Непокорная жертва

Пролог

Серебряный кинжал и кровоточащий порез на ладони. Стояла полная тишина в пустующем Храме Равновесия. Лишь тихая песня Луны и звезд. Я стояла на коленях в платье, что некогда носила моя мама – последняя королева Волшебного народа. Мой взгляд был прикован к изображению богини луны и ночи. Молла смотрела на меня оценивающим взглядом, решая, достойна ли я взойти на престол. Я и сама задавалась этим вопросом. Сейчас, приклоняя колени пред своей богиней, я остро нуждалась в ее ответе. Но та продолжала молчать. Я уже отчаялась, моля о ее совете в гробовой тишине.

– Никто не сможет дать тебе ответ на этот вопрос, – послышался со спины родной, но давно утерянный в памяти голос. – Только ты можешь на него ответить.

– Мама… – в оцепенении выдохнула я, мигом поднимаясь с колен и бросаясь в объятия той, кого не видела много лет. – Я так скучала…

– Я знаю, моя Верум. Но сейчас не время, – шептала она, ласково проводя ладонью по моим белым волосам. – Взгляни на меня, дочка.

Я нехотя отстранилась от нее, моментально ощутив холод. Мне так не хватало обычного прикосновения и нежных слов, которыми меня называла родная семья. Глаза мамы были яркими, как звезды, наполненными теплыми чувствами и гордостью. Я так мечтала вновь увидеть ее и поговорить. Но это было невозможно на протяжении долгого времени, которое стало для меня маленькой бесконечностью.

– Ты так выросла. Ты такая красивая, – восхищалась она, пока ее пальцы аккуратно смахивали слезы с моих порозовевших щек. – Я тобой безмерно горжусь. Но сейчас у нас слишком мало времени. Я не могу потратить их впустую, поэтому слушай меня внимательно…

– Мама, о чем ты говоришь? Почему у нас мало времени? Я же теперь здесь, с тобой.

– Ненадолго. Только милостью богини луны мы встретились. Нельзя упускать этой возможности. Есть то, что я должна тебе рассказать. Но прежде, чем ты начнешь задавать вопросы, прошу тебя, выслушай меня. История нашей семьи не так проста. Есть те вещи, которые были непонятны остальным…

– Например? Бунт против короны за защиту драконов?

Лицо мамы перекосило, словно я ударила ее ножом в грудь. Ее руки задрожали, а я поспешила взять их в свои замерзшие ладони.

– Прошу тебя, расскажи мне правду! – взмолилась я. – Многое я хотела бы узнать именно от тебя, а не от названной сестры. К сожалению, у тебя не было возможности рассказать это одиннадцать лет назад, но есть сейчас.

– Доченька, такое трудно объяснить. Просто запомни, что все принятые нами с папой решения были обдуманы. Да, ты дочь великого рода Эмплайн, но его истинной силы ты не видела. Тебе предстоит многое выяснить самостоятельно. Но позволь дать тебе самую важную подсказку: никогда не спрашивай о себе у других – смотри на себя сама и слушай свое отражение.

– Что это значит?...

– Только познакомившись со второй половиной cебя, ты сможешь достигнуть вершины силы, что дарована нашему роду богиней. Только примирившись со своими страхами, ты сумеешь одержать верх в любой битве.

– Мама…

– На этом все, моя дорогая Верум. Я люблю тебя, но уже давно для тебя пришло время идти по жизненному пути без нас. Так отпусти же и иди вперед, покоряя вершины…

Ее силуэт начал рассеиваться. Я с криком пыталась ухватиться за нее, но мои руки проходили сквозь тело. Я отчаянно продолжала цепляться за последний лучик света, но она исчезала. Единственное, что та успела сказать мне перед тем, как раствориться в лунном свете, я прочитала по губам.

«Я люблю тебя…»

– Мама! Я тоже тебя люблю! Мама!? Мама… не покидай меня…

Глава 1

Гласи

Я медленно попивала кисло-сладкий напиток из золотого кубка. За столом слышался скрежет столовых приборов о тарелки. Индигна мило беседовала с моим женихом, Веритас без интереса наблюдала за этим диалогом. Я не могла находиться в обществе аристократии больше двадцати минут, поэтому все время находила предлог для ухода. К большому сожалению, это была неформальная встреча, а потому так легко уйти я не смогу. Придется включить свое воображение. Опять.

– А что ты думаешь об этом, Гласи? – обратилась ко мне воодушевленная Индигна, явно до этого не замечающая моей отрешенности.

– Боюсь, я не настолько осведомлена на эту тему, чтобы дать правильный и объективный ответ, – спокойно произнесла, даже не поднимая глаз на сестру.

– Гласи, ты опять не слушаешь? Мы говорили о Маиоре. Было бы прекрасно тебе и Сангуису посетить этот уголок до вашей свадьбы.

– Маиор? – удивилась я, наконец обратив внимание на присутствующих. Граф Тальярд сидел, опершись локтями о стол, и во всю демонстрировал свое очарование. Мне стало не по себе.

– Я уверен, что мы прекрасно проведем там время, любимая, – приобнял меня Сангуис, а я сдержалась, чтобы не сморщиться от того, как приторно он стал называть меня в последнее время.

– Я не уверена, что это хорошая идея, – осторожно высказалась я, мягко высвобождаясь из его объятий.

– Почему же? Нужно знать свое королевство. А Маиор это очень важная точка нашей торговли. Ты должна там побывать, – возразила Индигна, энергично жестикулируя, но не выходя за рамки этикета.

– Я не горю желанием прохлаждаться и путешествовать, оставляя все обязанности на тебя одну.

– Так дело только в этом? – изумилась королева.

– Не только. Я просто не хочу ехать в Маиор, – откровенно пояснила я, разжигая недовольство старшей сестры Хантас-Брэй.

– Это не какая-то конная прогулка. Это важный шаг. Покажись свету, расскажи, кто такая Гласиария Эмплайн. И ты должна побывать в доме своего будущего мужа.

– Хорошо, – спустя минуту раздумий согласилась я. – В таком случае я считаю уместным посетить и Талиру. Продлю себе путешествие и постараюсь изучить несколько уголков Королевства Волшебного Народа. Все-таки юг и север имеют отличия. Мне было бы полезно увидеть все своими глазами.

– Это может быть опасно, – покачала головой Индигна. – Талиру находиться далеко от столицы и близко к границе с людьми.

– Маиор не ближе к столице, чем Талиру.

– Так нельзя, – прошептала сестра, когда иссякли все аргументы. Она поняла, что я воспользовалась своим положением и пыталась выпросить себе поездку, обещая помучаться с Сангуисом в его графстве. Это как минимум ей не нравилось, если не раздражало.

– Как королева, я в состоянии принять решение. На время моего отсутствия, сестра моя, ты на троне одна. Благодарю за обед. У меня есть еще дела.

Я встала, даже не взглянув на своего жениха, что активно требовал моего внимания. Последнее, что я услышала перед тем, как выйти из залы, были слова ошарашенного Сангуиса.

«Вот это настоящая ледяная королева!»

За моей спиной шло несколько гвардейцев, сопровождающих меня везде и всегда. Большинство гостей, что приехали в столицу на коронацию, уже разъехались по своим усадьбам. Но, несмотря на это, редкие посетители Хрустального замка все же попадались на коридорах и почтенно приветствовали свою королеву.

Я чувствовала тяжесть короны, что украшала мою голову. Коротковатые волосы были стянуты в тугой низкий хвост, который усмирял даже самые непослушные пряди. Подол платья был тяжеловат, чтобы позволять дорогой ткани струиться. Я делала короткие медленные шаги, глядя строго перед собой и вспоминая то, от чего у меня в очередной раз до боли сжималось сердце. Воспоминания занимали мои мысли, всплывая перед глазами и закрывая собой реальность.

Я проснулась в своей комнате в полной дезориентации и сначала даже ее не узнала. Боль пропитывала все тело, было трудно пошевелить хотя бы пальцем. Даже вздох причинял мне неудобства. Шорох сбоку потревожил меня, но пока незнакомец не оказался в поле моего зрения, я безрезультатно продолжала пытаться повернуть голову. Как только я увидела лицо, на глазах навернулись слезы.

– Гласи…

– Привет, Лео, – прохрипела я, совсем не узнавая свой голос. Было заметно, как эти перемены причиняли боль и ему. По впалым щекам и бледному лицу можно было только вообразить, сколько часов он просидел рядом с моей кроватью, дожидаясь моего пробуждения. – Я так рада тебя видеть.

Лео не пошевелился. Его губы приоткрылись, явно желая что-то мне ответить, но он так и не проронил и слова. Парень неуверенно поклонился и быстро вышел, отзываясь на то, что должен сообщить о моем пробуждении. Я пыталась его остановить, но не успела договорить, как он исчез за дверью. Оставаясь в одиночестве, я позволила себе пролить несколько горьких слез на подушку, устремляя свой взгляд на белое небо. Через несколько минут появился королевский защитник, однако спросил моего разрешения войти, что сильно расстроило меня. Это звучало через чур официально.

– Мне так жаль, – начала я, когда он подошел достаточно близко к постели. Наверняка я выглядела жалкой и помятой.

– Не стоит, Ваше Величество, – прервал он меня. – Позвольте, я излечу вас.

– Я не хочу, – отвернула я голову, не желая смотреть в глаза проницательного мужчины. – Мое тело способно само справиться с физическими нагрузками и ранами.

– Вам будет гораздо легче…

– Нет! – резче, чем следовало, отрезала я, пугаясь своей же реакции.

– Прошу прощения, – осекся он, склоняя голову. – Может, Вы чего-то желаете, Ваше Величество?

– Да, кое-что есть, – виновато призналась я. – Я не хочу оставаться одна. Прошу тебя, позови моего друга.

Каждое слово прожигало внутренности, но я заставила себя говорить. Я надеялась, что Лео не оставит меня, что придет и выслушает. Но минуты шли, а он не появлялся. Спустя еще одну бесконечность ко мне постучалась Марси. Я не смогла сдержать очередной поток слез. Я смеялась и кряхтела от боли, обнимая близкую подругу. По ее покрасневшим глазам я догадалась, чем та была занята последние часы, а то и дни.

Марси рассказала мне, что случилось в тот самый день. Оказывается, я выплеснула большое количество энергии в небо, создавая экстремальные погодные условия. Сутки я пролежала ледышкой в прямом смысле этого слова. Ни один целитель не смог мне помочь и разморозить тело. Только по истечению двадцати четырех часов я стала оттаивать. А в сознание пришла спустя три дня.

Я тянулась к своей магии, но очень осторожно, опасаясь очередного всплеска. Но его не было. Видимо, я потратила слишком много сил и на их восстановление понадобиться время. А до тех пор я могу не опасаться за чью-то жизнь. И за свою в том числе.

Сегодня выдался жаркий день. К счастью, моя сила позволяла мне не обливаться потом. По мере возможности, я старалась распространить этот холодок по всему Хрустальному замку, создавая нормальные условия для работы своим людям. Несколько служанок, что я встретила по дороге в покои, уже успели меня сердечно отблагодарить. Мне было очень приятно, что они не проходили мимо, вот только когда они буквально ложились на пол, чтобы «выказать должное уважение своей королеве», я хотела убежать. В конце концов, они такие же фейри, как и я.

На середине пути я попросила стражу «пойти погулять», объясняя это тем, что нуждаюсь в уединении. Один из них хотел возразить, но одного моего ледяного взгляда было достаточно, чтобы он кивнул и вместе со своими товарищами направился проч. Я их не обманула и действительно пошла в комнату, но не свою. От этой мысли меня бросало в жар.

Глядя на уже знакомые двери, я в очередной раз не осмеливалась постучать. Благо меня никто не видел. В последнее время меня мучили кошмары о моем прошлом и будущем. Мне очень хотелось поделиться ими с моим дорогим другом, но я боялась, что тот меня прогонит. Уже четвертый раз я приходила сюда. Четвертый раз я делаю над собой усилие, чтобы поговорить с ним. И в четвертый раз я дрожу как осиновый лист, продумывая все возможные варианты событий наперед, словно я шла не к Лео, которому доверяла всю свою жизнь.

Я мысленно воззвала к нему, молясь, чтобы он откликнулся. Прошла одна минута. Вторая. Но ничего не происходило. Я подняла руку, отсчитывая секунды, прежде чем постучу, но в итоге медленно опустила ее, разворачиваясь. Но стоило мне сделать шаг назад, как послышался легкий скрип. Дверь открылась, а на пороге стоял Лео.

Моментально я напряглась, словно мне предстояло сразиться с драконом. Я была уверена, что мои щеки порозовели, стоило мне заглянуть в эти бездонные голубые озера. Зеленые пряди беспорядочно улеглись на голове. А они знатно отрасли за последние две недели. За те две недели, которые я была обручена с правителем Маиора.

– Привет, – еле как выговорила я, осознавая, что нужно не забывать дышать. Даже при разговоре с аристократией я так не мялась, как при нем. – Я тебе не помешала?

– Конечно, нет, – поспешно ответил Лео, продолжая меня разглядывать с надеждой в глазах. – Ты что-то хотела?

Обычный вопрос, но почему-то он меня кольнул прямо в сердце. Словно я прихожу к нему исключительно по делу, а не из-за того, что хочу увидеть.

Я снова начала заикаться, не в состоянии сформулировать хоть одну мысль. Все это время я пыталась придумать убедительное оправдание, как пришла именно в этот коридор, но звучало это, откровенно говоря, глупо. Лео наблюдал за мной долгую минуту, после чего звонко рассмеялся, сбивая меня с толку.

– Прости, пожалуйста, – хохотал он. – Надеюсь, ты не повесишь меня за такую выходку.

– Я… я не понимаю… вообще ничего не понимаю…

– Давно я не видел тебя настолько растерянную, Гласи, – признался он, вытирая слезы, которые продолжали течь из-за смеха. – Проходи.

Я нервно хохотнула и приняла приглашение. Мне все еще было до безобразия неловко, хоть Лео и снял большую долю напряжения. Его комната ничуть не изменилась. Единственное, что появились книги, которыми он явно коротал время. Я знала об этом с рассказов Марси, которая и сама начала увлекаться романами.

– И как тебе, нравится? – спросила я, кивая в сторону толстой книжки.

– Есть в этом что-то, но скорее нет, чем да.

– И почему же?

– На месте главного героя я поступил бы иначе.

– И что бы ты сделал иначе?

– Ну, – Лео почесал затылок, думая, как кратко пояснить мне это. – Я бы не вешал нос так быстро. Соответственно, делал бы больше и меньше жаловался на жизнь.

– Забавно.

– Что именно? – недоумевал он.

– Никогда не слышала, чтобы ты жаловался по существу.

– Если так желаешь, то могу тебе нажаловаться прямо сейчас. Посмотрим, как быстро у тебя завянут уши.

– Учитывая, что растения – твоя сила, не думаю, что ты бы опустился до такого и дал кому-нибудь «завять». Это был бы чистой воды садизм.

– Тут ты права. Но помни, что для тебя я всегда готов сделать исключение.

Я села на его кровать, поглаживая покрывало и вспоминая, как однажды вломилась к нему среди ночи. Как его дыхание касалось моего лица, а его губы были в сантиметре от моих. По выражению его лица я поняла, что он тоже вспомнил этот момент. Мой взгляд задержался на его губах, что не могло остаться незамеченным таким внимательным юношей.

– Гласи, – прошептал он, нервно сглатывая. – Зачем ты пришла?

– Я чувствую огромную пропасть между нами, – выговорила я, преодолевая вставший в горле ком. – Мне очень тебя не хватает. Прошло так много времени, а мы так и не поговорили.

«Прошло много времени после того ужаснейшего разговора на моей помолвке».

– А о чем нам говорить? Это ведь никак не изменить, правда?

Он смотрел на меня с надеждой, желая услышать отрицательный ответ и план действий, чтобы я… чтобы я… А кем я могу быть для него?

– Правда, – ответила я, возвращая нас обоих в жестокую и неприятную реальность.

– Гласи, я очень хочу быть твоим другом. И я им буду. Но ты королева. Я не могу гулять с тобой по коридорам этого замка, чтобы не сталкиваться с осуждающими взглядами знати и предупреждающими стражи. На меня все смотрят как на чужака. Я больше не могу драться с тобой, даже в шутку, потому что публикой это будет воспринято как покушение. А если я оставлю на тебе хоть царапину, то никакие твои слова не помогут, чтобы королева Индигна пощадила меня. Единственное, что нам дано, это такие встречи втайне от всего мира.

– Единственное, – повторила я, пытаясь сдержать слезы от принятия этой правды.

– Гласи…

– Лео?

– Я очень хочу, чтобы ты понимала, что я тут бессилен. Но ты всегда будешь моей подругой.

Я боролась между желанием сбежать, чтобы он не видел моих слез, и поцеловать его. Любое действие могли его запутать еще больше, а я этого не хотела. Я и сама гадала, чего именно желала. Его любви? Но в каких проявлениях? Ведь он всегда одаривал меня любовью, но неужели того, что было раньше, мне мало? Хочу ли я большего?

В итоге я встала, подошла к нему вплотную и крепко обняла, прижимаясь как можно ближе, словно он тоже мог исчезнуть. Лео положил свой подбородок на мою макушку, поглаживая короткие белые волосы. А в моей голове всплывал диалог двухнедельной давности, что до сих пор ранил мою душу:

« – Ты всегда был мне дорог! Я… я любила тебя!

– Ты меня оттолкнула! Ты дала мне понять, что не желаешь любить. Так как ты смеешь сейчас говорить такое…

– Лео…

– Гласи, я всегда буду твоим другом. Я буду твоим личным защитником. Знай, что всегда будешь в безопасности. Я буду тебе верным слугой…»

Глава 2

Фумус

Я еле как сумел разлепить глаза, проклиная себя и все вокруг за это. За то, что продолжал жить. Я стал забывать, как сюда попал, почему вообще здесь нахожусь. Лишь мой безумный мучитель напоминал, во имя какой цели я служу. Он всегда повторял одну и ту же фразу, что намертво отпечаталась в моей памяти грязным пятном.

– Во имя Королевства Волшебного Народа!

Его руки снова и снова врывались в мое магическое пространство, вырывая очередные куски энергии и разрывая мою суть на части. Я кричал даже тогда, когда захлебывался в собственной крови. Только когда я оказывался близко смерти как никогда, он прекращал, не забывая добавить, что завтра увидимся снова.

После очередной пытки я пытался прийти в себя. Сердце стучало слишком быстро, намереваясь выпрыгнуть из груди, разорвав ее изнутри. Во рту был привкус металла, который никогда не пропадал надолго. Боль продолжала пульсировать, то и дело напоминая о себе. Несмотря на все это, веки становились тяжелее. Я очень хотел отдохнуть и набраться сил, ведь был ужасно истощен. Ремни приходилось затягивать все туже, пока мое тело становилось более жилистым.

Вдруг на мой разгоряченный лоб положили влажную тряпочку. Ее прохлада была до смерти приятной. По коже пробежали мурашки, пробуждая меня ото сна. Я постарался выговорить хоть одно слово или открыть хоть один глаз, но это было чертовски трудно, словно я был придавлен тонной камней. Но мое движение не осталось без внимания. Маленькая ладошка дотронулась до пылающей щеки. Я дернулся, не ожидая этого.

– Тише, все хорошо, тише… – шептал мелодичный голос. – Все будет хорошо.

Я почувствовал капельки воды на губах, а после сумел сделать глоток. Маленькие ручки помогли мне приподнять голову и напиться, расправляясь с жаждой. Но я все еще не видел, кто осмелился проявить такое великодушие ко мне – мученику этих пещер.

Вроде, маленькие ручки продолжали хлопотать надо мной, но я наконец смог провалиться в долгожданный сон.

Я видел воинов, одетых в простые крестьянские рубахи и кожаные штаны. У всех до одного было оружие. Я тоже держал меч в непривычно мускулистой руке. Кажется, силы наполняли меня, магия лилась через край.

– Ну что, завалим эту тварь? – сказал парень, стоявший около меня.

– Завалим, – ответил грубый низкий голос, исходивший от меня самого.

