Непослушная игрушка

Дорога в неизвестность

Главное - не победа.

Главное – участие

Неладное началось утром. Проснулся я как обычно, по будильнику – день ведь рабочий. Встал, позёвывая, пошёл в ванную комнату, но перед зеркалом в ванной вместо привычного «Жилет» в стаканчике стоял обычный одноразовый станочек. Продавали такие раньше – три жёлтеньких в целлофановом пакетике. Я несколько минут пялился, разглядывая его со всех сторон. Свой «Жилет» я совершенно точно никому не отдавал, но откуда сейчас в стаканчике появилась эта ерунда?! Разумного объяснения не было. Вчера я не пил, на провалы в памяти до этого момента не жаловался. Но на работу идти надо, поэтому поскрёбся тем, что было. Следующий удар настиг меня, когда я подошёл к автостоянке. На обычном месте вместо моей новенькой красавицы Ауди стояла двадцать четвёртая «Волга», как две капли воды похожая на мою собственную, которую я продал лет семь назад. Внутри всё оборвалось, хотелось махать руками и вопить, материть всех подряд, но я сдержался. Надо вызывать милицию, что-то делать. На всякий случай обошёл машину несколько раз. Вот скоты! Мало того, что подсунули «Волгу», так ещё и мои старые номера навесили! Это что, тот мужик, которому я продал машину, решил так пошутить? Угнал мою Ауди, а эту вернул?! И зачем такие сложности?! Я ведь его даже толком не знаю. Или чтобы обиднее было? Ну, я ему сейчас всё выскажу… Полез в карман за сотовым, но в кармане было пусто. Что за чёрт? Пришлось тащиться к охраннику стоянки и вызывать милицию по обычному телефону. Менты, других слов нет, приехали только через час. Внимательно выслушали, но первым делом наехали на меня. Разглядывая с нехорошим прищуром, начали разговор с совершенно несущественного (на мой взгляд). Есть ли у меня гараж, почему я не ставлю машину туда. И всё это с такими интонациями, словно именно я и есть самый главный преступник в этом деле. Заметив, что я начинаю заводиться уже от их тупости и нежелания работать, всё же соизволили взять документы на машину, потом начали обследовать «подменыша». Неожиданно старший, читавший талон регистрации, начал багроветь. Подошёл к машине, заглянул под капот, потом швырнул документы на крышу машины и начал меня материть за какую-то «идиотскую шутку». Пока я пытался понять что происходит, все сели в милицейский бобик и укатили. Я и раньше был не очень высокого мнения о полиции, а теперь и вовсе всякое уважение пропало. Вместо того, чтобы расследовать воровство и защищать честного гражданина, они его (честного гражданина) матерят! Правда, непонятно, с чего они вдруг взбесились? Вроде, приехали с неохотой, но за дело всё-таки взялись. Так что случилось? Настороженно поднял документы, начал читать и похолодел. Документы были мои, родные, но на «Волгу»!!! И ключи на брелке были родные. На всякий случай сверил номера и окончательно перестал понимать происходящее. Всё родное! Что происходит? Угнать Ауди мог любой спец, «Волгу» мог вернуть новый владелец. Но номера, регистрационное удостоверение! Их-то кто, когда и как подменил? И зачем?!

Звякнул на работу, что сегодня не выйду, и остаток дня провёл наедине с бутылкой, рассуждая сам с собой – куда катится наша страна.

Следующее утро было тяжёлым, голова соображала, но очень туго. И я почти не отреагировал, обнаружив перед зеркалом старый советский станочек для бритья с почти забытым лезвием «Балтика». А вот на автостоянке меня ждал новый сюрприз – вместо «Волги» стоял «Запорожец», от которого я избавился лет пятнадцать назад. Причем, выглядел он чистеньким и ухоженным. На этот раз милицию вызывать не стал. Просто сверил номера по документам – всё сходится. Звонить на работу тоже не стал – нет смысла. Если уж за меня вплотную взялась мафия или кто там ещё, то жить мне осталось совсем немного. Скорее всего, шлёпнут или такими вот мерами постараются довести до психушки. Непонятно только, что они с меня могут поиметь? Ауди они уже угнали, квартира у меня - однокомнатная хрущёвка. Или мне кто-то оставил богатое наследство, о котором я пока не знаю? Но просто так я им не дамся! Нужно только быть в местах, где много людей. Это тоже не гарантия, но я сейчас просто не мог сидеть на месте в одиночку.

Больше всего народу должно быть в новом районе, куда постепенно смещался центр города. Быстренько собрался, выскочил на улицу, завернул за угол дома и ….. Нового района не было! Его не разбомбили и не снесли, его просто не было! На месте микрорайона стоял лес, каким я его увидел двадцать лет назад, когда переехал в этот город. На всякий случай потрогав лоб, отправился в старый центр. Он тоже выглядел как двадцать лет назад. Людей немного, и одеты были как для съёмки фильма о восьмидесятых. На меня косились, будто это я был одет неправильно, а не они. Дурацкая ситуация, но постепенно в голове начала складываться версия, хоть немного объясняющая происходящее. Если верить фантастическим романам и учитывать специфику родного предприятия, то самое простое объяснение – наши чего-то не предусмотрели при очередном эксперименте, и образовался провал во времени. Но почему провалился только я?! Я ведь дома спал! До самых серьёзных лабораторий, где как раз могли устроить нечто подобное, несколько километров. Почему зацепило только меня? И вообще, что мне теперь делать? Если я и в самом деле провалился, то может оказаться, что меня и в списках допущенных на территорию города ещё нет. А в восьмидесятые это могло быть весьма чревато. Домой я пробирался уже как настоящий шпион – опустив глаза и по задворкам. Хорошо хоть водка у меня в запасе ещё была, и вечер я провёл относительно спокойно, старательно накачивая себя до состояния невменяемости.

Все планы, которые я строил вечером на пьяную голову, утром оказались бессмысленными. Я проснулся в лесу! Лес у нас хороший, настоящая тайга. И оказаться в ней может показаться нормальным только какому-нибудь спецназовцу. А для меня, городского жителя, равносильно смертному приговору. Поднимающуюся панику остановил громкий мат, раздавшийся где-то невдалеке. Не разбирая дороги, бросился в ту сторону. Вывалился из кустов и упёрся… в автомат. На поляне находились десяток измождённых людей в грязных замусоленных ватниках и пара солдат с автоматами. Зэки и охрана, невольно подумал я. Мне тут же скрутили руки и куда-то поволокли. Насколько я помню, наш город начинали строить именно зэки лет шестьдесят назад. Неужели меня так далеко забросило? Уже не удивляясь, почти спокойно смотрел на автоматы ППШ, старую форму солдат, бараки и колючую проволоку вокруг лагеря, куда меня привели. Потом, как водится, меня допрашивал офицер НКВД. Понимая, что правду из меня всё равно выбьют, и не настоящую, а ту, которая будет нужна, сразу стал каяться. Что, мол, английский шпион, заброшен узнать координаты нового секретного завода. Офицер только успевал записывать. Потом усмехнулся:

-Если и дальше будешь так «петь», может, и отвертишься от «вышки».

Меня отвели в камеру. Ворочаясь на голых досках, прикидывал, что же мне теперь говорить дальше? Но и это не понадобилось. Утром я снова проснулся в лесу, но никого рядом не было. Похоже, я продолжал проваливаться во времени всё дальше. У, долбанные учёные, понавыдумывают всякой хрени, а простой человек расхлёбывает. Но надо срочно убираться отсюда, если не хочу проснуться в пасти какого-нибудь динозавра. Прикинув, в какой примерно стороне должен находиться областной центр, отправился в путь. Удалось даже найти дорогу в ту сторону, но с каждым днём она становилась всё хуже, как будто я не к центру области шёл, а наоборот, в глубь леса.

Когда добрался, по моим прикидкам, до нашей местной столицы, то обнаружил там только небольшую деревню. Дворов сто, не больше. И это вместо миллионного города!

Последние дни я голодал, с трудом находя грибы и ягоды. Силы кончились, и я привалился к ближайшему забору. Что происходит?!

Следующее утро встретил уже равнодушно – опять на пустом месте. Стало понятно, что сбежать из провала не получилось. И когда на меня поскакала группа всадников на низкорослых лошадках, бежать даже не пытался. Монголы так монголы, какая мне теперь разница? Если смогу дожить до утра, то и их, скорее всего, уже не будет. Один из всадников уже замахнулся на меня саблей, как вдруг всё вокруг замерло и подёрнулось дымкой. Будто из ниоткуда возникло трое мужчин, подошли ко мне, оглядели, а потом стали разговаривать, не обращая на меня внимания. Все лысые, в каких-то странных одеждах. Старшему под пятьдесят, двум другим лет по тридцать.

-И что здесь происходит? – начал старший.

Молодые переглянулись.

-Мистер Эли, мы решили испробовать новую, более мягкую методику подготовки объекта для съёмок.

-И в чём же её новизна по сравнению с традиционной?

-Видите ли, мистер Эли, при обычной методике объект переносится на новое место мгновенно, испытывает стресс и на непривычные условия реагирует не всегда адекватно. Вот мы и решили попробовать сделать перенос постепенным, давая объекту возможность адаптироваться, свыкнуться с постоянными небольшими переменами. Тем более, что по плану у нас сценарий с переносом героя в Древнюю Русь. Заодно хотели поснимать пробные ролики о поведении героя в различных временных эпохах. А вдруг это будущая звезда экрана?

-И как получается? – по-прежнему холодно спросил старший.

Молодые понурились.

-Объект оказался недостаточно устойчив психически. К концу второй недели вообще перестал реагировать на перемены, теряет интерес к жизни. Вы же сами видите…

-А вы не подумали, крысохвосты, что вместо обычного выдирания зуба вы растянули его ВЫТЯГИВАНИЕ на целую неделю! Сомневаюсь, что вообще найдётся человек, способный выдержать это и не тронуться рассудком. И вместо стандартного, тысячи раз проверенного однократного переноса человека в другой мир, в готовые декорации, вы устроили изменение хода времени в масштабах целой планеты!

-Мы хотели как лучше, думали сделать настоящие натурные съёмки – ещё ниже склонили головы молодые.

-А о смете вы не подумали? Куда мы будем списывать эти затраты?

-Как куда? – не поняли молодые – На подготовительные работы!

-Не будет фильма! – взорвался старший – Во всяком случае, про Древнюю Русь. Спонсор передумал и решил делать классическое фэнтези в средневековых декорациях. Планета уже выбрана, статисты собраны. Так что собираемся и перебазируемся туда.

Он нехорошо прищурился.

-А расходы за несанкционированный поворот времени и последующее восстановление нормальной жизни планеты будут за ваш счёт!

Видимо, это было серьёзной угрозой, так как молодые совсем поникли. Старший с минуту сверлил их взглядом, потом сжалился.

-Ну зачем выдумывать новое, когда есть хорошо проверенное старое?! Удар молнией, ножик под рёбра, камнем по голове, наконец. Для женщин последнее время стал модным вариант «Анна Каренина». Эх, молодёжь!

Он оглянулся по сторонам, подобрал с земли камень и направился ко мне.

-Мистер Эли, – вскинулся один из молодых – но это не эстетично!

-Зато дёшево, надёжно и практично! – отмахнулся старший – Где я вам сейчас гопников посреди степи искать буду? Раньше надо было думать. Удар и падение снимем с дублёром, а на дальнейшей съёмке герой должен выглядеть натурально, с настоящими синяками и кровоподтёками.

Он подошёл поближе, постоял, вглядываясь в меня и поигрывая камнем.

-Ты, мужик, не обижайся, накладки бывают в любом деле. Раз уж ты оказался в нашем деле, придётся тебе и дальше сниматься. Сейчас я тебе врежу, очнёшься в другом мире, героическом. Память последних двух недель мы тебе сотрём, сделаем ложную. В качестве компенсации за моральный ущерб подкинем тебе боевых навыков и способностей к магии с хорошим запасом. Ну а дальше, извини, всё строго по сценарию - героические подвиги, романтическая любовь. Девочки у тебя будут – закачаешься.

Я начал было открывать рот для ответа, но он меня перебил.

-Хватит разговоров, мы и так уже отстаём от графика.

И со знанием дела врезал мне камнем по голове. Пришлось вырубиться…

В плену

Очнулся в лесу… Голова раскалывается, во рту вкус крови. С трудом сев, стал оглядываться…

Первое впечатление, что всё вокруг было залито кровью. Даже воздух пропитан её характерным запахом. Я находился на большой поляне, а вокруг в самых диких позах лежали десятка три мужских тел. Человек пять были в чём-то вроде единой военной формы – одинаковые штаны, сапоги, кольчуги. Остальные – кто в чём, но почти у всех – оружие. Всякие там сабли, мечи, топоры. Невольно оглядел себя и увидел ту же форму, что и у военных. Странно. Я понятия не имел, каким образом здесь оказался и почему на мне форма. Преодолевая накатывающую дурноту, попытался хоть что-то вспомнить. Вот у меня какие-то проблемы, я торопливо заворачиваю за угол дома, затем какая-то вспышка… И всё… Что же произошло? Если судить по яркости вспышки, это вполне могло сработать одно из наших изделий. Неужели кто-то уронил молоток, а оно и жахнуло? Бред конечно, но такой фантастический сюжет даёт хоть какое-то объяснение. Раньше любили писать такие ужастики – атомный взрыв, и пожалуйте в другое измерение, время и … вообще неизвестно куда. Сказки конечно, но больше вариантов пока не было. Гадать можно долго, но для начала надо хотя бы понять где я оказался. Через несколько минут удалось встать прямо. Ещё раз огляделся и обратил внимание на положение тел - они лежали группами. На противоположном конце поляны лежал десяток вперемежку – с формой и без. А вокруг меня – только без формы. И порублены они были весьма основательно. Не знаю кто это сделал, но встречаться с таким мясником мне бы не хотелось, и я, на всякий случай, даже поднял с земли ближайший меч. Постоял немного, пытаясь сообразить, в какую же сторону теперь идти. Потом сквозь шум в ушах различил какие-то голоса неподалеку. Мне бы, дураку, пойти в противоположную сторону, но такие умные мысли обычно приходят потом, когда самое плохое уже случилось. А у меня в этот момент было только одно желание – хоть что-то понять в происходящем.

Пошатываясь, потихоньку прошёл сквозь невысокие кусты и оказался на следующей поляне. Увиденное меня не обрадовало. В центре поляны массивный мужик что-то повелительно – издевательски говорил стоящей перед ним женщине. Вокруг них ещё с десяток мужиков, беспорядочной одеждой и оружием очень похожих на тех, с первой поляны, без формы. У многих окровавленные повязки. Разговор, видимо, был такой увлекательный, что меня заметили, только когда я подошёл почти вплотную. Но затем действовали быстро – выхватив оружие, окружили меня. Главный с женщиной среагировали почти одинаково – в смысле, оба удивились. И слова сказали почти одинаковые. Женщина: «Ты жив?!». Мужик: «Ну и живучий же, гад! А мы уж понадеялись, что прихлопнули тебя. Ничего, сейчас мы это быстро исправим». Подал знак, и у меня в голове будто что-то взорвалось.

Следующее «пробуждение» было ещё хуже, чем первое – голова готова была лопнуть от боли. Пытаясь просто открыть глаза, я даже застонал. Потом к этому «удовольствию» добавились ещё несколько пинков по рёбрам.

-Просыпайся, просыпайся, Гордан, солнышко уже высоко!

Попытался сесть, но понял, что руки и ноги связаны. Когда удалось повернуться на бок, то смог разглядеть только пыльные сапоги главаря. Тот присел на корточки.

-Несколько вопросов к тебе. Ты не против поговорить?

У меня хватило сил только что-то промычать.

-Вопрос первый – как ты умудрился снова стать живым? Я ведь лично проверил, что ты мёртв. И раны у тебя были страшные, после таких не живут. А сейчас ты как новенький – от ран почти не осталось следа, только голова разбита. Как это понимать? Ты, случайно, не какой-нибудь умертвий? Ты уж признайся, мы тебя снова убьём, но уже по-особому, чтобы снова не поднялся.

-Не знаю, я в отключке валялся. Это ты был здоровый и в памяти, тебе и решать как так получилось.

-То есть ты не против, если мы тебя убьём?

Пришлось промолчать.

-Вопрос второй – где драгоценности?

-Какие ещё драгоценности?

-Ну, там алмазы, рубины, жемчуг. Твоя госпожа, видимо, решила, что раз ты мёртвый, то можно тебя крайним сделать. На тебя пальцем и показала, что мол, все ценности у тебя были. Может, и соврала, но при ней мы ничего не нашли, так что отвечать придётся тебе.

-Не знаю о чём ты вообще говоришь.

-Не знаешь – задумчиво протянул главный – Примерно такого ответа я и ожидал. Но, сам понимаешь, я должен в этом убедиться. И первое, что напрашивается – это пытки. Ты как, не против?

Меня такая издевательская вежливость начинала бесить, но связанные руки и ноги не очень способствовали ответным колкостям. Главный повернулся к остальным.

-Эй, Хамзыс, готовь инструмент.

Один из подручных кинулся куда-то в сторону, а к главному не менее поспешно подбежал ещё один.

-Данаор, давай попробуем одну штуку!

-Какую ещё «штуку», Зилип?

-Да я тут недавно у проезжего мага купил «эликсир правды». Давай попробуем?

-А что он делает?

-Маг сказал, что это какая-то особая, ещё не до конца проверенная смесь, которая прочищает человеку мозги, заставляет вспомнить даже то, что хотелось бы забыть. И он после этого говорит только правду! Но маг предупредил, что человек может и сойти с ума.

-Так зачем нам это? А если угробим Гордана?

-А если эликсир работает, и следующих купцов не придётся пытать, а достаточно будет только «спросить»? В крайнем случае, обычные пытки мы всегда успеем попробовать.

Главарь задумчиво посмотрел на меня.

-Такого, как Гордан, пытать придётся долго. И очень может быть, что он сдохнет быстрее, чем что-то скажет. Ладно, давай попробуем твой эликсир.

Меня придавили к земле, зажали нос и влили в рот какую-то гадость.

-И сколько теперь ждать?

-Маг сказал, что примерно час.

-Ладно, подождём.

Бандиты отошли, а у меня в голове начало происходить что-то странное. Сначала будто подуло морозным ветром. Потом в голове замелькали невероятно яркие картины из моего прошлого. Зилип не соврал – вспомнилось даже то, что я предпочёл забыть. Даже имя девочки, которую я тискал в тёмном подъезде в далёком детстве. Потом скорость «воспроизведения» замедлилась. Вот я подхожу к углу дома… но никакой вспышки не было! Был провал во времени, «киношники», разговоры про съёмки фэнтезийного фильма. Потом какая-то лаборатория, непонятные приборы, чьё-то окровавленное тело, лежащее на соседнем столе. И разговоры, разговоры, разговоры… Про необходимость всадить ложную память, про переделку моего тела под параметры неведомого Гордана, про частичный перенос его памяти… Потом хлынули воспоминания и самого Гордана. Оказалось, что не такой уж он и простой воин. Какие-то славные предки, обучение в особых школах, специальные задания. Про драгоценности ничего не было, но было что-то связанное с нанесением на моё тело то ли рисунка, то ли какого-то заклинания (как у Гордана). Помнится, «киношники» хихикали над ним и собирались доработать, сделать гораздо сильнее и интереснее.

И вдруг, как удар молнией – осознание, что меня, вернее, моего прежнего тела нет. И за всеми этими фэнтезийными бреднями - всего лишь смесь высоконаучных фокусов, новые технологии съемки. Остановили время, взяли тело убитого Гордана, скопировали мне его параметры и частично память, добавили ложные воспоминания. Теперь снимут киношку на натуре, смонтируют, и будет классическое фэнтези про попаданцев. А главным героем стану я, лишённый собственного тела для «правдоподобия переноса»! Мир вокруг стал чернеть от осознания ужаса произошедшего.

Похоже, время, отпущенное для наведения порядка в мыслях, кончилось. Данаор подошёл ко мне и издевательски-участливо спросил:

-Ну что, в мозгах прояснилось?

Я невольно кивнул.

-Так где драгоценности?

-Не было никаких драгоценностей!

Тут же получил несколько ударов по лицу.

-Хорошенько вспоминай – где драгоценности?

-Да пошёл ты, если тупой и простых слов не понимаешь!

Данаор покосился на Зилипа, который с интересом слушал наш разговор, потом подошёл к женщине. Леди Верона - тут же всплыло в памяти. У меня был приказ сопровождать её с пятёркой воинов.

Главарь усмехнулся, потом схватил женщину за волосы, резко отогнул голову и приставил нож к её горлу.

-А если я попрошу?

Я только мотнул головой – нет.

Главарь снова усмехнулся, немного посильнее нажал на нож, и по шее женщины побежала струйка крови.

-А если так?

Я напрягся, но потом вспомнил, что это только кино, и меня хотят заставить действовать по сценарию. Улёгшись поудобней, насколько это было возможно, постарался изобразить радушную улыбку.

-Да хоть совсем прирежь, если это доставит тебе удовольствие!

Реакция окружающих меня порадовала – все уставились на меня в полном недоумении. Главарь отпустил женщину, и та тоже смотрела на меня совершенно круглыми глазами. Данаор покосился на помощника.

-Ты чего ему дал, придурок?!

-Как что? Эликсир памяти и правды. Он теперь говорит то, что знает, помнит и чувствует на самом деле.

-Ты хочешь сказать, что один из лучших воинов, телохранитель, на самом деле мечтает, чтобы мы прирезали его хозяйку, которой он служил верой и правдой? - он повернулся к женщине – И что же ты, дура, ему такое сделала, что он желает тебе смерти?

Та была в таком шоке от услышанного, что только пожала плечами. А меня понесло.

-Что, ребята, поломал я вам сценарий? И ничего теперь у вас не получится! Ни одной сцены, ни одного эпизода! В этом я вам теперь не помощник, выкручивайтесь сами как сумеете!

Главарь подошёл и как-то равнодушно врезал мне по губам. Удар не так болезненный, как обидный. Я вообще взбеленился, внутри стала подниматься волна бешенства.

-Ах ты ублюдок! Рот решил мне заткнуть?! Не выйдет! – непонятно как, связанный по рукам и ногам, я всё-таки умудрился вскочить на ноги. Закрутил головой, пытаясь высмотреть кинокамеры, и заорал.

-Люди! Товарищи! Господа! Не верьте тому, что вам здесь собирались показывать – это всё подстроено! И эти бандиты - не настоящие, это специально подобранные актёры! Но я в этом не собираюсь участвовать! Если кто может, позвоните в милицию, пусть приедут меня спасать!

Главарь хотел ещё раз врезать мне, но я в бешенстве задёргался и всё-таки сумел вырвать из верёвок одну руку. Удар по ненавистной морде получился слабым, но хоть так смог выплеснуть свою ненависть.

-Не трожь, падла! Я сам вас всех здесь замочу!

Теперь ко мне бросилось уже несколько человек. Что удивительно, даже связанный, с одной свободной рукой, я умудрился пару раз врезать по противным рожам. Но долго не продержался – меня просто опрокинули, задавили весом тел. Я бил уже коленями, головой, непонятно чем, на губах выступила пена.

Когда меня, наконец, спеленали как кокон гусеницы, а через рот завязали кусок верёвки, я, поняв бесполезность сопротивления, мгновенно успокоился, ожидая, что на мне сейчас начнут отыгрываться. Но на лицах мужиков, обступивших меня, радости и злорадства не наблюдалось. Наоборот, смотрели на меня хмуро, даже с некоторым страхом. Общее мнение озвучил главный:

-Похоже, по голове ему досталось гораздо сильнее, чем мы думали. А тут ещё ты, Зилип, со своим эликсиром! Вот у человека крыша и поехала. Кто-нибудь понял хоть одно слово из того, что он кричал? Жалко, если завтра он вообще превратится в идиота. Хороший боец, пятерых точно стоит. Если бы у меня в отряде все были такие … Ладно, завтра решим, что с ним делать.

Постепенно лагерь угомонился, все улеглись у костров. Про меня словно забыли – ни пожрать, ни напоить. И чем больше меня пробирала вечерняя прохлада, тем более неприятными становились мои мысли. Вырваться с этой «съёмочной площадки» не получилось. Милиция не приехала, камеру не выключили, «стоп» не сказали. Какие выводы? Никаких. После эликсира я в своей памяти почти уверен. И если воспоминания не ложные, то тогда понятно как я здесь оказался. Но почему меня не отругали сразу, как только я стал орать про «съёмку»? То, что камер я не видел, ещё не означает, что их нет. Все вокруг среагировали достаточно натурально, изображая непонимание. Возможно, эта группа – не профессиональные актёры, а привлечённые статисты (местные), которым не сказали всей правды. И съёмку не остановили, потому что потом всегда можно сделать монтаж, вырезать неудачные куски. Я подёргаюсь, решу, что это мои бредни и послушно начну работать по их сценарию. А что, новое тело они мне дали, умение драться тоже. Дальше любовь красивой женщины, подвиги во имя … А ВОТ ХРЕН ИМ!!! Меня аж перекорёжило от нового приступа бешенства. Да я лучше сдохну, чем буду собачкой на коротком поводке, красивым правильным героем! Реалистичное кино захотели?! Без косяков и накладок? Ну так я вам его устрою!

Когда утром ко мне подошёл главный, вытащил кляп и спросил: «Что решил, берсерк?», я был мрачен и спокоен.

-Возьмите меня к себе в банду!

Данаор отреагировал достаточно равнодушно.

-А с чего вдруг такие мысли?

-Надоело быть хорошим!

-Хорошим?! – Данаор заржал – Ты хоть сам-то сможешь вспомнить сколько людей убил?!

Невольно я стал копаться в памяти, молчание затянулось.

-Вот - вот! Да я со своими мужиками – невинные овечки, мелочь по сравнению с тобой. Придумай другую причину.

-Денег хочу, много!

-Снова неправильный ответ. Боец ты отличный, таких ценят и платят им не скупясь. Нужды в деньгах у тебя быть не может. И нам грабежом столько не заработать. Ещё подумай.

Я скрежетнул зубами.

-Поквитаться надо кое с кем.

-Вот это что-то похожее на правду. Только как ты собрался это делать? Брать всю власть под себя?

-Власть мне не нужна. Мне достаточно, если вы поможете в нужный момент.

-А вот это уже почти правда, можно подумать.

Данаор собрался уходить и я, невольно смутившись, заторопился.

-И ещё, это… Мне бы умыться и в кустики сходить…

Данаор усмехнулся.

-Пока твоя судьба не решиться, мне на твою внешность плевать. А до кустиков… это можно. Только учти, доверия тебе нет. Неловкое, неправильное движение, и из тебя сделают ежика. Я даже ругать своих за такую ошибку не буду. Учти. И раз уж ты просишься в банду, первое поручение – будешь сторожить леди Верону. Если сбежит – сразу повешу. Ясно?

Я кивнул.

Меня развязали, но перед этим забрали сапоги и надели на ноги, не знаю, как правильно сказать, кандалы или наручники (наножники?) Короче, цепь с кольцами на концах. Замки примитивнейшие, что-то вроде полых трубок со вставленными штырями, но голыми руками не открыть. Первым делом я сбегал в кусты, затем попытался немного отмыться. Кольчугу, превратившуюся в драные железные лохмотья, просто выкинул. Одежда скрипела от засохшей крови, но особо упираться со стиркой не стал – неизвестно, сколько мне жить осталось. Первым делом напился вволю, а уж потом смыл особо большие и противные сгустки крови. Куртка и штаны были сплошь в порезах, сквозь которые виднелись чуть затянувшиеся раны, но менять не на что, так зачем забивать себе голову? Жив, напился, уже хорошо. Тем более, что после водных процедур стало значительно легче.

Мне, как собаке, бросили нечто вроде коврика у входа в палатку леди Вероны, разве что «Охранять» не скомандовали. Парочку бандитов выделили уже для того, чтобы сторожить меня. Оба настороже, оба не спускают с меня глаз, но пока это меня не особо волновало. Главное – я обрёл хоть немного свободы.

Ночь прошла в бесплодных размышлениях – правильно ли я делаю, но других вариантов я пока не видел. Утром пришёл Данаор, сказал, что хочет получить за леди Верону выкуп, заодно и за меня. Собственноручно написанное письмо леди Вероны тут же отправили с одним из бандитов к её родне, и потянулись дни ожидания.

Если бы не оружие, окровавленные повязки, банду можно было бы принять за артель, отправившуюся в лес по каким-то делам. Неторопливые движения, приготовление еды, заготовка дров, починка одежды. Но взгляды… Вроде, не угрожающие, но чувствовалось, что убить человека для них – простое обыденное дело.

Леди Верона старалась не выходить из палатки, я маялся от безделья и нехороших мыслей. Может, меня и выкупят за компанию, а скорее всего, нет. Данаор мне не доверяет совершенно, и, судя по его взглядам, живым мне отсюда не уйти. А что я могу ему противопоставить? Оружия нет, ноги скованы. Вот я и бродил вокруг палатки Вероны, бурча себе под нос разные нехорошие слова и прикидывая варианты. Потом как-то обратил внимание на камень необычной формы – нечто, по форме напоминающее песочные часы. Я прошёл мимо него раз десять, прежде чем в голове что-то щёлкнуло. Подобрал его, долго рассматривал, потом подошёл к палатке.

-Леди Верона, можно обратиться к вам с просьбой?

Та вышла, настороженно глядя на меня – Данаор, нехорошо улыбаясь, уже рассказал ей о моей просьбе вступить в банду.

-Что вам, Гордан?

-Не могли бы вы одолжить мне шнуровку от одного из ваших платьев?

-Зачем?

-Хочу сделать себе игрушку.

Взгляд стал не пойми какой, но через минуту желанный шнур мне выдали. Быстренько закрепил его на камне, обмотал, сделал на другом конце шнура петлю для пальца. Когда весьма специфически выглядящий «йо-йо» загудел, раскручиваясь и скручиваясь, я был почти счастлив. Через час моё изобретение достало всех – стараясь приноровится к его весу, скорости, балансу, я гонял его вверх, вниз и в стороны непрерывно. Охрана сначала насторожилась, но, видя, что я просто гуляю с ним, о чём-то сам с собой беседуя, наверное, решила, что у меня поехала крыша. И ругалась только тогда, когда я приближался к ним слишком близко, раздражая завыванием своей игрушки. Меня подобное мнение вполне устраивало – главное, что у меня появилось оружие для ближнего боя. Но подойти близко мне не дадут – лучник, приглядывающий за мной, всё время настороже. Похоже, у меня в определённый кругах есть некоторый авторитет. Надо придумать что-то и для лучника, что-то метательное. Мысль хорошая, но железа рядом ни кусочка. Можно использовать камни, но вряд ли мне дадут безнаказанно таскать их с собой полные карманы. Взгляд упал на одну из разновидностей кустов на краю поляны. Подошёл, попробовал на изгиб, вес – может, и подойдут.

-Эй, Мухдир, дай ножичек ненадолго – обратился я к одному из своих сторожей.

-Зачем? – насторожился тот.

-Палочки для еды хочу себе сделать.

-Чего сделать? - не понял тот.

-Потом покажу.

После короткого совещания самый маленький, типа перочинного, ножик мне всё-таки дали. Лучник стоял наготове, но я не обращал на него внимания. Быстренько выбрал с десяток подходящих веток, вырезал из них ровные куски сантиметров по двадцать, заострил концы, зачистил. Покачал в ладони – нормально. Сравнительно тяжёлые и острые дротики у меня теперь есть. Чтобы не пугать охрану раньше времени, очень медленно, ручкой вперёд, вернул ножичек хозяину, а дротики на манер газырей горцев воткнул себе в куртку в два ряда. Правда, пришлось во время ужина изображать из себя китайца, пытаясь поесть из чашки с помощью двух заостренных палочек, но это уже мелочи, издержки.

Выглядел я и чувствовал себя полным идиотом, но, наверное, так же, если не хуже, считали и все окружающие. Во всяком случае, когда я гулял по краю поляны, раскручивая своё «йо-йо» и обдумывая следующие шаги, на меня смотрели уже не с подозрением, а скорее с раздражением. Похоже, звание сумасшедшего я заслужил честно и надолго. Это меня только радовало – контроль за мной заметно ослаб. Это давало некоторую свободу в действиях, но оставалась ещё одна проблема - я не знал как освободиться от кандалов. Дикость и средневековье, но своё назначение они выполняли отлично. В них даже ходить было проблематично, что уж говорить о побеге.

Леди Верона тоже мучилась в ожидании выкупа. Обращались с ней относительно прилично, и в один из дней я увидел её с книгой в руках. Не знаю, какая цепочка ассоциаций сработала, но решение пришло мгновенно. Я подошёл к ней.

-Леди Верона, позвольте книгу.

Наверное, голос мой был груб, потому что она безропотно подчинилась. Я с интересом оглядел книгу, затем с удовольствием выдрал из неё почти половину страниц.

-Спасибо, леди Верона!

Не обращая внимания на её взгляд, чуть ли не строевым шагом подошёл к костру, собирая по дороге сухие листья, скрутил гигантскую самокрутку, и закурил, изображая неземное блаженство. Дымища, вонища…

В этом мире про курение, видимо, не знали. Во всяком случае, ни одного из банды с сигаретой или трубкой я не видел. Сразу узнал много интересного про себя, свою родню и свои перспективы остаться в живых. Я выслушал это совершенно равнодушно и после пятой самокрутки заслужил всеобщее мнение, что я идиот, придурок и всё остальное в таком же духе. А также право почти свободно ходить по всему лагерю, зажигать маленький костёрчик и курить, но только с подветренной стороны. Уже к вечеру следующего дня я сидел у персонального костёрчика вдали от всех и старательно дымил очередной самокруткой. А заодно проверял правдивость одного старого тюремного рецепта - если направить очень тонкую струю воздуха сквозь пламя, то она, якобы, превращается в подобие автогена. Главный секрет – в очень тонкой струе воздуха. Пришлось истратить на опыты десяток страниц, во рту пересохло от непрерывного облизывания трубочек, но у меня получилось. Не сразу, но получилось. Чтобы дотянуться до цепи, пришлось усесться в некое подобие позы лотоса. Взяв небольшую головёшку, поднёс её к своей цепи, а дальше пошли эксперименты – глубокий вдох, плавный выдох через тонкую трубочку. Я и сам чувствовал себя идиотом, мечтающим о невозможном, но примерно с десятой попытки металл цепи в одной точке начал плавиться. Понятия не имею о физике этого процесса, то дело пошло очень быстро – минут через десять я уже разрезал звено. Попробовал разогнуть кольцо – тяжеловато. Пришлось и вторую половинку звена разрезать почти полностью. Теперь оно бы лопнуло от малейшего рывка, но эта маленькая победа стала и новой проблемой – как бы это не случилось раньше времени. Замазав места разреза грязью, стал решать что делать дальше.

Если по уму, то бежать надо было в ту же ночь – охрана смотрела на меня как на сумасшедшего и следила теперь чисто символически. Но появилась ещё одна непредвиденная проблема – я не знал, как относиться к Вероне. То, что всё это постановочная сцена, я себя убедил, поэтому и смотрел на окружающих как на пустое место. Во всяком случае, была полная внутренняя уверенность, что ничего они мне не сделают. Гулял где хотел, обходил их как досадное недоразумение. Бандиты это почувствовали и теперь сами старались не попадаться мне лишний раз на дороге. Воспринимали как дурачка, но задирать никто не пытался. А вот Верона… Её чувства я не понимал. Сначала радость, что я жив, потом недоумение, когда я предложил её прирезать. Почти ненависть, когда она узнала, что я решил вступить в банду. А последнее время я стал замечать в её взгляде жалость. Конечно, вид у меня был не парадный, вёл я себя не совсем адекватно, но жалость?! За что меня жалеть? Странно, но вела она себя неправильно, не как актриса. А может, и как актриса, которая понимает, какая «роль» мне уготована. Как бы то ни было, но бросить её здесь одну было как-то неправильно. За неё заплатят выкуп, может, даже родня пришлёт отряд на выручку, но просто оставить её в банде и уйти, мне как-то не нравилось. Не по-людски как-то... Вот эти сомнения меня и задержали.

За меня всё решил Данаор. Громко он не говорил, но слушались его беспрекословно. Не раз ловил на себе его внимательный взгляд, но не придавал этому значения. Ему по должности (даже киношной) положено беспокоиться и просчитывать варианты. Тем более, что я убил многих его людей (как они говорят). Письмо с требованием выкупа отправлено, в банду меня не принимают, так чего волноваться из-за взгляда какого-то киношного злодея? Но я зря расслабился. В один из дней на поляну привели пару новеньких – парня и девушку. Молоденькие, худенькие, перепуганные. Их бросили на землю и окружили в предвкушении какого-то развлечения. Данаор подозвал меня, воткнул старый ржавый меч в землю рядом с молодыми и отошёл в сторону.

-Гордан, ты, вроде как, хотел вступить в банду? Так вот тебе первое испытание – убей этих ублюдков!

Я сначала не понял, потом кровь ударила в голову.

-Данаор, ты ведь знаешь, я воин. В бою я убью не задумываясь, но вот так, безоружных, за неведомую вину… Я не палач!

Данаор усмехнулся.

-А ты привыкай – здесь приказываю я! Скажу землю жрать, будешь жрать. Скажу убить – будешь убивать, не спрашивая причин. Мне надоело кормить тебя задарма. Сейчас и увидим, насколько сильно твоё желание вступить в банду. А откажешься - убьём и тебя, и этих двоих.

Данаор скомандовал, и парочка бандитов сдвинулась ко мне с обнажёнными мечами. По телу короткой волной пробежала дрожь – шутки кончились. Массовка это или нет, но режиссер команду «стоп» вряд ли выкрикнет, ведь именно из-за таких сцен, наверное, и затевался фильм. Сейчас всё и решится. Я медленно пошел к мечу, протянул к нему руку. Сзади сразу послышался звук натягиваемой тетивы. Ну, это понятно, стоит мне повернуть меч не в ту сторону, и от стрелы на таком расстоянии не увернуться. Я медленно убрал руку и повернулся.

-Данаор, а не получится так, что я людей угроблю ни за что, шею под топор подставлю, а ты передумаешь?

-Ты сначала сделай, а потом и поговорим - и взгляд стал совсем нехорошим.

Всё, дальше тянуть опасно. Я тяжело вздохнул, сделал вялое движение рукой, как будто хотел вытереть внезапно вспотевший лоб, зацепил парочку дротиков и резко бросил их в лучника. Получилось удачно – один попал тому в глаз, и лучник отшатнулся, зажимая рану. Воспользовавшись замешательством, быстро использовал остальные дротики. Двое бандитов не успели уклониться, и получили дротики в шею. Учитывая, что это были всего лишь обычные веточки, результат просто отличный.

Мнение обо мне было единодушным и очень грубым. Видя, что я по-прежнему не трогаюсь с места, ещё трое выхватили оружие и двинулись ко мне, расписывая в подробностях что меня ждёт. Когда я достал «йо-йо» и начал раскручивать, возникла короткая заминка, но после команды Данаора всё же бросились. Одному удар пришёлся в глаз, второму на обратном движении - в горло. Не смертельно, но на ближайшее время они из боя выбыли. Третий засомневался, притормозил и получил удар в висок. Резким перекатом я оказался рядом с ним, в движении порвал цепь на ногах, выхватил из рук падающего тела нож, меч из ножен, и встал в боевую стойку. Шестерым уже было не до боя, трое, судя по их виду, предпочли бы сейчас оказаться в другом месте, но Данаор проорал команду, и мы схлестнулись. Без преимущества внезапности бой оказался не таким уж и лёгким. У всех мечи, ножи, всё привычно, отступать некуда. Тем более, что их было четверо.

Но это их не спасло. Дрался я с непонятным наслаждением, радуясь каждому удачному удару. Всё просто и понятно, вокруг враги, думать не надо.

Последним, кто бы сомневался, я убил Данаора. Он не торопился в бой, предпочитая отправлять вперёд подчинённых. Но не из трусости, а скорее выбирая удобный момент. И только когда выбора не осталось, кинулся на меня. Не знаю, каким человеком он был на самом деле, но бился он отчаянно и пощады не просил. И даже умирая, сумел растянуть губы в усмешке, смысла которой я не понял.

Постоял, остывая и приходя в себя. Снова вокруг всё залито кровью, валяются тела. Парочка из тех, кого я только поранил, начали вставать. Я засомневался - что же мне с ними делать, потом наткнулся взглядом на полные ужаса глаза молодых, по-прежнему стоявших на коленях среди всей этой кровищи, и сомнения исчезли. В прежней жизни я был обычным городским жителем. Не то что убивать, а просто дать в морду было для меня моральной проблемой, но сейчас в душе что-то изменилось. Это другой мир, и я уже другой. Спокойно, как будто всю жизнь этим занимался, добил всех раненых.

Отошёл к ручейку, бегущему невдалеке, разделся догола и, наверное, час мылся, стараясь избавиться от вкуса, запаха крови и чего-то ещё, давившего на меня. Вернувшись на поляну, спокойно распотрошил сумки бандитов, собрал более - менее приличный комплект одежды, выбрал себе лучшее оружие, стащил с Данаора почти целую кольчугу. Тут только дошло, что на ногах по-прежнему висят кандалы. Пришлось шарить по карманам Данаора – скорее всего, ключ должен быть у него. Ключ и в самом деле нашёлся – простенькое железное колечко, припаянное перпендикулярно стержню. Достаточно было вставить его в отверстие на замке и чуть посильнее надавить, как он распался. Я с интересом осмотрел это произведение местных кузнецов и тихо выругался. Запорный стержень представлял из себя толстый гвоздь с широкой шляпкой, на другом конце которого были приварены пара пружинящих усиков типа как на рыболовном крючке. Достаточно было вставить стержень в корпус, усики разгибались, упирались в специальный выступ и держали надёжно. Колечко сжимало усики, и стержень так же легко вытаскивался. Тфу! Если у них и остальные замки сделаны по такому же принципу, то есть смысл подумать о карьере вора. Хотя… Замок на кандалах безоружного пленного это одно, а на сундуке с деньгами явно поставят что-то посерьёзнее. Ладно, время покажет.

Уже на выходе с поляны меня остановил возглас Вероны.

-Гордан, постойте, куда же вы?

-Как куда? – не понял я – Ухожу отсюда.

-А как же мы?

-Что вы?

-Вы нас бросаете?

Этот простой вопрос поставил меня в тупик. После всего произошедшего я просто не воспринимал Верону и молодую пару как живых людей, нуждающихся в защите. Да, при виде стоящих на коленях парня с девушкой во мне что-то сработало, я не смог допустить их смерти, но сейчас им ничто не угрожало, и я не считал себя им обязанным.

-Опасности больше нет. Я вам не нужен.

-Но по дороге могут встретиться и другие бандиты. Я прошу вас о помощи!

Наверное, несколько минут я молчал, пытаясь разобраться в своих чувствах, потом мысленно махнул рукой.

-Хорошо, я провожу вас до ближайшего города.

Верона взяла только сумочку с какими-то важными безделушками, а молодым вообще собирать было нечего. Парень, правда, прихватил один из мечей, но держал его словно палку. Я говорить ничего не стал - если ему так спокойнее, пусть таскает. Он собирался утащить и всё остальное оружие, даже начал упаковывать огромный свёрток, но девушка заметила мой взгляд, что-то ему шепнула, и он сразу отбросил его в сторону.

-А деньги? - вдруг спросила Верона.

-Что деньги? – не понял я.

-Как я заметила, вы не взяли ни одной монеты. А в дороге за всё придётся платить.

-И что вы предлагаете?

Верона смотрела на меня с какой-то жалостью.

-Как это ни неприятно, но придётся обыскать трупы и забрать все ценности.

Какая-то логика в этом была. За полчаса я перерыл всё и стал обладателем тощего кошелька. Оглядел свой притихший отряд и невольно вздохнул – кино, как я и хотел, получается неинтересным и неромантичным. Вместо возвышенных отношений – кровавые разборки. Только особой радости это не доставляет даже мне. Ладно, отведу женщин до города, который ведь где-то должен быть, а потом … что-нибудь придумаю. Тем более, что взгляды моих попутчиков мне совершенно не нравились. Парень смотрел на меня с восхищением, девушка со страхом, а Верона - с жалостью. Хотя, чего меня жалеть? Я ведь уже не маленький, что выбрал, то и получил.

-Ладно, пора трогаться.

Вероне действительно было жалко Гордана до слёз. Последние события превратили красавца и балагура, пытавшегося за ней ухаживать, в угрюмого убийцу, и она не знала как оценивать его поведение. Его предложение прирезать её повергло в шок, желание вступить в банду – омерзение, его непонятная игрушка – жалость к новому сумасшедшему. Потом неожиданное превращение казни беззащитных в уничтожение банды. И снова неожиданность – полное равнодушие к вещам и окружающим. Он собрался уходить, не взяв ни монетки! И ещё она заметила, что Гордан время от времени начинает поглаживать виски и постанывает, словно от боли. Что же с ним творится? Бьётся он великолепно, но что с его головой? Временное помрачение рассудка или он начинает сходить с ума? И оставить его сейчас одного – это как бросить ребёнка. Мечом он, может, и умеет махать, а вот в остальном сейчас беспомощен. Нужно хоть немного присмотреть за ним и помочь.

Мистер Эли побарабанил пальцами, задумчиво глядя на экраны. Что–то с этим проектом всё идёт наперекосяк. Сначала ассистенты проявили излишнюю инициативу, потом какой-то вшивый маг с заштатной планеты изобрёл бурду, влёгкую восстановившую память объекта, а потом и сам объект повёл себя нестандартно. Крики про «кино», разумеется, вырежем. Вернее, сделаем другой, правильный дубляж, что-нибудь вроде обвинений разбойников в подлом поведении. Из непростой ситуации объект выкрутился, но пока неясно - слова про то, что он хочет стать плохим – только игра или он и в самом деле хочет вести себя именно так, руша весь сценарий?

По идее, надо прекращать неудачно начавшийся проект, но самому становится интересно - а что же будет дальше? Ладно, поснимаем ещё немного…

Где мы вообще находимся, и куда идти, я не имел не малейшего представления. От поляны уходило несколько тропинок. Одна вела к ручью, другая к небольшому оврагу, превращённому в общественный туалет. Была ещё пара тропинок, но натоптанной - только одна. Раз часто ходили, значит, где-то там что-то есть. Так что особого выбора-то и не было. Шёл я не быстро и не медленно. Спешить некуда, конкретной цели нет, можно не торопиться. Темп оказался приемлемым и для моего отряда. Во всяком случае, женщины раскраснелись от ходьбы, но не задыхались от усталости.

Тропинка петляла между деревьями, делая неожиданные зигзаги и повороты. Кругом обычный лес с обычными звуками, но не прошли мы и пары километров, как на очередном повороте из кустов вышли двое бородатых мужиков. Оба с короткими мечами, у одного лук наготове. Морды знакомые, и я запоздало сообразил, что это, видимо, дозор, охранявший подступы к лагерю.

Мужики смотрели настороженно, но не испуганно. Наконец, один из них протянул.

-И кто же это разрешил вам гулять так далеко от лагеря, да ещё и с оружием?

Драться совершенно не хотелось. Скорее, внутри застыло какое–то опустошение и равнодушие. Я невольно передёрнул плечами на этот дурацкий вопрос.

-Некого было спрашивать – я всех убил.

Мужики переглянулись.

-А это мы сейчас быстро проверим. Разворачивайтесь и топайте в лагерь! – лучник многозначительно натянул лук до упора, целя мне в грудь.

Я снова передёрнул плечами.

-Не заставляйте меня убивать и вас.

Лучник не стал спорить, а просто спустил тетиву. Расстояние между нами было шагов десять, так что пытаться уклоняться было бесполезно. Но тело не захотело умирать в очередной раз. Сработали какие-то рефлексы, я резко рубанул правой рукой, и стрела, чуть чиркнув меня по плечу, улетела в лес. Наступила ошеломлённая тишина. Я и сам был в шоке. Слышал о подобных фокусах, но чтобы на таком маленьком расстоянии, самолично?!

Видно было, что мужики немного растерялись и не знали на что решиться. Я мрачно протянул:

-Я убил всех, кто был в лагере, забрал деньги, кольчугу Данаора и его меч. Вы можете умереть здесь и сейчас, а можете вернуться в лагерь, взять себе остальное барахло и убраться подальше. Как только мы доберёмся до ближайшего города, сюда обязательно явится отряд стражи. Выбор за вами.

Можно было воспользоваться минутой растерянности и просто порубить этих дозорных в капусту, но зачем? Для меня эти мужики были всего лишь мелкой помехой на пути, поэтому голос прозвучал устало и равнодушно. Подумаешь, парочкой трупов больше, парочкой меньше. Мне было всё равно. Видимо, мужики это тоже почувствовали. Переглянулись и, не сводя с меня взглядов, осторожно отступили в кусты. Но не побежали, а притаились, наблюдая за нами. Вот так они были гораздо опаснее. Не видя и не слыша их, можно запросто получить стрелу или нож в спину. Пропустив женщин вперёд, я задержался, пытаясь определить планы этой парочки – оставлять их за спиной совершенно не хотелось. Через минуту это бессмысленное топтание на месте мне надоело. Потянув меч из ножен, я протянул:

-Ну, как хотите. Что выбрали, то и получите – и сделал шаг с тропинки.

Вот это мужикам совершенно не понравилось, и они ломанулись в чащу. Я постоял ещё немного, прислушиваясь к быстро затихающему треску, а затем двинулся за своим отрядом.

Дальше было неинтересно и обыденно. Через пару часов мы добрались до довольно накатанной дороги, а ещё через пару и до относительно крупного поселения. Крупное – это примерно двести дворов. В центре деревни даже стоял каменный дом местного старосты. Вероне достаточно было прошептать что-то ему на ухо, и тот сразу стал сама любезность. Тут же предложил располагать им и всем чем он располагает сам. Верона благосклонно согласилась, хотя, с чего бы у неё такие замашки? Старосту она видит первый раз в жизни, он ей ничем не обязан. Но это уже не мои проблемы. До людей довёл, с голоду не пропадёт, на улице не останется, так что и я ей больше не нужен. Повернулся уходить, но Верона сразу метнулась ко мне.

-Гордан, останьтесь! Хотя бы немного придёте в себя в спокойной обстановке.

Резон в её словах был, но если она – подставная, и всё это нужно по сценарию… Я отрицательно мотнул головой

-Вы в безопасности, и охрана вам не нужна. А у меня теперь своя дорога.

-И куда, если не секрет?

Секрета не было, просто я сам этого ещё не знаю. Пожав плечами, коротко бросил:

-Найду спокойный угол, отлежусь пару дней, а там видно будет.

Верона тут же повернулась к старосте.

-У вас здесь есть место, где может остановиться путник?

-Разумеется, ведь мы стоим на довольно оживлённой дороге. Постоялый двор небольшой, но пара свободных комнат есть почти всегда, да и кормят там вполне прилично. Во всяком случае, сытно – поправился он, заметив взгляд Вероны.

Мне дали в провожатые мальчишку, и уже через полчаса я получил во временное пользование маленькую комнату. Стул был один, а кровать почему-то широченная двуспальная. Никаких извращений в виде ортопедических матрасов, всего лишь деревянная коробка на ножках с матрасом, набитым сеном, но после подстилки из веток и листьев даже такая обстановка показалась роскошью. Сбросив с себя амуницию, повалялся минут десять на кровати, наслаждаясь непривычной мягкостью, но вместо успокоения и сна неожиданно захотелось жрать. Именно жрать, а не «кушать» или «перекусить». Хотя, почему «неожиданно»? Последнее время я был весь на нервах, ел сколько давали, а не сколько хотел. А за последние сутки и вообще крошки во рту не было. Наскоро сполоснув лицо и руки, пошёл искать себе еду.

Деревня

Обеденный зал был относительно чистый и светлый. Несколько светильников на стенах, грубые столы из строганных досок. Хозяин вопросительно посмотрел на меня. Спорить из-за жалких медяков не было никакого желания, поэтому я просто высыпал горку монет на стойку и коротко бросил:

-Жратвы и вина. Побольше.

Хозяин коротким взглядом пересчитал мою наличность, смахнул в карман и отправился давать указания поварихе. Уже через пару минут мне притащили большую чашку с похлёбкой, жареную курицу, хлеба, кувшин с вином. Сразу забыв про всё на свете, я накинулся на еду, и лишь когда съел всё до крошки, смог думать о чём-то ещё кроме еды. А мысли получались невесёлые.

Если верить собственной голове и ощущениям, то я здесь уже пару недель. Остался жив. Попробовал сорвать съёмки, но ничего, кроме недоумения и презрения от окружающих не добился. Посчитали сумасшедшим, дали несколько раз по голове. Вот и всё общение. Домой меня, скорее всего, не вернут – слишком много времени и денег потрачено. Сразу не прибили, значит, попытаются съёмки продолжить. Хоть и по-идиотски, но один эпизод я им уже обеспечил – перебил банду Данаора. А что дальше? Чего они от меня ждут? Если судить по новому телу, то подвигов. Настоящий Гордан ведь был воином и далеко не последним. И с магией его что-то связывало. Значит, мне уготована роль местного Джеймса Бонда - бегать, взрывать, убивать, окучивать всех местных красавиц. Мечта для многих, но мне-то это зачем?! Тем более, по чужой указке. Может, попробовать спрятаться? Продать кольчугу, меч, купить домик в деревне и заняться сельским хозяйством? Только ведь я - электронщик, про коров знаю только то, что им время от времени крутят хвосты. С моими сельскими «навыками» уже через месяц вся земля зарастёт бурьяном, и хорошо, если живность не передохнет. А потом что, в подёнщики подаваться? Работать за кусок хлеба от зари до зари? Я не против тяжкой и грязной работы, но конкретно мне деревенская работа не интересна. Просто душа к этому не лежит. Да и режиссер этого долбанного фильма в любой момент может устроить нападение грабителей, нечаянное появление замёрзающей красавицы и прочие поводы для проявления благородства и начала приключений. Выходит, что осёдлый образ жизни меня не спасёт.

И что остаётся? Ехать неизвестно куда неизвестно зачем? А жрать чего и на какие шиши? Значит, нужна работа. Но что я умею, и кто здесь нужен? О скотине не имею ни малейшего понятия. Тяжелее ручки ничего в руках не держал. Были, конечно, периоды, когда и грузчиком, и подсобником работал, но здесь и своих поднеси-подай хватает. В новом теле могу немного драться. Тогда что, наёмником в охрану? Можно и так, но ведь обязательно будут нападения, куда же без них. Геройствовать? Ну уж нет, вот этого киношники не дождутся. И вообще, лучше стать плохим. Некромантией там заняться, стать местным злодеем. А получится? Ведь не смог убить даже парня с девушкой, хотя там и делов-то было – два раза мечом махнуть. А как же я буду мёртвых поднимать, людей губить, ужас нагонять?! Ведь не моё это! Какие ещё могут быть варианты? Можно прикинуться «рыцарем печального образа», ходить скромно и за меч браться только в самом крайнем случае. Никаких походов за сокровищами, никаких баб. Совсем без женщин будет тяжко, но ведь это и к лучшему! Глянешь на какую-нибудь красавицу, вспомнишь, что нельзя, и сразу мысли и взгляд станут грустными. После этого никаких романтических и постельных сцен, которые так любят смаковать в фэнтези. Кому нужен мужик-тюфяк?

За магию тоже нельзя браться ни под каким видом. И власть не нужна ни под каким видом. Ходит печальный рохля, всех сторонится и периодически совершает мелкие подлости. Интересно, через сколько времени это киношникам надоест? И как они поступят? И кто мне скажет, что дальше можно не выпендриваться?

А может, лучше сделать как хотят киношники, засомневался я. Ни о чём думать не надо, знай только мечом махай да баб трахай. Но сценарий ведь мне не дали! Тех ли убиваю, тех ли трахаю – как узнать? Да и вообще, за каким чёртом мне это надо?! Каких-то уродов развлекать?! Хрен им, снова озлился я. Схватили, не спрашивая согласия, притащили неизвестно куда. Если уж я не могу им ничего противопоставить, так надо хотя бы по максимуму испортить настроение и наделать им убытков (деньги они тоже, поди, считают). Так что первый вариант плана останется главным. Никуда не лезть, ни во что не вмешиваться. Жили тут без меня тысячи лет и ещё проживут не меньше, даже не заметив, что я здесь был.

А может сразу обрубить все возможности для съёмки? Им нужен боец? Хрен им! От меча избавлюсь при первой возможности. Красавец? Хрен им! Не мыться, не бриться, ходить в обносках. Смелый и благородный? Два хрена им! Получат трусливого подонка, готового за ломанный грош продать любого. Предложили сходить за сокровищами – в морду! Предложили заняться магией – в морду! Если, конечно, говоривший - не боевой маг. Никаких друзей и приятелей. Не более нескольких дней на одном месте. Главное - делать всё наоборот, от противного. Может, меня и прибьют через неделю, может, заставят отрабатывать потраченные деньги, но под чужую дудку я плясать не стану!

Не бог весть какой план, но хоть что-то. Даже на душе как-то легче стало. Допивая вино, даже замурлыкал слова из детской песенки: «Что бы такого сделать плохого?» Огляделся по сторонам и тут же, как по заказу, появился удобный повод. Невдалеке от входа сидела компания мужиков, которые уже хорошо «приняли на грудь». Шумели они уже достаточно сильно, но хозяин почему-то замечаний не делал. И тут по каким-то своим надобностям зашла местная молодуха очень даже в хорошем теле. О чём-то поговорила с хозяином, пару раз стрельнула в мою сторону глазками. Собралась уходить, но на выходе её перехватили поддатые мужики, стали лапать. Немного удивило, что хозяин таверны молчал и старательно отводил взгляд в сторону. То ли управы на них не было, то ли по сценарию так положено, то ли ещё что.

Ну что ж, чем не повод проявить своё «благородство»? Когда я к ним подошёл, мужики уже повалили девку на стол и не могли поделить меж собой – кто же будет первым. Моё появление встретили настороженно-насмешливо.

-Чо надо? В очередь вставай, если сладкого захотелось!

-Я без очереди, она и так моя!

-Не понял – начал было старший.

Но я не стал рассусоливать и коротко стукнул кулаком по столу.

-Она моя и пойдёт со мной!

Удар получился удачным, по краю тарелки с похлёбкой, стоявшей на столе. Тарелка кувыркаясь полетела в голову старшего, тот её рефлекторно отбил, но от брызг закрыться не сумел. Пока он пытался протереть глаза, я врезал одному из мужиков ребром ладони по горлу, второму локтём в солнечное сплетение, затем вырубил ударом по шее. Старший начал было замахиваться, но ему я без всяких изысков просто врезал сапогом в челюсть. Тот приложился к стене, и разговаривать больше не пытался.

Я огляделся, но редкие посетители старательно отводили глаза и делали вид, что ничего особенного не происходит. Я цапнул девушку за руку.

-Пошли.

Та попыталась сопротивляться, но как-то неуверенно. Когда поднялись в комнату, толкнул её в сторону кровати.

-Раздевайся! Если хочешь.

Сам тоже стал раздеваться, старательно пугая её похотливым взглядом. Девушка забилась в угол, глядя на меня со страхом. Если нас сейчас снимают, то кадры получатся очень даже удачные – маньяк – насильник издевается над беззащитной женщиной. Оставшись в одних штанах, задул плошку и улёгся на кровать. Девушка сжалась в комочек, а когда я наклонился к ней, торопливо зашептала:

-Не надо, прошу вас, не надо!

Я притянул её к себе и прошипел.

-Заткнись! Массаж делать умеешь?

Наверное, прошло не меньше минуты напряжённой тишины, потом дрожащий голос тоже шёпотом спросил.

-А что это?

-Размять мышцы. Погладить, немного помять, растереть. Потом ногтями осторожно поцарапать спину.

На этот раз голос стал удивлённым.

-А ногтями зачем?

-Мне - приятно, тебе - нетрудно. А завтра можно будет с чистой совестью сказать, что мы хорошо провели время, и что ты в порывах страсти даже исцарапала мне спину.

Я перевернулся на живот.

-Приступай!

Девушка долго молчала, потом несмело коснулась теплыми мягкими ладошками моей спины. Сначала движения были очень осторожными. Мне даже показалось, что её пальчики испуганно замирают на шрамах, которых у меня оказалось даже слишком много. Постепенно она осмелела, в движениях появилась сила, даже некая ласка, и я поплыл от удовольствия. А уж когда она стала осторожно царапать меня своими коготками, весь покрылся мурашками и даже застонал от наслаждения (стыдно признаваться, люблю я это дело до крайности). Но девушка вдруг замерла.

-Господин, вам хорошо?

-Очень.

-И вам этого достаточно?

Я насторожился.

-Больше я ничего от тебя не требую.

Девушка долго молчала, затем сказала чуть слышно.

-Господин, мне стыдно, что я так плохо о вас подумала. Вы позволите, чтобы я царапала вам спину, лёжа под вами?

Сначала я не понял смысл фразы. Затем стало… неловко. Отказать или принять такое предложение? Но может, у меня такое будет в последний раз?

-Это твой выбор.

Послышался шорох платья, и девушка скользнула в постель уже без одежды. Были ещё какие-то сомнения, но стоило ей прижаться ко мне, и последние остатки благоразумия исчезли. В конце концов, подлец я или кто? У других бандитов отобрал, силком толкнул в постель. Пусть и продолжение будет соответствующим. Лишь бы эти сволочи-киношники не додумались использовать инфракрасную съёмку…

Проснулся я только к обеду. Долго потягивался, нежился. А когда спустился вниз, наткнулся на взгляд трактирщика. Непонятный взгляд.

-Спасибо вам, господин, что не обидели Теру. Я её видел утром, она была очень довольная.

Я спесиво приподнял голову.

-А чего ей быть недовольной? Я ей денег дал.

Про деньги разговора, разумеется, не было, но должен же я поддерживать образ крутого и подлого бандита, меряющего любые отношения только деньгами! Трактирщик хитро улыбнулся.

-Наверное, очень много дали, если судить по её сияющему лицу.

Чувствуя, что начинаю краснеть, рыкнул на мужика.

-Поговори ещё! Язык враз укорочу!

Тот понятливо кивнул, занялся своими делами, но я ещё несколько раз замечал его усмешку. Похоже, мой грозный вид его нисколечко не обманул, и он прекрасно всё понял. Не, надо срочно браться за свой образ злого и жестокого, а то окружающие так и будут смеяться за моей спиной!

Делать было нечего, сидеть в четырёх стенах бессмысленно, и я решил прогуляться по деревне. Хотел увидеть что-то интересное, новое, но уже через час откровенно разочаровался. Деревня везде деревня. Дома деревянные, рубленные, но все разные. Были и двухэтажные хоромы, были и развалюхи. Но основная масса – самые обычные середнячки типа наших пятистенок. Большие огороды, плетни, специфический запах навоза. Людей почти не видно. Оно и понятно – время рабочее, мужики в поле, женщины заняты домашними делами. Гулять просто так никто не будет. На виду никого нет, но несколько раз я заметил очень пристальные взгляды, которыми меня провожали из окошек. Старательно обходя центр деревни, чтобы даже случайно не встретиться с Вероной, прогулялся по нескольким улочкам, а потом, заскучав, решил поискать местную речку или пруд и искупаться. Вышел на окраину, уже заметил блеск воды, но тут услышал характерный звон ударов молотка по металлу и ноги сами повернули на звуки.

Ни кузня, ни сам кузнец не соответствовали тому образу, который был у меня в голове. Кузня – закопченная избушка, больше похожая на сарай. Кузнец был крепок как любой обычный мужик, работающий физически на свежем воздухе. Никакой бочкообразной груди, бугрящихся мышц. Кожаный передник с подпалинами, серая рубаха с пятнами пота. Никакой эпичности, только привычная работа. Кузнец заметил меня сразу, как только я подошёл к дверному проёму, но продолжал возиться с какой-то железякой. И только бросив её в ведёрко с водой, соизволил выйти на свежий воздух.

-Чо надо?

Голос спокойный, уверенный. Меня немного покоробило, хотя формально он мне не грубил. Стараясь не заводиться, я постарался настроиться на разговор. Пока смотрел на его работу, в голове появилось несколько идей. Раз уж я решил избавиться от «героического» оружия, то меч и кольчугу можно спихнуть кузнецу. Но и остаться совсем без ничего тоже не хотелось - мало ли кого ещё встречу на местных дрогах. Вот если придумать нечто внешне неприметное, но очень опасное в бою…

-Несколько железяк выковать надо.

-Что именно?

Я присел и щепочкой нарисовал прямо в пыли квадратик со стороной примерно в десять сантиметров.

-Нужно из листового железа толщиной примерно… - я замялся, не зная, как правильно указать толщину в пять миллиметров. Потом заметил ещё одну щепочку подходящей толщины – примерно как эта щепка. На гранях сделать одностороннюю заточку. Нужно шесть таких квадратов.

Кузнец несколько раз перевел взгляд с меня на рисунок, потом на щепочку, затем снова на меня.

-Зачем?

-Хочу сделать себе защиту на куртку.

-Значит нужны дырки для крепления? А зачем заточка?

-Дырки не нужны. А заточка нужна, чтобы сделать их съёмными. Из тонкого железа надо сделать квадраты чуть большего размера, края загнуть – я изобразил на пальцах – получится как лёгкие открытые ножны. Вот их надо будет пришить к куртке.

Кузнец задумчиво разглядывал меня.

-Шесть заточек на груди и животе? Мудрёно как-то. Может…

Я не стал слушать дальше.

-Я так хочу.

Кузнец хмыкнул.

-Будешь платить – сделаю. Каждый сходит с ума по-своему.

Я согласно кивнул.

-Ещё нужно сделать вот такую штуку – я снова стал рисовать в пыли – четыре кольца с шипами, соединённых общей рукояткой.

Кузнец среагировал сразу.

-Головолом, что ли?

-В моих землях это называют кастетом.

-И это можно.

-Следующее. Есть у вас здесь дерево с очень твёрдой древесиной?

-Как не быть – хмыкнул мужик.

-Нужно сделать так – я снова принялся рисовать в пыли – делается два шестигранника, немного сужающихся к одному краю. Длина – я показал на себе от локтя до запястья – на тонких концах одеваются железные колпачки, фиксируются заклёпками для надёжности. Колпачки соединяются цепочкой в палец толщиной и длиной с мою ладонь – я снова показал на себе - Нужно два комплекта.

