили такую тяжелую ношу на свои хрупкие плечи. Вам стоит еще немного отдохнуть, но настаивать не буду.

Кинув последнюю фразу, священник развернулся и побрел прочь, все дальше удаляясь по коридору.

-Плут, - чуть слышно бросил ему в след Яман.

-Ты, о чем? – поинтересовалась малышка, вновь взглянув на слугу.

-Когда вас доставили сюда, вас сразу попытался излечить какой-то мальчишка-ученик. Но увидев, как вас от его действий перекосило, словно режут изнутри, он хотел начать панику. Начал что-то бормотать себе под нос о проклятии. Тогда как раз появился этот старикашка и как-то заставил того заснуть. А вас сказал отнести сюда.

-Значит он видел? – уточнила Вистерия.

-Скорее всего. Даже если не видел, то услышал бредни того мальчишки, - каждое слово Яман выдавливал из себя, чуть ли не скрипя зубами от злости.

Она задрала голову, взглянув на потолок, на котором была изображена сцена из легенд о богах. Затем задумчиво промурлыкала себе под нос, посвященный этому событию куплет из песни какого-то бродячего музыканта.

-Ты тоже считаешь меня проклятой, - прервала она затянувшуюся паузу.

Мальчишка встрепенулся, словно услышав от нее обвинение в измене, столь небрежно вброшенное в его сторону.

-Печать Уробороса - не проклятие, - выпалил в ответ он и в следующее мгновение, осознав что ляпнул, закрыл свой рот руками.

Глаза девочки медленно округлились от удивления, и она не спеша опустила шокированный взгляд на мальчишку, все это время сидящего подле нее.

-А ну ка повтори, - приказным тоном сказала она, словно пытаясь прожечь его взглядом.

Глава 12

"В результате ничего не удалось выяснить. Боже, Абби, ты как всегда не вовремя", - тяжело выдохнула Вистерия.

После неудачно выскользнувших из уст раба слов, девчонка отчаянно пыталась вытянуть и остальную информацию. Что за печать? Что он знает о том, что с ней происходит? Почему она вернулась назад? В голове вертелось множество вопросов, на которые он явно знал ответ. Уговорами и уловками ответы получить не удалось. Когда дело дошло до физических методов, появилась служанка, которой сообщили что госпожа пришла в себя. Вистерия представила, как со стороны они выглядели в момент появления Абби, и тут же зардела от смущения.

"Слава богу мы дети."

Использовав все устные способы добычи информации, девочка схватила раба за воротник рубашки и резко потянула к себе. От внезапных действий Яман еле смог удержать равновесие, схватившись за изголовье кушетки. Их глаза оказались настолько близко, что кончики носов едва не касались друг друга.

-Ты видимо забыл кому сейчас принадлежит это бренное тело, - прошептала девчонка.

Как только дыхание оппонентки коснулось лица мальчишки, он резко покраснел, словно его обдало горячим паром. Он попытался отстраниться, но его удерживали мертвой хваткой. Резко оттолкнувшись от кушетки, мальчишка сделал шаг назад и тем самым потянул за собой и малышку, что не намеревалась его отпускать. В мгновение ока земля словно ушла из-под ног, они потеряли равновесие и рухнули на пол. Яман зажмурил глаза и застонал из-за неудачного падения. Его тело пронзила боль от макушки до пяток, так еще и сверху навалился дополнительный груз, не дающий вдохнуть полной грудью. Когда он приоткрыл глаза вокруг все поплыло в непонятном хороводе, от чего подкатило чувство тошноты.

-Госпожа, - хрипло протянул он, пытаясь понять пострадала ли от падения малышка.

А девчонка лишь цыкнула, пытаясь поднять свой корпус. Последствия падения не обошли ее стороной, но явно были меньше нежели у того, кто оказался между ней и полом, вымощенным плиткой.

-Ах ты мелкий гаденыш, - зашипела Ви сквозь стиснутые зубы, приподнимаясь над рабом, - Ты меня убить собрался?

Она села на ноги мальчишке и, вновь взявшись за ворот рубашки, приподняла раба с пола. Когда она уже намеревалась продолжить допрос, как на пороге комнаты послышалось громкое "Ой".

Обе пары изумленных глаз устремились в сторону, так бесшумно вошедшей в помещение, Абби. Служанка, не менее шокированная увиденным, осознала, что своим появлением нарушила столь интимную обстановку и прикрыла рот ладонью.

Избежать недопонимания естественно не удалось. Абби была из тех людей, которые если что-то для себя решили, то переубедить их было уже невозможно. Если Яман был еще не курсе, что творилось в той светлой головушке, то Вистерия после фразы: "Я так и думала, что это раб", все осознала. Абби уже надумала себе любовный роман, который можно было уместить в целую книгу. И весь путь, что они проделали по длинному коридору, служанка бросала любопытный взгляд на, идущих впереди нее, детей и довольно улыбалась. Не выдержав прожигающего ее взгляда, девчонка остановилась и резко развернулась к Абби.

-Нет, нет и нет! – решительно заявила малышка, уперев руки в бока.

Яман так же остановился и непонимающе посмотрел на хозяйку.

-У меня мурашки по коже от твоего взгляда. Боюсь представить, что ты там могла себе на придумывать сверх того, что увидела, - продолжала возмущаться девчонка, - В любом случае все твои выводы ложные. Я уже говорила, что это не он!

Пока Вистерия продолжала негодовать, дверь по соседству с местом их остановки приоткрылась и из-за нее выглянул невысокий темноволосый мальчишка. Яман, заметивший движение за спиной госпожи, шагнул в сторону, дабы рассмотреть нового зрителя развернувшегося в коридоре спектакля. Его глаза на мгновение резко округлились от удивления, а затем вновь с узились и в них проскользнула ненависть. Раб дернулся вперед и закрыл собой Вистерию от любопытных глаз.

-Какая тебя муха укусила? – окликнула его девчонка, отвлекшаяся на действия своего раба.

-Прошу прощения, - робко прозвучал незнакомый голос, - Не поймите меня неправильно, я всего лишь хотел извиниться.

Девочка выглянула из-за спины загородившего обзор Ямана. Около открытой двери стоял на первый взгляд невзрачный парень, облаченный в рясу ученика храма, но непривычно потрепанную. Каштановые волосы, небрежно убранные в низкий хвост, тонкие губы, бледная кожа в еле заметных ссадинах и еще не сошедшие синяки на шее, выглядывающие из-под высокого ворота одежды. Единственное, что во всем нем было притягательно необычно, так это глаза. Глаза цвета русалочьей чешуи, совершенно пустые, без зрачков, словно не имеющие возможность видеть этот мир.

-Извиниться? – уточнила малышка, не понимая, о чем вообще идёт речь.

Парень было открыл рот, чтобы продолжить свою речь, но Яман нарочито громко откашлялся.

-Помните, я говорил про ученика, который попытался вас вылечить? – чуть слышно начал Яман, - Это он.

-А проблема то в чем?!- возмутилась девчонка, отодвигая раба со своей дороги, - Пусть извинится.

-А если он…

-Он что? – перебила его Ви, - Если все же хочешь поведать больше о печати, я буду очень рада. Вот только сейчас я тебе доверяю куда меньше, чем ему.

Яман поджал губы от бессилия. Не мог сказать или просто не хотел, Вистерии было не ведомо. Но в любом случае стоило держаться подальше от людей, которые знают о тебе больше, чем ты сама. Ви бросила недовольный взгляд на раба, проходя мимо него, затем перевела взгляд на незнакомца и мило улыбнулась.

-Я вас с превеликим удовольствием выслушаю, - лукаво произнесла малышка, продолжая приближаться к парню.

Ученик церкви немного помялся на месте, заглянув в помещение из которого вышел, а потом резко закрыл в него дверь.

-Я не знал о всем положение дел и повел себя опрометчиво, - робко начал оправдываться парень, осторожно подбирая каждое произнесенное слово, - Господин Улмик мне все объяснил.

-О каком положение дел? – продолжила девчонка осторожно свой допрос, остановившись в паре метров от него.

-О вашем проклятии.

"Все вокруг знают то, чего не знаю я", - мысленно подвела итог Вистерия.

-А можно об этом поподробнее?

-Ох, - встрепенулся парень, осознав, что взболтнул лишнего, - Прошу прощение, язык мой - враг мой.

-Нет. Не поймите меня неправильно. Я просто не знаю, как трактуют другие эту ситуацию, поэтому хотелось бы уточнить, что именно вам поведали.

Он нервно стал скрести указательным пальцем по обложке книги, что все это время прижимал к своей груди.

-Я про то, что обвивается вокруг вашей шеи, - нерешительно произнес он, указывая на свою шею, а затем вновь двумя руками взялся за книгу.

Вистерия удивленно посмотрела на парня, а затем перевела взгляд на своего подчиненного, который уже стоял рядом. Судя по виду слуги, он готов был вцепиться юному святоше в горло, чтобы заткнуть раз и навсегда.

"Значит этот говорит правду," – пронеслось в голове Ви, - "Если на меня странно смотрят лишь служители Асорфа, значит это темная энергия. Яман видит тоже. Странно. Не видела у него и намека на святую силу. В любом случае, он знает больше этих в рясах."

Девчонка вновь вернула свое внимание на ученика, по-доброму улыбаясь.

"Надо вытянуть максимум из этой ситуации, но тут слишком много лишних ушей и противников правды."

-Я с удовольствием приму ваши извинения. Но взамен за нанесенный ущерб, хочу кое-что попросить.

Воодушевленный возможностью получить прощение юной леди, парень воспрял духом.

-Что пожелаете, - выпалил он.

-Я еще не восстановилась после произошедшего, поэтому вынуждена удалиться. Но в следующий раз, когда появится возможность посетить ваш чудесный храм, хотела бы продолжить нашу с вами беседу. Это возможно?

-Да, конечно.

-Вот и замечательно. А сейчас позвольте откланяться.

Вистерия схватила, стоящего рядом, раба за руку и потащила за собой, продолжая довольно улыбаться своей маленькой победе. Абби, стоящая все это время позади и совершенно не понимающая, что происходит, встрепенулась и поспешила на юной леди. Девочка прошествовала мимо юного священника и резко остановилась в шаге позади него.

-Чуть не забыла, - произнесла она, не оборачиваясь, - Как ваше имя?

-Кантор.

-Вистерия, приятно познакомиться, - бросила сухо она и продолжила движение в сторону выхода.