Дракон, покрытый многочисленными шипами и способный стрелять ими, дрался с дюжиной воинов. Все бросались в бой, не отсиживаясь в сторонке. Кто-то получал ранение, но не переставал бежать на врага. Самое странное, что эти люди прикрывали собой остальных, словно сами не хотели жить.

– Дьявол! – прошипел рыжеволосый парень с копьем, который скрывался вместе со мной за булыжником от атаки монстра, что опять выпустил колючки. – Он ранил Ризера! Вальх тоже попал под раздачу. У обоих уже почернели глаза. Скоро яд распространиться везде и они умрут. Давай уведем своих. Пока не поздно…

– Нет, – твердо ответил голос. – Мы слишком долго сюда добирались. Мы должны сразить эту тварь.

– Скоро мы все здесь погибнем! Прошу тебя, Фумус, одумайся. Еще можно повернуть назад. Эта тварь не сможет напасть на нас в лесу. Давай уведем людей…

– Нет! – прорычал голос. – Эта Мегерская тварь сегодня умрет!

– Как и мы все, – грубо отозвался рыжеволосый. – Черт! Ризер!

Один из воинов направился к дракону, наплевав на дождь из ядовитых колючек. С мечом наготове, он пробирался все ближе к врагу. Его глаза были угольными, а из ран хлестала почерневшая кровь. Но он не обращал внимания, зная, что в любом случае погибнет.

– Придурок, не надо! Ризер! – кричал рыжеволосый, уже собираясь бежать за другом. Моя рука еле успела оттянуть его обратно за камень, и парень сумел избежать смертоносной колючки.

Тем временем Ризер, насквозь пробитый смертельными копями дракона, полоснул эту тварь по морде. Тот взревел, во всю показывая длинные черные зубы, что до этого лишь слегка показывались наружу, и прокусил Ризера насквозь, разрывая тело на части. Монстр и не заметил, как сзади подкрался еще один «ходячий мертвец», которого рыжеволосый назвал Вальхом. Тот всадил копье в дракона, дезориентируя его и давая нам великолепную возможность для нападения. Все выжившие как один кинулись на дракона, стараясь не напороться на ядовитые шипы. Но в некоторых все же они полетели. Один из воинов рухнул наземь, глядя на выступающий предмет из груди. Я бежал что было сил, уворачиваясь от смертоносных ударов. Дракона протыкали оружием со всех сторон, отчего он пронзительно визжал. Из-за этого он стал крутиться, пытаясь сбить врагов хвостом. Я еле как успел лечь на землю, прикрывая голову руками. А когда встал, увидел рыжеволосого паренька, располосованного напичканным шипами хвостом. Тот кашлянул кровью, явно борясь с желанием осесть на землю. Он посмотрел на свои руки и начал создавать что-то из воздуха. Я видел, каких трудов ему это стоило. А после пустил воздушный меч в отвлеченного дракона, прорезая ему горло. Тварь медленно повалилась наземь, забрызгивая всю землю ядовитой кровью.

Я оглядываюсь в поисках выживших и замечаю, что никто не стоит. Только располосованный рыжеволосый парень. Я бросаюсь к нему, но он падает прежде, чем я успеваю его словить. На моих устах имя «Прайз». По щекам скатываются слезы, грубый голос продолжает кричать.

– Прошу тебя! Прайз! Открой глаза! Прости меня, друг, я должен был тебя послушать. Прости меня! Прайз, открой глаза… Мой друг, друг мой… Прости меня!

Из моих уст хрипом вырывается имя погибшего. Он был мне очень дорог, чувство утраты захлестнуло меня волной, из глаз текли слезы. Тот, кто хлопотал надо мной, услышал мой неразборчивый шепот и нагнулся ниже, чтобы лучше расслышать мои слова.

– Вас так зовут? – задал вопрос нежный голос, сменив очередную повязку. До чего же приятным этот звук был по сравнению с теми криками, что преследовали меня во снах. От него так и веяло спокойствием.

– Нет, – в бреду отвечаю я, желая вырваться из оков кошмаров. Но как же я был слаб… Не могу даже пошевелить пальцем руки.

– А как же вас зовут?

– Я… я… не знаю… не помню…

– Кто вы? Ответьте на мой вопрос, прошу. Кто вы?

– Я… не знаю… Мое имя… его нет…

Я копался в своих воспоминаниях. Отдельные обрывки выстреливали, показывая мне чье–то прошлое. Я видел деревню. Командир раздает задания. Зачистить лес от драконов. Убить. Убить. Убить. В руках отравленный меч. Из тела сочиться магия огня. Она не сжигает, пока ее не направить. Встречаются другие фейри. Парень с зелеными волосами в казарме. Как же часто он мелькает. Фейри с белыми волосами вечно влезает в неприятности. Она побеждает дракона в одиночку. Умерший на руках человек. Его убила ловушка. Проткнуло копье. Лес… казарма… снова тропа… долгое путешествие… столица…

Это был Каридэн! И я… я…

Вдруг мое тело пронзила боль, словно тысячу иголок вонзили в тело, заполняя собой все свободное пространство. Сначала хотелось кричать, содрать с себя кожу, но уже спустя мгновение, все затихло, а я ошарашено смог вздохнуть с облегчением. Я снова мог дышать, открыть глаза без каких-либо усилий. Я наконец смог увидеть того, кто помогал мне на протяжении столь долгого времени. Передо мной сидела миловидная девушка, слишком молодая и невинная для такого грязного места. Именно она сейчас наполняла меня магией, не давая мне раствориться в моих скудных остатках силы и кануть в небытие.

– Ответьте же на мой вопрос, пожалуйста, – с надеждой в глазах повторила она. – Как вас зовут?

– Меня зовут Фумус, – с гордостью назвался я, не веря, что вновь могу быть собой.

– Рада с вами познакомиться, Фумус. Мое имя Биллея. Вы помните, как здесь оказались?

– Я… да, что-то помню… но так хаотично…

– Увы, я не могу вас развязать, не могу позволить уйти сейчас. Но могу вернуть ваши воспоминания.

– Так что же со мной? Почему все…так? – с отчаянием выговорил я, чувствуя жжение в глазах из-за пустоты, что царила в моей душе.

– Вас использовали, как источник магии. Обычно фейри сами делятся частичкой своей силы, чтобы залечить раны или избавить от болезни. Таких называют целителями, – объясняла девушка, пока я пытался сфокусироваться на ее лице. Оно было округлое, почти детское, но ее шея и руки на фоне головы смотрелись тростинками. Яркий румянец украшал щеки и нос. На голове косынка, удерживающая короткие каштановые волосы, пряди непослушно торчали из-под ткани. У меня сложилось впечатление, что я ее уже видел. – К сожалению, вы не выбирали делиться своей магией, и из вас ее вырывали. Словно разбирали по кусочкам. В какой-то момент, вы просто утратили слишком значимую часть себя, поэтому и потеряли память. Я старалась поддерживать в вас жизнь, отдавала по капле силы, но этого стало недостаточно. Боюсь, это моя вина. Я дала вашему мучителю некую надежду, что вас можно использовать дольше, чем других, и с вами все равно ничего не случиться. Простите меня.

– Вы ко мне уже приходили…

– Да, – подтвердила девушка, смущенно поправляя косынку.

– И делились со мной своими силами…

– Да.

– Чтобы я жил?

– Чтобы вы не утратили себя. Я… – девушка на мгновение замялась, но после с большим рвением решилась продолжить разговор. – Я уже повидала достаточно смертей по вине этих экспериментаторов. Поверьте, вы выдержали гораздо больше, чем большинство обреченных здесь. Конечно, я приложила к этому свою руку, но вы… вы самый настоящий герой.

– Боюсь, ты неправа, – с грустью выдохнул я. – Будь это так, я бы здесь столько не проторчал. Кстати об этом… Сколько я уже тут нахожусь?

– Около месяца.

– Месяца?! – воскликнул я, не веря своим ушам. Это же немыслимо. Сколько бы я продержался еще, прежде чем меня настигла бы долгожданная смерть?

– Прошу вас, говорите тише. Я могу находиться здесь только тогда, когда заключенные без сознания. Я не имею права с вами разговаривать. Даже лучше не прикасаться. Если меня поймают, то вы меня больше не увидите, – предупредила Биллея, продолжая осматриваться и прислушиваться к каждому шороху, ожидая того, кого привлек шум. Но, к счастью, таких не последовало.

– Вас могут… Кхм… Как бы… – я не мог произнести этого вслух, однако девушка и так уловила ход моих мыслей.

– Нет. Возможно, так было бы и проще, хоть я очень не хочу умирать, но заставить замолчать здесь могут каждого.

В голове появился образ парня, что еще до приезда сюда попытался меня предупредить об опасности. Как же его звали? Ему вырвали язык за излишнюю болтовню… А все из-за меня. Мне стоило убежать сразу же и не выдавать своим поведением его.

– Я стал свидетелем такой сцены, – признался я, чувствуя груз вины за страдание того фейри. – Но я даже не помню его имени…

– Корлон, – тихо произнесла девушка, отводя свой взгляд в сторону. – Его имя Корлон, верно?

– Да, – осенило меня. – Откуда ты знаешь?

– Корлон мой брат. И хоть ему не удалось вас спасти, не удалось избежать наказания за эту попытку, я не виню вас. А судя по вашему лицу, вы не разделяете моего мнения.

– Было бы странным, если бы я сказал, что невиновен.

– Но это так. Вы не первый и не последний, кто откажется от предложения моего брата. Ведь фейри, что направляются сюда, понятия не имеют, с чем столкнуться. К тому же, мой брат знал все риски. Это было его решением.

– Почему после всего, что случилось, ты продолжаешь мне помогать? – недоумевал я, хватаясь за голову. Кажется, даже обычный мыслительный процесс высасывал из меня силы активнее, чем раньше.

– Так хочет мой брат… И я этого хочу. Я верю, что с вами у нас есть шанс выбраться отсюда…

Глава 3

Гласи

Мне даже не дозволили собирать вещи самой. Отъезд запланировали через неделю. У служанок будет достаточно времени, чтобы собрать мне все необходимые наряды, а у меня и Индигны – чтобы оговорить самые важные детали поездки и разобраться с максимальным количеством вопросов до моего отъезда. Хоть меня уже воротило от этого всего, и я бы с удовольствием вручила королеве Хантас-Брэй свою корону с официальным дозволением принимать все решения самостоятельно, но сестра не дозволила.

– Не говори глупостей. Сейчас в два счета решим все запланированные задачи, и у тебя еще останется немного свободного времени, – заверяла меня Индигна, забирая у советника последние свитки для собрания. Инсенда, охраняющая нас день и ночь, поглядывала на меня с полным недоумением, но мудро молчала, не позволяя себе сболтнуть лишнего.

Я и сама понимала, насколько жалко выгляжу, но мне так хотелось сбежать от своих обязанностей. Я все еще продолжала заниматься с «гадюкой», которая после коронации все же перестала меня избивать указкой. Я даже перестала слышать оскорбления, хоть враждебность никуда не делать. Хоть что-то положительное в моей ситуации.

– Я бы на это не рассчитывала, – отозвалась я на заявление Индигны. – У меня еще занятия. К тому же, мне хочется немного физических нагрузок. Уж больно долго я сидела на троне, самое время размяться.

Подтверждая свои слова, я взялась за поясницу, давая понять, что слишком долго сидела на одном месте и теперь остро нуждаюсь в тренировках. Последние недели до коронации я конкретно поубавила количество часов, которые проводила на свежем воздухе с оружием в руках. На это просто не было времени. И я мечтательно ждала коронации, наивно полагая, что после смогу расслабиться. Конечно же, ожидания не оправдались, зато появилось право капризно требовать своего, чем я и пользовалась, хоть и не так часто, как следовало бы.

– Ты не думала бросить это? – вдруг задала вопрос сестра, параллельно пробегаясь по строчкам указа. – В конце концов, это не женственно. Да и не пристало королеве марать свое одеяние в грязи и, что еще хуже, оставлять отметины на своем теле. Я до сих пор не понимаю, почему ты отказалась от возможности убрать шрамы.

– Они мне дороги, я же объясняла, – устало ответила я, вновь выслушивая негативное мнение Индигны касательно занятий с королевским защитником. Я понимала, что у нее всегда был иной образ жизни, но я не могла отказаться от привычных мне тренировок, что держали меня в тонусе и в принципе позволяли выжить. И хоть теперь за моей спиной стояла целая армия королевства, я хотела бы суметь постоять за себя сама.

– Да, я помню. Но это же воспоминания о боли…

– Которую я стойко выдержала и после которой стала сильней.

– Что ж, если это я еще готова принять, то воинское дело… Этого лучше даже не начинать. Знать наблюдает за тобой. В их глазах это будет выглядеть ребячеством.

– Искусство боя? – сдерживая раздражение, произнесла я. Уж слишком много проблем доставляла мне эта знать. Тем более их никому не всравшееся мнение…

– Да. А вот магия – это искусство, постижимое лишь самыми сильными. Например, потомками богинь. Это в очередной раз отпугнет врагов, да и недругов среди своих заставит замолчать.

– Я… все еще считаю нужным повременить с этим,– замялась я, вспоминая последний выплеск магии.

Тогда в приступе ярости и страха я создала такую бурю, что снежное облако не сходило около трех дней. Только по истечению этого срока, оно само рассеялось. Даже королевский защитник, что без особых усилий и, что самое главное, повреждений интерьера убирал результаты моих истерик в виде льда, ничего не смог с этим сделать. Хотя, если он огневик, как я предполагаю, то и неудивительно. Не хватало еще и последствий после его магии. Принцессы тоже пробовали. Я больше всего надеялась, что именно им будет под силу убрать это недоразумение. Но… Их лучи даже не дотягивали до той высоты, где располагалась туча. Таким образом я в очередной раз доказала свое божественное происхождение и напомнила о силе великих Эмплайнов. Правда мороки от объяснений знати, почему у меня случилась такая истерика, прибавилось значительно. Вопросы не иссякли до сих пор. Пока что удавалось отделываться шуточками Сангуиса, что каждый раз умудрялся всем напомнить, кто является мужем королевы Луны. И кто готов съесть живьем за нее…

К слову, Сангуис становился все наглее. Увы, я не могла с этим ничего сделать, ведь на людях мы оба должны были играть счастливую обрученную пару, что в скором времени пожениться. Дата для церемонии не была выбрана, чему я была благодарна. Признаться, я даже стала молиться перед сном… чтобы, не дай боги, не стать его женой. Я понимала, что единственным вариантом была его смерть, но, во-первых, такого у богов не просят, а во-вторых, даже если Сангуис умрет, мне быстро подыщут нового жениха. Индигна красноречиво объяснила мне это, завуалировано давая понять, чтобы я не пыталась хитрить. А этот новый жених может оказаться уродливым стариком, что любит ковырять свои пятки и плеваться во все стороны, когда разговор зайдет о политике или экономике. Поэтому я предусмотрительно терпела все выходки управителя Маиора, которых было немало.

Своих друзей я действительно стала видеть чаще, вот только не в тех обстоятельствах, в которых хотелось бы. Они стали моей личной гвардией, что не могло не радовать. Но неофициальных разговоров стало гораздо меньше, а количество обращений ко мне по имени стремительно приближались к нулю. Это разбивало мне сердце.

– Я еще должна поговорить к Веритас, она просила меня зайти, – прервала мои размышления сестра. – Совет соберется где-то через час. Твою стражу обо всем предупредили, за тобой зайдут. А сейчас иди к себе и чуточку отдохни. Знаю, ты очень устаешь со всеми этими… делами. Но уже скоро у тебя будет шанс обо всем забыть.

– Рада слышать, – нагло соврала я, добавляя искусственную улыбку, как меня и учили. Индигна даже этого не заметила. Попрощавшись, она вышла вместе с Инсендой, оставляя меня наедине со своими мыслями в просторной зале. Ждать совет не хотелось, да и не стоило мне первой садиться за стол обсуждений, ведь королевы должны появляться последними, так что я последовала совету Индигны и направилась отдыхать... К своим подругам.

Я знала, что не застану их в своих покоях, ведь теперь они официально исполняли свои обязанности, потому не прохлаждались ни секунды. Я послала двух служанок разыскать Астру и Марси, желая дать короткий час вольности нам всем. На Лео с Тенном я не рассчитывала, ведь их держал при себе королевский защитник, по достоинству оценив их потенциал. Я, конечно же, была безмерно горда за парней, но их положение еще больше затрудняло наши неформальные встречи, ведь защитник всегда разгонял нашу «подозрительную шайку». Радовало то, что он не запрещал, да и сам не отказывался от возможности обращаться ко мне на «ты». Правда, только в тех случаях, когда меня никто не окружал. А это случалось крайне редко.

Я направилась в свои покои, попросив еще одну служанку принести угощений на троих. Я не могла дождаться того момента, когда придут подруги. Угощения уже были на месте, теплый чай подали. Я сидела в одном из мягких кресел, глядя в окно и ожидая, когда же найдут моих подруг. Но время шло, а никто так и не заявился. В груди зияла дыра, душевная боль была физически ощутимой. Хотелось плакать, но я успокаивала себя тем, что девочек просто сложно найти, вот служанки и бегают по всему Хрустальному замку, пытаясь их отыскать.

Осознание того, что тесная комнатушка нашего прежнего дома всегда казалась нам не лучшим вариантом для жизни, сейчас заставлял меня усмехнуться. Теперь каждая из нас имела свои огромные покои, но были ли мы по-настоящему счастливы или это было не более чем притворство? Из-за огромных разделяющих нас стен мы стали реже видеться, уже не болтали перед сном, обсуждая прошедший день и симпатичных парней. Мы вообще не болтали. Наверное, я уже совсем забыла, как именно разговаривала тогда. Моя речь преобразилась, появилось понятие грамотности. Кто знает, узнали бы меня мои знакомые и друзья, оставшиеся в Долине облаков.

Стрелки на часах неминуемо приближались к половине часа. Я понимала, что в таком темпе я не успею даже произнести подругам и слова, как заявятся гвардейцы, готовые на руках отнести меня в залу совещаний. Такая перспектива меня не радовала.

Сидеть без движения казалось невозможным. Я буквально проваливалась в мягком кресле, еще больше приклеиваясь к пуфику и раскисая. Мне было необходимо движение. Разгуливая по комнате из угла в угол, я обнаружила, что мои необычайно красивые туфли на каблуке больше не мешали, не сковывали движения. Хоть болевые ощущения в конце дня все еще сопутствовали мне, это казалось само собой разумеющимся, оттого менее заметным. Этим можно бы было гордиться, но это замечание лишь добавило еще одну беспокойную мысль в копилку. Меня крайне огорчали изменения, которых с каждым днем становилось все больше. Они же не позволяли мне наладить контакт с самыми близкими людьми.

Наконец я услышала приближающиеся шаги в коридоре. Стук в дверь – и на пороге стояли служанки с «пойманными» девушками. Я быстро подала жест, приказывая служанкам удалиться, чтобы остаться наедине и поговорить без лишних ушей даже на самые непристойные темы. Астра и Марси продолжали стоять у двери, рассматривая интерьер, мое одеяние с прической, а также накрытый стол, ожидающим гостей слишком долго, чтобы чай успел остыть. Подруги были немного смущены таким приемом, но я поспешила к ним в объятия, слегка смягчая напряженную обстановку.

– Как же я рада вас видеть, – простонала я, вешаясь на шею подругам. Они ответили теплом, хоть поначалу и неуверенно.

– Прости, что так долго, – отозвалась Астра, напоследок крепко прижимаясь, а после разлепляя объятия. – Мы планировали подойти к тебе только к двенадцати, поэтому занимались своими делами.

– Ничего, – махнула я рукой. – Я счастлива, что у нас есть хотя бы двадцать минут для посиделок. А еще раздобыла нам всяких вкусностями, – указала я на стол с уже остывшим чаем. – Давайте же поторопимся.

Марси молчаливо и даже немного отстраненно прошла к столику и взяла нахваленную мною еду. По ее лицу я увидела, что ей пришлось это по вкусу, хоть та явно скромничала и не показывала того спектра эмоций, что обычно появлялся на ее лице, когда она ела что-то настолько аппетитное.