На этот раз кузнец озадачился. Долго рассматривал рисунок, даже верёвочкой измерил мои руки.

-И что же это будет?

Я усмехнулся.

-Если получится – увидишь. Следующее – я снял со стенки приглянувшуюся верёвку, примерил на поясе и отрезал нужный кусок - Нужно сделать два лезвия примерно с мою ладонь и вплести их в концы верёвки, чтобы в обычное время их не было видно, а при ударе они легко освобождались.

-А это зачем?

-Ну… Всё время на виду, всё время под рукой.

-Может, проще обычный нож?

-И его надо сделать – согласился я – Хорошая сталь есть?

-Чего?

-Ну… очень хорошее оружейное железо.

-Есть, но совсем немного – кузнец порылся в своих запасах и показал узкую полоску синеватого металла – достался по случаю, но всё никак не могу придумать куда его приспособить. На нож мало, для шила слишком жирно.

В голове у меня неожиданно что-то щёлкнуло.

-Нужно ещё пять полосок такого же размера, пусть и похуже.

Кузнец порылся в запасах, но подходящее железо нашёл.

-И что дальше?

-Эти прутки надо нагреть и перекрутить каждый пятнадцать раз.

-Зачем? –снова не понял кузнец.

-Мне так надо – не стал вдаваться я в подробности – Потом всё это складывается так, чтобы хорошее железо было в середине, и вся эта сборка проковывается, пока не получится лезвие. Тут ты лучше меня знаешь что делать.

Кузнец долго молчал, разглядывая прутки и что-то прикидывая.

-Можно попробовать. А размер, форма?

Я немного растерялся – для меня раньше нож был просто нож. Что я собственно от него хочу? Колоть, резать, рубить? Может можно сделать нечто усреднённое? Я неуверенно начал рисовать. Сначала получилась обычная финка, но она мне не понравилась. Я немного подправил, и постепенно вырисовалось нечто странное. Конец клинка расширился, а внутренняя часть немного изогнулась. Получилось нечто напоминающее непальский нож «Кукри» (как я его помню). Или даже нож спецподразделений «Каратель»

Кузнец внимательно следил за моим художеством.

-Именно такая форма?

-Да, хочу такой. Заточка нижней части режущая, верхней – рубящая. Рукоятку и гарду сделаешь на свой вкус. Ещё мне нужен посох из твёрдого дерева. Низ и верх окованы железом. А ещё…

-Рассчитываться-то чем будешь? – с усмешкой перебил меня мужик.

-Есть меч и кольчуга. Возьмёшь?

-Приноси. Посмотрим, а потом и поговорим – снова усмехнулся кузнец.

Чуть ли не бегом я быстренько смотался на постоялый двор и притащил своё единственное богатство. Кузнец долго рассматривал кольчугу, меч, чуть ли не на зуб пробовал. Потом вдруг отложил их в сторону и остро глянул на меня.

-Хороший меч и кровушки он попил немало. После последнего дела его даже не чистили. Уж не тот ли ты боец, что банду Данаора окоротил?

Я неопределённо пожал плечами. Хвалиться особо было нечем.

-Зачем же ты его продаёшь?

Я снова пожал плечами.

-Не хочу больше кровь лить.

Кузнец вдруг развеселился.

-Так вот зачем всё это надо! Чтоб, значит, не мечом рубить, а тихонечко верёвочкой махнул, никто и понять ничего не успеет… - он тихонько засмеялся – То-то у нас слухи поползли про неведомого героя, что верёвочкой с камушком и обычными палочками с целой бандой справился. Как остальным-то пользоваться покажешь?

Я тоже улыбнулся.

-Ты сначала сделай.

-Заходи завтра после обеда, всё будет готово.

Искупаться мне не удалось – пруд оказался маленьким, берега илистыми, а в самом удобном месте плескалась большая компания мальчишек. С завистью поглядев на их плюханье, пришлось идти в ближайший лесок – посижу в тенёчке, а вечером попробую всё-таки искупаться.

Усевшись у дерева так, чтобы деревня и окружающие поля виднелись достаточно хорошо, постепенно расслабился и закрыл глаза. Тихо, тепло, лёгкий ветерок. Я уже начал задрёмывать, как вдруг услышал сбоку шорох. Осторожно скосил глаза и увидел Теру, внимательно смотревшую на меня. При дневном свете она выглядела гораздо лучше, чем вчера вечером. Чистенькая, с длинными светлыми волосами, в нарядном платье. Правильное лицо, синие глаза и пухленькие губки. Чем-то напоминает прибалтийку. Смотреть было приятно, но я дал себе зарок друзей не заводить. Пришлось грубить сразу.

-Чего надо?

Девушка вздрогнула.

-Соскучилась, увидеться захотелось. Можно, я рядышком посижу?

-Садись, места не куплены.

Тера осторожно приблизилась и уселась рядом со мной, аккуратно поджав ноги. Я постарался снова закрыть глаза, но внимательный взгляд Теры меня беспокоил.

-Жениться я не обещал!

Тера чуть улыбнулась.

-Не обещал – согласилась она.

-И вообще, рядом со мной, в лесу… Могут подумать что угодно.

Тера улыбнулась ещё шире.

-После ночи на постоялом дворе - куда уж больше.

Я немного забеспокоился.

-У тебя будут неприятности? Что в деревне-то говорят? – то, что неприятности должны быть в первую очередь у меня, в голову почему-то не пришло.

-Да разное. А девчонки завидуют.

-Чему?! – не понял я.

-Так ведь не каждый день благородный воин приглашает простую девушку в свою постель. Да ещё такой ласковый и умелый.

Я невольно заёрзал.

-Не такой уж и благородный. И не так уж и приглашал. Наверное, и замуж теперь никто не возьмёт.

-Почему? – удивилась Тера.

-Ну как же – я ведь был у тебя первым – пусть и запоздало, но я уже начал раскаиваться в своём поступке.

Тера с улыбкой перебралась поближе ко мне и прижалась плечиком. Теперь я не стал ругаться.

-Глупенький. Если на деревенскую девушку обратил внимание господин – значит, она очень хорошенькая. А если ещё и родит, да ещё и мальчика, то это для неё вообще лучше всякого приданного.

-Почему?! - опешил я.

-Потому что сразу ясно, что она не «пустая», и может нарожать ещё много детей. А первенцем-мальчиком любой муж гордиться будет.

-Почему?! – ещё больше растерялся я – Ведь сын будет от меня?

-Семя твоё, но растить и воспитывать ведь будет муж. И для сада берут семена от лучших деревьев, но вот когда дерево вырастет, гордиться им будет новый хозяин – она мечтательно прикрыла глаза – И будет у меня сын большой и красивый, умный и смелый. Совсем как ты.

Я невольно покраснел.

-Ты ведь меня совсем не знаешь. И ещё неизвестно, что у нас получилось.

Тера окинула меня откровенно собственническим взглядом и чуть улыбнулась.

-А мы ещё несколько раз попробуем, чтобы наверняка…

Чувствуя некоторый дискомфорт от такого неожиданного предложения, я попытался отвертеться.

-Здесь не совсем удобно – люди могут пройти. Да и я грязный, несколько дней не мылся.

-Ничего – Тера плавно потянула завязку на своём платье – Зато я чистенькая…

Мой взгляд невольно скользнул по открывшемуся богатству. Тера ещё ближе подвинулась ко мне, я почувствовал тонкий аромат молодой здоровой девушки, и вся моя решимость вести отшельнический образ жизни сразу рухнула. Уже судорожно стягивая с себя рубаху, дал себе новый зарок – «только сегодня и только с Терой, а больше ни-ни». Но об этом я подумаю позже…

В очередной раз исполнив свой приятный долг, я распластался на земле и попытался немного успокоить дыхание. Тера не была красавицей в смысле 90-60-90, но всё в ней было настолько к месту и в такой приятной пропорции, что заводился я моментально. И если не случится ничего сверхординарного, то есть шанс побить свой прежний рекорд по количеству и продолжительности секса в течении одного дня. Вот только немного отдохну, а потом мы ещё попробуем… Я снова ощутил поднимающуюся внутри волну желания.

Тера пришла в себя первой. Долго смотрела на меня с непонятной улыбкой. Потом облокотилась на руку и ласково вытерла пот у меня со лба. Хотела что-то сказать, но вдруг её взгляд переместился куда-то мне на спину. На всякий случай я бросил взгляд по сторонам – мало ли кто припёрся – но вокруг было тихо. Снова повернулся к Тере, но она меня уже не видела. Вернее, всё её внимание было на мою спину. Наклонившись, она стало осторожно водить пальчиком по коже, выводя какие-то плавные линии.

-И что ты там нашла интересного?

-У тебя на спине большой рисунок. Он непонятный, меняет цвет, яркость и как будто живёт своей жизнью.

-И что там нарисовано?

-Пока не пойму – он прячется от меня. Но какой-то зверь.

Ладно хоть не инвентарный номер, а то ведь эти сволочи из съёмочной группы могли и его нарисовать, чтобы я случайно не потерялся.

Тера неожиданно спросила:

-Тебе спать хочется?

-Стыдно признаваться, но хочется. Может, я полчасика посплю, пока ты там картинки смотришь?

-Нет, лучше попробуй напрячь мышцы и разозлиться.

-Зачем и на кого? – я невольно зевнул.

-Представь, что за тобой пришли твои враги и смотрят на нас вон из-за того дерева!

Она ещё не успела закончить, а я уже стоял, сжимая в ярости кулаки. Ну всё, поймаю гадов и убью голыми руками. Ладно, если только убийства и разговоры снимали, но если они и за моими любовными подвигами подглядывали… Убью!

Сзади послышался сдавленный стон. Я резко повернулся, но вокруг никого не было. Только Тера почему-то зажала рот ладошкой, стараясь не закричать.

-Что ещё?!

-Золотой дракон!

-Что «Дракон»?!

-У вас на спине, господин!

Я невольно похлопал себя по спине и почесался, но со спиной вроде всё было в порядке.

-Ты можешь толком объяснить?!

-У вас на спине татуировка Золотого Дракона!

-Да хоть чёрта лысого! – сплюнул я – Чего орать-то?! – потом до меня дошёл смысл сказанного Терой - Это плохо или хорошо?

-Так не бывает.

-Раз есть, значит бывает.

Хотелось обругать Теру за непонятную панику, но она и так выглядела какой-то растерянно-ошеломлённой. Опустившись перед ней на колени, я отвёл рассыпавшиеся волосы с её лица.

-Ну, что ещё случилось?

Стараясь не смотреть мне в лицо, она почти прошептала:

-Господин позволит мне ещё раз принадлежать ему?

Шутка получалась какая-то странная. Ласково повалив её на землю, я прошептал ей на ушко:

-С превеликим удовольствием.

Но секс на этот раз получился странным. Сначала Тера была очень скованной, а затем её как-будто прорвало. Движения стали порывистыми, яростными. Теперь она не просто обнимала и ласкала меня, а стискивала и прижимала к себе из всех сил, как будто стараясь максимально слиться со мной. И даже когда всё закончилось, долго не отпускала, обхватив руками и ногами. Несколько раз по её телу прошли судороги, и только после этого она смогла расслабиться. Я, честно говоря, уже начал опасаться, что нарвался на какую-нибудь местную суккубу или ведьму-вампира, которая пьёт жизненную силу мужчин. Будто услышав мои мысли, Тера отпустила меня и долго лежала неподвижно с закрытыми глазами. Я же совсем запутался, пытаясь найти объяснение такому поведению. Наконец я не выдержал и коснулся её плеча.

-Тера, ты в порядке?

Девушка открыла глаза, долго всматривалась в меня, затем ласково провела ладошкой по моей щеке. И вдруг, будто вспомнив что-то, торопливо вскочила на колени и снова склонилась передо мной.

-Я не смею больше надоедать господину. Позвольте мне уйти.

-Тера, не смешно. Да объясни ты в чём дело!

Но девушка даже не подняла головы. Я подождал с минуту, но она и не думала вставать. Наконец я махнул рукой.

-Иди, раз уж тебе так надо.

Торопливо собрав вещи, Тера ушла, а я остался дурак – дураком. Что случилось, почему? Какой-то рисунок на спине, странное поведение Теры. Ситуация была настолько абсурдной, что никак не укладывалась в голове. Первую ночь с Терой можно было объяснить благодарностью за спасение. Сегодняшний день – странными местными обычаями. Но вот что случилось потом? Я встал и на всякий случай оглядел себя. Вроде, ничего особенного. Хорошее, относительно молодое тело. Крепкие мышцы, чистая кожа. Много мелких, и не очень, шрамов, но ни единого намёка на рисунки и татуировки. А так вроде бы не бывают, чтобы на спине чуть ли не живой зверь обитает, а на руках и груди ни единой чёрточки. Может, у меня и нет ничего? Я сколько мог крутил головой, шупал себя руками, но рассмотреть собственную спину так и не смог.

Картина, наверное, была странной. Сидит совершенно голый мужик, что-то бормочет про себя, время от времени начинает себя оглядывать и ощупывать. Вот что о таком можно подумать? А у меня голова уже кругом шла. Откуда у меня взялся этот рисунок? Почему Тера его не заметила раньше? Понятно дело, что это я её трогал со всех сторон, а она в основном видела только мои дикие глаза. Но мы же отдыхали не один раз, а заметила она только сейчас. И почему она спросила – не хочется ли мне спать? Зачем попросила разозлиться? Что, зверюга на спине копирует моё поведение? И что это означает? Могли нарисовать и киношники, с них станет. Но почему так среагировала Тера? Какое-то местное поверье или очередное предсказание? И чем это мне грозит? Вроде бы Тера меня не испугалась, но и не шибко обрадовалась. И в то же время эти вставания на колени, «позволит ли господин принадлежать ему ещё раз». И это после всего того, что мы вытворяли ночью и днём? Дурдом. Но обнажать спину мне теперь категорически противопоказано. Ладно, если почитать начнут, а если это знак какого-нибудь избранного, которого в обязательном порядке надо принести в жертву или отправить в дальние земли сражаться с настоящим драконом? Ну, киношники, ну суки, ну удружили!

А может, всё намного проще? Я ведь ничего не знаю о Тере, кроме имени. Ни где живёт, ни чем занимается. И может, Тера не местная, а очередная приглашённая актриса, которая за щедрую плату продюсеров дарила мне ласки, а потом в нужный момент вставила удобную фразу про дракона. Неизвестно, что она означает на самом деле, но некоторые намёки появляются. Я вон тоже ничего не понял, но мозги уже закипают от вопросов без ответов…

Что бы там ни было, но с женщинами теперь придётся общаться только в темноте или в рубашке. Вернее, женщин теперь вообще не будет, одёрнул я себя. Тера – моя первая и последняя женщина в этом мире. Остальных я буду оскорблять, унижать, но не трону и пальцем!

Купаться я не пошёл. Настроение было поганое, мысли сумбурные. Вернувшись вечером на постоялый двор, даже не стал ужинать, а сразу завалился в кровать и попытался уснуть. Как ни странно, но это удалось. Правда, начались кошмары. Какие-то драки, чьи-то залитые кровью лица. Боль и ужас, ненависть и страдания. Не знаю, были ли это воспоминания настоящего Гордана или так проявлялись мои собственные страхи, но к утру я чувствовал себя совершенно разбитым и смог забыться по-настоящему только когда солнце уже начало вставать.

Очнулся уже глубоко за полдень. Не умываясь (мне это теперь ни к чему), сразу отправился к кузнецу. Тот был в хорошем настроении, но, взглянув на меня, сразу перестал улыбаться и молча стал раскладывать на столе мой заказ. С краю стопкой лежали квадраты заточек. Получилось очень удачно. В направляющих движутся легко, а со свободной стороны надёжно поджаты пружинистым язычком. Я несколько раз достал квадрат – вроде, нормально.

Кузнец стоял сбоку и, наконец, не выдержал.

-А как будешь ими пользоваться?

Я молча выхватил сюррекен и метнул в его сторону. Кузнец отшатнулся, но я в него и не целился – квадрат с глухим стуком чуть ли не на треть вошёл в стоящую в углу доску. Следом полетела ещё парочка заточек и доска, не выдержав ударов по одной линии, раскололась. Мы внимательно осмотрели её и сюрикены . Сталь не самая лучшая, но несколько бросков они ещё выдержат. А если бросать не в чужие доспехи, а в незащищённое тело, то может получиться очень даже неплохо. Отодвинув сюрикены в сторонку, я взялся за кастет. Кузнец предусмотрительно отодвинулся, но мне было не до глупостей. Внимательно осмотрел, примерил по руке, несколько раз врезал по столешнице. Шипы вошли в дерево на пару сантиметров, но не погнулись. Нормально, сойдёт.

Когда я взялся за нунчаки, кузнец отодвинулся ещё дальше, но я решил проводить испытания на свежем воздухе. Нунчаки получились удачными – почти такие же, как и у меня дома. Как раз по моим рукам, в меру тяжёлые, из очень тёмного, почти чёрного дерева. Я стал вспоминать хотя бы простейшие приёмы. Прямой хват, обратный, удар снизу, сверху, перехлёст через плечо, через спину. Несколько раз зацепил себя по голове, но с каждым движением получалось всё лучше – тренированное тело внимательно прислушивалось к моим воспоминаниям, ощущениям. Это разучивать новое тяжело и нудно, а вспоминать знакомое – одно удовольствие. И то, на что раньше уходило по несколько дней, сейчас вспоминалось за несколько минут. Потом пошли круги, восьмёрки, спереди, сбоку, связки. Начал работать парой, и воздух наполнился приятным низким гулом. Когда я остановился, кузнец немного настороженно спросил.

-И какой от этого толк, кроме тренировки?

Я огляделся по сторонам, затем снова закрутил восьмёрки и сдвинулся к стене кузни, на которой на колышках висели всякие горшки, ведра и котелки. Несколько секунд, и во все стороны полетели обломки.

Кузнец дождался, пока я уберу нунчаки, и только после этого пошёл осматривать итоги моего погрома. С глиняными горшками всё было ясно и так, а вот искореженные вёдра и котелки он осмотрел очень внимательно.

-Никогда бы не подумал, что две палки, соединённые цепочкой, можно использовать таким образом. Но задумку я понял.

С верёвкой получилось более спокойно. Я немного повыделывался в духе Джеки Чана и китайских боевиков, но почувствовал, что кузнецу хочется похвалиться чем-то другим. Смотав верёвку, взялся за простые чёрные ножны, плавно потянул нож и замер в недоумении. Не, форму ножа кузнец выдержал строго. Рукоять легла в ладонь как родная, клинок одним видом внушал уважение, но вот качество… Я, привыкший к киношным сверкающим клинкам, увидел грубо выкованное железо, на котором отчётливо были видны следы молотка. Всё серенькое, невзрачное. Я покосился на кузнеца.

-А поприличнее нельзя было сделать?

Тот насупился.

-Это как?

-Ну, сделать аккуратно, наточить, отполировать.

-Тебе нужен боевой нож или красивая цацка перед девками форсить?

Я неопределённо пожал плечами.

-Одно другому не мешает.

-С девками разберёшься сам. А этот нож – лучшее, что я делал! Хоть резать, хоть колоть, хоть рубить – одно удовольствие!

Я снова пригляделся к клинку и обратил внимание на режущую кромку.

-А почему заточка такая слабая?

-Потому что железо по краю особое – его, чтобы заточить как положено, неделю пользовать надо. Но и сейчас он режет – любо-дорого смотреть. А потом заточишь как тебе нравится.

Я в сомнении провёл пальцем по кромке и ощутил лёгкое покалывание. Что за ерунда? Уже более осторожно, касаясь совсем чуть-чуть, снова провёл рукой вдоль кромки и заметил многочисленные искорки, проскакивающие между пальцами и лезвием. Кузнец тоже это заметил, вопросительно посмотрел на меня.

Я сам был удивлён не меньше. Статика, что ли? Хотя, какая может быть статика, если на мне ни грамма синтетики, а нож – не заземлённая батарея? Да и в этом случае проскочила бы одна искорка, а не целый веер. Был, правда, в моей жизни один почти забавный эпизод, который можно притянуть за уши к этому делу. По молодости, служа в армии, я однажды залез в одну очень интересную установку. Толком не проверил, отключено ли напряжение, а сразу потянулся к проводам. Тут меня и шарахнуло. От щупов остались только эбонитовые ручки, установка в дым, а я получил электрофобию. Несколько лет потом боялся даже батарейку на язык проверить. И часы у меня после этого больше трёх месяцев не держались. Не ломались, а просто переставали работать. И статики на мне было раз в десять больше, чем у любого другого. Вроде, мелочь, но если тебя при прикосновении к любому прибору может ударить током, поневоле станешь мнительным. Но сейчас–то почему искры?

Кузнец продолжал настороженно смотреть на меня, и я попробовал оправдаться.

-Иногда у меня бывает переизбыток внутренней силы, и тогда вот такое и происходит. А может, это металл особый.

-Особый – согласился кузнец – Но со мной такого ни разу не было.

Он взял у меня нож, стал внимательно его рассматривать, и вдруг удивлённо протянул:

-Смотри-ка, синяя полоска появилась!

Я тоже пригляделся. Действительно, режущая кромка примерно на миллиметр сменила цвет на откровенно синий. Но не тот, который бывает, когда металл перекалили, а какой-то другой, приятный.

-Может, так и должно быть?

-Из-за того, что ты его в руках подержал? – хмыкнул кузнец.

Отойдя в угол, резко взмахнул ножом, и кусок шкуры, висевший на колышках для каких-то надобностей, распался на половинки. Снова осмотрев нож, зачем-то положил на стол кованный гвоздь чуть не в палец толщиной, и рубанул по нему. Проводив взглядом разлетевшиеся половинки, снова осмотрел нож.

-Вроде, ничего особенного, но такое у меня получилось впервые. И железо можно найти, и как ковать я уже не забуду. Но нутром чую, что без твоих искорок всё равно получится просто хороший нож, а не такое чудо…

С сожалением убрав нож в ножны, он протянул его мне.

-Забирай, пока я не передумал.

Мы немного помолчали, затем он принёс из угла кузни посох. Снова чёрное дерево, низ окован железом, а навершие сделано в виде ребристого шара. Я несколько раз крутанул посох, приноравливаясь к его весу, и кузнец снова заулыбался.

-В твоих руках пострашнее меча будет… Особливо для тех, кто по глупости захочет обидеть «безоружного» странника – на слове «безоружного» кузнец, не удержавшись, хмыкнул.

Заметив, что я пытаюсь собрать в кучу своё богатство, вытряхнул из замызганной сумки инструменты и протянул мне. Я закинул лямку сумки на плечо, взял посох, и тут дошло, что выглядеть буду странно – сумка и посох никак не соответствовали относительно приличной одежде.

-Может и тряпьё какое для одежды найдётся?

Похоже, кузнец ждал чего-то подобного. Улыбнувшись, порылся среди вещей и протянул мне что-то вроде брезента или плотной мешковины. Натянув его на себя на манер пончо, подпоясался верёвкой и почувствовал себя совсем другим человеком. Руки грязные, лицо неумытое, волосы забыли расчёску и висят патлами, одежда - как у нищего. Пусть теперь эти падлы-киношники попробуют снять героическое кино!

Протянул руку кузнецу.

-Спасибо тебе за всё! Мы в расчёте?

-Более чем - хмыкнул тот – ты заходи, если нужно ещё что сделать. Я на твоих «игрушках» быстренько разбогатею…

Снова дорога

Вернувшись на постоялый двор, не стал заходить в помещение, а уселся на лавочку у крылечка. Подставив лицо заходящему солнцу, закрыл глаза и стал подводить итоги. Вроде, пока всё по плану. От Вероны избавился, никому и ничем не обязан. Денег осталось только заплатить за ночлег, но мне и этого достаточно. Одежда грязная, морда грязная, но оружие на крайний случай есть. Буду ходить по дорогам, в крайнем случае, кого-нибудь ограблю. Живут же разбойники, и я не пропаду. Ещё одна ночь, а потом ищи ветра в поле…

Посидеть в тишине всё-таки не дали - во двор въехали шестеро всадников. Хорошие лошади, крепкие мужики, много оружия. Чувствовалось, что ребята тертые, ни бог, ни чёрт им не страшен. Только один почему-то ехал с зелёным перекошенным лицом. Спешившись, остальные помогли ему сползти на землю. Двое повели его в дом, двое занялись лошадьми, а один остался во дворе, задержав пристальный взгляд на мне. А мне что – пусть смотрит. Какой ему навар с сирого убогого странника? Я довольно улыбнулся, но тут во двор припёрлась ещё и троица тех идиотов, у которых я забрал Теру. Вот у этих интерес ко мне был вполне конкретный. То ли решили поквитаться, то ли своё «доброе» имя восстановить. На ходу стали доставать ножи, один даже пришёл с дубинкой. Окружили меня и старший протянул.

-Ну что, поговорим?

Да нахрен они мне сдались со своими разговорами! Я чуть приподнял посох, резко пнул его, и старший загнулся, получив между ног. Тот, что справа, выбросил руку с ножом. Чуть уклонившись, подхватил его руку, помог сдвинуться вперёд, а когда мужик начал терять равновесие, подхватил за пояс и швырнул его об стену. Третий «разговорщик» растерялся, и я просто врезал ему посохом сверху. Хруст костей, короткий вскрик и на этом разборка закончилась. Идиоты! Не дали посидеть спокойно.

Приезжий смотрел внимательно, но вмешиваться и не подумал.

Настроение было испорчено, и я даже не стал ужинать. Ещё одна ночь, и я буду далеко.

Утром еле дождался, пока кухарка приготовит завтрак. Расплатился с хозяином, и принялся наедаться впрок.

Доев мясо, запил всё странным отваром, который здесь подавали в качестве чайного напитка, и откинулся на стенку. Ну, всё, вроде, все дела сделал – за постой и еду рассчитался, поел, все вещи со мной. Сейчас немного передохну, и в путь.

Я расслабленно осмотрелся по сторонам. Народу почти не было, только вчерашние путники, тоже в дорожной одежде, основательно подкреплялись за уставленным чашками столом. Серьёзные ребята, крепкие – им и есть надо за двоих. И тут снова наткнулся на пристальный взгляд одного из них. Судя по поведению – старшего. Не знаю, чем уж я привлёк его внимание, но лишние проблемы мне ни к чему. Я отвёл взгляд и постарался расслабиться. Ещё пять минут, и меня здесь уже не будет.

Но мужик, видимо, решил по-другому. Краем глаза я заметил, что он что-то сказал соседям, и те тоже уставились на меня. Последовал небольшой разговор, затем старший встал, спокойно прошёл по залу и, не спрашивая разрешения, уселся за мой стол. Вроде, не по-наглому, но очень уж уверенно, как за свой собственный. Пришлось сесть прямо и приготовиться к возможному неприятному варианту развития событий. Но мужик не стал хамить.

-Судя по всему, ты готов отправиться в путь? – спросил он в лоб.

-Это кому-то может помешать? – насторожился я.

-Да нет, во всяком случае, не мне. Идёшь куда- то конкретно или просто так?

Я неопределённо покрутил пальцами – типа хрен его знает. Неожиданно в глазах старшего появился интерес, и он кивнул в сторону своего стола.

-У меня небольшая группа наёмников. Мы получили заказ, но один из наших заболел, и мне срочно нужна замена. Могу взять тебя.

-А с чего вдруг такая честь? – осторожно поинтересовался я.

-Выезжать нужно через час, никого более подходящего у меня на примете нет.

-Но вы меня совершенно не знаете! – в очередной раз удивился я.

-Не знаю, – легко согласился мужик – но я ограничен по времени, а с заказчиком был договор о шестерых. Делать особо ничего не надо - всего лишь сопровождать повозку до столицы. Оружия мы тебе не дадим, ты и без него хорошо справляешься – он чуть улыбнулся - Доверия особого тоже не жди. Но есть возможность немного заработать. Питание за наш счёт. И лошадь дадим. Всего и работы будет, что числиться в нашем отряде, да ехать в хвосте колонны. Ну как?

Я с сомнением глядел на него.

-Условия слишком хорошие, чтобы быть правдой. Да и бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И зачем мне это надо?

-Тебе – возможность бесплатно и без проблем добраться до столицы. Мне – сохранить выгодный заказ. Но уговаривать я не буду.

Сомнения стали перерастать в подозрения. Добрый дядя делает подарки первому встречному? Кроме меня тут целая деревня, в которой, наверное, любой мужик согласится на такую «прогулку». Если заплатят, конечно. Про столичную жизнь я вообще не думал, но вариант может получиться интересный.

-Золотой! – ляпнул я на всякий случай.

-Чего «золотой»?

-Мне за работу.

-Охренел что ли? – мужик с усмешкой смотрел на меня – Мне проще от заказа отказаться, чем такими деньгами разбрасываться. Серебрушка.

-В день – тут же уточнил я.

-Сытый, на коне, под охраной, да ещё и такие деньги требуешь? – мужик даже всплеснул руками.

Мне же этот спор стал надоедать.

-Я тебе нужен или ты мне?! Я могу вообще в другую сторону погулять.

Чувствовалось, что разговор о деньгах мужику совершенно не понравился, он даже несколько раз оглянулся на своих, не зная на что решиться.

-Ладно, Беру на один день. Если заказчик будет не против – останешься. Нет – иди на все четыре стороны.

Стало почти смешно.

-Значит, день я буду ехать на лошади, а потом придётся возвращаться пешком? Слушай, пройдись по деревне – желающих на такую прогулку будет много. А мне это не интересно.

Мужик пожал плечами.

-Как хочешь. Было бы предложено.

Он ушёл к своему столу, а я снова засомневался. Предложение, конечно, странное и чересчур своевременное. Очень похоже на подставу киношников, но что я выиграю, если откажусь? Переться одному, пешком, неизвестно куда. А тут, вроде как, на халяву накормят, напоят, да ещё и до большого города довезут. Может быть. Наёмники между тем стали подниматься из-за стола, и я решил, что хуже, чем есть, наверное, не будет. Я подошёл к старшему.

-Согласен. Но два условия. Я с вами еду только в качестве попутчика, погонщика для лошади. Не более. Твои приказы меня не касаются. Если попытаешься мной командовать – расстанемся сразу.

Старший долго смотрел на меня, что-то про себя решая.

-Хорошо – сказал он, наконец – Ты у нас только для количества. Поехали.

Сборы были короткими, а мне и вовсе нужно было только сумку на плечо закинуть. В качестве транспорта выделили лошадь заболевшего наёмника. Почему так, я спрашивать не стал – может, надеялись вернуться до того времени, как тот выздоровеет, может, не рассчитывали найти шестого человека к нужному сроку, а потому не озаботились поискать в деревне хоть что-то приличное за оставшееся время. Дали и дали. Главное, что не пешком, и что я ни за что не отвечаю. Минут через пять стало понятно, что едем к центру деревни. Появились смутные подозрения, а когда завернули во двор старосты, и я увидел коляску и стоящую возле неё Верону, то настроение испортилось напрочь. Так вот кому понадобилось сопровождение! Ну уж нет, этот фокус у них не пройдёт! Подстроено классно, но по их правилам я теперь не играю! Остановив коня, слез на землю и молча отправился вон со двора. Старший мой маневр заметил мгновенно. Тут же догнал, загородил дорогу лошадью и настороженно спросил.

-В чём дело?

Вот как ему объяснить? Снова орать про съёмки фильма? Может, мужик актёр, а может, и местный, которого на самом деле пригласили подзаработать.

-Я уже охранял эту женщину – протянул я мрачно - Нас было шестеро и все, кроме меня, погибли. Сам понимаешь, что после такого видеть нам друг друга не очень-то приятно. Да и для вас число шесть может оказаться несчастливым - нашёл я для себя оправдание

Старший долго смотрел на меня, как бы пытаясь проникнуть в мои мысли. Потом коротко бросил.

-Стой здесь и никуда не уходи! – а сам уехал к Вероне.

Они о чём-то поговорили, и та вдруг чуть ли не бегом бросилась ко мне. Я напрягся, не зная, чего ожидать. Верона торопливо подошла, её лицо светилось радостью, но, наткнувшись на мой мрачный взгляд, она сразу как-то сникла. Оглядела меня всего, и во взгляде появилось уже знакомое сочувствие и жалость. Наверное, я и в самом деле выглядел не очень – немытый, с нечесаными волосами, в грязной мешковине, заменяющей верхнюю одежду. Но вот того, что она скажет, я не ожидал совершенно.

- Гордан, я понимаю и ценю ваши чувства и ваше горе о погибших товарищах, но это жизнь, и мужчина, выбравший путь воина, должен быть готов к этому. Я не вправе указывать как вам жить дальше и как поступать, но с пониманием приму любой ваш выбор. И у меня никогда не было даже тени сомнения в вашей смелости, мужестве и благородстве. Вы спасли мне жизнь дважды, и я, не задумываясь ни на мгновение, доверю её вам снова!

В голосе Вероны неожиданно послышались слёзы, она отвернулась и быстро ушла. Старший, до этого стоявший сбоку, долго смотрел ей след, потом уже укоризненно поглядел на меня.

-Святая женщина. Да если бы она так посмотрела на меня, я бы… – он немного помолчал – Через пять минут выезжаем. Решайся – едешь с нами или остаёшься – и ушёл.

А у меня не было слов, одни выражения. Не знаю про святость, но эта зараза нескольким фразами напрочь разрушила мой план и придумала оправдание для любых ненормальностей моего поведения. Теперь и моя тоска, и нежелание общаться, и рубище, и нежелание жить «как все» будут выглядеть и восприниматься совершенно по-другому. А если она ещё где-нибудь ляпнет, что я временами ещё и заговариваюсь, то практически любой мой поступок получит понимание и оправдание, а меня ещё и пожалеют. И для местных всё это будет выглядеть как слезливый сериал о несчастном рыцаре, который ходит и стонет о погибших товарищах, потерянной любви и ударах судьбы. И концовка будет ожидаться соответствующей – после тягот и страданий - любовь, богатство, свадьба. И все мои выкрутасы с грязной одеждой, непривычным оружием, для киношников теперь не более, чем небольшое изменение в сценарии, концовка же останется прежней – любовь и чмоки-чмоки в средневековых декорациях.

Не, похоже, зря я её спас от бандитов. А может, вообще надо было самому прибить? Нет человека – нет проблемы. Ну, ничего, исправить эту недоработку я успею. Может, и не убивать, а просто при первом удобном случае сдать её очередным бандитам, продать в рабство, а то ведь задолбает своей жалостью и добрыми словами! А может, и не надо никого искать? Сам украду, сам письмо напишу, сам и выкуп потребую. Только подготовить это надо по возможности незаметно, чтобы киношники раньше времени не догадались.

На лице невольно появилась нехорошая улыбка. «Что бы такого сделать плохого?» Если у меня когда-нибудь появится собственный герб, обязательно прикажу вырезать этот девиз! Зря они для съёмок выбрали именно меня – у меня аж на душе полегчало в предвкушении будущих гадостей. Немножко подождать, а уж потом я отыграюсь! Усмехнувшись, забрался на коня и поскакал вслед за коляской Вероны.

Долго радоваться не получилось. Как только выбрались за околицу, наш отрядик ускорил движение, а я неожиданно понял, что совершенно не умею ездить на лошади. Некоторый опыт у меня всё-таки был, но выяснилось, что конь наёмника – это совершенно не то же самое, что флегматичная кобыла на конной прогулке. Мой всё время пытался обогнать остальных, а когда я его осаживал, начинал злиться и пытался укусить меня за ногу. Следующей проблемой стало седло. То ли его так и задумывали, то ли длина стремян была неподходящей, но я фактически оказался в стоячем положении. Ноги нараскоряку, никакой амортизации, и при каждом толчке довольно чувствительный удар между ног. Я попытался поджать ноги и усесться поудобней, но, лишённый даже минимальной поддержки стремян, теперь при каждом толчке с трудом удерживался от того, чтобы не свалиться. Яркая иллюстрация в духе: «Как мешок с …». Так и ехал, то опуская ноги, то поджимая их, с завистью поглядывая на наёмников, державшихся в сёдлах прочно и непринуждённо. Ещё одной неожиданной проблемой стал собственный посох. Вроде, мелочь, но весил он килограмм пять - семь. Всё время держать в руке – надоедает. Никакого упора для копья на стремени я не нашёл. Попробовал положить горизонтально на собственные бёдра, но при каждом толчке палкой по ногам… Вроде, и удары не очень сильные, но минута за минутой, час за часом, по одним и тем же местам…

Когда остановились на днёвку, я с трудом слез с коня, небрежно бросив поводья одному из наёмников. Тот с удивлением посмотрел на меня, потом, как бы спрашивая совета, на старшего. Тот чуть кивнул.

Уже не обращая на них внимания, отошёл в сторонку и улёгся на землю, пытаясь выпрямить ноги. Это удалось, но ощущение бочки, привязанной между ног, осталось.

Остальные выглядели гораздо лучше. Шустро запалили костерок, сварили похлёбку. Наёмники держались сдержанно-нейтрально, но субординация прослеживалась чётко. Сначала накормили Верону, потом налили себе, а остатки поделили между мной и возничим с коляски Вероны. Можно было возмутиться – приравняли будущего героя к извозчику, но это было бы совсем по-детски. Поев и немного передохнув, я первым делом направился к своему коню. Немного покумекав, разобрался с регулировкой стремян и настроил под себя. Потом сделал ревизию седельных сумок и очень обрадовался, найдя моток верёвки. Отрезав кусок, сделал петли на верх и низ посоха, и забросил его за спину на манер ружья. Тоже не самый лучший выход – верёвка узкая, плечи будет резать, но хотя бы по ногам не будет бить.

Вечером ситуация повторилась с небольшими отличиями. Я снова барским жестом бросил поводья наёмнику, переложив на него заботу о лошади. Вероне поставили небольшую палатку, и она после ужина почти сразу легла спать. Остальные уселись у костра и просто глядели на огонь.

-Гордан, – вдруг заговорил старший – леди Верона не прогнала тебя, а ты не сбежал. Так что давай знакомиться. Меня зовут Текло. Остальных – Инбис, Олаф, Карто и Шунс. Возницу – Унчу.

Я пожал плечами – ни с кем дружить я не собирался, так что и имена мне были не очень-то и нужны.

-Я заметил, – продолжил Текло – что ты не стал сам заниматься конём, а просто передаёшь поводья нашим. Возможно, твоё имя и род дают тебе право так поступать в обычной обстановке, но у нас принято, чтобы каждый сам ухаживал за своим конём.

-Всё правильно, но из «своего» у меня только то, что на мне.

-Пока ты едешь с нами – конь твой, так что изволь ухаживать за ним сам!

-Ты хочешь мне приказать? – мне даже стало смешно, что так быстро появился повод расстаться.

Текло насупился.

-От того, насколько ты подружишься с лошадью, может зависеть твоя жизнь в бою.

Какой-то резон в его словах был, и пришлось признаться.

-Я не против ухаживать, но я просто не знаю как это делается.

-Ты настолько высокороден, что за тебя это делали другие?!

-Этого я не знаю и не помню. Но если мне покажут, то могу попробовать.

-За этим дело не станет –Текло немного помолчал – И ещё. После утреннего разговора у меня возникли вопросы - Текло снова помолчал, глядя на меня с непонятной враждебностью - Я не очень верю в приметы и совпадения, но мой отряд наняли для обычного сопровождения, и для нас не очень приятным открытием стало известие о том, что на леди Верону уже нападали.

-А что в этом такого особенного? Неужели бандиты на дорогах уже перевелись?

-К сожалению, нет. Редкостью являются требования выкупа. И ещё большей редкостью является самостоятельное освобождение таких пленников, да ещё и с уничтожением банды.

-И что вам в этом не нравится?

-К сожалению, у местных мы узнали в общих чертах, очень поздно, и не успели связать эту историю, больше похожую на сказку, с тобой и леди Вероной. Может, поделишься подробностями?

-Да рассказывать-то особо и нечего. Видимо, меня хорошенько стукнули по голове, поэтому я себя помню только с того момента, когда очнулся на поляне, заваленной трупами. Потом меня захватили в плен, ещё раз дали по голове, а затем напоили каким-то снадобьем, которое что-то делает с памятью и мозгами. После этого я стал заговариваться, и меня сочли неопасным. Когда удалось освободиться от кандалов, я всех убил, привёл Верону в ближайшую деревню, а сам ушёл. Собирался отправиться путешествовать, а тут вы позвали меня «для численности». Вот собственно и всё.

-Сколько их было?

-Кого?

-Бандитов.

-Живыми я видел десятерых. Нет, двенадцать. Двоих я потом отпустил.

-Почему?

-Опасности они уже не представляли.

Наёмники переглянулись.

-Если верить твоему рассказу, то ты великий воин. Однако непонятно, почему ты решил оставить леди Верону, почему вырядился как бродяга и почему ты остался жив.

-Про воина не знаю, дерусь как умею. Почему решил уйти – об этом я не хочу говорить – это только моё. И в чём моя вина, если я остался жив?

-Обычно солдат и наёмников убивают сразу. Может, посчитали, что за тебя можно получить выкуп, а может… - взгляд Текло стал нехорошим – ты был одним из них, а потом вы что-то не поделили, вот ты их и… Чтобы замести следы.

Разговор начал приобретать странно знакомые интонации.

-Может, ты ещё скажешь, что пленных у вас не бывает, а есть только предатели? – невольно вспомнились сталинские времена и лозунги.

-У нас, у наёмников, пленных не бывает. Выкупать нас некому, лечить незачем. Раненых, если удача отвернулась, добивают сразу. Вот и странно, почему тебя оставили в живых. Выкуп хотели получить за леди Верону, а тебя оставили просто так, за компанию. Вывод напрашивается сам.

-Вы, поди, ещё захотите меня арестовать и отправить на допрос с пристрастием?

-Зачем рисковать? Проще сразу убить. А то мало ли, нас ведь всего пятеро.

Обвинение в предательстве прозвучало достаточно отчётливо, и я с трудом удержался, чтобы не схватиться за нож. А может, именно этого от меня и ждали?

-Я к вам не напрашивался. Леди Верона меня не интересует ни как женщина, ни как человек, за которого можно получить выкуп. А если у вас возникли подозрения, то нам проще расстаться, чем ожидать удара в спину. А можно решить все вопросы прямо сейчас – я не против.

Я старался говорить спокойно, но по телу пробежала волна, как перед дракой. До сумки с оружием мне не дотянуться, так что надо постараться увернуться от первых ударов, а дальше… видно будет.

Но бросаться на меня не стали. Смотрели внимательно, но за оружием никто не потянулся. Ответил снова Текло.

-Решение уже приняла леди Верона, доверив тебе жизнь. Может, она обманывается, а может, и нет. И я тоже позвал тебя сам. Как бы мне это не нравилось, но сделанное не исправить. Сделаем так. Ты по-прежнему у нас для количества. Если захочешь, можешь уйти в любой момент, но если я получу хоть малейшее подтверждение своим подозрениям, то ты умрёшь сразу, без разговоров и выслушивания твоих оправданий.

-А если я чихну, а ты посчитаешь это условным сигналом моим предполагаемым сообщникам?

Текло отвечать не стал.

-Дежурят Шунс, Олаф, Карто – и, отвернувшись, стал готовить себе лежанку.

Остальные тоже стали укладываться, стараясь не смотреть на меня.

Я отошёл немного в сторону, а в голове никак не укладывался наш разговор. Ни хрена себе пожелали «Спокойной ночи»! Вот так сразу и первый герой, и первый подозреваемый! Что теперь крутится в этих дубовых головах? Это у них такая проверка на мою вшивость или они и в самом деле готовы прирезать меня при первом удобном случае?

А я ещё собирал воровать Верону, требовать за неё выкуп! Да с такой параноидально-мнительной охраной меня самого на кусочки порежут при малейшем подозрении! Наверное, я смогу с ними справиться, если нападу первым, но надо ли мне это? Ведь потом надо Верону где-то прятать, отправлять за деньгами сообщника, которого у меня нет, ждать неизвестно сколько. А если здесь все такие «бдительные» и в любом поступке видят только корысть? Да меня уже через пару дней придут арестовывать, а то и убивать.

Так нужна ли мне Верона? Скорее всего, нет. Жил я без неё раньше, и теперь проживу. А деньги заработаю как-нибудь попроще, не в этом сумасшедшем отряде. И уходить прямо сейчас нельзя – только лишние подозрения. Придётся ночку не поспать, потом ехать с отрядом только до ближайшей деревни. И пошли они на… Пошли они подальше, хоть пешком, хоть на своих лошадях.

К шороху листвы окружающего леса и потрескиванию костра неожиданно добавился непривычный звук. Скосил глаза и тихо заматерился. Шунс уселся поближе к костру, достал нож и принялся его точить. Неторопливо так, вдумчиво. Вжик, вжик, оглядел нож, как в первый раз, и снова вжик, вжик. У них что, устав караульной службы не учат или он у них совсем другой? «Часовому запрещается есть, пить, курить, справлять естественные надобности», ну и так далее. А этот уселся у костра, точит нож и ноль внимания вокруг. Что он услышит, случись что? Да и это вжиканье… Сам не спит и другим не даёт. Или это не просто так? Может, на меня и рассчитано? После неприятного разговора слышать такие звуки - поневоле не уснёшь, подозревая всех и вся, и гадая, что же означает наступившая тишина. То ли нож закончили точить, то ли к тебе уже крадутся, чтобы прирезать? Но зачем же так откровенно? Сидел бы тихонечко, и я бы спокойно уснул. Или это специально, чтобы я занервничал и быстрее себя раскрыл? Больше похоже на второе. Внутри сразу колыхнулось раздражение. Ну, козлы! Сейчас и проверим, у кого нервы крепче.

Стараясь, чтобы не шелохнулась ни травинка, не треснула ни одна веточка, я плавно перетёк к костру. Как ни странно, но у меня получилось – Шунс среагировал только когда я уже сидел у костра. Замер, смотрит на меня.

-Не спится?

Я кивнул. Подтянул к себе стоявший неподалёку котелок с водой, напился, а остатки тонкой струйкой вылил на камни, которыми наёмники, как примерные туристы, обложили костёр. Раздалось резкое шипение, а один из камней даже треснул и распался на половинки. Стараясь сам не зашипеть от боли, взял одну из половинок, провёл пальцем по расколу. То, что надо. Ровная бархатистая поверхность, как раз подходящая для доводки лезвия. Стараясь сохранить равнодушное выражение лица, промыл камень (вроде как чтобы был почище). Шунс смотрел на всё это спокойно, ещё не совсем понимания, зачем всё это. Но вот когда я плавно потянул свой нож, напрягся уже ощутимо. Это было приятно. Осмотрев нож, тоже принялся его точить, но звук получился совершенно другой, не как у Шунса. У него – звонкий, жёсткий, а у меня – тихий, шуршащий. Я снова оглядел нож и камень. На ноже – ни малейшей царапинки, а камень больше напоминал чуть шершавую кожу. Мда, точить таким - всё равно что по … ладошкой гладить. Но не бросать же так удачно начатую вредность. На всякий случай провёл по лезвию кончиками пальцев и почти обрадовался, когда вновь проскочили искорки, а на лезвии появилось несколько крошечных синеватых точек. Ну, хоть что-то. Почему и как - разберусь потом, а сейчас нужен хоть какой-то результат, чтобы не чувствовать себя идиотом, шоркающим нож бесполезным камнем. Так и пошло. Несколько движений камнем, внимательно осмотреть лезвие, коснуться пальцами, полюбоваться на точки, и всё по кругу. Нож, будто откликаясь на ласку, потеплел и стал как-будто льнуть к руке, стараясь найти наиболее удобное положение. Немного удивлённый странными ощущениями, попробовал несколько боевых движений и был поражён той лёгкостью и естественностью, с которыми они у меня получились.

Так мы с Шунсом и просидели несколько часов, настороженно ловя движения друг друга и точа ножи. Шунса сменил Олаф, но этот просто сидел, наблюдая за мной. Так же повёл себя и Карто.

К утру я чувствовал себя как выжатый лимон. Спину ломило от долгого сидения на одном месте, обожженная ладонь болела, но когда я увидел помятые лица наёмников, это всё окупило – спокойно спавшие всю ночь люди с такими рожами не встают! Ну и правильно. Обвинить человека в предательстве, а потом слушать всю ночь, как он у тебя над ухом точит нож, и спокойно уснуть?! А нефиг было! Может, они учтут ошибки и прирежут меня ещё сегодня втихую, но немножко я им всё-таки отомстил.

Нож рыбкой нырнул в ножны, камень я, на всякий случай, положил в сумку, а сам с удовольствием потянулся и отошёл от костра размяться. Самое удивительное, но никто и словом не обмолвился о прошедшей ночи. Все занялись своими делами - кто костром и готовкой, кто утренними процедурами. Так же молча выделили мне пайку, потом Текло помог мне оседлать лошадь, подробно объясняя все нюансы и хитрости. Оказалось, не так уж и трудно.

Когда тронулись в путь, и по-прежнему ничего экстраординарного не произошло, я даже засомневался – а не дурак ли я? Может, я всё себе придумал? Но сам себя одёрнул. Всё, что нужно, было сказано вчера. Ночью меня проверили, я не испугался, и меня на время оставили в покое. Но это ничего не значит. Любой мой поступок, который покажется сомнительным с точки зрения наёмников, разрушит настороженное перемирие, и они церемониться не станут. Ну и чёрт с ними.

Этот день показался мне очень длинным. Тепло, мерное покачивание. Пристроившись последним, я даже подремал немного. Но час проходил за часом, а мы и не думали останавливаться. Солнце поднялось к зениту, затем начало опускаться, а мы по-прежнему ехали без остановок. Сначала это удивило, потом снова появились нехорошие подозрения. Пайку не дают – это ерунда, как–нибудь переживём. Но куда мы так торопимся? Или от кого? Очень хотелось спросить, очень, но я себя пересилил.

Между тем, мы добрались до какого-то перекрёстка, и дорога стала заметно лучше. Сравнительно узкая, но чувствовалось, что по ней достаточно много ездят. А часам к четырём добрались и до большого постоялого двора на краю какой-то деревни. Я думал, что мы сюда заехали перекусить, но Текло скомандовал, и наёмники стали рассёдлывать лошадей.

-Текло, в чём дело? То мы едем без обеда, то засветло останавливаемся на ночлег. Может, объяснишь?

Текло покосился на меня не очень приветливо, но до объяснения всё-таки снизошёл.

-Впереди неприятный участок пути, лес. Останавливаться там на ночёвку можно только в крайнем случае. Поэтому мы сейчас будем отдыхать, а с утра пораньше отправимся в путь.

Очень интересно и информативно, но ко мне не имеет никакого отношения, а значит, я могу действовать как мне вздумается. Я небрежно перебросил поводья своего коня Текло.

-Ну что ж, счастливого пути, а я поеду куда-нибудь в другую сторону. Да, я с вами был целых два дня, так что с тебя два серебряных – вовремя вспомнил я о деньгах и о возможности хоть немного повредничать напоследок.

Я ожидал вспышки, матов, но Текло не повёлся и не стал спорить как базарная баба. Молча достал монеты и протянул мне. Ни «спасибо», ни «пошёл ты …». Так же молча развернулся и ушёл. Даже стало немного обидно. Понятное дело, что следующая совместная ночь может стать для одного из нас последней, но когда с тобой расстаются вот так, равнодушно, как с ненужным мусором, это тоже задевает самолюбие. Ничего, я теперь почти богатый, переживу и это. Здесь мне делать нечего, а в деревне, может, покормят и может что-нибудь интересное подвернётся.

Тварки

Надежды оправдались, но только наполовину. Деревня оказалась довольно странной. То, что праздношатающихся на улицах нет – вроде, понятно, работы на земле всегда полно. Удивили высокие глухие заборы, окружавшие почти все дома. Раньше я считал подобное признаком зажиточности или нехорошего характера, но чтобы вся деревня была такой? И в каждом дворе очень злые, судя по лаю, собаки.

Единственным светлым моментом стала ватага мальчишек, игравших на пустыре в местный футбол. Вот эти были нормальными. Шумные, горластые, они бестолково бегали толпой, лишь изредка попадая по мячу. Ворот не было, деления на команды и правил (если они были) я не понял. Но весело, шумно и интересно. Минут десять я наблюдал за мальчишками, забыв про всё на свете. Эх, детство золотое, когда единственной проблемой было сбежать на улицу, пока родители не придумали какое-нибудь «полезное» занятие.

Подкатившийся под ноги мяч сначала хотел просто пнуть, но в последний момент заинтересовал материал мяча – слишком уж легко он катился. Вряд ли здесь на каждом углу продают настоящие футбольные мячи, а на тряпичный клубок он совсем не походил. Мальчишки подбежали, смотрели настороженно, но почему-то не сказали ни слова, когда я взял мяч в руки и стал рассматривать. Грязный, но очень лёгкий шар, чем-то напоминающий то ли поролон, то ли пористую резину. Мягкий, но не крошится и даже немного тянется. В голове появились какие-то неясные ассоциации. А, потом вспомню. Уронив мяч на землю, попробовал изобразить несколько обводок и финтов из моего детства. Мальчишки сначала не поняли, потом заинтересовались, и следующие полчаса я играл один против всех, стараясь не уронить честь Земли. В конце концов, меня задавили численностью. А когда объяснил понятие паса, да ещё и обозначил ворота, играть стало совершенно невозможно - если мяч попадал к мальчишкам, обратно было не отобрать. Улыбаясь, я поднял руки, показывая, что сдаюсь, и улёгся на краю «поля», наслаждаясь забытым чувством беззаботного детского счастья. Вроде, такая мелочь – мячик попинать и побегать с ребятнёй, но на душе стало легко и радостно.

Мальчишки тут же устроились рядом и стали требовать показать что-нибудь ещё. Но какой из меня тренер – сам в детстве играл чуть получше чем они.

Подтянув к себе мяч, ещё раз ощупал его. Странный какой-то.

-Эх, мне бы такой, а то у нас мальчишкам приходится из старых тряпок делать. Но где же его взять-то? – на всякий случай протянул я.

Один из мелких начал было: «Так это дядька…», и тут же заткнулся, получив подзатыльник от старших. Понятно, опять какие-то тайны. Вздохнув, я встал.

-Ну, раз нельзя, значит нельзя.

Один из мальчишек с сомнением протянул.

-А вам, дяденька, только мячик нужен?

-А что, можно ещё какие игрушки прикупить? – удивился я.

Мальчишки пошушукались, выделили мне провожатого, и минут через двадцать тот привёл меня к одному из домов. Вышедший хозяин выслушал путанное объяснение, кивнул и отвёл меня в сарай, приспособленный под мастерскую. Внутри всё пространство было уставлено, увешено, завалено непонятными устройствами и механизмами. Сделанные грубо, с торчащими во все стороны колёсиками, рычагами, они, видимо, должны были что-то делать. Но, судя по толстому слою пыли, всё вокруг – не более чем хлам. Хозяин верно истолковал мой взгляд, но ерепениться не стал, а только коротко бросил.

-Задумки свои проверял, а теперь выбросить рука не поднимается.

Подвёл меня к углу, где лежала куча мусора и кивнул.

-Выбирай что понравится.

Выбирать? Из этого?! Я осторожно стал раскапывать отвратительное месиво. Склизкие, обгорелые куски, бруски, комки, пластины. Нашёлся и один шарик, но маленький, не больше теннисного. Я с сомнением покрутил его в руках.

-А из чего это вообще делается?

-Из сока дерева карлым. Оно у нас здесь изредка, но встречается. Сок выпаривается, остающаяся липкая слизь постепенно намазывается на основу, так шары и делают, детишкам для развлечения.

Я помял мячик в руках. Каучук?

-А вулканизировать не пробовали?

-Это как?

-Ну, нагревать.

-Да ничего хорошего не получается. Нагреешь слабо – толку никакого, чуть посильнее – начинает гореть, только зола и копоть остаётся.

-Не на огне, а сухим паром или водой.

-Почему так?

-Чтобы и нагреть, и не спалить.

Мужик задумался.

-Можно попробовать.

-А ещё можно серу добавить или ещё какие добавки.

-А что это и зачем?

Мда, вот как объяснить человеку, что такое сера, если из уроков химии я сам помню только внешний вид банки и наклейку на ней?

-От разных добавок свойства меняются. Будет то мягче, то твёрже, то липкая, то тянуться хорошо и не рваться.

-А, вон ты про что… - протянул мужик – Так это у меня уже получилось. Ума только не приложу, куда это применить.

Он покопался в другом углу и протянул мне лист, который я сначала принял за тряпку. Попробовал на пальцах и обомлел – резина! Почти настоящая. Попробовал осторожно растянуть, и лист выдержал.

-Можно я полоску отрежу?

Мужик пожал плечами.

-Режь.

Грубыми ножницами я вырезал относительно ровную полоску шириной в пару сантиметров, растянул на полную руку, и она выдержала! Повторив операцию раз десять и не найдя явных разрывов, удовлетворённо вздохнул – игрушку для себя я нашёл.

-Можно я этот лист заберу?

-А зачем он тебе?

-Полосок нарежу, буду мух сшибать – и тут же наглядно продемонстрировал свою идею.

-А зачем их бить, если новые снова прилетят?

-Так окна сначала надо закрыть, а потом уж лупить.

В глазах мужика появилась хитринка.

-Похоже, ты что-то знаешь. Давай так – я тебе этот кусок отдам бесплатно, а ты расскажешь куда всё это можно приспособить – он кивнул в сторону кучи.

-Про этот мусор не знаю, а если делать как положено, с нагревом и добавками, то где угодно. Вот это – я показал на полоску – можно пользовать вместо лямок или мягкого пояса для штанов, Меч, конечно, он не удержит, но в обычной жизни может пригодиться. Такой ремень и держит, и не давит. Если покрыть одежду, то воду не будет пропускать, в любой дождь сухим останешься. Если сапоги промазать, да подошву толстой сделать, то по любому болоту ходи хоть неделю. Короче, везде, где нужно мягко, упруго или воду чтоб не пропускало. А если сделаешь, чтобы пальцами тянулось и рвалось как мягкая глина, то и вообще богачом станешь.

Мужик тут же притащил горшочек с непонятным содержимым.

-Такое пойдёт?

Я с сомнением подцепил кусочек, сунул в рот и осторожно пожевал. Мужик даже сморщился, глядя на меня.

-Нужно перемешать со сладким соком или ещё что вкусное добавить.

Мужик кликнул жену, и минут через двадцать мы в чашке намешали нечто фиолетовое. Я снова отколупнул комочек, пожевал. А вроде, и ничего. Жестковато, вкус необычный, но для домашнего употребления сойдёт. Глядя на меня, решились попробовать и хозяева. Видя их задумчивость, я пояснил.

-Детишкам можно давать как сладость, чтоб не плакали. Мяту намешать, чтобы изо рта хорошо пахло. Лекарство добавлять, чтобы человек жевал его постепенно. Да мало ли.

Судя по взгляду жены, она быстрее мужа осознала открывающиеся перспективы, и теперь приходить домой он будет только чтобы поспать и поесть. Пользуясь благоприятным моментом, я как можно вежливее спросил.

-Не подскажете, к кому можно попроситься на ночлег?

Вроде, и идею денежную подкинул, и спросил вежливо, но ожидаемого предложения заночевать прямо у них я не дождался. Наоборот, в глазах у хозяев неожиданно заплескалась откровенная тревога. Помрачневший мужик с сожалением протянул.

-В нашей деревне никто не пустит – лес рядом – непонятно объяснил он – Только если на постоялый двор. И лучше тебе уйти, а то скоро совсем стемнеет, мало ли что…

Чувствовалось, что отпускать меня ему совершенно не хочется, но хозяйка была непреклонна, и я не стал напрашиваться. Мало ли, может какое-то местное табу. Попрощавшись, вышел на улицу, и за мной с тяжёлым звуком задвинули массивный засов калитки.

Постоялый двор за время моего отсутствия разительно изменился. Почти всё пространство перед домом заставлено относительно ровными рядами телег и повозок, всюду снуют люди. Такое количество народа было настолько непривычно, что я невольно насторожился. У них что, какая-то сходка? По дороге попадались, конечно, обозы, но почему им всем вздумалось заночевать именно здесь и сейчас? Здесь что, мёдом намазано или кормят бесплатно? И где они все собираются спать – друг на друге в три слоя? Когда зашёл в дом, опасения только усилились – везде люди. Снуют вверх-вниз по лестницам, почти все столы в зале заняты. Подойдя к стойке, дождался, пока хозяин оторвётся от дел и соизволит обратить на меня внимание.

-Поесть и переночевать.

Тот окинул меня взглядом.

-Поесть можно, а из спальных мест осталась только каморка на чердаке.

Я невольно оглядел себя – я что, так плохо выгляжу? Ну, не красавец, не очень чистый, не очень хорошо одет, но многие из возниц выглядели ненамного лучше. Так чего он тогда на меня так посмотрел?

Я выложил одну серебрушку.

-Хватит?

Хозяин молча сгрёб монетку и указал на стол у двери.

-Садись там и постарайся не беспокоить людей.

А я что, не человек? Невольно набычился, но хозяин уже не обращал на меня внимания, раздавая указания прислуге. Вот и первые результаты моего решения стать некрасивым, непривлекательным, незаметным и неинтересным для окружающих. Только я как-то упустил из виду, что и для собственного самолюбия это не совсем приятно, и отношение ко мне других людей тоже изменится. И если хозяин двора за деньги со мной хотя бы разговаривает и старается держаться нейтрально, то у остальных таких ограничений не будет. И какой-нибудь чудак с больным самомнением вполне может захотеть немножко самоутвердиться за мой счёт, врезав по морде, пнув ненароком. А вот как в этом случае поступать мне, я как-то не задумывался. Дать в ответ по морде, утереться или ещё что? Как будет правильнее?

Не успел усесться за стол, как мне уже притащили миску с каким-то варевом, несколько ломтей хлеба, ложку, кружку и кувшинчик с чем-то жидким. Невольно покосился по сторонам и с удивлением обнаружил точно такие же «наборы» у соседей по столу. Причём, никто не требовал разносолов, и мужики с усталыми лицами быстро хлебали горячую жижку, а некоторые даже вымакивали остатки хлебом, не желая терять ни капельки. Короткая передышка, мужики неспешно пьют из кружек, встают, и их места тут же занимает следующие. Не больше минуты ожидания, служанки приносят стандартный набор и всё повторяется.

Разобравшись с местным вариантом «быстрого питания», я, неспешно хлебая и вправду вкусный сытный суп из чего-то мясного, стал оглядываться по сторонам. В просторном зале примерно пятнадцать столов. Пятеро у дверей заняты просто одетыми людьми. За столами в центре более солидная публика. Эти и одеты поприличней, и столы заставлены более разнообразно, и никуда они не торопились, обсуждая между собой очень важные, наверное, дела. С удивлением заметил среди них и Текло с командой. Невольно поискал глазами и обнаружил Верону за небольшим столом в самом чистом углу. Сидела она в полном одиночестве и в задумчивости ковырялась настоящей двузубой вилкой в тарелке с горкой мяса. Мне так понравился её усталый вид, что я даже улыбнулся – что, милочка, поломал я ваш сценарий? Придётся тебе возвращаться домой несолоно хлебавши. В смысле без меня. И ещё неизвестно, пригласят ли такую неумеху в следующий фильм. Хотя, если честно, что она могла сделать? Сначала бойня, в которой мы чудом остались живы, потом бандиты, требующие выкуп. Не до романизма, а сейчас я и вовсе её бросил. В смысле, ушёл, и не хочу быть рядом. Киношной любови у нас точно не будет!

Ел я не спеша, чувство сытости блаженством расплывалось по телу. Соседи по столу менялись, а я никуда не торопился. Для развлечения попытался классифицировать посетителей по методу Шерлока Холмса и понять кто есть кто. Главное – не торопиться с выводами. Проще всего было с возницами. Этих выдавали грубые руки и обветренные лица. Купцов отличала более уверенная манера поведения и разговора, одежда. С наёмниками тоже более-менее понятно. Довольно быстро рассортировав посетителей, я споткнулся на троице, скромно сидевшей среди «богатых». Вроде, всё как положено – полный стол закусок, дорожная одежда как и у большинства купцов. Выделялись они кожаными шапочками, плотно облегавшими головы, но не это было главным (у многих в зале были разнообразные шапки самых непонятных фасонов). Отличало их нечто неуловимое, что я не мог внятно описать словами. Внешне спокойные, уверенные, потом вдруг быстрый взгляд исподтишка, как будто они высматривали что-то. Движения, вроде, обычные, и вдруг странно плавные, каких у людей я никогда не замечал. И чем больше я за ними наблюдал, тем интереснее становилось. Вот один, по виду старший, пару раз лениво стукнул ножом о стол, и самый младший тут же встал. Подошёл к стойке, о чём-то поговорил с хозяином, затем что-то сказал проходившему мимо мужику и тут же дал ему в зубы. Причём, так удачно, что тот отлетел на соседний стол, опрокидывая посуду. Послышались возмущённые голоса, молодой резко и пренебрежительно ответил, и на разборку с ним двинулось уже трое. Мужики крепкие, здоровые, но даже численное превосходство им не очень помогло. Молодой тут же отправил их в полёт, при этом был опрокинут ещё один стол, а желающих поквитаться стало с десяток.

Теперь внимание уже всего зала было приковано к разгорающейся драке. Я тоже с интересом смотрел на местные разборки, тем более, что всё было вполне натурально. Мужики, с яростными матами бросающиеся на обидчика, разбитые в кровь лица. Потом случайно посмотрел на спутников задиры, недоумевая, почему они не вмешаются, и настроение резко испортилось. Старший, не обращая внимания на драку, неотрывно смотрел на Верону. Смотрел не как на привлекательную женщину, а как на… цель. Почему–то я воспринял его взгляд именно так, и это мне совершенно не понравилось. По большому счёту, мне должно быть наплевать и на местные разборки, и на Верону, но неожиданно внутри что-то воспротивилось этому «наплеванию». Может, своеобразная ревность, может, ещё что, но спокойно смотреть на подозрительное поведение незнакомца я уже не мог.

Драка, между тем, разрасталась всё больше. Старший отправил второго на подмогу, дралось уже человек двадцать (и с задирой, и между собой), но теперь я воспринимал происходящее уже совершенно по-другому. И понял странность этой драки - задиры не пытались убить или покалечить противников. Такое впечатление, что они дрались вполсилы, стараясь ударить больно, обидно и, по возможности, втянуть в драку как можно больше народа. И ещё они стали отступать в сторону угла, где сидела Верона. Вроде, незаметно, вроде, по принуждению, но всё время в одном направлении.