Остальную часть пути они проделали в полной тишине. Вистерия не отпускала руку Ямана до самой кареты и сжимала ее со всей силы, словно боясь, что он попытается вырваться и скрыться. Абби, испугавшись тяжелой атмосферы, решила лишний раз не отсвечивать, чтобы не попасть под горячую руку. Но все же предпочла не оставлять детей наедине в карете. На улицах люди все еще веселились и экипаж двигался неспешно, опаздывать уже было некуда. Нависшая тишина резала слух. Мальчишка сидел, уставившись в окно и скучающе рассматривал людей, мимо которых они проезжали. Вистерия, несколько минут сверлящая его взглядом, недовольно цыкнула и откинулась на спинку сиденья, недовольно закатив глаза.

-Ты же знаешь, что все тайное становится явным, - пробормотала себе под нос девчонка.

-Не понимаю, о чем вы, - буркнул в ответ Яман.

Девчонка коснулась шеи, пытаясь нащупать заветную цепочку, но вместо нее ощутила лишь голый участок шеи.

"Теперь понятно, чего он такой отважный. Доберемся до дома, заставлю все рассказать".

Яман, заметивший краем глаза движение руки госпожи, сразу насторожился. Ее ход мыслей был понятен и без слов. Перстень, который остался в особняке, был единственным значительным рычагом. Он осмотрелся и, встретившись взглядом со служанкой, улыбнулся и приложил указательный палец к своим губам, прося о тишине. Его рука осторожно скользнула к ручке двери кареты и беззвучно опустила. Стоило ему выскользнуть на свободу, как он без церемоний захлопнул за собой дверь и юркнул в толпу. Вистерия, что заметила его пропажу лишь после оглушительного хлопка, резко дернулась за ним.

-Это опасно, - только и успела сказать служанка, хватаясь за юбку платья госпожи.

Абби потянула назад девочку, пытающуюся вслед за рабом покинуть карету, продолжающую свое движение. Ви попятилась и села на пол.

-Мелкий крысеныш, - выругалась девчонка себе под нос.

Стоило карете остановиться напротив парадного входа в резиденцию, как девчонка пулей вылетела из нее и побежала в главное здание. Ошарашенные слуги не успевали даже поприветствовать, пробегающую мимо, юную госпожу и лишь провожали ее удивленным взглядом. Вистерия на полной скорости залетела в свой кабинет и сразу же кинулась к письменному столу. Ящик, что запирался на ключ и хранил в себе все самое ценное был открыт, а ключ от него валялся около ножки стола. Перстень, что был спрятан в нем поверх многочисленных бумаг, отсутствовал. Девочка от злости резко захлопнула злополучный ящик и рухнула в стоящее рядом кресло.

-Боги, - взвыла она, закрывая лицо руками, - Я пригрела змею. Столько книг о благословениях и проклятиях прочитано, но так и не найдено то, что вернуло меня назад. А этот гаденыш все это время был рядом и молчал.

Вскоре в дверях показалась запыхавшаяся светловолосая служанка. По побледневшему от череды шокирующих событий лицу пробежала капелька пота, сердце все еще бешено билось, грозясь покинуть грудную клетку. Чуть помедлив в карете, она не заметила куда направилась малышка и поэтому перед тем, как добраться до кабинета, заглянула еще и в покои юной госпожи. Наконец отыскав беглянку, она прислонилась к косяку двери, пытаясь перевести дыхание.

-Такое… поведение… - прерывисто завела старую шарманку Абби, - не подобает… юной... леди.

-Отстань, - сухо отозвалась девчонка.

-Не знаю… что… между вами произошло… Но! Это какое-то… Недоразумение…

-Он скрывал от меня важную информацию, - продолжала недовольно бурчать девчонка, все так же закрывая лицо руками.

Служанка, наконец отдышавшись, отлипла от дверного косяка и, отряхнув свою одежду, принялась заглаживать назад выбившиеся из прически волосы.

-Значит на это были веские причины, - уверенно заявила Абби, - Вы же сами знаете, насколько этот мальчишка предан вам. Все же вы вытащили его из того ада.

-Я уже ни в чем не уверена, - без энтузиазма ответила Ви.

Девочка открыла лицо и посмотрела в окно.

-Передай страже, чтобы сообщили мне, как только Яман явится обратно. Днем или ночью, не имеет значения. Даю ему два дня, чтобы вернуться по-хорошему.

-Я передам. Может хотите поесть? У вас с утра во рту и крошки не было, а между прочем солнце уже клонится к закату.

"Я бы сейчас лучше выпила что-нибудь покрепче".

-Пусть приготовят что-нибудь легкое и подготовят все ко сну. Я сильно устала, лягу пораньше.

-Хорошо, - отозвалась служанка.

Абби поклонилась и покинула кабинет, прикрыв за собой дверь.

"Веские причины? Бред".

Девочка рывком встала со своего места и направилась к одному их шкафов с книгами. Она проводила пальцем по корешкам выискивая ту, что хранит в себе информацию о легендах. Остановившись на книге, чья обложка была укутана в светлый шелк, и единственная не имела названия на корешке, маленькая ручонка выудила ее с полки. На обложке поверх мягкой ткани было черным вышито вековое древо, под корнями которого виднелась надпись на незнакомом ей языке. Она открыла книгу и на первой же странице изящным каллиграфическим подчерком было написано: "Кто был до нас". Девочка перелистнула страницу и пальцем провела по строчкам, служившим оглавлением, выискивая заветную фразу: "Запечатанные во тьме... стр. 84".

Пролистав до указанной страницы, девушка приступила к чтению, на автомате проследовав до ближайшего дивана, дабы сесть. Информация, что она искала, касалась скрытого в земных недрах королевства, коим правил сын самой ночи. В те времена люди были слабы и малочисленны, а боги еще обитали на землях смертных. Крок подчинил себе созданий ночи и возвел королевство, которому по силе не было равных. Они не вторгались на чужие земли, но и не терпели нарушителей своих границ. В их руках была настолько разрушительная мощь, что смертные существа, населявшие землю, боялись их. Взмолившись светлым богам о помощи, они рассказали о жутких убийствах, что совершали создания ночи и попросили изгнать тех. В своих словах молящие не несли обман, зная, что их ложь раскроют, они лишь утаили всю правду. И схлестнулись тьма и свет. Но тьма, неготовая к такой атаке, пала. Асорф, разъярённый бесчинствами Крока и его прислужников, попытался сравнять с землей замок, возведенный в центре того самого королевства, но река, окружающая его, превратилась в змея и время внутри его кольца повернулось вспять, вернув руинам первоначальный облик. Последующие попытки Асорфа так же не увенчались успехом. Тогда он заставил землю содрогнуться и поглотить этот замок вместе с окружающим его змеиным кольцом.

-И имя тому змею – Уроборос, - подвела она итог прочитанному, - Змей, способный повернуть время вспять.

Девочка захлопнула книгу и положила около себя. Она задумчиво потерла лоб рукой, связывая все известные факты воедино.

"Он считается созданием тьмы, хотя некоторые его все же причисляют к существам, охраняющим равновесие нашего мира. Допустим, он является все же тьмой и на мне его какая-то там печать. Тогда объясняется хотя бы тот факт, что священники считают меня проклятой. Но все еще не понятно, откуда Яман узнал про печать. На мне никаких отметин не появилось, да и зачатков светлой силы при распознании я у него не увидела. Хотя, если сослаться на плохую циркуляцию манны в моем теле, можно это списать и на ошибку. И откуда могла взяться эта печать?"

-Я повела себя слишком импульсивно, когда поняла, что от меня скрывали правду. Прости, - произнесла девочка вслух, словно надеясь, что тот кому предназначались эти слова, услышит их.

Глава 13

Хоть Вистерия и чувствовала жуткую усталость после насыщенного событиями дня, но сон все равно не шел. До того, как за дверью наконец затихли голоса, она сидела в спальне при тусклом свете свечи, занимаясь документами. К тому моменту как с необходимыми делами было покончено, особняк уже погрузился в сон. Укутавшись в вязаную шаль, украшенную узором, напоминающим голубые розы, девочка тихо проследовала из своих покоев в библиотеку. Стоило двери открыться, как по всему помещению зажглись магические камни, приветствуя своего ночного гостя. Направив тонкий поток манны к главному камню, висевшему над главным столом, она потушила все эти огни. Вистерия не планировала читать, так что ночного светила, чьи лучи проникали в библиотеку, ей вполне хватало. Охрана, выставленная у входа для поздних гостей, бросила уставший взгляд в сторону библиотеки, где на мгновение вспыхнул яркий свет. Показавшаяся в окне хрупкая детская фигура сообщила об очередной бессоннице юной госпожи и более эта картина не вызвала интереса. Девочка села на подоконник и обхватила ноги руками, прижимая их груди. Ее взгляд устремился вдаль, туда где все еще не спал город, продолжающий наслаждаться праздничной неделей.

Ее сердце терзало сожаление о содеянном, но с другой стороны сокрытая от нее правда не давала так просто простить. Опять поспешила и ее захлестнули эмоции. Как часто эта человеческая черта в будущем ей устраивала подлянки? Девочка усмехнулась, вспоминая ошибки прошлой жизни.

"По тем же граблям пляшу. И все же я неисправима."

Остаток ночи незаметно пролетел в раздумьях и разглядывании открывшегося ее взору пейзажа. Несмотря на проведенную без сна ночь, усталость и сонливость на утро не ощущались. Но все равно побаливали мышцы от долгого времени, проведенного в одной и той же позе. Когда особняк начал оживать было решено прекратить и свои мысленные терзания. Девочка потянулась, похрустывая затекшими частями тела. Солнце за окном показалось из-за горизонта и казалось, что с его появлением город вдали, уставший от ночного веселья, погрузился в короткую утреннюю дремоту. Неделю его улицы будут кипеть жизнью. Алкоголь будет литься бурной рекой, опустошая кладовые и наполняя карманы хозяев кабаков золотыми монетами. Песни будут все так же слышны на каждом углу, увешанные драгоценностями женщины из дальних стран будут предлагать рассказать судьбу за щедрую плату. И все вокруг будет благоухать от многочисленных цветов, украшающих каждый уголок города. Пусть цветы скоро завянут и утратят свою внешнюю красоту, но их аромат продолжит своей пеленой накрывать эти улицы, прокрадываться в дома и очаровывая собой всех.

Кутаясь в шаль, девочка вышла из библиотеки и проследовала обратно в свою комнату. Никто по дороге не встретился. Прислуга в такое время без лишней необходимости не поднимается на этажи, где располагаются спальни. Зайдя к себе, она тихонько прикрыла за собой дверь, чтобы не создавать лишнего шума, и, бросив шаль на столик, забралась под одеяло. Спать все еще не хотелось, она просто лежала, наблюдая за птицами, что на ветке возле ее окна, еще перед их прибытием в резиденцию, свили гнездо. А сейчас давно оперившиеся птенцы ловко рассекали воздух около своего жилища.