– Нравиться? – не находя себе места спросила я.

– Очень, – улыбнулась Марси, растапливая мой внутренний лед. – Я тоже счастлива, что мы можем наконец побыть вместе. Такое чувство, что сто лет не собирались.

– И не говори,– подхватила Астра. – Тенна с Лео еще тяжелее словить.

– Знаю, – шумно повалилась я в кресло, измученно поправляя складки платья. – Я не раз пыталась это организовать. Тщетно. Этот засранец не позволяет мне даже приблизиться к ним.

– Ты о королевском зануде? – уточнила Марси, приводя меня в восторг этой формулировкой.

– Именно.

– Он так тебе и не назвал своего имени? – задала вопрос Астра, угощаясь и чаем, и сносным перекусом. Мне даже показалось, что после первого укуса у нее расширились зрачки. Выходит, я очень удачно подобрала лакомство.

– Нет. Все еще повторяет, что время не пришло. Да и мне слабо вериться, что после той выходки мы сможем снова так… непринужденно общаться. Теперь он меня побаивается.

– Теперь тебя все побаиваются, – подметила Марси, немного усмехаясь. Я тоже посмеялась, хотя внутренне вся напряглась. Вопрос, круживший у меня в голове, нашел выход наружу.

– А вы? Вы тоже меня побаиваетесь? – Неловкое молчание было мне ответом.

– Прости нас, Гласи, – выдохнула Астра, чувствуя, что Марси не решиться произнести этого вслух. – Мы больше не знаем, как тебя воспринимать.

– Я все еще ваша подруга. Я понимаю, что много всего изменилось, но это все еще я, – била я себя в грудь, сдерживая слезы. Голос слегка охрип, грозясь выдать меня с потрохами.

– Ты права лишь наполовину. Действительно, много всего изменилось. Но и ты, Гласи, тоже сильно изменилась. Это невозможно отрицать.

– Неужели и наши отношения никогда не будут прежними? Марси? – я обратилась напрямую к молчаливой подруге, желая услышать ответ в стиле «Ничто и никогда не сможет нас разделись!», но она не проронила и слова.

– Ужесейчас нам трудно что-либо тебе обещать. А что будет в будущем… Мы знать не можем, – после этих слов Астра опустила свой взгляд в пол, боясь даже поднять на меня глаза.

– Девочки, – выдохнула я, чувствуя крупную холодную слезу на щеке. – Неужели мы не сможем преодолеть эту преграду? Вместе? Давайте бороться! Я не справлюсь без вас… Я хочу… хочу все вернуть…

– А если это невозможно? – прошептала Марси, поднимая свою голову. Она тоже тихо плакала, сдерживая ужасающий порыв рыданий.

– Невозможно? После всего, что мы вместе прошли, после всех испытаний, что выпали на нашу долю, эта ржавая корона разделит нас?

– Я… не знаю, – голос подруги дрогнул. Астра смотрела на нас обоих стеклянными глазами, все еще сдерживая слезы.

– Я так больше не смогу. Знаю, что мы не можем позволить себе ребячества при посторонних, но с каких пор ваше обращение ко мне, как королеве, стало таким… настоящим.

– Потому что так и есть. Мы твои поданные…

– Вы мои друзья! Мне это надоело, – я сняла с головы корону и бросила ее на кресло, после чего встала на колени перед подругами и, взяв ладони обеих, продолжила говорить, глотая слезы:– Я желаю, чтобы это было не более чем актерской игрой. Потому что я всегда с трудом сдерживаюсь, чтобы не дать Тенну подзатыльник. И хочу, чтобы вы так же, как и я, просто играли свои роли на публике, потому что в моем сердце вы мне самые близкие люди.

– Можем ли мы себе это позволить? – произнесла Марси дрожащими губами, заставляя мое сердце сжаться от боли. Мне казалось, что скоро по стенам начнет ползти лед. И тогда страх подруг будет оправдан.

– Должны позволять, – твердо заявила я. – Потому что мои друзья – это те люди, что переворачивали не только мою жизнь верх дном, но и меня саму. Буквально! А потом могли положить на обе лопатки! Пора вспомнить былые времена. Что скажете?

– Возможно, именно это нам сейчас и нужно, – подхватила идею Астра, сильнее сжимая мою ладонь. – Выпустим пар, и наконец отпустим все, что нас так тяготило.

– Хорошо, – заулыбалась Марси, смахивая свои слезы с порозовевших щек. – Договорились. Поднимись же с колен, о великая и ужасная Гласиария Эмплайн, – последние слова она произнесла с издевкой, что не могло меня не позабавить. Я громко рассмеялась, обратно усаживаясь в кресло и радуясь, что мне удалось пересечь ту огромную пропасть, что нас разделяла.

– У нас осталось всего несколько минут, а потом мы должны будем отвести тебя к Главному Совету, – напомнила Астра, допивая свой чай.

– Какой кошмар! Я ужасно проголодалась, а нет даже времени нормально поесть, – заныла Марси, параллельно пихая деликатес в рот.

– Значит, постараемся проглотить как можно больше еды за экстремально короткое время. Мини–турнир? – предложила я.

– Ты уже сильно отстаешь, потому что я где-то пять кусочков умяла, – еле как выговорила Марси с набитым ртом, веселя меня и Астру. Особенно тогда, когда все еда начала вываливаться. Отсутствие манер могло бы привести Индигну в шок, а мне это напоминало о тех временах, когда я делила с друзьями последнюю крошку хлеба под открытым небом, в котором в любой момент мог появиться дракон. Я всегда дралась и обожала соревноваться. Особенно, если речь шла о двух вещах: искусство боя и еда.

– Ну, я сейчас тебе покажу, – грозно произнесла я, стараясь не отставать от подруги. Астра громко и заразительно смеялась, тоже поедая это «нечто» с миниатюрных тарелок.

– Ты смотри, аккуратнее. А то твой корсет не позволит тебе меня обойти.

– Представить не могу, насколько ты счастлива, что можешь ходить в обычной одежде. Особенно вспоминая все твои грязные словечки, – дразнила я подругу, пока Астра краснела, вспоминая всю ту бескультурщину.

– Будто ты такая пушистая? Я тоже наслышана о твоих успехах. Словарный запас расширяется с немыслимой скоростью, – хохотала Марси, прикрывая рот с набитыми щеками.

– Что могу сказать… Училась у лучших…

Глава 4

Мы буквально бежали к главной зале, где должно было пройти собрание с минуты на минуту. Цоканье каблуков разносилось по всему коридору, благо здесь не было лишних ушей. Я проглотила очередную порцию воздуха, из-за чего уже кружилась голова. Марси была права: уплетать за обе щеки в корсете – трудная задачка. Уже сбавляя шаг, когда показались главные двери, я выдохнула. Если королева Луны опоздает на несколько минут, ничего не станет. А вот отдышаться и привести себя в порядок – святое дело.

Держась за правый бок, я прислонилась к стене. Девочки делали то же самое, ведь бежать и смеяться одновременно – всегда было большой затратой энергии. Марси уже была готова распластаться на мраморном полу, смахивая капли пота.

Воздух, которого я наглоталась, просился наружу. Я решила сделать что-то до ужаса неприличное до встречи с Советом. В конце концов, если нет свидетелей, значит, и самого преступления не было.

Я дождалась подходящего момента и быстро и тихо рыгнула, выпуская весь накопившийся нежелательный воздух. Мне сразу полегчало, а корсет, который мне стали стягивать еще туже, ослабил свое давление, давая мне возможность свободно выдохнуть.

Было очень тихо, только тяжелое дыхание подруг разносилось дальше по коридору. А потом я услышала звонкий и веселый смех. На мгновение я побелела. Кто заметил ЭТО?

По коридору, почти сгибаясь вдвое, шли Лео и Тенн. Их заразительный хохот быстро сбавил обороты, перерастая просто в беззвучный хрип. Лео чуть ли не валялся, держать за живот. Я не могла не улыбнуться, глядя на эту картину, хоть чувствовала себя дико неловко.

– Ваше Величество, – прерывисто произнес Лео. – Мы унесем ваш секрет в могилу…

– Ассия! Придурки, – вспылила Марси, уже закатывая рукава для драки. Я ее опередила, подлетев к обоим за секунду и уже тыча указательными пальцами в грудь.

– Это не должно выйти из нашего круга, – угрюмо произнесла я, молясь всем богам, чтобы не быть красной, как помидор.

– Что вы! Что вы, Ваше Высочайшее Величество, – продолжал завывать Тенн. – Мы бы не посмели…

– Разгласить столь конфиденциальную… – подхватил Лео, активно кивая и пытаясь заверить меня в серьезности сказанного.

– Информацию чужим лицам. Что вы!

– Не вериться, что должна объяснять двум балбесам, что девочки тоже так делают, хоть и втайне от вас.

– Зато мы не устраиваем настоящие соревнования, сидя у костра, – закатила глаза Марси, поправляя растрепанные волосы после столь активной пробежки.

Я опустила руки, сама еле как сдерживая смех. Все-таки такой шанс, что подобнаяситуация могла произойти, был один на миллион. Это забавляло еще больше.

– Ты еще сломай мне психику и скажи, что девочки не только это делают. Я же не смогу жить после этого! – продолжал шутить зеленоволосый парнишка, заставляя меня подойти в нему вплотную.

– Что ж, тогда получай последний удар под дых, – заявила я, глядя в его голубые добрые глаза. Лео с нетерпением ждал моей выходки. – Девочки делают абсолютно все то же, что и вы. И мы не просто так уходим подальше от костра.

После этих слов Лео схватился за грудь, словно я ранила его в самое сердце. Марси от души рассмеялась, смахивая слезы, Астра смущенно отводила взгляд, пока Тенн приставал к ней с допросом, тоже «не в состоянии поверить», что это правда.

Я чувствовала себя как никогда хорошо. Теперь все встало на место, хоть нам всем еще предстоит наверстать упущенное. Однако мы явно шли в правильном направлении. Незабываемый смех Лео был тому доказательством. Не могу передать, как я по нему скучала!

– Только ты могла сделать такое заявление, будучи королевой, – довольно прошептал Лео, держа руки сложенными за спиной, словно непослушный ребенок, пытающийся подлизаться к старшим.

– Только ты мог выпендриваться перед королевой, вынуждая ее взять вызов и сделать такое заявление.

– Ты права. Таких, как я, больше не найдется во всем королевстве, – дразнился он, забавно морща носик. Я же решила ответить со всей серьезностью, на которую сейчас была способна.

– Ты прав. Не найдется…

Секунда нашего молчания растягивалась. Мне очень нравилось его лукавое выражение лица с заботливыми глазами. Именно это отличало его от моего жениха. Я не была для него добычей, а поистине близким человеком. Вот только насколько близким?

– Ребята, – неуверенно начала Астра. – После того, как мы оговорили все особенности нашего организма, может, поторопимся и отведем уже нашу королеву на съедение Совету?

– Верная мысль, – быстро подхватил Лео, разворачивая меня спиной к себе и уже проталкивая в двери.

– А нас случайно всех не съедят? Все-таки мы задержали Гласи… – послышалось со спины виноватое признание, но я не успела на него ответить, так как Лео с Тенном уже открыли двери, пропуская королеву Гласиарию Эмплайн в залу.

Индигна уже сидела во главе стола, подпирая подбородок кулаком. Губы ее были напряжены – она явно недовольна моим опозданием. Что ж, я могу ее понять, ведь когда она задерживается, то на меня обрушивается целая толпа безмозглых графов, жаждущих решить все свои проблемы как можно скорее. Это сильно раздражает. Я сама еле как сдерживаюсь, чтобы всех не покалечить случайным всплеском магии.

Инсенда, стоящая рядом с местом Индигны, объявила о моем присутствии, но немного удивилась, сбиваясь на последнем слоге, заприметив за дверьми всю группу моих друзей. Сестра тоже была немного в ступоре, хоть умело скрыла это от публики. Не будь я с ней настолько близка, не разглядела бы и напористого взглядас вопросом, причем с ноткой негодования.

« – Так ты поэтому опоздала? Я же велела тебе отдохнуть, а не вечеринку устраивать!»

« – Я и отдохнула, в компании друзей…»

« – Только не говори, что все это из-за них».

Этот вопрос буквально пронесся в моей голове, а я отчетливо уловила недовольство этим фактом. Что-то во мне вспыхнуло, и я заговорила уже вслух, излагая мысли четко и доходчиво. В конце концов, все должны были уяснить это давным-давно.

– Моя свита любезно сопроводила меня к уважаемому Совету, исполняя мою, – я подчеркнула это слово, глядя сестре в глаза, – волю. Как и положено. Потому прошу простить меня, господа, за задержку. Думаю, никто не желает упрекнуть меня в лишней минуте спокойствия в столь тяжелый период.

Послышались оборванные трусливые фразы, подтверждающие мою догадку. Никто не посмел бы мне и слова сказать, по крайней мере, пока я нахожусь в такой оборонительной стойке, гордо задрав подбородок, как полагается королеве. А теперь и моей свите. Мне стоило сделать подобное заявление гораздо раньше, но мне не хватало смелости.

Индигна излучала смешанные чувства. То была гордость и дискомфорт. Но первое определенно светилось ярче. Я все больше начинала походить на настоящую королеву, что не могло не порадовать. Но вместе с этим добавиться и другое, скажем так, менее положительное.

– Ваше Величество Гласиария, как вы считаете, – обратился ко мне граф Эльмовски с очередной немой просьбой о поддержке его позиции в данном вопросе, – стоит ли нам прибегать к столь радикальным мерам?

Что касается этого вопроса, я, несомненно, хотела бы поддержать графа и, если уж говорить честно, преобладающее большинство высказывалось в его поддержку. Но вспоминая все данные мне уроки, я понимала, что это будет неправильным решением, ведь дело доходило до крайности, стоило сгладить некоторые углы. Пришло время четко обозначить свою позицию, при этом не создавая раздора.

– Я считаю, что нам всем стоит найти компромисс. Все же, мы должны озвучивать интересы каждого: и фермера, и представителя знати. Поэтому решение тоже должно быть неоднозначным и подходить каждому.

– Сестра, безусловно, ты права, но если мы хотим положить начало этой системе, стоит все упростить, и только потом вводить исключения, будь то знать или обычный рабочий. Иначе это может привести к разладу.

– Но Ваше Величество, пока эта система будет совершенствоваться, разногласия из-за неравных возможностей будут только расти. И…

Индигна подняла свою руку вверх, прерывая графа на полуслове. Его право говорить было отнято в ту же секунду. Сангуис Тальярд молча наблюдал за развитием событий, потирая подбородок в размышлениях, однако воздерживался от слов.

– Благодарю вас за вашу мудрость, граф Эльмовски, – кивнула Индигна, при этом давая понять, что отклоняет данное предложение. – Но мне кажется, что все стороны были выслушаны, разумные аргументы поданы. Решение уже принято. Предлагаю на этом закончить сегодняшнюю встречу. Всех благодарю и жду завтра в это же время.

Глаф Эльмовски явно желал бы еще высказаться, однако внимая голосу разума, промолчал и вышел вместе с остальной знатью, не проронив ни слова. Последним выходил Сангуис, глубоко поклонившись королеве Солнца, а после послал воздушный поцелуй мне, явно рассчитывая на то, что его будущей жене это понравиться. Я сдержала себя, чтобы не скривиться, однако то же самое не удалось стоявшему рядом с выходом Лео. Его реакция позабавила меня, но моими мыслями быстро овладела сестра,к которой у меня было несколько важных вопросов. Сделав глубокий вдох, я попыталась себя успокоить и не повысить голос. В конце концов, подобные совещания довольно часто оставляли неприятный осадок, который не хотелось выливать на своих союзников.

– Индигна, – придержала я сестру за локоть, прося ее остаться еще на минуту. Она села обратно, уже готовая ответить на все мои вопросы. Принимая столь тяжелые решения, что отразятся на качестве жизни Волшебного народа, она совсем не испытывала страха или вины. Я бросила короткий взгляд Инсенде, приказывая покинуть зал. Не то что бы я ей не доверяла, однако не хотела еще больше выглядеть в ее глазах ребенком, потому избегала неофициальных разговоров при ней. Мои друзья, ожидавшие, что их также «прогонят», стояли у двери, так что вполне могли услышать наш разговор. Но у меня не было от них секретов, так что я лишь взглянула на Лео, давая понять, чтобы все остались.

– Ты что-то хотела? – задала вопрос Индигна, словно речь не шла о недавнем указе. Она-то понимала, что меня тревожило.

– Почему? – только и сказала я. – Почему ты это делаешь? У нас был шанс все поменять, возможно, даже улучшить. Мы могли попробовать что-то новое, удостовериться, что предложение графа Эльмовского было верно. Так почему?

– Я уже объяснила свою позицию.

– Да, и она мне непонятна.

– Гласи, ты сейчас настроена на то, чтобы все поменять в лучшую сторону. Это похвально, я тобой очень горжусь. Но нужно учитывать риски. В первую очередь нужно подкармливать верха. Еда попадает в наш организм тоже сверху.

– А выходит…

– Продолжать не стоит. Я всего лишь хочу дать тебе понять, что нужно продумывать наш план наперед. Как это сделала я в данной ситуации.

– Ты решила проблему только на ближайшие пять лет. По истечению этого срока нам всем снова нужно будет собраться здесь, чтобы обсудить еще большую проблему.

– Через пять лет мы будем обладать большими ресурсами и сможем выбрать лучшие пути решения. А до тех пор лучше переждать.

– Это похоже на бегство, – заметила я, внутренне презирая это слово. Чувствовала я себя тоже паршиво.

– Тактическое отступление, – поправила меня Индигна, кладя руку на плечо. – Ты еще многого не знаешь. Это не плохо, просто в силу возраста ты еще не мыслишь так обширно.

– Зато в нужном направлении. Этого должно хватить.

– Очень надеюсь, дорогая сестра. А теперь иди на занятия, учитель ценит пунктуальность. И встретимся уже завтра.

– Хорошо, – ответила я, скрывая раздражение, и развернулась в сторону выхода. Я в последний раз взглянула на сестру, соглашаясь со словами графа Эльмовского. Королева Солнца действительно не готова к переменам.

Двери придержали с двух сторон Лео и Тенн, и я без затруднений вышла в коридор, в кои-то веке выдохнув с облегчением. Дел на сегодня осталось не так много. Это радует, хоть и осталось самое неприятное. Друзья уже знали о «гадюке», но могли лишь посочувствовать, ведь большего нам не дано.

Мы в тишине продвигались дальше по коридору. Я была в сопровождении своей любимой свиты. Мысли забили мне всю голову, и я даже не заметила, что они не смеют переговариваться между собой. Все сосредоточены на работе, никто даже не «стреляет глазками». От этого осознания стало грустно. В присутствии меня они в принципе отказываются от забытой мною обыденности.

– Что с вами? – не выдержала я, с опаской поглядывая по сторонам. – Кто-то рядом?

– Нет, просто… – начал было Тенн, но почесав затылок, так и не сформулировал свою мысль.

– Ты была такой напряженной и задуманной. Нельзя же отвлекать королеву от дел насущных, – договорил Лео, легкой улыбкой извиняясь за нежеланную правду, которая оставляла раны.

– Но это же к вам не относиться. Вы можете разговаривать, просто ко мне не обращаться. Если же будете слишком шумными, то я скажу. И все…

– Легко сказать, сложнее сделать, – произнесла Марси. – Ты же посмотри на себя. Ты выглядишь грозной королевой. Непонятно, в какой момент ты обычная Гласи.

– Но теперь я всегда такая. Нужно просто привыкнуть и…

– Не трусить, – закончила Марси, подловив идею, хоть и заменила выражение на более грубое.

– В точку, – улыбнулась я. Вдруг мое внимание привлекла походка. В какой момент я перестала бесцеремонно идти широким шагом, размахивая руками? Сейчас я… истинная аристократка, как минимум. Вот и очередная причина, почему во мне сложно разглядеть «меня».

– Ладно, – выдохнула Астра, долго подготавливая себя к ответу. – Мы постараемся. Все же нам стоит только играть свои роли, а не вживаться в них.