Остальные посетители (кто с усмешкой, кто с руганью), пытались выбраться из зала. Наёмники Вероны, надо отдать им должное, действовали спокойно. Сдвинули стол немного вперёд, а сами встали стенкой, прикрывая Верону. Плохо только, что пока они смотрели на драку, к ним за спину начали стекаться посетители, которые не смогли вовремя убраться. А в их числе и «старший». И если я прав, и вся эта драка организована только как отвлекающий маневр, то старший подбирается сейчас к Вероне совсем не для того, чтобы цветы подарить. Надо что-то делать, пока не стало поздно.

Я опрокинул на себя чашку с остатками похлёбки, изображая жертву драки, прикрылся табуреткой от обломков, летящих по воздуху, и тоже просочился по стенке за спины наёмников. «Старший» мельком глянул на меня, но не счёл опасным.

А драка неумолимо сдвигалась в нашу сторону. Стоящие рядом мужики, поняв, что увильнуть не получится, сдвинулись вперёд, готовясь встретить драчунов единым строем, и в углу остались только Верона, «старший» и я. Верона смотрит на драку, непонятный мужик – на неё, а я пытаюсь следить за обоими. И вдруг почувствовал – сейчас! В руке у мужика как будто из воздуха появляется нож, и он рванул к Вероне. Я не стал устраивать разборки в духе «А в чём, собственно, дело», и в прыжке всадил ему нож в шею как раз у края шапочки. Мы рухнули на стол перед Вероной, но мужик не хотел умирать, а со странным воем попытался вывернуться. Тогда я изо всех сил левой рукой вдарил по рукоятке ножа, вгоняя его ещё глубже. Нож перерубил позвоночник и лезвие вышло под подбородком. Вой оборвался, и в зале наступила звенящая тишина – почему-то даже драка мгновенно прекратилась. Народ торопливо расступился, и вокруг столика, на который мы упали, образовалось пустое место. Потом кто-то сказал непонятное слово.

-Тварки!

То ли это был какой-то условный сигнал, то ли ещё что, но все сразу забыли про мордобой и схватились за оружие. Кого-то будут убивать. А кто здесь первый кандидат для такого развлечения? Я рывком выдернул нож из шеи убитого и приготовился дорого продать свою жизнь. Но на меня никто не смотрел – всё внимание теперь почему-то было обращено на задир. Те стояли неподвижно, но смотрели только на меня и убитого. Затем вдруг взвыли и прямо на наших глазах стали превращаться в нечто страшное, лишь отдалённо напоминающее человека. А потом начался ужас. На них бросались с мечами и ножами, но теперь они не церемонились и не играли в поддавки. С лёгкостью уклоняясь от чужих ударов, сами одним ударом ломали руки, ноги, разрывали тела. Скоро всё вокруг было залито кровью. Один сдерживал, а второй направился ко мне. Почему-то в моём направлении его никто задержать не пытался. Мы замерли, разглядывая друг друга. Лица у задиры не стало, превратившись в морду дикого зверя, напоминающего волка. Огромные клыки, пасть, только глаза остались прежними. От такого противника я бы предпочёл сбежать, но за спиной стена, да и Верона тогда живой отсюда точно не уйдёт.

Пара секунд настороженного рассматривания, затем он бросился. Я отмахнулся ножом, и он еле уклонился от удара в горло.

Снова пара секунд разглядывания и новый бросок. На это раз я сам шагнул навстречу, прямо в объятия когтистых лап. Клыки уже у моего лица, но я успел всадить нож ему в живот и рывком вспорол до самого горла. Короткий, полный боли вой, недоумение в глазах, и зверь, цепляясь за меня, сполз на пол.

Снова взрыв тишины в зале. Последний из зверей смотрит на меня, на тела на полу, затем, взвыв от ярости, бросается к двери, и, расшвыряв тех, кто пытается его остановить, вырывается на улицу. Теперь уже там крики, шум, но они быстро удаляются.

Я обессилено прислонился к стенке. Вроде, всего несколько ударов, но чувствовал я себя словно после разгрузки вагона с цементом. В горле пересохло, голова кружится, ноги подгибаются. Когда ко мне подошёл Текло, я уже в третий раз за вечер приготовился умереть – поводов для новых подозрений я дал предостаточно, а руки налились такой тяжестью, что не поднять. Медленно отступил назад, но ноги не держали, и я сполз по стенке на пол.

Но Текло не стал меня убивать. Внимательно осмотрел, что-то сказал своим, но ко мне даже не прикоснулся. Затем дал команду, люди подхватили убитых мною зверолюдей, выволокли на середину зала и принялись рубить. С мрачной яростью, матами и непонятными проклятиями, будто вымещая свои старые страхи и ненависть. Потом отрубили мертвецам головы, руки, ноги и поволокли куски на улицу. В зале и так всё вокруг было залито кровью, а тут ещё эти устроили скотобойню… Стараясь сдержать тошноту, я отвернулся и встретился взглядом с Вероной. Оказывается, она всё это время сидела рядышком. Бледная, напряжённая.

-Нечего пялиться! Дай лучше напиться.

Верона вздрогнула, торопливо принесла кружку с водой, но я даже не мог руку поднять. Тогда она сама меня напоила, а потом намочила платочек и стала, как маленькому, вытирать лицо. Платок мгновенно стал красным, но мне от такой простой процедуры стало немного легче. Чуть передохнув, встал на коленки, потом, держась за стенку, смог встать прямо. Верона старалась помочь, но больше мешала. А когда я, пошатываясь, двинулся на улицу, попыталась даже подлезть под руку и поддержать меня. Вот ведь дура! Я был залит кровью и всяким непонятным дерьмом по самые брови, а эта «сестра милосердия» жмётся ко мне в своём чистеньком платьице. Дура!

На улице воздух был свежее, но моей истинной целью была бочка с дождевой водой на углу дома. Надо основательно измазаться в чём-то противном, чтобы понять наслаждение от прохладной чистой воды, текущей по телу. Я плескался, смывая с себя кровь и ещё что-то ощутимо неприятное, приставшее к телу, и остановился только когда уже не мог больше зачерпнуть воду. С меня текло ручьями, но в голове прояснилось. Ещё бы силёнок добавить, и было бы совсем хорошо.

Я огляделся по сторонам. Порядка вокруг стало ощутимо больше. Люди уже не метались беспорядочно, а действовали по какому-то плану. Вдоль забора через равные промежутки горела цепочка костров, возле них дежурили вооружённые люди. В центре двора горел костёр побольше, и оттуда ощутимо тянуло горелым мясом. Видимо, здесь так прощались с погибшими, а может только с этими непонятными тварками. Мда, весело у них здесь проходят вечера… Может, это одна из причин, по которым в деревне не любят чужаков? Но это уже не мои проблемы. На меня косились, но не приставали и ничего не требовали. Воевать было не с кем, и я, с трудом переставляя ноги, отправился в свою каморку. Верона не отставала, и пришлось корячиться по лестнице у неё на виду. Ладно хоть теперь она не пыталась мне помочь, а просто шла следом.

Забравшись наверх, нашёл свою клетушку. Единственное отличие от соседних – наличие топчана и большого плоского мешка с неизвестной начинкой, брошенного сверху. Сбросив с себя мокрую накидку и куртку, уселся на топчан, стараясь успокоить дыхание, но Верона не уходила. После минуты молчания мне это надоело.

-Леди Верона, я буду спать.

Та вздрогнула.

-Гордан, мне страшно!

-Мне тоже, но сейчас я хочу поспать и прийти в себя!

-Гордан, я прошу вас защитить меня – Верона в волнении прижала руки к груди.

-Леди, - я нехорошо усмехнулся – сейчас у меня сил хватит только лечь на вас сверху и закрыть своим телом. Не более.

Верона ощутимо покраснела, но всё-таки смогла улыбнуться в ответ.

-Я буду благодарна даже за такую защиту.

Разговор получался какой-то пошлый и двусмысленный, но развивать тему было противно, не ко времени, и я только безразлично махнул рукой.

-Как знаете. Если вам так спокойнее, можете быть рядом, но не обольщайтесь. Если это будет в моих силах, я сделаю, а нет – не обессудьте.

Я успел только откинуться на некое подобие подушки, как эта зараза без всякого смущения перелезла через меня и устроилась у стенки, спрятавшись за меня как за баррикаду. Несколько минут мы лежали в тишине, а затем сырая одежда дала о себе знать, и меня начала бить мелкая дрожь. Неприятно, но стерпеть можно. И вдруг я почувствовал, как мне под рубашку забирается рука Вероны и устраивается на моей груди. Не, она что, совсем больная? Вокруг смерть, кровь, а у неё только одно на уме?! Хотел было заругаться, но рука Вероны оказалась неожиданно горячей, ласковой, приятной, и через пару минут я уже спал.

Очнулся я от ощущения чужого присутствия. Осторожно открыл глаза и встретился взглядом с Текло. Тот спокойно стоял в проёме, слегка опёршись на косяк. Я хотел сесть, но что-то мешало. Поглядел вбок. Ах, да, Верона. Теперь понятно, почему мне так тепло. Верона не просто спала рядом, а как примерная жена прижалась к моей груди, обняла, да ещё и ногу на меня положила. Широкая юбка прикрыла ноги на манер одеяла, а симпатичная живая грелка забавно посапывала, и даже чуть улыбалась каким-то своим снам.

Тепло и приятно, но в присутствии Текло как-то не совсем удобно. Я попробовал осторожно убрать руку Вероны, но та что-то пробормотала и ещё сильнее прижалась ко мне. Мне что, с ней бороться? Покосился на Текло, но тот смотрел совершенно спокойно, как будто видел подобное каждое утро. Уже более решительно я убрал руку Вероны и сел. Верона сонно потянулась, тоже села, убрала волосы с лица и только после этого вопросительно посмотрела не Текло. Тот протянул мне пару ножей в чёрных ножнах.

-Твоя вчерашняя добыча.

Вроде, я вчера ничего не «добывал», но раз дают… Прекрасные полированные ножны со странным узором, пусть и со следами ударов мечей, удобная рукоятка, обоюдоострый клинок с матовыми разводами. Произведение великого мастера.

-И что мне с ними делать?

-А что хочешь – равнодушно ответил Текло – Клинки редкие, стоят огромных денег. Владельца будут уважать, а могут и убить из-за них. Так что решай сам.

Я с сомнением повертел клинки – только новых проблем мне и не хватало.

-А вообще, что вчера такое было?

-Тварки.

-А поподробней для меня?

Текло пожал плечами, но, видимо, вспомнил о странных вывертах моей памяти.

-Судя по всему, трое тварков под видом торговцев прошли в зал, устроили драку, а один из них хотел… наверное, хотел убить леди Верону. Но тут удачно – Текло споткнулся на этом слове – вмешался ты. Убил двоих, а третий сбежал. Вот и всё.

-А кто они вообще такие? И почему вы их вчера рубили уже мёртвых, а потом ещё и сожгли?

Текло удивлённо посмотрел на меня, но всё же ответил.

-Никто толком не знает. Знаем, что такие есть, живут среди людей, ничем от нас не отличаются, кроме силы и ловкости. Могут по желанию превращаться в зверей и частенько для развлечения устраивают охоту на обычных людей. Выследить, догнать, убить. Иногда просто съедают. Этот лес – он кивнул куда-то в сторону - у них что-то вроде охотничьих угодий, поэтому все стараются пересечь его засветло, хотя и это не всегда спасает. А то, что порубили и сожгли… Тварки невероятно живучи, и слишком много людей погибло из-за глупой уверенности, что они уже победили, нанеся тварку вроде как смертельную рану. Лучше уж так, спокойнее будет.

Я попытался перевести услышанное в «земные» термины. Получалось, что тварки – это что-то вроде местной разновидности оборотней.

-Неужели их нельзя выследить, уничтожить?

-Отдельных селений у них нет, догнать такого зверя в лесу почти невозможно, а в открытом бою на одного убитого тварка получают тридцать убитых солдат. У нас вчера было всего пятнадцать погибших, так что мы ещё легко отделались. Их клинки пробивают обычные доспехи как бумагу, и если бы вчера дело дошло до них… - Текло мрачно качнул головой.

Я невольно покосился на ножи – ничего себе подарок.

-И зачем таким… этим тваркам могла понадобиться леди Верона?

-Кто знает? Может, исполняли чужой заказ, может, по каким-то своим причинам. Но если учитывать прошлое нападение на вас, то, похоже, на леди Верону кто-то решил устроить охоту. Сначала хотели задержать под предлогом выкупа, которого, скорее всего, никогда бы не привезли. Сейчас напали чтобы убить. Поэтому я считаю, что нам нужно немедленно отправляться в путь.

Текло выжидательно посмотрел на Верону, но та повернулась ко мне.

-Гордан, ты вчера обещал защитить меня.

Я даже поперхнулся от такого откровенного вранья. Насколько я помню, я всего лишь разрешил ей остаться рядом со мной. Или она поняла это так, что если я буду рядом, то обязательно брошусь её защищать?! Или я ночью во сне сболтнул что-то лишнее? На всякий случай решил проверить.

-Что-то я себя плохо чувствую. Наверное, сегодня нужно отдохнуть.

-Как скажешь, так и будет – с готовностью согласилась Верона – Если ты будешь рядом, то мы обязательно доберёмся.

Значит, я прав. Ничего конкретного я не говорил, но Верона восприняла это как обещание защиты, и теперь со спокойной совестью прилепится ко мне. И хоть сиди здесь до конца света, хоть иди в обратную сторону, она всё время будет рядом. А вместе с ней и её неприятности. А мне это надо? Наименьшим злом будет, наверное, поскорее довезти её до мифической столицы и сплавить на руки родственникам или кто там у неё.

Я сделал задумчивый вид.

-Боюсь, наша задержка будет только на руку предполагаемым врагам и даст им время на подготовку нового нападения. Так что лучше ехать сегодня.

-Как скажешь… Гордан – на мгновение мне даже показалось, что она чуть не сказала «дорогой». А дамочка-то начинает наглеть. Неужели надеется ласковым словом и притворно покорным видом начать вить из меня верёвки? Надо будет её немного остудить. Как говорят у нас на Земле – «Ночь в постели – ещё не повод для знакомства». Тем более, что у нас и не было ничего. Или у местной аристократии подобное однозначно воспринимается как обещание жениться? Надо будет узнать поподробнее, а то как бы не влипнуть из-за собственной неосведомлённости.

Верона поднялась с топчана.

-Пойду собираться. Через двадцать минут буду готова.

-Не торопись – остановил я её – У нас с Текло возникли некоторые разногласия в оценке моего поведения.

-После вчерашнего вопросов больше нет – Текло по-прежнему был само спокойствие.

-Тогда я пошла собираться – Верона направилась к лестнице.

Текло повернулся за ней, но я его остановил.

-Текло, может ты прояснишь мне кое-что – я вчера махнул ножом всего несколько раз, но потом от слабости не мог даже стоять. Не знаешь в чём дело?

Текло задумчиво смотрел на меня.

-Когда тварк в зверином обличье, он обретает способность забирать жизненную силу врага. Чем ближе он к тебе, тем быстрее ты теряешь силы. А уж если он тебя зацепил когтями, впился зубами, то это вообще верная смерть. Поэтому они и предпочитают против людей без брони и магической защиты действовать именно в зверином облике – так они гораздо опаснее. Одиночка с тварком не справится. Во всяком случае, я о таком не слышал. Тебе повезло в очередной раз – Текло неожиданно улыбнулся – А может, твоё везение спасёт и наши жизни, как это случилось вчера.

Уже уходя, он бросил.

-Мои люди будут готовы через десять минут, леди Верона – через двадцать. Всё остальное зависит только от тебя.

Дорога по лесу оказалась совершенно неинтересной. Вокруг деревья, кусты, снова деревья. Глазу даже не за что зацепиться. Сначала я пытался, как и остальные, прислушиваться, высматривать врагов в густой листве, но понял, что это не моё. Тогда я решил придумать себе развлечение, ведь такая дорога на целый день. Текло предупредил, что и есть мы будем на ходу, чтобы не терять времени. И чем можно себя занять, покачиваясь в седле? Спать? Вроде, я себя чувствую неплохо. Что ещё можно придумать? Из доступного оказались только полоски резины. Заскочив в лес, быстренько срезал грубую, но очень прочную рогульку, от клапана сумки отрезал кусок кожи, и через полчаса работы на коленке сварганил себе очень грубую, очень тугую, но вполне работоспособную рогатку. У очередного ручья, встретившегося нам по дороге, набрал подходящих камней и гальки и начал вспоминать навыки обращения с оружием молодости. Первой проблемой оказалось приспособиться к тугой резине. Второй – научиться точно попадать. В молодости, наверное, все баловались с рогатками, и уже через час появились первые успехи и третья проблема. Только у меня начало более-менее получаться, как не выдержали нервы у наёмников. Они и так были в напряжении, а тут то листья резко зашуршат, то камень звонко щёлкнет по стволу в чаще леса. Подъехавший Текло был мрачен.

-Гордан, ты не мог бы отложить своё развлечение хотя бы до тех пор, пока мы не выедем из леса?

-А то что?

-Я же тебе рассказывал про этот лес.

-Ты говорил, что здесь опаснее ночью, да и не думаю, что тварки здесь толпами ходят.

-Лучше не рисковать. Да и мужики дёргаются, когда за спиной раздаются непонятные резкие звуки.

-А мне скучно! – честно признался я.

Первый раз у Текло заходили желваки, но он сдержался.

-Тогда, может, ты поедешь впереди? Мы хотя бы будем видеть, куда ты стреляешь.

В принципе, предложение здравое. Вроде как и я настоял на своём, и мужики немного успокоятся.

-Ладно.

Я перебрался в голову колонны и с полчаса развлекался от души, воображая себя героем компьютерной игры, проходящим опасный уровень. Вот мелькнула тень – камешек туда. Вот подозрительный контур – галечку. Несколько раз ловил на себе странный взгляд Вероны и мысленно себя поздравил – поглядит она на такого придурка и будет держаться от меня подальше. Но мечтам не суждено было сбыться. Очередной подозрительный силуэт, в который я влепил камень, вдруг завопил, и вдоль ствола дерева что-то с шумом упало. Я ещё не успел понять что случилось, как пара наёмников скрылась в лесу и через несколько минут приволокли парня с ошарашенным взглядом и огромной ссадиной на лбу. Если это я ему врезал, да ещё он свалился с дерева, то про взгляд понятно. Непонятно только, что он вообще делает в этом лесу? На вид лет двадцать, одежда, в моём понимании, деревенская, из оружия только нож, который тут же отобрали. И что же он может делать в таком страшном лесу?

Наёмники тоже этим озадачились, и я впервые увидел местные пытки. Едва парень немного пришёл в себя, ему воткнули иглы в какие-то особые точки на спине. На крики не обращали никакого внимания, и первый вопрос задали только когда он охрип от воплей. Зрелище крайне неприятное. Одно дело убить сразу, и совсем другое – мучить только по подозрению. И ещё меня покоробило, что Верона тоже морщилась, но не сделала ни малейшей попытки остановить наёмников. Я уже хотел было вмешаться, но тут парень заговорил, и желание защищать его сразу пропало. Оказалось, что впереди нас ждала засада. Банда небольшая, но удачливая и очень жестокая. И в живых они никого не оставляли. Парень ещё что-то говорил, клялся, что в банде всего несколько дней, но Текло коротким движением вогнал нож ему в шею. Труп оттащили в лес, и Текло, как ни в чём не бывало, спросил:

-Что будем делать?

Ворона посмотрела на меня, а у меня на душе было как-то нехорошо от этого равнодушного убийства.

-Может, не стоило так? Может, надо было отвести парня в деревню, а там пусть власти решали бы.

-Что решали? – не понял Текло – В этом лесу могут быть только путешественники, купцы, тварки и бандиты. Для них у любого судьи только один приговор - смерть. Так чего зря время терять?

Не понимая моей мрачности и молчания, он снова повторил вопрос.

-Так что будем делать? Обойти засаду не получится - в лесу лошади бесполезны, да и провести здесь несколько ночей – проще самому себе горло перерезать. Возвращаться в деревню и идти в обход займёт больше недели. Ну а впереди, вы слышали, засада.

Интересный выбор. Дернул же меня чёрт баловаться с рогаткой! Ехал бы сейчас спокойно, а проблемы решал по мере возникновения. А так… Туда плохо, сюда ещё хуже. И неизвестно, где и кого мы ещё встретим.

-А что предложишь ты?

-Я выполняю приказы.

-А всё-таки?

-Лучше вернуться, дождаться большой обоз, но после вчерашнего побоища на это решатся не скоро. Может, придётся ждать неделю, может две.

-А если рвануть вперёд?

-Если ничего не случится, то к ночи выберемся.

-А если случится?

-Здесь и останемся.

Обнадёжил, порадовал, называется. Так что же выбирать? Жизнь и смерть – вещи несопоставимые, но если ждать две недели непонятно чего, да каждый вечер может закончиться новым побоищем, то лучше уж вперёд. Чем мы, собственно, рискуем? На нас нападут, но тут мы будем почти в равном положении. Руки есть, оружие есть. Обычный бой, а там кому повезёт. Засада даёт преимущество, только если она неожиданная, и большая часть защитников гибнет, даже не успев обнажить оружие. А если этого преимущества не будет? Тяжело решать чужие судьбы, но после некоторой внутренней борьбы я всё-таки решился.

-Ладно, сделаем так. Я по-прежнему еду впереди и один. Вы – в пределах прямой видимости, но не приближаясь. Если на меня нападут или перекроют дорогу, то без всякого геройства разворачиваетесь и скачете назад. Вот и всё. Надо только леди Верону пересадить из коляски на лошадь. Кстати, вы умеете ездить верхом?

Верона кивнула.

Один поворот, другой. Нервы напряжены до предела. Самое противное, что непонятно чего ждать. То ли стрелы из леса, то ли дерево поперёк дороги.

Новый поворот, и я вижу на дороге одинокого человека. Стоит спокойно, с интересом глядя на меня. Широкоплечий, в кольчуге, меч и нож у пояса. Я напряжённо всматриваюсь по сторонам, но ничего и никого не видно. Тихо, никто не выскакивает, не орёт. Может, это обычный одинокий путник? Не доезжая до него метров двадцать, я всё-таки остановился. Мужик откровенно усмехнулся.

-Да чего уж там, сразу и слазь. И можешь начинать раздеваться.

Меня покоробило. Я снова стал оглядываться – не может быть, чтобы он блефовал и рассчитывал, что одним своим видом запугает противника так, что тот без разговоров его послушается. Мужик снова усмехнулся.

-В лес можешь не бегать. Да и по дороге бесполезно, догоним.

Сделал знак, и с обеих сторон дороги сквозь листву проступили контуры фигур со странными лицами. Я попытался их рассмотреть, и мне поплохело - двое были обычными, у двоих – волчьи морды. Если это тварки, то можно заказывать себе могилку (если будет что хоронить). Мужик довольно улыбнулся.

-Вижу, ты понял что к чему. Так что шевелись давай, может, мы тебя и пожалеем.

Повод для злорадства у него был, но меня насторожила странная торопливость в его словах. Потом появилось сомнение. Если он сам тварк, то зачем ему кольчуга и меч? Если человек, то неужели тварки опустились до того, чтобы служить презренному человеку и заниматься банальным грабежом? Всякое может быть, но даже той малости, что я знал, ставило такую версию под сомнение. Я снова огляделся и сомнения усилились. У тварка на постоялом дворе морда была волчья, но живая. А у этих, прячущихся в лесу, были словно маски. Вздохнув, открыл сумку, достал стопку своих сюрикенов и послал подарки этим любителей карнавалов. Листья и ветки не могли задержать массивные пластины, и справа послышались два сдавленных крика. Слева успели среагировать, попытались спрятаться за деревьями, но одного я всё-таки успел зацепить. Мужик, что остановил меня, смотрел злющими глазами, затем схватился за меч, но я уже почти не боялся – не стал бы хороший боец устраивать такой балаган. Достав рогатку, влепил этому уроду камнем прямо в лоб. Сначала он не понял что я делаю, но после удара взревел и бросился ко мне. Я спрыгнул с лошади и выхватил ножи тварков (хороший повод проверить их против кольчуги). Мужик был страшен в ярости, с окровавленным лицом, несущийся на меня с поднятым мечом, но я даже не пытался защищаться или блокировать удар. Просто поднырнул под его руку и всадил нож в шею. Крутанулся вокруг и вторым ножом снова в шею, но уже спереди. Потом в сердце. Текло не соврал – клинки входило в тело легко, почти без сопротивления.

Стряхнув кровь с клинков, хотел уже похвалить себя, как вдруг сзади послышались крики, и из леса выбежали ещё с десяток вооружённых мужиков. Так вот в чём дело! Главарь был совсем не прост, и разделил отряд на группы. Сам отвлекал внимание, вторая группа запугивала волчьими мордами, изображая тварков, но была ещё и группа «поддержки» на случай, если попадётся кто-нибудь не очень пугливый или не очень умный. Все сидели тихо до последнего, ожидая команды, но теперь командовать было некому.

Я было засомневался – хватать меч главаря или оставить ножи? А, лучше с ножами. Тварков все боятся, в том числе и за их оружие. И мне клинки понравились. Главное – не подставляться.

В бою с десятком противников могло случиться что угодно, но геройски умереть мне не дали. Послышался топот копыт, и к нам подлетели наёмники Текло с поднятыми мечами. Пеший конному не товарищ, это точно. Бандиты пытались сопротивляться, но их хватило всего на пару минут. Я даже вмешиваться не стал.

Дальше наёмники действовали по своему обычаю. Добили раненных, всех обшмонали, забрали всё ценное, тела порубили и сложили на костёр. Особенно досталось тем, кто был в волчьих масках.

-Рубить-то зачем? – не выдержал я, видя это кровавую расправу над телами.

-В этом лесу ни в чём нельзя быть уверенным – мрачно произнёс Текло – Ты сможешь поклясться, что среди них не было настоящих тварков?

Я вынужден был отрицательно покачать головой.

-Вот я и не хочу рисковать. Так надёжнее. И вообще, зачем было портить кольчугу главаря? – проворчал Текло – Он был мёртв уже после первого удара. Нож в глаз, и было бы достаточно.

Я только отмахнулся.

-Если научишь, в следующий раз попробую.

Время мы всё-таки потеряли. Текло ни за что не хотел уезжать, пока тела бандитов хорошенько не обгорят. Уже успели и коляску Вероны пригнать, и даже пообедать, а он всё стоял у костра, думая о чём-то своём. Может, какие-то старые личные счёты?

В путь двинулись уже когда солнце перевалило зенит. Ехали в молчании, всё так же пристально вглядываясь в окружающий лес. Вроде, победа досталась честно, никто даже не ранен, но радости не было. Что-то мне местный обычай рубить и жечь мертвецов нравился всё меньше и меньше Это ж как надо было достать людей, чтобы они начали так действовать? Может оказаться, что я не представляю даже сотой части тех ужасов, которые творились здесь. Тварки, бандиты. А может, и ещё что-нибудь кроется в густом лесу, ведь не зря же Текло наотрез отказался оставаться в лесу ночью. Поводов для невесёлых мыслей более чем достаточно.

Пару раз попались встречные обозы. Текло обменивался какими-то условными сигналами с начальниками охраны, предупреждал о костре, и мы ехали дальше. Была и приятная сторона – если люди проехали спокойно, то и у нас есть шанс выбраться из леса.

Солнце опускалось всё ниже, появился намёк на сумерки. Если верить Текло, то ещё два-три часа, и из леса мы выберемся.

Очередная поляна, очередной поворот и…

На дороге стояли двое мужчин, и у меня мгновенно испортилось настроение. Вот этим даже не надо было ничего делать – уж теперь-то я узнаю тварков в любом месте и в любом виде. Тем более, что один из них – тот самый, что сбежал вчера с постоялого двора. Второй выглядел примерно на мои годы, но в нём невероятная сила чувствовались даже на расстоянии.

Я поднял руку в останавливающем жесте, и наёмники схватились за оружие. Мы были готовы к смертельному бою, но тварки стояли неподвижно, даже не пытаясь приблизиться. Я огляделся по сторонам. Лес вплотную к дороге, мимо тварков не проскочить. Да и неизвестно, может, в лесу нас ждёт засада. Так чего они ждут? Стоят молча, ничего не требуют. Но судя по присутствию молодого, цель одна – поквитаться со мной. Может, остальных и не тронут. Надежда слабая, но кто его знает.

Похоже, разбираться придётся мне одному. Слез с коня, отправил его к общей группе, а сам неспешно направился к тваркам. Не доходя метров десять, остановился. Старший тварк смотрел спокойно, с лёгким интересом, будто на необычную букашку. Молодой тоже старался выглядеть пугающе уверенным, но его потряхивало от возбуждения, едва сдерживаемой ненависти. В какой-то момент он не выдержал, зарычал и начал трансформацию. Текло не сказал, до какой степени тварки могут менять тело, но молодой ограничился уже знакомой волчьей мордой и медленно двинулся ко мне. Меня подобное запугивание уже достало, всё тело начало покалывать, будто у меня самого началась трансформация, и, неожиданно для себя, я тоже зарычал. Звук получился неожиданно низким, клокочущим, больше похожим на рык льва. Старший насторожился, а молодой даже сбился с шага. Неуверенно оглянулся, но, будто одёрнув себя, снова двинулся ко мне, выхватив нож. Тот бабочкой запорхал в руках. Вверх-вниз, вправо-влево, прямой – обратный хват. Чуть раскачиваясь телом, тварк приблизился ко мне, стараясь напугать, подловить обманным движением, но я остался неподвижен. У меня вообще появилось ощущение, что и я так могу. Молодой двигался великолепно, но как будто исполнял заученное упражнение. Скоро стали заметны повторы, шаблонные связки, и даже предсказуемые движения. В какой-то момент я почувствовал, что сейчас он ударит, и сделал опережающее встречное движение. Чуть уклонился вправо, нож тварка распорол куртку на боку, а мой нож вошёл ему прямо в сердце. Тварк охнул, попытался ударить меня снова, но я перехватил его руку и всадил нож уже в шею. На этот раз ему хватило. Кровь хлестала из ран, и он стал заваливаться. Я сам оказался весь в крови. Отступил на шаг и зарычал на старшего - сейчас я был готов драться хоть со всем светом. Но тварк повёл себя странно. Задержал взгляд на затихшем теле молодого, потом долго смотрел мне в глаза, словно старался понять, заглянуть в меня. Но не кинулся, как я ожидал. Неожиданно коротко поклонился, не отворачиваясь, отступил и неслышно исчез в лесу.

Я напрягся, пытаясь хоть что-то услышать, но мир вокруг был наполнен только привычными звуками леса. Прошла минута, другая, но ничего не происходило. Сзади подъехал Текло, спешился, оглядел тело тварка, затем меня.

-Что это было?

Мне осталось только пожать плечами. Если бы я сам это знал…

До жилья мы всё-таки добрались, но седых волос у каждого прибавилось изрядно. Текло не смог уехать, не совершив свой жестокий ритуал. Тело тварка обыскали, мне достался очередной нож и мешочек с какими-то предметами, которые я, не разглядывая, бросил в сумку. Труп расчленили, бросили в костёр, и потянулись минуты томительного ожидания.

Ситуация была страшна своей дикой обыденностью, что ли. Глухой лес, всё более густые сумерки, пустая дорога, посреди которой горит костёр с останками пусть и не человека, но чего-то, похожего на человека. А потом пришло ощущение чужого взгляда. Сначала одного, потом другого. Когда в лесу, в какой-то сотне метров от нас, раздался характерный короткий рык тварка, сомнений уже не осталось. Сомнений в том, что мы своё отбегали. Наёмники сбились в круг, закрывая собой Верону, и схватились за оружие. Я не стал изображать из себя крутого вояку, кричать «к оружию», выхватывать нож. Сейчас это бесполезно. Тварки пока наблюдают и решают что делать с нами. Вряд ли их привёл тот, что поклонился – он увидел то, что считал нужным, важным, и ушёл. Такой скорее сам будет биться насмерть, чем позовёт кого-то. И уходя за подмогой, обычно не кланяются. Скорее всего, это какая-то новая стая. Что у них на уме? Любопытство, желание отомстить, развлечься? Своё присутствие они обозначили и теперь ждут нашей реакции?

Заложив руки за спину, чтобы не было видно, как они подрагивают, стал прогуливаться возле костра. Иллюзий я не испытывал. Троих тварков я убил, но скорее случайно, поодиночке, да ещё и схватки ограничивались одним-двумя ударами. А вот если из леса бросятся сразу двое-трое, да ещё со своими ножами, то уже от нас останутся только кусочки, которые даже не нужно будет хоронить.

Страшна не смерть, а такое вот ожидание смерти. Минута за минутой, в тишине, прерываемой только потрескиванием костра, с невидимыми врагами, которые могут броситься в любой момент. Кричать и дёргаться бесполезно, остаётся только ждать и надеяться, что не взорвёшься от звенящего напряжения внутри.

Но невозможно бояться всё время. Постепенно у меня началась апатия, а может какая-то отрешённость. И зрение почему-то стало лучше – я даже стал замечать крадущиеся тени, неправильно шевельнувшиеся ветки.

В конце концов мне это надоело. То ли от отчаяния, то ли от желания, чтобы всё это поскорее закончилось, но я как последний придурок достал рогатку и влепил камнем в одну из теней. Да ещё и рявкнул.

-А ну пошли отсюда, а то надоели уже своей вознёй!

Камень, судя по звуку, попал во что-то мягкое, голос от злости прозвучал по-звериному грубо. Я приготовился к последнему бою, но он почему-то всё не начинался. Тени отодвинулись дальше в лес, но не ушли. Я заложил руки за спину и снова принялся прогуливаться у костра. Снова минута за минутой ожидание непонятно чего.

Прошёл, наверное, час, прежде чем Текло подошёл ко мне деревянной походкой.

-Гордан, можно ехать.

Я с трудом покрутил занемевшей шеей.

-Ехать так ехать. Но очень медленно и спокойно, а то эти... кинутся, если почувствуют слабину.

Текло коротко объяснил ситуацию остальным, и дальше все двигались как в замедленной съёмке. Медленно и неторопливо разобрали лошадей, медленно взяли полуобгоревшие палки, чтобы освещать дорогу, медленно, неспешно поехали по тёмной дороге. После соседства с костром ночной лес показался совершенно непроглядным, и света от горящих головней хватало осветить только несколько метров вокруг. Я впереди, за мной коляска Вероны, наёмники прикрывали тыл.

Ещё час такой езды, когда спина аж зудела от чужих взглядов. Когда лес неожиданно кончился, да ещё и тучи разошлись, выглянула луна, я просто не поверил, что мы вырвались. Да и остальные тоже. Так и ехали неспешно, как на прогулке. Через пару километров неожиданно наткнулись на постоялый двор. Сторож на воротах начал было бубнить про позднее время, но Текло так рявкнул на него, что все вздрогнули, будто просыпаясь от кошмарного сна.

Устроив лошадей, прошли в дом. Заспанный хозяин окинул взглядом наш отрядик и только протянул.

-Досталось вам…

Быстро и сноровисто уставил стол тарелками и кувшинами, но есть мы не могли. Все потянулись за выпивкой. Кто пил прямо из горла, кто смог налить в кружку – пил из кружки. Я вообще не почувствовал вкуса, и лишь увидев дно кувшина, почувствовал, как меня начинает немного отпускать.

Мы ещё немного посидели, уже более спокойно прикладываясь к кружкам, а потом потянулись цепочкой на второй этаж, где размещались спальные комнаты. Мне досталась довольно приличная, да ещё и с двуспальной кроватью. Не успел оглядеться, как следом почти сразу пришла Верона. Молча смотрела, как я сбросил с себя накидку, как укладываюсь на кровать прямо в одежде и сапогах. Так же молча забралась на кровать и устроилась у стенки. Некоторое время мы просто лежали. Потом Верону начала бить дрожь. Но не от холода, а скорее, её начало отпускать то дикое напряжение, которое давило на нас последние часы. Вздохнув, я подтянул её к себе и чуть приобнял. Дрожь затихла, но теперь она начала плакать. Тихонечко, задавлено, торопливо вытирая слёзы.

Не зная, чем ей помочь, начал осторожно гладить её волосы. Да и какая может быть помощь? Три нападения за сутки, в которых мы только по невероятному везению остались живы. Тут и у железного человека нервы могут сдать. У меня вон тоже всё внутри заледенело. Был бы женщиной, тоже, поди, рыдал бы в три ручья.

Чуть посильнее обнял Верону, и она податливо прижалась ко мне, будто стараясь спрятаться от всего мира. Ещё немного поплакала, но постепенно всхлипы затихли, она пригрелась и уснула, а я ещё долго лежал, перебирая подробности этого сумасшедшего дня.

Дальнейший путь можно было назвать скучным. Дороги стали заметно лучше, людей больше. Только вот встречи с тварками не прошли для нас бесследно – мы перестали улыбаться и всё время бессознательно ждали нападения. За стол садились только вместе, а желающих познакомиться и поговорить встречали такими взглядами, что вокруг нас всё время было пустое пространство. Я выкинул заскорузлую от крови накидку и внешне стал одним из наёмников, разве что следов крови на моей одежде было гораздо больше, чем у остальных. Люди это видели, чувствовали, и проблем у нас почти не было.

Вот только Верона почему-то стала нервничать ещё больше. Постоянно была настороже, внимательно всматривалась в каждого встречного. И чем ближе к столице, тем больше было напряжение, как будто мы ехали не в самый большой и защищённый город, а снова хотели пересечь лес тварков.

Забыв про всякую стеснительность, она хвостиком ходила за мной. За обеденным столом – рядом. Достаточно было вечером зайти в комнату, как тут же появлялась Верона и устраивалась у стола, на кровати. Стоило мне лечь, как она тут же пряталась за меня. Мы почти не разговаривали, я никогда не раздевался, не мылся, но Верона с упорством маньяка жалась ко мне, как будто я… ну даже не знаю кто для неё. Засыпали мы по-разному, но просыпались всегда в обнимку, и это начинало меня беспокоить. Всё-таки она женщина, мягкая и приятная, а я вроде как мужчина, пусть и после травмы головы. Достаточно на миг дать слабину, забыться, и последствия могут быть очень даже предсказуемые.

Когда мы добрались до столицы, я сначала решил, что это очередная деревня. Но постепенно дома становились выше, улицы чище, народу больше. Верона указывала дорогу, и мы куда-то ехали, ехали, пока не добрались до красивого особняка с охраной у ворот. Верона сказала несколько слов, и её с поклоном пропустили, да ещё и дали сопровождающего. А вот мы потом несколько часов маялись на улице. И не уехать, и не присесть толком, и солнце палит, и жрать уже охота. И вообще, куда она умотала? Если это её дом, то почему нас не зовут? Если чужой, то какая такая надобность с дороги, немытой, тащиться в гости к весьма уважаемым, судя по дому, хозяевам?

Я уже собирался устроить маленький скандал, и тут Верона соизволила появиться.

Вряд ли её в гостях накормили, но она резко переменилась. На лице появилась какая-то успокоенность, что ли. И даже лёгкая улыбка, как будто ей очень хотелось чем-то похвалиться, но она себя сдерживала.

Снова поездка по улицам, и вот мы уже въезжаем в ворота другого особняка. Заметно меньше первого, двухэтажный, но тоже очень даже ничего. Похоже, Верону здесь знали. Прислуга забегала, но Верона только кивнула им и повернулась к Текло.

-Вот я и дома. И он в вашем полном распоряжении. Можете отдохнуть, привести себя в порядок. Вам всё будет предоставлено.

Текло неожиданно смутился.

-Спасибо за приглашение, леди Верона, но мы привыкли к более простой обстановке. Если мы вам больше не нужны, то не беспокойтесь, мы найдём где устроиться.

-Ладно, - легко согласилась Верона – пождите немного.

Она ушла в дом, а мы остались у крыльца, не веря, что всё закончилось, и нам теперь не надо оглядываться на каждый шорох. Текло подошёл ко мне.

-Чем думаешь заняться дальше?

-Чем? – вопрос поставил меня в тупик – Понятия не имею.

-Можешь присоединиться к нашему отряду. Работа всегда найдётся.

-Не, – хмыкнул я –мне этой поездки хватит надолго. Лучше я попроще работу найду.

-Ну, смотри. Если надумаешь, мы тебя всегда примем. Хотя… Тебе достаточно будет показать нож тварка, и тебя с радостью возьмут в любой отряд. Если два – то в элитный.

-А если три – то в королевскую гвардию? – невольно хмыкнул я.

-Нет, - Текло тоже улыбнулся – тебе просто не поверят, и будут бить кнутом как вора, вруна и мошенника.

Подошедшая Верона с удовольствием смотрела на нас. Отозвала Текло в сторонку и передала ему мешочек с деньгами. Текло мельком заглянул в него и удовлетворённо кивнул. Они ещё о чём-то пошептались.

Я решил, что на этом наши дороги разойдутся, и сунулся к Текло за своей долей, но Верона меня остановила.

-Гордан, я знаю, что у вас здесь никого нет. И снова предлагаю вам побыть у меня несколько дней и отдохнуть.

Предложение, конечно, заманчивое, если для одного. И взгляд у Вероны жалобно - зовущий, и перспективы волнующие, но в груди вдруг колыхнулась злость. Со всеми этими драками я как-то забыл, что это всего лишь фильм в реальной обстановке. А Верона, скорее всего, приглашённая актриса. И кто-то сейчас радостно потирает лапки в предвкушении эротических сцен с участием героя-землянина.

Мир вокруг будто подёрнулся чёрным.

-Благодарю, леди Верона, но я не привык жить альфонсом. А заработанных мною денег хватит и на кров, и на постель, и… и на всё остальное.

Улыбка Вероны тоже померкла.

-Ну, что ж, вам решать. Возьмите – и протянула мне довольно увесистый кошелёк.

-Благодарю – я чуть отстранился – Свою долю я получу у Текло.

-Это не «доля», а знак мой благодарности к вам.

Я на короткий миг засомневался, и Верона силком сунула кошелёк мне в руки.

-Да бери же, бесчувственный ты чурбан!

Вполне возможно, что она действовала от чистого сердца, но меня снова переклинило. Если она актриса, то все эти деньги будут работать на сценарий и какие-то запланированные сцены. Ну уж нет, на поводу у киношников я не пойду!

Небрежно качнув мешочек в руке (тяжеленький, зараза), я осторожно взял Верону за руку и положил мешочек на её ладошку.

-Благодарствую, госпожа, но для меня это просто работа, и мне вполне хватит моей доли в отряде Текло.

Кто-то воспринял бы мои слова как проявление гордости, кто-то как свинство, а я хотел только подпортить чужой сценарий, и со странной смесью стыда и злорадства наблюдал, как во взгляде Вероны появились беспомощность и тоска.

Больше она не стала меня уговаривать. Развернулась и ушла.

Стоявший неподалёку Текло подошёл, посмотрел на меня, на уходящую Верону, снова на меня.

-Дурак ты! – неожиданно бросил он.

-Может быть, может быть…

Но у меня не должно быть друзей, привязанностей и дома. От киношников я не спрячусь, а вот что я буду делать, где и с кем – пусть попробуют угадать, если смогут.

Я небрежно перебросил повод своего коня Текло (не с собой же его таскать).

-Как насчёт моей доли?

Текло вздохнул, но не от жадности, а как бы сожалея, что такой дурак, как я, уродился. Молча отсчитал мне десяток серебряных монет.

Наёмники повернули направо по улице, а я задержался в воротах, оглядываясь по сторонам.

-Ну, здравствуй, столица! Повеселимся?

Столица. Первые шаги

Несколько минут я осматривался, хотя особого выбора и не было. Позади дом Вероны, отряд Текло отправился направо, так что мне только налево. Неожиданно спину обожгло ощущение чужого взгляда, и я чуть было не схватился за нож. Но вражды и пожелания смерти вроде бы не было. Смотрели очень пристально, требовательно даже. Верона, что ли, не может успокоиться? Ведь до дому добрались, что ей ещё надо? Вот ни в жизть не поверю, что кому-то может понравиться то, во что я превратился. Грязный, обросший, противный. И вроде бы ни единого ласкового слова Вероне не говорил, так что относиться ко мне хорошо она может только по указке и за деньги. Так зачем осложнять ей жизнь противной работой?

Усмехнувшись, повернул налево. Дневная жара спала, и я с интересом оглядывался вокруг. И к новым реалиям надо привыкать, и найти тот кусочек пестрого мира, на фоне которого я не буду выделяться. В дороге особого разнообразия не было. Условно деля, было всего три категории – «водилы-дальнобойщики», «купцы-экспедиторы», «охрана-наёмники». Да ещё и дорога уравнивала всех. Ночёвки в лесу, на земле, костры и бандиты делали всех похожими. Простая практичная одежда, необходимый минимум оружия. Простые привычки и запросы.

А теперь вдруг оказалось, что жизнь этим не ограничивается. И женщин бывает много, и чистенькие они не только по праздникам. Навстречу попалась даже парочка очень симпатичных, в ярких платьях, но они предпочли меня не заметить. Судя по всему, я находился в богатом районе. У мужчин в одежде тоже наблюдалось некоторое разнообразие, но внятно объяснить его я бы не взялся. Для меня и раньше брюки от штанов отличались только наличием стрелок. Из верхней одежды отчётливо различу пальто, куртку и пиджак. А вот внутри этих видов деление всегда было для меня загадкой. Вполне может оказаться, что здесь, как и у шотландцев на килтах, даже размер клеток, их цвет и чередование могут играть огромное значение, так что самостоятельно выбирать себе одежду я не решусь. А то вдруг окажется, что я присвоил себе одежду герцога или местного изгоя. Мне это надо? Лучше перебраться в такой район, где я окажусь своим даже в этой одежде.

Двигаясь зигзагами, часа через два всё-таки добрался до такого района. Народ попроще, дороги похуже, да и запахи появились не пойми какие. То ли помои, то ли какое-то производство, где много мусора и вони. Но выбирать не приходилось. Да и не из чего особо. Дома стояли серые, обшарпанные. Маленькие лавки попадались, но вот гостиниц, в моём понимании, не было. Вскоре мне надоело ходить кругами, и я подошёл к мальчишке, который сидел на пустой бочке, разглядывая прохожих, и от скуки плевал по сторонам.

-Эй, пацан, где тут можно остановится переночевать?

Мальчишка окинул меня взглядом.

-А что дашь?

-Могу по шее дать – усмехнулся я.

Пацан презрительно сплюнул уже мне под ноги.

-Да пошёл ты!

А вот это он зря сказал. Во всяком случае, мне, сейчас, и в таком настроении. Я сгрёб нахалёнка за шкирку.

-Могу твоё ухо подарить.

-Это как?

-Сначала отрежу, потом подарю. А могу и собакам скормить - Мальчишка задёргался, безуспешно пытаясь вырваться – Но я сегодня добрый, так что могу даже оставить их на прежнем месте. Ну так что, покажешь?

Мальчишка задёргался сильнее.

-Ты чо, мужик, совсем свихнулся?! Да ты знаешь на кого руку поднял?! Можешь считать себя трупом! Да я сам тебе уши отрежу! – и вдруг заорал – Эй, помогите, убивают!

Не успел я удивиться смелости и наглости местной шпаны, как сзади раздался грубый голос.

-Эй, ты чего мальца обижаешь?! А ну отпусти!

Я оглянулся. Троица весьма крупных парней надвигалась на меня с нехорошими взглядами.

То ли у меня за последний месяц характер испортился, то ли взгляды парней я понял не так, то ли стали формироваться специфические рефлексы, то ли всё вместе, но я сдвинулся, поставив мальчишку между нами, и приставил нож к его горлу.

-Да кто же его обижает? – удивился я – И не держу я его, пусть идёт куда хочет.

Воротник я, и правда, отпустил, но мальчишка, чувствуя нож у горла, сам попятился назад и упёрся в меня.

Парни притормозили.

-Ты, это… нож то убери.

-А с чего вдруг? – снова удивился я – Нож мой, что хочу, то с ним и делаю. И люблю я вот так с ним ходить. А ты иди, мальчик, иди, а то тебя, наверное, друзья заждались.

Мальчишка чуть дёрнулся, но сообразил, что лишние движения и разговоры могут окончиться плохо в первую очередь для него.

-Да нет, дяденька, я лучше вас до таверны провожу, а то заблудитесь – и уже обращаясь к парням – Да ладно, проще сходить куда надо – при этом вроде как подмигнул парням.

На мгновение мелькнула мысль прирезать паршивца сразу – ведь до таверны он меня проводит, а потом вернётся и этим же парням адресок и расскажет. А им, наверняка, захочется разговор продолжить. Хотя, какие сейчас могут быть тайны? Если он меня куда и отведёт, то не дальше чем за две улицы. Для местных меня найти – раз плюнуть. Может, сразу и этих прирезать, чтобы проблем не было? Опять же, какой смысл? Будут искать убийцу уже четверых. А, будем решать проблемы по мере возникновения. Полезут – убью, не справлюсь – сам умру. Всего и делов-то.

Отойдя метров на двадцать, я оглянулся. Парни смотрели на меня внимательно, но с места не двинулись. Ну и ладушки. Убрав нож, я пошёл за мальчишкой. Тот несколько раз провёл рукой по горлу, посмотрел на ладонь, будто хотел убедиться, что крови нет, потом зло глянул на меня.

-За нож-то зачем было хвататься? Я бы и так отвёл.

-Если бы отвёл, я бы и не хватался - равнодушно ответил я.

Некоторое время мы шли молча, затем мальчишка заулыбался.

-Как же ты теперь без ножа? А вдруг я сбегу?

-Беги – я не стал улыбаться в ответ – Сразу и проверим кто быстрее – ты или мой нож.

Мальчишка помрачнел и молчал, пока не привёл меня к дому, который ничем не отличался от соседних. Ни вывески, ни толпы посетителей, ничего. Пацан правильно истолковал мой взгляд и нехорошо оскалился.

-Что хотел, то и получил – тебе сюда.

Усмешка мне не понравилась, но придраться пока было не к чему.

-Спасибо, что проводил.

Мальчишка оскалился и вовсе злорадно.

-Да на здоровье!

Я вошёл и настороженно огляделся. На первый взгляд, вроде всё нормально. Стандартный обеденный зал с десятком столов, стойка хозяина у двери во внутренние помещения. Чисто, аккуратно, только больно уж тихо. На звук дверного колокольчика вышел хозяин, уселся за стойкой и молча смотрел на меня. Я постарался принять скромный вид.

-Поесть и переночевать.

Хозяин продолжал разглядывать меня, и я даже засомневался – может, он глухой? Но тот неожиданным басом спросил:

-Кто тебе показал дорогу сюда?

-Какой-то мальчишка на улице.

-Просто взял и показал?

-Я спросил, он показал. Что-то не так?

-Раз пришёл, то оставайся – хозяин не стал развивать тему.

Достал большой ключ и кивнул в сторону двери за спиной.

-Комната справа.

Уточнение оказалось очень «важным». В маленьком коридоре на втором этаже было всего две двери, так что заблудиться при всём желании не получилось бы. Комната оказалась чистенькой, аккуратной, и на постели даже белела простынь. Только вот окна почему-то не было. Бросив своё барахлишко в угол, спустился вниз, получил большую порцию жаренного мяса и, подчёркнуто неторопливо жуя, попытался разобраться в своих впечатлениях. Странных впечатлениях. Вроде, всё чинно и пристойно, но как-то чересчур. Немногочисленные посетители сидели компаниями, по возможности подальше друг от друга, и вели негромкие разговоры. Несколько раз ловил на себе настороженные взгляды, но стоило посмотреть прямо, как все сразу отворачивались. И это, вроде, ерунда, но все посетители имели те неуловимо специфические внешность и повадки, которые у меня ассоциировались с «блатными». Никто не орал, не матерился, не пьянствовал, но… Явно не «малина», но тогда что, место для сходок? Ничего себе пацан мне удружил! Хотя, что с меня взять? Грязную куртку, заляпанную кровью? Хозяин рассматривал её очень внимательно, но купить не предлагал. Да и отбирать вряд ли будет. Я даже усмехнулся от такой мысли. Да и чем это место хуже любого другого? Хотел спрятаться – вот и спрячусь. Могут, конечно, и прирезать без объяснения причин, но я уже столько раз брал у жизни в долг, что смерть сегодня будет ничем не хуже, чем в любой другой день.

Успокоившись, я с удовольствием доел мясо, выпил кружку вина, поглядывая на соседей уже без прежней настороженности. После сытного ужина потянуло в сон, потом возникла цепочка – спать – постель – простынь. Но она ведь белая! И если я, как обычно, не раздеваясь, в сапогах, то удовольствие будет уже не то. Зарок не мыться я себе дал, но, ходить среди столичных жителей полном уродом тоже не очень хотелось.

-Помыться бы и одежду постирать – обратился я к хозяину.

-Стирать сам будешь?

-Да лучше бы кому другому.

Хозяин кивнул.

-И ещё. У меня другой одежды пока нет, так что хорошо бы, чтобы к утру уже было готово.

-И это можно.

-А халат какой-нибудь на подмену найдётся?

-И это можно.

Мыльня оказалась чем-то вроде большой бани. Деревянные стены, пол с отверстиями для стока воды. В одном углу большая печь с вмурованным котлом для горячей воды. В другом углу пара бочек с холодной. Посреди комнаты большое деревянное корыто. Ничего особенного и необычного. Я быстренько натаскал вёдрами воды, подогнал температуру так, только чтобы тело терпело. Скинул одежду прямо на пол, забрался в корыто и чуть не сомлел от удовольствия. Хорошо-то как! Как же я раньше не ценил возможность лежать вот так, в тепле и неге. Надо было месяц поспать у костра, на земле, провонять потом своим, лошадиным, грязью, чужой кровью и … лучше не вспоминать. С полчаса я просто булькался, наслаждаясь теплом. Затем настал черёд настоящего мытья. Роль моющего средства исполнял полукилограммовый брусок чего-то чёрного, запахом напоминающего хозяйственное мыло. Мочалки не было. Была только жёсткая щётка на длинной ручке. Я несколько раз провел ею по телу, и на нём сразу появились красные полосы. Мазохисты здесь, что ли, моются такими щётками? Но со своим основным назначением она справлялась. Я морщился и охал, а вода в корыте стремительно покрывалась грязными хлопьями. После третьего захода я решил, что с меня хватит – и я стал относительно чистым, и тело уже горело, и воды в корыте уже не было видно под слоем мыльной грязи. Если плюхаться ещё, то воду лучше сменить. Или уж вообще вылезать и сполоснуться из тазика.

Пока я решал про себя эту трудную задачу, дверь открылась, и в мыльню уверенной походкой зашла парочка парней, с которыми я поцапался на улице. При виде меня они расплылись в улыбках, а у меня внутри похолодело. Голый, в ванне, без оружия, против двоих – похоже, я отбегался. Примерно то же думали и парни. Один прислонился к косяку, перекрывая дверь, а второй вежливо поинтересовался.

-Ну, как водичка? Может, спинку потереть?

Хамить сейчас было вредно для здоровья, и пришлось отвечать тоже вежливо.

-Да нет, спасибо, я уже помылся.

Детина хмыкнул и достал нож.

-Ну, тогда просто поговорим. А то как-то всё второпях, непонятки возникли.

Он что-то начал говорить про местные порядки, про местных авторитетов, про то, что придётся «отстёгивать», чтобы спокойно ходить по улицам и заниматься делом, какое бы оно ни было. А я пытался найти выход из этой ситуация. Можно вскочить, подёргаться. Но голому, на скользком полу, против двух ножей? А может и трёх, если ещё один ждёт за дверью на «стрёме». Своя одежда валяется на полу, нож я оставил наверху, в комнате. Из других вещей только полотенце, щётка и мыло. Против ножей. А почему бы и нет?

Я нашарил ногой мыло и подтянул его к себе.

-Слушай, - обратился я ко второму парню – полотенце подай.

Тот шутовски поклонился.

-Слушаюсь, ваше высочество!

Торжественно поднёс и небрежно уронил прямо в воду. Парни заржали, а я чуть не сказал им спасибо. Перебирая полотенце, заложил брусок мыла в середину, закрутил. Ну что ж, я готов. Щётка ручкой вперёд в левой руке, своеобразный кистень в правой.

Заметив, что я улыбнулся, парни резко сменили тон. Второй тоже достал нож, а первый приглашающе поманил рукой.

-Хватит нежиться, а то я смотрю до тебя не доходит с кем ты связался.

Я послушно начал вставать, они видят у меня в руках только банные принадлежности, начинают двигаться ко мне… И тогда я ударил. Тому, что справа, хлёсткий удар полотенцем пришёлся в висок, и парень беззвучно осел. Левый с недоумением посмотрел на него, отвлёкся, и я успел выскочить из корыта в другую сторону. Пошоркал ногами по полу, стараясь согнать воду. А ничего, не так уж и скользко, теперь можно и повоевать. «Разговорчивый» не заставил себя ждать. Выставив нож, двинулся на меня, попутно просвещая меня об удовольствиях, которые меня ожидают. Но я только поморщился. Эх, парень, тебе бы у тварка хотя бы пару уроков взять, тогда ты, может, чего-то и стоил бы. Перехватывая руку с ножом, я пару раз швырнул парня на стены, но он не желал угомониться. Тогда я проскользнул ему за спину и врезал полотенцем по затылку. Этого оказалось достаточно.

Я огляделся, переводя дыхание. Парни лежали неподвижно, у обоих вокруг голов расплывалась кровь. Я с некоторым удивлением оглядел полотенце. Вроде, такая ерунда, но если внутри тяжёлый брусок, да если попадёт ребром или углом, да если со всей силы… На всякий случай проверил у парней пульс, но… Вот я и отмылся от крови, твою за ногу!

Хотел было сполоснуться из тазика, но вспомнил про возможного третьего. И действовали ребята чересчур нагло, как будто их кто-то страховал, да и на улице они были втроём. Взяв, на всякий случай, нож, подошёл к двери, протянул руку, а та вдруг резко распахивается, и в проём влетает третий парень.

-Чего вы возитесь, там…

Тут до него дошло, что что-то не так. Смотрит на своих, на меня, затем хватается за нож.

-Ах ты…

Договорить он не успел. Я резко присел и вогнал ему нож в промежность (встал он очень уж удобно), а потом под челюсть. На этом всё и закончилось. Трое валяются на полу, заливая всё вокруг кровью, а я сижу на табуреточке и пытаюсь осознать – что же я натворил.

Первопричиной, наверное, послужила моя грубость с мальчишкой. Действовал бы не так жестко, может, и не было бы этой разборки. Хотя… Не сегодня так завтра, не с этими так с другими. Они ведь тоже пришли не просто так «поговорить» втроём с голым мужиком в корыте. Был бы я привязан к кому-то здесь, был бы, наверное, посговорчивее. Стерпел бы поломанные рёбра, разбитую морду, и был бы счастлив, что так легко отделался. Но сейчас меня никто не сдерживает, я могу поступать так, как считаю нужным. Может, это мой шанс – быть самим собой? Кто его знает. А то, что трупы, так я их уже столько здесь навалял, что тремя больше – уже не столь и важно. Наверняка, парней будут искать, начнутся новые разборки. Ну и ладно. Перееду в другой район. А если и там достанут, то ведь здесь принцип действий один и очень простой - бей первым, и пусть будет что будет!

Немного успокоив совесть, обмылся из тазика, накинул безразмерный халат, подозрительно напоминающий женский, и отправился к себе в комнату. Проходя мимо хозяина, зацепился за его немного удивлённый взгляд. Удивлён халатом или тем, что я жив? Облокотившись на стойку, постарался говорить небрежно.

-Я грязное бельё в мыльне оставил, пусть прачка займётся -хозяин кивнул - И ещё. Я там немного намусорил, пусть сначала мужики приберутся. И вы бы приглядывали получше, а то у вас тут много швали таскается без присмотра.

Хозяин будто не слышал и продолжал разглядывать меня. Не дождавшись ответа, я молча повернулся и ушёл к себе. Первым делом достал пару ножей (свой и тварка), подпёр дверь столом, и только после этого позволил себе немного расслабиться. Твою ж за ногу! Когда же у меня будут спокойные дни и приятные ночи? Или никогда?

Немного успокоившись, решил ещё раз прикинуть ситуацию. Что мы имеем? Предположительно, воровской притон, я убил троих. Что теперь будет? Наверняка, разборки с итогами в виде трупов происходят здесь и без меня, и теперь всё зависит от местных правил. Признают ли мою защиту обоснованной, и какие после этого последуют санкции? Трупы я не прятал, не сбежал и фактически отдал свою судьбу во власть местных хозяев. Может, это им понравится, а, может, и нет. Что я могу предпринять? Бежать? Даже не смешно. Покажу свою слабость, да и ночью, по воровскому району? Немного драться я умею, но здесь мне ничего не светит. Я даже не успею понять из-за какого угла прилетит нож. Значит, пока лучше остаться на месте и не дёргаться. Дверь я подпёр, но в стенах, наверняка, есть и тайный ход. Ну не могли хозяева не предусмотреть подобный вариант. Уж точно я не первый, кто оказался в этой комнате без окон. Хотел было сразу же проверить стены, но одёрнул себя – любой стук сразу услышат, посчитают слабостью, а после этого…

Единственное, что я посчитал относительно уместным – это достать свой нож и начать его точить. Если меня подслушивают, то будут знать, что я не сплю, что я настороже, что лезть ко мне – значит потерять, как минимум, ещё одного.

Так я и провёл свою первую ночь в столице – на белых простынях, в женском халате, точа нож. Были и приятные моменты. Я остался жив и наконец-то стали немного заметны результаты моих трудов. На лезвии появились небольшие пятнышки полировки, синие точки густо усеяли всю поверхность лезвия, а ножом можно было бриться.

Когда раздался вежливый стук в дверь, я насторожился. Пришли за мной?

-Кто там?

За дверь послышался женский голос.

-Господин, ваша одежда готова.

Стараясь не шуметь, оттащил стол в сторону и открыл дверь. Момент был напряжённым - то ли на меня сейчас бросятся, то ли неизвестно что. Но за дверью, действительно, стояла полноватая женщина, причём, что приятно, одна, и в руках держала мою одежду.

Женщина уже давно ушла, а я всё ещё прислушивался, пытаясь обнаружить крадущихся убийц. Приятной неожиданностью стало то, что одежда была чистой и сухой. Прошло не более восьми часов, и как женщина умудрилась не только постирать, но и высушить одежду? Мне в голову приходил только вариант с утюгом. Но ведь ещё и кожаная куртка стала почти чистой и больше не воняла. Вот это точно было выше моего понимания.

Быстренько переодевшись, я решил больше не испытывать судьбу. Прихватив вещи, спустился на первый этаж, подошёл к стойке, открыл рот и… обратил внимание на взгляд хозяина. Оценивающий, холодный. Видимо, ещё не всё закончилось, и я решил не рисковать.

-Завтрак, пожалуйста.

В глазах хозяина появился лёгкий интерес.

-Что бы вы хотели?

-Да несите что есть, я не привередливый.

Может, мне показалось, но хозяин воспринял мои слова как-то по-своему.

Стараясь не испортить благожелательный настрой, я ел очень медленно. Подходя к стойке, никак не мог придумать как же мне уйти, не потеряв лицо. Потом просто выгреб всё своё серебро из кармана и аккуратно положил на стойку. Хозяин вопросительно посмотрел на меня. Я постарался говорить небрежно.

-Мне необходимо уехать по делам.

-Здесь слишком много.

-Это за беспокойство, которое я вам доставил.

Хозяин усмехнулся.

-Ребята погорячились, да и ты тоже. Но всё было сделано тихо, без неприятных последствий для остальных, поэтому решено оставить всё как есть. Думаю, через пару недель никто и не вспомнит об этой разборке. Так что заходи, для хорошего бойца работа всегда найдётся.

Предложение неожиданное, но как знать, может, это и станет моей судьбой на этой планете? Убивать я уже немного умею, а если за это ещё и деньги будут платить… Я позволил себе чуть улыбнуться в ответ.

-Буду иметь в виду.

Примерно через час я успокоился окончательно и решил, что виноват в произошедшем всё-таки я, козёл. И кому-то пришлось очень постараться, чтобы я выбрался из этой переделки живым. И что надо иметь совесть и вести себя с людьми вежливо. И ещё, что мне нужно жильё. Правда, я сейчас без копейки, истратив в один момент всё нажитое непосильным трудом. Что теперь? Снова искать работу, грабить кого-то или продать что-нибудь ненужное? Тут я повеселел – у меня ведь есть ножи тварков!

Чтобы не шарашиться по улицам впустую, решил спросить у первого встречного с мечом у пояса о ближайшей оружейной лавке. Тот окинул меня презрительным взглядом.

-Кому-то и кухонный нож оружием покажется.

Мне бы, дураку, промолчать, но меня такое пренебрежение мгновенно взбесило, и я ляпнул в ответ:

-А у кого-то и меч не лучше кухонного ножа.

Мужик почему-то обиделся, побагровел и потащил свой меч из ножен. Пришлось его аккуратненько вырубить, посадить на ближайшую лавочку, и быстренько сматываться, проклиная себя за язык и неумение держать собственные обещания.

Лавку я всё-таки нашёл и довольно быстро. Заметил вывеску с двумя мечами, зашёл и оказался в мечте любого мальчишки. Стены, стеллажи, прилавки были просто завалены сотнями колюще-режущих предметов. Хозяин, заметив моё состояние, довольно улыбнулся.

-Ищете что-то конкретное?

-Да нет, - я с трудом отвёл взгляд от полок – скорее, хочу прицениться. В первую очередь меня интересуют хорошие ножи.

-Какой суммой располагаете?

-Никакой. Я хотел бы продать нож, но не продешевить.

Хозяин чуть сморщился.

-Ну, давайте посмотрим, что там у вас.

Я пошарил в сумке и, не глядя, вытащил один из ножей. Хозяин небрежно взял его, начал смотреть, потом его что-то заинтересовало.

-А зачем вы почистили клинок?

-Я? Ничего не чистил.

-Ну как же, ножны в крови, а клинок чистый.

-И что?

-Так не бывает, чтобы тварк погиб, никого не прихватив с собой.

-Ну, извините, я этого не знал. Следующий раз испачкаю в крови специально для вас. Сколько вы за него дадите?

Мужик снова осмотрел нож.

-Ножны повреждены, клинок без следов крови. Не подделка, но вызывает подозрение - каким образом нож попал к вам. Так что больше сотни не дам.