На утренние сборы вместо Абби пришла Роза. Девочка не стала расспрашивать подробности замены служанок, так как понимала, что вчерашний день был насыщен на события не только у нее одной. Занимаясь привычными утренники приготовлениями, женщина рассказывала о том, как всем тяжело с гостями, ведь люди приехали не самые легкие. Люди, наделенные властью, не редко даже на чужих владениях забывают, что они лишь гости. Таких Вистерия повидала в прошлой жизни не мало, но сейчас даже учитывая, что является хозяйкой резиденции, вряд ли для них ее слово имеет реальный вес. Остается лишь радоваться, что это продлится не долго и вскоре, вдоволь нагулявшись, они разъедутся.

-Роза, - начала Ви, - Попроси Абби зайти ко мне.

-Сказать, чтобы она подошла к вам после завтрака? – уточнила женщина, продолжая расчесывать непослушные белоснежные локоны малышки.

-Нет. Это не к спеху. Вчера я поставила всех на уши, так что пусть отдыхают.

"Не к спеху. А сама себе место не находила всю ночь."

Несмотря на желание не отвлекать личную служанку от выпавшей возможности посвятить время себе, Вистерия все равно ее увидела на пороге своего кабинета сразу же после завтрака. Отсылать ее назад уже не имело никакого смысла.

-Доброе утро. Как ваше самочувствие? – поинтересовалась блондинка, подходя к рабочему столу госпожи.

"Опять наябедничали, что я ночью подобно призраку по резиденции блуждаю?"

-Я в порядке. Яман не возвращался?

Девушка отрицательно покачала головой.

"Что и следовало ожидать. Дождется пока я перебешусь и явится как ни в чем не бывало. Так уже было раньше, когда он ввязывался в какую-то передрягу."

Девчонка тяжело вздохнула, все так же, не отрываясь от книги, которую изучала до прихода служанки.

-Помнишь где ты его нашла перед праздником?

-Конечно помню.

-Иди и сообщи, что я остыла, - произнесла Вистерия, захлопнув книгу и подняв взгляд на служанку, - Если его дома нет, то скорей всего он в гильдии, она на…

-На центральной площади, - перебила ее девушка, - Не беспокойтесь госпожа, я верну его домой.

Абби явно воодушевилась тем, то юная госпожа делает первый шаг для примирения. В столице малышка обычно пускала все на самотек дожидаясь, что раб сам вернется домой. О том, что на этот раз вместе с мальчишкой пропал и перстень, Ви никому не рассказала. Абби и Роза одни из немногих, кто знает о статусе этого мальчишки, но они все равно не посвящены во все тонкости.

-Ступай, - отмахнулась девчонка, заприметив в дверях знакомый силуэт.

Служанка довольная развернулась, намереваясь покинуть кабинет, но встретившись взглядами с незваным гостем, ее улыбка тут же стерлась. На пороге возвышалась статная фигура дворецкого. Девушка кивнула ему в знак приветствия и поспешно удалилась, закрыв за собой дверь.

-Рудольф, ты что-то хотел, - поинтересовалась малышка, как только дверь за служанкой закрылась.

Мужчина поклонился и прошел в глубь помещения.

-Мне передали, что вчера вам стало нехорошо во время службы.

-Не стоит волноваться. Я просто перенервничала.

-Мадам Ацлиан хоть и опекает вас, но думаю герцогу тоже не помешает узнать о здоровье дочери.

-Благодарю за беспокойство, - с ноткой раздражения произнесла девочка, - Я его уведомлю в ежемесячном отчете.

-Ваше здоровье — это не часть рутинных обязанностей, - попытался надавить мужчина.

-Да, да, я все это прекрасно понимаю, - оборвала его тираду Вистерия, -На днях должен прибыть человек от отца, вот с ним и передам письмо со всей информацией о случившемся. В любом случае волноваться незачем, главный священник меня осмотрел, я в полном порядке.

Она бросила взгляд на стопку уже изученных бумаг, которые совсем недавно были предоставлены Рудольфом.

"Чем же тебя занять, чтобы ты не лез в мои дела?"

-Наши гости привезли с собой много подарков. Все сложили в гардеробной. Составь список кто что подарил, я потом уже гляну на содержимое коробок. И пусть к нам после отъезда гостей зайдет ювелир. Там наверняка будет много украшений, хочу узнать из цены.

-Хотите продать? – уточнил Рудольф.

-Пока не знаю. Для начала просто узнать цену.

-Хорошо. Что-то еще?

-Нет, иди.

Мужчина снова поклонился и чуть помедлив удалился из помещения. Как только дверь за ним закрылась, Вистерия расплылась в довольной улыбке. Человек, посланный отцом, должен был привезти отчеты, что все это время дворецким отправлялись в столичную резиденцию. Птица, отправленная отцу с просьбой выслать эти бумаги, назад вернулась довольно быстро. Девчонку удивило, что герцог без лишних вопросов согласился предоставить нужную ей информацию. Птица птицей, а вот материалов за пять лет скопилось не мало, так что доставка всего необходимого затягивалась. Задание со списком подарков тоже было дано не просто так. Вистерия практически сразу же сама составила список всего подаренного, а сейчас хотелось поймать расхитителя казны за руку.

"Многие эти безделушки были куплены на ночном аукционе. Что не делает большой чести тем, кто их преподнес."

Девочка выудила среди многочисленных бумаг небольшой блокнот в черной кожаной обложке. Она пролистала ровно до списка подарков, где так же коряво были зарисованы самые интересные вещи с указанием примерной их цены.

"Граф Жилин, они не скупились на подарок. Серьги Слезы Форар. После такого подарка хотя бы понятно, отчего так дерзко его жена решила познакомить меня с их сыном. Подарок Альфии хоть не с аукциона, но тоже не из дешевых. До этого ее подарки были довольно посредственны, чисто для галочки. Но видимо поближе познакомившись с тем отбросом, за которого ее хотели выдать, она прониклась особой благодарностью ко мне", - усмехнулась девчонка, вспоминая не столь давние события в столице.

"Теперь она Графиня Снор. От него будет больше толку, чем от помешанного на женщинах и азартных играх Маркиза. Сейчас старикашка купается в деньгах, но через пару лет сделает крупное вложение. Его оставят без денег, да и по уши в долгах. Глупое существо."

Она провела пальцем по одной из фамилий, а потом по корявому изображению ожерелья.

"Неплохое вложение в будущее. Ожерелье с Пакенским камнем, сейчас он просто красивая безделушка, попавшая на рынок из-за своего необычного цвета. Вот только точно не помню, когда цены на него взлетели до небес. Позже выяснят, что он лучше других хранит в себе манну, что позволит не способным к магии творить легкие заклинания."

Палец скользнул ниже, на зарисовку парочки заколок.

"Еще одна вещь с аукциона. Набор, что принадлежал знатной даме. Повозку ограбили, она была сильно ранена. Эта история была на страницах всех газет, когда я еще только училась говорить. Видимо продавцы решили, что все улеглось и можно их реализовать. В прошлый раз они появились на мой двенадцатый новый год, на королевском балу. Шуму поднялось… Тогда-то и всплыла во всеуслышание история про ночной аукцион. Многие лишились всего что имели из-за этих подпольных торгов. А сейчас под удар могу попасть я. "

Вистерия нахмурилась и постучала пальцем по рисунку, на котором остановилась.

"Весь набор настолько не сочетается друг с другом, что пропажа одной или двух вещей не вызовут подозрения".

В том же стиле она прошлась и по остальным подаркам, которые ее заинтересовали. Видимо весть о том, что она заявлена как наследница Герцога, просочилась за пределы их семьи. Отец не стал бы распространяться и ставить под удар еще юную дочь. Учитывая, что женщины редко наследовали место главы семьи, все по умолчанию считали следующим наследником Астора. Вистерия раньше была в их рядах. Брат вырос выдающимся человеком, но отец скончался, так ни разу и не назвав его своим приемником. В этот раз все больше внимания приковывает ее персона. Поэтому среди вещей, что были вручены прибывшими гостями, было не мало прислано от тех, кто не явил ей свою персону.

Абби вернулась спустя пару часов после своего ухода. Девушка робко заглянула в кабинет к юной госпоже и убедившись, что она там в одиночестве, зашла в комнату. Девчонка с интересом смерила служанку взглядом. Облаченная в яркое, пышное и украшенное цветами платье, та нерешительно мялась около двери. Сама по себе Абби была яркой девушкой. Пышные золотые локоны, которые та усердно убирала в пучок на макушке, сейчас волнами струились вниз. Небесно-голубые глаза неуверенно рассматривали пол под ногами, а привычная лучезарная улыбка давно не касалась пухлых губ.

-Он отказался возвращаться? - сухо бросила девочка, взирая на всю эту картинку. -Я не застала его дома. А в гильдию сообщили, что группа ушла на здание. -Значит задание? - с усмешкой сказала малышка, - Как нельзя вовремя. -Прикажете что-то еще? -Подожди минутку. Девочка выудила из ящика стола конверт и чистый лист бумаги. Обмакнув перьевую ручку в чернила, она аккуратно вывела на листе несколько слов, сложившиеся в один единственный вопрос. Поднеся лист ближе к лицу, девочка подула на только сделанную надпись, а потом сложила лист и убрала его в конверт. Печать тут была ни к чему, ведь никто, кроме получателя этого послания, не смог бы понять, о чем идет речь. На самом же конверте Ви написала имя своего раба, украсив эти четыре заветные буквы аккуратным узором. После чего протянула послание служанке. -Отнеси это в тот же дом, если никого не будет, то сунь под дверь. Абби покорно приняла конверт и поклонившись поспешно удалилась. Девочка задумчиво провела пером, украшающим кончик ручки, по губам.

"Какие вообще могут быть задания в праздник? Не слышала, чтобы, после последней вылазки авантюристов, монстры снова бесновались. Хотя учитывая, что эти гуляния довольно шумные, что-то могло выползти из лесов. Надеюсь, что все обойдется без происшествий. Жаль, что я раньше не особо интересовалась делами Герцогства. Так бы могла заранее подготовиться к погодным явлениям, услаждающим жизнь, набегам монстров и подобному. За этот период жизни я вообще мало что помню."

Она отложила ручку в сторону и откинулась на спинку кресла, прикрыв глаза.

-Такая чудесная погода, а я опять в четырех стенах.

Девочка рывком встала со своего места, спрятала все необходимое в ящик стола под ключ и направилась к выходу. Все же решив, что опять забиваться в книги и бумажные дела, как в прошлой жизни, будет неправильно, девчонка направилась в сторону своей комнаты. Около гардеробной крутилась Роза, что помогала слугам в поиске коробок с подарками.