Я посмотрела на подругу с благодарностью. Она озвучила ту мысль, что днем я вбивала в головы девочек. А теперь она встала бок о бок со мной, чтобы помочь остальным друзьям принять эту истину.

– А то вы все стали слишком церемониться, – подражал одного пухлого графа Тенн. Эта бочка однажды наступила ему на ногу и, конечно же не извинилась, зато Тенн продолжал парадировать его в любой момент, насыщаясь своей местью сполна. – Тоже мне, аристократы. Пффф… Вот в наше время!...

Все хохотали в голос, когда впереди за мостом показалась ненавистная башня. Пришло время прощаться, хоть и ненадолго. Я сразу предупредила ребят, что встречать меня после занятий не стоит. Объяснять причину было излишним, ведь я не раз упоминала, какая уставшая и раздраженная я возвращаюсь после встречи с этим вредным учителем. Но эти параноики не хотели оставлять меня без защиты, выдумывая неправдоподобные истории моего похищения, даже абсурдные. Кто-то из них сочинил сценарий, где меня прямо с этого моста унесет дракон. Комментариев не нашлось.

– Хорошо-хорошо! Тогда просто пошлите за королевским защитником и на этом все! Его назойливой рожи мне вполне хватит, – закатила я глаза, чувствуя изменения в поведении не только своем. Стоило мне взойти на престол, как желающих мной опекаться резко увеличилось.

Наконец оставив друзей, я прошла в кабинет, где около месяца меня страшно пытали. «Гадюки» еще не было, поэтому я не спешила садиться за стол, а подошла к окну, из которого открывался красивый вид не только на огромную территорию Хрустального замка, но и на Каридэн.

Я не была в самом городе с момента коронации. И то это с натяжкой можно назвать прогулкой. Я побывала лишь в Храме Равновесия, но в сам город не выходила. А ведь, когда я оказалась здесь впервые, я была одурманена столицей. В хорошем смысле. Я восхищалась кипящей жизнью. И хоть здесь тоже достаточно бушующих событий, выбивающих из колеи, мои опасения не были беспочвенными – жизнь в Хрустальном замке была скучной.

На мое нытье об этом королевский защитник предполагал, что отсутствие опасности для меня равносильно скуке. Возможно, он был прав, но разве это отменяет тот факт, что я чахну на глазах от уныния.

Я услышала легкий едва заметный скрип двери, а после медленные и уверенные шаги. Учитель встала по правую сторону от меня, все еще держа дистанцию и словно стоя за спиной, как делает прислуга. Она тоже глядела в окно, ничего не произнося. Я насладилась подаренной минутой безмятежности сполна, но пришло время обогатить свои знания.

–Начнем? – спросила я, не оглядываясь на преподавателя.

– Как вы себя чувствуете, Ваше Величество? – проигнорировала мой вопрос «гадюка», продолжая смотреть вместе со мной вдаль. – Корона уже оставила заметный след? – хоть ее типичная манера была язвительной, я уловила в этом вопросе… сочувствие…

– Возможно…

– И он никогда не исчезнет, – продолжала она. – Пора брать все в свои руки, чтобы тяжесть не давила только на голову. Хоть Ее Величество Индигна тоже должна принимать участие в процветании Волшебного народа, но не больше чем вы, Ваше Величество.

– Вы считаете, что я недостаточно делаю? – без упрека продолжила я расспрос, желая узреть то, что от меня скрывалось. Я физически чувствовала свою слепоту, но не могла ухватиться за то, что постоянно от меня ускользало, неуклюже цепляясь за пустоту.

– Безусловно, вы хотите сделать. Но не делаете…

– Я издала не один указ, что должен защитить фейри и людей, уберечь нас от конфликтов с Королевством Первого Народа и, в принципе, приложила руку к развитию экономики Каридэна. Что же вы имеете в виду?

– Этого недостаточно. Всегда удобно дать бумажку с задачами для выполнения другому. Но ничего не поменяется до тех пор, пока вы не станете достигать поставленных целей самостоятельно, подавая пример народу, который непременно к вам потянется, Ваше Величество.

– Боюсь, ваш совет не до конца мне понятен, – призналась я, желая услышать расшифровку ее послания, которого не последовало.

– Выходит, вы не та, кого столько лет ждали Солнце и Луна, – поджав губы, произнесла наставница, разворачиваясь к рабочему месту. – Приступим же, Ваше Величество.

– Да, пора… – прошептала я, скрывая всю боль и обиду, что застряли колючкой в душе от ее слов.

«Не та, кого ждали Солнце и Луна…»

Глава 5

Лео

Одно решение способно поменять всю жизнь, перевернуть ее верх дном. Иногда в лучшую, иногда в худшую сторону. Так я когда-то попал к бедной семье Йелод, которую позже полюбил всем сердцем. Мне было от силы три года, когда меня нашли в богами забытом месте возле причала. Что стало с родной семьей, я не знал. Может, оно и к лучшему, ведь опираясь на опыт Гласи и Марси, я яро верю, что некоторых вещей лучше для себя не открывать.

Хоть я был единственным фейри в семье, я никогда не чувствовал себя ущемленным. Родители неустанно мне повторяли, что моя сила – дар, даже в том случае, если я получаю косые взгляды за копну зеленых волос и вытянутые уши.

Маленькая семья очень быстро росла. Я стал старшим братом четверых братьев и сестер и главным помощником для родителей. Мы еле сводили концы с концами, жили скромно, но никто не жаловался. Я был счастлив, хоть с возрастом приходило осознание, что за улыбками взрослых прячется гора нерешенных проблем и страх за будущее. Уже тогда я желал хоть как-то помочь семье. Особенно больно было в те моменты, когда мама с папой делили крошки хлеба со мной, братьями и сестрами, не оставляя себе ни кусочка. У меня разрывалось сердце. Я пошел работать.

В портовом городке было много возможностей. Не каждый рыбак любит убирать отходы или потрошить свою добычу. Уборка причалов тоже многим была не по душе, я же игнорировал брезгливость и драил доски, получая несколько медных монет. Помню, как моряки вручали мне деньги, напоминая крепко сжимать ладонь, чтобы не потерять ни монеты. А потом я гордо вручал заработок родителям, получая безмерную благодарность.

Любви хватало для всех. Родился еще один ребенок – моя маленькая сестричка. Голодных ртов стало еще больше, а после нападения на Зифим дракона выросло и количество проблем. Люди были заняты восстановлением торговли, никто и не думал платить маленькому парнишке за уборку. Пришлось смириться с тем, что в ближайший год будет еще сложнее.

В то время открылись школы. За обучение платить не пришлось: какой-то молодой специалист решил посвятить себя обучению младшего поколения, у которого, скорее всего, не было будущего. Мне удалось привлечь особое внимание. За год я научился читать по слогам. Это очень пригодилось в будущем.

Однажды мама вручила мне список продуктов и деньги, чтобы я сходил на рынок. Папа работал, младшие старались не разрушить ветхий дом, пока мама с младенцем на руках будет лепить посуду. Это занятие приносило ей особое удовольствие. Я же в приподнятом настроении отправился по делам.

На обратном пути я проходил мимо трактира. Снаружи стояло двое мужчин, что увлеченно обсуждали охоту на драконов. Все это звучало пугающе, но меня зацепило иное. Один из них обмолвился, что на этом зарабатывают неплохие деньги. В голове у меня возникла логическая цепочка. Передо мной было много возможностей. Просто бери и пользуйся!

Тогда-то я наглым образом и познакомился с купцом. Тот с удовольствием рассказал об искусстве убийства ящеров. Я восторженно объявил, что тоже хочу уничтожать этих животных. На мое заявление купец усмехнулся, поведав о месте, что стало моим домом на долгие годы.

Купец согласился подвести меня в это секретное место, спрятанное от лишних глаз и ушей. Хоть это было довольно опасно, я ни на секунду не сомневался, что правда туда попаду. Родители сильно волновались, но не стали отговаривать меня от этой затеи. Я пообещал прислать весточку, как только окажусь на месте. И вот, спустя долгий месяц, я наконец попал в секретную деревню Никса.

– Как звать тебя, малец? – спросил меня воин, записывая имена прибывших на бумагу. Рядом со мной стояли еще трое.

– Лео Йелод, – четко выговорил я, готовый приступать к обучению. Как оказалось, не все было так просто…

В моем возрасте еще никто не начинал обучение. Я был слишком молод. Но крыши над головой меня никто лишать не собирался. Меня разместили в комнатушке с такими же по возрасту ребятами, что по разным причинам прибыли сюда. Расспросами никто не занимался, это я зарубил на носу сразу.

Через какое-то время моя сила стала чуточку неуправляемая. Порой я неумело выпускал силу, создавая… неудобства. Тогда меня заметила Менторис. Она же и научила меня повелевать своей силой, научила писать и даже помогла отправить письмо в Зифим. К сожалению, ответа я получить не мог, ведь сюда письма никто не отправлял. Никс никогда не рассказывал, почему местонахождение деревни должно быть так засекречено, но это правило усваивал каждый.

Через некоторое время прибыла еще группа сирот, пострадавших от нападений драконов. Тогда я и познакомился с Гласи. Чумазая беловолосая девочка сильно выделялась на фоне остальных. Она была чуточку угрюма, порой напугана и очень… расстроена. Она скорбела. Ее печаль всегда быстро перерастала в гнев, из-за чего от нее веяло ощутимым холодом, но я с самого начала понял, что хочу с ней дружить.

Нам было очень весело. Традиция подшучивать друг над другом жива до сих пор. Хоть меня довольно быстро взял на обучение Никс, Гласи не отставала от меня ни на шаг. Ее белая макушка всегда преследовала меня, куда бы я ни пошел. Я немного скучаю по тем временам, хотя ничуть не жалею, что после к нам присоединилась черноволосая бунтарка по имени Марси Тамэлло. Их с Гласи дуэт был не только наиболее опасным, но и непомерно шизанутым. Девчонки до сих пор себе не изменяют.

Одно наше решение изменило все. Одно решение потянуло за собой следующие события, навсегда предопределяя нашу судьбу. Мы зачистили лес, помогли жителям деревни у скал, побывали на пике Дьявола, хоть и не повстречали его обитателя; сумели пройти Змеиный лес и спасти младшего брата Тенна; узнали правду о семье Марси и… правду о Гласи – пропавшей принцессе Луны…

Сейчас, стоя на балконе, что открывал вид на красные розы, я как никогда понимал, что прав. Белые, как снег, волосы, выделялись на фоне мрачной картины вечера. Единственный источник света.

Тот миг… когда… мы приняли решение сбежать… навсегда… изменил… нашу жизнь…

Глава 6

Гласи

Занятия закончились, на удивление быстро, хоть я все равно была выжата как лимон. «Гадюка» не стала нагружать меня дополнительными письменами, давая святую возможность расслабиться. Возможно, мне даже удастся выспаться, если постараюсь лечь спать раньше.

Выходя на мост, соединяющий башню и Хрустальный замок, я скривилась, заприметив наглую ухмылку. Не знаю, чего я ожидала, но меня бесило, что я встречалась с управителем Маиора чаще, чем с друзьями. Королевского защитника поблизости не было.

«Спланировал эту встречу», – сразу осознала я, стараясь не закатать глаза слишком заметно. В конце концов, если Сангуис это увидит, то будет приставать ко мне до тех пор, пока я не буду молить о пощаде.

– Здравствуй, дорогая, – промурлыкал он, сверкая глазками. Я могла поклясться, что будь у него хвост, он бы сейчас довольно им вилял. Я налепила фальшивую улыбку и устало ему ответила, сдерживая всю ту брань, что вертелась на кончике языка, так и норовя в любой момент атаковать врага.

– Добрый вечер, Сангуис…

– Я подумал, что поздняя прогулка позволит тебе прийти в себя. А то еще на ранней встрече ты выглядела...

– Как? – насторожилась я, гадая, что может быть у него в голове.

– Просто тебе не помешает прогулка на свежем воздухе. Ты же так натрудилась, моя дорогая.

Сангуис подошел ко мне вплотную, прикасаясь своими пальцами к моему подбородку и заставляя поднять взгляд. Хоть Сангуис не был особо выше меня, но мне все еще требовалось задирать голову, чтобы взглянуть в его смоляные глаза.

– Не обижайся на меня, – вдруг произнес он, на что я выпала в осадок. За что конкретно он просит прощения? Причин ведь хватает…

– Поясни, пожалуйста, – прорычала я, стараясь не выдавать неукротимой бури.

– Я знаю, что ты догадалась, чья была идея поехать в Маиор, от которой ты была не в восторге.

– Я знала, что это был ты! – вспыхнула я, ударив его прямо в грудь. Он аж отлетел на полшага, не ожидая такой силы. – Я знала!

– Не горячись. Я только хотел дать тебе немного отдыха. Все-таки с того момента, как ты попала в Каридэн, у тебя начался тяжелый период. Твое трудолюбие и терпение заслуживают похвалы, но мне показалось, что ты и сама хочешь избавиться от короны, по меньшей мере, на месяц.

– Да., – призналась я спустя минуту раздумий. – Так и есть. Но я не хотела ехать в Маиор в роли твоей невесты!

– Возможно, хочешь поехать в роли моей жены. – Я одарила Сангуиса таким взглядом, что тот вжался в стену. – Что ж, думаю, эту идею мы оставим на лучшие времена. А то я вижу, что ты немного недовольна…

– Какой ты проницательный.

– Да и так будет безопасней…

– Для тебя в первую очередь.

– Я имел в виду, что эта новость привлечет еще больше внимания, которое в длинном путешествии может принести множество неприятностей. – Граф Тальярд галантно подобрал мою руку, проводя за собой дальше по коридору. Я уже понимала, что он ведет меня в сад.

Я в основном молчала, порой кратко отвечая на вопросы спутника. Не буду врать, я привыкла к Сангуису. Иногда он казался вполне выносимым, и мне даже удавалось расслабиться. Но как же мне было больно от того, что мне не оставили выбора. Даже Лео признал, что в этой ситуации будет лучше просто смириться. И я действительно пыталась. И мне даже казалось, что я когда-нибудь буду счастлива. Через лет так сто. Но стоило мне увидеть голубоглазого друга, как… все мои надежды на покорное принятие своей судьбы рассыпались в пух и прах.

Сангуис Тальярд был хорош собой, с этим не было смысла спорить. Но его грязные подкаты, от которых так и веяло его самодовольством, добавляли мне новых приступов тошноты. Индигна же не переставала нахваливать нашу пару, всякий удобный раз намекая, как мило мы смотримся вместе. Даже начала работу над портретом, который мы сможем повесить в наших общих покоях! Она любезно обещала заняться моим переездом. К счастью, у нее не хватало на это времени. Слава Ассие! Мой отъезд также добавит ей стопку задач, что задержит наш медовый месяц с управителем Маиора.

После того случая со снежным облаком я почти перестала общаться с Веритас. Не скажу, что специально. Мы просто редко виделись, а на общих обедах обе молчали. Я думала о своем, она о своем, а тишину нарушал активный диалог Индигны и Сангуиса. Они с радостью обсуждали и планировали некоторые развлекательные события. Например, свадьбу! Я не принимала участия в обсуждениях, лишь изредка напоминала, что то или это мы не можем организовать по такой-то причине, тем самым нарушая гармоничность построенного ими плана. Я собой безмерно гордилась. Все-таки раньше я бы не сумела вставить и слова, а теперь умело оттягиваю (по крайней мере, на ближайшее время) собственное «наказание». Уверена, Сангуис мне все простит.

Тем временем мы уже шли в сторону живого лабиринта, после которого меня встретят кусты красных прекраснейших роз. Я так и не предъявила Сангуису за тот раз, когда он утаил от меня правду. Все же, не он один постарался, чтобы сделать это чудо. Лео и Астру тот забыл поблагодарить. Сейчас я осознавала, что лучшего момента для атаки не найти. Мною мгновенно завладел безграничный гнев и обида за обесценивание друзей.

– Знаешь, – нескромно начала я, быстро набирая обороты. – Мне очень нравится этот уголок. Особенно мои любимые кусты.

– Красные розы, – подхватил Сангуис, еще не понимая, к чему все идет. В последнее время я была слишком занята, чтобы спланировать этот разговор. Но боги, как я мечтала восстановить справедливость.

– Напомни-ка мне, как ты это сделал.

– Что? – удивился он, теряя свою расслабленную улыбку и наконец замечая остроту в каждом сказанном мною слове.

– Ты ведь знаешь, что я обожаю эти цветы. Знаешь, почему? Или откуда в моих воспоминаниях именно эти цветы? А главное, у кого ты мог это узнать…

– Ты имеешь в виду своих друзей? – осторожно уточнил он, заметно напрягаясь. В душе я ликовала от возможности пристыдить его за это вранье. Ну, или сокрытие информации. Ситуацию это никак не улучшит.

– Да. Тех самых, что вырастили этот сад и о труде которых ты забыл упомянуть.

– Забыл? – нервно посмеялся парень, поправляя прическу. – Как же так? Неужели я…

– «Подарок от верных друзей», – вспомнила я, в точности передавая ему слова Лео. – Теперь вспомнил?

– Да, пожалуй. – Я молчала, остановилась, глядя на него исподлобья. Мое давление действовало бесподобно, раскалывая этот орешек за долю секунды. – Хорошо! Признаю! Я солгал. Но что дальше? Что я теперь могу сделать?

– Теперь уже ничего не сделаешь. А я тебе доверяла…

– Так ты поэтому такая угрюмая ходишь? Только из-за этого?

– Нет, дракон тебя дери! – я встала перед ним, расправляя плечи и выкладывая все, что накопилось. – Не только из-за этого. Если ты не заметил, то я королева Луны, от решения которой многое зависит. Меня принудительно выдают замуж, хотя я этого не хочу. И не делай вид, словно не понимаешь, о чем я. Я не хочу этого брака.

Сангуис слушал молча, по его лицу нельзя было понять, что тот чувствует. Я прекрасно осознавала, что он, в отличие от меня, действительно хотел этого, но я не могла больше врать. Хотя… С натяжкой это можно назвать враньем. Он взрослый мальчик, сам все прекрасно понимал и замечал.

– Ну и что? – язвительно спросила я, желая вытянуть из него хоть какую-нибудь реакцию. От этого напряженного затишья я начала жалеть, что решила задеть эту тему. Наверняка мне стоило воздержаться.

– Пойдем, – потянул он меня за руку, проводя к самому концу лабиринта. Парень провел меня в самый центр, ставя перед собой немного резче, чем стоило. – Ты имеешь право злиться. Я делал много глупостей, желая привлечь твое внимание. И я видел, что некоторые причиняли тебе боль. За это прости меня.

Сангуис встал передо мной на колено, приклоняя и голову. Эта сцена меня как минимум смущала. Что происходит? Я было хотела его поднять, но он перехватил мою ладонь, мягко проведя по ней большим пальцем.

– Я знаю, что ты меня не любишь. Но, может быть, мне удастся растопить твое сердце. Просто позволь мне сделать это. Я клянусь перед Моллой, что приложу все усилия, чтобы осчастливить тебя, моя любимая Гласиария…

Последние его слова словно пробудили меня ото сна. Что вообще происходит?! Я не… не… хочу. Так просто нельзя.

Мое сердце желало другого, я не могу просто так… или…

« Возможно… тебе стоит выйти замуж за Сангуиса…» – пронеслось в моей голове, ударяя по самому больному.

Вот он, управитель Маиора Сангуис Тальярд, стоит передо мной на коленях и просит о прощении, клянется меня осчастливить. Может мне действительно стоит попытаться…

– Я хочу, чтобы ты мне доверилась, – произнес Сангуис, напоминая мне слова Лео. Я разрывалась между желаниями и реальностью. Быть с Лео было невозможным, хотя бы из-за меня, ведь я разбила ему сердце! Стоит… стоит…

– Я подумаю над этим, – без какой-либо интонации ответила я, питая ненависть к самой себе. По телу пробежала дрожь, словно распространяла чуждое телу презрение, которое в очередной раз было направлено на виновницу торжества. Как же мне хотелось кричать…

Сангуис встал, все еще держа мою руку, мягко поцеловал тыльную сторону ладони, а после притянул меня к себе ближе. Неприлично близко. Я стеклянными глазами наблюдала за развитием событий. Что дальше? Потребует от меня чего-то? Сиюсекундно попросит ответа?