-Сотни чего?

-Золотых, разумеется.

Я даже ошалел от такой фантастической суммы.

-Согласен!

Хозяин тут же отсчитал мне сотню, я собрался уже уходить, как он вдруг спросил:

-Вы не знаете ценности ножа, соглашаетесь на первую предложенную сумму. Такое впечатление, что вы его где-то случайно украли, а теперь торопитесь от него избавиться.

Вообще-то, это не его дело. Сам признался, что заплатил по минимуму, а теперь ещё и вопросы начал задавать. Можно послать подальше, но лучше, наверное, объясниться, пока он местных стражников не позвал.

-Тороплюсь, потому что у меня сейчас нет денег. Клинки добыты честно, в бою. А не торгуюсь, потому что мне это не интересно. Когда снова понадобятся деньги, минимальная цена будет известна, так что я в любом случае в накладе не останусь.

-Вы сказали «клинки»?

-И что?

-А можно посмотреть остальные?

-А вы не будете говорить, что я вор и врун?

Хозяин поджал губы, но промолчал. Разложил все ножи на прилавке и стал их исследовать ещё более внимательно. Про чистые клинки он ничего не сказал, но теперь его поставили в тупик целые ножны последнего убитого тварка.

-А с ними что не так? - начал заводиться я.

-Скажите честно, как были убиты эти тварки?

Прозвучало это так, будто меня заподозрили в отравлении невинных, браконьерстве и ещё десятке ужасных преступлений. Стало противно, и я положил свой нож на прилавок рядом с остальными.

-Вот этим.

Снова продолжительное рассматривание, потом хозяин вдруг с размаху ударил моим ножом по столешнице, и тот вошёл по рукоятку. Эффектно, конечно, но с той силушкой, которая чувствовалась в оружейнике, он мог бы сделать подобное и своим кулаком. Посидев в задумчивости, зачем-то порезал себе руку маленьким, типа перочинного, ножичком и поднёс руку к моему ножу. Капли крови поплыли по лезвию и вдруг начали как будто впитываться в него. Через несколько секунд лезвие снова стало чистым. Вот этот фокус мне понравился, хотя, как оружейник это сделал, я не понял. Тот стал совсем задумчивым.

-Если нож впитал кровь троих тварков, то удивляться не приходится.

-Чему?

-Его силе.

-А как он вообще это делает?

-Я только слышал о подобном, но сам сталкиваюсь впервые. Видишь вот эти синие точки? – я кивнул – Это один из признаков. Был в древности род «Золотого дракона», мужчины которого считались интуитивными магами и могли творить невероятные вещи, в том числе, и подобные ножи. Ходили легенды о самоотверженности этих воинов, предпочитавших смерть в бою трусливому бегству. Во времена великих потрясений именно они становились лучшими защитниками, но и гибли чаще, чем хотелось бы. Может, поэтому и считается, что их род иссяк. Но нож, судя по всему, сделан совсем недавно. Значит, кто-то из драконов возродился – он помолчал – Даже не буду спрашивать, откуда он у тебя.

Ну, ещё бы, мелькнуло у меня. Вариантов немного – или я этого дракона убил (во что он после трёх ножей тварков может и поверить), или у меня знакомый дракон, который это нож подарил, или я сам дракон. В любом случае, связываться со мной ему не интересно и чревато.

Оружейник помолчал, будто ожидая моей реакции.

-Могу предложить за него тысячу золотых – неожиданно закончил он.

Я тут же сгрёб свой нож обратно.

-Если он и в самом деле так хорош, как вы говорите, то он мне и самому пригодится.

Я потянулся за остальными клинками, и хозяин вдруг заторопился.

-Если вы продадите эти ножи, то я добавлю ещё триста пятьдесят.

-Зачем мне столько денег? Да и ножи таскать проще, чем мешки с деньгами. И сумма какая-то странная, неровная.

-По сто пятьдесят за нож – нисколько не смущаясь таким резким изменением цены, объяснил хозяин – А деньги можно сдать на хранение кому-нибудь из ювелиров.

-Ага, бегай потом с другого конца страны, чтобы забрать свои денежки.

-Ювелир может дать расписку, которую вы сможете обменять на деньги где угодно – во взгляде у него появилось недоумение – Вы разве не знаете об этом?

-У меня никогда в жизни не было столько денег, чтобы их можно было откладывать на будущее, так что подобные вещи меня никогда не интересовали – отмахнулся я – Но, может, вы и правы. Хорошо, я согласен. А у вас не будет проблемы продать такие дорогие ножи?

Хозяин торопливо отвернулся, чтобы я не заметил его улыбки. Ясно. Меня в очередной раз обвели вокруг пальца. Значит, нужно иметь в виду, что нож тварка реально стоит две, а то и три сотни. Интересно, а кто их купит за такую несусветную цену?

По наводке оружейника дом ближайшего ювелира я нашёл достаточно быстро и тут же расстался с деньгами. У меня всегда так. Время от времени у меня появлялись крупные денежки, но держал я их в руках только пока шёл по улице. Потом приходилось отдавать или в магазин, или за долги. Так что за всю жизнь я чувствовал себя богатым часов пять в общей сложности, не более.

У ювелира всё прошло просто и обыденно. Стоило мне заикнуться о цели визита, как меня отвели в отдельную комнату. Денежки пересчитали, а взамен выдали нечто вроде векселей. Внешне – тонкие листочки в половину тетрадного листа, напоминающие очень тонкую замшу кремового цвета. Вверху тиснёная эмблема из двух пересекающихся колец (типа нашей свадебной). В середине сумма прописью. Меня гораздо больше заинтересовала процедура заверения «бумажки». Меня попросили положить руку на чек, ювелир прижал в уголочке большую печать, та на короткий миг засветилась, и на этом всё закончилось.

Я с некоторым сомнением оглядел векселя.

-А где здесь написано, что деньги надо выдать именно мне?

-Отпечаток вашей ауры заверен моей личной печатью. Для получения денег надо будет снова приложить руку и печать. Если это попробует сделать кто-то чужой, то вексель мгновенно уничтожится.

-То есть, другому их не передать?

-Нет. Это только ваши деньги.

-А если я потеряю или умру…

-Значит, деньги останутся у нас – ювелир даже не улыбнулся.

-Получать тоже только у вас? - я решил сменить тему.

-У любого ювелира, имеющего такой символ – он постучал пальцем по сцепленным кольцам.

Четыре векселя по сотне (полсотни наличкой я решил оставить на мелкие расходы) скатали трубочкой и засунули в завинчивающийся цилиндрик из светлого металла, напоминающего серебро. Странно было поменять четыре килограмма золота на почти невесомую трубочку. И куда её теперь прятать? Тайных карманов у меня нет, вешать на шею как медальон – смешно, не настолько я этими деньгами дорожу. Посомневавшись, просто бросил трубочку в свою сумку. Явных дырок там, вроде, нет, а потеряю – и чёрт с ними.

Меня сейчас гораздо больше заинтересовали открывающиеся странности этого мира. Вроде, люди внешне ничем не отличаются от землян. Тварков я воспринял как своеобразных мутантов. Но фокусы с ножом, впитывающим кровь, векселя, сохраняющие отпечаток ауры? Вполне может быть и простое научное, рациональное объяснение всему этому, но в условиях кажущегося средневековья? Что это? Остатки древних технологий или местная магия? Для меня, человека двадцать первого века, это воспринимается как сказка, а для окружающих – как само собой разумеющиеся вещи. А что я ещё здесь открою? Я ведь только-только начинаю узнавать этот мир.

Мысли были интересными, но есть хочется три раза в день, да и с жильём надо что-то решать. С моими деньгами можно, наверное, и собственный дом купить, только зачем он мне? Ещё неизвестно, буду ли я жив через сутки.

На этот раз к выбору гостиницы я подошёл гораздо тщательнее. Район спальный, среднего достатка. Никаких блатных морд поблизости. Таверна с вывеской и большим количеством посетителей, чистенькая и аккуратная (хотя бы по местным меркам). И не должно быть никакого ощущения скрытой опасности. Может, я излишне осторожничал, но всем требованиям соответствовала только пятая по счёту таверна. Вот в ней я сразу почувствовал себя как дома. Неуловимые мелочи, создающие ощущение уверенности и солидности.

Вывеска, если я правильно понял, означала «Толстяк». Хозяин полностью соответствовал вывеске – дородный мужик с большим животом. Внимательно оглядел меня, но разговаривал достаточно вежливо. И выделенная комната порадовала – чистенькая, светлая, и даже шторки на единственном окошке. Вид был на внутренний двор таверны, заполненный телегами, но и это меня вполне устроило. Спустившись вниз, в обеденном зале устроился у окошка, и не успел толком оглядеться, как возле стола нарисовалась симпатичная служанка.

-Что желаете?

Желал я в первую очередь пожрать, поэтому коротко бросил:

-Неси самое лучшее, и чтобы мне хватило – служанка понятливо кивнула – И вина бутылку, соответственно.

Через пару минут на мой стол посыпались тарелки. Не знаю про названия, но пахло обалденно, и на полчаса я отключился от реальности. Пара видов каш, три вида мяса, благоухающего специями. Несколько видов салатов, пирожки. И вино оказалось очень неплохим. Красное, терпкое. Отвалившись на спинку стула, я осоловелым взглядом огляделся вокруг.

Всё-таки правильно я выбрал эту таверну. Зал был почти полон, но шума и гама не было. Люди узнаваемые, но другого уровня, что ли. Купцы одеты чистенько, никуда не торопятся, ведут серьёзные беседы. Мастеровые тоже не самые бедные. За одним из столов сидела парочка, в которой можно было заподозрить провинциалов, решивших провести денёк – другой в столице. На общем фоне я смотрелся бедновато, но одежда была чистой, и на меня никто не косился и губы презрительно не кривил. Вполне достаточно и этого. Служанка, заметив, что я просто бездельничаю, тут же поспешила закончить с денежными вопросами.

-Что-нибудь ещё?

Я отрицательно мотнул головой.

-Тогда с вас двенадцать медяков.

Двенадцать так двенадцать, у меня их всё равно нет. Я протянул золотой. Служанка осторожно взяла его, оглядела, и через пару минут принесла целую горку сдачи. На всякий случай я пересчитал деньги. Восемнадцать серебрушек и восемь медных. У них здесь что, двадцатичная (или двадцатеричная, не знаю как правильно) денежная система? Служанка восприняла мой пересчёт совершенно спокойно, как будто это было в порядке вещей. Потом многозначительно улыбнулась.

-Если господину ещё что-то понадобится, то я сделаю это с удовольстием…

Я согласно кивнул и подвинул в её сторону медную монетку.

-Буду иметь в виду.

Монетка исчезла, и служанка ушла, соблазнительно покачивая бёдрами. Я проводил её взглядом, но на большее она могла не рассчитывать. При одной только мысли, сколько здесь бывает мужиков, скольким она могла улыбаться, а то и… внутри сразу поднялась волна отторжения. Я не ханжа, и сам не без греха, но внутри есть какой-то ограничитель, не позволяющий бросаться на каждую, кто мне улыбнётся. Может, в этом виновато одно из воспоминаний молодости. На одной из лекций, посвящённой личной гигиене при отношениях мужчины и женщины, препод достал из портфеля и поставил на стол женские трусы. Когда удивлённые возгласы и смешочки стихли, коротко объяснил, что они принадлежали вокзальной проститутке самого низкого ранга. И их состояние объясняется… ну, вы понимаете. В тот раз лекцию слушали гораздо внимательнее, чем обычно. А я после этого общался с женщинами по-прежнему активно, но стоило им проявить излишнюю уступчивость, как у меня в памяти всплывал тот «экспонат», и на этом всё и заканчивалось. Может, это фобия, может, шовинизм или мания, но без посещения кожвендиспансера я как-то обходился.

Делать было совершенно нечего, погода хорошая, карманы полны денег, так что первый пришедший в голову способ убить время – пойти погулять. К городу я привык довольно быстро. Да и к чему там привыкать? Люди есть люди, им нужно есть, спать, заводить и содержать семью, а значит, надо работать. Ну а в чём они при этом одеты, на каком языке разговаривают – какая разница? Сразу заметны работяги, чиновники, богатенькие. Разница с нашими городами только в том, что вместо «Газелей» груз развозили телеги, вместо мерседесов – кареты, а оружие (у кого оно было) носили не скрывая и не считали это чем-то особенным.

Так что я гулял, присматривался к вывескам и пытался угадать что они значат.

На одной из площадей наткнулся на храмовый комплекс из десятка величественных зданий, окруженных невысокой оградой. Ворота были распахнуты, и через них потоком шли люди. На разнообразие в одежде я уже почти не обращал внимания, но сейчас меня привлекло поведение местных верующих. Кто просто входил, кто начинал бить поклоны, кто сразу вставал на колени и так, на четвереньках, полз по дорожке, время от времени касаясь лбом камней. Вот это было странно. Может, это у них так проявляется фанатизм, но больно уж по-разному. Невольно заинтересовавшись, я зашёл в ворота.

Сам я к религии относился равнодушно, хотя и была пара случаев, когда я сам, без подсказок и принуждения, начинал молиться. Нет, не тому нарисованному богу, чей лик размещают где надо и не надо, а тому неведомому, без имени, которому не нужны пустые словославия, обещания и клятвы. В минуты великого страха и беспомощности нужные слова находятся сами. Просил я не за себя, но ощущение присутствия чего-то невероятно превосходящего меня во всех отношениях, может быть равнодушно, а может, просто бесстрастно слушающего тебя, осталось в памяти навсегда.

Вот и сейчас, повинуясь внезапному порыву, я двинулся по дорожке, оглядываясь по сторонам. Раз уж я застрял на этой планете, может, попросить помощи у какого-нибудь местного бога? А что, чем чёрт не шутит? Ему - разнообразие, хоть немного отвлечься от повседневной рутины. Мне – хоть какой-то намёк на возможность насолить Эли и выбраться отсюда. Надо только не ошибиться с выбором бога, да и слова подобрать правильные.

Заметив моё любопытство, ко мне сразу подошёл один из монахов, прогуливающихся у входа. С достоинством поклонился.

-Я вижу ты впервые в нашем храме, путник. Какому из богов ты хотел бы принести дары?

Знать бы ещё самому, кто мне нужен.

-Я приехал издалека, и ещё не решил кого выбрать себе в покровители.

-Буду рад помочь тебе, путник!

Мы направились к главному храму по центральной аллее, вдоль которой стояли многочисленные статуи, и монах услужливо рассказывал мне о местном пантеоне богов. Было довольно интересно, тем более, что в отличие от земных богов, местные были очень разнообразны. Настоящий зверинец больного на голову художника. Или местный главный бог, создававший себе слуг, проявил извращённый юмор. Кроме почти привычных человеческих тел с головами зверей, были и классические змеи, демоны (в нашем понимании). Были и вообще непонятно что, но у каждого было имя, история и сфера покровительства. Причём, монах рассказывал об этом на полном серьёзе, считая свои истории чистой правдой. Я вежливо поддакивал. Пусть говорит что хочет – мне все эти сказки нужны только для общего развития.

Мы дошли почти до конца аллеи, как вдруг одна из статуй меня чем-то зацепила. Вроде, обычный, ничем не выдающийся бог в человечьем обличье, но что-то в его лице показалось мне знакомым. Я начал присматриваться, не понимая что меня беспокоит. Голос монаха вдруг стал ещё более пафосным.

-Поздравляю вас, господин, с правильным выбором! Именно у Эли, бога героев и путешественников, вам надо просить покровительства!

-Эли?!

-Да, Эли. Он один из самых уважаемых и могущественных.

Я попытался убедить себя, что мне всё это кажется, что мне мерещится постоянное присутствие киношников, но в облике Эли было несколько характерных чёрточек, которые я уже никогда не забуду и не спутаю. Ну ладно, внешность, кто-то на кого-то всегда похож. Но имя? А «покровительство» героям? Это тоже случайное совпадение?

Я тут бегаю, изображая из себя умного, хитрого и крутого, а он тихонечко посмеивается, наблюдая за мной? Я-то считал себя исключительным, ради которого всё и затеяно, вокруг которого всё вертится, а выходит, что я - всего лишь один из многих, гладиатор, совершающих убийства для развлечения публики?! Только и отличия, что арена – весь мир, да самомнения побольше. Внутри заклокотала злость и ярость. Ну, что, будем и вести соответственно! Я вскинул руку в приветствии на манер римских гладиаторов.

-Аве, Эли! Идущий на смерть приветствует тебя!

Будто в ответ на моё приветствие, среди ясного неба над храмом сверкнула огромная молния, и уши заложило от грохота. Монах испуганно присел, а я так и застыл с поднятой рукой. Получается, что Эли слушает меня каждую минуту и в любой момент может сотворить что угодно? А я у него вместо таракана, которого подгоняют в нужную сторону? Ах ты, сука!

Монах немного пришёл в себя и затараторил.

-Вот видите, господин, какое хорошее знамение! Эли явно благоволит к вам, раз откликнулся на ваше приветствие! А если вы ещё и возложите богатые дары, то он обязательно позаботится, чтобы ваша дорога была лёгкой, а враги повержены!

Уж этот точно позаботится, с ненавистью подумал я. И о дорогах, и о врагах. Я бы с огромным удовольствием «возложил» этой статуе чем-нибудь вроде кувалды или ломика, только ведь окружающие не поймут. Да и сама статуя ничем не виновата – это ведь просто кусок мрамора или ещё чего. Эли следит совсем другими способами, которые я даже представить не смогу. Если уж он со временем играет, то для него устроить скрытую съёмку – даже плевать не понадобиться.

А он хорошо устроился! Нашёл удобную планету с подходящим климатом, исторической эпохой. Организовал станции наблюдения, пункты контроля. И массовки организовывать не нужно – всегда можно найти резню с нужными участниками. И по количеству, и по форме, и по оружию. Только успевай снимать кровавые подробности. Потом добавить кадры красивых замахов «нужного» героя, небольшой монтаж и пожалуйста – готовый фильм в духе Конана местного разлива.

Странно только, что об Эли здесь знают. Если он поднялся до уровня одного из местных богов, значит, раньше он был менее осторожным. Общался напрямую с героями, подталкивал их на путь истинный всякими чудесами и «ласковым» словом. Вполне может получиться, что у него и сейчас несколько «фильмов» в производстве.

А я послушно вкалываю, убивая для его удовольствия и кошелька.

Внутри всё почернело от ненависти. Хочется убийств – получишь! Только совсем не тех, которые нужны тебе. Не будет ничего хорошего и героического. Буду грабить, мучить, подличать! Посмотрим, что ты сможешь сделать с такими кадрами!

Не обращая внимания на жреца, я вернулся на площадь и остановился, не зная куда идти и что делать. То, что мне не отсидеться в тихом месте, я решил сразу. Бегать, похоже, тоже бесполезно. Разве что найду себе новые приключения на дорогах в виде очередных чудовищ типа тварков, а может, и ещё чего похлеще. Значит, надо попробовать почудить здесь, в столице? Опуститься на местное «дно» и оттянуться от души? Эли это очень не понравится, так что жить мне останется недолго. Зато ему хоть немного насолю! А, помирать, так с музыкой! Надо только по старому обычаю привести себя в порядок перед смертью.

Заметив на одной из улиц вывеску местной парикмахерской, свернул туда. Начнём красоту с причёски.

Брадобрей усадил меня в кресло, накинул простынку.

-Как будем стричь?

Я разглядывал себя в мутном зеркале первый раз на этой планете. Толком было не понять. Каштановые волосы до плеч, превратившиеся в спутанную копну. Последний месяц мне было не до них, и причёсывался я, в лучшем случае, ладошкой. Кучерявая бородка, усы. На лице выделялись светлые голубые до льдистости глаза. Нос, вроде, правильный.

Мужики здесь выглядели по-разному, но я уже заметил, что чем выше было положение и богаче одежда, тем меньше волос оставляли на лице.

-Значит так. Бороду сбрить, усы короткие до губ, небольшие. Волосы… - я задумался. Налысо – пошло. Длинные с косичкой – противно. Под горшок – слишком уж по-русски. Локоны в стиле Людовиков – могут неправильно понять. Я перебрал в уме местные варианты причёсок. Потом всплыла одна из разновидностей – те, кто носил её, обычно имели заносчивый неприятный вид.

Я обрисовал брадобрею что бы мне хотелось. Тот понятливо кивнул, но сразу как-то потускнел. Я закрыл глаза и чуть не уснул под позвякивание ножниц. А когда всё закончилось, и я открыл глаза… На меня в упор смотрел убийца. Худощавое лицо, нехороший прищур, жёсткий взгляд, зло поджатые губы. Волосы со лба и правой стороны головы зачёсаны на левую, создавая некое подобие берета. Из–за несимметричности причёски лицо приобрело зловещую неправильность. Я довольно улыбнулся, и изображение в зеркале оскалилось в ответ. Мне надо почаще улыбаться, решил я. Тогда друзей у меня точно не будет.

Следующую остановку я сделал в лавке с одеждой. Портной (или продавец) на этот раз не угодничал и не улыбался. Просто чуть согнулся и ждал, не поднимая глаз.

-Нужна одежда, достойная меня – я спесиво приподнял подбородок.

-Для каких случаев?

Действительно, куда я собрался?

-Один комплект для торжеств, один повседневный и… и один дорожный. Пару комплектов шёлкового белья, если оно у вас есть. Десяток рубашек.

Портной приподнял занавесь в примерочную.

-Прошу.

Снова Верона

Через час я вышел на улицу, одетый по последней местной моде. Фиолетового цвета шёлковая рубашка со стоячим воротничком. Чёрная куртка из тончайшей замши с вышивкой. Штаны из тёмно-серого бархата и мягкие сапоги, закреплённые ремешками под коленями. Пояс с серебряными накладками.

На улицы опускалась темнота. Ну что ж, подходящее время начать новый этап моей жизни, тем более, что теперь у меня нет ни материальных, ни моральных ограничений. Можно погулять, набить кому-нибудь морду, кого-нибудь ограбить. Не ради денег, а ради развлечения. Может ещё что-нибудь интересное подвернётся.

Если последний месяц я оглядывался, стараясь избежать приключений на свою задницу, то теперь я сам стал опасным. Основная масса прохожих, одетых попроще, чем я, старались обойти меня подальше. Те, кто с оружием, старались не смотреть прямо в глаза. Вот так всегда – хочешь жить мирно – обязательно найдётся идиот, желающий почесать об тебя кулаки. А вот если сам захотел подраться, то желающих помочь тебе в этом развлечении становится резко меньше.

Гробить добропорядочных граждан было как-то мелко и недостойно, и тогда я решил прошвырнуться по тёмным закоулкам – неужто здесь всё настолько хорошо, что не найдётся желающих ограбить богатого придурка?

Несколько переулков оказались просто тёмными и пустыми. Потом послышались громкие голоса. Шум драки, быстро переросшей в настоящий бой, сначала меня не заинтересовал. Мало ли кто с кем и почему выясняет отношения. Но заняться было нечем, свою жизнь я сейчас не ценил совершенно, так почему бы не узнать что-то новое?

Свернув в ещё один переулок, я метров через пятьдесят увидел и дерущихся. В свете фонаря их было видно очень хорошо. Судя по одежде и матам, троица гопников прихватила богатенького мужика, и теперь пыталась с помощью ножей и мечей привести его в состояние, удобное для ограбления. Мужика это не устраивало, и он ожесточённо отбивался, стараясь, чтобы его не взяли в кольцо. Звону и шуму много, а вот результата не было. Троица гопников действовала слаженно, но и жертва оказалась кусачей. Вот они и бегали кругами по перекрёстку, в ожидании, что кто-то споткнётся или совершит грубую ошибку.

Не таясь, я подошёл и встал под фонарь. Отсюда и видно лучше, да и меньше вероятность, что прибывшее к одной из сторон подкрепление угостит меня ножом, подкравшись незаметно в темноте. Мелькнувшую было мысль вмешаться я сразу отмёл. Жили они тут без меня, и дальше проживут. Всех не защитишь, всем слёзы не утрёшь. Да ещё и неизвестно, кто здесь прав, кто виноват. И роль у меня сейчас совсем другая – подлец, предатель и убийца. Я скривил губы в усмешке и встал поудобней, чтобы свет фонаря освещал моё лицо получше. Снимайте, господа, снимайте! И любуйтесь, каким может быть герой-попаданец!

Моя фигура и моё поведение наконец-то привлекли внимание сражающихся. Сначала меня заметил одиночка. Моё появление ему явно не понравилось, он занервничал и пропустил несколько лёгких ударов. После этого он взял себя в руки и снова начал биться в полную силу. Но вот поворачиваться ко мне спиной не решался, а стал отступать по кругу вокруг фонаря. Нападающие тоже занервничали, не зная что от меня ждать. Один направился было ко мне, но одиночка тут же воспользовался уменьшением количества противников и зацепил одного из них по ноге. Наступило шаткое равновесие.

Теперь сражающиеся двигались по кругу вокруг фонаря, не решаясь повернуться ко мне спиной. В какой-то мере это больше помогло одиночке – теперь на него нападали только спереди. Вот он зацепил второго, потом уже легко одолел и оставшегося бандита.

Но и ему победа далась нелегко. Правая рука с трудом держала меч, по пальцам бежала кровь. И хромал он теперь очень заметно. Остановился, не спуская с меня взгляда. Я тоже с интересом рассматривал его. Крепкий, уверенный в себе мужчина. Растрёпанные длинные волосы, залитое потом и кровью лицо. Одежда дорогая, но уже безнадёжно порванная, порезанная, в грязи и крови. Несколько минут он пытался успокоить дыхание.

-Благодарю вас, что позволили мне передохнуть. Теперь я готов. Нападайте!

-На кого? – не понял я.

-На меня!

-А зачем? – я перестал понимать наш разговор.

Похоже, мужчина тоже был удивлён.

-Разве вы не с ними? – он кивнул на убитых.

Я мотнул головой.

-Нет.

-И не будете меня убивать?

-А почему я должен вас убивать? Я вас знать не знаю, вижу в первый раз. Зачем мне это?

Мужчина настороженно смотрел на меня, как будто хотел уловить ложь, и вдруг довольно резко бросил:

-А почему тогда ты не помог мне расправиться с этими бандитами?!

-А с какой стати я должен за тебя заступаться? – снова удивился я – Кто из вас хороший - в темноте не видно, причину драки я не знаю. Может, это ты обижаешь слабых и беззащитных, а ребята хотели восстановить справедливость. Вот был бы ты молоденькой красавицей, тогда бы я ещё подумал.

-Ну уж нет, - хмыкнул мужчина – лучше останусь каким есть. Так что тогда ты здесь делал? – неожиданно строго спросил он.

Я пожал плечами.

-Шёл мимо, услышал шум, решил посмотреть на бесплатное развлечение.

-И не испугался?

-Чего? – не понял я.

-Что сам можешь погибнуть.

-Последнее время у меня с этим проблема.

-Умереть?

-Решить, как же я к этому отношусь.

Мы ещё постояли, разглядывая друг друга.

-Ну ладно, цирк кончился, пойду дальше развлечения искать.

-Подожди. Могу я попросить о помощи?

-Смотря что надо делать.

-Меня всё-таки ранили, и я не уверен, что смогу защитить себя, если на меня нападут снова.

-Драться за тебя я не буду – сразу отрезал я.

-Я заплачу.

-Без разницы.

-Тогда хотя бы проводи меня.

-Далеко?

-Не очень.

-Сколько заплатишь?

Мужик скривился.

-Тут пройтись всего несколько кварталов.

-Бесплатно не пойду – отрезал я. Мне начинало нравиться злить этого мужика – больно уж быстро он переходит от просьб к приказам. Тот скривился.

-Хорошо, получишь ты свои деньги.

-Сколько? – сразу решил уточнить я.

Мужик полез в кошелёк, висевший на поясе, выгреб оттуда несколько монет и сунул мне.

-Хватит?

Я мелком глянул – несколько серебряных и даже одна золотая. Нормальная цена за вечернюю прогулку.

-Сойдёт.

Отойдя к убитым, нарезал из их одежды несколько полос и помог мужику наскоро перевязать раны на руке и ноге. Перед тем как тронуться, огляделся по сторонам. Вроде, всего-то пара сотен метров от главной улицы, время не очень позднее и даже фонарь светит. Но бой длился минут пять, а никто даже не поинтересовался что здесь происходит. Переулок как вымер, в окнах домов, выходящих в переулок, ни огонька. Наверняка за нами наблюдают, но выйти никто и не подумал. И стражу не вызвали. Надо иметь в виду, что в подобной ситуации следует рассчитывать только на себя. Может, поэтому мужик и дрался с таким упорством, что не надеялся на помощь, а меня принял за ещё одного убийцу. К тому же неизвестно, кто он сам, так что расслабляться мне рано. Смерти я сейчас не боюсь, но и умирать не тороплюсь. Интересно бы посмотреть, чем этот бардак закончится.

Пристроившись немного правее и чуть сзади, я внимательно следил за мужиком. Тот, хоть и держал руку на перевязи, прихрамывал, но падать в обморок пока не собирался. Вот и спрашивается – зачем я ему понадобился? Ему, конечно, виднее, сколько у него врагов и как они могут свести с ним счёты. И он лучше знает, сколько у него осталось сил и когда он может грохнуться без сознания. А если это умная подстава? Опять же, шёл я наобум, в этот переулок свернул чисто случайно. Предусмотреть такое почти невозможно, но кто его знает. На всякий случай я приотстал ещё на пару шагов. Может, это у меня и шизофрения, но получить в темноте нож в живот из-за собственной доверчивости не хотелось бы.

Мы, наверное, с полчаса поплутали по переулкам, а потом вышли на задворки какого-то особняка. Мужик уверенно направился к неприметной двери, открыл своим ключом, и мы попали внутрь. Прошли несколькими коридорами, потом навстречу попалось несколько слуг. Одного из них мой наниматель сразу отправил с каким-то заданием. Ещё несколько переходов, лестница на второй этаж, и мы оказались в спальне.

Сразу прибежала парочка слуг, и принялись суетливо обихаживать хозяина. То, что он здесь не гость, сомнений уже не оставалось. Его осторожно раздели, стали обтирать влажными тряпками. Вскоре прибежал и местный эскулап с дежурным саквояжем. Этот действовал гораздо профессиональнее. Прочистил раны, наложил швы, принялся тщательно бинтовать.

От нечего делать я стал прохаживаться по комнате, разглядывая обстановку. Ничего особенного. Нечто в духе Людовиков. Широкая кровать с балдахином, полы устланы коврами. У одной из стен большой камин с горкой аккуратно сложенных поленьев. Нижняя часть стен обшита панелями из очень приятного и на вид, и на ощупь дерева. Бархатистые шторы, резной столик, фигурные подсвечники, огромные кресла, так и зовущие развалиться. Я с улыбкой гладил понравившиеся вещи – а неплохо мужик устроился! Даже безделушки, стоящих на каминной полке, говорили о вкусе и богатстве хозяина. Несколько раз даже ловил себя на ощущении, что я каким-то образом вернулся на Землю, и сейчас за спиной откроется дверь и войдёт какая-нибудь группа увешанных фотоаппаратами туристов, чтобы полюбоваться этой музейной роскошью и красотой. Минута проходила за минутой, врач занимался лечением, хозяин дома скрипел зубами от боли, но никто в двери не входил, и постепенно ощущение Земли исчезло. Это другая планета, другое время, другие люди и другая жизнь.

Как только перевязку закончили, и хозяин откинулся на подушки, я решил, что мне здесь больше делать нечего.

-Я больше не нужен?

Тот оглядел меня, как будто видел в первый раз.

-Задержись.

Взмахом руки отправив всех из спальни, встал, прошёлся, не спуская с меня взгляда.

-Я – герцог Легано. А ты кто такой?!

Я осторожно отступил на шаг. Или этому герцогу отшибло мозги, или ему дали неправильное лекарство.

-А я – Гордан. Если вы забыли, то я сопровождал вас после схватки.

-Не считай меня идиотом! – резко оборвал меня герцог – Я прекрасно всё помню. Я спрашиваю - кто ты такой?

-Так я, вроде, сказал?

-Твой титул?

-Я наёмник. Какой титул ещё нужен?

-Наёмник, который с улыбкой рассматривал убранство моей комнаты? Наёмник, который понял смысл статуэток работы Шанкала? Признавайся, подлец, что тебе поручили?! Убить меня? Втереться в доверие?!

Герцог распалялся всё больше. В моём понимании, совершенно на пустом месте. И когда он попытался схватить меня за грудки, я врезал ему в челюсть. Не вырубить, а так, немного охладить пыл. Красивый полёт герцога непостижимым образом совпал с появлением в комнате двух женщин. Одна из них с криком бросилась закрыть собой герцога, упавшего на кровать, вторая осталась стоять в дверях. Ну почему мне так не везёт?! Что, мне теперь и бабам придётся рты затыкать? Или просто рвануть по коридорам?

Поворачиваюсь к двери и натыкаюсь на ошалелый взгляд… Вероны. Чистенькая, принаряженная, почти красивая, она смотрела на меня как на привидение. Когда я сам немного отошёл от удивления, то не нашёл ничего умнее, чем спросить.

-А ты что здесь делаешь?!

Верона вдруг заулыбалась.

-Я здесь в гостях. Меня пригласили. А вот что ты здесь делаешь?

-А меня герцог попросил проводить его до дома.

-И поэтому ты его бьёшь?

-А нечего всякую хрень собирать – мгновенно вскипел я – Сам позвал, а теперь обвиняет непонятно в чём, за грудки хватает.

-Но ты же не собираешься его убивать? – перебила меня Верона.

-А зачем мне это надо?!

-И бить больше не будешь?

-Если снова не полезет! – я начал понемногу остывать.

Верона повернулась ко второй женщине.

-Герцогиня, ни вам, ни вашему мужу ничто не угрожает. Гордан бывает очень резок, но обычно для этого имеются веские основания. Не хочу обидеть вас, герцог, но вы, возможно, сами спровоцировали Гордана.

Герцог, скривившись, потрогал опухающую скулу.

-Вы его знаете?

-Да. Это тот человек, который сопровождал меня в поездке и несколько раз он спасал мне жизнь.

-А если это был хитрый план, чтобы втереться в доверие?

-Возможно, но для начала я верну свой долг, и только потом начну его в чём-то подозревать. И вообще, почему у вас возникли сомнения о его намерениях? – Верона решила сама перейти в наступление.

-В одном из переулков, когда я возвращался от… - герцог негромко кашлянул и Верона понятливо кивнула - на меня напали трое бандитов, а этот… - герцог покосился на меня – даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь.

-Зачем же вы привели его сюда?

Герцог немного смутился.

-Я не был уверен, что смогу дойти сам.

-И что произошло потом?

-Он назвался наёмником, но разглядывал убранство моей комнаты с улыбкой, как будто всю жизнь провёл в таких же покоях, если не лучше!

-И что?

-Что?! – герцог начал багроветь – Вы тоже считаете, что моя спальня, на обустройство которой я потратил огромные деньги, не слишком отличается от тех бараков, в которых живут обычные наёмники?!

Верона бросила взгляд по сторонам и чуть улыбнулась.

-Так вот в чём дело! Можете успокоиться, герцог. Гордан – не совсем обычный наёмник. У него своеобразное отношение к деньгам и окружающим, и он одинаково хорошо чувствует себя в любой обстановке. Не удивлюсь, если у него сейчас нет ни одной монетки, или, наоборот, карманы полны золота.

Не удержавшись, я хмыкнул. Герцог это заметил и пробурчал:

-Однако это не помешало ему потребовать с меня деньги за обычную прогулку.

Я уже хотел обматерить его за неуместную в данной обстановке жадность, но Верона строго посмотрела на меня, и я сдержался.

-Если вы не против, герцог, то мы покинем вас.

-Да, так будет лучше.

Верона вела меня по коридорам и время от времени улыбалась каким-то своим мыслям. А у меня настроение с каждым шагом становилось всю хуже.

-Верона, тебе не кажется странным, что мы с тобой снова встретились?

-А что, не должны были?

-Ну, вчера я ушёл, сам не зная куда, а сегодня из-за случайной встречи с герцогом оказался в одном доме с тобой!

-А, вот ты про что. Барлан – город маленький. Достаточно утром чихнуть, и к вечеру об этом будет судачить весь город. А уж знакомых можно встретить в любом закоулке.

В принципе, в подобное я могу поверить. Сам знаю пару историй, когда из маленького городка люди уезжали в областной центр-миллионник, знакомились там, а потом выяснялось, что они из одного города, да ещё и жили на соседних улицах.

Но мы с Вероной?! Два раза я уходил от неё, и два раза судьба (или ловко подстроенные обстоятельства) снова сводила нас вместе. Вот как она узнала куда я приду? Или это герцог всё устроил? Привёл Верону к себе домой, потом устроил драку с грабителями, рассчитывая на мою помощь, потом в качестве благодарности пригласил к себе домой. Но грабители-то умерли по-настоящему! Да и кто мог знать куда я пойду, если я сам этого не знал?! Но списать всё на случайность – язык не поворачивался. Не верю!

-Знакомых может быть много, но я-то один! Тебя такое везение не настораживает?

-Очень – Верона вдруг помрачнела – Ты появляешься перед тем как мне начинает грозить опасность.

Я даже остановился.

-Хочешь сказать, что я приношу беды, а, может, и сам их организую?!

-Я хочу сказать, что ты появляешься очень вовремя и спасаешь меня. Теперь я почти спокойна, хотя ожидать новый удар непонятно откуда не очень-то приятно.

Я невольно потянулся к ножу - ведь в чём-то Верона права. Стоит мне с ней встретиться, и у нас начинаются неприятности. Что ждёт нас на этот раз? Заметив моё движение, Верона тоже настороженно огляделась по сторонам.

-Что будем делать?

Я убрал руку с ножа.

-Ничего. Ты пойдёшь к себе домой, а я к себе.

Верона удивлённо распахнула глаза.

-Но…

-Никаких «но» – оборвал я её – Если меня не будет рядом, то и грозить тебе ничто не будет. Возможно, я и в самом деле притягиваю неприятности – благодаря козлу Эли, промелькнуло в голове. И если я буду держаться от Вероны подальше, то и ей будет спокойнее, и я со своими мелкими проблемами как-нибудь справлюсь. Как в ванной, например.

-Как ты можешь так говорить?!

-Могу! – отрезал я – Может, я многого и не знаю, но подозрений у меня у самого выше крыши.

-Но хотя бы до дома проводишь? Так мне будет спокойнее.

Я хотел снова отказаться, но не позволили остатки былого воспитания – девочку нельзя бросать одну на ночных улицах. Как я сам потом буду добираться, этого уже никого не волнует.

-Хорошо – я вздохнул – До дома провожу.

Поездка до дома Вероны прошла в молчании. Верона косилась на меня, о чём-то думала, а я настороженно прислушивался в ожидании новых неприятностей.

На удивление, дорога прошла без приключений, никто не пытался нас убить. Добравшись до дома, проводил Верону до самой спальни. Как заправский телохранитель проверил все уголки, но и здесь всё было в порядке. Я уже повернулся к двери, и Верона прервала молчание.

-Гордан…

-Что?

Верона кивнула в сторону кровати.

-Может…

Что «может»? Заняться сексом? Снова, как в дороге, спать в обнимку, прижавшись друг к другу в страхе перед неведомым? Ну уж нет! Ни к тому, ни к другому я сейчас не расположен – Верона вызывала только чувство глухого раздражения. Может, она и не виновата ни в чём, но находиться рядом с ней было неприятно.

-Мне пора. А если страшно, позови слуг, пусть дежурят у дверей.

Лицо Вероны закаменело.

-Уже поздно. Как же ты будешь добираться к себе?

-Прогуляюсь.

-Возьми хотя бы мою коляску.

Ага, чтобы она узнала мой адрес?! Хотя… После встречи в доме герцога считать, что я от кого-то смогу спрятаться, просто смешно. На меня внезапно навалилась усталость, и я даже невольно прислонился косяку.

-Хорошо, скажи своему кучеру.

Верона торопливо подошла, с тревогой глядя на меня.

-Гордан, ты в порядке?

-В порядке, но мне всё-таки лучше уехать. А ты запрись и никого не пускай. Мало ли…

Дорога до таверны прошла без приключений. Поездка меня расслабила, спать хотелось неимоверно, но и перекусить бы не мешало. Тем более, что несмотря на позднее время, в обеденном зале народ был. В одном из углов сидела группа молодёжи, изображавшей из себя заговорщиков. Во всяком случае, они постоянно шептались, склонившись друг к другу. Недалеко от них сидел мужчина с бутылкой вина. Этот, видимо, решал какие-то свои проблемы, потому что его ничто не интересовало, кроме своего стакана. В глубине зала устроилась молодая парочка. На столе у них стояла свеча, и больше им никто не был нужен. Как и мне. Служанка (не та, что днём) быстренько притащила холодного мяса, хлеба и вина, и я принялся за еду.

Но вино облегчения не принесло, и настроение становилось всё более поганым. Ну что за жизнь такая! То бандиты, то Эли, то Верона. Смогу я когда-нибудь пожить спокойно? Просто жить, не оглядываясь по сторонам и не ожидая новых напастей? Ходить на работу, заниматься любимым делом, а вечером посидеть с любимой книжкой, не ожидая удара из-за угла?

Раздражение стало подниматься внутри, формируясь в желание кого-нибудь ударить. А тут ещё заговорщики, разгорячившиеся от своих споров, утратили осторожность, и до меня стали доноситься отдельные фразы. Сначала я пропускал их мимо ушей, но затем прозвучало «принять меры», «благо народа». Невольно я улыбнулся – живут же люди! Развлекаются играми в больших дядей, готовы умереть за светлые идеи и даже смерть воспринимают как награду за подвиги. Но мою улыбку и взгляд заметили. Один из самых рьяных спорщиков начал приподниматься.

-Что, нравится подслушивать? – с угрозой протянул он.

-Вы бы поменьше орали, вас бы и слушать никто не стал.

-Счастье народа стоит того, чтобы кричать об этом на каждом углу!

-Горластых много, работать только некому.

Теперь уже в мою сторону смотрела вся компания.

-Мы готовы жизнь отдать ради святого дела!

Я отмахнулся.

-Многие так говорят. Только вот жизней лишается народ, когда начинает воевать за такие идеи. Чем руками махать, лучше бы сделали счастливым кого-то конкретно из этого народа. Мастерскую или деревню купили и сделали работников богатыми и счастливыми. С малого начинать надо, с малого.

-Но ведь мы хотим счастья для всех!

-Если вы не сможете управлять даже городком, то какой от вас будет толк, если вы дорвётесь до большего, до государства?

-С такими законами и с такой верхушкой ничего сделать нельзя!

-А законы всегда будут «такими», что кого-то не будут устраивать. И «верхушку» никогда не будут любить. Так что единственное, чего вы добьётесь - это дорвётесь до власти, а всё остальное останется по-прежнему. Только врагов у вас станет побольше – все, кто ниже вас.

Заводила от возмущения стал красным.

-Ты, ты... провокатор! Не слушайте его!

Я довольно улыбнулся. Интересно, а драться они полезут?

-И в этом вы не оригинальны. Если каждого несогласного объявлять врагом, а потом уничтожать, то за чьё счастье вы собрались сражаться? Тех, кто послушен, всегда согласен? А я ведь тоже часть народа, вы и меня должны обеспечить кусочком счастья.

Ехидства в моём голосе хватило бы на десятерых, и из-за стола стали подниматься ещё парочка «борцов за счастье». Ну-ну… Кто первый кинется? Молодой и самый рьяный?

Неожиданно заговорил самый взрослый и серьёзный из сидевших за столом.

-Вы нас совершенно не знаете, а уже обвинили во всех смертных грехах.

-А чего тут знать? – удивился я – Неужели вы считаете, что ваши предки, деды, отцы были глупее вас? И что они не мечтали о счастливой жизни? Или что ваши идеи ещё никто не предлагал? Неужели те, кто сейчас наверху, мечтают сделать страну бедной и слабой? Почитайте историю внимательно, в ней всё повторяется. Посмотрите на идеи, на то, как их претворяли в жизнь и к чему это привело. Только не думайте, что вы умнее, и не совершите их ошибки – у вас и своих хватит!

Старший медленно поднялся, а следом вскочили все. Но драка не началась. Старший коротко бросил:

-Уходим – и все послушно отправились на выход.

Я разочарованно вздохнул – ведь счастье было так близко! Самому рьяному я бы сломал нос, чтобы не сильно его задирал. А тому, что сидел с краю и уже взялся за нож – руку. А теперь вот придётся снова сидеть наедине с бутылкой и снова перебирать собственные неприятности.

Неожиданно передо мной нарисовался мужик, который до этого пил в одиночку.

-Не будете против, если я сяду за ваш стол?

Я мельком оглядел его. Вроде, одет неброско, но одежда явно хорошая. Почти не пьян, да ещё и со своей бутылкой в руке.

-Присаживайтесь. Только каждый будет пить своё – на всякий случай уточнил я.

Мужик хмыкнул, но согласно кивнул. Мы накатили по стаканчику, помолчали.

-А мне понравилось как вы разговаривали – прервал молчание мужчина – Вы не думали сменить род деятельности?

-Стать провокатором?

-Ну, зачем же так – улыбнулся мужчина – Вовремя сказанное умное слово могло бы значительно сократить работу Тайной страже.

Вон даже как? Это намёк или предложение? Но мне это не интересно, и я отмахнулся.

-Какое уж там умное… Так, общие фразы. И не истина в последней инстанции. Да и ребята, едва выйдя на улицу, сразу забудут про пьяного наёмника, вздумавшего учить их жизни.

-Как знать. А вдруг хоть кто-то задумается?

-Меня это мало волнует. Хотелось подраться, вот и зацепился языком за случайную фразу. А они вот не захотели -я грустно вздохнул.

-Да, жалко – согласно кивнул мужчина – Одному я бы точно попортил лицо с превеликим удовольствием.

Мы засмеялись и накатили ещё по стаканчику. Мужик начинал мне нравиться, хотя и чувствовалось, что он далеко не прост. Что-то ему от меня надо, раз подсел. А что я могу поиметь с него? Тот понял мой взгляд.

-Что-то хотите спросить?

Точно, можно узнать хоть что-то об этом мире.

-Вы знаете герцога Легано и леди Верону?

-Лично, разумеется, нет – не тот уровень. Но кое-что слышал.

-Что их объединяет?

-Объединяет? Не знаю. Но они оба королевской крови, так что вполне могут общаться и просто так.

Я попытался переварить услышанное.

-Верона – королевской крови? Уж не дочка ли короля?

-Да нет, всего лишь племянница – улыбнулся мужчина – И королевой ей никогда не стать – у неё куча родни, которая имеет гораздо больше прав на трон. В молодости её отдали замуж за уважаемого человека, но он быстро умер, и король взял её под своё покровительство. Иногда она даже выполняет его поручения, как я слышал.

-А нет ли у Вероны и Легано какого-нибудь могущественного врага – я, наконец-то, смог сформулировать свои смутные подозрения.

Мужик сразу перестал улыбаться.

-Почему вы об этом спросили?

-Есть некоторые события, которые проще было бы объяснить именно так.

Взгляд у собеседника стал совсем пронзительным.

-Вы расскажете о них?

Я отрицательно мотнул головой.

-Пока они касаются только меня.

Мы помолчали. Наконец, незнакомец начал медленно говорить.

-Ничего нового и интересного я не скажу. Просто ходят слухи, что смерть некоторых лиц королевской крови, случившиеся за последние пару лет, были не случайны. Доказательств нет и не будет, но когда умирает пять человек, да ещё и из одной семьи, поневоле задумаешься. И ещё ходят слухи, что за всем этим стоит лорд Киксо.

-Он что, местный злодей?

-Ну что вы, он очень уважаемый человек. Очень богатый, очень влиятельный, член королевского совета. И тоже, кстати, имеет некоторые права на трон. И предположить, что он убивает родственников, чтобы подняться поближе к трону – это… Можно быстро познакомиться с палачом.

-Но слухи всё-таки ходят. И для них должны же быть хоть какие-то основания.

-Это – слухи – многозначительно повторил мужик – И распускают их враги лорда Киксо.

Я не стал спорить.

-Может, расскажете и о лорде Киксо, и о королевской семье?

Утром я никуда не торопился. Выспался хорошенько, потом долго наводил красоту. Ещё раз побрился, причесался, стряхнул пылинки с парадной одежды, и только после плотного завтрака отправился к лорду Киксо.

Особняк у лорда оказался очень большим, да ещё и хорошо охраняемым. У ворот долго выясняли кто я такой и что мне надо. Но, видимо, богатая одежда и уверенный вид с лёгким оттенком превосходства произвели впечатление, и меня с провожатым отправили к секретарю, где процедура расспросов повторилась. Потом пришлось ещё пару часов ждать, пока лорд соизволит меня принять. Я уже на три раза изучил все узоры на стенах, пять раз собирался плюнуть и уйти, но пересилил себя. Куда идти? То, что ожидает меня за этими стенами, я уже знаю, а встреча с лордом может добавить и новые варианты.

Время тянулось медленно, и когда меня соизволили принять, я уже немного отупел и почти ничего не хотел. Ну, разве что в туалет и дать кому-нибудь в морду.

Лорд оказался худощавым мужчиной лет пятидесяти с невыразительным лицом. Встреть такого на улице, и через мгновение забудешь. А здесь он был хозяином. Одежда сверкала золотым шитьём, да и секретарь поклонился очень уж почтительно.

Лорд стоял спиной к окну, и падающий свет затенял его лицо. Приём старый, но вполне действенный. Я с готовностью встал так, чтобы свет падал в лицо мне – пусть любуется, если хочет.

-Так что вы хотели, - лорд заглянул в поданный секретарём листок бумаги – господин Гордан?

-Служить вам, милорд – я чуть не вытянулся по стойке «смирно».

-Служить мне – задумчиво повторил лорд – Похвальное желание. А что вы умеете? В чём проявили себя в последнее время и чем можете быть полезны?

-Из умений, наверное, главное - что я могу неплохо драться. А в последнее время сопровождал леди Верону в путешествии. Не скажу, что это полностью моя заслуга, но домой она вернулась живой.

Поза лорда вдруг неуловимо изменилась.

-Так это вы… - чуть изменившимся тоном протянул он – Странно. О вашем роде и лично о вас всегда шла слава, что вы безоговорочно преданы королю. И вдруг вы приходите ко мне? Разве вы не слышали тех подлых слухов, которые распускают обо мне мои враги?

Я постарался улыбнуться гадко и многозначительно.

-Разумеется, слышал, но ведь это только слухи! К тому же, служение леди Вероне не принесло мне особого богатства, а мне надоело считать каждую монетку. И даже если в слухах есть хоть толика правды… Что ж, и про меня будут говорить, что я был предан новому королю.

-Поосторожнее в словах, а то вас могут неправильно понять – прервал меня Киксо.

-Главное, чтобы меня правильно поняли вы, милорд – я чуть склонил голову.

Киксо долго в задумчивости смотрел на меня.

-Ну что ж, вы можете оказаться полезным в определённых обстоятельствах. Что бы вам такое поручить? - Он прошёлся по кабинету – Как далеко вы готовы зайти?

Я убрал улыбку с лица.

-Я выполню любой приказ.

-Любой?

-Любой.

-Ну что ж, – лорд снова прошёлся по кабинету – первое задание будет очень простым. Вам надо наладить отношения с леди Вероной, стать ей близким, насколько это будет возможно. И обеспечить её безопасность, насколько это в ваших силах.

В первый момент я решил, что ослышался – я ведь специально пришёл к предполагаемому врагу Вероны, чтобы напрочь исключить возможность общения с ней, и что же я слышу?! Я чуть не взвыл. Да что же такое здесь творится?! В какую бы сторону я не бежал, меня тут же заворачивают к Вероне! Она что, какая-нибудь избранная, которой я должен служить? Или это Эли промывает мозги всем встречным, чтобы загнать меня в рамки сценария? Или всё гораздо проще, и лорд просто издевается над моими попытками приблизиться к нему и вежливо посылает туда, откуда я пришёл, а может и подальше. Или проверяет мою способность слышать больше, чем говорят? Задание мне совершенно не понравилось, но надо было играть свою новую роль до конца, пока лорд не заподозрил меня в привычке излишне задумываться над приказами хозяина.

Я горделиво выпрямился.

-Милорд, чтобы соблазнить женщину, приказы мне не нужны. А если уж вы указываете конкретную цель, то мне надо понимать что и зачем я должен делать. Тогда и толку от моей работы будет гораздо больше.

-Вы разве не знаете, что леди Верона - одна из возможных претендентов на трон?

-И что? Она так далеко в списке, что об этом можно забыть.

-Как знать, как знать. Достаточно повару на приёме у короля проглядеть несвежие продукты, и список претендентов может сократиться очень быстро и очень значительно. Одинокая женщина будет в трудном положении, а тут рядом вы – воин без страха и упрёка. И будет вполне естественно, что вы предложите ей руку и сердце, а она захочет иметь рядом такого надёжного мужчину. «Консорт при королеве» звучит, может, и не очень величественно, но при надлежащем уме он вполне может стать реальным владыкой в королевстве. Разве плохо? Да и земель у неё много, и сама она ещё не старая. Какие бы события не произошли, в проигрыше вы не окажетесь, так что можно и потерпеть. Тем более, что после событий последних недель она относится к вам очень хорошо. Возможно, мы даже организуем вам ещё несколько поводов продемонстрировать свою смелость и преданность.

Милорд улыбнулся ещё более гнусно, чем я, а у меня вдруг мелькнуло в голове – слишком уж быстро эта скотина разоткровенничался. Судя по его намёкам, консортом я, может, и стану, но очень ненадолго. Ровно настолько, чтобы успеть передать власть ему. Не более. А потом торжественный обед и очередная ошибка повара, неправильно приготовившего рыбу. Фугу, например. Да и эта оговорка «организуем ещё…». Намёк на новые покушения или оговорка, что и прежние произошли не без его незримого участия? Но демонстрировать сомнения сейчас может быть вредным для здоровья.

Я коротко кивнул.

-Преклоняюсь перед вашей мудростью и предусмотрительностью, милорд. Всё, что в моих силах, я сделаю, но могут возникнуть затруднения в другом. Я мог свободно говорить с леди Вероной, пока мы были в дороге. Но сейчас, в столице, когда она снова леди, а я всего лишь наёмник, организовать встречу мне будет непросто.

-Да, это немного затруднительно, – он вдруг улыбнулся – но если вы перестанете скрывать своё происхождение, то это снимет многие вопросы.

Я в недоумении посмотрел на лорда, но тот небрежно отмахнулся.

-Мне по должности положено быть в курсе того, что творится в королевстве, а ваша история в своё время наделала много шума, барон. Вам достаточно назвать свой титул, и двери любого дома распахнутся перед вами.

Лорд улыбался, а стоял дурак дураком. Какой барон? Какая история? Но разговор надо заканчивать, пока лорд не передумал.

-Хорошо, этот вопрос снят. Остался вопрос денег.

-Денег?!

-Мне предстоят большие расходы на ухаживание…

-Судя по вашей одежде, в средствах вы не ограничены.

-Это будет подтверждением, что я выполняю ваше задание, а не просто уговариваю женщину на постельные утехи.

-А вы наглец – протянул лорд – Ну да ладно.

Он достал из ящика стола увесистый кошелёк и протянул мне.

-Купите леди Вероне много цветов с наилучшими пожеланиями. Без упоминания имён разумеется.

Я коротко поклонился.

-Я буду счастлив служить вам, милорд. Могу ли я рассчитывать на ваши советы и в дальнейшем?

Лорд чуть прикрыл глаза.

-Разумеется, Гордан, разумеется. А если вы ещё и будете следовать им, то ваши потомки смогут гордиться вами.

Неспешно идя по улице, я попытался разобраться в услышанном. Перед встречей я готовился ко всякому, но такой вариант даже не рассматривался. Если я правильно понял намёки Киксо, то причиной нападений на Верону и меня мог быть не только Эли, но и лорд. И слухи тогда имеют под собой почву – некто убирает конкурентов на пути к трону. Верона – женщина, но по местным законам и она может стать королевой. А если за всем стоит Киксо, то и её жизнь под угрозой. А ловко он повернул, невольно восхитился я. С одной стороны, он как заботливый дядюшка направляет меня защищать Верону. С другой стороны, в любой момент может последовать и прямо противоположный приказ. И ведь меня никто не заподозрит! Делай что хочешь – хоть яд в бокал, хоть удавку на шею, на меня никто и не подумает.

И отказываться бесполезно - сам напросился. Да и просто опасно - стоит Киксо заподозрить, что я уклоняюсь от его поручения, и он может тут же прислать группу квалифицированных специалистов по мою душу. Чтобы случайно не сболтнул, и чтобы не обманывал, так сказать.

Ну что ж, Верона так Верона. Будем соблазнять и втираться в доверие. Немного подзабыл это дело, но, ничего, вспомню. Только радости Эли я не доставлю! Можно соблазнить, а потом бросить. Можно устраивать скандалы как в бразильских сериалах, чтобы зрительницы обрыдались, что такая красавица связалась с таким подлецом как я. Можно ещё что-нибудь придумать, но это потом.

Для начала надо втереться в доверие к Вероне, а то, может, она меня и на порог не пустит.

«Любовь по приказу», хмыкнул я. Такого в моей жизни ещё не было…

Любовь по приказу

Первой и самой главной проблемой станет организация встречи с Вероной. Лорд намекнул, что у меня есть титул, который, якобы, откроет передо мной все двери. Может и так, но для начала надо найти того, кто мне про него расскажет. Потом найти дома, куда нужно войти, болтать непонятно с кем и непонятно о чём. Потом подстроить встречу с Вероной. Путь логичный, но непонятно с чего конкретно начать, как долго это будет продолжаться, и добьюсь ли я чего-то. Может, Киксо на это и рассчитывал? Иди туда не знаю куда, найди то не знаю что?

Я решил сделать проще. Всё равно в столице из знакомых у меня только бандиты, лорд и Верона, так чего тянуть кота за хвост? На всякий случай я плотно пообедал, кликнул извозчика и отправился прямиком к Вероне. Что я, собственно, теряю? Выгонит так выгонит, после вчерашнего вполне возможно и это. Тогда уж и буду искать хитрые обходные пути.

Покачиваясь в коляске, я попытался представить предстоящий разговор, но ничего не получалось. С глупостями к ней не подъехать, да и отношения у нас с ней сложились странные. Она мне, вроде, доверяет, даже защищала у герцога, про долг говорила. Но я же не деньги у неё еду занимать. Или как раз попросить в долг, чтобы появился повод видеться? Маразм. Да и как начать разговор? «Здравствуй, это я»? Нужен какой-то повод хотя бы на первую минуту. Тут очень кстати на глаза попались цветочные лотки. Я и раньше их видел, но только сейчас воспринял их как нечто, что может мне понадобиться.

Люди у лотков выбирали цветы вдумчиво, советуясь с продавщицами, но как только к лоткам подошёл я, сразу установилась тишина. Ах, да! Я же богатый и страшный. Я попытался выбрать букет, но ни к одному из них душа не лежала. То слишком яркий, то аляповатый, то мрачный, то выглядит так, что им только пол подметать. Ближайшая продавщица несмело спросила.

-Могу я чем-то помочь господину?

Но стоило мне глянуть на неё, и она сразу стушевалась. Хотя, с чего бы, я ведь только посмотрел? Что же выбрать? А, я мысленно махнул рукой, возьму все. Для женщины цветов много не бывает. Пусть сама выбирает что понравится.

Я кивнул продавщице.

-Грузи всё в коляску! – потом глянул по сторонам – И эти двое тоже!

Женщины послушно выполнили команду и встали, почему-то опустив головы.

-Сколько за всё?

Одна из женщин несмело произнесла.

-Четыре серебряных, господин.

Я пошарил в кармане, где у меня лежало серебро. Вроде, с десяток наберётся. Я сунул деньги женщине.

-Между собой сами поделите!

Надо было видеть лицо этой женщины - будто не веря, она переводила взгляд с меня на деньги и обратно. Сначала я не понял, а потом чуть не разозлился. Она что, меня за шпану приняла?! Как говорил один мой случайный знакомый с большим тюремным опытом: «Настоящий вор может сделать с тобой что угодно, но за честную работу он всегда платит честно». Да и я по жизни никогда не стремился стать богатым на чужом несчастье.

Резко отвернувшись, уселся в коляску.

-Поехали!

Коляска превратилась в оранжерею на колёсах, и на неё многие оглядывались, провожая удивлёнными взглядами. А я всё никак не мог решить - с чего же начать разговор. И все эти цветы теперь казались бессмысленными и пошлыми. Что обо мне подумает Верона, когда слуги начнут таскать весь этот гербарий в её комнату? Не, надо что-нибудь попроще и поскромнее. Я начал выдёргивать по цветку из разных букетов. Чёрный, красный, сиреневый, белый. Что-то похожее на розы, тюльпаны, ирисы, и даже обычные васильки. Потом добавил зелени в виде листьев папоротника и ещё чего-то разных видов. Новый букет получился аляповатым, сумбурным, но хотя бы не вызывал раздражения. Может, кому-то он покажется глупым и несуразным, но в тот момент он больше всего соответствовал моему настроению и мыслям.

Ворота особняка Вероны были открыты, и лишь у входа в дом стоял пожилой слуга, изображавший из себя охрану. Рассчитавшись с извозчиком, направился к дверям, но сзади раздался голос.

-Господин, а что делать с цветами?

Я обернулся и даже сморщился от кричащей безвкусицы, заполнявшей коляску.

-Подружке подари.

Слуга даже не пытался меня остановить.

-Как прикажете доложить?

-Гордан.

Меня провели в большую приёмную, и я стал с любопытством оглядываться - здесь во всём чувствовалась женская рука. Неуловимые мелочи вроде материала штор, формы кресел, столика. Мужчина, я, во всяком случае, такое бы точно никогда не купил. Но получилось уютненько. И ещё стояло несколько ваз с цветами, подобранных со вкусом и настроением. Хорош бы я был, притащившись со своей телегой сена. Даже мелькнула мысль выкинуть и букет, но тогда первые несколько секунд непонятно о чём говорить.

А ведь я волнуюсь, усмехнулся я. Может, и не как на первом свидании, но очень напоминает экзамен или собеседование. Сейчас каждая мелочь может иметь значение. Я снова пригладил волосы, проверил в порядке ли одежда, встряхнул букет, чтобы он выглядел получше.

Верона появилась минут через двадцать. Необычно спокойная, с каким-то отрешённо - усталым лицом. А я в первый раз, наверное, взглянул на неё как на женщину. Среднего роста (мне примерно по плечо), не красавица, но очень приятная. И грудь, и… и всё остальное как раз нужного размера. Длинные волосы до лопаток уложены спокойными волнами. Светло-серое платье с вышивкой подчёркивает фигуру, но не режет глаза показухой и выпячиванием достоинств. А что, может, моё задание и не будет таким уж и неприятным.

Я протянул ей букет.

-Это тебе.

Верона букет приняла, и почему-то принялась его внимательно рассматривать, забыв обо мне. Наверное, прошло не меньше минуты, прежде чем она снова взглянула на меня.

-Что ты хотел?

-Я… пришёл извиниться за своё вчерашнее поведение.

-Ты сам-то своим словам веришь?

-А что не так? Я был неправ, груб и…

-Кто составлял букет? – прервала меня Верона.

-Я сам. А при чём здесь это?

-Здесь сказано, – Верона чуть не ткнула букетом мне в лицо – что ты меня любишь, что ты меня ненавидишь, что ты желаешь моей смерти, и что мы будем вместе всегда!

Она в ярости отшвырнула букет.

-Так что ты хотел?!

Я был настолько ошарашен, что смог только вымолвить:

-Там и правда всё это сказано?! Это ведь не письмо, это всего лишь букет! – и тут только до меня дошло, что некоторые дуры могут и в цветах усмотреть скрытый смысл.

Похоже, моя попытка наладить отношения накрылась медным тазом. Неожиданно я успокоился. Чего я дёргаюсь? Нет так нет. Не очень-то и хотелось. Хочет фыркать – пусть тренируется на ком-нибудь другом! Но напоследок надо хотя бы предупредить её.

Я посмотрел Вероне прямо в глаза.

-Я хотел сказать, что, возможно, ты права, и большая часть наших неприятностей - из-за тебя.

Верона замерла.

-Ты что-то узнал?

-Ничего конкретного, только слухи, но очень неприятные для тебя.

-И ты снова пришёл ко мне…

-Это ничего не значит – сразу понял я её намёк.

-Значит, Гордан, значит – Верона устало опустилась в кресло – Сегодня утром герцог Легано умер.

-С чего это вдруг? Вечером он выглядел относительно здоровым.

-Утром ему стало резко хуже, и лекарь ничем не смог помочь. Потом выяснили, что он отравлен медленным ядом, но заподозрили это слишком поздно. И непонятно как яд попал в организм – то ли с отравленного ножа, то ли ещё как.

-А ты откуда это знаешь?

-Ко мне приходил следователь из Тайной стражи - герцогиня в подробностях описала вчерашний вечер. Мой адрес она знала, а тебя, наверное, уже ищут по всей столице.

-Зачем? Мало слов твоих и герцогини?

Верона посмотрела на меня как на дурака.

-Кто стоял рядом и не помог герцогу во время боя? Кто перевязывал его раны? Кто провожал его до дома?

-Он сам попросил. Да я его и знать не знаю. Не знал – уточнил я.

-А может ты просто контролировал своих подчинённых, пока они пытались расправиться с герцогом? Может, и яд в рану во время перевязки занёс именно ты?

Я даже поперхнулся.

-Не надо строить из себя следователя! Можешь думать что угодно, у меня всё равно нет доказательств ни за, ни против. А если говорить гадости, так может это ты подсыпала яд в бокал с вином, пока остальные отвлеклись? А что, время было, да и мотив очень даже серьёзный, не то что у меня!

Я победно поглядел на помрачневшую Верону. Некоторое время мы молчали.

-Да, при большом желании подобные вопросы могут задать нам обоим. И могут даже казнить по подозрению. Если мы, конечно, доживём до этого – Верона подняла на меня погрустневший взгляд – Гордан, согласишься ли ты снова защищать меня?

-После всего, что ты тут наговорила?! Да и что ты понимаешь под «защищать»? Здесь же не лес, а столица, куча народу и солдат! Можно нанять хоть полк, запереться в крепости и ни о чём не беспокоиться.