"Оперативненько," – подметила Ви.

Заметив появление юной леди, няня сразу оторвалась от дел и подошла к ней.

-Рудольф сказал, что вы поручили ему описать все привезенное гостями. – уточнила женщина.

Девочка кивнула, косясь на количество вещей.

-Я хотела бы до обеда прогуляться. Помоги переодеться в комплект для верховой езды.

-Я уже вам говорила, что это не …

-Я тебя услышала, - решительно перебила Розу девчонка. – Но последнее слово все равно за мной. Если не хочешь выполнять свои обязанности, то я и сама правлюсь.

Вистерия решительно направилась в гардеробную, чтобы забрать все необходимое. На минуту опешившая няня, поспешила за ней.

-Знал бы герцог, как вы осмелели, стоило вам лишь покинуть поле его зрения, - недовольно бормотала женщина.

-Отец любит решительных людей, - усмехнулась ее словам девочка.

Женщина помогла юной госпоже подобрать необходимую одежду и, выпроводив слуг со всем, что они искали, вернулась в девчонке. Приготовление к прогулке не заняло много времени и в полной боевой готовности Вистерия направилась к месту дислокации рыцарей. Молодые представители рыцарей, что здесь обучались, пожалуй, больше всех наслаждались наплывом людей в поместье. Вооружившись учебными мечами, что от настоящих отличались лишь полным отсутствием заточки, молодые люди устраивали показательные бои на небольшой арене. Зрительные места были усеяны незамужними девушками и уже занятыми особами, что видимо еще не были застуканы за просмотром подобных развлечений. Хорошо сложенные юноши театрально вели бой, пытаясь показать себя во всей красе и возможно отыскать среди пылких зрительниц свою единственную.

Заместитель командующего – Рафаэль Шерон, мужчина высокого роста, так же, как и лейтенант Меклер – гора мышц, но с густыми короткими курчавыми волосами рыжего цвета, так же восседал на трибунах. Он занял самое тенистое место около входа на это поле для тренировок и, не спеша покуривая трубку, вальяжно наблюдал на происходящим. Очередные приближающиеся шаги первоначально не вызвали интереса, так как за эти дни не мало зевак забредало сюда. Но стоило в поле зрения попасть белоснежной шевелюре, как он мгновенно принял вертикальное положение, выпрямившись по стойке смирно. Мужчина было хотел во весь голос отдать команду о приветствии юной герцогини, как заметил, что девчонка указывает ему сесть обратно. Девочка обвела взглядом всех присутствующих, но не найдя среди них необходимого человека, юркнула ближе к заместителю.

-А где сейчас Морган? – поинтересовалась она, беззаботно улыбнувшись рыцарю.

-Юная леди могла за подобным отправить слуг.

-Значит не знаете?

-Отчего же? Знаю. Недавно заходили слуги от господ и попросили подготовить лошадей для конной прогулки. Морган вызвался помочь с этим.

-Премного благодарна.

Вистерия отступила назад и, взяв пальцами воображаемое платье, сделала реверанс. Рафаэль усмехнулся, но решил на этот раз оставить нравоучения при себе. Только после разговора с сыном лейтенанта, он наконец заметил, что маленькая девочка, что так желала научиться сражаться на мечах, повзрослела и стала больше походить на свою мать. Закончив с формальностями, девчонка бросила прощальный взгляд на арену, где прозвучал победный возглас, и удалилась в указанном ей направлении.

Глава 14

Как и было сказано ранее, Морган около конюшни помогал подготовить лошадей к конным прогулкам. Вокруг толпилось много знати, от чего вдоль позвоночника пробежал холодок. Если в эти дни старшее поколение предпочитало шумные ночные гуляния, а потом до обеда отсыпалось, то молодежь, не теряя времени, наслаждалась свободой. Постояв чуть в стороне, девчонка выискивала во всей этой суете союзников. Из общей массы выглянул один из знатных мальчишек, один из тех, с которым ее пытались познакомить, и, заприметив Вистерию, нашептал что-то другому ребенку. Увидев начавшиеся переговоры среди детворы, девочка недовольно цыкнула. Излишний интерес к ее персоне никогда не прельщало. Выбрав из всех зол меньшее, юная герцогиня двинулась в сторону Альфии и ее родственников. Не успев дойти до выбранной цели, она остановилась, как только перед ней возникла пара отпрысков, с которыми уж точно встречаться не хотелось. Во главе этой группы, как всегда преисполненный чувством своего полного и непоколебимого превосходства, стоял Освальд, тот самый хулиган, с которым знакомила ее графиня Жилина. Поняв, что положенного правилами приветствия не состоится, девочка тоже не стала распыляться любезностями.

-Вы что-то хотели? – сухо бросила она.

Прихвостни, видимо сами не ведающие зачем преградили ей путь, устремили свои взгляды на предводителя.

-Матушка сказала, что ты важная шишка, - без тени смущения начал Освальд выдавать правду-матку, - Так что присоединяйся к нам.

-Зачем? – удивилась малышка.

-Ну, это, - замялся мальчишка, словно сам не понимая зачем сделал такое предложение.

Исходя из его поведения на подобное предложение, его надоумила ранее упомянутая матушка. Дружеские отношения с будущей главой дома были бы не лишними, но эта женщина, никогда не теряющая времени, зря явно целилась выше.

-Мы тебя можем защитить, - продолжил мальчишка, с трудом найдя хоть какой-то аргумент.

-А он мне тогда зачем?

Девочка указала пальцем за спины мальчишек. Группа как по команде обернулась и застыла на месте, словно застуканные на месте преступления. За их спинами возвышался рослый широкоплечий парень, облаченный в кожаный костюм для охоты с вышитым на груди гербом герцогства. Морган стоял, скрестив руки на груди и недовольно взирая на мальчишек сверху вниз.

-Госпожа Вистерия, они вам докучают? – не отрывая от хулиганов взгляд, поинтересовался ее рыцарь.

"Никакого уважения к власть имущим. Весь в отца," – усмехнулась девчонка.

-Нет, что ты, - отозвалась она, - Они просто сказали, что меня собираются защищать.

-Позвольте узнать, от кого?

-Не, нет, мы это, просто так к слову. Мы просто хотели подружиться, - запаниковал Освальд.

-Прошу прощения, но я не особо общительная. Так что позвольте отказаться и откланяться.

Вистерия обошла всю эту группу, преградившую ей путь. Морган вскинул бровь словно спрашивая, чего мальчишки еще ждут. Быстро уловив посыл, младший Жилин поспешил обратно, туда откуда они явились.

-Мы тоже, пожалуй, пойдем, - бросил мальчишка, поспешно удаляясь.

Проводя эту компанию взглядом, рыцарь с облегчением выдохнул и, наконец расслабившись, направился вслед за своей госпожой.

-Судя по вашему виду, Вы тоже хотели направиться на конную прогулку, - подвел он итог, осмотрев девочку с ног до головы.

-Ты как всегда догадлив.

Она подошла к намеченной цели и расплылась в довольной улыбке.

-Здравствуйте. Сегодня замечательная погода, для прогулки на свежем воздухе, - начала она, обращаясь к детям Виконтов Берцелиусов, - Судя по количеству людей здесь, много солидарных мне.

На ее голос обернулись все трое. Альфия, услышав голос малышки, по привычке вздрогнула, словно застигнутая за недозволенными действиями, и осторожно опустила взгляд на Вистерию. Компанию нынешней графине Снор составляли ее младшие: Теодор, что был представлен ей совсем недавно, и Катрина. С младшей сестрой Альфии девочка была знакома уже давно. Болезненно худая и бледная Катрина привлекала внимание своими блеклыми зелеными глазами и длинными рыжими волосами, она вечно таскалась хвостиком за старшей сестрой. Судя по тому, что в ответ на приветствие Ви, ее улыбку подхватил лишь Теодор, женская часть этой группы не особо была ей рада.

-Добрый день, - отозвался мальчишка и чуть склонил голову в знак приветствия.

-Добрый день. Погода и правда чудесная. Желаете присоединиться к нашей прогулке? - осторожно поинтересовалась Альфия.

-Если вы настаиваете, - отозвалась девочка.

По лицу светловолосой графини было понятно, что она не настаивает, и вообще была бы больше рада отказу, но мнение было оставлено при себе.

-Наши лошади уже готовы. Так что стоит сообщить конюхам, чтобы подготовили скакуна и вам, а мы пока выдвинемся вперед, - попыталась выкрутиться от навязанной компании Альфия.

-Не стоит, - отозвался Морган все это время, стоящий позади своей госпожи, - Я уже подготовил лошадь.

-Что ж, - довольно хлопнув в ладоши, сказала воодушевленная девочка, - Тогда выдвигаемся. Я с удовольствием покажу наши чудесные пейзажи.

Прогулка выдалась напряженная и погруженная в глубокое молчание. Во главе колонны двигался Морган, неспешно указывая путь к выбранной Вистерией цели. Чуть позади него ехала Альфия на одной лошади вместе с сестрой. Рыжеволосая малышка завороженно смотрела по сторонам, рассматривая цветущие поля, что раскинулись коврами вдалеке. Всю процессию замыкали самые младшие. Вистерия летала в облаках, погруженная в свои размышления. А Теодор ерзал в седле, периодически бросая неуверенный взгляд на девочку.

-Госпожа Вистерия, - неуверенно начал мальчик.

-Мы с тобой практически одного возраста, можно просто по имени, - отозвалась Ви.

-Вистерия?

-Да.

-Наверно будет дерзко с моей стороны, - он чуть помедлил, уткнувшись взглядом в свои руки, что крепко сжимали поводья.

Девчонка с интересом взглянула на собеседника, который все не решался задать терзающий его вопрос.

-Вы с Видаром Картэ разорвали помолвку?! – внезапно на одном дыхании выпалил Теодор настолько громко, что на его голос обернулась старшая сестра.

Вистерия потупила взгляд и прикусила нижнюю губу. Тот факт, что все ее действия так и не приносили желанного результата, все еще коробил. Не смотря на все протесты, отец не желал сдавать свои позиции.

"Вот что он так зациклился на этот глупом импульсивном желании молодости, что готов перечеркнуть будущее своей дочери. Хотя… Если бы он знал, что меня может ожидать в будущем, возможно и изменил свое решение. Вот только если я все расскажу, меня скорее умалишенной посчитают, чем поверят всем этим детским россказням."

-Нет. Отца не так уж легко переубедить, - пробубнила себе под нос она.

-Герцог кажется любящим и чутким отцом. Возможно вам стоит просто ему все объяснить.