Парень медленно потянулся ко мне, утягивая меня еще ближе. Я начала понимать, куда все идет. Но… решила не противиться. «Возможно, мне стоит…»

Сангуис нежно коснулся моих губ, его рука обвивала мою талию. Я просто закрыла глаза, стараясь прогнать образ Лео в ту самую ночь, когда я к нему прибежала за помощью. Тогда-то мы и поцеловались. В тот день я поняла, что все еще боюсь. А с Сангуисом…

«Я же не чувствую страха!», – осознала я, желая вслух засмеяться от облегчения. Я же не боюсь. Не добрый ли это знак? Неужели так и должна выглядеть истинная любовь. Мафис рассказывала, что рядом с ней мир перестает существовать, а все страхи утихают, уступая место страсти. Это ли она имела в виду?

Я отдалась поцелую, забывая свое прошлое и не думая о будущем. По щеке скатилась последняя крупная слеза, оповещая о начале чего-то нового. Пора отпустить, пока не стало слишком поздно.

Граф Тальярд осторожно отстранился, словно я могла разбиться, как фарфоровая кукла. В его глазах блеснуло беспокойство, когда он заметил мокрый след на лице, а пальцы нежно дотронулись до места, где только что прокатилась слеза.

– Все хорошо? – просил он, высушивая мои щеки.

– Да, – хрипло ответила я. – Я запомнила твою клятву. Так исполни же ее…

Мы двинулись в сторону дворца, так как начинало холодать. Теперь Сангуис молчал, придерживая мою холодную руку. А я проглатывала боль, сдерживая свою магию от очередного всплеска. Я сделаю так, как велел мне Лео. Сделаю, даже если придется вырвать себе сердце.

«Я себе пообещала, – напоминал внутренний голос. – Так будь же счастливой!...»

Глава 7

Астра

Вчера принцесса Веритас пригласила меня на ужин. Я не стала отказываться, ведь уже давно привыкла к ее компании, хоть Гласи с опаской высказывалась о своей названной сестре. Тем не менее, я ни разу не замечала никакой враждебности со стороны принцессы, потому была спокойна.

Присоединиться я смогла раньше, ведь Гласи лично отпустила нас, давая возможность как-то иначе распорядиться свободным временем. Я этим и воспользовалась. Поэтому сейчас я направлялась в покои принцессы в сопровождении королевского защитника. А он действительно был угрюмым, хотя в обществе Гласи отвешивал свои шуточки. Он не боялся ее высокого положения, не то, что мы. Судя по всему, нам есть, чему у него поучиться.

Защитник пропустил меня в покои принцессы, а сам незаметно исчез, оставляя меня наедине с Веритас. За то недолгое время, что я с ней провела, мне была открыта одна истина – она была очень одинока. И то, что Гласи прибыла в Хрустальный замок с нами и сумела здесь всех пристроить – невероятная удача. Теперь, конечно, Гласи становилась очень похожей на Веритас, что огорчало и придавало стимула, чтобы все исправить. Ведь сама Веритас не раз мне говорила, что порой они не могут даже словом обмолвиться. Для этого есть наглые друзья, как вся наша компания, прибывшая в Каридэн исполнять желание подруги.

– Добрый день, Ваше Высочество, – произнесла я, кланяясь наследнице силы Ассии. Веритас сидела ко мне спиной у окна, наблюдая за прилетающими на балкон птицами.

– Рада тебя видеть, Астра, – еле как обернулась принцесса, приветствуя меня в ответ мягкой улыбкой.

Ее слова были медленными, спокойными, но что-то мне подсказывало, что это была бесконечная усталость. Ее глаза наполовину прикрыты, сама она бледная, слабая и, пожалуй, даже заторможенная.

– Хорошо ли вы себя чувствуете, Ваше Высочество?

– Мы одни, так что можешь звать меня по имени, – улыбнулась Веритас, предлагая мне противоположное кресло.

– Мне не стоит…

– Это одно исключение, которое стоит моих ссор с сестрой. Так что прошу тебя.

– Хорошо, – кивнула я, уже понимая, почему Веритас выглядела «так». – Неприятный разговор?

– Что-то в этом роде, – вздохнула принцесса, облокачиваясь на спинку кресла и переставая держать осанку.

Она часто так делала, когда на сто процентов была убеждена, что никого рядом не было. Это ее и отличало от Гласи, ведь моей беловолосой подруге удавалось обращать на себя внимание собеседника вне зависимости от позы, в которой та сидела. И никто бы ей слова не сказал, ведь ее уверенный с ноткой скуки вид завладевал вниманием слушателя. Тут сыграла роль и многолетняя практика наглости, в которой ей помогал широкий круг профессионалов.

– Что интересного расскажешь? Была на собрании Главного Совета?

– Да. Как обычно разногласия, не могли прийти к одному верному решению.

– А что королевы? – не поднимая глаз, спросила Веритас, с нетерпением ожидая ответа. Хоть она умело скрывала свои чувства, я понимала, что это ее интересовало больше всего.

– Гласи пыталась найти компромисс, чтобы угодить обеим сторонам. Как я поняла, она не могла всецело поддержать одного. Индигна стояла на своем.

– Каков результат?

– Королеве Солнца никто не стал перечить, – подытожила я, ставя точку в этом вопросе. Веритас медленно кивала, словно еще переваривала эту новость. Я так и не разгадала, о чем она думала. – Ты чем–то разочарована? – продолжила я свой расспрос, испытывая судьбу, ведь я сейчас очевидно переходила границу дозволенного. Но видя «такую» принцессу, я не могла промолчать.

– Не обращай внимания. Не получается найти общий язык с сестрой. Вот мы и перестали разговаривать, а я не могу даже выведать главных новостей.

Последних новостей? Так выходит… я была ее источником.

– Ты поэтому меня позвала?

– Ассия! Нет, конечно! – подорвалась с места Веритас. – Прости, если заставила тебя так думать. Я пригласила тебя, потому что мне нравится твое общество.

Я искренне верила ей. Честно говоря, ее глаза говорили мне гораздо о большем, чем слова. Этого я не находила в Индигне. Пожалуй, она была слишком расчетлива. Ее нельзя в этом винить, все же королева должна просчитывать каждый свой шаг и взвешивать выгоду, но именно эта ее черта порой отталкивала. Неудивительно, что ее сестре было одиноко.

– Возможно, ты хочешь развеяться? – вдруг спросила я, предлагая нечто сумасшедшее. – Сегодня прекрасная погода. Наверняка в городе можно найти развлечение.

– Нет… – с грустью выдохнула Веритас, сразу отказывая и не давая шанса усладить ее слух прелестными речами. – Сестра мне не позволит...

– Что ж, Хрустальный замок с огромной территорией тоже полон сюрпризов, и мы могли бы…

– А знаешь, – вдруг сказал она, решительно взглянув на меня. – Давай проветримся.

Я не могла поверить, что принцесса согласилась на эту затею. Единственной проблемой оставалось сопровождение, ведь огромная толпа гвардейцев сразу привлекла бы к себе внимание. Это определенно стоило заменить, но кем? Пропажа королевского защитника на долгое время могло выдать секрет Индигне, что было очень даже нежелательно. Да и Гласи останется без присмотра, хоть она яро отрицает возможность какого-либо покушения в стенах дворца. Я же, вспоминая смерть прежних королевы и короля, не была в этом так уверена.

– Мой друг мог бы нас выручить, – начала я, стараясь уверенно представить нашего сегодняшнего сопровождающего. – Он, конечно, приставучий, немного вредный, но язык за зубами держать умеет, если дело серьезное. К тому же, его непринужденность сыграет нам на руку и позволит замаскироваться в толпе. Что скажешь, Ве…Веритас?

Я неожиданно притихла, удивляясь своей наглости. Опять. Стоило предложить немного мягче, а то складывается впечатление, что я на рынке пытаюсь продать золотые тапочки. Кошмар!

Веритас тоже молчала, обдумывая такой вариант. Вскоре она хмыкнула и рассмеялась, ставя меня в ступор. Я ждала ее объяснений. Я что-то не так сказала? По крайней мере, реакция положительная, могу выдохнуть.

– Это случайно не тот блондин, которого вы с подругами с таким остервенением пытаетесь заставить молчать? – не переставая смеяться, спросила принцесса, вызывая у меня облегчение. Не знаю, какую именно сцену она видела, но должна признать: любые забавные разборки в нашей компании приносили нам славу в стенах замка, особенно если дело касалось сплетен.

– Да, тот самый. Но поверь, в твоем присутствии он будет вести себя… прилично.

– Хорошо. Если он согласиться, я буду только рада. К тому же, я так понимаю, его компания тебе тоже нравится, – Веритас прикрыла улыбку ладошкой, сдерживая очередной порыв, пока я вся раскраснелась. Не то что бы это был секрет, но как-то мне не хотелось обсуждать этого. Да и от Тенна тоже лучше скрыть. – Не переживай. Судя по тому, что я видела, это взаимно. Так что будь смелее.

– Спасибо…

Я старалась не думать о том, что сейчас раскраснелась как помидор, но выходило плохо. К счастью для меня, у Веритас нашлось еще несколько вопросов для обсуждения, что быстро отвлекли мое внимания на себя.

Не менее важным было выбрать наряд. В конце концов, на прогулку собралась сама принцесса. Но перспектива надевать самое роскошное одеяние из всех имеющихся, была плохой. Сегодня приветствуется удобство и скрытность. И еще нестандартный подход.

– А если я наряжусь как ты, мы будем незаметны?

– Эээээ… – я не ожидала такого, но идея была хороша. Ведь за целую неделю нашего пребывания в Каридэне к нам никто ни разу не пристал. Видимо, должное количество оружия вывешенного напоказ отпугивало любого нежелательного зеваку. – Думаю, это сработает. Но нужно раздобыть одежду.

– Мне не следует звать прислугу, – размышляла принцесса, – иначе затея не удастся. Что же делать?

– Я могу одолжить одежду у одной девушки, но придется заплатить, – размышляла я, внутренне улыбаясь от формулировки.

– Дорого?

– Несколько кусков шоколадного торта вполне хватит.

– Это не проблема, – расслабилась Веритас, уже желая выбраться за стены дворца. Я разделяла ее нетерпение, но визит к Марси займет минут пятнадцать.

Оставив Веритас, я побежала на поиски необходимого. Подруга была в своих покоях, как я и предполагала. Ее цена совпала с предположительно названной мною принцессе. Слава богам, Веритас без труда сможет раздобыть сладости для Марси. Конечно, о причине я умолчала, как и о личности девушки, для которой одалживаю экипировку.

За Тенном я послала служанку, прося подойти его к покоям Веритас. Это никак не может навести на мысль, что я позвала его для вылазки. Буду надеяться на это.

Одежда села на принцессе как влитая. Конечно, был и дискомфорт, ведь Веритас впервые попробовала такой фасон, но должна признаться, что ей идет. Однако нам пришлось сделать крепкую прическу, чтобы ни один волосок не наводил на мысль о том, что золотоволосая наследница Ассии выбралась в город. Все завершил капюшон, что был опущен максимально низко, закрывая как и волосы, так и необычные глаза. Любой неверный шаг мог выдать нас, это был высокий риск, но Веритас была к нему готова. Я молилась всем богам, прося о том, чтобы мы вернулись целыми и невредимыми. Ну и незамеченными, иначе не сносить мне головы…

Веритас светилась от счастья, лицо даже приобрело более-менее здоровый вид. Ее я не стала обвешивать оружием, а вот сама вооружилась, в записке указывая Тенну сделать то же самое. К слову, он уже должен ждать у входа в покои.

– Пора – произнесла я, настороженно открывая дверь. Игра началась. Блондин действительно уже ждал нас в своем фирменном одеянии. Заметив меня, он заулыбался.

– Грядет что-то ужасное?

– Да, если вовремя не прикусишь язык. – Я кивнула на выходящую за мной неприметную фигурку, напоминающую то ли Марси, то ли Гласи.

– Судя по величественной походке, ты решила выпроводить на прогулку «ледяную девочку», – посмеивался он, уже желая снять капюшон, дабы взглянуть в лицо этой «девочке». Благо я успела перехватить его руку. По моим бешеным глазам он понял, что что-то не так. – Объяснись, – потребовал он, посматривая на незнакомку.

– Вы ошиблись, – мягко произнесла Веритас, показывая свои глаза. – Вы прибыли сюда, чтобы выпроводить «солнечную девочку».

Кажется, Тенн хотел провалиться сквозь землю. Мне тоже этого хотелось! А вот принцесса выглядела довольной как маленький ребенок с шоколадной конфетой. Это добрый знак, хотя мне стоило бы уже привыкнуть, что Веритас открыта к таким вещам. Зато Тенн, напуганный до чертиков, мигом встал на одно колено, сгибаясь в три погибели пред принцессой.

– Прошу меня простить, Ваше Высочество. Я бы в жизни не посмел, если бы…

– Прошу, встань. Я попросила Астру тебя позвать не просто так.

– Я к вашим услугам, Ваше Высочество.

– Тогда для начала обращайся ко мне на «ты» и не упоминай моего имени. Сегодня нашей задачей является повеселиться… За пределами этих владений.

– Вы просите сопроводить вас в Каридэн? – еще больше недоумевал Тенн, сдерживая привычный ему поток слов. К сожалению, на его лице и так было все написано.

– Да. Конечно же, об этом никто не должен знать. Сегодня я прошу вас сопроводить меня как вашего друга. А завтра мы все об этом забудем, чтобы… не получить наказания.

– Как я уже говорил, я к вашим услугам,– повторился Тенн, ожидая кивка принцессы. После свой красноречивый взгляд он адресовал мне. Я вжималась в стену.

– Я не могла написать тебе этого в записке. Такое говорят лично, – оправдывалась я, изрядно краснея. Ему этого было мало.

Веритас уже сделала несколько медленных шагов в сторону, объявляя о начале путешествия. Тенн же воспользовался этой возможностью, чтобы снова обратиться ко мне с претензиями.

– Моя дорогая Астра, в следующий раз нечто такое может кончиться виселицей. Для меня.

– Тогда учись держать язык за зубами, – произнесла я, окончательно теряя страх, и напоследок стукнула его по носу, направляясь вслед за принцессой. Я затылком ощутила довольную лукавую улыбку парня, потому тоже поспешила натянуть капюшон, закрывающий румянец.

– Здесь нам лучше разделиться, – остановила нас Веритас у главной центральной лестницы. – Идите к воротам своим путем, и встретимся уже за оградой. Меня никто не должен видеть, поэтому я воспользуюсь своими знаниями, чтобы выйти.

– Хорошо, – только и произнесла я, считая неприличным задавать вопросы. Главное, что она сможет выбраться. Лишь бы нас никто не поймал!

Когда мы вышли из дворца, на меня обрушился разрушительный юмор спутника. Хоть я и не могла остаться равнодушной, некоторые его шуточки сжигали здравый смысл. Я хохотала до тех пор, пока не приблизились главные ворота. Нас выпустили без вопросов и пререканий. Кажется, уже все гвардейцы, служащие короне, успели ознакомиться с особой техникой боя сбежавших подростков из деревни великого главнокомандующего Никса. Оно и к лучшему. Мы воспользуемся этим преимуществом.

Мы старались никуда не спешить, далеко от ворот не отходили. Я не имела ни малейшего понятия, откуда может появиться принцесса. Да и как она может выбраться с территории короны незаметно. Тем не менее, спустя несколько минут я заметила подозрительный силуэт, выглядывающий из-за угла ближайшего здания. У меня не было сомнений, что это принцесса Веритас. Я дернула Тенна за рукав, и мы без слов двинулись в сторону таинственной фигуры.

– Это ты? – тихо спросила я, избегая имени принцессы.

– Да. Как здорово, что эта идея пришла тебе в голову, – восторженно заулыбалась Веритас, едва заметно подпрыгивая на месте. Она была действительно счастлива и воодушевлена предстоящим весельем. – А теперь пошли! – Веритас побежала вперед, оставляя нас с Тенном позади. Ее реакция прибавила мне энтузиазма, страх последствий сам собой исчез. Все будет хорошо, и никто и не заметит нашей пропажи.

– Ну что? – обратилась я к Тенну. – Повеселимся сегодня?

– Повеселимся, – рассмеялся он. – Но для начала, – он взял меня за руку и рванул с места, – догоним «ее»!

Я тоже смеялась, сосредотачиваясь на беге и набирая темп. Тенн не переставал держать меня за руку, даже когда мы догнали Веритас. Она обратила на это внимание всего один раз, подмигнув мне. Но этот жест только добавил мне уверенности.

– Куда хочешь пойти?

– Идемте на площадь. Там всегда происходит что-нибудь интересное, – заявила Веритас, опять опережая всех.

Тенн снова собирался догонять уже повеселевшую принцессу, а я испугалась, что сейчас он нехотя меня отпустит, желая не потерять нашего важного спутника из виду, поэтому я собрала всю волю в кулак, отметая все возможные мысли о том, что пожалею о сказанном.

– Не отпускай мою руку, иначе больше ее не дам, – твердо заявила я, уже собираясь двинуться дальше, но Тенн сорвал мой план. Парень в миг переместился, оказываясь передо мной настолько резко, что я уткнулась носом ему в грудь. Я инстинктивно подняла свои глаза, ловя его проницательный взгляд, в котором продолжали гореть искры азарта.

– Тогда ни в коем случае не допущу этой ошибки, мой цветочек…

Глава 8

Гласи

Прошло несколько долгих дней. Я не видела своих друзей на протяжении всего этого времени, решая кипу задач, пытаясь заслужить свое же одобрение. Я все еще помнила слова своего учителя, которые до сих пор отзывались тупой болью в груди. Я делаю недостаточно. Пора это исправить.

Сангуис сопровождал меня везде, где только мог. Даже королевский защитник не мог ничем мне помочь, ведь управитель Маиора был выше его по положению и мог запросто «попросить» оставить нас наедине. И мой громила ничего бы не смог сделать. Но врать не буду, я привыкла к обществу жениха и мне даже удалось забыться. К тому же, я помнила о своем долге. Я королева и должна следовать правилам. Сангуис, пожалуй, не такое уж и страшное наказание.

Порой я задумывалась о Лео и о том, что бы он сказал, узнав о таком… изменении. С одной стороны он сам говорил, что мне стоит быть рациональной и перестать надеяться на недоступное нам обоим счастье. Я это и сделала, но все еще чувствовала себя виноватой. Перед собой в первую очередь. Но в некоторые моменты мне действительно начинало казаться, что с графом Тальярдом я не буду одинокой. Время покажет…

Последние часы сна пролетели незаметно, а мне пора было выдвигаться в путь. Меня разбудили с первыми лучами солнца. На все мои просьбы приготовить мне удобную одежду для путешествия, служанки принесли мне платье. Я более понятным языком втолковала, о какой именно одежде говорила, но бедные девушки лишь пожимали плечами, незаметно переглядываясь между собой в страхе передо мной. На мой конкретный вопрос, где мое снаряжение, я получала заранее припасенное послание сестры, где та в мягкой, но весьма доступной форме объясняла, по какой причине я не могу облачиться в свой любимый «наряд». Аксессуары в виде оружия так же не подходили.

Звучит как злая шутка. Желая агрессивно смять листок и выкинуть его в лицо первой попавшейся бедняжке, я сделала несколько глубоких вдохов во избежание данной ситуации. Можно бы было повоевать за право носить штаны, но терять время на поиск подходящего одеяния я не хотела, и решила довольствоваться малым. Придется потерпеть, хоть стоило отметить, что сегодняшний наряд был значительно легче по сравнению с привычными моими корсетными платьями с пышной юбкой. Спасибо и на этом.

Мое оружие лежало под кроватью, и я терпеливо дождалась, когда все служанки уйдут, дабы сохранить секрет о его местонахождении. Хоть сейчас надеть его я не могу, но держать при себе – вполне. К тому же путь может выдаться сложным, события всегда непредсказуемы, так что я должна быть готова.