-Я сейчас никому не могу доверять – Верона опустила глаза.

-А мне? И как ты это себе представляешь? Снова в лес и по ночным дорогам?

Верона с надеждой посмотрела на меня.

-Ты снова рядом. Это самое главное!

Я не знал на что решиться. С одной стороны, я буду рядом, но по смыслу задания Киксо мне нужна роль любовника. А к охраннику и отношение будет другое, да и по голове могут настучать. Это мне надо? С другой стороны, ну, уйду я от неё, и что дальше? Бросаться в бега, пока люди Киксо меня не прирезали? Это если кто другой не опередит.

Изобразить, что я буду действовать в романтическом порыве? С моей-то рожей, с моим взглядом, с моим поведением? Верона точно не поверит, и на всех дальнейших отношениях можно поставить крест. Она будет держать меня на расстоянии, настороженно, и подружиться с ней, а потом сделать ей больно уже не получится. А в роли охранника есть хоть какая-то надежда на некоторое доверие.

-Ну, я почти согласен. Осталось только решить вопрос с оплатой…

-Согласна – сразу выпалила Верона.

-На что? – удивился я – Я ведь даже цену не назвал.

-Всё равно согласна – Верона первый раз за нашу встречу облегчённо улыбнулась – мёртвым деньги всё равно не нужны…

Некоторое время мы молчали.

-Что ты предлагаешь? – нарушила тишину Верона.

-Я?! Ничего. Есть только подозрение, что бежать в каком-то определённом направлении нельзя – быстрее вычислят, быстрее догонят. Да и для следователя лишний повод для сомнений – с чего это ты бросилась в бега? Наверное, лучше будет остаться, заниматься обычными делами, но быть всё время настороже. Сейчас любой человек может стать опасным.

-Как скажешь, Гордан.

-Ну и мне надо будет сходить купить оружие, а то если накинутся толпой, как на герцога, то ножа будет маловато.

-Не надо никуда ходить – Верона встала – В доме есть некоторый запас.

Верона звякнула колокольчиком и коротко бросила пожилому слуге.

-Открой оружейную.

«Оружейкой» оказался зал примерно десять на десять метров, закрытый массивной дверью. Зажгли свечи, и я даже присвистнул – полное ощущение, что попал в рыцарский роман. Вдоль одной из стен стояло пятеро манекенов в полном боевом облачении. Трое в сверкающих кольчугах с разными «обвесами». Двое – в настоящих рыцарских доспехах. Размер был явно не мой, но всё равно я не удержался и погладил их. Внешне – блестящие игрушки, но я заметил несколько вмятин. Их старательно отрихтовали, но сразу было ясно, что когда-то и кому-то эти железяки спасли жизнь.

От кольчуги в нынешней обстановке я бы не отказался, но ни одна из них не налезла бы мне даже на голое тело. Жалко. Щиты сейчас не пригодятся, так же как и копья. В таком виде рядом с Вероной на улицах столицы я смотрелся бы героически и совершенно глупо, поэтому я сразу направился к стенке с мечами. Несколько скромно стояли в уголочке, с десяток торжественно лежали на подставках. Все изукрашенные камнями, гравировкой. Эрмитаж, чесно слово, но меня художественные качества не интересовали совершенно, сейчас гораздо важнее были боевые. Правда, что это означает, я толком описать бы не смог, поэтому делал просто – вынуть меч из ножен, прислушаться к звуку, несколько взмахов, ударов, убрать обратно. Почему-то, несмотря на красоту, я воспринимал их как металлические палки. Лишь один отозвался в душе как меч, но он был с такой богатой отделкой, что я, вздохнув, положил его обратно. Верона, внимательно наблюдавшая за мной, сразу насторожилась.

-Что-то не так? Тебе ни один не понравился?

-Понравился вот этот.

-Так бери.

-Ты что, не видишь какой он дорогой?

Верона только укоризненно вздохнула. Ясно, мёртвым нам это будет без разницы. Похоже, кроме моих подозрений у Вероны есть и конкретные факты. А тут ещё моё появление добавило ей страхов.

Отложив меч в сторонку, оглядел оставшийся арсенал. Чего бы ещё прихватить? Наверное, пригодятся метательные ножи. Тут я определился быстро, выбрав самые маленькие, сантиметров пятнадцать длиной. Воевать я не собирался, а при попадании в глаз или горло и их будет достаточно. Тем более, что и металл, и заточка были великолепные. На всякий случай я покидал их в деревянную панель, и они встали ровненьким рядком, как зубчики у расчёски. Убрав их в наплечное крепление, встряхнулся, прислушиваясь к себе. Вроде, больше мне ничего не надо. Ах да, чуть меч не забыл. Нацепив его на пояс, коротко кивнул Вероне.

-Я готов.

Та почему-то стала ходить вокруг меня кругами, разглядывая как на базаре.

-Не совсем, но это мы сейчас исправим.

Ещё в одной маленькой комнате, больше напоминающей хранилище банка (мощная дверь, куча всяческих ящичков у стен) Верона покопалась в своих запасах и выложила на стол массивную цепь с каким-то значком, с десяток колец и перстней, несколько браслетов.

-Надень.

-Что? – не понял я.

-Всё это.

-Зачем? – снова не понял я.

Верона чуть вздохнула.

-У тебя сейчас вид бандита с большой дороги после удачного ограбления.

-А станет как у бандита, совершившего два ограбления – хмыкнул я – Да и не люблю я все эти побрякушки.

-Чем богаче ты будешь выглядеть, тем меньше вызовешь подозрений. А причёску мы тебе изменим.

-А с ней что не так?

-Обычно такую носят люди, ни капельки не ценящие чужую жизнь и готовые убить за малейшее слово возражения.

-Примерно так я себя и чувствую – снова хмыкнул я – Пусть другие боятся.

-Боятся – это хорошо, – согласилась Верона – но такие люди обычно не признают ничьей власти, и твоё присутствие рядом со мной будет выглядеть странно и может вызвать ненужные вопросы.

Пришлось согласиться, и когда вернулись в комнату Вероны, молча терпеть её издевательства. Для начала она усадила меня на пуфик рядом с зеркалом и стала колдовать с причёской. Я всегда любил, когда меня гладят по головке, а тут ещё и Верона, словно специально, старалась коснуться меня почаще. На всякий случай я закрыл глаза, но лучше не стало. Теперь я слышал каждый шорох платья и чуть ли не всем телом ощущал тепло, идущее от Вероны. Вроде, и я не замёрз, и она не похожа на печку, но ощущения были очень необычные.

Когда через полчаса Верона сочла результат приемлемым и подвела меня к ростовому зеркалу, я себя не узнал. Волосы с крупными локонами волнами легли на плечи. На левом плече прилепился крупный бант отвратительного лилового цвета, добавилась заколка на рубашке, две в волосах. На рукавах – по три красных ленточки разной длины. На правой щеке появилось нечто, напоминающее зелёный листочек. Вкупе с цепью на шее, руками в перстнях и мечом, усыпанном драгоценными камнями, в моём понимании, я выглядел очень даже странно. Верона надела мне на голову чёрный бархатный берет, как-то по-особому примяв его, и оглядела меня с видимым удовольствием.

-И на кого я теперь похож? – с подозрением спросил я.

-На мужчину, сгорающего от страсти и готового биться с любым, кто посмеет обидеть его даму сердца – улыбнулась Верона – Теперь, что бы ты ни сделал, это спишут на любовную горячку.

-Так просто? Несколько бантиков, ленточек, и безнаказанно твори что хочешь?

-Ну почему же безнаказанно? Тебя не посмеют обвинить в корысти, подлости, да и то только в том случае, если ты будешь рядом со мной. В противном случае, никакого снисхождения не будет.

Я снова оглядел себя. А что, может и ничего.

-Но тогда и тебе, наверное, нужны какие-то знаки?

-А я ещё пока ничего не решила – засмеялась Верона – Ведь ты только начал своё ухаживание, а я женщина очень скромная.

Верона ушла переодеваться, а я позволил себе усмехнуться ей вслед. Смейся, смейся, дурочка. Я подожду подходящего момента, а потом ударю в самое больное место. Посмотрим, кто будет смеяться последним!

Следователь выглядел очень прилично. И одежда, и манеры говорили о высоком положении. Да и с Вероной разговаривал почти как с равной. Может, он и правда был из благородных, а может, должность давала ему такую уверенность в себе. Но взгляд был умным, и я почти успокоился. Такой не будет брать на горло, выбивая признания. Такой и сам сможет докопаться до правды, не калеча тела. Ну а души… Во всяком случае, явной вины я за собой не чувствовал, так что спокойно уселся на указанный стул, а Верона устроился у стеночки.

-Как так получилось, что человек, которого разыскивают по всей столице, неожиданно снова связался с вами, леди Верона?

-Он мой телохранитель. После возвращения из поездки я предоставила ему время для отдыха.

-Когда вы договорились о его встрече с герцогом?

-Всё было совершенно случайно, насколько я знаю.

-Вам не кажется странной такая невероятная цепочка случайностей?

-Последнее время мне очень многое кажется странным. Вы вправе ставить под сомнение любые слова, но Гордану я доверяю полностью. Если он сказал, что всё было случайно, значит, так и есть. Он мой телохранитель.

Ох, зря она это сказала. Сразу напрашивается вопрос – а не по её ли приказу я действовал? А если ещё и дознаются, что я за время «отпуска» успел познакомиться и с лордом Киксо, то любой мало-мальски амбициозный следователь враз сделает себе карьеру, раскрыв заговор против короля. Киксо во главе, Верона у него на побегушках, а я – для черновой работы. Но следователь почему-то не стал развивать эту тему. Помрачнев, он принялся перекладывать бумажки, не глядя на нас.

-Давайте поговорим о более близких и конкретных вещах.

Сначала, как обычно, спросил «паспортные» данные, но я прикинулся шлангом. Имя помню, род занятий – наёмник, а вот всё остальное после удара по голове забыл.

Потом началась тягомотина с выпытыванием подробностей нападения на герцога, и сразу же вопрос с подковыркой.

-Почему вы не помогли герцогу при нападении бандитов?

-С какой стати? Я никого из них не знал, так же как и причин ссоры.

-Но неужели вы не видели, что трое бандитов напали на благородного?

-И что?

-Как что?! Вы же сами…

-Я наёмник. Происхождение человека и его положение в обществе для меня не играет роли, пока не трогают меня. Да и герцог прекрасно справился и без моей помощи. Возможно, его могла бы даже оскорбить моя помощь, вмешайся я не вовремя.

-Этого мы уже никогда не узнаем – следователь мрачно смотрел на меня – Если бы герцог погиб от ран, вам бы без всяких оговорок предъявили обвинение в соучастии и сразу казнили.

Ага. Если бы меня кто-нибудь смог найти. Уж с повинной я бы точно в местную полицию не пошёл.

-Но герцог умер от яда, попавшего в рану. Как он туда попал, установить пока не удалось. Трупы бандитов и их оружие исчезли, что говорит о преднамеренном характере нападения. Возможно, это сообщники замели следы. Мы уже проверили всех, с кем герцог общался после нападения. Готовы ли вы пройти проверку на признаки яда?

-Разумеется. Единственное, - на всякий случай решил уточнить я – что пока я помогал герцогу перевязывать раны, руки у меня тоже были испачканы в его крови. Имейте это в виду.

-Конечно. Одежда на вас та же самая?

-Я не настолько богат, чтобы менять её каждый день.

Ляпнул, и тут же пожалел. Сказать такое, когда я весь сверкаю от драгоценностей?! Достаточно вывернуть мои карманы, и я потеряю всякое доверие (я ведь так и хожу с золотом). А если найдут ещё и векселя на четыре сотни, что остались в гостинице, то и совсем хана. Сразу начнутся вопросы – почему я вру, за что мне так хорошо заплатили, почему я пришёл в той же одежде, а не специально ли я это сделал, и т.д. Надо уши держать на макушке и думать над каждым словом. Опять же, резкое изменение поведения может насторожить следователя – а что я скрываю, почему я стал таким осторожным и прочее, и прочее.

Следователь сделал вид, что не заметил моей откровенный ляп. Позвонил в колокольчик, шепнул что-то дежурному, и через пару минут пришёл мужчина с очень пристальным взглядом. Тот достал короткую палочку и принялся водить ею вокруг моего тела наподобие металлоискателя. Насколько я смог рассмотреть, палочка только рядом с моими руками изменила цвет, да и то чуть-чуть.

-Можно ваше оружие?

Я немного напрягся, но молча выложил на стол всё что у меня было. Метательные ножи и меч прошли проверку без проблем, а вот мой собственный нож чем-то заинтересовал местного криминалиста. Тестовая палочка не среагировала, но спец начал вертеть нож, словно пытался разглядеть там что-то особое. Несколько раз косился на меня, будто хотел спросить что-то, но сдержался. Потом пошептался со следователем и ушёл. Тот тоже как-то враз потерял интерес к разговору. Отложил бумаги в сторону, оглядел нас с Вероной уже без прежней подозрительности.

-Вопросов больше нет, леди Верона.

Мы направились к выходу, и вдруг следователь выдал странную фразу.

-Надеюсь, для вас случайности будут более удачные.

Я даже обернулся, но следак не стал объяснять свои намёки и предпочёл уткнуться в бумаги.

После посещения следователя мы сразу вернулись в дом Вероны. Время уже было позднее, да и денёк выдался насыщенный.

-Может, спать пойдём? – спросил я у Вероны.

-Да, конечно.

Вернувшись в её спальню, я решил хоть немного отработать зарплату телохранителя. Прошёлся по комнате, заглядывая во все закоулки. Проверил замок на двери, зачем-то залез в большой шифоньер. Но там кроме женского белья ничего не было, да и Верона недовольно скривилась, так что я побыстрее закрыл дверки. Что там ещё положено проверять? По смыслу, вроде как все возможные пути проникновения. В камин я не полез, хотя труба там была широченная, но больно уж закопченная. Так, глянул мельком. Окно было высоким и широким. Открыв створку, высунулся наружу и осмотрелся. Деревьев поблизости нет, вьющихся растений тоже, до земли метров пять. Да ещё из подоконника торчал ряд изогнутых к земле заострённых стальных штырей. Очень своевременная добавка. К моему удивлению, такой же ряд штырей, но уже загнутых вверх, торчал и над окошком. Верона заметила моё удивление и чуть улыбнулась.

-Муж был очень ревнивым, и хотя я не давала повода, оборудовал дом некоторыми приспособлениями, затрудняющими проникновение в дом в неурочное время.

-И правильно сделал – заметив изменившийся взгляд Вероны, я уточнил – Мало ли кто в гости захочет прийти без приглашения. И спокойнее так.

Я оглядел спальню ещё раз.

-Вроде, всё нормально, можно ложиться.

Верона покосилась на кровать.

-А ты где будешь?

-Во второй комнате. (Спальня Вероны соединялась с неким подобием кабинета-будуара). Там у тебя диван очень даже приличный.

Верона не стала ничего уточнять. Позвонила в колокольчик, что-то сказала прибежавшей служанке, и минут через десять я с удивлением рассматривал что они сотворили с диваном. Вроде, было нормальное ложе, широкое, просторное, с плавно изогнутыми спинкой и боковушками. Уже предвкушал как я на нём развалюсь, а тут всё испортили! Простынь была из тончайшей ткани с розоватым оттенком. Подушка большая, очень мягкая, но с кружевами по краям. Даже пододеяльник был чуть ли не с вышитыми узорами. Ну как, спрашивается, валяться на этом в сапогах?!

Спасибо, конечно, Вероне за заботу, но меня эта постель почему-то раздражала. Но не ругать же хозяйку за проявленную заботу. Пришлось выдавить из себя короткое «Спасибо». Верона чуть нахмурилась, но не стала выяснять причину моего недовольства. Ушла к себе и стала устраиваться на ночь. Я дождался, пока она затихнет, и стал укладываться сам. Для начала запер окно и дверь в коридор, подтащил стол поближе к дивану и разложил на нём своё оружие. Немного посомневавшись, всё-таки разделся, задул все свечи, кроме одной на столе, и тоже улёгся.

И, как обычно, спать сразу расхотелось. Закинув руки за голову, стал перебирать события дня. Как-то всё сумбурно, неправильно. Утром хотел навредничать Вероне, а к ночи оказался в её спальне в качестве охраны. И охранять её не очень хочется, и ухаживать за ней не хочется, и что теперь делать дальше совершенно непонятно. Может плюнуть на всё и сбежать куда-нибудь? Куда только? И чем заняться, чтобы всем было по возможности плохо? Мысли получались сумбурными, но ничего толкового в голову не приходило. Да ещё и Верона никак не могла уснуть и крутилась в своей постели. На мгновение даже мелькнула мысль – кто мне мешает встать, зайти к ней и… Но я даже не стал просчитывать дальнейшие варианты. Грубо это, гадко и подло. Да и чего я, собственно, добьюсь? Криков, слёз, ненависти? А мне это надо? Где-то в глубине души прятался невидимый ограничитель, который не дал бы мне это сделать. Ни за деньги, ни ради выгоды. Может, книжное детство, может, воспитание, но в некоторых ситуациях я через себя переступить не мог. Иногда это помогало, иногда мешало, делая объектом для насмешек более «продвинутых» сверстников. Ну и ладно, какой есть такой есть. Как говорила Скарлет, «Об этом я подумаю завтра».

Я покрутился, устраиваясь поудобней, и тут, лёгкая на помине, появилась Верона. В красивейшей ночнушке до пола, с распущенными волосами. Покосилась на меня, несколько раз прошлась по комнате, будто что-то разыскивая, затем остановилась у дивана, и вдруг, будто решившись, быстренько перелезла через меня и забралась под одеяло. Я даже удивиться не успел.

Диван для одного был даже широк, а вот двоим стало тесновато. Пришлось поднять руку, и Верона тут же прижалась к моему боку и притихла.

И как это всё понимать?! Мы же не в дороге, кроватей много, сегодня никого, во всяком случае, на наших глазах, не убили, на Верону никто при мне не бросался. Так какого чёрта она ко мне жмётся? Опять какие-то страхи? Но устраивать разборки и выяснения сейчас было бы глупо. Ладно, одну ночку можно и потерпеть. Есть даже плюс – теперь не надо будет прислушиваться всю ночь. Если уж придут убивать, то начнут с меня. Живым охранником при мёртвом нанимателе остаться не получится. Ну и ладно.

Я дотянулся до свечки, погасил её и покрутился, устраиваясь поудобнее. Это оказалось ошибкой. Верона, поняв, что я не буду ругаться и выгонять её, тоже решила улечься поудобней. Мы и раньше спали в одной постели, но сейчас это было совершенно другое. На нешироком диване мы не могли отодвинуться друг от друга. Верона почти привычно обняла меня и даже положила на меня ногу. Но сейчас мы были не в грубой дорожной одежде, а в тончайшем белье, которое само по себе возбуждало своей нежностью! И вся жаркая упругая мягкость тела Вероны вдруг стала ощущаться до мельчайших подробностей. Сон отшибло напрочь, и рука, которой я приобнял Верону, невольно поползла по её телу. Я успел её остановить, но это стало новой пыткой. Женщина рядом, ощущаешь её чуть ли не всем телом, желание внутри начинает бушевать вулканом, но трогать её нельзя. Не знаю почему, но нельзя. От этих взаимоисключающих требований тело не знало что делать. Прижать к себе – нельзя, просто лежать – невозможно. Мышцы начало сводить судорогой, дыхание стало громче и чаще. Через несколько минут понял, что так я точно не усну. Надо или Верону выгонять, или самому уходить. Ещё пара минут, и я с ней что-нибудь сотворю. Верона как телепатка уловила мои мысли, да и чего там улавливать, если мужика уже всего колотит от обуревающего желания. Она приподнялась на локте, чуть навалилась на меня грудью и легонечко поцеловала. Мой ответ был даже не пионерским, а почти как у первоклассника. Верона замерла, будто пытаясь понять смысл моего странного ответа. Я даже понадеялся, что она обидится и уйдёт, но Верона после некоторой паузы начала целовать меня уже по-настоящему, чувственно, и я сразу сдался, не в силах терпеть эту сладкую муку. Одежда полетела в сторону, а дальше началось безумие. Верона была зрелой женщиной и прекрасно знала что и зачем мы делаем. С радостью принимала мои ласки и, не скупясь, дарила свои. С каждой минутой возбуждение нарастало...

Гораздо позже, вспоминая эту ночь, я с улыбкой решил, что нас можно было взять голыми руками – мы бы ничего не услышали и не почувствовали…

Утром я проснулся в одиночестве. Убедившись, что на меня никто не смотрит, быстренько оделся, неожиданно вспомнив, что спину мне лучше никому не показывать.

А когда зашла Верона, я даже немного растерялся. Платье, причёска, украшения, макияж – Верона выглядела настоящей дамой высшего света. Строгий взгляд, никакой улыбки. Если бы не тщательно замазанные тональным кремом пятна на шее, глухое платье, скрывающее грудь, которую я вчера целовал с такой страстью, то я бы решил, что ночные радости мне приснились. Но раз Верона считает, что так будет лучше, будем играть по её правилам. А может, она уже жалеет, что допустила слабость. Ну и ладно, навязываться не буду. Я тоже вежливо, но без улыбки, чуть поклонился.

-Доброе утро, леди Верона.

Всё бы ничего, но мне здорово не понравилось выражение лица служанки, которая убирала мою постель. Такое многозначительное, с усмешкой, с ехидцей. Ну, постель вся перевёрнута и смята, ну, запашок характерный. Ну и что? Её-то какое дело?!

После завтрака мы, вернее Верона, отправились по делам. Ни адреса, ни услышанные мельком имена ни о чём мне не говорили, и были лишь пустыми звуками. Тем более, что меня нынешняя работа почти устраивала. Всего то и нужно, что быть рядом с Вероной, время от времени изображая влюблённый взгляд. Собеседниками Вероны были, в основном, старички и старушки, бандитских рож, кроме моей, рядом не наблюдалось, так что мне такая работа понемногу начинала нравиться. Если и у настоящих телохранителей такая же работа, то можно подумать о смене профессии.

Третий по счёту особняк оказался почти огромным, с многочисленной охраной. Внутрь меня запустили, но вот на саму встречу – нет. Пришлось пару часов слоняться по приёмной под пристальными взглядами внутренней охраны. Когда Верона соизволила, наконец, появиться, я был уже немного на взводе.

Верона кивнула мне, и мы отправились домой. Вернее, начался путь по многочисленным коридорам. В одном из них навстречу попался пацан лет двенадцати. Светленький, худенький, в приличной одежде, да ещё и с маленьким кинжальчиком на поясе. Я бы на него даже внимания не обратил, если бы не парочка крепышей в полном боевом облачении за его спиной. Судя по настороженным взглядам, телохранители. Ничего не имею против, сам таким стал. Единственное, что я немного сдвинулся, чтобы в случае чего оказаться между ними и Вероной. Но та почему-то остановилась, и чуть присела в поклоне, изображая местный вариант реверанса. Мальчишка тоже остановился, чуть кивнул Вероне, затем оценивающе оглядел меня.

-Что, тебя тоже заставили ходить с охраной? – обратился он к Вероне.

-Да, Ваше Высочество.

-Отец совсем с ума сошёл от своей подозрительности! Мало того, что приставил ко мне … этих, так ещё и они изображают из себя невесть что. Представляешь, они даже в туалет меня одного не пускают! Сначала заходят, всё проверяют, и только потом разрешают зайти мне. Ведь так можно и не дотерпеть со всеми этими проверками! – мальчишка мрачно вздохнул – Твой тоже так делает?

Верона чуть зарумянилась.

-Нет, Ваше Высочество, мой так не делает. Я всё-таки женщина, и некоторые вещи для меня неприемлемы.

Мальчишка почему-то обрадовался.

-Значит, твой не очень хороший, и бездельничает на работе. И вообще, выглядит он не очень. Какой-то расфуфыренный, да ещё и лицо слишком спесивое.

-Такой уж достался – Верона попыталась скрыть улыбку.

-Ты только скажи, и я попрошу у отца для тебя настоящих, как у меня.

-Благодарю Ваше Высочество за заботу, – Верона слегка поклонилась – но он меня вполне устраивает.

Но мальчишке я почему-то не нравился. Он снова оглядел меня.

-Какой-то он у тебе не настоящий – снова протянул он – Разоделся как для бала. Он хоть драться- то умеет?

-Умеет, ваше высочество. Он даже смог в одиночку убить троих тварков – не вовремя похвалилась Верона.

Мальчишка откровенно развеселился, даже оглянулся на своих телохранителей, как бы приглашая их посмеяться за компанию.

-Это он так сказал?! И вы поверили такой откровенной лжи?! Вы слишком доверчивы при выборе спутника, леди! Я думал вы умнее.

Мне бы промолчать, не обращать внимания на болтовню сопляка, но такое откровенное пренебрежение ко мне и неуважение к Вероне почему-то сильно задели. Я склонился перед мальчишкой на одно колено, наши глаза оказались на одном уровне.

-Вы правы, Ваше Высочество, что не доверяете чужим словам, только вот выводы делаете совершенно неправильные.

Коротким движением я выдернул нож мальчишки, и моя рука с его ножом как кобра перед броском замерла перед лицом пацана. Сделал я всё быстро, и охрана не успела ничего понять. Запоздало дёрнувшись, мужики замерли, не решаясь на активные действия. Сзади раздался полустон Вероны.

-Гордан, это ведь наследник короны! Тебя за такое казнят немедленно!

-Пусть становятся в очередь, а то желающих меня убить и так становится всё больше – огрызнулся я.

Я несколько раз медленно провёл кончиком ножа от одного глаза к другому. Мальчишка, надо отдать ему должное, держался хорошо. Весь напрягся, стоял бледный, но в обморок падать не собирался и внимательно смотрел на меня.

-Не верь никому, малыш. Ни чужим словам, ни разодетому лживому франту, который по виду и мухи не обидит, ни собственной грозной охране, которая в нужный момент может предать или просто не успеть. Никому и ничему не верь – доверчивость обходится слишком дорого.

Мальчишка чуть перевёл дух.

-Без веры жить нельзя – произнёс он чью-то заученную фразу.

-И к чему тебя эта вера привела? – я снова провел лезвием перед его глазами.

-И отцу верить нельзя? – с непонятной ехидцей посмотрел он на меня.

-Он такой же человек, как и все. И ему тоже что-то от тебя будет нужно. Слова будут красивые, правильные, только не всегда и не до конца правдивые.

-Что, можно верить только себе? – мальчишка начал откровенно ехидничать, будто подобные разговоры для него были не в новинку.

-И себе не верь, – я даже вздохнул, невольно подумав про себя – пока не разберёшься в настоящих причинах своего поведения. Может, то, что ты посчитаешь праведным гневом и восстановлением справедливости, на самом деле будет попыткой спрятать собственный страх.

Развернув нож рукоятью вперёд, я протянул его к мальчишке. Тот сначала не понял моих действий, потом цепко ухватился, и так же как и я несколько минут назад, поднёс лезвие к моим глазам. Охранники кинулись на помощь, но пацан остановил их властным движением руки.

-Так ведь он пытался …- начал было один.

-Тогда мне придётся рассказать отцу и о вашем поведении – резко оборвал его мальчишка, и мужики сразу присмирели.

Снова поводил лезвием перед моими глазами.

-Ну и зачем ты всё это устроил?! Учить меня вздумал?!

-Кто знает? – я старался смотреть твёрдо – Может, хотел защитить свою женщину от нападок малолетнего недоумка.

В глазах мальчишки появилось удивление, он оглянулся на Верону, будто впервые подумав о ней как о женщине, которую кто-то будет защищать не по обязанности.

- Может хотел, чтобы ты вырос перепуганным параноиком, боящимся собственной тени и убивающим всех по малейшему подозрению – мальчишка сердито поджал губы -А может, чтобы страна получила мудрого правителя, который умеет видеть истинную суть вещей и событий. Время покажет…

Мальчишка долго смотрел мне в глаза, но ножик всё-таки отвёл. Потом он вдруг засомневался.

-Но если никому верить нельзя, то и твоим словам тоже! Но как же тогда…

-На то человеку и голова, чтобы думать, а не только шапку носить – я позволил себе чуть улыбнуться.

Мальчишка убрал нож и покосился на Верону.

-Не верьте ему больше.

Та мрачно кивнула.

-Ни единому слову.

Мальчишка снова задумался.

-Верить тебе нельзя. Но тогда получается, что все разговоры о недоверии – ерунда, и на самом деле ты хороший. Но если ты хороший и говоришь правду, то и верить тебе нельзя.

Он сердито зыркнул не меня.

-Ты меня совсем запутал! – затем уже Вероне – Разбирайтесь между собой сами, а я уж лучше буду со своей проверенной охраной.

Сообразив, что сморозил глупость, сердито глянул на мужиков, и те виновато склонили голову.

К моему огромному удивлению, из особняка мы вышли без проблем. Телохранители, видимо, успели капнуть куда следует, и уже через пару сотен метров за нами пристроилась пятёрка солдат. Не орали, не хватали, но и не отставали ни на шаг. Проводили до ворот, но дальше не пошли.

Всю дорогу домой Верона молчала, отвернувшись от меня. Даже дождалась, пока прислуга уйдёт, а потом началось… Минут пять она просто материла меня. Оказалось, что ругательства Верона знает, и довольно много. И только потом смогла говорить членораздельно и цензурно.

-Ты хоть представляешь, что ты натворил? – тоскливо спрашивала она меня – Идёт охота на представителей королевской семьи, и в это же время ты находишься рядом со мной каждый раз, когда меня хотели убить, рядом с убитым герцогом, да ещё и приставляешь нож к лицу наследника короны! Ты знаешь как это можно расценить? – Верона обессилено опустилась на стул и схватилась за голову.

Ага, ты ещё не знаешь про моё знакомство с лордом Киксо и о его задании, вздохнул я мысленно. Тогда точно, ты бы убила меня собственными руками, и умирал бы я очень долго и очень мучительно. И в чём-то она была права. Если подобными вопросами задастся кто-нибудь мнительный, то вышка мне обеспечена. И я конечно, хорош. Что-то у меня последнее время отношения с молодёжью складываются однообразно и не совсем правильно. Слово против, и сразу же нож к горлу. Хотя, возраст тут ни при чём. Что-то изменилось во мне, и я теперь просто не стерплю, если меня попытаются обидеть или оскорбить. Ничего ценного, чем я мог бы дорожить на этой планете, у меня нет. Даже за жизнь теперь не цепляюсь. Единственная радость - делать гадости, и это у меня получается всё лучше. Конечно, такие долго не живут, но это для меня уже не имеет значения.

Наблюдать за Вероной было болезненно приятно, как царапать чуть зажившую рану. Приятно, что ей страшно, жалко, что она оказалось игрушкой в чужих руках. Да и Киксо дал вполне конкретное поручение – втереться в доверие, поэтому Верону надо хоть немного успокоить.

Я чуть подбоченился.

-Извини, конечно, погорячился, но мой поступок имеет оправдание. Мужчина, сгорающий от страсти, защищал честь своей дамы! Тем более, в её присутствии. Ты сама говорила, что меня могут обвинить в чём угодно, только не в корысти и подлости. Мальчишка не получил даже царапинки, так что всё в порядке.

Верона взглянула на меня с некоторым интересом.

-Это ты королю будешь рассказывать, когда тебя вздёрнут на дыбу и начнут пытать. А меня подвесят на соседнюю. В любом другом случае это может и послужило бы некоторым оправданием, но ты поднял руку на наследника! – Верона снова помрачнела.

-Тогда, может, мне лучше уехать? Ты всё свалишь на меня, и тебя простят. Мало ли какие дурные слуги попадаются, не отвечать же хозяйке за всех.

Верона вдруг напряглась ещё больше.

-Ты считаешь, что опасности больше нет?

-Я уеду, и король тебя простит.

-Я про другое.

-Ах, про это – я попытался услышать подсказку собственной интуиции, но ничего не почувствовал. А если думать мозгами, то Киксо со своими замыслами никуда не делся, так что Верона по-прежнему в реальной опасности.

– Если останусь, то опасность будет с двух сторон.

Верона вздохнула, как будто на что-то решаясь.

-Главное, будь рядом, и пусть будет что будет.

Вечер прошёл в молчании. Верона слонялась по дому, пыталась читать и тут же бросала. За ужином почти ничего не ела. Когда пришли в спальню, меня гораздо больше заинтересовал тот факт, что диван не был заправлен. По идее правильно – провинился, вышел из доверия, так что придётся теперь спать на коврике под дверью. Но я почти не расстроился – сегодня я бы предпочёл выспаться. Верона покосилась на меня, когда я разлёгся на диване.

-Здесь тесно и неудобно. Иди ложись на кровать.

На кровать так на кровать. Странная форма наказания, но хозяйке виднее. Я ушел в спальню, но только собрался ложиться, как Верона снова начала командовать.

-Разденься, нечего валяться в сапогах.

Я послушно подтащил столик, покидал на него оружие и одежду и шмыгнул под одеяло. Верона внимательно следила за моими действиями, потом снова принялась ходить из угла в угол.

Наконец, улеглась с другого края кровати, и, отвернувшись, притихла. Я уже начал засыпать, как вдруг почувствовал неладное. Верона почти не шевелилась, но каким-то непостижимым образом оказалась рядом, и её рука поползла по моему телу. Не, она что совсем сдурела?! Или у неё мозги отдельно, а тело тоже... отдельно?! Или дела делами, а постель - это святое? Или… Додумать я уже не успел – оказалось, что у меня тело тоже отдельно от мозгов.

В эту ночь выспаться снова не удалось.

Следующие несколько дней прошли без особых событий. Было кое-что, но так, по мелочам. Для начала меня взбесила служанка, которая по приказу Вероны снова сменила постельное бельё. Больно уж внимательно она изучала простыни, да ещё и усмешечка была такая злорадная, что словами и не описать. Ну вот какое её дело? И чему она так радуется? Всё-таки наличие слуг имеет и свои недостатки. Я только на миг представил, что она следующим утром снова начнёт проверять чего там и сколько, и у меня сразу испортилось настроение. И что теперь делать? Предложить Вероне самой менять бельё? Смешно. В дороге это прозвучало бы вполне нормально, но здесь, в столице, в окружении слуг? Не поймут. Вроде, комфорт как в первоклассной гостинице, но пребывание в доме Вероны начало меня тяготить. То ли я привык к кочевой жизни, то ли стал излишне щепетилен, но даже такая мелочь, как любопытство прислуги, здорово раздражала.

На предложение переехать куда-нибудь Верона отреагировала слабо. Только поинтересовалась:

-Почему?

Я замялся.

-Не смогу объяснить, но у меня здесь какое-то нехорошее предчувствие.

-И где будем жить?

-Так гостиниц полно. Не понравится в одной – можно сменить на следующий же день.

Верона нахмурилась. Оно и понятно – жизнь ей я может и спасал, но вот говорить хозяйке, что её дом не нравится – это уже как-то чересчур. И на что менять? На гостиничный номер? И кто говорит – телохранитель! Может, ему ещё и хозяйка не нравится, может, он и её захочет поменять на что-нибудь «на один день»?! Мысли Вероны отчётливо читались на её лице, и я предпочёл заткнуться.

А уже в обед случилась неприятность, которую даже непонятно было на кого списывать. Всё как обычно, разносолы всякие, пока я не хлебнул вина, принесённого той самой любопытствующей служанкой. Великолепное, ароматное, но, после нескольких глотков меня неожиданно вывернуло наизнанку. Всё, что я успел съесть, бурным вонючим потоком полилось прямо на обеденный стол. Верона, ещё не успевшая пригубить свой бокал, отбросила его и наблюдала за мной не столько с отвращением, сколько с непонятным страхом. Я думал, что она теперь и знать меня не захочет, а вышло наоборот. Через час, когда я немного пришёл в себя и умылся, она протянула мне кошелёк.

-Ты прав, нам лучше некоторое время пожить в другом месте. Выбирай сам.

Теперь мы жили как кочевники. На одном месте только одна ночь. Перекусить – каждый раз в другой таверне. Верона, пользуясь отсутствием слуг и моей покорностью, каждую ночь приставала ко мне. Не то, чтобы она была нимфоманкой, но вела себя так, будто каждый день может стать последним. Через пару ночей я вынужден был поставить вопрос ребром и ввести некоторые ограничения – хорош из меня охранник, если я засыпаю на ходу, и скоро даже меч поднять не смогу. Верона спорить не стала и на некоторое время чуть умерила свои запросы.

В остальное время мы или просто гуляли, или Верона посещала всяких важных господ. Титулы и звания меня совершенно не интересовали, и я только следил, чтобы к ней не приблизился кто-нибудь подозрительный.

Кстати, в тот особняк, где я не очень вежливо поговорил с наследником, меня больше не пускали. Очень вежливо, но твёрдо. Верона, услышав об этом, коротко бросила, что без меня она никуда не пойдёт. Охрана немного растерялась, но, видимо, я показался им большим злом, а, может, был конкретный жёсткий приказ, но на своём они стояли твёрдо. Верона предпочла развернуться и уйти.

А ещё через день в одном из домов, куда мы приехали, я встретился с Киксо. Верона была занята разговорами, и я отошёл в сторонку, чтобы не чувствовать себя дураком в том водопаде имён и намёков о политической жизни королевства, которыми сыпали гости. Киксо тоже прибыл в сопровождении охраны, прошёлся, здороваясь и обмениваясь несколькими фразами с гостями. Когда он, как бы случайно, остановился рядом со мной, я коротко поклонился. Киксо с улыбкой доброго дядюшки оглядел меня.

-Я рад, что не ошибся в вас, Гордан. Не прошло и недели, а вы уже добились определённых успехов, и даже успели поправить своё материальное положение – он взглядом знатока окинул моё оружие и блестящие побрякушки – Теперь вы убедились, что я плохого не посоветую?

-У меня никогда не было даже тени сомнения – я снова чуть поклонился.

-Вот и правильно – Киксо внимательно смотрел на меня – Интересно, как вам удалось так быстро затащить леди Верону в постель? Она всегда славилась строгим нравом.

-За мной что, подглядывали в замочную скважину?

-Ну что вы, в этом нет необходимости. Достаточно узнать, что мужчина и женщина спят в одной комнате и каждое утро требуют сменить постельное бельё. Дальнейшие выводы сделает даже ребёнок.

Я мысленно сделал себе отметку про служанку. Именно она меняла бельё, и именно она принесла вино, от которого я чуть не загнулся. При первой же возможности надо будет от неё избавиться.

Киксо подождал моей реакции, но я и не думал возмущаться.

-И какие у вас дальнейшие планы? – поинтересовался Киксо.

-Лично у меня – никаких. Я сопровождаю леди Верону.

-У вас были разговоры о дальнейшем совместном будущем? – Киксо внимательно наблюдал за мной.

-Пока у нас есть более интересные и приятные дела, чем пустые разговоры о политике и деньгах – я невольно хмыкнул.

-Другими словами, кроме постели вам пока похвастаться нечем?

-А этого мало?

-Начало неплохое, но вот чем это закончится? - Киксо почему-то задумался – Да, и что это за странная история с проживанием в гостиницах?

-Никаких историй, только поиск разнообразия. Новая обстановка, новые ощущения.

-Вы же, вроде, сказали, что в постели у вас всё прекрасно? Или это не так? – Киксо с чуть заметным ехидным прищуром смотрел на меня.

-Это не тема для обсуждения – я выпрямился и постарался твёрдо смотреть в глаза Киксо.

-Разумеется, – тут же согласился Киксо – но настоятельно рекомендую вам не искать развлечений на стороне и сегодня же вернуться в дом леди Вероны, в привычную обстановку.

-А то что?

-Я вам плохое советовал?

-Нет.

-Вот и послушайтесь без выяснения причин.

Киксо кивнул, и, сразу «забыв» про меня, отправился к следующей группе гостей.

Мятеж

Я сидел в кресле и в задумчивости тыкал ножом для открывания писем по столешнице. Что-то мне сегодняшний разговор с Киксо не понравился. Его приказ я выполнил, мы вернулись в дом Вероны, но на душе было неспокойно. Вроде, ничего особенного не сказано, но это настойчивое пожелание никуда не выходить из дома настораживало. Просто так этот человек ничего не говорил, а учитывая мою особую роль, на которую он намекал, это могло означать что угодно. Что сегодня намечается ночь длинных ножей, и приверженцев короля будут резать, а заодно и я могу попасть под раздачу. Что резать будут Верону. Хотя, в этом случае совсем не обязательно было возвращать нас в её дом. За нами, скорее всего, следили, и организовать «случайное» нападение грабителей – раз плюнуть. Значит, должно произойти нечто, связанное с домом. Скорее всего, готовится переворот. Чем это может грозить мне? Возможно, дом будут охранять, а может и наоборот. А вину за убийство Вероны постараются свалить на меня – вспыльчивый любовник убил наследницу престола или ещё что. И что теперь делать? Бежать, прятаться, поднимать тревогу? Да и что я скажу? Поговорил с членом королевского совета, сделал глубокомысленные выводы и сразу в крик – измена? Кто мне поверит? Да и с моей-то репутацией продажного подлеца… Единственный человек, который, несмотря ни на что, по-прежнему верит мне – это Верона. Дура она! Уж сколько гадостей я ей делал, а она, такое ощущение, ещё больше привязывается ко мне. Стопроцентная дура. Вот уж точно, бьёт – значит любит. Похоже, и эта дура считает так же. Никакой гордости и самолюбия! Я снова начал полосовать стол. Хоть она и дура, но и смерти от подлого удара ножом или от яда даже она не заслуживает. Что же делать?

Будто услышав мои сомнения, тут же появилась Верона. Весёлая, довольная жизнью, в лёгком домашнем платье. Насторожилась, заметив что я делаю со столом, но сдержалась.

-Ужин готов, Гордан. Я решила сама пригласить тебя к столу.

Я с нарастающим раздражением смотрел на неё. Баба, ну что с неё возьмёшь! Только и забот, что найти себе мужика и хорошенько кормить его!

Верона перестала улыбаться.

-Гордан, что случилось?

Я снова ткнул ножом в стол.

-Многое чего случилось. Но самое главное – ты мне надоела!

Брови Вероны приподнялись.

-О чём ты?

-Всё о том же! Ты надоела мне как женщина!

Верона попыталась улыбнуться.

-А как же …

Я сам невольно вспомнил последнюю ночь, но расслабляться было нельзя.

-А никак. Это было только моей работой, и интересовала ты меня в первую очередь как возможная жена с богатым наследством. Не более.

-И что же изменилось? – Верона не сводила с меня взгляда.

-Многое, – я старался смотреть твёрдо – и теперь ты мне не нужна. А чтобы ты не раздражала меня своими слезами и стонами, я требую, чтобы ты немедленно покинула этот дом.

-Гордан, вы забываетесь! – Верона горделиво выпрямилась – это мой дом, а вы в нём не более чем гость!

Я осклабился.

-Ну, это ненадолго, и всё может измениться в один миг.

Почему-то Верона не стала возмущаться, а только пристально смотрела на меня.

-Могу я подождать до утра?

-Нет! – рявкнул я – В чём одета, в том и пошла! Видеть тебя больше не хочу!

В подобной ситуации я был впервые и чувствовал себя последней скотиной, но уж лучше так, чем увидеть Верону убитой в собственной постели. Кто это сделает – кто-то из слуг или пришлые, уже без разницы. А если она уйдёт, да еще и неожиданно, хоть немного времени в запасе у неё появится. Может, спрячется у друзей, может, уедет из города. Всё лучше, чем дожидаться смерти в собственном доме. Стараясь не смотреть на Верону, я снова принялся кромсать стол.

Верона почему-то и не уходила, и не плакала, как я ожидал. Она по-прежнему внимательно смотрела на меня. Наконец, я не выдержал.

-Чего ждёшь?! Других слов для тебя не будет! Пошла вон, и побыстрее!

-Как скажешь, Гордан – неожиданно легко согласилась она.

Развернулась и ушла. Ни слезинки, ни упрёка. Неужели я её так вымуштровал? Или пошла за местной стражей, чтобы выкинуть меня из дома и отправить в тюрьму? А, без разницы. Моя красивая жизнь так и так может закончиться в любой момент.

Вернувшись в спальню, переоделся в походную одежду, проверил оружие. Уйти сразу или подождать до утра? Так я, вроде, ни от кого не бегу, за мной никто не гонится. А придут убивать – здесь защищаться будет проще, чем в тёмных переулках.

Погасив свет, закрыл дверь, даже подпёр её тяжёлым комодом. Подтащил кресло к окну и приготовился ждать непонятно чего. Чтобы как-то занять себя, снова достал свой нож и принялся его тихонько точить.

Час проходил за часом, но ничего не происходило. Город постепенно затихал, погружаясь в темноту и сон. Я дотерпел до полуночи и уже собирался лечь спать, как что-то началось. Ничего толком видно не было, но, судя по звукам, по улицам проскакало несколько довольно больших отрядов. Несколько раз слышались звуки боя, идущего в разных местах. Вспыхнула парочка пожаров. Непонятно кто, кого, почему. Одно радовало – я не ошибся.

А потом пришли и за мной. Сначала дверь попытались открыть тихо. Чуть слышное шебуршение в замке, осторожная попытка сдвинуть мою баррикаду. А когда это не удалось, начали ломиться, пытаясь выбить дверь. Судя по наглости и решительности, ребята совершенно не боялись, что их услышат. Значит, у них одна цель – убить, и они не отступят, пока не доберутся до меня. Судя по голосам – человек десять. Ну и ладно. Я аккуратно зашторил окно, зажёг и поставил вокруг двери три свечи, а сам отступил в тень.

Начало получилось по моему плану. Дверь всё-таки выломали, комод отодвинули, и в комнату начали просачиваться люди в чёрном. Вернее, попытались. Трое получили по метательному ножу в горло, и у дверей образовался маленький завал. Последовала короткая пауза, затем в проём влетело несколько стрел, но я был в тени и выстрелы пропали впустую. Снова небольшая пауза, и следующий полез уже прикрывшись дверкой от какой-то мебели, стоявшей в коридоре. Этого удалось ранить в ногу, но следом уже вломились остальные. Ребята очень серьёзные. Какое-то мгновение я хотел выскочить в окно, но какой смысл? Всё равно будут гнаться, и всё равно придётся драться, но тогда уже не на моих условиях.

Бой получился скоротечным. Меня хотели зажать к стене или взять в кольцо, но я крутился как мог, отбивая удары, а когда оказывался рядом со свечами, то сразу гасил их. Когда до нападающих дошло зачем я это делаю, было уже поздно – теперь свет проникал только через развороченную дверь от светильника на стене. А ещё у меня появилось маленькое преимущество – я один, всё что движется – враги, можно рубить без сомнений. Я выиграл на этом несколько лишних движений и одного убитого противника. Главным было не дать себя зажать, и по возможности подставлять вместо себя самих нападавших. Несколько раз мне это удалось, и ещё двоих ранили свои же.

А вот потом мне пришлось худо. Оставшаяся троица освоилась с темнотой и взяла меня в плотное кольцо. Пол завален телами, обломками мебели, скользкий от крови. Не побегать. Только и оставалось, что крутиться и надеяться на свою ловкость и силу. Но когда я последнему противнику вонзил нож в горло, сил оставалось только не упасть. Несколько минут я пытался отдышаться, а вокруг раздавались стоны недобитков.

Больше убивать не хотелось, но и уйти мне не дали. В коридоре послышались команды, топот ног и в комнату стали вбегать вооружённые люди, комната осветилась светом факелов. Заметив, что я пытаюсь поднять меч, старший властно приказал:

-Именем короля приказываю сложить оружие!

Фраза меня, в принципе, устраивала. Знать бы ещё, кого он считает своим королём.

-А какого именно короля? – решил уточнить я. Если до власти дорвался Киксо, то лучше уж сразу сдохнуть, чем дожидаться его «благодарности».

Старший воспринял мой вопрос как намеренное оскорбление. Подал знак и на меня направили парочку коротких луков.

-Именем короля Анре! Или вам отшибло мозги, и вы торопитесь умереть?

Да нет, не тороплюсь. Раз король прежний, то можно пока не рыпаться. Правда, после всех моих выкрутасов, и особенно после вечернего разговора с Вероной, ждёт меня пыточная и быстрое отрубание головы. Но хотя бы есть шанс дожить до рассвета, что-то придумать. А если попробую прыгнуть в окно, то пара лишних дырок мне обеспечена.

Я осторожно положил меч на пол и медленно выпрямился.

-С удовольствием подчиняюсь.

Старший юмора не понял. По его команде мне завернули руки и поволокли на улицу. Интересно было бы посмотреть что они будут делать с нападавшими, но со мной не церемонились. Петлю на шею, конец верёвки к седлу всадника и вперёд, родимый, за наградой за свои поступки. Обижаться не на кого, что заслужил, то и получу.

Тюрьма оказалась самой обычной. Подвал, чуть ли не третий поземный этаж, по коридору прямо, второй свороток, четвёртая камера слева. Метров двадцать площадью, и примерно столько же заключённых. Наверное, половина с наспех перевязанными ранами, почти все избиты. Так что я был некоторым исключением – и кровь на мне чужая, и морда целая. На меня мельком глянули, но интереса я не вызвал – сейчас у каждого своих проблем выше крыши, чтобы ещё и о чужих беспокоиться. А то, что проблемы будут, красноречиво намекали дикие крики, периодические раздающиеся где-то в глубине коридоров. В чём бы нас ни обвинили, но без допроса с пристрастием отсюда точно не выпустят.

Кровати с периной не наблюдалось, поэтому пришлось искать свободное местечко у стены и попытаться приготовиться к предстоящему допросу.

Что мы, собственно, имеем? Скорее всего, была попытка переворота. Очень похоже, что неудачная. Вопрос – почему арестовали меня? Формально я в заговоре не участвовал. Никого, кроме Киксо, не знаю. Да и тот всегда говорил только намёками. Никуда не ходил, никого не свергал, никого не убивал. В смысле, законную власть. А то, что устроил бой в доме Вероны, так нечего вламываться ночью, толпой и с оружием. Самое законное право на самооборону. Единственный сомнительный момент – я ведь до сих пор не знаю кто на меня напал. И если вдруг выяснится, что приходил местный спецназ, а я не подчинился представителям власти при исполнении, то на меня спустят всех собак. И никого не будет интересовать, что они вломились ночью, не представились. Скажут – надо было подчиниться, а потом бы разобрались. Формально правильно, но хрен его знает, как бы получилось на самом деле. Прирезали бы молчком, «при попытке к бегству», а потом доказывай, что ты не верблюд. Пожалуй, это самое слабое место в моих рассуждениях. Да и вообще, толком я ничего не знаю. Кто приходил убивать и за что, кто арестовал и за что, что обо мне знают, что предъявят. Так что нечего себя накручивать. Скажут в чём виноват, тогда и буду думать как выкручиваться.

Тюрьма продолжала жить своей жизнью. Время от времени по коридору бухали сапоги солдат, время от времени слышались крики допрашиваемых. Не самые удачное место и время для отдыха, но усталость брала своё. Попытался найти положение, при котором и ноги не оттопчут, и тело не слишком перекручено, и незаметно уснул. Несколько раз пришлось проснуться, когда кого-нибудь забирали на допрос. Некоторые возвращались, некоторые - нет.

Когда пришли за мной, я уже почти выспался. Всё бы ничего, только нестерпимо хотелось пить, но не просить же тюремщиков! Тем более, что ребята здесь были неприветливые. Может, работа такая, а может характер, но взгляды у охраны были как у сторожевых собак. Поэтому без всякой команды завёл руки за спину и послушно пошёл по коридору. Допросная тоже выглядела ожидаемо – просторная камера, стол для следователя, пыточный стол и инструменты для меня. Единственное, что удивило – что народу было многовато. Кроме следователя и палача, немного сбоку от них сидел ещё один человек со странно знакомым лицом, а за его спиной ещё парочка крепких мужиков, по виду телохранителей.

Я встал, где сказали, и допрос начался.

Следователь быстренько записал мои данные, а потом стал дотошно расспрашивать про ночное нападение. Тут мне скрывать было нечего, и я рассказывал со всеми подробностями, которые помнил. Через час тема была исчерпана, и следователь покосился на сидевшего сбоку мужчину.

-Почему вы выгнали леди Верону из дома? – неожиданно спросил тот.

Я в недоумении посмотрел на него.

-А при чём здесь это?

-Отвечайте!

Вопрос был неприятнее всех предыдущих, вместе взятых, и я невольно облизнул губы.

-Вопрос вам не нравится? – сразу среагировал следователь.

-У меня со вчерашнего дня капли воды во рту не было.

Следователь покосился на гостя, затем неожиданно взял в углу кувшин и протянул мне. Я осторожно понюхал содержимое и тут же припал к воде. Даже и не представлял, что могу пить так много и так быстро.

Следователь дождался, пока я напьюсь, убрал кувшин, и лишь затем повторил вопрос.

-Так почему же вы выгнали леди Верону из дома?

Я уже немного пришёл в себя и со спокойной улыбкой пожал плечами.

-Поругались. Я вспылил и немного погорячился.

-Понимаете, какая странная вещь получается – задумчиво протянул следователь – Сведения о готовящемся заговоре были у нас уже давно, а вот конкретных сроков начала активных действий не было. И вдруг к начальнику секретной службы является леди Верона и уверенно заявляет, что в ближайшие часы будет совершена попытка переворота, и жизнь короля в опасности. Когда её попросили объяснить откуда у неё такие сведения, она сказала, что её предупредили вы.

-Я?!

Опешил – это самое мягкое, что можно было бы сказать о моём состоянии.

-И каким же образом?

-Вот и мы задали тот же вопрос, а в ответ получили описание вашей ссоры.

-И что? – невольно заинтересовался я.

-Леди Верона посчитала, что вы вели себя неправильно.

-То есть?

-Вы вели себя как подлец, но не радовались этому. Особенно показательным для неё стало то, что вы при этом резали стол, не зная как вести себя, и отводили взгляд. И очень уж торопили её, чтобы она поскорее ушла. Леди Верона была в курсе наших подозрений, достаточно хорошо изучила вас и решила, что весь этот скандал вы затеяли только для того, чтобы побыстрее удалить её из дома и не подвергать опасности.

-Бабские выдумки!

-В другое время мы бы тоже посмеялись над подобным объяснением ссоры мужчины и женщины, но о заговоре мы знали и неизвестно было только точное время начала резни. Поэтому мы, не откладывая, ввели особый режим охраны короля. В город были вызваны верные части и направлены на охрану родственников короля. К некоторым успели, а к некоторым… нет. К дому леди Вероны тоже отправили отряд, но вы справились сами. Теперь осталось выяснить сущую мелочь – насколько глубоко вы были посвящены в заговор.

Особого смысла таиться я не видел, поэтому постарался отвечать честно.

-По поручению лорда Киксо я обязан был втереться в доверие к леди Вероне, соблазнить, жениться на ней, а после уничтожения королевской линии дождаться коронации Вероны, стать консортом и ждать указаний Киксо.

В комнате повисла тишина. Наконец, следователь смог прокашляться.

-И как давно вы выполняете поручения Киксо?

-Да с неделю, наверное – не стал скрытничать я.

-А как же ваши отношения с леди Вероной до этого момента?

-Я просто старался выжить и добраться до столицы. Верона оказалась рядом.

-Допустим, – следователь помолчал – но лорд Киксо пообещал вам головокружительные перспективы, а вы вместо этого всё испортили. Почему?

Действительно, почему? Хотел бы я и сам это знать. Хотя, если честно, рушить чьи-либо планы у меня и в мыслях не было. Так, на короткий миг пожалел Верону. Откуда мне было знать, что она побежит не плакать где-нибудь в уголке, а прямым ходом в службу безопасности?

-Какой ответ вы хотели бы услышать?

-Честный.

Я попробовал прикинуть про себя варианты. Если скажу, что всё это делал сознательно, то это будет неправдой в первую очередь перед самим собой. Меня ведь и не думали во что-либо посвящать. Всё, что я делал – это на уровне интуиции, а остальные решат, что я набиваю себе цену, спасая шкуру. И путь у меня будет только один – на плаху. Лучше говорить правду. Во всяком случае, придерживаться прежней версии – всё только случайно.

-Верона мне надоела, и я решил с ней порвать. Я решил, что не настолько мне хочется королевской власти и всего, что с ней связано, чтобы ещё и спать с нелюбимой женщиной. Уж как-нибудь я без этого обойдусь.

Снова повисла тишина. Неожиданно заговорил молчаливый гость.

-Она вам так противна?!

-Ну почему же. Временами она бывает очень даже приятной, но спать с ней только из-за королевской короны я не хочу.

-А если бы она была бедна и безродна?

Непонятный разговор начал раздражать.

-К чему вы вообще клоните?

-Я пытаюсь понять – что же вами двигало? Жадность, расчёт, благородство или что-то ещё? И что с вами делать – казнить или награждать.

Я мрачно смотрел на этого нежданного психолога.

-Когда сам смогу разобраться, я вам сообщу.

-А если я прикажу вам жениться на Вероне?

Я даже поперхнулся.

-Прикажете?! Мне?! Жениться?!

-При задержании вы сказали, что с удовольствием подчинитесь королю.

-Так то королю… - начал было я, но тут появилось нехорошее подозрение и я осёкся.

Мужик чуть улыбнулся

-Да, я ваш король Анре.

-Вы так не любите леди Верону? Или это такое наказание для меня?

Король встал и подошёл ко мне. Охрана напряглась, но не сдвинулась с места.

-Леди Верона много рассказала о вас. Много непонятного, много странного, но кто из нас без недостатков? Однако, она считает, что жива до сих пор только благодаря вам. Лучше бы вас казнить, но и мнение леди Вероны, оказавшей всем неоценимую услугу, надо учитывать – король помолчал – Следствие будет продолжено, а вы пока подумайте, что же для вас предпочтительней – жениться на Вероне или умереть.

Не успел я удивиться - каким образом связаны моя жизнь и женитьба на Вероне, как меня подхватили под белы рученьки и отвели в камеру. На этот раз мне выделили персональную одиночку. Чистенькая, уютная комната примерно три на четыре метра. На недосягаемой высоте под потолком маленькое окошечко, через которое едва пробивался свет. Из обстановки – лежак, подвешенный на цепях к стене. В дальнем углу дырка в полу. Судя по запаху – туалет. Стены и пол из грубо обтёсанных каменных блоков. Очень массивная, чуть ли не в двадцать сантиметров толщиной, дверь с маленьким глазком и окошечком для выдачи еды. И всё! Скромненько и со вкусом.

Меня сунули в камеру и забыли. Сначала я этого не понял. Пытался о чём-то думать, что-то анализировать, хотя, о чём тут думать-то? Вляпался в чужие разборки, о серьёзности и масштабе которых не имею не малейшего представления. Сам признался в государственном преступлении, за которое может быть только одно наказание – смерть. Может, зря я это сделал? Прикинулся бы невинно пострадавшим, может, и отпустили бы. Хотя, чёрт его знает. Если уж они с таким вниманием выслушали рассуждения Вероны о возможной причине банального домашнего скандала, то и без моего признания заинтересовались бы – откуда у обычного телохранителя-любовника вдруг такая уверенность, что всё может резко измениться. Так резко, что я не позволил Вероне даже остаться до утра. Всё верно. Сложили два и два, и получили точное время начала переворота. А это можно расценить и как мою важную роль в заговоре. И про Киксо они бы узнали, так что своей разговорчивостью я ни в чём особенном и не признался, из меня бы и так всё выбили пытками. И я только выиграл, сведя свою роль до уровня альфонса, кем я, собственно, и являлся. Но заговор есть заговор, и когда до Вероны дойдёт, что истинной причиной моих ласк была чистейшая корысть, она взбесится. Я даже немного помечтал, представляя как она мечется, стонет, рычит, проклиная меня. Но она же может и настоять на смертной казни, чтобы отомстить мне. А если очень повезёт, то может ждать каторга или пожизненное заключение. Даже камера подходящая, почти как у Монте Кристо. Может получиться и так, что в этой камере я и сдохну от старости. Маловероятно, конечно, но чем чёрт не шутит? Можно начинать копать подземный ход, но не хочется заниматься бесполезным трудом. Лучше уж дождаться приговора, если, конечно, я вообще его дождусь.

Но про меня забыли. Кормили два раза в день, и довольно сносно. Открывается низенькое окошко, на подставочку ставится чашка с варевом, кружка с чем-то, напоминающим морс, я их забираю, отдаю грязную посуду, и на этом общение заканчивалось. Немного смущало, что посуду я не мыл (да и нечем было), а каждый раз получал новую. Наверное, это имело какой-то смысл, пусть пока и непонятный. Меня не таскали на допросы, не убирали лежак и не требовали, чтобы я целыми днями стоял. С одной стороны – хорошо. Я отоспался, отдохнул, но во весь рост встала проблема безделья и одиночества. Сначала я попытался что-то вспоминать, но быстро понял, что это глупость. Земная жизнь для меня теперь не более чем красивая сказка, а за месяц жизни в этом мире у меня были только бандиты, лес и дорога. Немного убийств, немного секса. Про убийства вспоминать не хочется, а про секс хочется, но лучше этого не делать, иначе пребывание в камере покажется тяжелее вдвойне. Что остаётся? Только Эли, но о нём я знаю только то, что он где-то здесь. Вот и получается, что думать и вспоминать мне не о чем. Что там пишут в книжках о правильном поведении в камерах одиночках? Надо себя чем-то занять. Например, навести порядок. Только чём и как? Посуда у меня, можно сказать, одноразовая. Воды нет. Полировать лежак и стены? Чем? Ладошкой? Начать учиться и попросить книги? Ага, принесут. Судя по крикам, доносящимся время от времени по коридорам, книгу здесь читают только одну - о правильной организации пыток.

На третий день отдохнувшее тело потребовало движения, и я отправился в путешествие по камере. Пятьдесят кругов по часовой стрелке, пятьдесят против. При этом считать шаги, трещинки и выступы на стенах. Через пару часов это надоело. Что ещё? Попытался заняться физкультурой, даже вспомнил армейский комплекс упражнений «Солдатская пружинка», но через пару часов надоело и это. Варианты развлечений стремительно заканчивались. Похоже, одиночество и безделье могут стать настоящей проблемой. Усевшись в позу лотоса, попытался войти в транс, но тут же остановился. Ну, достигну я нирваны, буду сидеть годами нетленный, блуждая разумом в неведомых мирах. И что? Перенесусь ли я в другие миры как личность или просто обману себя как наркоман, принявший дозу? Ещё несколько часов бесплодных попыток придумать себе занятие, и я ощутил в себе нарастающее раздражение. Стоп! Если верить книжкам, это один из начальных этапов. Вскоре начнутся вопли, битьё головой о стены и прочие сомнительные удовольствия.

Встав, я чуть раздвинул ноги и стал покачиваться, мягкими толчками ног раскачивая тело из стороны в сторону. Тоже не бог весть что, но хоть какая-то смена деятельности. Тут главное - делать всё мягко и плавно, чувствуя каждую мышцу. Плавный толчок влево, плавно остановиться, плавный толчок вправо, плавно остановиться, и всё по кругу. Через час я начал ощущать себя чем-то вроде пузыря, наполненного водой. Чуть качнулся, и вода послушно плеснулась в нужную сторону. Тело-пузырь мягко плывёт и постоянно меняет форму, но я остаюсь единым гибким целым. Что-то мне это напомнило. Покопавшись в памяти, нашёл и нужную ассоциацию. Как-то в молодости мне попалась книга с картинками по у-шу. Тогда это было модно, вот я и решил попробовать. Начал разучивать, но без наставника, на одном энтузиазме у меня не пошло. Может попробовать сейчас? Что я там разучивал? Вроде, стиль аиста. Или цапли. Я попытался воспроизвести хоть что-то, но получилось ужасно. Жалкие потуги, кривые руки и ощущение собственной ущербности.

Я почти решил бросить, а потом пришла идиотская идея - а почему бы не изобрести собственный стиль и движения? Раз я предположительно в некотором роде дракон, (или принадлежу к роду с таким названием) то почему бы не создать стиль дракона? У китайцев, наверняка, что-то такое есть, но до их знаний мне теперь не добраться. А что, и голова будет занята, и тело потренирую. Может, меня и казнят уже через час, но я хотя бы не буду трястись в ожидании неминуемого.

Встав посреди камеры, попытался представить себя драконом. Что я, собственно, о них знаю, тем более, о местной разновидности? Вроде, у всех минимум четыре лапы, пасть, крылья и хвост. У европейцев большие и толстые, а у китайцев длинные и худенькие. Хорошо было бы ещё посмотреть на спину, чтобы узнать о своем втором облике, но зеркала рядом нет, а просить стражу об этом просто глупо. Ну что ж, на первых порах будем считать себя длинным и худеньким, стоящим на задних лапках.

На словах получалось легко и просто, а на деле – медленно и мучительно. Я старательно замедлялся, тянул каждое движение, но получалось нечто вроде движений сонного ленивца, но никак не гордого дракона. И только на третий день я сумел настроиться на образ дракона по-настоящему. Почти физически ощутил, что мои передние лапы большие и тяжёлые, а когти просто огромные. Плечи бугрятся мышцами, немного сковывая движения, но к этому надо просто привыкнуть. Теперь я уже не изобретал движения, а вдумчиво пытался биться с невидимыми противниками. Заблокировать удар слева, уйти от удара сзади, самому ударить противника справа. Движения тягучие, каждая мышца делает свою работу. Стараясь не спугнуть ещё смутные ощущения, я несколько дней занимался только передними лапами. Потом постепенно пришло ощущение тела, а потом и задних лап. А ещё через неделю добавилось ощущение хвоста и крыльев. Всё это требовало концентрации и огромного внимания, но дни летели незаметно, и меня даже начала раздражать необходимость отвлекаться на еду и сон.

А ещё через неделю наступил качественный скачок. В какой-то момент я заметил движение воздуха (а может, и не воздуха) вокруг своих рук. По телеку я видел нечто подобное, когда показывали в замедленной съёмке движение пули или сверхзвукового самолёта в воздухе. Завихрения, тёмные волны. Но я двигался очень медленно. Для меня даже солнце в окошечке проносилось невероятно быстро. Сначала я не придал значения этим завихрениям, списав их на усталость тела, глаз, мозгов, наконец. Потом смирился с ними. А потом заинтересовался. Что бы это ни было, но это вполне может стать новым развлечением. Теперь я изобретал движения, чтобы определить их связь с непонятными завихрениями. Постепенно удалось научиться делать форму непонятных завихрений по желанию. Тут оказалось важным всё – движение пальцев, кисти, рук и даже тела. После этого я мог сделать и обычный вихрь, и мини-торнадо. Постепенно дошло и до шариков, и до обычных плоских волн. А уж когда я смог управлять и своими невидимыми драконьими хвостом и крыльями, разнообразие форм стало огромным. Но я никуда не торопился, да и мне сейчас было гораздо важнее прочувствовать движения, чем баловство с выдумыванием бесполезных игрушек.