От этих слов девчонка лишь нервно хихикнула. Ей он таким не казался ни в этой, ни в прошлой жизни.

"Да и что объяснять? Папа сын твоего лучшего друга объединится со вторым принцем и подомнут под себя всю власть, а меня лишат головы, потому что я мешаюсь? Да у меня сейчас в руках и то больше власти, чем тогда было у того мальчишки. Хотела бы я узнать, что там случилось после моей смерти. Небось всю страну развалили к чертям."

-Только кажется, - буркнула Вистерия, - В глазах других это просто глупые детские капризы, которые пройдут с возрастом.

-Да какие капризы? – возмутился мальчик, - Учитывая вашу реакцию сразу было видно, что он сделал вам, что-то очень плохое.

Вистерия вновь одарила его удивленным взглядом.

"А правда, как все выглядело со стороны?"

-После того, как Вы убежали в слезах, ни у кого не было сомнений, что Видар сделал вам что-то очень-очень плохое. Никто ему не поверил, что это была ваша первая встреча.

-После этого он практически всегда один ходит?

-Да, - с довольной улыбкой Теодор закивал головой, - Мало кто захотел общаться с тем, кто довел до слез герцогскую дочь.

"Приехали. Пытаясь спасти себя от нежелательного брака, я начала рушить чужую жизнь. Теперь мы поменялись ролями. Я – злодей, а он – жертва."

-Не думала, что все повернется такой стороной, - с ноткой печали произнесла она, - Все не совсем так, как вы все подумали. Это и правда была наша первая встреча.

"По крайней мере в этой жизни", - мысленно добавила она.

Решение завести данную щекотливую тему и так далось Теодору с трудом. Все, что происходило в стенах герцогского дома, там и оставалось. Информация практически не распространялась, и матушка попыталась это выудить, подговорив детей. Взрослые, что желали поднять свое положение за счет браков своих детей, были очень заинтересованы в разрыве этой помолвки. Родители Теодора не были исключением. К тому же, за последние годы девочка стала благодетельницей их семьи. Яман, который достался главе семьи во время игры в карты, тихо перетек под крыло герцога, и эта история не получила никакой огласки. Старшая дочь, хоть и была выдана за менее состоятельного мужчину, но благодаря подсказкам все той же малышки, он крепко встал на ноги в своем бизнесе. Породниться с ней за счет детской ссоры было самым разумным решением. Для этого и было устроено это знакомство. Продолжать разговор на ту же тему Теодор не мог, даже переступив через себя. Девочка ехала, понурив голову, от чего у него начали скрести кошки на душе.

-Вы не виноваты, - попытался взбодрить ее мальчишка, - Это мы видимо поспешили с выводами и не послушали другую сторону. Я расскажу остальным и все наладится.

Девочка усмехнулась.

"Если бы все было так легко. Осадок от произошедшего никуда не денется."

-Не будем сейчас о плохом. Я обещала показать вам красивые места, а не утопать в унынии.

Она устремила взгляд вперед. К этому моменту группа практически добралась до цели. На самом краю небольшой березовой рощицы виднелся кусочек водной глади, усыпанный по берегу яркими цветами.

-Думаю можно ускориться, чтобы больше времени осталось до возвращения, - предложила она.

Девочка пришпорила коня и перешла на галоп, проносясь мимо старших. Воодушевившись ее порывом, Теодор повторил за Вистерией.

-Я же просил не ездить так быстро! – окликнул их Морган.

Он хотел было помчаться за детьми, но вспомнил, что позади еще остаются две леди. Сестры виновато улыбнулись в ответ на направленный в их сторону взгляд рыцаря, которого переполняли сомнения.

-Езжайте, - отмахнулась Альфия, - Мы сами доберемся не спеша.

Недолго думая, Морган последовал совету. Догнать сорванцов, умчавшихся вперед, для него не составило труда. Втиснувшись между двух лошадей, рыцарь умело перехватил у детей повод и потянул, останавливая скакунов. Лошади послушно перешли на шаг, а дети одарили нарушителя их веселья недовольными взглядами.

-Ты сам говорил, что я быстро учусь, - пробубнила себе под нос Вистерия, недовольно надув губы.

-Не отрицаю, что говорил подобное. Но тогда мне не приходилось следить сразу за тремя неумелыми наездниками.

Оставшийся короткий отрезок пути они проехали в полном молчании. По приезду на место им открылся сказочный вид. Небольшой пруд с кристально чистой водой по берегам был осыпан разнообразными цветами, что продолжали цвести, несмотря на то, что их сезон был уже позади. У самой кромки воды расположились две плакучие ивы. Их ветви, за годы совместного существования, переплелись между собой, создавая живой полог, и спускались настолько низко, что касались глади озера. Всю эту красоту от посторонних глаз скрывали молодые березы, что подобно стражникам обступили этот оазис. Увидев всю эту сказочную красоту, Теодор ахнул. Морган помог мальчишке спешиться, а Вистерия тем временем сама умело слезла с лошади и поспешила к ивам.

-А ночью сюда слетаются феи, - поведала она, обводя рукой поляну, - поэтому тут цветы пропадают только зимой.

Встав на землю, мальчишка поспешил в след за ней, с изумлением осматриваясь вокруг. Морган, чуть заметно улыбаясь всей этой развернувшейся сцене, начал выискивать место, где можно привязать лошадей. Вистерия, переполненная энтузиазмом, разгуливала по цветочному ковру и рассказывала о всем разнообразии цветов и трав, собранных в одном этом месте. Она не забыла упомянуть и тот факт, что в лесах вдоль гор, всех этих полезных растений в разы больше. Но и в отличие от оазиса в лесах уже не безопасно, от чего туда дозволено ходить лишь в сопровождении специально обученных людей. Вскоре к этой своеобразной экскурсии присоединились и оставшиеся две персоны. Девочка с удовольствием для них начала свой рассказ с начала. Время пролетело быстро. Давно миновало время обеда. Солнце проделало пол дороги от вершины небосвода до горизонта, когда группа все же решилась направиться обратно.

Дорога назад была более расслабленной и проходила на позитивной ноте. К разговору младших постепенно присоединилась и Катрина. Альфия же вместе с рыцарем предпочли просто послушать детскую болтовню, улыбаясь от умиления.

Когда они достигли главных ворот резиденции, вечерняя жизнь там уже била ключом. Был слышан гомон, задорный смех. Они пропустили пару карет, выехавших в сторону города и заехали на территорию особняка. Только завидев юную госпожу, к воротам поспешила Роза.

-Я уже хорошо держусь в седле, - начала Вистерия, уже ожидая от няни кучу упреков.

Женщина отрицательно покачала головой, но в ее глазах все еще читалось какое-то беспокойство. Девочка остановилась и поспешила спешиться, передавая поводья своему рыцарю.

-Что-то случилось? – поинтересовалась девочка, не дождавшись, когда женщина сама начнет рассказ.

-Мы можем поговорить у вас в кабинете? – поинтересовалась Роза.

-Да, - неуверенно протянула девчонка, с недоверием взирая на нее.

Она быстро обернулась к попутчикам и сделала реверанс на прощание.

-Позвольте удалиться. Видимо я слишком долго отлынивала от своих обязанностей и скопилось много неотложных дел.

-До встречи. Еще увидимся, - бросил ей в след новый юный друг.

Вплоть до самого кабинета Роза не проронила ни слова. Вистерию насторожило то, что служанка сжимала в руках свернутые в трубочку листы бумаги. Видимо информация, заключенная в них, и насторожила женщину. А то, что она не стала начинать разговор при посторонних, означало, что дело касается лишь герцогства. Торопливо преодолев два лестничных пролета, одаривая встреченных гостей лишь сухих приветствием, Вистерия с силой распахнула дверь своего кабинета и двинулась к своему рабочему месту.

Няня, все это время молча следовавшая за ней, так же вошла в кабинет и, осмотрев коридор на наличие лишних ушей, прикрыла за собой дверь. Девочка плюхнулась на уже полюбившееся кресло и подманила няню к себе пальцем.

-И что же случилось пока меня не было? – начала девочка.

Женщина подошла в плотную к письменному столу.

-Госпожа, - на удивление робко начала Роза, - Я понимаю, что это выходит за мои полномочия, но мне кажется, что дворецкий Рудольф ведет себя странно. -Что ты имеешь ввиду? - заинтересовалась девчонка. Женщина чуть помедлила, обернувшись на мгновение на закрытую дверь, словно ожидая, что их обязательно должны подслушать. -После того, как он произвел опись, слуги все стали возвращать на свои места и пару коробок уронили. Если мне не изменяет память, там было больше предметов. -Хочешь сказать, что что-то украли? - уточнила Вистерия, - Может сами слуги? -Я тоже так подумала, но потом, - женщина чуть помедлила и протянула пару листов с знакомым размашистым подчерком, - Рудольф передал список. Вистерия взяла бумаги и ее взгляд заскользил по строчкам. -Там я не обнаружила тех вещей. Возможно, я конечно ошибаюсь... -Если бы, - задумчиво протянула девочка, наконец найдя расхождения с ее первоначальной описью.

На ее губах заиграла довольная улыбка, которую она поспешила прикрыт ладонью.

"Наконец попался,"- пронеслось у нее в голове.

Глава 15

Дверь со скрипом открылась, приветствуя своего хозяина, вернувшегося в его скромное жилище. На пороге показалась рослая фигура с широкими плечами. Мужчина был хорошо сложен, как и полагается всем представителям его профессии, что посвятили себя оружию ближнего боя. Тело, облаченное в дорогую кожаную броню с железными вставками, всевозможными заговоренными рунами, вшитыми в одежду, на поясе меч, а за спиной щит, способный по высоте потягаться со своим хозяином. Темные волосы коротко стрижены, чтобы не мешать во время боя, а загорелая кожа усеяна шрамами, чуть выглядывающими из-под одежды. Мужчина шагнул за порог и сразу что-то зашуршало у него под ногами. Он опустил взгляд и заметил конверт, на который так не осторожно наступил. Подняв его с пола, тут же заметил на нем знакомое имя и поспешил оповестить получателя. -Яман, тебе тут записочку любовную оставили. -Почему сразу любовную? - возмутился мальчишка.

Раб еще шел по коридору к заветной двери еле волоча ноги. На спине у него был полностью забитый рюкзак, который казалось вот-вот лопнет от количества содержимого. На плечах в довесок висело еще по сумке, из которых выглядывало поврежденное оружие и доспехи. Задание далось ему с трудом. Из-за своей неопытности его больше использовали как носильщика, не давая толком проявить себя в бою. Этот факт конечно удручал, но ничего не попишешь, он сам напросился с ними, пытаясь сбежать от своей хозяйки как можно дальше. -Да с твоей внешностью другие от девушек не получают, - усмехнулся мужчина, протягивая заветный конверт.