Что касается моего сопровождения, то его мне выбрать не удалось, так как моя свита могла пригодиться на своих новых местах. И как бы я не пыталась выбить их всех для своего путешествия, поедут со мной только Марси и Тенн. Я была очень расстроена, но, вспоминая, что мне предстоит далеко не развлекательная поезда, полагала, что так будет даже лучше. А Лео…

Пожалуй, я не знаю, как смотреть ему в глаза после последней прогулки с Сангуисом в саду. Так что будет лучше сделать небольшой перерыв, чтобы я смирилась с нынешним положением дел. А потом… все снова встанет на свои места. Да, именно так.

Провожать меня вышли многие. В том числе сестры Хантас-Брэй. Индигна была бледна, я даже подумала перенести мой отъезд, но уверена, она бы не позволила. Лео и Астра тоже стояли в толпе, но к королеве Луны подошли лишь наследницы Ассии, соответственно им не оставалось иной возможности, как проводить меня взглядом, соблюдая приличия. Появился и Сангуис, что должен был вместе со мной выехать из столицы, а после поехать в Маиор, чтобы все там подготовить к визиту своей будущей жены. А я тем временем буду двигаться в направлении Талиру на встречу к графине Остеаинской, что приходилась подругой моей маме.

– Надеюсь, что эта поезда привнесет в твою жизнь много положительных эмоций, – воодушевленно произнесла Индигна, обнимая меня на прощание. Веритас стояла поодаль, не вмешиваясь. В итоге она лишь кивнула мне, не обронив даже прощального слова. Я подметила, что сегодня ее волосы уложены по-другому, словно закрывая часть лица. Она в принципе вела себя закрыто и отчужденно. Я решила не размышлять об этом – она уже давно мне все сказала.

Перед тем, как сделать последний шаг к карете, я обернулась, выискивая в толпе моих друзей. К сожалению, это столпотворение полностью отрезало мне возможность столкнуться взглядом с Лео или Астрой, зато королевский защитник попался мне сразу же, кивая на прощание. Хоть его лицо как обычно было закрыто тканью, по его движениям я заметила некую скованность, выдающую… беспокойство или тревогу. Что же такого может ждать меня в путешествии, что все стараются укрыть меня даже от ветра, словно я могу сломаться под его давлением, как тростинка. Я улыбнулась защитнику, отворачиваясь и переключаясь на жениха, стоящего рядом.

Сангуис помог мне сесть в карету, после также забираясь в нее и захлопывая дверь. Мы наконец тронулись, оставляя все официальности позади. Марси с Тенном ехали верхом, защищая бока кареты. Сзади и спереди тянулся длинный обоз. Около двадцати гвардейцев в общем сопровождали меня в этот день. Я пыталась не язвить, хоть Сангуис уже успел словить несколько «ударов» из-за моего паршивого настроения.

– Так надо, – в очередной раз объяснял он, приобнимая меня. Окна кареты были завешаны, потому нас никто не видел. Оно и к лучшему, не хочу опять стать объектом обсуждения всего королевства.

– Будто они смогут обеспечить мне безопасность, – фыркнула я, пытаясь убрать непослушную прядь. – Будучи обычным воином мы с ребятами передвигались в десять раз тише и безопаснее.

– Проходя испытание? – согнул бровь парень, играясь с моими волосами. Я напоминала себе, что являюсь его невестой, поэтому должна вести себя соответственно. Например, не пытаться сломать нос или пальцы, которыми он заправлял мою белую прядь за ухо. – Очень сомневаюсь.

– И тем не менее, – продолжала я дуться, буквально желая всех их заморозить и двинуться дальше самостоятельно с Марси и Тенном.

– Не делай того, о чем позже можешь пожалеть, – усмехнулся Сангуис, довольно быстро догадываясь, какой план зрел в моей головушке. Его бархатный смех отдавался вибрацией по всему моему телу. Это слегка успокоило. – Тебе предстоит долгий и скучный путь. Точно не хочешь, чтобы я составил тебе компанию?

– Нет. Спокойно доберись до Маиора и подготовь все к моему приезду. А я пощекочу нервишки жителям Талиру.

– Жестокая же ты, ледяная королева.

– Не спеши меня дразнить, если не хочешь узнать, на что она способна, – показала я зубки, немного приходя в себя.

– Уже видел. Мне это не понравилось…

Сангуис был первым, кто без опаски говорил со мной после инцидента. Даже Индигна не осмеливалась меня трогать до определенного момента. Когда же все убедились, что им ничего не грозит, все вернулось на круги своя. А убедил их в этом Сангуис, который первый рискнул вывести меня на эмоции. Поэтому я до сих пор испытывала к нему смешанные чувства благодарности и неприязни.

Выехав из столицы, мы продвинулись всего на несколько миль, после чего граф Тальярд покинул меня, направляясь к себе домой. Напоследок он не злоупотреблял своими правами и лишь поцеловал тыльную сторону моей ладони. Наблюдая за тем, как он седлает коня и скачет в противоположном направлении, я начала настраивать себя на встречу с графиней Остеаинской.

Последние наши встречи были короткими. Она явно желала меня чем-то заинтересовать, и ей это удалось. Я получила приглашение посетить Талиру для спокойного разговора, так как Хрустальный замок показался ей «не лучшим местом», что бы это ни значило.

Первые мысли были о прошлом моих родителей. Особенно мамы, которая по версии наследниц Хантас-Брэй сошла с ума. Если графиня Остеаинская действительно была доброй подругой моей мамы, может… она расскажет другую историю. Хоть я смирилась с тем фактом, что мама была не в себе, мне казалось, что в этой истории слишком много дыр. Хочется услышать подробности. И я питаю множество надежд, что графиня Остеаинская не струсит и выложит все, что ей известно.

Я попросила Марси пересесть ко мне в карету, освобождая ее от мучительной участи блюсти сутками сидя на лошади. Мне показалось, что она была искренне рада, но села в карету сгорбившись. Должно быть, на нее давили осуждающие взгляды гвардейцев. В отместку я смерила их своим, сразу уничтожая желание кинуть гадкий комментарий. Это, несомненно, помогло, я не услышала даже перешептываний, Тенн подтвердил, что в строю все молчали, но Марси так и не расправила своих плеч, что было для нее несвойственно.

Карета ехала слишком медленно. Мне казалось, что пешком мы и то двигались быстрее. К сожалению, на каблуках я едва ли смогу пройти милю, ведь мои прекрасные сапоги отобрала Индигна, подстраховываясь на случай моих выходок. Предусмотрительно, даже похвально, но мне они очень бы пригодились! Про наряд промолчу. Из всей огромной группы людей, с которыми мы ехали в Талиру, лишь Марси меня понимала. И она молчала с того самого момента, как я ее позвала к себе.

– Все хорошо? – не выдержала я такого висящего и давящего напряжение, что буквально сгущало воздух. Марси медленно подняла глаза, не голову. Мне становилось не по себе.

– Как думает… думаешь, – быстро исправилась она, помня о моей просьбе, – стоит ли мне продолжать путь вот так?

– Как? – недоумевала я, глядя на подругу. Марси развела руками, будто указывала на все, что нас окружало. А именно, стенки кареты.

– Мне не стоит ехать с тобой, – подытожила подруга, виновато отводя взгляд.

– Что ты такое говоришь? Это из-за этих придурков? – немного громче, чем следовало, произнесла я, невзначай посылая оскорбления гвардейцем, что не имели права мне ответить. Еще они не имели права осуждать Марси, но они это сделали. Вот и результат.

– Гласи, я все понимаю, но… ты же едешь под знаменем королевства. Тебе не кажется, что это немного другое?

– Это все то же самое, – устало всплеснула я руками, понимая, к чему идет этот разговор. – Что во дворце, что в Каридэне, что в Королевстве Волшебного Народа. Ты моя подруга, ей всегда и останешься. Вне зависимости от моего статуса. Кроме того, ты официально часть моей свиты, так почему же не можешь ехать со мной в одной карете?

– Мне тяжело, – призналась подруга. Я только сейчас обратила внимание, что та ковыряла заусенцы, оставляя кровавые точки у ногтей, которых и до этого было немало. Было неприятно осознавать, что я была причиной их появления. – Когда я смотрю на тебя, мне становится… мне трудно видеть тебя, как прежде. Даже твой взгляд стал более острым. Стоит тебе направить его – и тот ранит. Я все время пытаюсь себе напоминать, что ты моя подруга, но…

– Марси… Мы же говорили об этом.

– Я помню. И я честно пыталась. Но передо мной сидит другой человек… Мне было бы легче, если бы передо мной сидела не королева Луны…

Кажется, я перестала дышать. Сердце остановилось, кожа побледнела за считанные мгновения. Силуэт Марси расплывался, перед глазами стояла дымка. Мне было чертовски больно, хоть я и не могла понять, где этот источник.

– Прости меня, – послышался знакомый голос в отдалении. – Я лучше вернусь на свое место.

Звук щелчка. Цокот копыт. Снова тишина. Темнота окутывала меня, удерживая в своих объятиях, пожалуй, слишком крепко. Было нечем дышать. Пальцы задрожали, послышался хруст льда. Я моргнула, смахивая надоедливую пелену. Руки покрылись инеем, что грозился вот-вот перемениться в толстый слой льда. Я выдыхала пар, крупная дрожь исходила из центра, сдавливая грудь. Я не могла выдавить и слова. Сама карета не покрывалась льдом. Но я… я леденела изнутри.

Марси, проезжающая мимо кареты чуть вперед, больше не бросала на меня веселых взглядов. Ее взор был устремлен перед собой, она не позволяла себе отвлечься. Мне хотелось позвать ее по имени, но губы перестали меня слушаться.

«Сердце не бьется…»

«…Гласиария Эмплайн! Королева Луны и Хранительница ключа!...»

«Как же холодно…»

Глаза закрывались, легкая боль пронзила виски. Я поддалась навстречу тьме, желая спрятаться от реальности. Мгновение – и я провалилась в беспамятство…

Глава 9

Фумус

Я ничего не видел. Зрение начало подводить меня. Я был в сыром месте. Руки и ноги были слишком тяжелыми, чтобы ими пошевелить. Холодная рука коснулась моего лба. Послышался жалобный хриплый стон. Откуда он исходил?

– Вы меня слышите? – позвал нежный голос, быстро отдаляясь. – Фумус?

«Кто это?» – пронеслось в голове. Легкость охватила мой разум, легкая боль в висках и свежий глоток воздуха. Какой знакомый голос. Глаза сосредоточились на камне. Я… я…

– Фумус? – позвала девушка, вытирая мое лицо влажной тканью, что медленно помогала расслабить напряженное тело и разум.

– Биллея, – выдохнул я, сдерживая свою радость. Наконец она пришла, я так долго об этом мечтал.

– Простите, что заставила ждать.

– Я бы ждал тебя вечность, будь она мне отведена, – прохрипел я, все еще пытаясь сфокусироваться на лице девушки. Кажется, ее щеки быстро порозовели. С чего бы это?

– Как вы себя чувствуете? – после паузы спросила Биллея, снова заставляя меня говорить. А это было, дракон дери, непросто. Появлялось ощущение, что в горле было множество осколков, царапающих и оставляющих глубокие царапины изнутри.

– Не хочу тебя разочаровывать, но ужасно, – признался я, пытаясь пошевелить пальцами. И произошло чудо! После магического воздействия девушки, направленного на заполнение моей пустоты, не только мой разум был собран по кусочкам, но и тело. У меня появлялась возможность его контролировать, хоть и настолько маленькие участки. Конечно, плотно затянутые ремешки тоже делали свое дело.

– Тогда позвольте мне…

– Не стоит. Ты и так достаточно сделала, прибереги силы для себя.

– Моя сила как раз в целительстве, – возразила Биллея, направляя очередную порцию магии, не давая мне больше шанса поспорить. Я был ей безмерно благодарен, но, судя по всему, только ее сила и удерживала меня в этом мире. В прошлую нашу встречу она обмолвилась о побеге. Звучит многообещающе, но навряд ли я смогу помочь…

– У меня есть к тебе несколько вопросов.

– И я готова на них ответить. Но не на все сразу. Учтите, что здесь очень много ушей. Нужно быть чрезмерно осторожными, иначе все старания пойдут прахом.

– Понимаю, – только и ответил я, размышляя, что волнует меня больше всего. Как ни странно, о побеге я почти не думал. Возможно, смирение сыграло свою роль. Или же я страстно желал разобраться с тем дерьмом, что и привело меня в эти треклятые скалы.

Я был уверен, что говорил с наследницей престола, но стала бы она заниматься таким? Подвергать собственный народ пыткам, прикрываясь секретным экспериментом. Сложно верилось, но я был вполне готов. В конце концов, я не знаю, какие игры затеяла принцесса. Но стоит уточнить, тем более, есть у кого.

Биллея продолжала охлаждать лицо, что, несомненно, повышало мою концентрацию. Главное, не забыть поблагодарить ее за это. Но сейчас…

– Что тебе известно о зачинщике этого «эксперимента»?

– На самом деле, все очень запутано. Но с одним сложно поспорить: это одна из сестер Хантас-Брэй, если не две сразу.

– Тебе есть, что рассказать? – уловил я намек между слов. Биллея явно видела что-то, что запутало ее еще больше.

– Есть, – протянула она, оборачиваясь на решетку, после чего снова обратилась ко мне:– Слушай и не перебивай. У нас осталось не так много времени. – Она нагнулась ближе к моему уху и шептала, явно опасаясь повторить судьбу брата, которому за многословье оторвали язык. – Только однажды принцессы посетили это место. Сестры Хантас-Брэй выглядят в точности одинаково. Даже звучание их голосов схоже. Однако только одна из них имела диадему и была ограждена стеной гвардейцев. У второй было ожерелье. Она же раздавала указы тут и там. Принцесса явно была зла, говорила на фейриском – давно забытом языке! Его знают только аристократы, соответственно адресовала она его своей сестре. Мне не позволили там долго находиться, но вместе с братом мы пришли к выводу, что принцесса Веритас стоит за всем этим, а королева Индигна была окружена стеной охраны и не принимала никакого участия в этом. К тому же, была бледна. Корлон рассказал, что у нее даже пошла кровь из носа. В общем, все очень размыто, прямые обвинения можно адресовать сразу обеим сестрам.

– Ты сказала «королева Индигна»? – ошарашено спросил я, не веря своим ушам. Когда это произошло?!

– Да. Королева Солнца взошла на престол вместе с королевой Луны, – объявила Биллея, снова настороженно оборачиваясь. – Около двух месяцев назад в столицу прибыла Гласиария Эмплайн. Говорят, что сначала она ходила по улицам, как обычная девушка, а после ее заметили и доставили в Хрустальный замок. Пропавшая принцесса вернулась домой – и уже через месяц поклялась в верности короне.

– Гласиария Эмплайн? – недоумевал я. – Пропавшая принцесса? Как такое возможно? Я думал, что это выдумки…

– Так было. Но многие легенды реальны. О потомках великого рода Эмплайн слагали немало легенд, хоть они и пропали много лет назад. Но как говорят, ее сила безгранична. Кто-то даже предполагает, что она может побороться за звание сильнейшей наследницы. К тому же, она точно не замешана в этом «эксперименте». Стоит ей об этом узнать, и, я уверена, она не оставит здесь камня на камне.

– Откуда такая уверенность? Вдруг ей наплевать? – предположил я, не желая создавать пустые надежды. Тем более верить в них.

– Она вестник перемен. Ее появление – уже дарование небес. Я верю, что она не бросит свой народ.

– Что ж, это твое право.

Биллея молчала, занимаясь своим делом, а я же обдумывал ее слова. Выходит, эти скалы посетили сразу две сестры Хантас-Брэй, что уже делает их обеих «виновницами торжества». В конце концов, до коронации Индигны принцесса Веритас обладала почти равными правами сестре и могла хоть что-то сделать, но не стала. О причинах ничего неизвестно, разве что она сама все это затеяла и не собиралась отступать от своей задумки.

Судя по рассказу девушки, под охраной была Индигна. Оно и понятно. Одна стена защиты предназначена для персоны большей важности. Бледность могла быть игрой света, плохим самочувствием или шоком. Однако я очень сомневаюсь, что наследница престола не играла здесь важной роли. Именно она позвала меня сюда, значит, принцесса прекрасно понимала, на что обрекает невинного. Хотя…

– Как думаешь, принцессы могут меняться, выдавая себя за другую?

– На что вы намекаете?

– Вдруг за этим всем действительно стоит одна принцесса Хантас-Брэй. Вдруг одна просто подставляет другую? Возможно, ради собственной выгоды.

– Но это выгодно лишь тому, кто обладает меньшими правами, соответственно, желает расширить свое влияние. А это…

– Нужно лишь Веритас, – закончил я, соглашаясь с ходом мыслей Биллеи. – Неужели она?

– Я не знаю… – призналась девушка, поправляя одежду. – Все так запутанно! Я уже не могу. Мы с братом все время размышляем, кто за этим стоит. Еще и Корлон хочет меня отсюда вытащить, рискуя уже не только своим языком. Я… я боюсь…

Я взглянул на Биллею по-другому. Конечно, я давно уже отметил ее хрупкость, маленькие ладони и детское лицо. Она была молода, невинна и заперта в скалах так же, как и я. Я предполагал, что именно из-за нее Корлон не бежал из этого места. Ведь он много раз выходил наружу, предлагал помощь мне, но сам желал вернуться с группой молчаливых воинов. А все из-за нее.

Биллея впервые за все время понурила плечи, сильно опустив голову. Наверняка, пыталась сдержать слезы. Я не мог этого увидеть, но чувствовал, как ее тело дрожит. Мне стало ее жаль. Могу только представить, через какие ужасы пришлось ей пройти, чтобы выжить в таком гнилом месте.

– Биллея? – позвал я ее, пытаясь отвлечь от гнусный мыслей. – Сколько тебе лет?

– Скоро исполниться двадцать, – отозвалась она, пытаясь вернуть самообладание, хоть получалось плохо. – А вам?

– Мне двадцать четыре, так что перестать обращаться ко мне на «вы», – усмехнулся я, поднимая ей настроение. Она тоже не сдержалась, глупо хмыкнув. Девушка поспешила прикрыть рот рукой и отвернуться, но я поспешил завалить ее вопросами, чтобы она не пряталась.

– И как ты сюда попала?

– Три года назад, – промямлила она, опуская глаза в пол и снова окунаясь в то время, – на мою деревню напали. Ходили слухи, мол королевская гвардии ищет талантливых фейри, однако после их визита пропадали люди. Жители стали противиться, сопротивляться, за что поплатились. В итоге многие погибли в огне, а те, что годились для работы, были привезены сюда. Кто-то сбегал. Мой брат был одним из немногих, кто удрал из плена. Тогда он еще не знал, что мне это не удалось. Он собирался освободить меня и многих других, разоблачить похитителей, но его шантажировали… Мной. С тех пор мы заперты здесь.

– А твои знакомые? Что с ними?

– Кого-то использовали так же, как и тебя. Кто-то до сих пор жив, но «был лишен привилегий», как и Корлон. – После этих слов я нервно сглотнул, вспоминая ужасную сцену, которой я стал свидетелем. – Меня пока что не трогали, потому что я была осторожна. Но…

– Я тебя понял, – ответил я, не давая ей продолжить. – Думаю, что на сегодня нам лучше закончить.

Биллея неловко кивнула, признавая мою правоту. Она медленно поднялась, развернулась и уже собиралась выйти, как остановилась. Я напрягся, пытаясь найти источник ее беспокойства, но она обернулась со счастливой улыбкой и слезами на глазах, что ручьями начали стекать по щекам. Тут я перепугался еще больше.

– Знаешь, – захлебываясь, произнесла Биллея. – Я впервые за долгое время верю, что нам удастся выбраться отсюда.

– Почему?

– Твоя борьба придает мне уверенности. И я не перестану мечтать, даже если окажусь в положении похуже, чем твое или Корлона. Я буду мечтать.

– Тогда и я буду с тобой, – пообещал я, чувствуя ноющую боль в груди. – Я буду верить, что неизвестная мне Гласиария Эмплайн спасет нас всех.

Биллея кивнула, сжимая губы и, борясь со своим желанием, вышла, оставляя меня наедине с тихо потрескивающим факелом. Когда ее шаги окончательно стихли, я продолжать слушать мелодию огня, пытаясь оживить свой внутренний костер.