Практической пользы от своих занятий я не ожидал, хотя, как сказать… Попробовал выполнить свои упражнения в быстром темпе и сразу заметил, что движения получаются легко и естественно. Мелочь, а приятно. По моим ощущениям, я даже стал процентов на двадцать быстрее.

А потом нашлось применение и для тех завихрений, с которыми я баловался последнее время. До этого я создавал их рядом с собой, и, полюбовавшись, развеивал. А в какой-то момент мне захотелось посмотреть что получится, если направить мои вихри на стены. Сделав небольшой шар, направил его в середину боковой стены. Шар медленно доплыл до стены, расплылся и как будто растворился в ней. Только вот поверхность камней после этого превратилась в тёплую глазурованную плитку. Я, наверное, с час рассматривал это чудо, пытаясь понять что произошло. Потом начались уже более целенаправленные эксперименты. Оказалось, что разные по форме и цвету вихри и действие производят совершенно разное. Одни могли плавить камень, при этом он оставался холодным. Другие разъедали, третьи меняли его цвет. Несколько вихрей тоже что-то делали, но я не понял что именно. После одного из них, например, на стенах и полу проявилась невероятно сложная смесь линий, напоминающая одновременно и паутину, и странно красивые узоры невероятной сложности. При прикосновении они чуть пощипывали пальцы, но этим всё и ограничилось.

Когда я разрисовал стены граффити, а на одной из стен появилась надпись «Здесь был Вася», до меня дошло, что меня здесь больше ничто не держит. Хоть дверь, хоть стены я просто вынесу в любой момент. Осталось только придумать что ломать, куда бежать и когда. В коридор я выберусь, но там ведь новые двери, охрана, которая не будет равнодушно смотреть на убегающего зека. Надо хорошенько всё обдумать. Превратив часть пола в песок, разровнял его и принялся по памяти рисовать планировку здания, пытаясь составить план побега. За этим занятием меня и застала не вовремя появившаяся охрана. Припёрлись они с фонарём, и мои художества засверкали зеркальной гладью во всей красе. Это было настолько необычно, что про меня на некоторое время забыли. Парочка стражников, пришедших за мной, ошалело рассматривали стены и обменивались репликами примерно так: «Э… А как… Охренеть… И что теперь с этим делать… И кто…» Я уже хотел под шумок смотаться, но дисциплина и выучка стражи взяла верх. Стоило мне чуть сдвинуться в сторону двери, как раздался окрик: «Куда?! Стоять! Руки за спину!»

В комнате, куда меня привели, собрались почти знакомые лица. За столом сидел следователь, в уголочке – король с охраной. У дверей стоял довольно мрачный мужчина в ничем не примечательной одежде. Правда, от него исходило такое ощущение силы, что я невольно напрягся. А у стены на стульчике как примерная ученица сидела Верона. В строгом повседневном платье, без всяких следов косметики, сложив руки на коленях. Увидев меня, потянулась было ко мне, и тут же отвернулась, глядя на следователя. Тот выглядел весьма довольным собой. Такое впечатление, что если бы не присутствие короля, он бы вальяжно развалился на своём стуле.

-Как самочувствие, Гордан?

-Терпимо.

-Вы скромничаете. Отоспались, отъелись за государственный счёт. И даже поправились, мне кажется.

Я даже не стал обижаться на пустую трепотню.

-Вам кажется.

Следак продолжал улыбаться.

-Могу вас поздравить - следствие по вашему делу закончено – не дождавшись моей реакции, резко посерьёзнел, сел прямо и начал читать по бумажке – Установлено, что упомянутый Гордан добровольно примкнул к заговору, возглавляемому лордом Киксо, и направленному на свержение правящего короля и его семьи.

Неожиданно следак замолчал и оглянулся на короля. Что за цирк? В этом я и сам признался. Что же тогда они расследовали целый месяц? Решили, что я сознался в маленьких грехах, чтобы спрятать большие? Но и имеющегося «маленького» вполне хватит на смертную казнь – во все времена участие в заговорах против короля каралось крайне жёстко. Так чего же они ждут?

Король тоже не торопился. Подошёл ко мне, оглядел строго, при этом (по моим ощущениям) как будто ожидал воплей о пощаде. Не дождавшись, как и следователь, принял строгий официальный вид.

-Беда в том, Гордан, что Киксо вам не поверил и использовал, как говорится, втёмную. Дал задание как преданному стороннику короны, но будущего у вас не было. Как вы уже, наверное, поняли, вас должны были уничтожить вместе с леди Вероной. Это вас нисколько не оправдывает, и если бы не ваша странная, но очень своевременная ссора, я не сомневался бы ни минуты, подписывая указ о вашей казни.

Король снова прошёлся.

-Ещё меня смутила ваша фраза, сказанная при задержании, что вы с удовольствием подчинитесь королю. И та готовность, с которой вы сложили оружие даже после кровавого боя – он помолчал – Поэтому я уступил просьбам леди Вероны и сделаю вам предложение.

Он снова прошёлся.

-Заговор оказался весьма большим, и далеко не все захотели сложить оружие. Солдаты имели приказ действовать решительно, без снисхождения, и в результате освободилось много должностей, а многим землям теперь нужны новые хозяева. Лорд Киксо был убит, прямых наследников у него нет, и я решил разделить его земли, чтобы у нового хозяина, кем бы он ни был, не появился соблазн повторить путь Киксо. Часть земель, граничащих с владениями леди Вероны, передаются ей.

Я слушал внимательно, но в некотором недоумении – какое отношение местные дрязги имеют ко мне?

-Проблем там множество, начиная от назначения своих людей на ключевые посты и кончая подавлением возможных мятежей баронов, оставшихся верными Киксо. Леди Верона умело управляет своими землями, но теперь трудностей будет в разы больше. И часть из них из-за того, что она – женщина. Многие бароны с лёгкостью стерпят ругань от мужчины-сюзерена, но будут оскорблены и поднимут бунт, если то же самое и вежливо скажет женщина. Поэтому я решил выдать леди Верону замуж и предложил ей несколько достойных кандидатур, но она их всех отвергла. Она хочет замуж только за тебя.

Я невольно покосился на Верону, но та смотрела в сторону, как будто говорили не о ней. Король, не дождавшись моих вопросов, чуть помрачнел.

-Если ты согласишься, я дам согласие на ваш брак.

Я в недоумении смотрел на него.

-После всего что было?! Я ведь не люблю её.

-А кто говорит о любви? Нужен мужчина, способный командовать и наводить порядок железной рукой.

-А что мне мешает бросить Верону сразу же после выхода из тюрьмы? Или устроить ей жизнь, полную ужаса и страха? Или начать новый заговор?

-Верона поручилась за тебя, и ваш брак будет скреплён особым заклинанием. В случае твоего предательства она будет казнена, и сразу же умрешь ты.

Я снова покосился на Верону – она что, сдурела? Так подставляться из-за меня? И почему?! Хочет отблагодарить за собственное спасение или действует по указке Эли? Больно уж необычный придуман способ вытащить меня из тюрьмы. Что-то я о подобном никогда не слышал. Хорошо бы, конечно, остаться в живых, но жениться ради этого я не собираюсь. Тем более, на Вероне.

-А ещё какие варианты?

Король почему-то повеселел.

-Отправиться телохранителем Вероны.

-И она думает, что я буду её защищать? Я ведь и сам могу придушить по старой памяти.

Король даже улыбнулся моей откровенности.

-В этом случае на тебя наденут ошейник покорности. Любое действие против хозяйки будет наказываться болью. Умрёт хозяйка – умрёшь ты. Сбежать нельзя.

-А ещё варианты?

Король перестал улыбаться.

-Самый простой и быстрый. Я подписываю приговор, и через час тебя казнят.

Ну что ж, хотя бы честно. Мне предлагают шикарный выход из сложившейся ситуации, а я выёживаюсь. Только вот ни один из предложенных вариантов мне не нравится. Совершенно. Не спрашивая разрешения, отвернулся от короля и подошёл к Вероне. Та сидела напряжённая, даже пальцы сжатых кулачков побелели.

-Верона, зачем тебе всё это?! Так замуж захотелось или это Эли идею подсказал?! Какие у нас теперь могут быть отношения? Ты что, не понимаешь, что я тебя не люблю? И во что я могу превратить твою жизнь?

Верона опустила голову и почти прошептала.

-Зато ты будешь жить и будешь рядом…

Это собачье «рядом» взбесило меня, и я чуть не ударил её. Внезапно изменившимся голосом я чуть ли не прорычал.

-Ты хочешь умереть сразу или чуть попозже?

Верона вздрогнула, испуганно сжалась, но затем пересилила себя и твёрдо посмотрела мне прямо в глаза.

-Как скажешь Гордан, так и будет.

Стараясь не сорваться, я отошёл в дальний угол и, упершись в стену руками, попытался успокоиться. Удивительно, но в комнате стояла тишина, как будто главным здесь был я, а не король. Это настораживало, но сейчас мне важнее было решить свои проблемы. Даже появилось желание решить их одним махом. Ведь так просто – повернуться и броситься на короля с криком типа «Умри, паскуда». Если не убьют сразу, то проживу я максимум час. И всё. Не надо ни о чём думать, ни о чём беспокоится. И Эли останется с носом.

Только вот умирать именно сейчас совершенно не хотелось. Только появилось в этом мире нечто, что стало интересно мне, и всё бросить, всё сломать?! Ну уж нет, я ещё попью кровушки местным!

Значит, третий вариант отпадает. Какой из первых двух хуже? Первый, вроде, может дать власть. А для чего она мне? И ещё потребуется совершать героические поступки. Могут потребовать исполнения супружеских обязанностей. Не хочу.

Второй превращает меня в собаку-охранника. Даже ошейник повесят, но кто сможет заставить меня что-то делать? Главное – не дать Вероне умереть, чтобы самому не загнуться раньше времени. А уж чем я буду заниматься – это никого не должно волновать. Я ведь могу стать самым отвратительным охранником, которого только можно представить. Ленивым, загульным, постоянно смотрящим на сторону и всегда готовым сделать гадость. Они проклянут день, когда связались со мной! Могут и прикончить, но мы ещё посмотрим кто кого.

Когда я повернулся, вид моего улыбающегося лица мгновенно испортил настроение всем присутствующим. Хотя, им-то чего огорчаться, если мне весело? Для начала я поклонился королю.

-Благодарю, ваше величество, что даёте мне второй шанс.

Поклонился Вероне.

-Благодарю вас, леди Верона, что вы сочли меня достойным, но я знаю себя лучше и не могу принять ваше предложение – насладившись помертвевшим лицом Вероны, я продолжил после паузы – и стать вашим мужем. Но я вполне могу продолжить прежнюю работу охранника – полюбовавшись теперь уже на растерянность Вероны, я закончил – если его величество разрешит.

С королём шутки могли кончиться плохо, и я постарался говорить уже без иронии.

-Я готов принять любое решение вашего величества.

Тот долго молчал, разглядывая нас с Вероной.

-В своих отношениях разбирайтесь сами, но если вы меня подведёте, я вас уничтожу. Сразу обоих.

Бросив взгляд на мужика у двери, коротко бросил:

-Ошейник покорности.

Тот в ответ кивнул. Подойдя к Вероне, достал из внутреннего кармана небольшую коробку, открыл её и протянул Вероне крупный кулон на цепочке.

-Наденьте, чтобы он касался тела.

Верона послушно опустила кулон в вырез платья. Подойдя ко мне, мужик достал из коробочки нечто, напоминающее кусок толстого витого шнура чёрного цвета. Соединив его концы у меня на шее, постоял немного с закрытыми глазами, потом снова подошёл к Вероне.

-Чтобы убить раба, достаточно снять кулон и отбросить его в сторону. Если ваш раб попытается коснуться его, то тоже умрёт. Если захотите наказать его, достаточно сжать кулон. Чем больше усилие, тем сильнее боль. Попробуйте.

Верона поджала губы.

-Мне достаточно вашего слова, магистр.

-А мне нужно убедиться, что всё сделано как надо – настаивал тот.

Верона неуверенно коснулась пальцами кулона, и я ощутил лёгкое жжение на шее.

-Сильнее – скомандовал магистр.

Движение пальцев Вероны я не заметил, но шею сдавило уже достаточно ощутимо.

-Ещё сильнее!

На этот раз шею перехватило уже по-настоящему, а по телу как будто пустили ток. Мышцы скрутило судорогой, но я смог удержаться и не упал, хотя меня и перекосило.

-Ещё сильнее! – голос магистра стал недовольным – Раб должен валяться в ногах и выть!

Верона, наоборот, отпустила кулон и гордо выпрямилась.

-Мне нужен защитник, а не слизняк, размазанный по полу!

Маг хотел было возразить, но конец пререканиям положил король.

-Теперь это раб леди Вероны, и она сама решит как с ним обращаться.

Маг тут же поклонился и отступил к стене.

Король собрался уходить, но я решил напоследок поквитаться с магом. Может для него это просто работа, но отголоски боли по всему телу всё ещё чувствовались. Тем более, что сейчас я уже официально в статусе раба-телохранителя, и все претензии будут к Вероне.

-Ваше величество, если уж ошейник на меня повесили, могу ли я начать исполнять обязанности немедленно?

-А что, уже есть необходимость?

Решив, что раз прямого запрета нет, то значит можно, я двинулся к магистру. Тот сначала немного удивился, а потом снисходительно скривил губы, видимо, посчитав меня никудышным противником. Но мне на его мнение было наплевать. И даже неожиданное замедление моих движений не вызвало страха. Наоборот, память тела подсказала нужные движения, в которых скорость не играла значения, и в руках возникло нечто плотное. Я всего лишь коснулся тела мага, ткнув его сдвоенным ударом рук, но того швырнуло на стену, и он сполз на пол. Сразу стало легче дышать и двигаться.

Стоило повернуться, как короля закрыли его телохранители, а следак выхватил из стола подозрительную трубочку. Пришлось примирительно поднять руки.

-А нечего было орать на мою хозяйку! За леди Верону я любому горло перегрызу!

Разумеется, Верона была ни при чём, но формально всё правильно – телохранителем быть заставили, на Верону орали и довольно грубо. А что начал действовать без команды, так, может, я такой ответственный. Какие ко мне претензии? Получилось жёстко, но я и сам такого не ожидал.

-И ещё. В доме леди Вероны после боя остались мои нож и меч. Я хотел бы получить их обратно.

Следак покосился на короля.

-Вы их получите. На выходе.

-Ещё у меня были вещи в таверне, а среди них векселя на четыреста золотых. Их я тоже хочу получить обратно.

На этот раз следак почему-то начал багроветь, но, снова глянув на короля, был вынужден сказать.

-Вы всё получите. На выходе.

Подойдя к Вероне, я встал у неё за плечом.

-Я готов.

Некоторое время в комнате стояла тишина. Если бы я мечтал о славе, то сейчас был как раз такой момент. На меня смотрели все и очень внимательно. Похоже, я их всех чем-то удивил.

Затянувшееся молчание прервал король. Раздвинув охрану, он подошел к Вероне.

-Ну, раз готовы, так и отправляйтесь сразу, дела не ждут. Или у тебя ещё какие-то просьбы? – обратился он к Вероне.

-Нет, Ваше Величество.

-Тогда всё, езжай.

Уже на выходе нас догнал голос короля.

-Гордан, я тебе не верю – многозначительно произнёс он.

Что-то король повторяется. И все эти театральные паузы, многозначительные интонации тоже надоели. Да и фраза прозвучала как-то странно – не то похвала, не то угроза. Я развернулся и встал по стойке смирно.

-Начнём разговаривать с начала?

Но король только махнул рукой.

-Иди уж.

Верона шла как настоящая госпожа – ни на кого не глядя, с гордо поднятой головой, и немногочисленные встречные торопливо отступали в стороны. На проходной возникла небольшая заминка, но подбежавший посыльный торопливо шепнул несколько слов охране, и перед нами сразу расступились.

Недалеко от входа стояла коляска Вероны с уже знакомым кучером. Можно было сразу уехать, но лишаться ножа, так выручавшего меня, не хотелось совершенно. Да и прелесть обладания денежками я успел оценить. И вообще, с какой стати я должен отдавать своё добро государству за просто так?!

Ждать пришлось минут двадцать. Верона прогуливалась, а я просто уселся на подножку коляски и наслаждался лучами солнца, ласково греющими лицо. Глаза от яркого света отвыкли и начали болеть, пришлось даже крепко зажмуриться, но лица от солнца я не отвернул.

Следак явился в сопровождении пары солдат, тащивших две больших матерчатых сумки (типа тех, что у нас в своё время использовали «челноки»). Я сразу сунулся в одну и стал перебирать вещи. Следак снова побагровел, но меня это мало волновало. Нож и меч сразу повесил на пояс, метательные ножи на плечо. Деньги обнаружились во второй сумке, и что удивительно, в сохранности. Демонстративно спрятав их во внутренний карман, повернулся к следаку.

-Не скажу, что был очень рад нашему знакомству, но с вами можно иметь дело. И не ищите скрытый смысл в моих словах об оружии и деньгах. Это единственно ценное, что действительно мне понадобится.

Следак задержался с ответом, но постепенно взгляд его смягчился.

-Ты странный, Гордан. Мне только что доложили во что ты превратил свою камеру, и я рад, что твои способности проявились сейчас, когда я за тебя уже не отвечаю. Теперь я почти верю в рассказы леди Вероны и понимаю, почему она так держится за тебя. Надеюсь, что твои странности не приведут к её гибели.

Руку он мне протягивать не стал, коротко поклонился и ушёл. А я даже немного растерялся – это на что он намекает? Я, конечно, иногда люблю повредничать, но чтобы это стало причиной чьей-то смерти? До такого я ещё не опустился.

Хранитель

Дорога к дому Вероны прошла в молчании. Верона демонстративно смотрела в сторону, а я не очень-то и страдал от этого. И охранять её от мифических опасностей я не собирался. Киксо нет, а кому ещё она теперь могла понадобиться, я даже не представлял.

На крыльце особняка Верона мелко отомстила мне.

-Гордан, не пойми превратно, но от тебя – она чуть сморщилась – пахнет очень сильно. Оставь вещи на крыльце, их постирают, а сам сразу иди в ванную комнату. Чистую одежду тебе принесут.

То, что от меня несёт тюремным духом, я уже и сам начал чувствовать, немного привыкнув к свежему воздуху. И без её подсказок первым делом бы помылся, но зачем же так откровенно? Хочет показать себя хозяйкой? Вроде, это не в её характере. Или так боится, что я провоняю весь дом? Но спорить, вроде, не о чем, и я только уточнил.

-Раздеваться мне тоже на крыльце?

Верона даже не улыбнулась.

-Сделай одолжение – и умотала, стерва.

Странно даже. Если уж так брезгует, могла отправить куда-нибудь на задний двор, где служанки занимаются постирушкой. Зачем ей это надо, чтобы я мылся именно в доме, но разделся на крыльце? Намёк на новую жизнь и новые отношения? В роли собаки, которую пускают в дом, но сначала тщательно моют от блох? Ладно, разберёмся.

Пока я так сомневался, появилась парочка относительно молодых служанок. Быстренько проверили сумки и замерли в ожидании, пока я разденусь. Ну что ж, сделаем им одолжение. Глядя на них, я стал разоблачаться. Медленно, очень медленно. Пуговицу за пуговицей, завязку за завязкой. Музыки не было, но я начал напевать про себя ритмичную мелодию, и тело сразу откликнулось мягкими движениями. Я не раздевался – я обнажался, стараясь придать каждому элементу одежды и движению откровенный эротизм. Такой вот импровизированный стриптиз в средневековых декорациях. Служанки сначала не поняли, потом во взглядах появился интерес, а когда я остался только в шёлковом нижнем белье, и движения стали всё более откровенными, торопливо отвели глаза. А уж когда я, мягко вращая тазом, демонстративно потянул завязку своих трусов-кальсон, взвизгнули, и, торопливо похватав вещи, убежали. Правда, отбежав немного, захихикали, и взгляды, которые они на меня бросали, были совсем не сердитые.

Уже в одиночестве я стянул с себя последнее и бросил на крыльцо. Приказ был раздеться – я разделся. Наслаждаясь своей выходкой, как был голым (разве только с мечом и ножом), так и вошёл в дом. И прикрываться ладошками даже не подумал – стыдиться мне нечего, а уж кто что подумает – это к Вероне.

В личной ванной Вероны я был впервые. Большая комната чуть ли не десять на десять метров. Пол отделан мозаикой из полированного камня. На одной из стен большое зеркало. Перед ним длинный стол, заставленный множеством бутылочек и баночек с непонятным содержимым. Пара мягких кресел, кушетка. Самым заметным в комнате была собственно ванна. Каменная полированная глыба метров двух в диаметре, а в ней чаша, наполненная водой. Не знаю, как это делалось, но вода уже была горячей. На бортиках ванны стояли бутылочки (видимо с шампунем), кусочки разноцветного мыла и несколько видов мочалок и губок. Условия несравнимые с той таверной, где я мылся последний раз. Здесь всё говорило об утончённости и неге. Несколько подсвечников стояло чуть в стороне. Мысли сразу побежали по предсказуемому пути. Сейчас бы зажечь ароматные свечи, фужер с шампанским в руки, погрузиться в розовую пену, и можно наслаждаться жизнью. И ещё лучше - не одному, а в приятной компании. Я чуть было не поплыл в своих мечтаниях, но резко одёрнул себя. А кто может составить мне компанию? В данной ситуации – только Верона. Может, на это она и рассчитывала? Я расслабляюсь, нежусь, теряю бдительность, а тут появляется она и по своей привычке сразу шмыг ко мне? И всё, я спёкся и у её ног? Не дождётся!

Романтизм обстановки сразу исчез. Отыскав тазик и подставку, набрал воды прямо из ванны и помылся как в студенческие годы, стоя. Но удовольствия от этого меньше не стало. Кожа аж скрипела от чистоты, а волосы, как бы пошло это ни звучало, стали «мягкими, шелковистыми». Наслаждаясь ощущением капелек воды на коже, погулял немного по комнате, разглядывая обстановку более внимательно. Минут через десять это надоело. Сколько вообще мне здесь сидеть? Они что, решили одежду постирать, высушить, выгладить и только после этого вернуть мне? Так на это уйдёт часа три-четыре. Хоть бы полотенце или халатик какой-нибудь дали.

От нечего делать решил было немного размяться, но только принял первую стойку, как принесли одежду. Пожилая служанка зашла спокойно, бросила взгляд на ванну. Не найдя меня там, повернула голову и наткнулась взглядом на мою фигуру во всей красе и в самой неподходящей для встречи с женщинами позе. Полуприсяд, ноги раскорячены, руки протянуты вперёд. Не знаю что она подумала, но покраснела она мгновенно, без всяких писков швырнула одежду в угол и исчезла.

Хмыкнув, я потрогал собственные щёки – похоже, я тоже покраснел.

Одежда вызвала недоумение. Во-первых, чужая. Абсолютно новая, но точно не моя. Из великолепного тёмно-синего бархата со вставками из серой замши. Белая шёлковая рубаха, ну и прочие приятные мелочи. Что удивительно, размер был мой. При местной моде плюс минус три размера не играли особой роли, но всё-таки. Я долго разглядывал одежду, но других вариантов не было, и пришлось одевать то что дали.

Верона сидела за обеденным столом в одиночестве. Не желая унижаться, я отошёл к стене и принял гордую позу, глядя вперёд в никуда. Ещё хорошо было бы отключить и зрение с обонянием – может, мне показалось, но Верона ела чересчур медленно. Медленно резала ножом мясо, медленно подносила отрезанный кусочек ко рту. А уж жевала его так задумчиво, как будто надеялась открыть в нём некую тайну. Гурманка хренова, матюгнулся я про себя. Глаза можно отвести, дышать ртом, а не носом, чтобы не травить себе душу, но стол и все вкусности на нём я уже увидел. Вроде, не настолько я оголодал, можно и потерпеть, но мой живот меня предал. Первое урчание услышал только я, а вот последующие пошли с нарастающей громкостью. Примерно после десятого Верона, не глядя на меня, небрежно бросила.

-Гордан, хватит строить из себя обиженного мальчика. Если проголодался, то садись за стол и ешь. Никто для тебя отдельно готовить не будет. Или ешь вместе со мной, или ходи голодным.

Невольно сглотнув слюну, я попробовал воспротивиться.

-Я всего лишь раб, госпожа. Негоже мне сидеть с вами за одним столом.

-Не прибедняйся. Достаточно было жениться на мне, и ты стал бы полновластным хозяином всех моих владений.

-Вопрос закрыт и больше не обсуждается.

-А ты знаешь сколько мне пришлось уговаривать короля, чтобы он не казнил тебя в первый же день? – Верона резко отложила вилку и почти сердито посмотрела на меня.

Так, разговор сворачивает в предсказуемое русло. Вскоре она захочет напомнить, что я испортил ей лучшие годы её жизни, затем начнутся слёзы и прочие удовольствия семейной жизни. Такие вещи надо давить в зародыше.

Развязной походкой я подошёл к столу и уселся.

-Давай договоримся раз и навсегда. Я благодарен тебе за спасение моей жизни, но никогда не стану твоим мужем. Я буду телохранителем, сдохну за тебя, если понадобится, но мужем – никогда. Если тебя это не устраивает, я уйду. А можешь просто посильнее нажать свой кулон или выбросить его. Результат будет тот же.

Верона внимательно слушала меня, но молчала, и я счёл, что рамки наших отношений очерчены достаточно чётко.

-А теперь я буду есть.

Не обращая внимания на Верону, наложил себе в тарелку всяких вкусностей и стал набивать живот. Оказалось, что в тюрьме я всё-таки оголодал, и кусочки на тарелке задерживались не более минуты. Верона сидела тихонечко, исподтишка наблюдая за мной. Дождавшись, когда я отвалился от стола, негромко произнесла:

-Время позднее, я устала и хочу спать.

Превозмогая сытую осоловелость, я тут же поднялся.

-Конечно, госпожа.

Мы прошли к Вероне в спальню, и я как примерный телохранитель принялся проверять закоулки. От погрома, что я устроил здесь в последний раз, не осталось и следа. Всё чистенько, аккуратненько, новенько. Верона наблюдала за мной, напрягаясь всякий раз, когда я проходил мимо неё, но я не собирался омрачать свою первую ночь на свободе.

Когда я перешёл во вторую комнату, Верона напряглась ещё больше, а когда в задумчивости остановился перед новеньким диваном, даже перестала дышать. А я решал трудную задачку. Спать мне надо, и по возможности рядом с Вероной, но вариант с диваном мы уже пробовали. Верона случайно проходит мимо, потом рывком в мою постель, а дальше результат известный. Я благодарен ей за свою жизнь, но прежние ошибки повторять не намерен. Я ведь давал себе клятву, что у меня не будет ни жены, ни друзей, ни дома, и сейчас как раз удобный случай начать исполнять собственные клятвы.

Подхватил стул, и у самой двери чуть поклонился.

-Спокойной ночи, леди Верона.

Несколько минут стояла тишина, потом Верона всё-таки не выдержала и выглянула в коридор. Убедившись, что я никуда не ушёл, а сижу, развалившись на стуле у самой двери, ничего не сказала, вздохнула как-то покорно, и ушла к себе. Я только довольно усмехнулся – начало новым отношениям положено. Конечно, в постели с Вероной спалось бы несравнимо лучше, но… решено так решено.

Минут десять я наслаждался своей мелкой вредностью, надеясь услышать ругань Вероны, но в спальне стояла тишина. Ещё минут десять я просто сидел, пытаясь поудобнее устроиться на стуле. Потом настроение резко переменилось, и я решил, что веду себя как поросёнок – в смысле по-детски и как свинья. Чем, собственно, провинилась передо мной Верона, что я себя так веду? С тем, что она подосланная актриса и временами чересчур липнет ко мне, я почти смирился. А вот то, что она спасла меня от смерти на плахе или в петле – это дорогого стоит. Особенно после того как я её материл, выгоняя из собственного дома. Я даже улыбнулся этому приятному воспоминанию. И ведь, несмотря на это, она защищала меня перед королём, хотя в первые дни после попытки переворота это было, наверное, невероятно трудно и опасно. Можно, конечно, начать считать сколько раз её спас я, но это уже как-то не по-мужски. Спас и спас, что теперь об этом вспоминать. Тем более, что делал я это, совершенно не испытывая к ней никаких чувств. Можно даже сказать, что случайно. Правда, что-то этих «случайностей» многовато набирается, но это уже вопросы к этой сволочи Эли. Ещё через час я уже был почти готов идти извиняться перед Вероной, но остатки гордости не позволили. А то получится уж совсем по-собачьи – замёрзла шавка под дверью и ползёт к хозяйке, поджав хвост, в надежде на тёплое место в ногах под одеялом. Ну уж нет. Вздохнув, я начал устраиваться на стуле.

Утром мир воспринимался совершенно по-другому, и за завтраком меня больше интересовали гастрономические изыски в виде яичницы с беконом. Верона была задумчива, временно потеряв ко мне интерес. С одной стороны, это радовало, с другой - настораживало. Случилось что-то серьёзное или она обдумывает как сильнее зацепить меня?

С улицы послышалось цоканье подков по мостовой, и во двор усадьбы потоком стали въезжать всадники. Верона как будто ждала этого и сразу встала из-за стола. Мы вышли из дома и стали наблюдать за столпотворением, за несколько минут образовавшемся во дворе. В принципе, всадников было не так уж и много – какая-то сотня. В другом месте их бы просто не заметили, но в небольшом дворе сразу стало тесно. Да ещё вкатились с десяток тяжелогруженых повозок. Раздались команды, и всадники дружно спешились.

К нам подошли двое. Один явно офицер. Крепкая фигура, волевое лицо, уверенный взгляд. Форма сидит как влитая, оружие явно боевое, а не для парадов. Второй -лысоватый, с круглым лицом, тоже внушал невольное уважение, но его профессию я с ходу определить не смог.

Офицер протянул Вероне рулон бумаги, скреплённый печатями.

-Доброе утро, леди Верона. Я - капитан Хенрик, а это магистр Телнах. По указу короля я со своей конной сотней и магистр Телнах поступаем в ваше распоряжение.

Верона внимательно прочитала бумагу.

-Рада приветствовать вас, господа. Вещи уже собраны, и через час можно выезжать. Хочу представить вам моего Хранителя – она коротко показала на меня – Зовут Гордан. Можете обращаться к нему по имени или просто милорд. Я доверяю ему полностью, поэтому его приказания вы должны исполнять как мои, какими бы странными они вам ни показались.

Магистр чуть поморщился.

-При всём уважении к вам, леди Верона, но это – раб. И мне, как человеку благородной крови…

-Не обольщайтесь, магистр – прервала его Верона – Древностью рода Гордан не уступит ни мне, ни вам. И в исходе вашего поединка, если он, к несчастью, произойдёт, я не уверена. А ошейник… Думаю, скоро он ему надоест, и Гордан займёт достойное его место. Ещё раз повторюсь: он – мой Хранитель, и я доверяю ему полностью. И что бы он не потребовал, вы обязаны исполнить беспрекословно.

На этот раз молчание длилось гораздо дольше. Наконец, мужики что-то про меня решили, переглянулись и коротко поклонились.

Верона сразу превратилась в радушную хозяйку.

-Не желаете выпить вина, пока слуги закончат сборы?

Мы вернулись в столовую и господа изволили откушать, а потом с удовольствием побаловали себя охлаждённым вином. Верона всё это время развлекала их светской беседой. И только когда гости насытились, а слуги убрали со стола, стала серьёзной и расстелила на освободившемся столе большую карту. Все сразу подобрались.

-Король хочет исключить возможность мятежа на бывших землях лорда Киксо, поэтому принял решение разделить их и передать верным людям. Вот эта часть передана мне.

Я с интересом разглядывал карту, нарисованную в лучших традициях средневековья. Никаких зелёно-коричневых красок, никаких изолиний, отметок высот и прочих мелочей, делающих карту настоящей. Масштаб, скорее всего, тоже был весьма условным. На белом листе нарисованы домики, обозначающие города, холмики разной высоты, изображающие горы или что там ещё. Владения Киксо по форме напоминали листок, широкой частью обращённый к столице, а заострённым кончиком уходящий куда-то в степь на восток (как я понял). Примерно посередине проходила то ли горная цепь, то ли цепочка холмов. Вот по этой линии и произвели раздел. А с примыкающими старыми владениями Вероны получалась странная фигура, чем-то напоминающая контур подводной лодки. Длинный корпус и массивная рубка. Странное деление. Я сразу прикинул, что делёж проще было провести поперёк «листика». И земли расположились бы более компактно, да и красивее как-то. Стесняться мне было некого, и я сразу же задал этот вопрос. Верона чуть улыбнулась.

-Да, это первое, что приходит в голову при взгляде на карту, но есть ещё много других нюансов. Так уж сложилось, что внутренние районы самые населённые и богатые – Верона очертила примерно треть в широкой части – здесь же находятся два мощных замка, которые могут стать опорными узлами обороны. Средняя часть победнее, а этот край – она очертила острый кончик – заселён мало, и здесь заняты, в основном, скотоводством. Если поделить как предлагаешь ты, – Верона улыбнулась мне уже более смело – то я стану даже богаче и сильнее, чем лорд Киксо. Король доверяет мне, но не хочет повторять прежних ошибок.

Она помолчала, оглядывая нас.

-Лорд Киксо и многие его сторонники погибли во время попытки мятежа. Следователи хорошо почистили среди глав городов, командиров частей и вассалов лорда, но, наверняка, остались и скрытые сторонники. Сейчас они не решатся на активные действия, но саботаж и подлости можно ожидать в любой момент. Поэтому принято решение сделать главной резиденцией замок Даргау – Верона указала точку в широкой части листика – там сейчас гарнизон из сотни солдат, но при необходимости можно разместить и пятьсот. Оборудованы казармы, склады, конюшни, сделан запас оружия и продовольствия. Наша первая задача – добраться туда, занять замок, навести порядок и приготовиться к возможным нападениям. Ну а дальше, как обычно. Заставить несогласных покорится, наладить отношения, хозяйство и прочее, и прочее. Мы с королём решили, что не стоит пока лишать мои старые земли преданных людей, поэтому вся надежда будет только на вас. Открытого противостояния я надеюсь избежать, но кто знает, как всё повернётся в это неспокойное время.

Не дождавшись от нас вопросов, чуть вздохнула и встала.

-Я готова. Командуйте, капитан.

Мои сборы оказались короткими. Переоделся в выстиранную и выглаженную дорожную одежду, закинул сумки в одну из повозок для вещей Вероны, немного пообщался с лошадью, которую выделили мне. Через пятнадцать минут я был готов. Чуть больше потребовалось Вероне, и через полчаса наша колонна стала выползать из ворот особняка. Зрелище довольно внушительное. Впереди капитан с магистром, затем скромная карета Вероны. Потом две повозки со слугами, которых она пожелал взять с собой, пять повозок с барахлом Вероны. Затем сотня всадников охраны, десяток повозок с военным имуществом.

Верона мне никаких указаний не давала, так что я был предоставлен себе. Для начала озаботился выбором своего места в колонне, но очень быстро выяснилось, что особого выбора и нет. Ехать в голове колонны – так я понятия не имею о дороге, да и магистр с капитаном сразу начали коситься, подозревая непонятно в чём. Рядом с каретой Вероны не хочется, её слуг я почти не знаю. Солдаты были больше увлечены своими разговорами, с интересом поглядывая на встречающихся на улицах красоток, так что вскоре я оказался в конце колонны. И тут же в голову полезли грустные мысли – никому-то я не нужен, всем наплевать на меня. Вот разверни я лошадь и скройся в любом переулке, никто и не вспомнит про моё существование. Рука уже потянула повод, и тут я засомневался. А что я, собственно, выиграю? Свободу? Независимость в решениях? А кто меня ограничивает сейчас? Приказать мне может только Верона, да и она, судя по её поведению, вряд ли сейчас решится на это. Вбила в свою симпатичную головку идиотскую идею, что я – её талисман или кем она там меня считает. Даже «титул» присвоила – Хранитель. Нет чтобы просто сказать, что обычный телохранитель, допущенный к телу госпожи. Тем более, что статус раба и телохранителя как-то больше согласуется друг с другом.

А кстати, насчёт раба, озадачился я. Что-то тут не так. Слово понятное, и мой статус личной вещи Вероны подчёркивался несколько раз. Но за всё время, что я здесь, ни одного раба с подобным ошейником я что-то не видел. Да и с более простыми тоже. Всякое, конечно, видел. Были и забитые, затюканные работники, но слово «раб» не прозвучало ни разу. Может, в этом не было необходимости или здесь настоящие рабы редкость? Но магистр с капитаном, заметив мой ошейник, сделали стойку моментально. Опять же, после слов Вероны подозрительно быстро успокоились. Не сверкали глазами, не бесились при моём приближении, как будто раб-хранитель – самое обыденное дело. И солдаты смотрели на меня внимательно, но без ненависти или презрения. Тоже непонятно. Так что для начала надо разобраться со своим ошейником, а то вдруг окажется, что бесхозный раб – законная добыча первого встречного, и я уже через час после побега могу оказаться на цепи уже не в роли хранителя, а в качестве настоящего раба на местных плантациях или рудниках.

Пока я уговаривал себя в преимуществах жизни собаки в ошейнике на поводке, мы незаметно покинули столицу, предместья и вокруг снова появился привычный пейзаж – поля, рощи, лес. Погода стояла тёплая, мощёные дороги быстро кончились, и я сразу ощутил недостатки моего положения последнего в колонне. Ехали не очень быстро, но больше полутора сотен лошадей, да с четырьмя копытами каждая… И если шестьсот копыт одновременно подкинут дорожную пыль, то мало не покажется. Некоторое время я терпел, а потом начал сдвигаться поближе к чистому воздуху. Самым оптимальным оказалось ехать за каретой Вероны. Немного поворчал на себя за подобное слабоволие, но так было всё-таки комфортней.

Отряд получился довольно большим, и капитан Хенрик на обед приказал остановиться не в придорожном постоялом дворе (которых пока было ещё достаточно много), а на опушке рощи, через которую бежал небольшой ручей. Организация временного лагеря был проведена по-военному чётко, а мне эти снующие туда-сюда крепкие ребята с оружием подсказали интересную идею. Как раз и Хенрик оказался неподалёку.

-Капитан, на несколько слов.

Вояка поморщился, но подошёл.

-Да, слушаю.

-Дорога всегда непредсказуема, а наша вообще может в любой момент закончиться настоящим боем. И я не уверен, что смогу защитить леди Верону в одиночку. Поэтому просьба - организуйте рядом с ней круглосуточный пост из двух человек. График смены – на ваше усмотрение.

-Но мы и так здесь для того, чтобы защитить её.

-Здесь - ещё не значит рядом. Исполняйте.

У капитана заходили желваки на скулах, но он сдержался. Окликнул пару стоявших невдалеке солдат, подвёл ко входу в палатку Вероны, что-то коротко приказал.

Появление часовых не прошло незамеченным. Почти сразу из палатки вышла Верона, что-то спросила у солдат. Те вытянулись и кивнули на капитана. Тот тоже ответил коротко и кивнул уже в мою сторону. Я немного напрягся в ожидании разборок, но Верона только внимательно посмотрела, качнула осуждающе головой и вернулась в палатку. А у меня в душе всё возликовало – свобода! Халява! Если Верона не потребует моего личного присутствия, то единственным тяжёлым предметом, который я буду отныне поднимать, станет ложка, а рабочим местом – лежанка (только одиночная!)

Мои мечты почти сбылись. Вопрос с кормёжкой решился сам собой. Отдельно готовили только для Вероны, а питание для всех остальных взяли на себя армейцы – для них добавка к сотне здоровых мужиков десятка женщин и меня вряд ли вообще была заметна. Кормили сытно, без ограничений. Развалившись в тенёчке под деревом, я почти уснул, наблюдая за лагерем сквозь слипающиеся веки. Наверное, если сходить в палатку к Вероне, можно было бы поживиться ещё чем-нибудь вкусненьким, а может даже и винца выпить. Но было лень.

И с охраной я хорошо придумал. Парный пост рядом с Вероной избавил меня от необходимости находиться рядом с ней круглые сутки. Хендрик изменил порядок построения и теперь перед каретой Вероны ехал десяток солдат, за ней я с двумя сменными часовыми, а потом все остальные.

Сама Верона никак не отреагировала на эти изменения. Я несколько раз заглядывал в окошко кареты, но она почти всё время была занята чтением каких-то документов, разложенных на специальном дорожном столике. Ну и ладно. Все довольны, никто от меня ничего не требует, я ни за что не отвечаю. Вечерами после ужина отходил немного в сторону, и, разлёгшись на попоне, часами смотрел в небо. После тюрьмы я почему-то стал гораздо больше ценить вот такие простые радости. На свободе, живой, здоровый, сытый, что ещё надо? Делаю что хочу, еду как хочу. Иногда на стоянках замечал ищущий взгляд Вероны. Найдя меня, она как-то сразу успокаивалась и старалась сделать равнодушный вид. Интересно, чего она хочет больше? Если я рядом, то для неё это защита, но и новые опасности. А если я просто уеду, то спокойная жизнь? Надо будет сделать для неё подарок – смыться побыстрее. Немного осмотрюсь, решу что делать с ошейником, и в путь. Нечего привыкать к жизни кота, да и Эли всё равно не даст жить спокойно.

До замка мы добрались на десятый день уже после обеда. Очередной городок без всяких признаков защитной стены, а невдалеке замок, стены которого кольцом опоясали верхушку холма с крутыми склонами. Вроде, и горка-то не очень высокая (каких-то полсотни метров в высоту), но дорога к воротам оказалась неожиданно крутой и узкой.

Я первый раз с невольным уважением подумал об этом замке как о настоящем укреплении. Если уж налегке подниматься не очень удобно, то использовать здесь тараны и прочую осадную технику точно не получится. Пушек (как и ружей) я пока не видел. До камнемётов уже должны были додуматься, но стрелять вверх, на такое расстояние – малоэффективно. Если кто и захочет напасть, то для начала проще подкупить охрану. А не получится, то ночная операция диверсантов, чтобы проникнуть на стены и открыть ворота. И только если и этот номер не пройдёт, тогда штурм в лоб, лестницы, верёвки и прочие удовольствия.

Или всё гораздо проще? Если есть маги, значит, должны быть и магические боевые средства. Но тогда и в крепости должны быть кто-то или что-то, чтобы защитить стены. Может, для этого и нужен магистр Телнах? Фокусы он в дороге не показывал, командовать не пытался, но в нём чувствовалась огромная сила, которая при определённых условиях могла стать опасной. И лучше в это время находиться подальше, хмыкнул я про себя.

Видимо, о нашем приезде здесь были предупреждены заранее. Солдаты у ворот стояли как истуканы, даже не сделав попытки поинтересоваться кто мы такие и откуда. Внутренний двор оказался сравнительно небольшим. Справа у стены стояло двухэтажное здание с узкими окнами, всем своим видом намекая, что это – казарма. Слева ещё какие-то постройки. А прямо перед нами - мини-крепость. На первый взгляд она больше напоминало кольцевое четырёхэтажное здание, но на первом этаже окон вообще не было, а на верхних – всё те же узкие окна-бойницы. Когда въехали в очередные ворота, впечатление резко изменилось. Внутренние окна оказались самыми обычными, а у одной из стен даже разбит небольшой садик. Как я потом узнал, «внешние» комнаты предназначались в первую очередь для обороны, а в мирное время использовались как склады для оружия, припасов на случай нападения. «Повседневные» склады находились с другой стороны «последнего ковчега», и туда можно было попасть через проходы вдоль наружных стен.

Как только карета Вероны остановилась, к ней сразу направилась парочка мужчин. Один – крепкий парень лет двадцати пяти, при оружии. Второй – мужчина лет сорока с весьма приличным животом. Опасности от них я не почувствовал, но дорогу им загородили и без меня. И пропустили только по прямому приказу Вероны.

Молодой коротко поклонился.

-Временный комендант крепости Астанх. В подчинении девяносто три солдата. Происшествий нет.

Верона задержала на нём взгляд, потом указала на капитана.

-Капитан Хенрик. Поступаете в его распоряжение.

Астанх, как мне показалось, вздохнул про себя, но держался внешне спокойно. Понятно, почему «временный». Скорее всего, прежнего коменданта «зачистили» за поддержку Киксо, а Астанха поставили на его место. Наверное, справлялся, и авторитет среди местных у него есть, потому что абы кого на такой пост не поставят. Наверное, надеялся, что оставят на новой должности. Хотя, кто его знает, как повернётся. Вряд ли Хенрик мечтает командовать крепостью. Тем более, что есть шанс со временем стать чем-то вроде военного министра при Вероне. Скорее он возьмёт на себя общее руководство, а крепость оставит Астанху. Не сейчас, конечно, со временем.

Толстяк понял, что красивые речи будут неуместны и доложился ещё короче.

-Управляющий Герен.

Верона снова задержала на нём взгляд, словно хотела составить о нём своё мнение.

-О делах будем говорить завтра. Сейчас всех разместить, накормить и обеспечить всем необходимым.

-Слушаюсь, леди Верона – он сделал небольшую паузу – На всякий случай мы приготовили бывшие покои лорда Киксо и несколько гостевых комнат.

-Я сама выберу.

Выбирать особо было не из чего. Гостевые комнаты располагались в одном коридоре и обустроены явно с прицелом на раздельное проживание мужчин и женщин. Даже форма кресел, цвет обивки и штор говорили о том, для кого предназначались покои.

Верона, разумеется, выбрала самые лучшие и просторные. Я ради интереса прошёлся по комнатам, и за одной неприметной дверкой обнаружил очень даже комфортную ванную комнату. А что, Вероне здесь будет удобно. Хотел пойти поискать жильё для себя, но Верона заметила моё движение в сторону дверей и тут же бросила.

-Гордан, ты будешь жить в соседних покоях.

Ну, раз хозяйка так решила, то спорить бесполезно. Я даже не стал спорить и коротко кивнул.

А вот магистру, похоже, было наплевать на деликатность и свой осмотр он провёл весьма своеобразно. Вставал посреди каждой комнаты с закрытыми глазами, растопыривал руки и медленно поворачивался вокруг своей оси, изображая локатор. Потом обследовал стены, подумал немного, коротко поклонился Вероне и ушёл.

Мы остались вдвоём с Вероной, но говорить не хотелось. Верона сидела уставшая, но не столько от дороги, сколько от собственных мыслей. У меня тоже была привычка намечать себе этапы при выполнении трудного дела. Вот и Верона выполнила первый этап – добралась и заняла замок. А вот что делать дальше, я даже не представлял.

Затянувшееся молчание прервали набежавшие служанки. Одни принесли часть сумок и сразу начали их распаковывать. Другие начали таскать горячую воду для ванны. Чувствуя себя лишним и ненужным, тихонечко смылся и отправился обживать своё новое жилище.

Оказалось, что на заднем дворе замка есть ещё и небольшое здание местной бани, и вечером все довольно организованно помылись. Можно было, наверное, приказать устроить ванну и у себя в комнате, но я не захотел. Единственное, что помылся первым и в одиночестве (очень уж не хотелось показывать кому-нибудь свою спину с непонятной татуировкой). После ужина прогулялся по коридорам, но везде было тихо, спокойно и не интересно. Хенрик не стал изображать взятие вражеской крепости, но на воротах малого замка, на основных проходах теперь появились часовые из его отряда. Ну, и у дверей Вероны, само собой, стояла парочка.

Делать было совершенно нечего. Тогда я просто открыл дверь своей комнаты, подтащил кресло поближе, чтобы слышать всё, что происходит в коридоре, и устроился в ожидании непонятно чего. Замок постепенно затих, только время от времени слышалась перекличка часовых да звяканье их оружия. А я просто сидел, вслушиваясь в тишину. Не искал врагов, а как бы впитывал в себя дух этого замка, привыкал к нему. Не знаю, как это объяснить словами, но уснул я только под утро и совершенно успокоенный – этот замок – мне не враг.

Проснулся я уже после обеда. С трудом встал, морщась от боли в затекшем теле, и наткнулся на внимательный взгляд старика в поношенной солдатской одежде.

-Кто такой и что надо?

Старик поклонился.

-По приказу леди Вероны буду прислуживать вам.

-Это как? – не понял я.

Старик тоже не понял моего вопроса.

-Ну, это, прислуживать. Помочь одеться, сбегать по поручениям, ну и всё остальное, что пожелает господин.

Я с сомнением оглядел его. В молодости он может и был живчиком, крепким и здоровым, но сейчас выглядел усохшим, как большинство стариков. Да и немногие движения за время разговора делал осторожно, будто в ожидании боли.

-А помоложе не нашлось, что ли? Да и вообще, «для всего остального» предпочёл бы молодую здоровую девку посимпатичней.

Старик выпрямился, глядя мне прямо в глаза.

-Если господин пожелает, то я могу привести и девушку.

Для услуг или для утех – я не стал уточнять, но, видимо, моя власть здесь достаточно большая, если женский вопрос решается мгновенно, по одному только намёку.

-Ладно, об этом потом. Но работы для тебя… Штаны я привык одевать сам, оружие чистить – сам, а стирать одежду – для этого есть прачки.

Старик неожиданно ссутулился.

-У меня уже не хватает сил для другой работы, господин. Если вы меня прогоните, то…

Что будет, он не уточнил, но ничего хорошего не просматривалось. Если родных нет, а вся жизнь прошла на службе у одной семьи, то оказаться выкинутым на улицу для него будет хуже смерти. Возможно, он был предан Киксо, и тот обеспечил бы ему старость, дав чисто формальную должность, а вот при Вероне придётся начинать всё с начала, заслуживая доверие и «пенсию». Ещё неизвестно, что за подарок этот дедуля, но где-то в глубине души шевельнулась жалость.

-Ладно, оставайся. Почистишь одежду, развесишь проветрить, ну, сам знаешь, что положено делать. А пока неплохо бы перекусить. Кстати, звать-то тебя как?

-Гусля, господин Гордан.

Слуга мне достался, в общем-то, неплохой. В меру занудный, в меру старательный. Знал о замке почти всё. Когда мы немного притёрлись друг к другу, он стал более откровенным и рассказывал мне такие подробности из жизни замка, что я то хохотал, вытирая слёзы, то пытался пригладить волосы, встававшие дыбом от ужасов, творившихся в коридорах и тёмных подвалах. Иногда рассказывал и текущие новости, делая при этом многозначительное лицо. И смысл всех умозаключений сводился примерно к одному - «Воруют». Я было решил, что мне достался доносчик, но потом махнул на это рукой. Как и у многих стариков, жизнь для него делилась на две части – прекрасную молодость, когда всё было хорошо, и унылую старость, когда всё плохо. И кто бы что ни делал, причины поступков его не интересовали. Аргумент был один и неоспоримый – «вот раньше, в прежние годы, подобное бы не допустили. Половину бы повесили, зато остальные ходили бы по струнке». Упадок нравов, одним словом. Вскоре я перестал обращать на это внимания. Нравится ему ворчать, и пусть. Сам, наверное, скоро начну бухтеть не хуже Гусли на распущенность молодёжи и заворовавшихся чиновников.

Бегать Гусля уже не мог, зато знал в замке всё и всех. Благодаря ему я быстро завёл знакомства на кухне и мог перекусить в любое время дня и ночи – для меня на особой полочке всегда стояла чашка с мясом и кусками хлеба. Если уж я опаздывал на общий обед, то голодным не оставался.

Все вокруг были заняты своими делами. Капитан круто взял власть в свои руки, и теперь солдаты целыми днями бегали по стенам, тренируясь в отражении внезапного нападения, или звенели мечами во дворе, повышая свой боевой уровень. Магистр то сутками сидел в библиотеке, то в одиночку лазил по замку, выискивая непонятно что. Я несколько раз натыкался на него, когда он простукивал стены в укромных местах. Что он там нашёл, и нашёл ли вообще, осталось неизвестным, да мне это было до лампочки.

Верона целыми днями копалась в бумагах. Иногда вызывала управляющего, и после таких «бесед» тот выходил красный и мокрый, как из бани. Но повесить его пока команды не было.

Я, чтобы не скучать, тоже придумал себе занятие – обследовать замок от крыш до подвалов. Забрав все ключи, вместе с Гуслей превратился в диггера. За пару недель нашлось несколько скелетов, о которых все забыли, парочка тайных складов, о которых управляющий, видимо, не хотел вспоминать. Зато теперь я имел некоторое представление о ресурсах замка и его готовности к обороне. А ещё наткнулся на подвал, в котором сидело с десяток человек. Темнота, запахи мгновенно убили во мне хорошее настроение.

-Кто такие и почему сидят здесь?

Гусля замялся.

-С год назад их посадили сюда по приказу лорда Киксо, а потом он про них забыл. И напомнить никто не решился. А сейчас леди Вероне не до них.

-Значит, год они уже отсидели, и сколько ещё ждать – неизвестно?

Гусля кивнул. Я прошёлся вдоль узников, сидевших вдоль стен подвала. Всё обросшие, у многих потухшие глаза. Возможно, у Киксо были веские причины, чтобы поступать так, но его больше нет.

Я повернулся к Гусле.

-Всех вывести на улицу. Накормить. Завтра с утра дать много воды и тряпок. Когда отмоют этот подвал до блеска, отмыть их самих, дать добротную одежду и отпустить.

-Господин, вон те, двое - грабители, которых поймали во время неудачного нападения.

-Предлагаешь убить сразу?

Гусля опустил голову и замолчал. Я подошёл к узникам, прошёлся, вглядываясь в лица. У некоторых в глазах появилась надежда, но большинство остались равнодушными. Я остановился перед парочкой предполагаемых грабителей.

-Запомните сами и передайте остальным - сюда сажать больше не будут. Если причина покажется веской – будут убивать на месте. Такой суд вас устроит?

Ответом была настороженная тишина. Я повернулся к Гусле.

-Выполнять!

Примерно через две недели после нашего приезда в замке с утра началось непонятное шевеление. Бегали слуги, что-то таскали. Ближе к обеду стали прибывать группы всадников. По три, пять, а то и по двадцать человек. Лошадей уводили на конюшни, людей кормили, а потом они начали кучковаться во дворе, негромко переговариваясь и настороженно поглядывая по сторонам. Большинство выглядели вполне обычными, но от некоторых даже на расстоянии ощутимо несло угрозой, и внешний вид тут был ни при чём. Многие из этих «чёрных» были и одеты богаче, чем остальные, и улыбались они вполне естественно, но я своим чувствам уже привык доверять. Забеспокоившись, отправился выяснять обстановку к Вероне. Та как раз стояла у окна и смотрела во внутренний двор.

-Верона, что-то у нас во дворе слишком много посторонних стало.

Верона чуть улыбнулась.

-Неужто заметил? А то в последнее время тебя ничто, кроме подвалов и чердаков не интересовало.

-Было интересно, лазил по подвалам. Теперь меня интересует – кто эти люди?

Верона стала серьёзной.

-Я написала письма всем, кто по должности или положению обязан принести мне присягу. Как только все соберутся, я зачитаю указ короля, потом приму присягу. Вечером устроим небольшой пир, а завтра будем разговаривать о делах – глядя на моё мрачное лицо, Верона тоже помрачнела – Тебя что-то беспокоит?

-Не знаю. Не могу объяснить, но человек десять мне совершенно не нравятся. Они улыбаются больше всех, но мысли у них чёрные и пахнут смертью. Ты не будешь возражать, если я встану за твоей спиной? – неожиданно для себя закончил я.

-Как же я могу запретить своему Хранителю защищать меня? – улыбнулась Верона.

На встречу мы шли плотной группой. Я, Верона, магистр, капитан и пятёрка охраны. Собранные и спокойные, но с огромным напряжением внутри. Указ короля хорош для законопослушных граждан, а вот в крае, ставшем оплотом главы заговора, может сыграть роль факела у бочки с порохом. Когда мы вошли в зал, я напрягся ещё больше. Приказ явиться отправили в полусотню адресов. Прибыли почти все. Да ещё и в сопровождении как минимум пятёрки солдат. Итого двести пятьдесят против наших двухсот в замке. Простым солдатам, в принципе, не столь и важно кто стоит наверху, если соблюдены традиции и привычные правила, а вот для командиров грызня в верхах не только головная боль, но и возможность сделать карьеру. Главное – выбрать правильную сторону, а потом идти до конца, даже по трупам. Возможно, именно такие исполнители наиболее опасны в своей бескомпромиссности и жестокости. И если им дали приказ быть наготове, то проблемы могут начаться в любой момент.

Когда мы вошли в зал, там уже стояло человек семьдесят «гостей». Верона вышла вперёд, и тут меня будто что-то подтолкнуло. Я взял у неё свиток с указом короля и сам вышел вперёд. Развернув свиток, начал читать.

-Указом короля…

Меня тут же прервали. Один из стоявших в первых рядах, видный мужчина в полном боевом облачении, побагровел.

-Вы что, решили окончательно унизить нас? Мало того, что подло убив лорда Киксо, нас ставят в подчинение обычной бабе, так и читать указ короля нам будет раб?! Неужели вы думали, что мы стерпим подобное?!

Я тут же вернул свиток Вероне, а сам повернулся к скандалисту. Человек на взводе и явно напрашивается на драку, но может, так даже лучше? Он него прямо разило желанием убивать, и он уже не остановится, пока не исполнит задуманное.

-Воля короля священна и обязательна для исполнения его подданными, кто бы её ни сообщил, пусть даже последний нищий. Но я рад, что несколькими фразами вы умудрились оскорбить короля, мою госпожу, меня, и поставили себя вне закона Я с удовольствием убью вас. Если вам хочется считать меня рабом, то я могу убить вас подло из-за угла. Если посчитаете равным, то я согласен сразиться с вами в поединке. А если вам захочется спрятаться за спины своих слуг, то мне придётся убить и их тоже.

Говорил я размеренно, будто раздумывая, но от моих слов мужика буквально затрясло от бешенства. Не успел я закончить, как он взвыл.

-Кадык вырву, раб! – и бросился на меня.

Мне удалось перехватить его пальцы, нацеленные мне в горло, и взять их на излом. На мгновение он замер от боли, и тогда я сам пробил ему сжатыми пальцами в горло. Можно было обойтись и без этого, мужик был полностью в моей власти, но сейчас было не до сантиментов. И он, и я сказали «Убью», отступать поздно. Раз уж заварил кашу, то надо пользоваться моментом и попытаться избавиться от самых непримиримых.

Кадык рвать я не собирался, но и так в шее противника что-то ощутимо хрустнуло, и он, хрипя, рухнул на пол. На меня тут же кинулось ещё двое, но уже с мечами. Проскользнув между ними, я перехватил руку одного, и, подправив удар, очень удачно направил его в шею второму. Тот не ожидал такой подлости от своего и не сумел ни уклониться, ни защититься. Первый попытался вывернуться, но сделал только хуже. Собственный меч оказался у горла, и оставалось только резко ударить.

Оттолкнув тело, я бросил взгляд по сторонам. К моему огромному удивлению, всеобщего побоища не было. И пришлые и наши отступили к стенам, освобождая место для боя, а на меня двигалось уже пятеро. Даже немного обидно стало – я что, за всех отдуваться буду? И никто не поможет? Хотя, чего жаловаться - сам устроил провокацию, сам и расхлёбывай.

На мгновение я прикрыл глаза, успокаивая дыхание и настраиваясь на бой, но расслабиться мне не дали. Мужики явно умели обращаться с оружием и биться в группе. Но я уже успел разогреться, почувствовал вкус крови и победы. Меч будто стал невесомым и был виден только росчерками ударов. Четверым хватило по несколько ударов, а вот с пятым возникли непонятные проблемы. Двигался он странно замедленно, почти лениво, возможностей убить – море, но я никак не мог этого сделать. Вернее, бил я от души, но непонятного бойца будто прикрывала невидимая броня. Меч то соскальзывал в сторону, то будто упирался в стену, а в какой-то момент просто прилип к невидимому магниту. На лице мужика мелькнуло торжество, его меч сверкнул в мою сторону, но я не стал дожидаться смерти. Чуть уклонился, пропуская удар, и, выхватив свой нож, полоснул по горлу противника. На этот раз его защита не сработала, и нож рассёк шею до позвоночника. Кровь толчками била из шеи, но мужик не хотел умирать. Непостижимым образом он ещё держался на ногах и пытался что-то сделать, даже начал поднимать меч. Не выдержав этого зрелища, я ещё одним ударом перерубил его шею совсем. Голова отлетела, и тело, наконец, рухнуло на пол.

Я крутанулся, выискивая новых противников, но желающих убить меня больше не было. Чуть отдышавшись, я решил закрепить ситуацию.

-Я сожалею, что гордыня затуманила головы этим, безусловно, отличным воинам. Они будут похоронены со всеми подобающими им почестям, но воля короля будет выполнена, даже если для этого придётся убить самых лучших. Ошибки можно исправить и простить, но предательству и неподчинению пощады не будет.

Я вернулся к Вероне, взял свиток, и, повернувшись к залу, зачитал его вслух до конца. О назначении Вероны, о передаче ей конкретных земель, о льготах по налогам и много чего ещё. На этот раз меня слушали в молчании, и ни один не решился напомнить о моём рабском положении. Закончив читать, я оглядел собравшихся.

-Леди Верона не будет требовать принесения присяги именно сегодня. Всем надо успокоиться и подумать. Те, кто считает, что служба королю и леди Вероне для него неприемлема, могут уйти с почётом без всяких преследований. Те, кто останутся, получат защиту, но за предательство и неподчинение спрос будет самый жестокий. У вас есть месяц на раздумья.

Снова никто не изъявил желания что-то уточнить.

-Если у кого есть срочные вопросы к леди Вероне, она вас примет. Остальных не задерживаю.

Ни в зале, ни в кабинете, куда мы вернулись, мне не сказали ни слова. Верона села за стол и закрыла глаза, видимо, пытаясь прийти в себя после такого резкого изменения планов. Магистр отошёл к стене и тоже закрыл глаза с таким видом, будто прислушивался к чему-то очень важному, но тихому. Капитан устроился у окна и высматривал что-то интересное во внутреннем дворе.

Вот из подъезда начали выходить будущие вассалы Вероны. Мрачные, молчаливые, отдавали короткие приказы и их люди бросались в разные стороны. Каких-то пять-десять минут, и группы всадников одна за другой стали исчезать в воротах замка.

Но не все дождались своих хозяев. Толпа уже значительно поредела, когда кто-то догадался спросить о причине задержки. После короткого разговора раздались крики ярости, и пара десятков человек выхватили оружие. Они плотной толпой двинулись ко входу, а вот все остальные двинулись в противоположную сторону. Неправильность поведения сразу вызвала подозрение. Последовали гневные крики, обвинения в трусости и в чём-то ещё. Видимо, сказано было что-то очень серьёзное, потому что один из уходящих тоже взъярился.

-Вот и иди сам, если такой смелый! – заорал здоровяк – И не забудь для верности похвалиться, что тебе плевать на короля, на леди Верону, и особенно на раба Гордана! Он семерых ваших убил за это быстрее, чем я успел их сосчитать! А вашего мага оставил на закуску, просто срезав ему голову своим ножом. Тому даже его хвалёная защита не помогла. Так что давай, иди, разбирайся, хоть один, хоть всей толпой. Убивать он вас, может, и не станет, а просто рассадит на колья вдоль стен, чтобы другим неповадно было. Указ короля никто не отменит, леди Верона теперь здесь хозяйка, нравится нам это или нет! А ты поступай как считаешь нужным.

На несколько мгновений это задержало толпу, но, видимо, сюда приехали самые преданные и непримиримые. Развернувшись, они бросились в дом.

Капитан потянул меч, но я остановил его.

-Не стоит, это мои разборки. Если что, позаботьтесь о леди Вероне.

В зал я успел раньше. Встал так, чтобы между мной и дверью лежали окровавленные тела. Достал меч и поставил его вертикально – всё-таки двадцать разгневанных мужиков – это не шутки.

Когда они стали вбегать в зал, я не сдвинулся ни на сантиметр. Им надо, вот пусть и бегают, а мне силы ещё пригодятся. Моя неподвижность смутила солдат. Да и зрелище было жутковатое. Я стоял спиной к окнам и на их фоне, наверное, выглядел чёрным силуэтом. Между нами трупы, всё залито кровью. На несколько мгновений повисла тишина.

Я попытался разрешить ситуацию мирно.

-Сожалею, что мне пришлось убить этих воинов. Я ценю вашу преданность, и вы можете забрать их тела и похоронить с честью. Можете попытаться убить меня. Выбор за вами.

Снова несколько мгновений тишины, и на меня бросились сразу пятеро. По телам хозяев они бежать не решились, и, разделившись, напали с двух сторон. Я тут же сдвинулся к паре, приближавшейся слева, быстро разделался с ними, а затем и с троицей справа. Это оказалось нетрудно – ярости было много, а вот скорости и умения гораздо меньше.

Покончив с ними, снова опустил меч.

-Выбор за вами – снова повторил я.

На это раз кинулось двое и с прежним результатом.

Снова возникла заминка. До солдат, видимо, стало доходить, что дело совсем не в моей подлости или предательстве. Один из них с каким-то отчаянием крикнул.

-Это наши хозяева и мы не можем просто уйти!

-А я защищаю свою хозяйку! Лучше забирайте тела и уезжайте, а то и хоронить будет некому!

После короткого совещания оружие было убрано. Я тоже с облегчением опустил меч и неторопливо ушёл, стараясь не особо подставлять спину – броска ножа хватит и мне.

Вернувшись в кабинет Вероны, пожал плечами в ответ на вопросительные взгляды.

-Капитан, распорядитесь, чтобы этих людей обеспечили повозками – к сожалению, трупов стало больше…

Ругать меня не стали. Верона, видимо, уже давно махнула рукой на мои выкрутасы в слепой вере, что это пойдёт ей на пользу, а магистру и капитану по должности было не положено. Верона только мрачно спросила.

-Кто-нибудь может предположить, что теперь будет?

Ответом было молчание.