-Вы опять преувеличиваете.

Мальчишка чуть засмущался, отведя взгляд в сторону. Комплименты он получать не привык, хотя его успехи довольно часто хвалили, стоило перешагнуть порог герцогского дома. Подойдя к главе группы, он опустил на пол сумки, придерживая их ногой, чтобы они не завалились, а увесистый рюкзак прислонил к стене. Яман забрал протянутый конверт. Подчерк был до боли знаком, от чего по спине пробежали мурашки, предвещая что-то неладное. -Чего медлишь, открывай, - изнемогая от любопытства поторопил его глава. Мальчишка выудил из конверта аккуратно сложенный лист и развернул его. "Уроборос способен назад вернуть дважды?" Его глаза в моментально округлились, в них заиграла буря эмоций от страха до злости. Яман мгновенно развернулся на сто восемьдесят градусов и помчался обратно к выходу из здания. Позади послышался звук рухнувшего на пол железа, что подобно бусинам разлетелось по полу из упавших сумок. Оклик начальника был пропущен мимо ушей и остался лишь гулом где-то за спиной.

Когда было оставлено письмо? Что задумала эта девчонка? Успела ли она воплотить в жизнь свой коварный план? В голове вертелось множество вопросов на которые он как никогда боялся узнать ответ. -Умоляю, не делай глупостей, - прошептал Яман, выбежав на улицу.

Его взгляд быстро нашел неаккуратно привязанную к ближайшему столбу лошадь, на которой они недавно вернулись с главой. Стоило слегка потянуть за поводья, как они сами освободились из слабого узла. Мальчишка умело запрыгнул в седло и направил скакуна в сторону герцогской резиденции. У главных ворот пришлось помедлить, дожидаясь, когда сонная стража откроет ворота. Дальше путь прямо в кабинет юной наследницы. От чего-то ему казалось, что заветная встреча состоится именно там. Он резко распахнул двери. Интуиция не подвела, Вистерия сидела по привычке за своим рабочим столом. Сердце мальчишки от увиденного сжалось. На него был направлен затуманенный взгляд, кожа бледнее обычного, из ее носа вытекала кровь стекая в приоткрытый рот.

-Ты как всегда вовремя, - из последних сил прошептала она, чуть улыбнувшись и рухнула на стол.

Яман, резко придя в себя, метнулся к ней и приподняв начал трясти, пытаясь привести в себя. Отчаянно окрикивая девчонку. На шум прибежала Роза. Поднос с чайным сервизом и набором сладостей, что недавно попросила принести Ви, выпал из ее рук. Металл оглушительно зазвенел, встретившись с деревянными досками пола, а фарфор, расписанный нежно голубым узором, разлетелся на кусочки. Горячий чай брызнул на все вокруг, попал и на ноги служанке, но та была настолько шокирована увиденным, что обжигающая влага, достигшая ее кожи, уже не казалась такой большой проблемой.

Вокруг была непроглядная тьма. Вистерия понимала, что сидит, но проводя под собой рукой не ощущала никакой преграды. Какая-то неведомая сила заставляет ее находиться в невесомости. Она открывает рот пытаясь хоть как-то нарушить своим голосом эту оглушающую тишину, но тщетно. Звука нет. Она даже не слышит свое прерывистое тяжелое дыхание. Девочка провела рукой по лицу. Перед тем как сюда попасть, она четко помнила, что из носа пошла кровь, но сейчас уже на лице не было никакой влаги.

-Глупое дитя, - прозвучал в этом небытии голос.

Он был настолько звонким, что казалось, что по барабанным перепонкам провели лезвием и вот-вот из ушей пойдет кровь. Знакомая ситуация, вот только на этот раз больнее. Она закрыла уши руками пытаясь приглушить звук. Вспышкой света прямо перед ней из мрака возникло зеркало, точно такое же, как стоит в ее спальне в резиденции. Высокое стекло, даже в будущем отражающее свою хозяйку в полный рост, так же обрамлено в изящную раму из переплетения разных металлов и украшенное лиловыми камнями. Оно стояло на том же неощутимом полу, на котором все это время сидела девчонка. В этом небытии сразу как-то посветлело, словно сама она и явившееся зеркало источали еле уловимый свет. Тут существовали лишь они. Вистерия прекратила закрывать уши и посмотрела на свои руки, все такие же маленькие ладошки. Потом она вновь подняла взгляд на стекло, там она виделась уже взрослая.

-Маленькое глупое дитя, - прошептало отражение и его незнакомый хриплый голос так же разнесся эхом вокруг, пронзая барабанные перепонки, но на этот раз чувства словно притупились, - Ты слишком не осторожна для того, кто уже однажды терял свою жизнь. Эта сила не принадлежит тебе и поэтому не способна раз за разом спасать душу от небытия. Но твои действия привлекли внимание моего дитя и им было даровано благословление. Пусть он уже не так силен, как в прежние времена, но это позволит заставить стрелки часов повернуть вспять.

Все время что звучал голос ее отражения девочка не могла и пошевелиться, казалось, что дыхание прекратилось и сердце остановило свой бег. Стоило звуку прекратиться как она тут же рухнула обратно в непроглядную тьму. Ощущалось падение куда-то вниз, воздух наконец пришел в движение касаясь ее кожи, трепал волосы и колыхал одежду. Падение было недолгим.

Вновь ощутив твердую опору под собой, она вскочила судорожно, глотая воздух, словно чуть вновь не погибла от его нехватки. Еще не успев осознать всего происходящего вокруг, Ви ощутила крепкие объятия, в которые ее заключили. Пытаясь нормализовать дыхание, она обняла в ответ.

"Дежавю?" – пронеслось в ее голове.

Девочка опустила взгляд. Опять знакомая спина, пальцы судорожно вцепившиеся в ткань рубашки.

-Яман, - расплывшись в довольной улыбке, произнесла она.

Девочка легла щекой на его плечо и обмякла в дрожащих руках мальчишки.

-Я вернулась, - продолжила она, с облегчением прикрывая глаза.

-Не смейте меня больше так пугать, - стиснув зубы, в ответ прошипел мальчишка, крепче сжимая госпожу в своих объятиях.

-Ага.

-Как твое самочувствие? – робко спросил он, перейдя на шепот.

-Намного лучше. Можешь уже не беспокоиться и отпустить, а то уже дышать тяжело.

Мальчишка схватил ее за плечи и резко отстранился назад. Девочка вновь погрузилась в ощущение повторяющегося события, ощутив дрожь в его пальцах, что так неуверенно сжимали ее плечи. Он не смотрел ей в глаза, боясь даже поднять опущенную голову.

-Мужчины не плачут, - неуверенно произнесла девчонка, оглядываясь вокруг.

Дрожащие пальцы выпустили свою хозяйку, и он все так же, не рискуя поднимать голову, уперся руками в свои коленки.

-А с чего вы вообще решили, что я плачу? Больно много чести.

"Мы это уже проходили,"-подвела итог она, осознав, что ее и правда вернули назад.

Яман сидел, отвернувшись в сторону и рукавом вытирая свое лицо. Малышка пробежалась взглядом по уже знакомой комнате и перевела взгляд на слугу. Он уже успокоился, но пока не рисковал поднять красные глаза на нее.

-Мы в храме Асорфа?

-Да, - немного растерянно начал он, - Вы тут уже бывали?

-Вот даже не знаю, как сказать.

"Пару дней назад," – мысленно уточнила она, не решившись это озвучить.

-Не помню, чтобы приглашал вас сюда ранее, юная госпожа Самет, - прозвучал мужской голос со стороны входа в комнату.

Вистерия перевела взгляд на источник шума, которому уж очень не была рада. В дверях стоял первосвященник, взирающий на них с прищуром, словно услышал кусочек какой-то тайны.

-Почему же вы сейчас здесь? Помнится, в списке делегации я видела ваше имя, - возмутила девчонка.

Она спустила ноги с кушетки и расположилась на ней по-хозяйски, откинувшись на спинку и закинув ногу на ногу.

-Мне по дороге стало не хорошо и меня вернули. Возраст.

"Только недавно в поместье ты мне рассказывал, что еще бодрячком. Ладно. Опустим."

-Как ваше самочувствие? - поинтересовался старик, словно желая поскорее уйти от этой темы.

-Хорошо, вашими молитвами и божьей помощью.

-Чьей именно? – как бы невзначай поинтересовался он.

"Самой интересно."

-Все мы ходим под светом Асорфа. Думаю, именно он даровал мне силы вновь встать, - еле выдавливая улыбку, произнесла девчонка.

-Вы стали более набожны?

"Сгинь. Сгинь уже, - кричал внутренний голос девочки, - Я сама ничего не понимаю."

-Господин Улмик, - прервал их диалог Яман, недовольно покосившись на священника, - моя госпожа только пришла в себя и ей нужен отдых. Ей стоит еще немного отдохнуть.

В голосе раба чувствовалась враждебность, которую он и не пытался скрыть.

-Ваш слуга хоть и не воспитан, но сейчас прав. Прошу прощение за свою настойчивость. Отдыхайте.

Это был первый раз, когда Вистерия ощутила враждебность и в голосе первосвященника. Сколько она с ним виделась, все эмоции умело скрывались за добродушной улыбкой и безграничной заботой об окружающих. Сейчас же первая фраза, брошенная в ответ на вмешательство Ямана прозвучала довольно грубым голосом, который, явно по чистой случайности, вырвался из его уст. Пожелав скорейшего выздоровления, мужчина скрылся из виду. Заметив еле ощутимый шок на лице своей госпожи, мальчишка понурил голову.

-Простите.

-Нет. Сейчас я благодарна твоей несдержанности, - отозвалась она, вновь вернув свое внимание мальчишке.

В ее светлой головке проскользнула мысль осторожно поинтересоваться о печати, которой она была когда-то награждена, но эта идея была сразу отметена. Не хотелось больше вступать в дискуссии на эту тему.

"Опять попытается улизнуть от ответа. Да и Абби скоро появится."

Девчонка покосилась на дверь. Ощутив, что давящий взгляд пропал, мальчишка робко поднял взгляд на собеседницу.

-Вы кого-то ждете.

-Абби сейчас подойдет, - задумчиво произнесла она.

Яман с удивлением посмотрел на хозяйку, затем медленно перевел взгляд в сторону входа. В ожидании предсказанного девчонкой появления служанки они просидели в тишине пару минут. Запыхавшаяся девушка, показавшаяся на пороге, встретившись с двумя парами детских глаз резко застыла.