Когда-то я был очень силен. Это было так давно… но сейчас. Я должен стать еще сильнее. Я попытался встать, игнорируя ремешки. Их скрип продолжался, пока я обессиленный не валился обратно. Это было бесполезно, но…

– Я стану сильнее! – прорычал я, продолжая пытаться. Руки тряслись, пресс горел, но кожа ремешков наконец начала растягиваться. Очень медленно, но верно. Железные цепи недовольно скрежетали, не желая поддаваться. Я и не рассчитывал, что что-то выйдет, но эта усталость, приносящая удовлетворение, распространялась по всему телу. Ко мне быстро пришел сон. На этот раз спокойный, в котором я видел себя прежнего. Мой разум находил новые осколки, из которых я собирал свою личность. Ту, что я забыл. И хоть через несколько часов я снова подвергнусь пыткам, я знал, что ко мне придет милая девушка, которая спасет меня от забвения, когда меня снова начнут разбирать на части…

«Биллея… Ее имя Биллея. А мое Фумус…»

Глава 10

Лео

Я не смог сопровождать Гласи в Талиру и Маиор. Ее Величество Индигна лично сообщила мне, что для меня здесь есть важное дело, которое она хочет доверить именно мне. Хоть я желал отправиться в путь с Гласи и лично следить за ее безопасностью, против воли королевы Солнца я не мог пойти. К тому же Марси и Тенн заверили меня, что смогут справиться с шайкой драконов, если такая появится. Несмотря на то, что я в этом не сомневался, разочарование стало заметно многим. Это не скрылось и от королевского защитника.

– Советую тебе прятать глубоко все, что чувствуешь. Тем более, если это касается Гласиарии, – произнес он, отведя меня немного в сторону, чтобы уйти от назойливых взглядов придворных. – Это может плохо кончиться для вас обоих.

– Она обручена, – напомнил я. – Навряд ли кому-то есть дело до неприметной фигуры сбоку, охраняющей королеву.

– Поверь мне, такие найдутся. Лучше не рискуй.

– Твои советы звучат так, словно тебе есть, чем поделиться, – проговорил я с наигранным подозрением. Хотя, по правде говоря, мне действительно начинало казаться, что он знает гораздо больше о так называемых недоброжелателях, чем говорит. Моя догадка подтвердилась.

– Я обладаю подобной информацией, но не собираюсь ее разглашать. От этих угроз я сумею защитить Гласи, а ты обезопась ее от глупых сплетен. Поверь, это та еще морока.

Хоть я был с ним согласен, ведь сплетни – один из наиболее правдоподобных способов докучать королевским особам, но защитник ведь изначально завел разговор об опасности, грозящей Гласи. Причем дал понять, что сам оградит ее от этого, а мы даже не узнаем, от чего именно.

На следующий день после отъезда Гласи Инсенда, которую я привык называть Драконихой, позвала меня к себе в кабинет. Было непривычно оказываться в этом месте снова, учитывая, что последний раз я был здесь, скажем так, незаконно. Однако моя голова все еще на месте, а Инсенда не стала бы звать меня без дела.

Я не был удивлен, когда обнаружил Дракониху в компании королевы Солнца. Индигнавеличественно сидела в кресле, явно дожидаясь моего прихода. Я даже не стал обращаться к главному советнику, а обратился напрямую к королеве.

– Вы меня ожидали, Ваше Величество? – произнес я, низко кланяясь. Хоть Индигна Хантас-Брэй не была олицетворением суровости, я не смел поднять головы до тех пор, пока она не заговорила.

– Да. Думаю, пришло время обсудить то, ради чего я попросила тебя остаться.

– Конечно, – учтиво ответил я, проигнорировав ее формулировку. Если бы это была простая «просьба», то у меня был бы выбор, а по факту у меня лишь иллюзия, ведь она хотела моего присутствия здесь. Надеюсь, что дело, из-за которого я не смог присоединится к сопровождающей свите, действительно не пустяковый предлог, чтобы огородить Гласи от меня, потому что кое–что Индигна знала с самого начала: у нас в отношениях было не все так просто. Навряд ли я мог составить конкуренцию графу Тальярду, но вот добавить сомнений подруге – еще как.

– Понимаю, что ты с большим бы удовольствием сопровождал Гласиарию, – начала она, то ли гадая, то ли читая мои мысли, – но мне нужен независимый человек тут. Видишь ли, моя сестра – принцесса Веритас – стала немного неуравновешенной. Я полагаю, что так на нее влияет новое положение дел, а может обычный стресс, все-таки мы живем в беспокойные времена. Однако я волнуюсь, чтобы она не сделала никаких глупостей.

– Позвольте уточнить, – спросил я, сдерживая целый поток вопросов. – От чего именно мне стоит защищать Ее Высочество?

– Я не могу дать тебе конкретный примеров. Однако точно стоит ограничить ее общение до минимума, даже со служанками. Многие девушки рассказывали, что она начинает бредить. Я не хочу, чтобы это вышло за пределы Хрустального замка, однако количество людей, обладающих данными сведеньями, тоже хотелось бы сократить. Поэтому я вынуждена оградить ее, чтобы предотвратить возникновение сплетен.

– Я все понял, Ваше Величество, однако, если позволите, возможно, Ее Высочество просто больна. Хоть сейчас и лето, однако простудиться можно когда угодно, – осторожно возразил я, пытаясь направить верную мысль королеве. Но Индигна только покачала головой.

– Боюсь, что моя сестра повторяет судьбу покойной Снежны Эмплайн. Она перестает управлять собой и говорит о вещах не таких безумных, как прошлая королева Луны, однако это не смягчает положения. На данный момент моей целью является сокрытие сведений об этом. Этим и займись.

– Как насчет списков людей, которых я могу к ней подпускать?

– Хорошая мысль, – щелкнула пальцами королева, поворачиваясь к главному советнику. – Инсенда, составь список с именами тех, кто может с ней контактировать. Он был оговорен вчера, но если ты кого-то забыла, то…

– Я всех помню, Ваше Величество.

– Замечательно, – с печалью в глазах кивнула Индигна, ожидая, когда советник сделает этот список.

Я не мог представить, что она чувствовала. В конце концов, если королева до такой степени изолирует свою сестру, должно быть, все очень серьезно. Опираясь на свою память, я бы не сказал, что принцесса Веритас сильно выделялась на фоне остальных. Она выглядела чрезмерно уставшей, с этим не поспоришь. Возможно грустной. Однако безумной… Нет.

По разговору королевы с советником открывается еще один любопытный факт: планировалось это давно. Или, по крайней мере, оговаривалась эта проблема. Но мне было непонятно, почему на роль ее охранника выбрали меня. Что же королевский защитник? Спрашивать не стоит, это не мое дело, а излишняя любознательность может мне потом аукнуться. Скорее всего, «сиделке» принцессы придется проводить с ней немало времени, а защита нужна и королевам. Вот и появилась необходимость найти еще одного человека, что смог бы обеспечить безопасность королевской особы. Я был даже немного горд, что их выбор пал на меня. С другой стороны, о свободном времени можно забыть.

Я и не могу представить, как долго мне придется выступать в этой роли. Ведь если принцесса Веритас действительно не в себе, я очень сомневаюсь, что это измениться в ближайшем будущем, если вообще способно измениться. Вот и ответ…

Когда Инсенда закончила писать, она передала лист бумаги своей королеве. Та прочитала, внесла корректировки, а после передала листок мне. Я увидел всего четыре имени. Одним из них было «Сангуис Тальярд». Еще три имени явно принадлежали девушкам.

– Это не считая находящихся здесь, разумеется.

– Королевский защитник? – уточнил я, рассчитывая на положительный ответ.

– Нет, – покачала головой Инсенда, ставя меня в неловкое положение. Кажется, я не знал, что сказать. – Как и Гласиария. Когда она прибудет в Каридэн, я лично все ей объясню, а до тех пор никто не должен видеться с Веритас, а исключения написаны на бумаге. Служанок, имена которых ты видишь, тебе представят лично. Никто другой не должен ее навещать. Есть вопросы?

– Нет, Ваше Величество.

– Хорошо. Тогда, Инсенда, отведи пожалуйста нового защитника принцессы Лео Йелода к Веритас. После вернись сюда. Нам предстоит обсудить еще несколько вопросов.

– Слушаюсь!

Советник поклонилась Индигне, я сделал то же самое, а после поспешил за Драконихой в покои принцессы. Инсенда в очередной раз повторила, что от меня требуется, и рассказала подробную инструкцию на непредвиденную ситуацию. Обращаться при этом нужно было, конечно же, к ней или же напрямую к Ее Величеству Индигне.

Инсенда без стука вошла в покои Веритас, что меня слегка удивило. А как же официальная часть? Разве можно так врываться? Хотя… Это же Дракониха. Она лизала пятки только королеве Солнца. Даже Гласи рассказывала, как приходилось ставить ее на место за чрезмерную грубость по отношению к собеседнику.

Со всевозможной осторожностью я ступил на порог покоев принцессы, стараясь сгладить углы от такого резкого появления.Обстановка тут была довольно мрачная. Сама Веритас сидела в кресле, повернутая к окну, не шевелилась. Инсенда мельком представила меня, добавив, что отныне она «под моим присмотром». Я считаю, что слова можно было заменить, чтобы не акцентировать в очередной раз, кем теперь была Веритас.

«Пленником, – отчетливо пронеслось в моей голове. – И даже нельзя возразить».

Инсенда поклонилась на ходу и скрылась за дверями. Я остался наедине с Веритас, не зная, что сделать. Наверное, стоит представиться, проявить уважение, чего не сделал главный советник.

– Ваше Высочество, – уверенно обратился я, гордясь своей идеей, направленной на уничтожение неловкости. – Меня зовут Лео Йелод. По приказу Ее Величества Индигны я ваш личный защитник на неопределенный срок. Я к вашим услугам…

Веритас подняла руку, принуждая замолчать. Она даже не взглянула в мою сторону, но начала тихо говорить.

– Я знаю, кто ты, друг Гласи. Можешь не рассыпаться в речах, и раз уж тебе предстоит опекать меня неизвестно сколько, то я не хочу слышать всего этого.

– Боюсь, вы неправильно поняли, Ваше Высочество. Я здесь, чтобы защищать, а не опекать.

– Та сам в это веришь? Или пытаешься убедить в этом меня, чтобы я не чувствовала себя ущемленной? – Я молчал, не зная, как лучше ответить. Но мое немногословие уже было ответом. Веритас горько усмехнулась, наконец удостоив меня взглядом. – Кого ко мне дозволено пускать?

– Управителя Маиора Сангуиса Талярда и еще три служанки.

– Далира есть в их числе?

– Нет, Ваше Высочество.

– Астра?

Тут я растерялся. Конечно, Астра рассказывала, что сблизилась с принцессой, но чтобы на столько… В этом не было ничего плохого, просто я был удивлен. Приятно удивлен. Еще Астра рассказывала, что принцесса очень одинока. Теперь мне стало больно за Веритас, ведь единственный человек, что мог ее навестить, был женихом Гласи, с которым, как мне известно, она особо не общалась. Теперь она и в правду одинока.

– Нет, – ответил я, наблюдая за ее реакцией. Веритас же никак не отреагировала, вперив свой взгляд в стену. Затянулась минута гробовой тишины, где слышалось только мое дыхание. Я не сдвинулся с места, ожидая ее указаний. Раз уж на то пошло, теперь я был во власти принцессы и должен был служить.

Я наблюдал за молчаливой девушкой, что погрузилась в свои мысли, как мне казалось, безвылазно. Ее наряд изменился, цвета стали более тусклыми, прическа менее аккуратной, словно кто-то делал все впопыхах. Возможно, у самой принцессы не было сил доводить все до идеала. Даже самое легкое движение, судя по всему, давалось ей нелегко. Только ее внешний вид вгонял в уныние, однако вскоре на ее лице заискрилась мягкая улыбка. Она была ничуть не похожа на ту привычную показную, адресованную знати или подданным. Она была искренняя.

– Все хорошо? – неуверенно спросил я, рассуждая, входит ли эта ситуация в перечень непредвиденных. Скорее, нет.

– Более чем, – хриплым голосом ответила она, указывая на кресло напротив себя. – Присядете?

– С удовольствием, – запинаясь, произнес я, выходя из оцепенения и садясь напротив принцессы. Послышался неуклюжий звон стали, когда я согнулся на невероятно мягком кресле, шевеля всем имеющимся оружием.

– Знаешь, не так давно мы также сидели с Астрой, пытаясь найти развлечение, – усмехнулась Веритас сквозь слезы. Ее глаза остекленели, разум погрузился в воспоминания, где она была явно счастливее.

– И на что пал выбор?

– Мы вырвались на волю! – ожила принцесса, поднеся руки к лицу. – Мы отправились в центр города, плясали, пробовали уличные сласти и веселились. Почти до вечера. После вернулись в Хрустальный замок, но нелепо попались королевскому защитнику. Вот, к чему это привело.

– То есть он сообщил об этом королеве? – на мои рассуждения Веритас только улыбнулась, подтверждая мою догадку. Теперь у меня появилась претензия к защитнику. В конце концов, он мог и прикрыть ее, ведь должен был понимать, какое тяжелое наказание принцесса понесет за эту выходку, а она была очень серьезной. – Он сделал?...

– Он не мог выбирать, – опередила меня Веритас, вставая на сторону защитника. – Это от него не зависело.

– Вы имеете в виду долг? – уточнил я, пытаясь привлечь внимание уже рассеянной принцессы.

– Не только. Он просто не мог держать это в секрете. У него не было выбора…

Принцесса говорила все медленнее, ее веки начали закрываться. На моих глазах она обмякла на кресле. Я позвал ее по имени, но она больше не отзывалась. Я проверил пульс – он был ровным, спокойным. Должно быть, она уснула. Хоть это было странно и даже слегка пугающе, это всего лишь сон. Я уже надумал себе другого, чего не стоит произносить вслух.

Выслушав обеих сестер Хантас-Брэй, я начал теряться, чью строну, хоть и условно, я принимаю. С одной стороны, принцесса действительно вела себя… необычно, но это не было показателем какой-то болезни или отклонения, из-за которых ее нужно было посадить под замок. Другое дело, если речь идет о наказании. Ведь это был фактически арест. Но Индигна представила это по-другому: возможно, не хотела, чтобы правда о «непристойном поведении» принцессы вышла наружу. Конечно, я помнил, какие строгие правила ограничивали Гласи, но то, что я видел сейчас… это не шло ни в какое сравнение.

В голову пришла одна безумная идея, однако я быстро от нее отказался. Гласи, как королева, имеет такие же права, как и Индигна, а значит может повлиять на ее решение. Но она сейчас в отъезде, к тому же, королева Солнца заверила, что сама обо всем расскажет. Мне не стоило торопить события, тем более, я не знал, как это сделать. Такое нужно говорить лично, особенно, если есть вероятность, что письмо не дойдет или его «перехватят». Под последним я подразумевал что угодно. Это же королевское письмо! Любому будет выгодно разузнать этот секрет.

«Нет, – принял я решение, уже не рассчитывая что-либо сделать, – стоит дождаться Гласи и обсудить это с ней лично».

Веритас сидела в кресле, голова ее неестественно заваливалась на бок, поэтому я поспешил пригласить тех трех доверенных девушек, чтобы они помогли Веритас удобно лечь. К счастью, служанки оперативно собрались в покоях и занялись принцессой без лишних вопросов. Я же вышел на пять минут в коридор, пытаясь остудить голову. Слишком много всего навалилось. Еще и Гласи…

Она сделала все, как и должна была. Мне все еще было больно, но я понимал, что ни у меня, ни у нее не было выбора. Она королева Луны Гласиария Эмплайн и должна выйти замуж за Сангуиса, несмотря на то, что это было против ее воли. Хотя… в тот вечер, когда я увидел их в саду, она не противилась, когда граф ее поцеловал. Наверное, ей удалось адаптироваться к новой среде. Но не мне…

Ее изумрудные глаза с белыми ресницами все еще не выходили из моей головы. Я хотел любоваться ими вечно, но вынужден довольствоваться своими воспоминаниями, которые поблекнут со временем. Как же я этого боюсь!

Я не могу препятствовать Гласи, особенно если она хочет обычной жизни. У нее же теперь есть шанс создать свою семью! Что может быть лучше?

Я осознавал, что не смогу ее отпустить. Никогда. И все, что мне остается, это быть ее тенью, имея бесценный шанс заглянуть в ее глаза. Только ради этого я буду согласен оставаться здесь и исполнять приказ королевы Индигны. Я хочу ее дождаться…

Глава 11

Марси

Прошла неделя с начала пути. Пока что не было ни нападений драконов, ни проблем с жителями, которые буквально сходили с ума от одной вести о том, что в их маленькое поселение приехала королева. Я была горда за нее, но каждый этот житель, восхваляющий потомка богини, в очередной раз напоминал мне о значимости Гласи, что мешало воспринимать ее как ту мою подругу, с которой я росла в деревне Никса. И хоть Гласи просила меня не раз, у меня язык не поворачивался обратиться к ней с той же легкостью, как раньше. А ведь я ей щелбаны раздавала… Благо, она об этом не помнит.

Уже темнело, стоило найти место для ночлега. Вчера нам в последний момент попалась деревушка, что с гордостью приняла всю эту процессию. Гвардейцы поставили королевский шатер, который неустанно охранялся на протяжении всей ночи. Туда никому нельзя было входить, что логично. Но каждый раз, когда Гласи туда направлялась, я видела ее взгляд, напоминающий жалобное послание «Спаси…». Ей ведь предстояло провести всю ночь взаперти, а после точно также сесть в карету и целый день просиживать зад.

Я сдерживала себя каждый раз, когда хотела к ней обратиться даже со всеми титулами. Многие гвардейцы посматривали на меня с насмешкой. Должно быть, они считали, что я здесь оказалась только благодаря Гласи и ничего из себя не представляю. С первым я согласна, но я ведь охотница на драконов. Какое право они имеют меня высмеивать?!

Тенн с такими проблемами не столкнулся. Он достаточно быстро влился в коллектив, хоть их разговоры были сухими. Он все время возвращался ко мне, игнорируя приглашение гвардейцев, ведь понимал, какие грязные шуточки они пускают в мою сторону каждый день, и не мог их за это простить, не говоря уже о том, что тот сдерживал себя изо всех сил, чтобы не побить моих обидчиков. Впрочем, иногда держал меня он.

С наступлением ночи все разжигали огни на первые часы, чтобы согреться и поужинать. Так же было и в этот раз. Гласи быстренько сплавили в шатер, подали горячую еду, а после расселись за болтовней вокруг нескольких костров. Я сидела одна, пока Тенн заносил еду Гласи. И он там останется, пока она не доест, ведь подруга навряд ли захочет быть в одиночестве. Гвардейцы не упустили своего шанса подшутить над моим напарником о том, что он выступал в роли служанки. Тенн вылил часть яства на голову обидчика, при этом надрывая живот. Гласи, выглядывающая из шатра, усмирила идиота, что прировнял опасного воина и хрупкую девушку, разносящую еду. Хватило одной фразы, сказанной ледяным тоном – и все разом замолчали, пока Тенн с улыбкой на лице входил в шатер к той самой опасной королеве Луны.

«Прикусите языки…», – повторялся в голове совсем не знакомый мне голос.

Все начиналось с испытания. Ради него мы покинули деревню, из-за моего желания оказались в столице. И хоть я ничуть не жалела о том, что случилось после этого, я не чувствовала, что этот этап завершен. Испытание все еще продолжалось. И в данную секунду мне предстояло надрать зад обидчикам, что посылали грязные комментарии в мою сторону самого разного характера.

Я пыталась себя сдерживать. В конце концов, я очень сомневаюсь, что Гласи оценит мои старания, если я изобью всех ее гвардейцев. С другой стороны, если этого не сделаю я, придет она с Тенном. И тогда этим придуркам не выжить. Но, дракон возьми, как же у меня уже чесались кулаки, когда я слышала эти гадкие обсуждения.