Что удивительно, но от нас сбежали не все. Пару часов спустя, когда мы немного успокоились, слуга доложил, что командиры трёх сторожевых постов просят принять их.

-Кто именно?

-Мардан с поста «Верхний», Контус с поста «Зелёный», Берхам с поста «Крайний».

Верона подошла к карте, висевшей на стене кабинета.

-Все трое с восточной границы. Судя по отметкам, численность отрядов от пятидесяти до ста человек – она ненадолго задумалась – Ладно, раз Гордан обещал, приму их.

Вошедших можно было принять за братьев. Крепкие мужчины с грубоватыми загорелыми лицами. У всех куртки из кожи, свободные штаны, крепкие сапоги.

Представившись, стали по очереди докладывать о состоянии дел на своих постах. И рассказы были как под копирку. Отдалённые гарнизоны, плохое снабжение и куча проблем. Оказалось, что последние месяца три-четыре про них как будто забыли. Денег ни на зарплату, ни на снабжение не давали. Пока удавалось перебиваться за счёт подсобного хозяйства близлежащих поселений, но долго так не протянуть – бесплатно кормить никто не станет. Обмундирование надо менять, оружие частично испорчено, необходим ремонтировать и обновлять стены постов, но опять же нужны деньги, деньги, деньги. Дисциплину пока удаётся поддерживать, но сколько это продлится?

В заключении каждый передавал Вероне бумагу с перечнем необходимого. Та мельком её просматривала, но ничего не говорила. Когда доложился третий, молчание затянулось. Верона посмотрела на капитана, тот почти незаметно отрицательно повёл головой. Всё ясно и понятно. Снабжать оружием и деньгами солдат, даже не принесших присягу? Выедут за ворота, и кто знает, может, всё это оружие и деньги повернут против нас же? Верона молчала, видимо, подбирая обтекаемые слова отказа.

Мужики прекрасно всё поняли и помрачнели, а мне их неожиданно стало жалко. Сам ненавидел находиться в роли просителя, особенно когда просил не для себя, а для дела. И все всё понимают, все согласны, а денег нет. То в бюджет не заложили, то уже истратили на что-то другое.

А в этих мужиках за версту чувствовались солдаты, привычных к нелёгкой службе в отдалённых гарнизонах. Может, они и напьются иногда, может, и побуянят, но в бою, пока они живы, можно быть спокойным за свою спину.

-Сколько оружия и денег нужно точно?

Верона молча протянула мне листочки докладов. Я пробежал взглядом записки, написанные корявым почерком. Луки, мечи, щиты, копья и т.д. и т.п. Многовато, конечно, но ведь это на двести человек почти на год. И по деньгам дороговато. Зарплата за три месяца, плюс питание, плюс прочие расходы. Получалось почти двести пятьдесят золотых! Дорогое это удовольствие - содержать собственные войска. Но раз встрял, придётся раскошеливаться.

-Лорд Киксо приготовил приличный запас оружия и снаряжения перед… тем как нас покинул. Думаю, выделить необходимое по списку будет нетрудно. А денег могу я занять, нужно только съездить в город и получить.

Мужики на мгновение оживились, а потом настороженно переглянулись. А, ну да, я ведь теперь пугало местного масштаба, и такая необычная щедрость выглядит как желание загладить свои поступки, подкупить. Но это не мои проблемы. Я не девочка, чтобы всем нравиться.

Уже подойдя к двери, оглянулся на мнущихся мужиков.

-Ну что, будете забирать или передумали?

Те оглянулись на Верону, дождались её утвердительного кивка и тут же двинулись за мной.

Посещение арсенала выглядело как поход с детьми в магазин игрушек. Глаза горят, хочется всё потрогать и забрать. Мы ходили между стеллажей, я по списку отмечал что нужно, а солдаты только успевали таскать железяки. Под шумок, разумеется, прихватили и кое-что лишнее, но это было нормально. Армия есть армия, и когда снабжение по нормам, всегда хочется получить чуть побольше. Заметив несколько ножей, почти незаметно перекочевавших в чужие карманы, я только усмехнулся.

Когда вышли во двор, куча оружия, сложенная у стены, выглядела весьма внушительно, а возле неё собрались «пограничники», оживлённо обсуждавшие неожиданную удачу. При моём приближении все сразу смолкли.

-Как же вы всё это повезёте? – невольно спросил я.

-Было бы что, а уж как – с этим разберёмся.

С деньгами получилось быстро и просто. В соседнем городке имелся ювелир с вывеской, на которой нарисованы необходимые сцепленные кольца. Ювелир немного растерялся, осознав сумму, которую придётся отдать, но отсчитал деньги без разговоров, даже не спросив что и почему. Я попросил ссыпать деньги в три мешочка. Полторы сотни мне, полторы сотни золотом и сотня серебром - погранцам. Те отнеслись к получению денег очень ответственно – каждого начальника сопровождали ещё пара солдат. Когда в зале мастерской, где они ожидали, я выложил на стол только два мешочка, а третий спрятал в карман, все ощутимо напряглись. В воздухе повис вопрос – кто останется без денег, и что я потребую взамен?

-Это – я похлопал по карману – остатки от моей заначки. В одном мешке – золото, в другом – серебро. На всех. Сами поделите или мне пересчитать и выдать под расписку?

Мардан внезапно охрипшим голосом спросил.

-Сколько здесь?

-Сколько просили в своих записках – у всех, наверное, сразу мелькнула мысль: «Надо было просить больше» - плюс небольшая надбавка для круглого счёта. Ну, так что, никто не забыл свои цифры?

Все отрицательно замотали головами.

Деньги поручили самому здоровому из солдат, и как только вышли из мастерской, остальные сразу взяли его в «коробочку», никого не подпуская близко. Разумно, учитывая сумму и её значение для двухсот человек.

А у меня с плеч как будто гора свалилась. Моё первое дело, которое я сделал с пользой для других. Заметив невдалеке таверну, кивнул погранцам.

-Зайдёте?

Те переглянулись, потом согласно кивнули. В таверне мы заняли большой стол. Солдата с деньгами посадили в самом углу, а мы с начальниками сели с краю. Я заказал самого лучшего вина для всех, сам налил вина командирам. Наверное, от меня ждали каких-то слов, но я просто чуть приподнял кружку и молча выпил. Остальные последовали моему примеру. И вторая кружка была выпита молча. Да и о чём говорить? Оправдываться за свои действия? Хвалиться ими? Уговаривать принять присягу, суля золотые горы? Мужики не дураки, всё прекрасно понимают и сделают выводы и без дополнительных доводов в виде золота. Когда я разлил по третьей и взялся за кружку, заговорил Мардан.

-Каким ты бываешь с врагами, мы видели. Как ты платишь за службу, убедились на своём опыте. А как ты будешь платить за верность?

Я покрутил кружку в руках, пытаясь сформулировать ответ на неожиданный вопрос.

-За верность я могу пожать руку. Наверное, сделаю всё, чтобы помочь в трудную минуту. Но денег за это не будет. Верность не покупают.

Под внимательными взглядами я медленно выпил своё вино, поставил кружку, кивнул на прощание и ушёл.

Остальные к вину после моего «тоста» даже не притронулись.

Возращения я немного побаивался – ещё неизвестно как отнесётся Верона к тому, что я разбазариваю её имущество. При солдатах она промолчала, а вот что меня ждёт наедине? Может, уже придумала хорошие слова, чтобы доходчиво объяснить все мои ошибки?

К моему немалому удивлению, никаких признаков паники в замке не было. Усиленные посты на воротах и стенах, но солдаты были спокойны. Да и слуги занимались своими обычными делами без всякой нервозности. Если верить рассказам Гусли, в замке в последние годы творилось и не такое, и убийство десятка вспыльчивых, заносчивых, а то и просто несговорчивых гостей было почти невинным развлечением. Хендрик провёл ночь на стенах, проверяя посты, а я уже привычно в кресле у открытой двери, тихонечко точа свой нож, впитавший кровь ещё одного врага. Время от времени накатывали сомнения – правильно ли я сделал? Ведь фактически это я заварил эту кашу, спровоцировав людей. Может, всё и обошлось бы? Ну, злые, ну, высокомерные, но если бы принесли присягу, может, и наладилось бы? Теперь этого не узнать. Остальные напуганы, в сомнении. Да и родственники ещё неизвестно на что решатся. Опять же, если на всех оглядываться, то и шагу ступить не получится. Вон, король, только обнаружил заговор, и сразу же почистил вокруг себя стальной метлой. А кому не нравится – будут следующими. Поганое это дело – политика. Вроде, делается для общего блага, а сколько крови при этом льётся! И ведь часто, когда непонятно кто прав, говорят: «Потомки рассудят». Ещё неизвестно, сколько мне самому придётся ещё крови пролить, и как меня «Потомки рассудят». Вздохнув, я снова начал точить свой нож.

Утром меня неожиданно вызвали к Вероне. Зайдя к ней, обнаружил там и «пограничников». Верона странно посмотрела на меня.

-Господа хотят принести присягу, но просят сделать это в твоём присутствии.

Я немного удивился, но даже и мысли не возникло ставить подобное себе в заслугу. Скорее уж мужики пораскинули мозгами и решили, что других вариантов всё равно не будет, так чего мотаться лишний раз? А уж начальство пускай между собой разбирается, кто из них правее. Я бы тоже так сделал.

Не зная, как здесь положено принимать присягу, просто встал чуть сбоку от Вероны и положил ладонь на рукоять меча. Мужики сразу построжели. Вперёд вышел Мардан и опустился перед Вероной на одно колено.

-Я, сотник Мардан, и мои солдаты присягаем тебе, леди Верона, и клянёмся в верности, пока смерть не разорвёт эту клятву.

Верона в ответ положила руку ему на плечо и торжественным голосом произнесла:

-Я, леди Верона, принимаю верность твою, сотник Мардан, и твоих солдат. Клянусь заботиться о вас, пока я жива и имею для этого силы.

Мардан поцеловал потянутую руку и отошёл к остальным погранцам. Контус и Берхам повторили клятву слово в слово.

Интересная процедура. Немного пафосная, но смысл самый понятный. Да и мужики молодцы, вон как Верона облегчённо заулыбалась. Не бог весть что, но начало положено. Я бы с удовольствием пожал мужикам руки, но после вчерашнего разговора это выглядело бы не очень правильно, показушно, что ли. Мы просто переглянулись, и поняли друг друга без слов. В комнате ощутимо стало спокойнее.

Повернувшись к Вероне, я осторожно поинтересовался.

-Госпожа не будет против, если в качестве подарка по случаю такого знаменательного события господа сами выберут себе оружие в арсенале?

После вчерашнего это можно было расценить как шутку, но положение Вероны существенно изменилось – теперь у неё появились вассалы на новых землях, и желательно было не испортить торжественность момента. А так внешне приличия были соблюдены – я прошу, хозяйка разрешает. Верона прекрасно всё поняла.

-Да, конечно. И проследи, чтобы они не скромничали.

Стараясь не улыбаться, я склонился в поклоне.

Разумеется, я проследил. Отвёл в один закуток, где хранилось не просто хорошее, а ещё и красивое оружие. Надо было видеть как мужики его выбирали! Наверное, это было как медаль – обычное железо, но его подарили за заслуги. Разумеется, это можно было расценить и как мелкий подкуп, но тут всё дело в последовательности событий – что будет вперёд – верность или награда.

Во всяком случае, расстались мы уже почти нормально, как люди, находящиеся на общей службе у Вероны.

Ещё дня три прошло в ожидании возможного нападения, но вокруг всё было тихо, и постепенно все вернулись к обычной жизни. Солдат пока держали на казарменном положении, запретив выходить за ворота замка. Верона снова целыми днями была занята бумагами и к вечеру смотрела на меня покрасневшими глазами без всякого интереса. Служанки обживались в новом для них доме и усиленно заводили знакомства, тем более, что мужского внимания теперь было даже многовато. Один я, спихнув охрану Вероны на солдат, оказался не у дел. Замок я уже облазил от подвалов до чердаков, и теперь придумал для себя пешие прогулки. Без всякой цели, просто так. Вокруг замка, вокруг городка, по полям, лесам, дорогам. Просто ходить и просто смотреть. Я почему-то стал получать странное удовольствие от таких прогулок и ничего не значащих фраз со случайно встреченными людьми. Может, это был какой-то из видов терапии? Советуют же всем больным побольше гулять. Себя я больным не считал, но какая-то польза была.

На окраине городка мне под ноги неожиданно бросился какой-то чёрный комочек, оказавшийся маленькой собачкой. Немного удивлённый, присмотрелся к ней и у меня подкосились ноги. Опустившись на колени, я протянул к ней руку. Маленький чёрный той-терьер с белой грудкой крутился вокруг меня безостановочно, и непрерывно повизгивал, будто жаловался на что-то. Стоило мне чуть наклониться к нему, и он бросился облизывать мне лицо, продолжая жаловаться.

Наконец, я смог выдохнуть.

-Стэфик, неужели сволочи-киношники и тебя притащили в этот мир?!

Тойчик, будто поняв о чём я говорю, вдруг прижался ко мне и замер под моей рукой. У меня вообще чуть сердце не остановилось. Завёл я себе собаку года три назад, и с тех пор эта бестия с ушами больше головы не раз спасала меня от тоски своей детской непосредственностью. Потом случился этот перенос, съёмки, и я заставил себя забыть о прошлой жизни. И вдруг такое! Кому и зачем потребовалось тащить собаку? Решили меня уколоть и ударить побольнее? Хорошо, что собака не осталась одна в пустой квартире, есть кому позаботиться, но почему её притащили сюда?! И как он мог узнать меня, ведь у меня теперь другое тело?!

В задумчивости я погладил собачку по бархатной шкурке, и тойчик сразу зарычал, показывая, что дружба дружбой, но фамильярности он не потерпит. Умилившись, я снова погладил его, и рык стал гораздо громче. Отскочив в сторонку, тойчик встал на задние лапки и, растопырив передние, геройски бросился на мою ладонь. Я чуть шевелил пальцами, а Стэфик, яростно рыча, пытался побороть их, загрызть. Силёнок было маловато, да и рычал он больше для проформы. Стоило отвести руку, и он тут же начинал крутить обрубком хвоста, преданно глядя на меня и ожидая продолжения игры.

Мы ещё немного «поборолись», и вскоре он, устав, улёгся рядом со мной. В задумчивости я стал поглаживать тойчика, и тот, совсем разомлев, улёгся на спину и растопырил лапки, подставляя животик для почёсывания. Глядя на него, я и сам сомлел, наслаждаясь тишиной и покоем. И ещё, пусть и маленькой, но близкой живой душой. Но счастье длилось недолго. За несколько домов от нас раздался звонкий девчоночий голос.

-Гримча, ты куда делся, маленький паршивец?

Тойчик вскочил, настороженно прислушиваясь. Оглянулся на меня, будто проверяя, не послышалось ли ему. Голос снова позвал, и Стефик посмотрел на меня, будто не зная на что решиться. Потом дёрнулся в сторону голоса, снова оглянулся, несколько раз мотнул головой, чихнул (или фыркнул), будто сердился, что я не тороплюсь бежать вместе с ним и не слушаюсь такой простой команды. Голос снова позвал, и «мой» Стефик, враз забыв и про меня, и про мои ласки, как угорелый бросился к своей настоящей хозяйке.

Не знаю, был ли это мой Стефик или просто невероятная похожесть собачьих мордашек, но для меня эта встреча стала ударом. Последней каплей, соломинкой, переломившей хребет верблюду.

Я вдруг с нестерпимой ясностью понял, что я здесь один. Что я здесь навсегда, и обратно на Землю я уже никогда не попаду. Что у меня отобрали всё – собственное тело, родную планету, привычный мир. Всё, даже радость ощутить преданность маленькой собачки. У меня больше ничего нет.

Случайная встреча? Не верю. И намёк киношников очень прозрачный – вот видишь, даже твоя собака забыла родной мир и преданно служит своей новой хозяйке. И тебе пора. Сидеть рядышком, бросаться на тех, кого она укажет. И совершать подвиги во славу. Плевать на тебя, на твои чувства и желания. Ты – даже не актёр, ты – реквизит, который можно в любой момент переставить, заменить, а то и просто выкинуть за ненадобностью.

День, только что солнечный и тёплый, будто разом превратился в грозовые сумерки. С трудом встав, поплёлся куда глаза глядят. Мысли были такими тягостными, что хотелось только одного – удавиться или напиться. Очень быстро и очень сильно. Через несколько улиц как раз была подходящая забегаловка, и я поплёлся туда. Бросив хозяину золотой, потребовал лучшего вина, и, усевшись в одиночестве за стол в углу, начал заливать в себя это глупое лекарство от невзгод. Ни вкуса, ни крепости я не чувствовал. Я вообще ничего не чувствовал, кроме невыносимой тоски. Вид собачонки, стремительно убегающей от меня, стал для меня неким символом, знаком, что меня бросили. ВСЕ! И у меня больше ничего нет. НИЧЕГО! Я снова и снова пытался избавиться от этого воспоминания, заливая в себя вино, но картинка снова и снова возвращалась, наполняя тоской и болью. Не хотелось никого ни видеть, ни слышать, и голоса посетителей, случайно зашедших в таверну по каким-то своим делам, стали неприятным раздражающим уколом.

-Пошли вон – рявкнул я.

То ли меня не услышали, то ли не восприняли всерьёз, но один из вошедших что-то снова сказал, и вроде даже обидное для меня. Этого оказалось достаточным, чтобы я взбесился.

-Я же сказал – пошли вон! – заорал я, да ещё и ударил ладонью по столу. Ударил по столу, а такое впечатление, что по воде. Из под ладони плеснула волна и кольцами ударила в стороны. Посуду со столов, да и сами столы швырнуло на стены, оконное стекло разлетелось брызгами, а люди после короткого замешательства бросились в дверь.

Услышали, наконец, удовлетворённо подумал я.

-Хозяин, ещё вина!

Но тот, видимо, сбежал вместе с остальными. Пришлось вставать самому, шариться в кладовке, выбивать донышки из найденных бочонков, зачерпывать ладошкой содержимое и пробовать. В двух оказалось масло, в четырёх – вино. Я чуть засомневался какое выбрать – самое вкусное или самое крепкое? Хотя, зачем мне вкусное? Я, что, праздновать собрался? Вернувшись в зал, взгромоздил выбранный бочонок на единственный целый стол и уселся на единственный целый стул. После этого время остановилось. Я пил, пил, пил, пытаясь залить свои мысли и ни о чём не думать.

Когда рядом возникла чья-то фигура, я долго не мог сфокусировать зрение.

-Ты кто?

Фигура приблизилась вплотную.

-Это я, Верона.

Некоторое время я пытался вспомнить кто это. Ах, да, моя хозяйка. Похожа. Почему-то после всего выпитого она показалась мне самым близким человеком на свете. Подтащив её за талию к себе, уткнулся лицом куда-то область груди и на некоторое время притих. Верона, видимо, ожидала продолжения, а я, сразу забыв про свои проблемы, просто начал засыпать, пригревшись на её груди. Верона начала тормошить меня.

-Гордан, ты устал. Пойдём домой, я тебя провожу.

Какой-то смысл в её словах был. Вот только надо допить вино, чтобы не пропало. Вылив в себя и на себя всё, что ещё оставалось на столе, попытался галантно предложить даме руку, но чуть не упал. Верона подхватила меня, мы сделали несколько шагов… А дальше я помню урывками. Вроде, мы куда-то шли. Вроде, потом сидели на какой-то поляне. Потом я, вроде, лежал, положив голову Вероне на колени и монотонно материл её, Эли и весь этот долбанный мир вообще и по частям. Верона послушно соглашалась со всеми моими словами и, вроде, тоже что-то говорила, но таким ласковым, участливым тоном, что я от жалости к себе под конец просто захлюпал носом, уткнувшись ей в колени. Верона гладила меня по волосам и что-то говорила, говорила… А потом я не помню.

Очнулся я с почти ясной головой. Огляделся по сторонам – вроде, спальня моя. И одежда вся моя и на мне. И даже сапоги на мне. Попробовал сесть, и меня тут же закачало из стороны в сторону. С трудом зафиксировавшись в вертикальном положении, медленно огляделся по сторонам. Точно, спальня моя. На столике рядом с кроватью стоял кувшин, который я туда не ставил. Внутри сразу проснулась жажда, я осторожно подтянул его к себе, но от непонятной, странно пахнущей жидкости меня чуть не вывернуло. Они что, отравить меня решили?! Нет, похмелье надо лечить более проверенными средствами. Встать удалось достаточно быстро, и пошатываясь, я поплёлся искать выпивку. В каком-то из подвалов я, вроде, видел несколько бочек.

За дверью меня поджидал Гусля. Можно было отправить за выпивкой и его, но мне хотелось на свежий воздух, да и неизвестно, что он посчитает хорошим вином. Я и сам ещё не определился, чего я сейчас хочу больше – то ли сухонького, то ли водки.

Встречные шарахались от меня, но сначала я списал это на свой внешний вид. Потом на перегар. Но когда во дворе и солдаты, которых вряд ли можно напугать подобными вещами, торопливо уступили мне дорогу, поведение окружающих начало напрягать. Я и раньше не пользовался всеобщей любовью, но сегодня нежелание общаться со мной проявлялось особенно отчётливо. Все старались держаться на расстоянии, и при первой же возможности исчезали. Наконец, я не выдержал.

-Гусля, в чём дело? Почему люди сторонятся меня так откровенно?

-После вчерашнего, милорд.

-И что было вчера?

-Вы были пьяны.

-И что? Они видят подобное впервые?

-Да, милорд.

-Не говори загадками.

-Для начала вы разгромили таверну.

-Подумаешь, несколько чашек разбил.

-Вы разбили ВСЮ посуду и мебель, и даже стены таверны перекосило. Причём, сделали это, просто стукнув ладонью по столу. Хорошо хоть люди не пострадали.

Я неопределённо пожал плечами. Что-то подобного не помню. Чашки, да. Столы, вроде, тоже. А вот про остальное врёт.

-Когда вы с леди Вероной покинули таверну, вы её сломали.

-Сломал?! Каким образом, интересно? Ломиком по брёвнышку раскатал, что ли? – я приготовился услышать очередную небывальщину, но Гусля ответил совершенно серьёзно.

-Вы сделали странное движение рукой, и таверна поднялась в воздух, а затем обрушилась вниз перемолотыми щепками.

-Никогда не умел делать ничего подобного – недовольно буркнул я.

-Но вчера у вас это получалось легко – Гусля был серьёзен – Потом вы долго сидели с леди Вероной на поляне, но к вам никто не решился подойти. А когда вы вернулись в замок, вам захотелось развлечений, и вы решили, что на женщинах одето слишком много одежды, и это надо исправить.

-И что? – появилось нехорошее предчувствие.

Гусля неожиданно расплылся в улыбке.

-Вы что-то сделали, и у всех женщин, стоявших во дворе, исчезла одежда.

Мне вдруг стало резко хуже.

-А… у леди Вероны…

Гусля убрал улыбку.

-Самое удивительное, но на леди Верону ЭТО не подействовало. Так же как и на мужчин. Визгу было… - Гусля снова заулыбался – Очень полезное заклинание.

-Я не маг – мрачно обрезал я.

-Вам виднее – легко согласился Гусля – Женщин одели, а леди Верона пообещала, что серьёзно поговорит с вами. На первое время она приказала спрятать всю выпивку в замке, и что удивительно, все только обрадовались такому решению. Но подходить к вам пока опасаются. Если уж вы с такой лёгкостью творите – Гусля замялся – подобные вещи спьяну, то неизвестно что вы сделаете с похмелья. Рисковать никто не хочет.

-Я что, страшнее магистра Телнаха?

-Магистр учился в академии, у него есть диплом и звание. Уровень его силы можно представить хотя бы примерно. А с вами, милорд… Я не смею даже намекать, но с вами, трезвым, всё же гораздо спокойнее.

Некоторое время я пытался переварить услышанное.

-А с чего вдруг Верону потянуло в таверну?

-Так её позвали перепуганные жители.

-Что, не было рядом здоровых мужиков?

-Никто не рискнёт связываться с пьяным магом.

-Я не маг – я уже начал злиться.

-Как скажете, милорд – Гусля снова покорно склонил голову.

Некоторое время мы молчали, но мне уже стало интересно.

-И что, Верона оказалась самой смелой?

-Да, милорд.

-И попёрлась успокаивать пьяного мага, как ты говоришь, из-за разбитой посуды и мебели?

-Если бы дело ограничилось только мебелью, никто бы даже не обеспокоился – мало ли как развлекается господин. Но потом над таверной появилось разноцветное холодное пламя, похожее на разорванную перекрученную радугу. Оно становилось всё больше и металось всё более яростно. Вот тогда люди испугались по-настоящему и позвали леди Верону. И правильно сделали. Как только она вошла внутрь, пламя почти сразу исчезло.

-Ну, ещё бы, пришла хозяйка и враз приструнила зарвавшегося раба – невольно хмыкнул я.

Гусля странно посмотрел на меня.

-Когда вы вышли из таверны, ошейника на вас не было.

Я осторожно ощупал шею – действительно, ничего нет.

-А кто его снял и когда? Верона, что ли?

-Не знаю, милорд.

-Ну, не знаешь и ладно, сам потом у Вероны спрошу. А чего это ты весь искланялся? – я с подозрением посмотрел на Гуслю – И через слово повторяешь «милорд»?

-Я не раз слышал, что подобные ошейники одевают только на очень знатных господ, и снять их почти невозможно. Сделать это может только очень сильный маг. Леди Верона точно не маг, и кроме вас в таверне никого больше не было. Так что после вчерашнего вечера я теперь могу с чистой совестью называть вас «милорд» - Гусля снова поклонился.

У меня от таких новостей почему-то резко разболелась голова.

-Слушай, Гусля, а где ещё можно раздобыть вина? Надо бы опохмелиться.

Старый слуга только вздохнул.

Разговора с Вероной тоже не получилась. Когда она пришла ко мне в комнату, стол уже был уставлен бутылками, которые Гусля прикупил для меня в городе. Чуть сморщившись (видимо, перегар стоял знатный), она грустно произнесла.

-Я прикажу, чтобы тебе принесли побольше горячих закусок. И, Гордан, пожалуйста, не напивайся сильно.

-А то что? – я с вызовом глянул на неё.

Верона через силу улыбнулась.

-Трезвый ты гораздо лучше.

И пока я подыскивал адекватный ответ, быстренько умотала. Но настроение испортить успела. Здоровье я поправил, а вот дальше вино как будто встало поперёк горла. Вроде, вот оно, хоть залейся, а интерес пропал.

Погулял по замку, но народ разбегался от меня во все стороны, а удовольствия от собственной крутости по-прежнему не было. Плюнув, ушёл из замка, нашёл в близлежащей роще полянку и улёгся на траве, бездумно глядя в небо. Лёгкий ветерок ерошит волосы, птички поют. Я даже уснул, разомлев. Проснулся уже к вечеру, с прояснившейся головой. Не скажу, что стало легче, но тоска и боль внутри немного утихла.

Результатом моей пьянки стала стена отчуждения, возникшая вокруг меня. Нет, никто не пытался грубить и уж тем более попрекать за содеянное. Наоборот, меня внимательно слушали, малейшая просьба воспринималась как приказ и исполнялась беспрекословно. Но люди старались исчезнуть при первой же возможности. Я щедрой рукой компенсировал расходы на постройку новой таверны, всем женщинам купил новые наряды, но ничего не изменилось. Такое впечатление, что меня откровенно боялись, а мягкий тон, которым я теперь старался говорить, пугал ещё больше. Даже после резни, которую я устроил в день принятия присяги, такого не было. Возможно, смерть здесь воспринимают гораздо проще и обыденней, чем в нашем мире. Но почему на их отношение так сильно повлияла моя пьянка? Может, я что и учудил, но не в таком же масштабе! Про посуду помню. Помню злость, что меня сделали рабом. Помню, что даже хватался за ошейник. Но как я его снял?! Если это вообще сделал я. А может, это Верона придумала такой розыгрыш, чтобы отучить меня от пьянки? Научила остальных, чтобы они рассказывали мне всякие ужасы, раз уж я ничего не помню?

Но больно уж сложно получалось. Можно научить пять, десять человек говорить нужные слова. Но научить буквально всех испуганно шарахаться от меня? Я перебрал слова Гусли, но явного криминала не нашёл. Переломанные столы – ерунда. Разрушенная таверна? Так, вроде, обошлось без жертв. Одежду на женщинах как-то содрал? Вполне невинная шутка. Что там ещё? Ошейник, который может снять только сильный маг? Опять же вопросы – насколько сильный, и с чего вдруг все стали такие грамотные и знающие? Да и не помню я ничего. Кто снял, как снял. Может, врут? Оставалось ещё непонятное пламя, но это вообще больше походило на красивую сказку. Можно было бы поспрашивать магистра, но тот как специально куда-то исчез. Да и о чём я его спрошу? Мол, я какой-то мифический золотой дракон, не подскажете что я умею и что могу? Может, и ответит, а может, просто покрутит пальцем у виска.

Когда очередной слуга поспешил сбежать от меня, мне это надоело. Да пошли они все! Забрался на стену, выгнал часового из угловой башни, заблокировал двери, и, усевшись на парапет, стал просто смотреть на открывающую картину.

Сначала просто смотрел, но закат был невыразимо красив, и сквозь злость постепенно начали пробиваться не эмоции, а первые трезвые мысли. Чего я, собственно, дёргаюсь? Это теперь мой мир на всю оставшуюся жизнь. И люди вокруг тоже почти мои. Как и на Земле, умные и глупые, смелые и трусливые. Хочу я этого или нет, но надо жить дальше и приспосабливаться.

Что мы имеем ещё? А имеем мы молодого здорового мужика, которому нечем заняться. Формально я сейчас в роли телохранителя-любовника одной из самых богатых и влиятельных женщин королевства. Если ей ещё и удастся навести порядок в новых владениях, то станет и одной из сильнейших. Я ей, конечно, подпортил отношения с будущими вассалами, но она что-нибудь придумает.

И что от меня ждут дальше? Судя по развитию событий - новых героических подвигов. И пример собственной собаки очень уж «намекающий». Служи, собачка Гордан, служи. Может, хозяйка и похвалит. Я даже дёрнулся от вновь вспыхнувшей злости. Нет, я так не смогу. Ошейника больше нет, ничто больше не держит. Немного жалко Верону, но в конце концов, я же не на улице её бросаю! Огромные владения, куча солдат, крепость, поддержка короля. Другие о подобном могут только мечтать. А то, что она считает меня своим Хранителем – ерунда. Не будет меня рядом, не будет и проблем. И мужика найти тоже проблем не будет. Вон, Хенрик как на неё поглядывает. Почему-то стало неприятно, но я отмахнулся от непонятного чувства. Не хватало ещё начать ревновать. Так что попробую подождать подходящий повод смотаться из замка. А если станет совсем невтерпёж, просто встану и уйду. Оружие и деньги всегда со мной, а больше мне и не надо. Мир большой, идти можно далеко и долго.

Успокоившись, я до самого утра просто сидел, впитывая в себя ощущения своего нового мира.

Сундур

Повод искать не пришлось. Ближе к обеду меня разбудил Гусля и сказал, что меня вызывает Верона. Наспех сполоснув лицо над тазиком, я зашёл в кабинет Вероны. Судя по её напряжённому лицу, случилось что–то серьёзное.

-Только что гонец привёз письмо. Сундур отказался от моего покровительства и объявил себя свободным городом! Им даже месяц не потребовался, чтобы принять решение! – Верона толкнула письмо по столу в мою сторону.

Чувствовалось, что ей очень хочется высказать всё, что она думает обо мне и моих действиях, но она сдержалась. Я только пожал плечами – название мне ни о чём не говорило. Да и причины для раздражения я пока не понял.

-А где это и что это?

Верона поджала губы, но подошла к карте и ткнула пальчиком куда-то в холмы на северо-востоке.

-Вот!

-И чем он для нас важен?

Стараясь сдержаться, Верона прошлась по кабинету.

-Город расположен на важном торговом пути, через него идёт основной поток товаров из соседнего королевства. Кроме того, там есть богатые залежи железа, серебра. Много мастерских.

-Ну и что такого, что свободный город? Они что, торговать больше не будут? – не понял я.

Верона глянула на меня как на дурака.

-Торговать они не перестанут, но казна не получит от этого ни единого медяка.

-А, вон ты про что – немного успокоился я – Но нападать на нас они не собираются?

-Нападать? Зачем им это?

-Так чего тогда волноваться? Мы их не трогаем, они нас не трогают. Будем жить в мире и согласии.

-Ты что, специально стараешься меня разозлить? – взорвалась Верона – Ты что, не понимаешь, что от моих земель оторвали жирный кусок? И если бы не твоя выходка, они бы уже принесли мне присягу!

-И что? Какие-то слова удержали бы их? Бегут не потому, что клятва не держит, а потому, что убежать очень хочется. А что они выигрывают от этого?

-Деньги – Верона немного успокоилась - Все налоги они оставят себе.

-Но ведь не всё меряется деньгами. В составе большого государства можно рассчитывать на помощь и защиту.

-Город расположен очень удобно, окружён высокими стенами и в любой момент может нанять сотни наёмников для защиты.

-Как же тогда его подчинил себе Киксо?

-Точно не знаю, но, вроде, там были какие-то кровавые события.

-Чем это может грозить нам, кроме потери денег?

-Нехороший пример. Если так пойдёт, то через месяц у нас может остаться только этот замок.

-А повоевать?

-Чем? – Верона горько усмехнулась – даже если собрать всех, то наберётся не больше тысячи. Но это значит оголить все остальные города и замки. И неизвестно, не захочет ли кто-нибудь воспользоваться этим.

-А просто поговорить? Может, дело в недопонимании или чьих-то обидах?

-В письме сказано, что решение окончательное.

Я снова стал рассматривать карту, прикидывая варианты, и вдруг понял, что повод нашёлся. Стараясь не заулыбаться, я повернулся к Вероне.

-А я всё-таки попробую.

-Что попробуешь?

-Ну, это, съездить, поговорить. Может, вопрос выеденного яйца не стоит.

Верона почему-то не обрадовалась.

-Ты это серьёзно?

-Вполне.

-И как ты это себе представляешь?

-Как? Просто съезжу и поговорю.

Верона подошла к карте и очертила область в середине.

-Придётся ехать через земли баронов, которых ты убил. Там сейчас траур, и я не знаю что они предпримут через неделю.

М-да, аргумент очень весомый. Ехать туда в одиночку – почти гарантия смерти, но остановиться я уже не мог.

-Хорошо, возьму с собой полусотню.

-Против пятитысячного города?

-Сидя здесь, мы всё равно ничего нового не узнаем и не изменим.

-И когда думаешь ехать?

-Да вот пообедаю, и через пару часов можно ехать.

Верона долго молчала, вглядываясь в меня.

-Бросаешь меня? – спросила она неожиданно.

Я поморщился от такой проницательности и попытался смягчить формулировку.

-Здесь мне делать нечего. А там, может, будет хоть какая-то польза.

Верона снова долго молчала.

-Не откажешься пообедать со мной?

Не хотелось обижать её напоследок, и я согласно кивнул.

-Давай через час. Я пока скажу Хенрику, чтобы готовил людей, сам соберусь. И это, не надо разносолов. Что-нибудь простое и сытное.

Хенрик выслушал приказ, поглядел на солнце, немного подумал.

-Времени уже достаточно много. Может, лучше выехать утром? И время на подготовку будет больше.

Я тоже поглядел на солнце.

-Можно и завтра. Можно и через неделю. А можно вообще никуда не ездить, просто сидеть и ждать, когда приедут в гости к нам - Хенрик воспринял мои слова как ехидство, встал по стойке смирно, а я больше испугался, что завтра на такое могу и не решиться – Короче, выезд через два часа. Или это слишком быстро для ваших солдат?

Хенрик сделал равнодушное лицо.

-Какую полусотню возьмёте, милорд?

-На ваше усмотрение. Но есть нехорошее подозрение, что придётся ещё и драться.

Хенрик кивнул.

-Через два часа всё будет готово.

Собственные сборы я закончил за пять минут. Гусля принёс дорожную сумку, я кинул в неё пару комплектов белья и решил, что этого мне хватит. Потом что-то засомневался – ведь если и вправду придётся разговаривать с горожанами, то надо бы выглядеть попредставительней. На всякий случай положил ещё и новенький костюм для парадных выходов. Что ещё? Оружие и деньги со мной. Значит, готов.

Гусля было заикнулся, чтобы взять и его, но я только хмыкнул, окинув его взглядом, и он сразу отступил.

Обед прошёл скованно. Верона поняла мои слова немного по-своему - никаких салатов и десертов, сплошное мясо во всех видах. И даже бутылочка вина. Не зная как себя вести, я ел и ел, стараясь не глядеть на Верону. Да и о чём говорить? Весёлое не вспоминалось, о плохом говорить не хотелось. Верона сидела тихонечко, даже не притронулась к еде. И смотрела, смотрела на меня. Под конец я не выдержал.

-Верона, я уже решил, и это не обсуждается. Съезжу и посмотрю, делов-то.

-Ты вернёшься?

Я замялся. Врать не хотелось, но и говорить правду было жестоко.

-Сделаю всё, что зависит от меня, – ответил я немного туманно – но есть ещё и судьба – и Эли, закончил я про себя. И что он ещё придумает – неизвестно.

Верона после слов о судьбе замерла, потом еле слышно выдохнула.

-Раз ты решил, значит, так надо. А я буду ждать.

Когда мы вышли во двор, солдаты уже были в сёдлах и ждали только меня. Не желая затягивать проводы, я сразу уселся на коня, повернулся, чтобы сказать что-нибудь на прощание, но слова сразу пропали – Верона стояла неестественно прямо, смотрела на меня, не отрывая взгляда, и по лицу непрерывно бежали слёзы.

Успокаивать, врать, обещать? Больше мы не увидимся. И сюда я уже точно не вернусь. Во всяком случае, по своей воле.

С трудом отведя взгляд от лица Вероны, я махнул рукой отряду.

-Вперёд!

Слёзы Вероны испортили мне настроение на весь день. Никто не любит женские слёзы, а эти были ещё и какие-то неправильные. Ну не должна была Верона плакать! Уж сколько она натерпелась от меня и моих выходок, так что должна только радоваться, что избавилась от источника постоянных проблем. В крайнем случае, как актриса, завалившая роль – быть мрачной. Возможно, она даже знает что-то о дальнейших планах Эли и жалеет меня. Но плакать?! Мысль о том, что я для неё значу чуть больше, чем остальные, мелькнула, но я тут же отмёл её как дикую. Что у нас было? Несколько ночей в постели, а в остальное время я ругался, унижал её, оскорблял. И после этого она дорожит мной?! Не сходится. Лучше бы плюнуть и забыть этот глупый эпизод, но залитое слезами лицо Вероны снова и снова всплывало в памяти, и я снова, и снова пытался найти причину такого неправильного поведения, но ничего толком так и не решил. Неправильно как-то это всё, не по-киношному.

Дорога, как ни странно, прошла без приключений. Может, мы даром никому не нужны были, а может, сыграла роль готовность отряда к атаке в любой момент. Уже вечером полусотник Пеко, командовавший отрядом, приказал всем надеть кольчуги. И двигались мы по всем правилам – впереди и сзади колонны боевое охранение. При устройстве лагеря никто не филонил, а уж заснуть на посту вообще стало бы чрезвычайным происшествием.

Двигались мы по достаточно оживлённой дороге, и вид мрачных солдат производил сильное впечатление на встречных. Я не собирался таиться, и слухи о нашем движении расползались во все стороны, обгоняя нас. Только этим можно было объяснить то, что стоило нам встать лагерем, как к нам в гости являлся какой-нибудь местный начальник. Вежливо представлялся, вежливо интересовался не надо ли чего. Очень - очень осторожно интересовался целью поездки. Узнав, что я еду «поговорить» с мятежным городом, ещё более осторожно оглядывался на моих солдат. Парочка оказалась из тех, что присутствовали при неудачной попытке присяги. Один даже осмелился спросить.

-Милорд, вы обещали месяц на размышление.

-А я разве что-то от кого требую? Я еду посмотреть, узнать что и как, поговорить.

-А если вас разговор не устроит?

-Не устроит так не устроит. Пока меня не трогают, я тоже стараюсь никого не трогать.

Странные разговоры, полные намёков. Кто-то выпрашивал себе льготы, кто-то оглядывался на соседей, словно ожидая какого-то сигнала или значительного события. Но все разговоры заканчивались ничем. Я не дипломат, да и не интересно мне ловчить, меняя шило на мыло. Вот если бы я хотел создать свою империю, может и попытался бы кого-то склонить на свою сторону. А так, для кого стараться – для Вероны? Да даже если и для неё – не иметь таких продажных слуг - не велика потеря. Когда уж очень надоедали, я коротко бросал:

-Месяц у вас ещё есть, думайте – и как бы невзначай с улыбкой смотрел на своих солдат. Намёк понимали все. Кто-то бледнел, кто-то становился задумчивым, но хамить и хвататься за оружие не пытался никто. Уже неплохо. Первый раз это получилось совершенно случайно, но результат мне понравился, и в дальнейшем я использовал этот приём уже сознательно. А что, очень даже дипломатично. На меня напали – я убил. Открыто отказались от власти Вероны – еду «поговорить», прихватив для компании солдат. Месяц кончится – начальникам придётся или принимать присягу, или убираться с этих земель. Вроде, всё честно. Свобода выбора, так сказать. Наверное, многие и так принесли бы присягу и служили честно, а я всех сбил с толку и заставил сомневаться. Но может, и в такой ситуации была польза? Во всяком случае, явных врагов можно отсечь, а сомневавшиеся придут проситься сами.

До Сундура мы добрались за пять дней, и всю дорогу я не уставал удивляться контрастам местной природы. То ровный лес, то сопки, то голые долины. Сами по себе они интереса бы не вызвали, нечто подобное я уже видел (природу), но чтобы местность менялась так резко? Без вмешательства богов здесь явно не обошлось.

Мы медленно ехали по улице, ведущей к крепостной стене, и настороженно осматривались по сторонам. Сундур и в самом деле поставили в удачном месте. То, что он стоял на пересечении торговых путей, это одно, но и сам город бы расположен очень удачно. Основой обороны стал огромный холм с крутейшими склонами. Город не стали поднимать на сам холм (зачем лишние проблемы с водоснабжением и прочим), а поставили у основания (чуть выше). Даже на вид крепостные стены выглядели толстыми и надёжными. Метров пятнадцать в высоту, они образовывали нечто вроде буквы «С», концами упирающуюся в крутые склоны. Башня над центральными воротами, ещё две угловых, это то, что было на виду. По верху стены местами зубцы или просто выступы с амбразурами для стрельбы. Не сказать, что суперкрепость, но полусотне всадников она явно не по зубам. Я попытался посчитать. В городе постоянного населения тысяч пять. Плюс всяких проезжих ещё с тысячу - две. Даже если воином будет один из двадцати, то против нас выступит человек триста, и это ещё будет удачным вариантом. Крепость – это на случай осады и для богатеньких. Люди попроще живут в пригороде (слободе), но и здесь дома крепкие, много складов, огороженных заборами из брёвен метра по три-четыре в высоту. Тоже своеобразные маленькие крепости, готовые к обороне.

Да и люди совсем другие, не как в столице или её окрестностях. В основной массе крепкие, со смелыми взглядами. Привыкли к свободной жизни и никому не собираются её уступать. Наверное, местный аналог нашего Великого Новгорода. Богатый, лакомый кусочек для любого хозяина. Не знаю, как Киксо их подчинил, но, почувствовав слабину, они тут же взбрыкнули. И непонятно чем я могу их привлечь на сторону Вероны?

Пока же я просто еду ознакомиться с обстановкой, поговорить с людьми. Они ведь тоже не дураки, чтобы напрочь отвергать центральную власть. Им нужны дороги, охрана, постоялые дворы, чтобы торговать с прибылью. И при всей их крутости в случае опасности хорошо иметь запасной вариант в виде союзников. Неужели они этого не понимают? Или понимают, но надеятся заключить новый договор на своих условиях, оставив Вероне роль девочки на побегушках?

О нашем приезде, судя по скорости появления всё новых зрителей, знали. Не задирались, но улыбки у многих были, как бы это сказать, предвкушающие, будто они знали что-то очень интересное. В принципе, я на них почти не обижался. Если вспомнить нашу историю, то вольные города и князей выгоняли, если те их не устраивали. А я кто? Я вообще… непонятный командир всего лишь полусотни воинов, да ещё и приехавший права качать. Ничего подобного я делать не собирался, но ведь они-то об этом не знают, вот и начинается извечная игра – угадай мысли другого и сделай ему ещё хуже!

Ситуация разъяснилась очень быстро. По каким-то причинам пригород не прилегал вплотную к крепостной стене, а оставлял разрыв метров в двести. То ли он играл роль противопожарного, то ли так было задумано для удобства обороны. Непонятно, а спросить я просто не успел.

Шутка заключалась в том, что в сам город, защищённый каменными стенами, нас не пустили. Только что ворота были приветливо распахнуты, люди сновали туда-сюда, но как только мы приблизились, народ мгновенно рассосался, а ворота закрылись прямо перед нами.

Сверху раздался издевательский голос.

-Что, милордик, не нравится?

Отъехав немного назад, чтобы не задирать голову, нашёл глазами шутника.

-А в чём дело-то? Случилось что или к войне готовитесь?

-Воевать нам не с кем, а вот тебе здесь делать нечего.

-А что так? Я, вроде, только поговорить хотел.

-Знаем мы твои разговоры – раздался другой голос, и над стеной появилась голова в шлеме – после них только успевают трупы вывозить.

-Неужто испугались? – даже удивился я – Вас вон сколько, а я один. Ну, ещё немного охраны, чтобы сам в дороге не сильно боялся.

Шутку наверху не поняли, и восприняли мои слова болезненно – высокомерно.

-Никто тебя не боится, потому что ты никто, и звать тебя никак. Город у нас вольный, и раба здесь никто слушать не станет. А уж чтобы признать его волю над собой – этого не будет никогда!

-Да живите как хотите – отмахнулся я – Мне бы с горожанами поговорить.

-А не о чем говорить! – заорали сверху – Мы уже всё обсудили промеж собой. Я, капитан Корзун, говорю от имени солдат и горожан. Ни единой монетки, ни единого солдата ты здесь никогда не получишь! Убирайся отсюда, пока на тебя собак не спустили!

-Капитан, ты бы не зарывался, – я начал понемногу заводиться – а то ведь я могу ваш город и по камешкам раскатать!

Наверху захохотали откровенно издевательски.

-Ты, падаль, научись сначала на лошади сидеть! Потом деньги найди на идиотов, которые согласятся за тобой в бой пойти, а уж потом и грозись. А пока для тебя и стрелы жалко.

Сверху прилетел булыжник и упал в опасной близости от меня. Конь непроизвольно попятился, чем вызвал бурю восторга наверху. Затем нарастающий поток всяческого мусора, камней и досок, летевших сверху, заставил меня и солдат отступить ещё дальше на безопасное расстояние. Но развлекающимся на стене этого показалось мало, и один из них совершил роковую ошибку.

Очередной предмет, прилетевший со стены, оказался горшком, набитым мерзко воняющим дерьмом. Такое впечатление, что туда навалили из помойки, добавили отбросы скотобойни и гниющую рыбу, всё это старательно перемешали, да ещё и подержали на жаре несколько дней для верности. Вонь была такой резкой, что мы отступали всё быстрее, но это не спасало. Может, использовали специальные метательные машины, но в безопасности мы оказались, только отступив метров на двести, вплотную к пригороду.

Народ исчез, чтобы не подвернуться под горячую руку, но явно подсматривал за нами из всех щелей. Я оглядел солдат. Ни страха, ни растерянности не было. Побывавшие не в одном бою, камни они восприняли спокойно. Дело было в другом. Королевских солдат обливают дерьмом?! При штурме вражеской крепости и это можно стерпеть, но в мирное время, в собственной стране?! Кто-то должен ответить. Или жители этого города, или я. За командиром, спускающим подобные оскорбления от собственных (формально) подданных, никто не пойдёт.

Вроде, всё просто. Крепость для нас сейчас недоступна, но пригород – вот он! Достаточно скомандовать, солдаты бросятся жечь и убивать. Пятьдесят человек – это вполне приличная сила. Но, может, этого от меня и ждут? Повода для расправы? Ругань – это одно. И горшок с дерьмом – обидно, но не смертельно, а вот кто первый обнажит меч, тот и будет виноват в резне. И очень может быть, что за сплошными заборами нас уже ждут «ополченцы», а за воротами крепости стоит наготове отряд, чтобы ударить в спину, как только мы решим «прогуляться» по пригороду.

Карательный рейд мог стать роковой ошибкой, но и оставлять подобное поведение без последствий нельзя. Надо что-то сделать, и по возможности прямо сейчас.

Я снова повернулся к крепостным стенам и стал их рассматривать. Вроде, ничего особенного, и при наличии штурмовых лестниц, осадных орудий, достаточного количества людей взять её можно за час. Но у меня ничего этого нет и не предвидится. Да и резня, неминуемо последующая за штурмом, никому не нужна. Немного отомстить, показать силу, вернуть себе уважение – этого было бы достаточно.

Неожиданно возникли странные ассоциации. Квадратные башни как шахматные фигуры (туры). Потом почему-то возник образ кегель, шар, катящийся и сбивающий их. Шар. А ведь я могу сделать нечто подобное, ведь в камере такое получалось. И когда ударил магистра в тюрьме, тоже что-то сотворил. Так может, и сейчас получится?

Обернувшись к солдатам, коротко бросил.

-Всем молчать! Ни единого звука, пока я не разрешу!

Выйдя вперёд метров на двадцать, закрыл глаза и постарался сосредоточиться. Я совершенно не представлял как мне добиться результата, поэтому решил действовать на интуиции. Руки начали плавное движение, формируя туманные смерчи. Но как задать им нужные свойства? Тогда я попытался представить образ шара, сминающего башню. Смерчи послушно перепутались, сплелись в монолитный шар. Руки изобрели новое движение, и шар начал медленно вращаться, к нему как будто протянулись ниточки, наматываясь на него и увеличивая объём. Когда шар стал размером с баскетбольный мяч, я плавно толкнул его в сторону центральной башни. Невесомо, как воздушный шарик, он медленно, но неотвратимо поплыл, да ещё и начал увеличиваться в размерах. У стены он уже был размером с саму башню.

Дальнейшее описать почти невозможно, такое можно только увидеть. Не было ни взрывов, ни ударов. Центральная башня качнулась, начала заваливаться, а потом её просто раздавило, как будто мой шар превратился в гигантский каток. Прилегающие куски стены обрушились, след шара превратился в ровную дорогу из вдавленных в землю камней и обломков. Раздавив по инерции ещё несколько зданий, шар остановился и растворился в воздухе.

Результат был невероятным и неожиданным, но мне понравился. Уже более уверенно создал новые шары и отправил их в угловые башни. Может, я немного поторопился, но на этот раз шары получились меньше, чем первый, и угловые башни просто обрушились. После этого до горожан, видимо, дошло, что всё это не случайно, а так как из врагов рядом был только я со своим отрядом, то в нас полетели настоящие камни чуть ли не в сотню килограмм весом. Пришлось отправить ещё пару шаров в те места стены, где больше всего толпилось народа и, предположительно, размещались метательные орудия. Получилось ещё хуже - на этот раз мне удалось снести только верхушки стен. Но и этого оказалось достаточно. Стены опустели, и установилась относительная тишина.

Самым логичным было ожидать ответного нападения горожан, но минута проходила за минутой, а атаки всё не было. А вот у моих солдат, когда я повернулся к ним, настрой был самый боевой. Глаза горят, руки сжимают мечи, даже кони нервно переступают, чувствуя настроение хозяев. Ещё бы! Город без укреплений, защитники деморализованы. Только и осталось, что ворваться внутрь и рубить, рубить! Как только я сел на коня, Пеко взволнованно спросил.

-Атака, милорд?

Я отрицательно покачал головой.

-Я приезжал только поговорить. А это им… чтобы дерьмом не кидались. Больше вины за ними пока нет.

-Но… они же не признают вашу власть!

-Вот и пусть живут своим умом. Сами торгуют, сами защищают свои богатства. Одним им теперь лучше – не удержавшись, я хмыкнул, с нехорошим удовольствием разглядывая разрушенную стену – Но следующий раз, надеюсь, они будут разговаривать вежливо.

Пеко с сожалением посмотрел на стену, потом вдруг повеселел.

-Надеюсь быть рядом, когда вы рассердитесь по-настоящему, милорд – коротко поклонился, и тут же, чуть отъехав, заорал солдатам – А ну, в колонну по три, стройся! Сегодня развлечения не будет!

Солдаты быстро заняли свои места, и мы так же неторопливо, как и приехали, двинулась обратно. Улица будто вымерла, но я не сомневался – о малейшей фразе, которую удастся подслушать, к вечеру будет известно всему городу. Может, кто-то и задумается о невыгодности хамства и грубости в переговорах с новой хозяйкой. Во всяком случае, ремонт стены им обойдётся не дешевле, чем десятилетний налог в пользу Вероны. А к тому времени, как они отстроятся, я ещё разок в гости приеду…

А нечего было дерьмом кидаться!

Мы отъехали с десяток километров, и возбуждение постепенно спадало. А вместе с ним и настроение. Чего я, собственно, добился? Поговорить хотел, это правда. Ответ горожан я услышал, можно было просто уехать, не устраивая показательное устрашение, но мнение солдат мне почему-то было важно. Хоть мы и не знаем друг друга толком, и местные разборки мне, в принципе, до фонаря. Но… не удержался. А вот что теперь делать? Возвращаться к Вероне и доложить, что город для неё потерян? Так это было известно ещё неделю назад, я просто убедился в этом собственным обонянием и слухом. Может, сделать что-то ещё, пока в городе не забыли меня и мой отряд? Чем можно их ещё зацепить, но чтоб без крови и убийств? Что для них важно, чем они дорожат? Гордились своей крепостью – я превратил её стены в развалины. Наверное, дорожат свободой и независимостью. Ещё больше все купцы дорожат деньгами и прибылью. Попробовать ударить по этим точкам?

Мысли в голове становились всё более путанными. Сначала я счёл причиной непривычность задачи, но когда чуть не вывалился из седла на очередной кочке, понял, что дело совсем в другом – на меня навалилась странная усталость. И с каждой минутой мне становилось всё хуже, вскоре я уже с трудом держался в седле.

На моё счастье, мы как раз проезжали очень удобную долинку, выход из которой проходил через узкий проход между холмами. В голове что-то щёлкнуло. С трудом подняв руку, подозвал Пеко.

-Командуй остановку. Сегодня всем отдыхать, а завтра с утра начинайте строить заставу, перекрывающую дорогу вон там, между холмами.

Пеко огляделся по сторонам.

-Зачем?

-Город теперь для нас чужой, так что и отношения будем строить как с чужими. Дорогу перекрыть. С нашей стороны пропускать без ограничений. С той стороны тоже свободно, но в качестве дорожного сбора забирать половину товара.

-А почему не деньгами?

-Купцы ушлые, обязательно придумают как нас обмануть. А так без разницы кто везёт товар – хоть наш, хоть чужой.

-Но… это же товар станет в два раза дороже!

-Вот и хорошо, никто не станет покупать в городе. Да и у нас ещё подумают – то ли этот товар брать, то ли в другие города съездить.

-Но ведь товары-то нужны!

-А мы конфискованную половину будем продавать прямо здесь, в два раза дешевле, чем раньше.

Пеко попытался представить такую «торговлю»

-И что же это получится?

-Наши будут торговать свободно, товар в городе нашим покупать будет невыгодно, они будут ждать его здесь. А купцы из города останутся без прибыли.

-И не станут ездить!

-Вот и пускай торгуют между собой. Ладно, спорить не будем, время покажет, но делать будем по-моему. И это… - я неожиданно смутился – помоги мне с лошади слезть, а то у меня что-то силы кончились.

Говорил я уже из последних сил, шёпотом, и Пеко понимающе кивнул. Подозвав одного из солдат, помог спуститься на землю и усадил спиной к стоявшему неподалеку дереву. И тут мне стало совсем плохо. Тело настолько ослабело, что я начал заваливаться. Услышав команду Пеко, к нам подбежал один из солдат, исполнявший функции отрядного «фельдшера», быстренько ощупал меня.

-Никаких ран и переломов нет – с недоумением обратился он к Пеко – Я не знаю, что с ним.

Пеко неожиданно озлился.

-А городскую стену развалить – это тебе что, вроде как поссать на неё? Это сколько же сил у него на это ушло?! У магов это, вроде, называется «откат», а может, просто силы истратил слишком быстро. Дай ему самый сильный стимулятор, что мы используем перед боем, и не жалей, дай тройную дозу.

-А не загнётся? Организм и так ослаб, а тут такой удар?

-А так он умрёт от упадка сил! Видел я подобное.

Во время этого «консилиума» я мог только ворочать глазами, остальное уже было выше моих сил.

В меня залили чуть не кружку какой-то гадости, а минут через двадцать перенесли в наскоро поставленную палатку, и я отключился от реальности.

Ночью меня не беспокоили, а в течении следующего дня через определённые интервалы заливали лошадиные дозы стимуляторов, непонятных отваров, и я снова засыпал.

Из палатки самостоятельно я смог выйти только к вечеру. За это время обстановка вокруг разительно изменилась. Чуть в стороне появились палатки и шалаши для солдат, дымился костёр кухни. Проход между холмами перекрыли два ряда «ежей», связанных из заострённых брёвен. Не бог весть какая преграда, но с наскока её не преодолеть.

Заметив меня, почти сразу подбежал Пеко.

-Как вы тут?

-Нормально. Лагерь оборудован, посты выставлены.

-Кто-нибудь проезжал?

-Да, несколько телег с нашей стороны. Я всех предупредил, что у товара с той стороны будет забираться половина.

-И как приняли такие новости?

-Повздыхали, конечно, но даже поблагодарили. Свой товар они продадут, на их деньги мы не заримся. А уж где купить – они придумают. Кстати, - хмыкнул Пеко – они сразу заинтересовались куда мы будем девать товар. А как узнали, что будем продавать здесь же и дешевле, морды стали такие хитрые-хитрые… Я уже договорился с местными, чтобы нам возили продукты. Будет и свежее мясо, и хлеб, и зелень. А когда узнали, что надо будет строить пост, да ещё и деньги могут заплатить, то обещали завтра привести не меньше сотни мужиков. Не пропадём.

-Ладно, поживём-увидим. У нас сейчас горячее и жидкое пожрать что-нибудь есть?

Жизнь не остановишь, и уже на следующее утро к заставе со стороны города подошёл первый обоз. Примерно двадцать тяжелогружёных телег и повозок. Соответственно двадцать возничих, человек тридцать охраны. Крепкие мужики, привыкшие к дорожным трудностям. Заметив нашу заставу, мгновенно заняли круговую оборону, ощетинившись копьями. Минут через десять, так и не дождавшись нападения, к заставе направился крепыш с лопатообразной бородой. Подошёл к заграждению, оглядел с раздражением, и сразу стал выговаривать вышедшему навстречу Пеко.

-Вы кто такие?! Вы что тут устроили?! Вам кто позволил дорогу загораживать?

Пеко только усмехнулся.

-Ты сам-то кто такой, чтобы голос повышать?

-Я?! – мужика чуть не переклинило от возмущения – Кангар! Да меня здесь любая собака знает!

-Собаки, может, и знают, а я так слышу в первый раз.

Мужик набычился, но сдержался, поняв, что над ним насмехаются.

-Кто вы такие и почему перекрыли дорогу?

-Отвечаю по порядку – Пеко был предельно вежлив – Мы - солдаты леди Вероны. На её землях. Застава поставлена по приказу её Хранителя милорда Гордана. Поскольку вы решили жить своим умом, то и отношение к вам будет как к чужим. Платишь за проезд и езжай куда хочешь.

-И сколько за проезд?

-Половина груза.

-Что? – мужик чуть не задохнулся от возмущения – Да это… Да это грабёж!

-Не нравится – разворачивай и езжай обратно.

-А начальство знает о твоём самоуправстве? – неожиданно успокоился купец.

Мне спор начал надоедать. Неторопливо подойдя, коротко бросил.

-Это мой приказ.

На этот раз вопроса «А ты кто такой?» не последовало. Помрачнев, купец некоторое время смотрел на меня, потом заговорил гораздо осторожнее.

-Мы люди простые, милорд. Город решил, и мы обязаны подчиниться. Мы готовы платить, но ваша цена нас разорит.

-А с чего мне вас жалеть? Вы теперь для меня чужие. Город решил – город и ответит. А уж кто больше, кто меньше – разбирайтесь между собой.

Платить Кангар не решился. С полчаса слышались возмущённые крики мужиков, матерящих нас, Верону и меня лично, но в драку никто не полез. Через полчаса они, наконец, угомонились и уехали.

За день мы развернули ещё пять обозов, и со всеми разговор происходил по одному сценарию. На следующий день, наоборот, ни одного обоза не было, и я даже забеспокоился.

-Пеко, что-то мне это затишье не нравится. Может, они поняли, что ругаться бесполезно, а может, двинулись по объездным дорогам. Отправь людей в обе стороны от дороги – пусть поищут тайные тропы и завалят их. И ещё. Если кого из торгашей поймаете, то сразу забирайте весь груз, а их тащите сюда. Может, надо будет кого-нибудь показательно казнить.

Пеко кивнул.

А в обед появились и представители города. Вернее, «голова» в сопровождении пары охранников. Кряхтя слез с лошади, отдуваясь, уселся на предложенный стульчик, долго разглядывал меня.

-Так дела не делаются, милорд – начал он вместо приветствия – Я могу понять ваше возмущение от поведения некоторых несдержанных граждан, но ваши действия были… несравнимы по последствиям. Вы забываете, что имеете дело не с вашими подчинёнными, а с вольным городом! И если… э… неуместные шутки можно компенсировать извинениями, то ущерб, нанесённый вами, уже весьма материален и может быть посчитан, и выставлен к оплате.

Он прикрыл глаза, как бы вспоминая цифры.

-Погибло пятьдесят четыре человека, более сотни ранено. Нанесён ущерб городской стене. На её восстановление потребуются огромные деньги.

-Сколько? – поинтересовался я.

-Примерно полторы тысячи золотых на ремонт, и ещё около тысячи на лечение и выплату пособий.

Глава многозначительно посмотрел на меня, и я почти смутился.

-Ну и?

-Придётся платить, милорд.

-Что-то ещё? – поинтересовался я.

-Да, милорд. Вы ещё более усугубили своё положение, выставив незаконную заставу и нарушив торговлю. Каждый день приносит огромные убытки, если вы не знаете. И если на наших купцов вы ещё можете смотреть свысока, то требования своих собственных игнорировать у вас не получится.

Снова многозначительный взгляд.

-Я не совсем понял цель нашего разговора – честно признался я. Дел, конечно, я наворотил, и со стороны они вполне могут выглядеть глупыми. Но неужели он считает, что можно вот так приехать, строго поговорить со мной, и я, как нашкодивший мальчишка, сразу брошусь извиняться?!

Глава глянул на меня с лёгким презрением.

-Для начала вам придётся компенсировать нанесённый ущерб. Мы на одной земле, и нам жить рядом. И для этого надо определить наши отношения раз и навсегда.

-Мне это не интересно. По решению города мы теперь живём на разных землях, и меня ваше мнение теперь не волнует совершенно.

-Но наши требования вы игнорировать не сможете!

-Да требуйте, кто ж вам не даёт? Только у кого? У меня? Решение я уже принял – я кивнул в сторону заставы.

-Мы обратимся к леди Вероне!

-А кто вы такие для неё? – развеселился я – Беглые торгаши? Как я скажу, так она и сделает. А я скажу – идите вы со своими претензиями… торговать в другую сторону. Или в нашу, но за половину товара.

Глава помрачнел, обвёл взглядом вокруг.

-Вас здесь всего полсотни, и вы имеете наглость диктовать свои условия целому городу?! В любой момент мы можем выставить в десять раз больше!

Вот в это я готов был поверить, и угроза была вполне реальной. Это обозы мы могли остановить в узком месте, а вот окружающие холмы, покрытые лесом, давали прекрасную возможность подобраться к нашей заставе незаметно. И соотношение один к десяти ну никак не добавляло уверенности. Убрать бы лес с холмов… В задумчивости я непроизвольно скрутил в руках маленький вихрь и отправил его на ближайший склон. Вихрь был маленький и беззвучный, а вот грохот ломаемых и падающих деревьев был очень даже слышен. За минуту склон превратился в сплошной завал. Полюбовавшись на него, я уже целенаправленно разгромил склон и с другой стороны дороги.

Вспыхнувшая паника была быстро погашена командами Пеко. Он находился рядом, слышал весь разговор и, видимо, правильно понял причину разгрома. Такое ощущение, что он начал воспринимать мои магические фокусы как само собой разумеющееся и даже полезное. А вот главу успокоить было некому. Он помрачнел ещё больше и даже не заикнулся о компенсации за лес. Хвалиться своей непонятной силой было не очень красиво, поэтому я постарался говорить вежливо.

-На этой земле Я хозяин. Вы можете признать это и жить по моим законам. Можете не признавать, я спокойно приму и это. Но если я посчитаю ваши действия откровенно враждебными, то не буду утруждать себя мыслью о количестве убитых. Возможно, я просто сотру ваш город с лица земли, чтобы не выслушивать идиотские претензии. Я достаточно ясно выразился?

Не дождавшись ответа от закаменевшего главы, я встал.

-Пеко, проводи господина главу.

Глядя вслед удаляющемуся мужчине, я пытался разобраться в своих чувствах – что-то я в последнее время слишком легко и часто стал говорить «моя земля». Какая она моя?! Чужая планета, чужой мир. Верона… не совсем чужая. Пусть и актриса, но… словами не объяснить. По идее, надо бросать всё и сматываться подальше от местных разборок, но как-то всё странно смешалось. Слёзы Вероны, дерьмо, которым меня поливали со стен, крики, что я – никто, взгляды своих солдат. Я даже усмехнулся – опять «своих». Неужели эти люди начинают для меня что-то значить? Ерунда какая, хмыкнул я. Немного помогу Вероне разобраться с горожанами, чуть навести порядок, а потом сразу в путь, подальше от всех знакомых и привязанностей.