-Вы видите будущее? – сухо поинтересовался Яман.

-Думаю ты и сам знаешь ответ, - раздраженно бросила девчонка, спрыгивая со своего места.

-Что я опять пропустила? – робко произнесла служанка, проходя в комнату, - Госпожа, Ландора одарила вас какой-то силой?

-Не неси чушь, - все с тем же раздражением продолжила малышка обуваясь, - Это называется интуиция.

На этот раз неловкой ситуации не произошло, так что движение по коридору было слишком спокойным. Вистерия хотела не упустить возможности повторить прошлую встречу, но в голову совершенно не приходили идеи как поднять шум. Дойдя до заветного места встречи, малышка резко остановилась и, смерив наигранно недовольным взглядом служанку, уперла руки в бока.

-Где тебя вообще носило? Я пришла в себя, а рядом только Яман, - нарочно громко начала возмущаться она, пытаясь привлечь внимание случайного слушателя, который находился за соседней дверью.

Абби виновато опустила взгляд в пол и судорожно начала перебирать ткань юбки.

-Я отошла принести воды.

-И где вода? Ты вернулась без нее.

-Меня нашел служитель храма и передал что вы пришли в себя. Я побежала, забыв все там.

В ответ на голоса дверь за спиной девчонки осторожно открылась и из комнаты выглянул молодой служитель храма. Яман вновь дернулся вперед, дабы встать стеной между ним и госпожой, но Вистерия резко схватила его за воротник и с силой потянула назад. Из-за внезапного вмешательства мальчишка потерял равновесие и сел на пол.

-Прошу прощения, - робко прозвучал голос темноволосого юноши, - Я не причиню больше неудобств. Я просто хотел извиниться.

-Извиниться? – попыталась повторить прошлое удивление девчонка.

-Он пытался вылечить вас, как только мы прибыли в храм, - недовольно буркнул Яман, вставая с пола.

-Цыц, - прервала его Вистерия.

-Я повел себя опрометчиво, решив, что в моих силах исцелить Ваш недуг, - продолжил юноша, - Господин Улмик, мне все объяснил.

-Ой, как замечательно, - довольно прервала его девчонка, хлопнув в ладоши, - Я бы тоже хотела поговорить с вами на эту тему. Не беспокойтесь, я не держу зла за ваши действия. Вы же не знали всей ситуации. Об этом не многим известно и боюсь, что даже первосвященник может трактовать информацию не совсем верно.

-Я понимаю. Это деликатная тема, - закивал новый знакомый.

-Я после всего сильно устала, так что сейчас хотела бы вернуться домой. Но потом, если возможно, могли бы мы вновь встретиться и поговорить?

-Я всегда к вашим услугам, - воодушевился он.

-Ой, где мои манеры, - девчонка склонилась в реверансе, - Я Вистерия Самет.

-Это моя ошибка, - начал оправдываться юноша и тоже склонил голову в знак приветствия, - Кантор. Фамилии не имею. Приятно познакомиться, госпожа Вистерия.

Яман все это время, кидающий недовольный взгляд то на ученика храма, то на свою хозяйку громко выдохнул и направился вперед.

-Госпожа, карета вас заждалась, - бросил он, проходя мимо Кантора.

-Карета? – опомнилась служанка, с непониманием все это время наблюдая за этой сценой, - Я не…

Поймав на себе раздраженный взгляд раба, Абби тут же замолчала, осознав, что он просто пытается утащить девчонку подальше отсюда.

-Да, да, карета, - поспешила служанка за красноволосым рабом.

Дальнейшая дорога, как и прошлый раз, прошла в полном молчании. Девочка шла за мальчишкой, уткнувшись взглядом в его руку. Тогда она тащила его до кареты за руку, боясь побега. Сейчас же, мальчишка сам стремился побыстрее покинуть храм и вернуться домой.

-Боюсь спросить, что вы задумали, - начал Яман, чуть замедлив шаг, чтобы поравняться с госпожой.

-У тебя свои секреты, а у меня свои, - отозвалась она.

-Вы опять начали странно изъясняться. Я думал эта привычка у вас исчезла.

Она тяжело выдохнула и ускорила шаг, перегоняя Абби, идущую впереди.

-Повторюсь. У каждого из нас свои секреты. Если ты не раскрываешь свои карты, зачем мне показывать свои?

С этими словами они достигли дверей, ведущих к внутреннему двору храма. Не дожидаясь слуг, девочка сама распахнула двери и вышла к ожидающим их каретам. Сопровождающие рыцари, не ожидающие скорого появления госпожи, резко повскакивали со своих мест вслед за звуком распахнутых с силой дверей. Все они встали по стойке смирно, прикладывая кулак к вышитому на груди гербу герцогской семьи в знак приветствия.

-Вы это уже пережили раньше? – робко в пол голоса поинтересовался Яман.

Глава 16

-Сегодня вечером твоя группа уходит на задание. Ты должен сейчас идти и присоединиться к ним, - прервала затянувшееся молчание Вистерия.

Она сказала сопровождающим остановиться и открыла дверь кареты, указывая Яману на выход. Мальчишка неуверенно посмотрел в указанную сторону и отрицательно помотал головой. Скрестив руки на груди, он лишь подальше отодвинулся от любезно открытой двери.

-Когда вы снова будете в опасности, я должен буду быть рядом, чтобы помочь. Так что с этого момента не отойду от вас, - решительно заявил мальчишка.

Вистерия вздернула бровь, наблюдая как дерзко ослушиваются ее указаний.

-Госпожа, вам кто-то угрожает? – вмешалась Абби, немного не понимая всего происходящего.

-Нет, у него мания преследования и гиперопека развиваются, - отмахнулась малышка.

-Ничего у меня не развивается, не придумывайте, - возмутился раб.

-У меня все под контролем, - решительно заявила девчонка.

-От этих слов мне стало тревожнее.

-Госпожа, да объясните толком что происходит, - продолжила вмешательство в разговор служанка, - у меня давно ощущение, что я пропустила что-то важное.

Вистерия тяжело вздохнула, пытаясь подобрать подходящие слова, чтобы убедить Ямана.

-Не беспокойся, ты вернешься к самому интересному, - продолжила давить девчонка, - Но если до этого момента будешь рядом, то не произойдут важные события.

Мальчишка взглянул на нее исподлобья и неуверенно пододвинулся в сторону все еще открытой двери кареты. К ним уже с любопытством некоторое время осторожно заглядывал Морган, ожидающий дальнейшего развития событий.

-Если вы врете, то я не дам вам спокойно прохлаждаться на том свете, - бросил на прощание раб, покидая карету.

Стоило ему сойти полностью на землю, как девчонка подскочила с места и с силой захлопнула за ним дверь.

-Поехали! – звонко крикнула она, плюхаясь обратно на свое место.

Морган, у которого буквально из рук вырвали ручку двери, ошарашенно заглянул в окно к юной леди. Яман же лишь вздрогнул от оглушительного хлопка, но оборачиваться не стал. Мальчишка засунул руки в карманы брюк и понурив голову побрел в направлении гильдии. Убедившись, что дамы приняли сидячее положение, рыцарь махнул колонне двигаться дальше.

-Юная леди, - решительно начала служанка, убедившись, что они больше не интересны окружающим, - расскажите, что происходит, чтобы я могла помочь. Матушка мне ведала, что герцогиня видела будущее. Вы получили ту же силу?

Девочка отрицательно покачала головой.

-Я просто узнала, что среди людей герцогства есть те, кто пошел против правил. Такие щадить узнавших правду не будут.

Услышав это, служанка встрепенулась и было дернулась в сторону окна, но поймав на себе недовольный взгляд девчонки, осталась на своем месте.

-Если вы в опасности, то мы должны сообщить вашему отцу или хотя бы брату.

-Они не успеют сюда добраться.

-Страже?

-А кто сказал, что среди них нет их союзников?

Абби от беспомощности прикусила нижнюю губу, глаза ее забегали словно ища выход из ситуации прямо тут.

-Не беспокойся, - еле улыбнувшись произнесла девчонка, - Я все придумала. Тебе просто надо вести себя, как всегда. Они сами упадут в свою же яму.

-Я, - начала служанка, но чуть замялась, - Я вам верю, но поймите меня правильно. Мое беспокойство все равно никуда так легко не денется.

Девушка опустила глаза в пол нервно перебирая ткань юбки.

-Я постараюсь вести себя, как всегда.

Дальше все шло по уже известному ей сценарию. Отчаянно хотелось захлопнуть этот рассказ или перелистнуть до важных сюжетных поворотов, но в жизни увы такое невозможно. Прогулка с Альфией и ее младшими прошла в точности, как и в прошлом. По возвращению Вистерию опять встретила встревоженная Роза и они прошли в кабинет. Начиная с этого момента необходимо было что-то менять в свою пользу.

-Там я не обнаружила тех вещей. Возможно, я конечно ошибаюсь, - вновь неуверенно произнесла няня, вручив девочке списки.

-Ты же понимаешь, что это серьезное обвинение? – уточнила малышка.

Женщина вздрогнула и прижала руки к груди.

-Юная леди, да как вы можете подобное говорить? Я просто…

-Я просто предупредила, - перебила ее девочка, указывая пальцем на дверь.

Комната погрузилась в тишину. Оба взгляда устремились в сторону входа. Только заострив внимание на этом моменте, стало заметно еле уловимое прерывистое дыхание за дверью кабинета. Девочка сплела пальцы в замок и подперла руками голову, сверля взглядом бумаги, лежащие перед ней.

-Рудольф давно служит нашей семье и показал себя лишь с лучшей стороны. Возможно ты где-то ошиблась.

-Возможно вы правы и украшения стащили слуги, когда я отвлеклась на помощь вам. Я передам это Рудольфу, и мы обыщем их.

Диалог на минуту прервался, за дверью послышалось шуршание и судя по тому, что оно постепенно удалялось от них, рыбка заглотила наживку. Теперь украшения наверняка окажутся у тех слуг, что помогали с переноской подарков. Если они были на стороне дворецкого, то в ответ на такую подставу - тоже выдадут интересную информацию. Девочка нервно взглянула, вспоминая кислый вкус чая и довольные речи своего убийцы, упивающегося победой.

"-Вы обуза для герцога. Всегда ею были и будете," - эхом звучал голос из прошлой жизни в ее голове.

-Завтра прибудет человек отца, - чуть слышно начала девочка, - Все что он принесет, должно попасть сразу мне в руки, без посредников.

Роза кивнула. Няня стала третьим человеком, вовлеченным в раскрытие нечистых делишек Рудольфа. Хотелось ограничиться только Яманом, но из-за того, что Роза с Абби вечно крутились рядом, их вовлечение оказалось неизбежным. Теперь остается только ждать хода противника.

На следующее утро, стоило Вистерии только занять свое рабочее место, как в ее кабинет постучались и голос дворецкого озвучил, что есть неотложное дело. Роза перед обедом успела поведать, что доложит о возможной краже ближе к обеду. Так что появившиеся на пороге слуги, во главе с дворецким, указывали на то, что тот решил пойти на опережение. Среди тех, кто тогда переносил коробки, сейчас стояла и Мария с гордо поднятой головой. Видимо она и является тем доносчиком.

"Вполне ожидаемо", - пронеслось в голове девчонки.

-Я тебя внимательно слушаю, - произнесла Вистерия, расслабленно откинувшись в кресле.

Мужчина прошел в глубь кабинета и, встав около ее стола, откашлялся.

-Я бы хотел сказать, что произошло небольшое недоразумение, но…- начал было Рудольф, но его прервал стук в дверь.

-Морган, заходи, - встряла девочка.

Дверь открылась и на пороге показался ее личный рыцарь, которого она попросила на сегодняшний день быть подле нее.

-Ты как раз вовремя. Прости что прервали. Продолжай Рудольф, - с добродушной улыбкой произнесла малышка.

-Вы просили меня составить список подарков. Я все записал, что мне принесли, и список передал мадам Ацлиан. Вечером ко мне подошла Мария и сообщила, что видела, как один из слуг что-то забрал из одной из подарочных коробок, до того, как я начал заниматься описью. После чего ее срочно вызвали на кухню, и она не успела мне сообщить. Проверить ее слова удалось только сегодня утром. И вот…, - он достал из кармана пиджака заколку, украшенную золотой бабочкой и россыпью драгоценных камней.

"Вещичка из того краденного набора", - подметила для себя девочка.

-Хочешь сказать, что кто-то из них это взял? – уточнила она, указывая пальцем на троих слуг что, стояли понурив головы.

-Совершенно верно. У каждого из них было что-то найдено.

-А это не может быть просто их семейная драгоценность? Откуда нам знать, что было в тех коробках?

-Их семьи не настолько богаты, а зарплаты не настолько высоки, чтобы была возможность приобрести настолько ценную вещь, - уточнил Рудольф.

"Судя по том, что они не отнекиваются, он пообещал им, что они легко отделаются. Возможно денежная компенсация и трудоустройство в другое место".

Девочка обвела взглядом всех присутствующих.

"Так не пойдет".

-Что ты предлагаешь?

-Увольнение, - решительно заявил дворецкий, положив заколку к будущей герцогине на стол.

-Они отрицают свою вину?

-Уже нет.

-Вы осознаете, что должны быть наказаны? – обратилась она к обвиняемым.

Слуги молча закивали, не решаясь поднять глаза на девочку.

-Прекрасно. Значит криков много не будет. По законам герцогства Самет, за хищение в крупных размерах, виновные приговариваются к отрубанию кисти.

Услышав свой окончательный приговор, обвиняемые слуги переполошились. Мария встрепенулась, ахнула и закрыла свой рот руками. Рудольф тоже не остался равнодушным. На обычно каменном лице мужчины заиграла буря эмоций, от страха до ярости.

-Но госпожа, - начал было он.

-Молчать! – неожиданно рявкнула во весь голос девчонка, ударив кулаком по столу.

Она коснулась рукой толстой цепочки на шее и выудила из-под одежды висящий на ней перстень с гербом.

-Я имею полное право принимать подобные решения, не советуясь с отцом. Я не лишаю их жизни, а лишь караю за совершенное преступление. Кара соответствует законам территории, на которой преступление было совершенно. Если хочешь, мы можем устроить суд, но это по факту ничего не изменит. Морган! Они люди рабочие, так что лучше левую.

Стоило рыцарю вытащить меч из ножен, как все трое слуг рухнули на колени. В их глазах читался ужас и раскаяние.

-Господин Рудольф, вы же сказали, что нас только выгонят, - взмолилась женщина, обращаясь к дворецкому.

-Мы этого не делали, - в след за ней подал голос еще один слуга.

-Нас попросили взять на себя вину, - подхватила его раскаянье женщина.

-Мы только переносили вещи, - заговорил третий слуга, оперевшись лбом в пол.

Вистерия торжествовала, отчаянно пытаясь не выдать истинные эмоции, которые ее переполняли. Разъярённый дворецкий впервые выдал окружающим свое истинное лицо.

-Господин Рудольф, о чем они говорят? - непонимающе захлопала глазками девочка.

-Не слушайте их, - начал оправдываться дворецкий.

-Да, они просто напуганы наказанием и пытаются переложить свою вину на других, - вмешалась Мария, пятясь назад словно боясь, что попадет под горячую руку рыцаря.

-Рудольф сказал, что если мы признаем вину, то нас из резиденции переведут в другое место, - продолжал оправдываться один из слуг.

-Мы в глаза не видели эти украшения, - подхватила обвиняемая служанка.

-Они все врут, - стоя позади всех отзывалась Мария.

Рудольф бросал разъярённый взгляд поочередно на всех присутствующих и казалось, что был слышен скрежет его зубов.

-Что же делать? – робко проговорила малышка, задумчиво потирая виски.

-Вы уже вынесли приговор! Морган отруби им кисти, - скомандовал Рудольф, указывая на стоящих на коленях слуг.

-Забываетесь, - попытался поставить его на место Морган, убрав меч обратно в ножны, - Последнее слово за будущей главой семьи.

-Она ребенок! – рявкнул дворецкий, полностью утопая в своей беспомощности.

-Тем не менее - это приказ герцога, - продолжил спокойным тоном рыцарь, - Госпожа?

-В темницу всех до окончания расследования, - отмахнулась девочка.

Те, кто ранее так охотно признавал свою вину, вновь воодушевились, услышав распоряжение о расследовании. По реакции участников этого спектакля, сразу было понятно, на чьей стороне была правда. Дальнейшему аресту никто не сопротивлялся. Наводить лишний шум было себе дороже, да и что могут противопоставить обычные слуги подготовленным рыцарям. Все пятеро участников дискуссии были размещены в отдельных камерах, подальше друг от друга, чтобы исключить дальнейшие переговоры.

Посланником отца, что привез необходимые документы был его личный помощник. Граф Бранит, невысокий, худощавый мужчина, с болезненно-бледным лицом, длинными кудрявыми светлыми волосами и тусклыми серыми глазами, был другом детства нынешнего герцога. Из-за своей болезненности он не стал претендовать на место главы своего рода, передав эти полномочия своему младшему брату. Решив последовать за Кирианом, он взял на себя всю бумажную работу во время военных походов герцога. Его появление в резиденции в прошлый раз шокировало девочку, но встретившись второй раз - она осознала, что он уже разделял ее подозрения по поводу махинаций. Он прибыл аккурат к ужину. Дожидаясь когда подадут еду, девушка засела в гостиной вместе с Бранитом, неторопливо сравнивая привезенные отчеты с тем, что хранилось в поместье. Суммы утекающие мимо казны герцогства были не значительными, но учитывая их регулярность, собиралась не малая сумма. Граф так же помогал ей с разбором документов и, чем больше он выписывал недочетов на отдельный лист, тем тяжелее становился его взгляд.

"Не легко уследить за такими территориями", - подвела итог Вистерия, откладывая отчеты и ручку в сторону.

Она откинулась на спинку дивана и устало закрыла глаза. День оказался слишком насыщенным, от чего сил уже практически не оставалось. Оторвавшись от своей работы, мужчина поднял взгляд на девчонку и поправил очки.

-Если хотите, можете отдохнуть, я тут и сам могу закончить, - предложил он, - Для своего возраста вы и так много сделали.

Малышка усмехнулась, не открывая глаза.

-Спасибо за предложение. Я бы не отказалась от отдыха, - вяло промямлила она.

Тем временем за дверью нарастал гул. Девочка поморщилась и, приоткрыв глаза, покосилась на приоткрытую дверь. Все слуги куда-то спешили, среди них мелькали рыцари, направляющиеся в одну сторону. Вскоре в дверях показался Морган, за спиной которого возвышался силуэт Рафаэля.

-Граф Бранит, нам нужно ваше присутствие, - нерешительно произнес Морган, осторожно поглядывая на, заинтересовавшуюся происходящим, юную леди.

Мужчина, осознав, что из-за пустяка их явно не побеспокоили бы, встал со своего места и направился к выходу.

-Да, что случилось?

-Пройдемте с нами, - сказал Морган шире открывая перед ним дверь.

-Не, не, не, - подскочила Вистерия осознав, что ее хотят обделить важной информацией, из-за которой на ушах стоит вся резиденция, - Я пока тут главная. Я тоже иду.

-Думаю вам стоит остаться. Это не для детских глаз, - вмешался заместитель Меклера.

Морган недовольно цыкнул, осознав что из-за слов Рафаэля, девчонка лишь сильнее заинтересуется происходящим. И он был прав. Услышав, что зрелище не для детей, малышка быстро юркнула между взрослыми, устремившись бегом туда, куда стекались другие рыцари. Толпа зевак собралась около входа на кухню. С трудом просочившись между прислуги, Вистерия наконец оказалась в первых рядах, выглянув из-за пригородившего дальнейшее ее движения рыцаря, девочка застыла. Стол, заставленный уже готовой к подаче едой, забрызган кровью, на полу лежит Мария, остекленевшими глазами взирающая куда-то в потолок, и сжимает в руках открытый пузырек с розоватой жидкостью. В районе правой ключицы девушки виднеется тонкая рана, из которой тонкой струйкой продолжает сочиться кровь стекая на пол. От увиденного к горлу подступил комок, вызывая рвотные позывы. Девочка отчаянно зажала нос, чтобы больше не вдыхать воздух, пропитанный кровью, манящими ароматами изысканных блюд и ядовитых трав, что раскрыли себя лишь коснувшись холодного каменного пола. Ее наконец в толпе выискал Морган. Парень одной рукой схватил девочку за талию, другой прикрыл ей глаза, осторожно уводя подальше от этого места. Вистерия и не сопротивлялась. Пусть она хотела наказать предателей, своих убийц, но встретившись лицом к лицу с их смертью, ее охватила паника. Удалившись с места преступления, ей понадобилось около десяти минут, чтобы прийти в себя и собраться с мыслями. Если Мария оказалась на кухне, пытаясь подмешать в еду яд, значит кто-то ее выпустил. Так же в резиденции был тот, кто ее убил за это. Надо было найти всех участников этого дела.

-Морган, быстро в темницу к Рудольфу, - скомандовала малышка.