На целую неделю установилась тишина. Со стороны города не появилось ни одного обоза. С нашей стороны обозы были, но приезжающие купцы, узнав обстановку, предпочитали вернуться обратно. До прояснения, так сказать. Мы это время использовали с толком. Я снёс лес метров на триста вокруг, превратив склоны окружающих холмов в сплошной завал, и теперь к нам можно было подобраться только по дороге. Соответственно, там и оборудовали усиленные посты. И оборона строилась с тем расчётом, что в случае нападения никто не будет геройствовать, а постараются отойти ко мне за спину, а уж я вдарю по площадям. После тренировки на деревьях это получалось настолько легко и естественно, что я теперь больше тренировался в хладнокровии и сдержанности, чтобы случайным порывом не уничтожить всё вокруг.

На нас всё-таки напали. Днём остановили обоз, который прибыл откуда-то издалека. Купцы, выслушав наши правила, повозмущались, но хамить не стали, а просто развернулись и уехали. И этой же ночью на нас напали, да ещё и с двух сторон (видимо, обошли по тропам). Посты стояли усиленные, но погибли сразу, успев только поднять тревогу. А дальше всё происходило и просто, и страшно. Первый приступ нападающих отбили на частоколе, выиграв несколько минут, чтобы я успел подняться на центральную вышку, сооружённую специально для меня. Зрелище впечатляло. Наши, чтобы рассеять темноту, швыряли наружу факелы, а из темноты летели десятки стрел, и не все пролетали мимо. Я ничего не видел, но надо было действовать, чтобы спасти своих солдат. И тогда вместо уже привычного ударного, я отправил другой вихрь. Чуть не задев частокол, он коснулся земли и расширяющейся волной, поджигая всё вокруг, покатился вперёд. Атакующие вспыхивали факелами, страшные крики резали уши, но переживать было некогда. Развернувшись, я отправил такой же вихрь и во вторую сторону.

На этом бой и кончился. Мы стояли на своих постах молча, а земля метров на двести вокруг горела, будто залитая бензином. Никто уже не кричал, не метался, но тишина и запах горелого мяса давили гораздо сильнее честного боя.

Если просто считать потери, то этот бой был для нас удачным. Мы потеряли десятерых, полтора десятка ранеными, а обгорелых трупов насчитали почти полторы сотни. Но никто не радовался, невольно представляя себя на месте погибших. Уже на своём опыте я понял, почему во время войн не любят огнемётчиков. Неправильное у них оружие, не дающее шансов выжить даже самым сильным и умелым. И желать такой мучительной смерти даже врагам грех. Дождавшись утра, я приказал половине солдат дежурить, а второй половине и раненым выдать вина без ограничений. Я думал, что наша победа произвела тягостное впечатление только на меня, но и солдаты пили вино без радостных тостов, а скорее, чтобы заглушить тягостные воспоминания.

Вскоре приехала целая вереница телег, чтобы забрать тела. Никто не грозил, не сыпал проклятиями, не клялся отомстить. Все были просто раздавлены случившимся. Я невольно прикинул в уме потери горожан. Если верить главе, то в первый раз они потеряли пятьдесят человек, да сейчас сто пятьдесят. Итого почти две сотни убитых и сотня раненых. Для городка в пять тысяч – почти каждый десятый, то есть большая часть трудоспособного мужского населения. Вот и поиграли в свободу и борьбу за независимость…

Я уже горько пожалел, что связался с этим городком и поддался эмоциям. Подумаешь, дерьмом кидались. Кто теперь будет кормить семьи убитых?

Смысла и дальше держать здесь заставу я уже не видел. После таких потерь горожане скорее сдохнут, чем повезут товары через это страшное место. Да и зачем им это? Вокруг леса на десятки километров, всё не перекроешь. Да и зачем мне это надо, строить из себя таможенника? Я вообще приехал сюда случайно. Случайно поругался, случайно начал воевать. Зачем мне вообще всё это надо? Меня и так здесь будут вспоминать как жестокое чудовище ближайшие лет сто.

Поговорив с Пеко, я отвёл неделю, чтобы подлечить раненых, ну а дальше … новая дорога. Пока не наткнёмся на ещё какой-нибудь городок, жители которого решат покидаться в меня дерьмом, мрачно усмехнулся я. Но прежней ошибки я не совершу – просто объеду его. Пусть живут как хотят.

Несколько дней я бродил вокруг заставы, изводя себя мыслями – как же надо было поступить «правильно», но так ничего для себя и не решил. Если бы на меня не напали, я бы не стал кидаться огнём. Но они напали, потому что я перекрыл дорогу и разрушил стены города. А я это сделал, потому что они начали кидаться со стен. А они кидались, потому что я кого-то убил на принятии присяги. А я это сделал…

Сказка про белого бычка. Одна из причин – то, что я вообще появился на свет! Вопрос, конечно, интересный – как разделить судьбу и решения, за которые отвечаешь только ты?! Ответа я не знаю…

Пеко, после суточного посменного пьянства своих подчинённых, быстренько навёл порядок. Раненые отдыхали, а остальные чистили лошадей, восстанавливали наш пост, чистили до блеска оружие и кухонные котлы. Короче, что угодно, лишь бы были заняты. Глядя на этот образец дисциплины и порядка, и я постепенно сумел перестроить мысли. Что сделано, то сделано. Не я бросался в бой первым. Спровоцировал, создал условия, но не заставлял.

А на пятый день со стороны Сундура приехал одинокий мужчина. Спокойный, чуть грустный. Когда я вышел к нему, коротко, с достоинством поклонился.

-Меня выбрали для разговора с вами, милорд.

Я коротко пожал плечами.

-Говори.

-Город готов признать власть леди Вероны и вашу, милорд.

-На каких условиях? – насторожился я.

-На ваших, милорд.

-А с чего это вдруг жители передумали?

-Цена свободы оказалась слишком высокой, милорд. Оборона разрушена, много мужчин погибло. Город теперь не в состоянии даже защитить себя. Нарушенная торговля может вообще поставить крест на жизни города, это только вопрос времени. Когда жители осознали масштабы катастрофы, начались споры, разногласия, дело дошло до мечей, и снова пролилась кровь. Погиб и прежний глава, и многие его сторонники. Сейчас горожане хотят только одного – безопасности.

-Я уже говорил, что не собираюсь нападать на вас и чего-то требовать – нахмурился я.

-Теперь жители просят вашей защиты, милорд.

-От кого? – удивился я.

-Мы рядом с границей. Узнав о наших трудностях, в окрестностях уже появились две банды. Если вы уедете, не приняв нашей присяги, на нас начнут нападать все.

-Через три дня я как раз и собирался это сделать, – невольно хмыкнул я – но если у вас есть деньги, вы можете нанять сколько угодно охраны.

Мужик вздохнул.

-Дело не в деньгах, милорд. У города был авторитет, сила. Последние годы за нашей спиной стоял лорд Киксо. А теперь… Стена разрушена, много мужчин погибло, вы показали, что с непокорными будете строить отношения очень жёстко. Думаю, вы теперь и за деньги не станете нас защищать?

Я согласно кивнул, и мужик помрачнел ещё больше.

-Как только вы уедете, сюда обязательно явится герцог Велин со своими солдатами или какая-нибудь крупная банда, и о нашей независимости в любом случае придётся забыть. А если вы примете нас под свою руку, то одного вашего имени будет достаточно, чтобы отбить желание нападать на нас. Пройдёт лет пять-десять, прежде чем мы сможем восстановить силы.

Фраза прозвучала довольно странно.

-А что будет через десять лет? Снова объявите о своём отделении?

Мужик понял ошибку, но не смутился.

-Надеюсь, к тому времени никому и в голову не придёт заниматься глупостями. Да и до того времени ещё дожить надо.

В чём-то мужик был прав, но был ещё один нюанс, который делал разговор бессмысленным.

-Я убил слишком многих. Как жители могут просить о защите у меня?

Мужик опустил голову и долго молчал.

-Это цена наших желаний, милорд. Если вы откажете, будет гораздо хуже…

Мы долго молчали. Мужик ждал моего решения, а я просто не знал чего требовать и что говорить. Но говорить надо.

-Денежные вопросы меня мало волнуют. Пока остаются договорённости как при лорде Киксо. К завтрашнему дню приготовить всю задержанную сумму.

Как мне показалось, мужик вздохнул с заметным облегчением и кивнул.

-Ремонт стены – за свой счёт.

Снова кивок.

-В стражу принимать только после принесения присяги леди Вероне.

-Но… каждому ехать – это долго…

-Ездить не обязательно. Сначала присягу примет глава города, а потом уже он будет принимать у новых стражников.

Снова кивок.

-И ещё… - я задумался – Выберите десяток мальчишек в возрасте десяти – четырнадцати лет из самых влиятельных семей города. Они поедут к леди Вероне.

Мужик потемнел лицом.

-В качестве заложников?

-Надеюсь, до этого никогда не дойдёт. Официально они поедут учиться в новую школу, которую открывает леди Верона – ей нужны преданные и грамотные люди. Ну, а дальше всё будет зависеть от прилежности мальчишек.

Я прикинул, что бы ещё можно было потребовать, но кроме ежегодной дани молодыми девушками, ничего больше в голову не приходило. Хорошо бы ещё потребовать с десяток воинов для компенсации собственных потерь, но зачем мне такая головная боль? Каждый раз ложиться спать с мыслью «А проснусь ли я?»

-Я приеду завтра в обед.

Провожая взглядом уходящего гостя, обернулся к Пеко, который по своей привычке устроился у меня за плечом.

-Что думаешь?

-Может и правда, а может и нет. Вполне может быть, что заманят в город, а там прирежут или отравят в подходящий момент. Сил у леди Вероны пока мало, и мстить она придёт ещё нескоро.

-И что предлагаешь?

-Завтра всех одеть в броню и ехать в город, а там…

-Если захотят, на тесных улицах перебьют за несколько минут. Не будем рисковать людьми – я задумался, прикидывая варианты – Сделаем по-другому. Прямо сейчас отправь десяток в полном вооружении в сторону замка леди Вероны. К вечеру пусть скрытно остановятся и ждут нас два дня. Если до этого срока мы не вернёмся, то пусть возвращаются в замок и сообщат, что город потерян окончательно, а нас… Что нас можно уже не ждать. Со мной в город поедет десяток без брони. Горожане должны видеть, что мы не боимся. Остальные останутся на заставе и постараются выжить, если что. Лучше бы отправить и их тоже, но раненые еще не все готовы перенести дорогу.

-И ещё – до меня вдруг дошло, что следующий день может стать моим последним в этом мире. А, умирать, так с музыкой - Постарайся к завтрашнему обеду приготовить вымпел – на белом фоне золотой дракон. Пусть видят кто к ним приехал.

-Но, милорд, право на такой вымпел имеют только … - смутился Пеко.

-Знаю! – перебил я его, хотя не имел ни малейшего понятия, что он имел в виду, а выслушивать местные легенды и спорить о правомочности своих действий совершенно не было желания. На спине у меня дракон уже есть, огнём жечь я теперь могу не хуже настоящего дракона. И пусть кто-нибудь попробует вякнуть, что я не имею права на обычный флажок! Стараясь не сорваться, я повторил.

-Знаю. Можешь считать это прихотью, можешь – последним желанием. Я так хочу.

Пеко покорно вздохнул.

-И нечего вздыхать! Дел куча, иди, командуй людьми. Да, и проследи, чтобы у тех, кто поедет со мной, одежда была поприличней. Всё-таки милорда сопровождают.

Вымпел получился смешным – треугольный кусок лучшей ткани, которая нашлась в отряде (что-то типа шёлка). На нём за ночь умудрились вышить разноцветными нитками нечто среднее между вставшим на задние лапы медведем и драконом с острова Комодо. И крылышки были, маленькие, чуть заметные. Я уже хотел убрать это убожество с глаз долой, но вовремя заметил, как солдаты смотрели на эту тряпку. Не было восторженности, не было усмешек. Просто на лицах, в осанке появлялась какая-то непонятная успокоенность, что ли, и я мысленно махнул рукой.

Честно говоря, ехать было страшновато, особенно учитывая число погибших горожан. Мало ли что мужик говорил о покорности и готовности принести присягу. К Вероне тоже приезжали, только вот домой вернулись далеко не все – сам к этому руку приложил. А я с десятком солдат в разозлённом городе – это вообще один раз чихнуть. Но ехать придётся, иначе смерть людей в этой никому не нужной разборке будет напрасной. Хорошо бы одеть кольчуги, а то и рыцарские латы, но если нас захотят убить, всё это бесполезно, и только покажет наш страх.

Перед поездкой я специально прошёлся перед строем солдат, отобранных Пеко для поездки. Для меня теперь важнее было, чтобы на лицах не было следов страха или пренебрежения. Должно быть только спокойствие. Но солдаты были как на подбор – рослые, уверенные в себе. У стоящего справа на копье надет мой вымпел, и на него периодически посматривали (на вымпел). Ну что ж, теперь бы и мне не опозориться, оказавшись в сдающемся городе.

Мы снова неторопливо ехали по улице, но на этот раз весёлых лиц вокруг нас не было. Смотрели молча, многие с ненавистью, но задержать или оскорбить никто не пытался.

Когда проезжали через то место, где раньше стояла центральная башня, я даже удивился результатам своей работы. След от моего шара был в виде широкого жёлоба с каменными стенками. Это ж какая у него была сила, что он вот так утрамбовал в землю каменную башню?! Огромный пролом уже пытались перекрыть, наскоро соорудив из обломков некое подобие каменной стенки в человеческий рост, но в сравнении с возвышающейся рядом основной стеной, это выглядело откровенно жалко.

Всё так же неспешно, провожаемые мрачными взглядами, добрались и до местной администрации. Там нас уже ждали. Проводили на второй этаж небольшого здания и в большой комнате уже знакомый мужчина, который приезжал на переговоры, сразу встал передо мной на колено.

-Я, глава города Тирик и горожане Сундура присягаем тебе, милорд Гордан, и клянёмся в верности, пока смерть не разорвёт эту клятву.

Я постарался поточнее вспомнить текст, который говорила Верона. Положив руку Тирику на плечо, начал говорить торжественно.

-Я, милорд Гордан, от имени леди Вероны принимаю верность твою, Тирик, и горожан Сундура. Клянусь заботиться о вас, пока я жив и имею для этого силы.

Может мне показалось, но по комнате пронёсся облегчённый вздох. Чему они радуются? Хомуту на шею? Или мне не всё рассказали и есть ещё какие-то причины?

В комнате стояла тишина. Я подошёл к столу, на котором стояли три довольно объёмных мешка. Раскрыл один – серебро. В том, что поменьше – золото.

-Пеко, отсчитай сколько нужно для отряда. За прошедшее время и на месяц вперёд. На еду, амуницию, содержание и прочее. Ну, сам знаешь.

Пока Пеко сноровисто считал, я прошёлся перед строем мальчишек, которые жались у стенки. Чистенькие, аккуратно подстриженные и напуганные. Только у троих в глазах плещется ненависть. С этими почти ясно – скорее всего, погиб кто-то из близких. Нужны ли такие Вероне? Ладно, если они будут жить мечтой отомстить мне, а если Вероне? Уж она-то этого точно не заслужила, и незачем ей отвечать за мои поступки.

Я снова прошёлся перед строем, пытаясь разобраться в своих ощущениях, потом жестом показал этой троице отойти в сторону. Напряжение в комнате резко возросло.

-Эти ребята поедут на учёбу, а эти… только если сами очень захотят.

-А… почему? –Тирик стоял рядом очень напряжённый.

-Потому что там будут хорошие учителя, придётся много заниматься, стараться и слушаться старших. Со временем это окупится сторицей, они займут высокое положение. А если человек сразу настроен на подлости, то это пустая трата времени.

Я повернулся к главе.

-Можете отправлять.

-А разве вы не… - Тирик в недоумении показал рукой на мешки с деньгами.

-Я вам что, носильщик для денег или нянька для детей? Соберёте обоз, отвезёте детей, деньги, обговорите все вопросы с леди Вероной. Товары отвезёте, в конце концов. А у меня своих дел ещё много.

Отказавшись от «праздничного» обеда, мы всё так же неторопливо вернулись в свой лагерь, и только там, оказавшись в своей палатке, я понял чего мне стоила эта поездка. Рубашка была мокрой насквозь, как будто я побывал под дождём. Читал где-то, что когда человек чувствует или подозревает опасность, нервная система требует или драться, или бежать. А если это делать нельзя, то вспышка внутренней энергии ищет выход хотя бы в таком виде, как пот. Судя по рубашке, нервничал я сегодня много. А чего добился? Нескольких слов от человека, назвавшегося главой города? Документы я не видел, и если это проходимец, то от всего этого представления толку ноль. Никаких договоров не подписал, денег не взял, дети тоже поедут сами (если поедут). Короче, развели как лоха. На мгновение вспыхнула ярость, но я постарался успокоиться. Бумажка – это просто бумажка, тем более, что я ничего не смыслю в местной экономике. А если обманут… то я ведь могу и вернуться. И тогда точно от городских стен ничего не останется.

Мы с Пеко немного обмыли удачные переговоры, солдатам тоже выдали усиленную «норму» (кроме часовых). Присяга присягой, но и бдительность терять не стоило. Но ночь прошла спокойно, и утром, убрав ежи с дороги, убедились, что со стороны Сундура проехало несколько обозов, и сами тронулись в обратный путь. Забрали десяток, который страховал нас, и неспешно поехали домой. Вернее, солдаты думали, что домой. На одном из перекрёстков, сверившись с картой, увидел, что теперь только два направления. Направо - к замку Вероны. Налево - к границе со степью. К Вероне я точно не поеду. Клятвы верности от Сундура я нечаянно добился, но что Верона скажет по поводу моих методов? Что я послан ей богами и всё делаю правильно, потому что не могу сделать по-другому? Я сам в это не верю, и выслушивать подобную ахинею не намерен. Пусть уж потомки разбираются что и как.

Я повернул налево, и колонна послушно потянулась за мной. Я тут же остановился.

-Пеко, я съезжу проверю заставы на границе, а вы возвращайтесь в замок.

Пеко сделал удивлённые глаза.

-Один?!

-Один.

-У меня приказ капитана Хенрика сопровождать вас.

-А я тебе приказываю ехать назад!

-А ещё у меня приказ леди Вероны. И тоже сопровождать вас везде. Так что у меня два приказа против вашего одного. И если вы, милорд, будете настаивать, мне проще самому повеситься на первом суку, так как ничего другого меня не ждёт!

До чужих приказов мне не было дела, но и подставлять Пеко было некрасиво. Ни я, ни он не старались понравиться друг другу, но когда этот цыганистого вида солдат стоял у меня за спиной, было как-то спокойней. С трудом подавив раздражение от неожиданно возникшей проблемы, был вынужден сделать себе выговор – к побегу надо готовиться. Или хотя бы придумать очень веский повод уехать одному.

-Ладно, съездим вместе. Хотя вы могли бы просто подождать здесь и не беспокоить раненых - Пеко чуть усмехнулся моим словам, и я рявкнул – Чего стоим? Вперёд!

Бой у речки Глубокой

На второй день пересекли небольшую речушку со странным названием Курла, и местность стала быстро меняться, становясь похожей на лесостепь. На следующий день добрались до речки Глубокой. Странное название объяснялось не глубиной самой речки, а скорее, высотой её берегов. Наверное, когда-то воды здесь было гораздо больше, а может породы оказались слишком мягкими, но в итоге в земле образовалось русло шириной метров двести и глубиной в двадцать. Вроде, немного, но переправиться на лошадях было просто невозможно. Пришлось отклониться в сторону и искать указанный на карте мост.

Его мы нашли только к вечеру. В этом месте берега были чуть сглажены, хотя всё равно пришлось спускаться, держа лошадей в поводу. Старый деревянный мост, шириной метра три, построили здесь непонятно когда и для каких надобностей, но нас он здорово выручил. Весь в следах ремонтов, скрипящий при каждом шаге, но переправу нашего отряда он всё-таки выдержал. На другом берегу раскинулась деревушка Дене. С полсотни стоящих как попало домов, никаких заборов, границ. Коновязи чуть не на каждом шагу. Скорее всего, жили здесь за счёт перегона скота, обслуживания моста или ещё чего. Вокруг было настолько убого, что я даже не стал интересоваться. Прикупили продуктов, наняли проводника, и рано утром уже были в пути.

Степь вокруг была уныло однообразной, не было даже кустиков, чтобы зацепиться взглядом. Солнце начинало припекать, и все смотрели вперёд, в ожидании поста. Чертова поста «Верхний»! Относительно чего он здесь «Верхний»?! Какому дураку могло понадобиться устраивать пост именно здесь? Что он мог контролировать? На десятки километров вокруг ни единого препятствия, даже ориентиров нет. Интересно, а как здесь границу проводили? По меридианам, что ли?

Раздражение усиливалось не столько жарой и кажущейся безжизненностью окружающей степи, сколько тем, что я не мог решить как себя вести дальше. Непонятно что сказать Мардану. «Здрасьте, я тут мимо проезжал, решил заскочить проведать»? «Случайно» это невозможно в принципе, для этого надо неделю ехать в одном направлении, и Мардан может резонно предположить, что ему не доверяют, а может даже приехали заменить тем же Пеко. Глупости, конечно, но подумать ведь может, а мне этого совсем не хотелось бы. Понравились мне погранцы своей естественностью, что ли. Обычные работники войны, надёжные и не показушные. И вот что мне им говорить, чтобы не врать и не обидеть?

Ещё одна причина – не было повода сбежать. Пеко строго следовал приказам Вероны и капитана Хенрика, и ни на минуту не выпускал меня из вида. Можно попробовать отправить его к Вероне, сославшись, что меня будут охранять люди Мардана, но для Пеко это не аргумент. Скорее, он согласится отправить своих людей, а сам останется со мной. Вроде, и мой приказ выполнит, и Вероны. И ругаться с ним бесполезно – сделает честные глаза и коротко скажет: «Вешайте, милорд, но я останусь с вами». А где я найду здесь дерево?!

Придётся что-то изобретать – ночной поход к любовнице (кстати, а как эту проблему решают местные?), несчастный случай на охоте или что-то ещё. Чёрт, навязались на мою голову! Были бы чужие, давно бы уже смотался, а если бы попытались задержать, то уж я бы оторвался от всей души. А с этими…

Бесполезные размышления прервал чей-то голос.

-Смотрите, дым впереди!

Действительно, километрах в трёх от нас как будто из-под земли повалили клубы густого чёрного дыма. Причин могло быть только две – или нам подают сигнал или на кого-то напали. Пеко отдал команду, и через несколько минут, потребовавшихся, чтобы надеть доспехи, отряд перешёл на рысь.

Проехали ещё немного, и в небольшой низине обнаружили пост Мардана. Пост – это громко сказано. Стена из грубо сложенных кирпичей метров пяти в высоту, квадратом окружала несколько невысоких построек, по углам стояли вышки. Перед единственными воротами горели с десяток изб, а вокруг поста носилась толпа конников, осыпая защитников стрелами. Основная масса нападающих почему-то сосредоточилась перед воротами, и готовилась выбить их тараном. Кто бы это ни был, но застава – наша, а значит те, что нападают – враги.

-Пеко, командуй атаку.

Вроде всё просто, налетай и руби, но Пеко был гораздо опытнее и предусмотрительнее меня. Пятёрке солдат, ещё не оправившихся от ран, приказал охранять меня и в бой не ввязываться. Остальных разделил и направил с двух сторон к воротам.

Неизвестные враги неожиданно оказались в очень нехорошем положении. С одной стороны стена, откуда летят стрелы, с другой - пожар, а с боков нападают свежие солдаты. Но паники не было. Развернувшись, большая часть решила прорваться через пожар, но тут и я смог пригодиться - как только всадники втянулись между домами, я отправил туда вихрь, которым раньше валил деревья. Получилось страшно. Огненный смерч за несколько мгновений смешал горящие брёвна, людей, лошадей, а потом обрушил всё это огромным курганом. Крики сгорающих заживо были такими страшными, что хотелось заткнуть уши.

Оставшиеся в живых оказались в ловушке, но сдаваться не собирались. Почти сотня всадников билась в узком проходе. Потом со стены поста стали залпами бить в упор из луков, и это сразу переломило ход боя, началась откровенное избиение.

Я даже не стал вмешиваться. Не струсил, а просто понял, что кавалерийская атака в строю – это не моё, и я буду только мешаться. Отбил несколько стрел, зарубил двоих, пытавшихся попробовать на мне свои силы, а минут через десять и так всё кончилось.

Зрелище было страшным. Всё пространство перед постом было залито кровью, изрубленные тела валялись чуть ли не кучами.

Победа досталась моему отряду сравнительно легко – трое убитых, десяток легкораненых. У Мардана было хуже – десяток убитых и человек сорок ранены.

Когда горячка боя немного спала, он подошёл ко мне.

-Вы здорово выручили нас, милорд, хотя я не представляю как вы могли оказаться здесь.

Я протянул ему руку.

-Да вот, решил в гости заехать, посмотреть как вы живёте.

Мардан осторожно ответил на рукопожатие.

-Спасибо за заботу, милорд.

-Да не за что. У вас часто бывают такое?

-Ну что вы, милорд. Лет десять жили спокойно. Так, были стычки с мелкими бандами, но чтобы открыто напали на пост - такое в первый раз.

-А почему?

-Да кто ж его знает! Ещё вчера разговаривали спокойно, а сегодня налетели и давай крушить всё подряд. Ладно хоть часовые не прозевали, подняли тревогу, а случись такое ночью, даже и не знаю, чем бы дело кончилось.

-В плен кого-нибудь взяли или перебили всех под горячую руку?

-Да вроде, нескольких успели повязать. Сейчас узнаю.

Через несколько минут Мардан позвал меня во внутренний двор поста.

Я подошёл к пленным. Связанные, избитые, окровавленные, они по-прежнему смотрели с яростью, готовые вцепиться в горло любому, кто окажется в пределах досягаемости.

-Старший у них есть?

-Так вон же – Мардан кивнул в сторону крайнего слева – вождь племени Дарджин.

-Это имя племени или вождя? – не понял я.

-Вождя. Племя называется Дарбо.

-Он сможет говорить?

-Пятки подпалим – заговорит.

-Не надо пока пыток. Просто разговаривать он может?

-Может. И язык наш знает, но вряд ли будет – после поражения он посчитает это позором.

-Ладно, посмотрим. Развяжите его, дайте умыться, а потом приведите ко мне. Но без мордобоя! – чуть запоздало уточнил я.

Отойдя метров на пятьдесят к стене, которая давала хоть немного тени, уселся на торопливо принесённую скамеечку. Минут через десять привели и Дарджина. Я указал на скамеечку напротив.

-Присаживайся.

Несколько минут мы разглядывали друг друга. Крепкий орешек. Внешне ничем не отличается от обычного воина, но взгляд волевой, сразу чувствуется привычка командовать. Губы зло сжаты. Держится с достоинством, а глаза чуть косят, высматривая путь к побегу. И говорить он не намерен. Скорее, замкнётся в себе, в надежде принять смерть с гордым видом. Глупости, конечно, пытки могут сломать любого, вопрос только времени, а разобраться хотелось бы побыстрее. Я поманил пальцем ближайшего солдата.

-Верните ему оружие! – удивлённые взгляды меня порадовали, и я уточнил скорее для пленного – Я хочу разговаривать с вождём. Если ты сможешь сдержаться, то мы будем разговаривать. А если у тебя мозгов не больше, чем у щенка, то ты умрёшь.

Пленник сначала не поверил, затем, получив оружие, сжал рукоять меча и огляделся с видом победителя. Оно и понятно – теперь он предпочтёт убить себя сам, чем снова оказаться в плену. Но надо отдать ему должное – он сумел сдержаться. Видно было как ему хочется выхватить меч, ведь мы сидели на расстоянии удара, но он сдержался. Гордо выпрямился и замер.

Я чуть ослабил пальцы, сжимавшие рукоятку ножа.

-Меня зовут Гордан. Я Хранитель леди Вероны и её земель. Возможно, ты даже слышал об мне.

-Слухи доходят и до нас – процедил сквозь зубы Дарджин.

-Сейчас меня интересует только одно – почему ты решил напасть на моих людей?

-Вы топчете нашу землю, и от вас давно пора было избавиться.

Я немного опешил – судя по картам, земля была как раз наша.

-Многие годы вопрос о принадлежности земель даже не возникал и все жили в мире. Так что изменилось?

Степняк отвернулся, не желая со мной разговаривать.

-Я могу приказать своим воинам, и они сдерут с тебя одежду. Привяжут к столбу, а потом сделают тебе тысячу порезов, и ты истечёшь кровью, теряя её по каплям. Ещё можно позвать собак, чтобы слизывали твою кровь.

Снова равнодушное молчание.

-Могу палкой переломать тебе позвоночник в трёх местах. Ты будешь парализован и сможешь только есть и гадить под себя. Потом захватят твоих женщин, разложат вокруг тебя и будут насиловать день за днём. А ты на всё это будешь смотреть, слышать, но не сможешь умереть. И каждая женщина, пока мужчины будут меняться, будет плевать тебе в лицо, проклиная тебя.

На этот раз степняка пробрало. Лицо посерело, покрылось потом, но он продолжал молчать. Чем ещё можно его зацепить? Немного подумав, я дал новую команду солдатам. Через пару минут между нами поставили низкий столик с закусками и вином. Я разлил вино по бокалам и приподнял его.

-А могу сделать ещё страшнее. Я верну тебе коня и отпущу.

Дарджин насторожился.

-Я соберу воинов и…

-За тобой никто не пойдёт и даже слушать не станет. Я приказал увести твоих воинов, но они увидели уже достаточно. Что тебе вернули оружие, что ты сидел за моим столом и пил вино. Троих твоих воинов посадят на колья, а четвёртому дадут возможность сбежать. Но перед этим он услышат похвальбу моих воинов, что деньги, заплаченные тебе за предательство, окупились сторицей. Полторы сотни твоих воинов уже убиты, а потом ты приведёшь ещё. Он доберётся до твоего племени, всё расскажет, и после этого тебя проклянут. Что бы ты ни говорил, как бы ни оправдывался, кто тебе поверит? Даже дети постараются забыть имя собственного отца - немного помолчав, я уточнил -Как тебе понравится такое? Теперь ты можешь говорить, можешь умереть в последней схватке, это уже ничего не изменит. Теперь только от меня зависит, будут ли славить твоё имя или проклянут на все времена.

На этот раз у меня получилось. Я ударил в самое больное место – честь степняка и вождя. Дарджин замер, и я впервые увидел, как лицо человека белеет и прямо на глазах покрывается каплями пота. Через несколько минут он сдался.

-Что ты хочешь?

-Вопрос прежний – почему вы напали?

Степняк долго молчал, глядя в сторону.

-С востока началось переселение одного из племён большой степи.

-А мы здесь при чём?

-Племя воинственно и многочисленно как саранча. Они ни с кем не собираются делить степь. До нас добирались только передовые отряды, но они убивают всех, кто встретится на пути. Пока нам удаётся обороняться от них, но долго так продолжаться не может. На днях совет старейшин решил переселяться на ваши земли, и мой отряд отправили вперёд расчищать дорогу.

-А почему не попробовали хотя бы спросить?

-А ты что, добровольно отдашь свои земли? – горько усмехнулся Дарджин.

Я не ответил, пытаясь уложить в голове новую напасть. Подозвав Мардана и Пеко, расстелил карту на земле и обратился к Дарджину.

-Рассказывай с самого начала и поподробней.

Тот сориентировался на карте достаточно быстро и стал показывать. Хотя, что там показывать? Карта была только земель Вероны, на ней видны наши границы, посты, а вот остальное пришлось рисовать на земле палочкой. Получалась примерно следующая картина. Полосу земли километров триста на восток занимала группа племен Дарджина. Ещё километров пятьсот считались землями племён Хангако. Бывало всякое, но до открытой войны никогда не доходило. Примерно с полгода назад у них начались стычки с непонятными племенами, наступающими с востока. Сначала борьба шла с переменным успехом, но затем количество бойцов восточных резко возросло, как будто на подходе была настоящая регулярная армия, а не обычные кочевники. Племена Хангако тоже объединились для решающей битвы, но никто с поля боя не вернулся. Что там произошло, никто не знает, но оставшиеся без защиты стойбища уничтожались одно за другим. Люди пытались спастись, но за ними охотились как за дикими зверями. К племени Дарджина вышли лишь несколько сотен перепуганных людей. Пару недель было спокойно, а три дня назад стали нападать и на них. Пока отбиваться удавалось, но напор всё время нарастал. Хотели собрать воинов и ударить единой силой, но вовремя вспомнили о судьбе Хангако. И тогда старейшины решили увести племена за реку, а чтобы обезопасить перекочёвку, отправили Дарджина с его воинами уничтожить пост Мардана.

-А уничтожить не получилось - закончил я за него – И что теперь будете делать?

-А что теперь можно сделать? – пожал плечами Дарджин – Умирать.

-Сколько у вас людей?

-Около десяти тысяч. Примерно четыреста воинов.

-Почему так мало? – насторожился я.

-Многие уже погибли в схватках. Да и мой отряд… - Дарджин невольно отвёл взгляд.

Наступило молчание. Кровавый бой, изрубленные тела, лежащие повсюду, теперь казались мелочью, не стоящей внимания. Если Дарджин не врёт, то трупов будет несравнимо больше. Невольно в памяти всплыли последствия походов Чингисхана, Тамерлана, гуннов. Может, местным кочевникам не хватает земли, а может славы и добычи, и они будут идти вперёд, пока им кто-нибудь не обломает зубы. А кто это сможет сделать? У меня сейчас примерно полторы сотни, из которых почти треть раненых. Если собрать всех погранцов, то две с половиной. А у восточных кочевников ну никак не меньше нескольких тысяч. Бодаться с ними – самоубийство. Единственное, что остаётся – отойти за реку, сжечь мост, и посылать гонцов во все стороны поднимать тревогу и собирать народ. Упереться у реки, затрудняя кочевникам переправу. На большее сил не хватит.

Ещё хуже положение у кочевников Дарджина – они повязаны своими семьями и стадами, и окажутся как бы между молотом и наковальней. Мост я перекрою, уйти некуда. Четыре сотни воинов – мелочь. Будут защищать каждый своё стойбище – их сопротивления даже не заметят. Если соберутся вместе, то их просто быстрее уничтожат, а потом будет как с племенами Хангако – беззащитные кочевья, резня и прочие радости захватнических походов. Своей смертью они только дадут нам отсрочку на несколько дней.

Тут мысли сделали поворот. А если мы объединимся? Шестьсот бойцов уже неплохая сила, и ударить можно больнее. Надо только не попасть под удар главных сил «восточников», который смахнёт нас как мух, как это было с Хангако.

-Дарджин, у меня есть предложение, которое покажется странным и от которого ты можешь отказаться. Готов ли ты разговаривать о чём-то кроме смерти?

-Мне торопиться некуда. – Дарджин снова принял равнодушно - отстраненный вид.

-Ну что ж – я склонился над картой – От имени леди Вероны могу предложить твоим людям переселиться в междуречье, как вы и хотели.

Дарджин напрягся.

-Что ты потребуешь взамен?

-Помощь. За реку уйдут только женщины, дети, старики и один из каждого десятка воинов. Остальные останутся со мной. Мы встанем у моста и будем держаться до тех пор, пока на этом берегу никого не останется. Затем переправимся мы и будем ждать подхода подкрепления.

-Что будет потом?

-Когда потом?

-Когда всё закончится?

-Кто останется жив, вернётся к себе домой. Если твои люди захотят, то могут остаться в междуречье как подданные леди Вероны.

-Хочешь загрести жар чужим руками, да ещё и людьми обогатиться?

Вопрос был резонным, но я только пожал плечами.

-Думай что хочешь. Ваши воины будут вести разведку, будут стоять в первых рядах и гибнуть первыми. Что бы ты ни решил, так и будет, но если согласишься, то хотя бы ваши женщины получат надежду остаться в живых.

Поднявшись, я скомандовал.

-Дайте ему коня, и пусть уезжает. Больше тратить время на разговоры я не хочу.

Дарджин тоже поднялся.

-А мои воины?

-А что твои воины? Они поедут со мной к месту сбора. Если ты обманешь и снова попытаешься напасть на нас, они сразу усядутся на колья. Трое – я нехорошо улыбнулся – А если мы будем сражаться вместе, то они получат оружие и будут сражаться в первых рядах как герои.

-Что будет с телами павших?

Я посмотрел на Мардана. Тот помрачнел, но потом всё-таки кивнул.

-Тех, кто не сгорел, похоронят по местным обычаям. Оружие сложим в стороне. Если оно вам понадобится – заберёте.

Дарджин долго молчал, потом кивнул.

-Я передам твои слова совету старейшин и сам привезу ответ, каким бы он ни был.

Одинокий всадник давно уже скрылся из вида, а мы всё молчали.

-Мардан, что думаешь?

-Как-то это всё… Только что убивали друг друга, ещё тела не остыли, а вы уже предлагаете воевать вместе. Да и как солдатам это объяснить? Если бы не ваш приказ, они бы и пленных прикончили, да и для карательного похода желающих искать не придётся - они ведь отомстить хотят.

-Предлагаешь квитаться, пока убитых не станет поровну? А тут и новые степняки подтянутся, спасибо большое скажут, что за них всю работу сделали.

-Может, и нет никого. Может, Дарджин соврал.

-Зачем ему это?

-Ну как же. Сам выкрутился, вас напугал. Приведёт своих, а в удобный момент и вырежут.

Я тоже помрачнел. И такой вариант возможен.

-А если сказал правду, и через неделю - другую сюда придёт чужая армия? Ведь и пикнуть не успеем, как нас раздавят!

Мы снова замолчали, но я постарался выкинуть из головы бесплодные сомнения. Достоверной информации пока ноль, а вот реальная опасность может нагрянуть в любой момент. Надо что-то делать, а не сидеть на месте.

-Мардан, сколько времени нужно, чтобы добраться до остальных застав?

Тот поглядел на небо, что-то прикинул.

-Если выехать прямо сейчас, к утру добраться можно.

-Значит так. Рисковать не будем. Выдели два десятка и отправь их к Контусу и Берхаму. Приказ один – не геройствовать, быстро собраться, взять только самое необходимое и ускоренным маршем двигаться к Дене. Ты похоронишь погибших, и сразу уходим.

-Больно уж на бегство похоже – Мардан помрачнел ещё больше.

-На что это похоже, будем думать через год, если живыми останемся. Если соберёмся у моста, то будет почти две с половиной сотни бойцов. И деревню прикроем, и мост. Если за две недели ничего не случится, то можем прогуляться по степи и посчитаться за старые обиды. Это тебя устроит?

Мардан чуть повеселел.

-Устроит.

Сборы затянулись до темноты. Выкопали две братские могилы, куда сложили отдельно степняков и наших. Все повозки отдали раненым, поэтому пришлось оставить все продукты, а запасы стрел, копий, мечей распределять между всадниками. Ночевать в степи я не решился, и очень медленно, но мы двигались всю ночь. И только когда утром увидел дома Дене, стало немного спокойнее.

Наш приезд вызвал переполох. Местных было не удивить мелкими стычками, но настоящий бой, да ещё и с такими потерями? И с кем?! Со степняками, с которыми привыкли вести общие дела, а кто-то даже породнился.

Надо отдать должное деревенским – тяжёлых раненых сразу разобрали по домам, организовали питание для остальных.

Очень пригодились деньги, которые Пеко забрал в Сундуре для нужд отряда. В деревне была лавка, которая как раз торговала снаряжением. Наверное, хозяин и матерился, и молился на степняков, потому что мы скупили всё запасы. Палатки, ткань, одеяла, котлы, верёвки и прочее, и прочее. Чтобы не напрягать местных, сразу закупили и продукты.

К вечеру благополучно прибыли отряды Контуса и Берхама, и забот прибавилось. Пришлось тратить и собственные деньги для покупки провианта для солдат.

Командование с молчаливого согласия остальных взял на себя Мардан. Он же распределял посты, зоны ответственности и всю прочую текучку. За мной же осталось только общее руководство, выразившееся в командах типа «Людей накормить, организовать охрану». Как ни странно, но остальные восприняли такой стиль командования вполне нормально. Они гораздо лучше меня знали что делать, и главной моей заслугой было то, что я не лез с глупыми приказами. Ну, и ещё без ограничений снабжал деньгами. Пеко слушался Мардана, но основной своей задачей по-прежнему считал мою охрану, и постоянно таскался за мной с пятёркой солдат.

Вечером устроили маленькое совещание, посчитали наши возможности. Примерно сто пятьдесят полноценных бойцов, полтора десятка тяжёлых, которые встанут на ноги ещё не скоро, три десятка легкораненых, но и на них пока рассчитывать не стоило. И с такими силами против ожидаемой армии? В лучшем случае, только немного задержать. Пока же оставалось ждать прояснения обстановки и выздоровления раненных.

На следующий день решили перевести раненых на другую сторону Глубокой и оборудовать для них отдельный лагерь (на всякий случай). По моему же приказу (тоже «на всякий случай»), поставили посты на концах и середине моста. Снабдили их горшками с жиром и масло (всё, что нашли и смогли купить) и дали единственный, но строжайший приказ – в случае угрозы захвата сжечь мост к чёртовой матери. Вряд ли отсутствие моста кого-то задержит надолго, но всё-таки. Выглядели эти посты по-идиотски (даже днём у них всё время горело по два факела), но их появление убедило людей, что всё это всерьёз. Оставалось только убедить самого себя, что у меня не паранойя и не мания преследования.

Затем на несколько дней установилось затишье. Никаких обозов, никаких степняков. Разведка моталась по степи, но никого рядом не было. Мне никто ничего не говорил, но чувствовалось, что погранцы уже жалеют, что послушались меня и сорвались, бросив всё. Спокоен был только Мардан. Когда Контус и Берхам в моём присутствии заворчали на него, он небрежно бросил.

-Милорд Гордан пообещал, что если нас обманут, то мы прогуляемся по степи единым отрядом. Подождём, пока раненые встанут в строй, а потом… - он мечтательно закатил глаза.

Остальные тут же повернулись ко мне, и я был вынужден согласно кивнуть. После этого снова установилась тишина и относительный порядок. Да ещё раненые старались побыстрее вернуться в свои отряды, но я приказал следить за этим строго – нас ждала неизвестность, и ставить в строй раненных – всего лишь способ их лёгкого убийства.

Прошло уже пять дней, когда разведка, наконец, доложила о появлении степняков. Ещё через пару часов появился и Дарджин. Измученный, с воспалёнными красными глазами.

-Милорд, старейшины согласны на ваше предложение. Во все племена отправлены гонцы, и в ближайшие пару дней они прибудут сюда.

-Все?

-Все, милорд.

Я попытался прикинуть в уме – десять тысяч человек (допустим). Примерно по одной лошади (как минимум) у каждого, по одной повозке на десять человек. Скорее всего, есть ещё какие-то животные. Козы, овцы или ещё что. И всё это по узенькому мостику, который нельзя перегружать. Это сколько же они будут переправляться? И успеем ли мы?

-Со своими воинами поступаешь под начало Мардана. Он тебе укажет где размещать людей и всё остальное.

Я думал будет взрыв, ведь после боя у пограничного поста Мардан для Дарджина должен восприниматься как смертельный враг (так же как и я), но тот только устало кивнул.

-Сразу же начинайте переправу. Выделите людей для обеспечения порядка, чтобы переправа шла непрерывно, но постарайтесь не перегружать мост.

Снова кивок.

-Поставьте факелы вдоль всего моста, и не прекращайте переправу даже ночью.

Снова кивок.

-И последний вопрос – мой голос непроизвольно стал почти ласковым – что слышно о пришлых кочевниках?

Я думал, что Дарджин смутится, но он только устало вздохнул.

-Самое позднее через три дня они будут здесь.

После этого начался сумасшедший дом. Кочевники всё прибывали и прибывали. Люди, повозки, скот. Всё это надо было остановить, разместить, напоить, направить. В идеале хорошо бы сначала переправить людей, но кто же бросит своё барахло и скот? Вот и приходилось с помощью самих кочевников хоть как-то упорядочивать это месиво людей, скота, повозок, чтобы не перегружать мост. Но если людей ещё можно было как-то вразумить, организовать, то с животными никаких нервов не хватало, особенно когда какой-нибудь баран вдруг решал, что именно он и именно сейчас должен идти на переправу. У кого-то сломалась повозка, и её приходилось выносить с моста чуть ли не на руках. Да ещё и до немногочисленных жителей Дене вдруг дошло, что они могут остаться здесь в очень гордом одиночестве. А у них тоже барахло, скотина и уверенность, что милорд Гордан просто обязан пропустить их в первую очередь.

Суматоха, нервотрёпка, но у людей появилась общая цель. Первое время солдаты непроизвольно опускали руки на оружие, когда к ним приближались кочевники, но это быстро прошло. Да и чего там делить, если с каждым часом нарастало напряжение, а перед глазами сплошным потоком бредут измученные люди. Нужно содержать временный лагерь, помогать раненым, организовать хоть какое-то питание. Да и чисто военные задачи никто не отменял – десяток разъездов направили в степь в разных направлениях с единственной задачей – при появлении пришлых немедленно поднять тревогу. Прошли сутки, но поток беженцев не уменьшался, и люди уже валились с ног от усталости. Пришлось ввести «посменную» работу, чтобы солдаты могли хоть немного отдохнуть.

Единственным бездельником оказался я. То ли Пеко просветил погранцов о возможных последствиях моего плохого настроения, то ли ещё что, но они решили, что для всех будет лучше, если я не буду нервничать и злится. Может, посчитали, что не милордовское это дело – ругаться в пыли у моста, но меня очень вежливо попросили побольше отдыхать перед решающим сражением. Мардан так и сказал: «Вся надежда на вас, милорд». Приятно, конечно, но я свои силы оценивал трезво. Может, я кого и убью своей непонятной магией, но надолго ли меня хватит? А если нападут внезапно, и я не успею приготовится? А если солдаты схлестнутся, перемешаются, тогда что делать? Гусля говорил, что спьяну я умудрился испарить одежду женщин, а на мужчинах – нет. Сейчас бы подобное пригодилось, но как я это делал? Без понятия.

Ближе к вечеру, чтобы не болтаться у остальных под ногами и спокойно подумать, отправился на ближайший холм, с которого были видны и мост, и наш лагерь, и погружающаяся в ночь степь. Пеко попытался было меня сопровождать, но я коротко бросил, что мне нужно совершить таинство перед предстоящим боем. Как ни странно, но такой довод Пеко воспринял с полным пониманием и почти спокойно скрылся в наступающей темноте.

Усевшись прямо на земле, я долго сидел, наслаждаясь тишиной и спокойствием окружающей природы. Хорошо как.

Неожиданно в памяти всплыли слова песни, которую любил напевать один из моих дедов (когда выпивал чикунчик)

Споём мы песню боевую

На радость нам, на страх врагу!

Как пограничники-чекисты

Хранят советскую страну!

А что, очень даже под настроение. Конечно, и я не чекист, и страна давно не советская, и вообще планета совершенно другая, но суть всё равно та же - Служить и Защищать. Местные погранцы, наверное, никогда и не задумывались над подобными вещами, они просто живут. А я… Странно всё-таки повернулась судьба.

Задумавшись, вытащил свой нож и начал его тихонько точить. А ведь он тоже изменился, вдруг осознал я. Совершенная форма, сверкающее синевой лезвие. То ли материал попался хороший, то ли впитанная кровь врагов так повлияла, то ли моя душа, которую я в него вкладывал, но он разительно изменился. Грубая железяка в моих руках постепенно превратилась в благородное оружие. Почти как я в руках местных богов.

Ласково полируя лезвие, я попытался представить следующий день. Если ничего не случится, то переправу мы закончим, мост сожжём. А если случится? Надо будет попытаться как-то задержать пришлых, но как? Сначала хотели даже построить примитивный форт, но отказались от этого – лишние затраты времени, сил, и не гарантия, что он нам вообще понадобится. Неизвестно сколько кочевников будет в передовых отрядах, как они организованы. Да и какая может быть стратегия и тактика, если у всех только одна мысль – поскорее переправиться, а потом уж пусть у королевских генералов голова болит о том, как справиться с неожиданной напастью.

Местные, кстати, показали пару мест, где можно попытаться на короткое время задержать чужую армию, но это так, на совсем крайний случай. Хорошо бы использовать по максимуму магию, только вот доверия у меня к ней не было. Вот уж, действительно, «интуитивный маг». Что-то методом тыка научился делать, но как и почему – без понятия. Мне бы хоть немного теории, хоть какие-нибудь подсказки. Может, попробовать покопаться в собственной, вернее, памяти настоящего Гордана? Вдруг киношники пропустили что-нибудь нужное и важное именно для меня? Устроившись поудобней, попробовал войти в транс. По смыслу, вроде как надо полностью отключить внешнее восприятие, настроиться на себя внутреннего. Через какое-то время мне это удалось, но толку всё равно не было. Всё какая-то мешанина непонятно о чём. Только через час, случайно, догадался представить собственную татуировку, которую я никогда не видел. Добавил ещё слово «Сила», и чуть не потерял сознание от хлынувшей информации. Всё было настолько сложным, что я не понял и сотой доли. Нечто вроде хранилища родовой памяти и энергии, передаваемых чуть ли не на генетическом уровне. Но родство не гарантировало получение способностей – происходил очень сложный процесс духовной инициации, в котором я даже не пытался разбираться. Но я увидел в чужой памяти гораздо более важное, секрет, который мог знать и понять только настоящий «Золотой дракон». Когда я с этим секретом немного разобрался, на душе сразу стало спокойно – теперь я готов к самому худшему…

Я осторожно положил ладонь на выпуклый живот Вероны и вдруг ощутил, как он начал шевелиться мелкими толчками. Испуганно отдёрнул руку и смутился от смеющегося взгляда Вероны.

-И давно он так?

-Давно, – промурлыкала Верона – и с каждым днём всё сильнее толкается.

Невольно притихнув, как и любой мужчина, ощутивший подобное, осторожно спросил.

-А кто будет – мальчик или девочка?

-Мальчик, конечно.

-Почему ты так думаешь?

-Ну, если отец - дракон, то кто у него родится? Конечно же, маленький дракончик, с маленькими крылышками и маленьким-маленьким хвостиком – живот Вероны снова ощутимо дёрнулся, и она счастливо засмеялась – Услышал отца, решил поздороваться, а то очень уж редко вы стали видеться.

-Ну, ты же знаешь, сколько сейчас дел – я начал было оправдываться, но Верона ласково прикрыла мне рот ладошкой.

-Знаю. Поэтому давай просто помолчим, чтобы не портить настроение грядущими бедами.

Она прижалась ко мне, но мне уже стало интересно.

-А вдруг будет девочка?

-Может и девочка, – сонно согласилась Верона – но у золотых драконов почти всегда рождались мальчики.

Неожиданно до меня дошло, что Верона говорит про драконов не «вообще», образно, а конкретно про меня.

-И давно ты про меня узнала? – насторожился я.

-Давно.

-Я же, вроде, при тебе никогда не раздевался, тем более при свете.

-Сложно было не заметить, когда ты почти час разгуливал голышом по лагерю бандитов. Сначала я восприняла его за искусную татуировку, и лишь потом поверила в его реальность.

Я вспомнил этот эпизод своей жизни и прикусил язык – в тот момент меня совершенно не интересовали чьи-либо взгляды. Но тут же возникли новые подозрения.

-Так ты со мной только из-за этого?!

-А ты со мной из-за моих денег и титула?

-Не говори глупости!

-Вот и ты перестань!

Верона отвернулась от меня на другой бок и стала устраиваться поудобней.

-Что, теперь и разговаривать не будем? – мне даже стало обидно.

-О, боги! – старательно вздохнула Верона – Если и сынуля уродится таким же дураком, как и папаша, то какая же старость меня ожидает?!

Взяла меня за руку, положила ладонь себе на грудь, и я сразу заткнулся.

-Живот уже большой, а ты дёргаешься, задавая дурацкие вопросы. Я же начинаю беспокоиться. И удобнее так, и спокойнее.

Я повозился, обняв Верону со спины и устраиваясь поудобней. Попытался погладить Верону за разные места, но та сразу перехватила мою руку, снова положила себе на грудь, прижала своей для верности, и почти сразу сонно засопела.

А что ещё женщине надо, усмехнулся я. Сын толкается под сердцем, муж прикрывает и греет спину. Тихо, тепло и спокойно. Пусть беды подождут.

Проснулся я в отличном настроении. Повернулся набок, попытался обнять Верону, но под рукой была пустота. Немного пошарил вокруг, и тут только дошло, что спал-то я на односпальной кровати. На ней и одному не шибко развернуться, не то что вольготно спать с беременной женщиной. Что за чёрт?! Усевшись на кровати, попытался собрать мысли в кучу. То, что я в здравом уме – предполагается. То, что я в своём лагере, в своей палатке на своей кровати – вроде бы факт. Так что это было? Сон? Невероятно яркий и живой, но сон? Вроде бы Верона в своем замке, до него неделя скачки верхом. Да и с животом накладочка. Я попытался посчитать сроки. Даже если Верона забеременела, то срок должен быть месяца два, а у Вероны из сна срок был не менее пяти месяцев. Тогда кого или что я видел? Своё будущее или свои мечты?! Или меня снова подталкивает Эли в нужном направлении? Вот уж действительно вопрос. Я попытался снова вспомнить сон, и он вернулся во всех подробностях. Я снова ощутил тепло тела Вероны, толчки её живота под рукой, и даже улыбнулся силе будущего дракончика. Что бы это ни было, но пережить такое было приятно. Как знать, встреться мы с Вероной не здесь, а на Земле… Да даже и здесь, но без подсказок Эли, что бы у нас получилось? Я даже помечтал немного, вспоминая наши ночи, но это всё в прошлом, а в настоящем меня ждала только неизвестность.

Переправить всех мы не успели. Берег был запружен людьми, но ближе к вечеру прискакавшие на взмыленных лошадях разведчики доложили, что пришельцы через пару часов выйдут к мосту. Ждать больше было нельзя. Я приказал пропускать только людей, а всё, что мешает, сбрасывать в воду.

А все, кто мог носить оружие, колонной двинулись к долине в паре километров от берега. Дорога всё равно проходила через неё, а суженные края позволяли сократить преимущество численного превосходства пришельцев.

Разместились мы в долине у выхода обратным клином, если можно так сказать. Первая линия – «наши» кочевники, примерно три сотни. Вторая линия – двести погранцов. И в самом узком месте остатки полусотни Пеко. Мне, вроде, положено было руководить боем, но какая уж тут стратегия и тактика. Главным было одно – остановить. Дать время уйти женщинам и детям. Остальное уже не имело значения.

Вскоре колонна пришлых кочевников начала вливаться в долину, и они сразу заметили нас. Послышались команды, и только что бесформенная масса конных стала стремительно перестраиваться. Отдельные всадники сбивались в десятки, те в сотни, и вскоре на нас двигались уже три колонны по десять всадников в ряду. Можно было позавидовать такой выучке, но дальше началось непонятное. Всё более замедляя движение, колонны разбились на квадраты по сотне всадников, и те стали как бы слипаться, всё более сокращая расстояние между собой. За пару сотен метров от нас они вообще остановились. Огромный квадрат, состоящий из восьми «сотенных» квадратов. Центр остался пустым, ну, если не считать пары десятков всадников, не считавших нужным держать строй. Если там командир, то он хорошо устроился – со всех сторон его защищал строй минимум из десяти рядов всадников. Для безопасности, наверное, хорошо, но кто же так воюет? При таком плотном построении прямо-таки напрашиваются охваты, окружения. И воевать при этом смогут только передние ряды, и для лучников они являются прекрасной мишенью, и как они будут атаковать? Наверняка есть особый смысл в таком построении - ведь эти воины прошли много боёв, чтобы выработать победную тактику.

Над долиной установилась нехорошая тишина. Почему-то кочевники не торопились что-то делать. Смуглые лица с раскосыми глазами были похожи друг на друга как кукольные и выглядели равнодушными. Никто не хватался за мечи, никто не высматривал противника, с которым схватится через несколько мгновений. Такое впечатление, что они нас просто не видели или уже считали покойниками, не стоящими внимания.

Дарджин, который должен был командовать первой линией, тоже не торопился давать команду к атаке. Видимо, непонятное построение и у него вызвало подозрение.

И вдруг для меня всё вокруг потемнело, как будто началось солнечное затмение, а из пустой середины квадрата стало подниматься нечто, похожее на три столба тугого чёрного дыма. Поднявшись метров на тридцать, столбы слились, образуя нечто вроде пузыря, а потом из него поползли гибкие щупальца, образуя над кочевниками своеобразный зонтик, прикрывающий каре со всех сторон.

Мне почему-то стало нехорошо, но оторваться от этого зрелища я не мог. А зонтик, постояв немного, вдруг стал наращивать свои щупальца в нашу сторону. Причём, щупальца становились всё более толстыми, а их движения всё более быстрыми. Они дотянулись до наших передних рядов и начали раскачиваться из стороны в сторону. Воспринимал я их как свитые клубы дыма, но их действие оказалось очень даже смертоносным – раздались крики боли, и люди начали падать, обливаясь кровью. Первые ряды стремительно редели, и только тогда я смог выйти из странного транса, овладевшего мной. Неужели это и есть магия степных колдунов, о которой в последние дни мне рассказали столько легенд? Непонятно и страшно, но надо что-то делать, пока она не уничтожила моих людей.

Для начала я попытался обрубить эти непонятные щупальца. С рук сорвались плоские вихри, которые больше напоминали вращающиеся с бешенной скоростью дисковые пилы. Действие они оказали, и обрубки щупалец растворились в воздухе, дав солдатам несколько секунд передышки и возможность отойти на десяток метров назад.

А вот лично для меня стало хуже. Щупальца качнулись и будто разумные устремились в мою сторону. Я снова отбился своими вихрями, но сделал ещё хуже – щупальца слились в одно, которое словно хвост скорпиона нацелилось на меня сверху и резко ударило. Среагировать я не успел, во всяком случае, осознанно. Среагировало тело, создав вокруг меня нечто сверкающее. На несколько мгновений установилось шаткое равновесие, но я буквально физически чувствовал огромную мощь, старающуюся раздавить и уничтожить меня. Вокруг сверкали будто сполохи северного сияния, но жало миллиметр за миллиметром приближалось ко мне. Щупальце было явно сильнее меня, и моя смерть, да и смерть остальных была лишь вопросом времени. И тогда я решился на самоубийственный шаг. Уловив, что давление на несколько мгновений ослабло, я создал в руках нечто смертоносное, вложив в это все силы, что у меня ещё были. Разрастающийся шар превратился в нечто перламутровое. Куда бить – особого выбора не было – щупальце было несравнимо сильнее меня, и оставалось ударить в его источник - в шар-накопитель, созданный над каре степняков и подпитывающий щупальце. А ещё лучше – сразу в колдунов. Понадеявшись, что шар сам найдёт цель, я ещё чуть раскрутил его и швырнул в центр квадрата. Мгновение ничего не происходило, а затем среди кочевников будто взорвалась чернильная бомба, заливая всё вокруг чернотой.

И на этот раз чернота оказалась вполне материальной и убийственной. Почти мгновенно тьма рассеялась, но четыре-пять внутренних рядов каре степняков полегли безмолвными трупами. Несколько секунд тишины, а затем раздался крик дикой ярости. Пришлые кочевники, растеряв свою невозмутимость, разом, без всяких команд, кинулись в атаку. Нашим тоже не надо было приказывать, и началась дикая мясорубка. Даже с того склона, где находился я с охраной, было страшно смотреть на ожесточение, с которым рубились бойцы. Ни о каком отступлении никто не думал, всех будто охватило безумие – только убивать. Любыми способами и как можно больше. Не прошло и десяти минут, как половина воинов полегла. Вся долина была завалена мёртвыми телами, общее сражение разбилось на десятки мелких, но примерно сотня кочевников, отбиваясь от наседающих «наших» единым монолитом почему-то двигались именно ко мне. Я с трудом сидел в седле, ещё не оправившись до конца от боя с колдунами, и приближение свежих и очень злых кочевников мне совершенно не понравилось. Стыдно признаться, но я даже оглянулся вокруг в надежде на помощь. Пеко со своими людьми и так уже встал заслоном передо мной, но их было слишком мало. Бой всё ближе, ближе, и вот, разорвав строй моей охраны, на меня понеслись кочевники. Умирать совершенно не хотелось, и в беспомощном защитном жесте я выбросил руки вперёд. Удар получился слабым, всего пара десятков всадников слетело с лошадей, а дальше я просто рубился, стараясь выжить в этом кошмаре…

Бой закончился неожиданно для меня. Вот я прорубил доспехи кочевника, и он начал заваливаться, увернулся от сабли второго, занёс над ним свой меч, и тут его шея взорвалась фонтаном крови от чьего-то чужого удара. Резко оборачиваюсь, выискивая очередного противника, но... вокруг только мёртвые тела. Сотни и сотни мёртвых тел. Слышатся стоны раненых и умирающих, но их не так много. Ещё меньше осталось живых. Редкие одиночки на этом поле смерти.

Через какое-то время нам удалось собраться у выхода из долины. Окровавленные, измученные остатки моего воинства. Если считать по выжившим, то мы победили. Пять сотен выстояли против восьми сотен пришлых и их колдунами. Да ещё и живыми остались, чтобы прославить героизм павших.

Но это всё потом, а сейчас у всех было одно желание – лечь и не двигаться. Но и это нельзя. Сначала надо попытаться найти раненых, помочь им, насколько это возможно. Пеко начал было собирать наименее измученных, но и это нам не дали сделать. Меня уже давно беспокоил какой-то странный гул, но вот он стал более отчётливым, и со стороны степи в долину стали вливаться новые отряды степняков. Твою маман!

От вида кровавой долины всадники останавливались, не решаясь двигаться по телам, но сзади, видимо, подпирали, и вот уже лошади начинают идти вперёд, топча и своих, и чужих, и мёртвых и ещё живых…

Против такой массы войск нам просто нечего был делать и, не сговариваясь, мы повернули коней и понеслись на берег. Теперь одна надежда, что мост ещё не успели сжечь, и мы сможем проскочить, получив хотя бы маленькую передышку. Вылетели на последнюю гряду и… все разом остановились. Мост был цел, но он был полностью запружен беженцами. Осознав опасность, люди бросали скот и повозки в надежде спастись самим, но их перед мостом было ещё слишком много. Потребуется в лучшем случае полчаса, пока мост можно будет поджигать.

Нужно как-то задержать кочевников, но как это сделать?! Сколько же у меня осталось бойцов? Я оглянулся по сторонам. Сотня, не больше. Все изранены. Вот Пеко с окровавленной головой, вон Мардан, который едва держится в седле. Солдаты, которые доверились мне, и которые все погибнут по моему приказу. Надо бы сказать что-нибудь ободряющее, героическое, только надо ли им это? Всё и так понятно без слов. Мы не побежим, и в живых никто не останется. Но лучше уж так, чем видеть смерть беззащитных женщин и детей, сгорать от стыда за собственное бессилие.

Я посмотрел назад. Волна кочевников приблизилась к выходу из долины, наиболее узкому месту, где мы могли хоть немного компенсировать численное превосходство противника. Ну что ж, пора. Я молча достал меч и медленно повернул обратно. Приказывать сейчас просто нельзя – каждый сам должен решить как умереть или жить дальше. Несколько шагов я ехал в полной тишине, затем сзади послышался нарастающий шорох извлекаемых мечей. Постепенно ускоряясь, я ехал вперёд, а сзади нарастал грохот копыт лошадей тех, кто решил последовать за мной. Я не оглядывался. Нельзя в такую минуту винить человека, даже если он повернёт назад, а я просто не могу по-другому. Пока я жив и могу сопротивляться, никто не посмеет поднять руку на моих людей и мою землю!

Нас заметили, раздались команды, и к нам понеслась лавина всадников, пропуская нас в глубь своих рядов и стараясь охватить кольцом. Но я только усмехнулся – сейчас это уже не имело значения. Самое главное для нас – продержаться хотя бы десять минут, отвлекая кочевников от моста. Плана боя не было, мы просто врубились во вражеские ряды и думали только об одном – убивать. Много. Всех, кто встанет на пути. Закрутилось месиво мечей, копий, стрел. Сначала вокруг меня сражались мои воины, но каждый раз, когда я имел возможность оглянуться, их становилось всё меньше и меньше, и, наконец, я остался один. Кровь, непонятна чья, заливала глаза, сил почти не осталось. Всё вокруг было завалено телами погибших, но кочевники почему-то не торопились убить меня, образовав плотный круг. Что, хотят в плен взять? Сейчас это легко – достаточно несколько стрел, я даже отбить их не смогу. Но даже плен не так страшен, как чувство, что я не до конца защитил своих людей.

Вперёд выехал всадник в богатом облачении, начал что-то говорить, но меня это не интересовало. Шансов вырваться – никаких. И в плен, во всяком случае, добровольно, я никогда не сдамся. Значит, настало время и для нашего с Горданом последнего секрета. Я прикрыл глаза и попытался расслабиться, чтобы встретить смерть хотя бы с покоем в душе. Затем очень осторожно, с соблюдением всех нюансов, активировал заклинание, записанное на моей коже. Киношники почти разобрались с ним, значительно усилили, но им и в голову не могло прийти, как я его использую.

Я даже успел улыбнуться настороженно смотревшим на меня воинам.

Внутри начала разворачиваться та самая радуга, отблески которой видели в таверне, но на этот раз она была нестерпимо горячей и в тысячи раз сильнее.

Жалко, что я не увижу собственный «Последний поцелуй дракона»...

Ослепительная вспышка осветила экраны мониторов, и даже адаптивные фильтры с трудом справились, сохраняя приборы. Когда через несколько минут удалось восстановить изображение, смотреть было уже не на что. Долина, заполненная войсками, просто исчезла, превратившись в остекленевшую чашу, на которую сыпался пепел. И ничего более.

Мистер Эли долго сидел в задумчивости. Всё не так, всё неправильно, не по сценарию. Он медленно перебирал в памяти основные моменты своего провала. Где он допустил главную ошибку? В какой момент Гордан начал жить своей жизнью, а не по написанной для него роли? Можно ли это переиграть?

Потом он вдруг улыбнулся. Не надо ничего менять, ведь новое название может превратить недостатки в достоинства! Не надо убирать браваду, детские обиды и выходки Гордана, это всё напускное. Гораздо важнее то главное, что Верона сумела разглядеть в этом взбалмошном мальчишке - «Хранитель из рода Золотого Дракона».