Боковым зрением я заметила движение. Один из парней встал вместе со своей миской и направлялся в мою сторону. Я сразу насторожилась. Не собирается ли он повторить трюк Тенна и вылись содержимое миски мне на голову? Однако парень шел под улюлюканья своих собратьев, что запутало меня еще больше.

– Можно к тебе присесть? – задал вопрос гвардеец, ставя меня в тупик. Кажется, я на секунду замялась, забывая закрыть полный рот еды, после чего медленно кивнула, позволяя ему сесть.

– Что подтолкнуло сменить локацию? – не скрывая своего презрения, спросила я, в дополнении презрительно выгибая бровь. Парень неловко кашлянул, пытаясь объясниться. Я терпеливо ждала.

– Прости, ты неправильно меня поняла. Я здесь не для того, чтобы глумиться.

– Да? Тогда зачем?

– Сбегаю от тех, кто так низко пал, – ухмыльнулся паренек, потихоньку располагая меня к себе. Что-то в нем было, позволяющее расслабиться. Точь-в-точь как в Лео.

–Неприятная компания?

– Их юмор ты успела прочувствовать на себе. Мне жаль, что все выглядит так…

– А как могло быть иначе? – вздохнула я, расправляя плечи и направляя взор на луну. – Я привыкла к тому, что меня недооценивают, как противника. Но меня никогда не оскорбляли, пытаясь навесить ярлык «слабой девчонки».

– Как давно ты учишься сражаться?

– С лет десяти, если не ошибаюсь. Я переехала в другое место, ради этого. Не пожалела, – усмехнулась я, вспоминая все хорошее, что меня там встретило. Включая мою компанию друзей, наказания Никса с его обидами и тренировки, после которых невозможно было даже шевелить челюстью.

– А как давно знаешь королеву?

– По твоей формулировке я могу сделать вывод, что ты не считаешь меня ее служанкой, нанятой по прибытию во дворец.

На мои слова парень посмеялся, добавляя хворост в костер. Огонь медленно пожирал сухую древесину, приятно потрескивая. Песня сверчков становилась все громче, а потом снова успокаивалась; тишину, воцарившуюся в этом месте, прорезал хриплый истеричный смех гвардейцев.

– Должен признаться, что о тебе и твоих друзьях я знаю чуть больше, чем может показаться на первый взгляд. В первый раз я встретил королеву Луны на тренировочной площадке, когда она буквально унижала и сокрушала своих соперников одного за другим. Дала даже бой королевскому защитнику. Это было немыслимо! Хоть она и не смогла его одолеть, что не удивительно, но рты разинули все.

– Да, она может и не такое, – согласилась я, вспоминая буйный нрав подруги, когда та не была скована короной. – А что на счет моей компании? Откуда ты меня знаешь?

– Кроме того, что я сам увидел, как вашу пятерку проводили во дворец, так спустя какое-то время вы тоже начали приходить на тренировки и продолжили дело своей королевы. Уничтожили всех, – парень изобразил взрыв своими руками, посмеиваясь над этим представлением.

– Ну, прости…

– Не стоит! Я считаю, что нам есть, чему у вас поучиться. Жалко, что они, – он взглянул на соседний костер, вокруг которого собралось большинство гвардейцев, – этого не признают. Это зависть, так что не бери на свой счет их неуверенность в себе.

– Спасибо. Я рада, что ты появился именно сейчас и сказал мне это. Я боялась, что не сдержусь.

– Это было в моих же интересах, – шутливо пожал он плечами, протягивая мне свою руку. – Я Руйнер.

– Марси, – пожала я его ладонь с нескрываемой радостью. – А как ты попал в гвардию? Ты ведь состоишь в Золотой армии?

– Да, но не служу конкретно королевскому роду. Я в первую очередь защитник Каридэна.

– Не знала, что это разные вещи, – призналась я, почесывая макушку. – А кто тогда клянется им в верности? Есть название?

– Личная гвардия божеств Солнца и Луны.

– Слишком пафосно, – сморщилась я, произнося это про себя еще раз.

– Не то слово. Но это заслуживает всех лавров. Туда воинов отбирает сам королевский защитник. Только лучшие из лучших…

– А кого послали сопровождать Гласиарию Эмплайн? – ужаснулась я от осознания. Если Руйнер не входит в число личной гвардии, значит и остальных также. Какого ящера они послали Гласи без наилучшей охраны?!

– Золотую армию, – настороженно ответил парень, наблюдая, как округляются мои глаза.

– Почему? Они могли послать людей присягнувших на верность королеве! – прошипела я, стараясь не перейти на крик.

– Я…я не знаю. Возможно был кто-то, кого нужно было… Не знаю…

– Явно не более важный, ведь таких не существует. Выше королев никто не может стоять.

– Возможно, они кого-то охраняют, – предположил Руйнер, разводя руками. – Ты зря так переживаешь. Мы все еще профессионалы своего дела.

Я решила промолчать и не напоминать, с какой легкостью я могла положить этих профессионалов на лопатки. Сейчас было не до этого. Вся эта ситуация была странной. Как королева Индигна могла отправить Гласи в далекий путь, в который изначально не хотела ее отпускать, что немало важно, без должной защиты?! Я не могу сидеть сложа руки.

– Спасибо за разговор, – отчеканила я, вставая на ноги и поправляя экипировку.

– Что ты собираешься делать?

– Обеспечить безопасность моей самой близкой подруги, – ответила я, на ходу бросив уточнение:– Гласиарии Эмплайн.

Руйнер понимающе кивнул, снова присоединяясь к своим сослуживцам. Я же направилась в шатер к Гласи. Я не стала предупреждать, что вхожу, а просто сделала шаг навстречу подруге, что так нуждалась во мне в последние дни.

От сцены, которая открылась мне уже через мгновение, сжалось сердце. Гласи сидела, прижимая колени к груди и слегка покачивалась. На ее щеках были две белые полосы, напоминающее иней. Ее красные глаза встретились с моими напуганными. У меня затряслись губы. Тенн, до этого поддерживающий Гласи, встал и направился к выходу, попутно потрепав меня по плечу в знак поддержки. Когда он вышел, я повалилась на колени, не выдержав этого груза, что сдавливал легкие и ломал душу.

– Гласи… – прошептала я, не в силах вымолвить и слова. В груди не хватало воздуха.

– Ты пришла? Ко мне?

Я понимала, о чем именно она спрашивает. Да, я пришла именно к Гласи. Той, что знаю с самого моего появления в деревне Никса. Именно эта девчонка с белыми волосами, что так сильно выделялась на фоне других ребят, заступалась за меня даже перед грозным Никсом. Она научила меня первым приемам и продолжала драться со мной плечом к плечу, когда казалось, что шансов на победу нет. Сейчас, это девочка сидела в одиночестве, потому что я боялась смотреть в ее глаза наследницы богини. Да, она сильно изменилась. И мне бы следовало. Ведь я могу ее потерять… в любой момент я могу ее потерять…

Я плакала, не в состоянии пошевелиться. Гласи медленно встала. Белые ступни касались травы, оставляя после себя ледяные следы, распространяющиеся чуть дальше ее шага. Подруга села напротив меня, предлагая свои ледяные ладони. Сейчас ее волосы были распущены, как и мои, совсем немного закрывая красные щеки. Я убрала ее светлую прядь, мешавшую мне заглянуть в ее душу, параллельно переплетая пальцы другой руки. Гласи сделала тоже самое, открывая и мое лицо. Мы были такими разными, но никогда это нам не мешало. В совокупности наши черты характера создавали самые разрушительные ураганы. А по отдельности мы теряли силы… были уязвимы.

– Прости, – хныкала я, не в силах сдержать порыв эмоций. – Прости…

– И ты меня прости, – прошептала Гласи, срывая голос от всхлипа. – Я понимаю, что тебе тоже было непросто в последнее время. Ты была права. Я вела себя как королева… а с тобой я… я ведь твоя подруга. Мне стоило вести себя соответственно…

– И мне, – смеялась я сквозь слезы. – Все-таки я та еще бунтарка. Стоило просто показать средний палец этим дуракам и с гордо поднятой головой сесть к тебе в карету.

– Давай завтра так и сделаем? У нас еще есть время.

– Давай! Я готова на другие безумные вещи. Я хочу, чтобы мы обескураживали всех и каждого. Прямо как раньше.

– И я, – призналась Гласи, сильнее сжимая мою ладонь.

– Прошу, не плачь, – всхлипнула я, стирая ее слезу. Вот только у нас обеих начался второй поток. – Не плачь…

– Я постараюсь. Просто дай мне насладиться этим драгоценным моментом. Я наконец чувствую себя собой… Я чувствую…

Глава 12

Гласи

Мы наконец добрались до Талиру. Около трех недель пути были, пожалуй, самыми трудными за весь мой опыт. Сказать, что теперь у меня подгибались колени от слабости, это ничего не сказать. Я стала менее выносливой физически, что меня сильно разочаровывало.

Последние дней восемь Марси ехала со мной в одной карете, как и обещала. Мне стало гораздо легче после нашего откровенного разговора. Кажется, подруга тоже сделала для себя некоторые выводы, которые привели к такому необыкновенному результату. В любом случае, я была безмерно рада, хоть нам все еще предстояло много чего обсудить, а сколько предстоит наверстать.... Однако кое-что изменилось навсегда: отныне Марси будет гордо ступать, зная, что я доверяю ей свою жизнь как своему напарнику, с которым прошла не один бой. И не только напарнику. Своей семье.

Тенн тоже иногда присоединялся к нам, хоть и чувствовал необходимость, чтобы быть внимательным за всех троих. Что ж, я была ему очень благодарна, хоть и не понимала, почему периодически друзья перешептывались, беспокойно оглядываясь по сторонам. Они и не спали полночи, всегда дежуря по несколько смен с другими гвардейцами. Мне это не нравилось, ведь с более щадящим режимом во время нашего испытания, когда мы дежурили минимум по три смены, а обычно по пять, было сложно. А теперь… Они еле как стояли на ногах.

Талиру был небольшим продовольственным городком, обеспечивающий многие важные точки королевства ценными ресурсами, как шерсть, ткани и, чем собственно славился этот уголок, сыр.

Обширные просторы, на которых пасли овец, коров и коз, не могли не впечатлить. Я отметила, что здесь люди не бедствуют. Мои догадки подтвердились, когда мы проезжали через городок, направляясь в поместье графини Остеаинской, на приглашение которой я отозвалась. Каменные домики с покатыми крышами, не более чем в два этажа, очень контрастировали с количеством зелени, окружающей местность. И тем более, на фоне цветущих сиреневых и красных полян. Люди радостно встречали приближающуюся карету. Я открыла шторки, желая увидеть жителей, что так радушно встречали недавно объявленную королеву Луны. Многие бросали цветы и лепестки с листьями, посыпая при этом и дорогу, по которой мы проезжали. Это было высшей степени уважение и признание, которое я получала просто потому, что навестила Талиру. Мне даже было слегка неловко, ведь для этих людей я была символом, а на деле я просто сидела в замке, раздавая указы, надеясь, что у меня получиться изменить хоть что-то в лучшую сторону.

Горожане провожали меня аж до самых ворот поместья той, кто пригласил меня. Графиня Остеаинская, что когда-то была главным звеном экономики Талиру, теперь передала все свои обязанности доверенным лицам, предпочитая тихо наслаждаться жизнью в своем поместье, слушать пение птичек и гадать. Я не знала, какой стихией она обладала, но сказать одно могла точно – ее магия была сильна.

Еще в Хрустальном замке графиня Остеаинская привлекла мое внимание, а после рассказала, кем приходилась моей маме. Возможно, ее подруга сможет рассказать мне чуточку больше о ней. Мне не хватало теплых слов своей покойной семьи, совета, просто общества. И несмотря на то, что у меня появились люди, которые смогли заменить мне семью, я страстно желала разузнать о ней чуточку больше. А после неожиданно открытого наследия у меня появилось к родным еще больше вопросов.

Единственное, что знала Индигна, так это тот факт, что моя мама сошла с ума. Папа, который поддерживал свою жену во всем, сбежал вместе с ней, укрываясь в далеком уголке континента, где их никто не смог найти. Кроме дракона с горящими глазами. То, что я по чистой случайности появилась в столице и была замечена наследной принцессой, возможно, спасло немало жизней, предотвратив назревающую войну. На этом мои знания, увы, заканчивались.

Мои мысли прервал Тенн, открывающий дверцу кареты и предлагающий свою руку, что была очень кстати, учитывая, насколько у меня затекли ноги. Я ступила на твердую землю, расплываясь в искренней улыбке. Наконец я здесь.

Конечно же, я поприветствовала милых жителей Талиру, что до сих пор стояли за воротами поместья, произнося мое имя с упоением и надеждой. Меня настолько окутали положительные эмоции, что я не сдержалась и устроила маленькое представление. Я поднесла к лицу ладонь и начала дуть на нее, словно сдувая снежинки. Повеяло приятным холодом, освежающим в знойный день. Это пришлось кстати очень многим. Это я поняла по расслабленным и довольны стонам как и моего сопровождения, так и жителей Талиру. А яркие восхищенные возгласы еще больше доказывали уместность моих действий. Снежинки тем временем витали в воздухе, приземляясь некоторым на носы, провоцируя еще больше удивленных вздохов. Я в приподнятом настроении повернулась в сторону построения, ожидая хозяйку.

Графиня Остеаинская не заставила себя долго ждать, появившись буквально из ниоткуда. Должно быть, она не любительница парадного входа, на который я безотрывно смотрела все это время, ожидая ее прихода. И я разделяю ее предпочтения.

Каждое ее движение было расслабленным, одежда не выделялась шиком, даже больше подходила для статуса прислуги. Но это только располагало меня к ней. В этойнепринужденности рождался некий уют и тепло.

– Добро пожаловать в Талиру, Ваше Величество, – склонилась женщина в очень глубоком реверансе, выражая свое почтение. И у меня не было ни одного сомнения, что каждый ее жест был искренен. Ее счастливые глаза выдавали ее, а я была только рада, что не буду умываться в бессмысленной лести, как обычно случается при встрече со знатью. – Как вы доехали? Не было ли никаких угроз?

– Благодарю за беспокойство, графиня Остеаинская. Я доехала со всеми удобствами, – тут я соврала, но похвалила сестру, что так старательно организовывала мое путешествие. – Дорога была спокойная, я бы даже сказала скучная, однако лучше так, чем встретится с драконом.

– Согласна, однако смею предположить, что даже эти удобства не смогли спасти вас от усталости. Позвольте проводить вас в ваши покои, где вы сможете отдохнуть, Ваше Величество.

– Благодарю. Однако стоит позаботиться и о моих сопровождающих, что стойко не смыкали глаз на протяжении почти трех недель, – напомнила я, особенно намекая на Тенна и Марси. По их осуждающим взглядам я поняла, что сделала все правильно. Все равно они потом меня поблагодарят, зачем же тянуть?

– Конечно-конечно.

– Мою свиту я прошу расположить в соседних покоях.

– У меня как раз есть замечательные покои, хотя интерьер в них старомодный. Надеюсь, вашим спутникам все понравиться. Если же нет, что-нибудь придумаем.

– Вы очень добры, графиня Остеаинская. Благодарю, – я склонила голову, как учила Индигна, стараясь не переборщить. Все-таки королеве нельзя было приклоняться ни пред кем. Но эта женщина явно заслуживала моего уважения больше, чем кто-либо другой из напущенных индюков, называющих себя верхом аристократии.

Мы прошли вглубь поместья, оставляя все позади. Я просто шла за графиней, особо не вслушиваясь в ее слова. Меня уже сражала усталость. Я не помню, как оказалась в покоях, как приняла ванну и как легла с мягкую кровать, проваливаясь в спокойный безмятежный сон, в котором мне снился дом...

***

На нос упала холодная снежинка, сразу превращаясь в чистую каплю воды. Я поспешила смахнуть ее и огляделась. Я лежала на очень знакомой койке, рядом стояла ветхая табуретка со сложенной на ней одеждой. Мой волшебный кинжал стоял, облокотившись о стену. Рядом новый лук, который я с нетерпением ждала и который сделал по моей просьбе Ирил – оружейник в деревне… в деревне Никса.

Я резко подскочила, не веря в происходящее. Неужели, я дома? Как такое возможно?!

Сбоку стояли аккуратно застеленные койки, рядом никого нет. Должно быть, я проспала. Мигом я откинула одеяло, глядя на свои белые ноги с синяками и ссадинами, которые остались с прошлых тренировок. Мои отметины были на месте, как и мозоли. Мои волосы были длинными, хаотично разбросанными по всей подушке.

Дверь со скрипом отворилась, а на пороге стояла Марси с ведром воды. Ее коса забавно качнулась в сторону, когда она выглянула из-за ведра, с удивлением таращась на меня.

– Что ты делаешь? – недоумевала я, посмеиваясь с подруги.

– Тебя будить собиралась, – невозмутимо пожала плечами она, резко разворачиваясь. – Раз в этом нет необходимости, то иди быстрее в оружейную. Твоя очередь чистить оружие. Лео уже тебя ждет.

– Что? Чистить оружие?

– Знаешь, – остановилась Марси, поворачиваясь с дьявольской улыбкой. – Возможно, мне еще пригодиться это ведро, потому что ты еще не до конца проснулась.

Без предупреждения Марси плеснула всю воду из ведра в мою сторону, направляя поток неприятностей в виде мокрой постели и одежды. Я вскинула перед собой руки, неосознанно используя магию, после чего услышала треск и вздох подруги, когда вся вода превратилась в лед. А потом эта конструкция полетела на пол с оглушительным грохотом, рассыпаясь на осколки, что проскользили в каждый уголок этой комнаты.

– Ничего себе! Ты когда так научилась делать? – воскликнула подруга, хватаясь за голову. – Это было невероятно! Но убирать это будешь ты.

– Кто бы сомневался, – хмыкнула я, собираясь и одеваясь. – Так значит, моя очередь чистить оружие? – невзначай спросила я, желая задать совсем другой вопрос.

– Да.

– А что с испытанием? Все как планировали?

– Да. Никс обещал, что через недельки две пустит нас на охоту.

Я уже зашнуровывала свои любимые сапоги, собираясь с мыслями. Пришло время задать тот самый мучительный вопрос.

– Марси, – обратила я внимание подруги, стараясь не выдавать своего волнения. – А что там Каридэн? Принцесса и правящий род? Что-то слышно?

– Странный вопрос. Что может быть слышно? Есть две принцессы, сидят себе они спокойно в столице. Правящий род на месте. Не знаю, что еще можно рассказать… А к чему это все? – встрепенулась подруга, сощуривая глазки.

– Да так, – отмахнулась я, не давая точного ответа. Видимо, Марси не очень-то это было нужно, ведь она пожала плечами и вышла из комнаты, оставляя меня наедине со своими мыслями.

«Что, дракон возьми, тут случилось? Я сплю или проснулась? Почему все такое реальное?!»

Я поднялась на ноги, желая как можно скорее встретиться с Лео. Возможно, он сможет прояснить ситуацию. Иначе выходит, что я сошла с ума.

Я побежала в сторону оружейной, периодически встречая знакомые лица. Там шла компания девчонок из моей комнаты, тут маячил Тенн, а за углом… была младшая сестра Астры с яркими синими волосами, практикующая магию воды. И она ведь… она умерла, когда на деревню напал дракон. Вместе с Менторис и многими другими! Что тут происходит?!

Я буквально ворвалась в коморку, где меня уже ждал Лео, отмывая третий меч. Его добрые глаза блеснули на свету, мягкая улыбка была его приветствием. Он смотрел на меня так, словно все было как раньше. Я не была королевой… я была дома, была той самой обычной Гласи из потерянной деревни, что одиннадцать лет назад разрушил дракон со скалы.

– Доброе утро, соня. Не волнуйся, я уже работаю. Советую и тебе начать. Это так успокаивает.

– Иди в пасть дракона, – засмеялась я, радуясь обыденности, по которой так соскучилась. Но, значит ли это, что все мне приснилось? Это ведь невозможно…

– Хорошо спалось?

– Да не очень, – призналась я. – Кошмары не дают сомкнуть глаз. А если же удастся, то сон поглотит тебя чуть ли не навсегда. Кстати, как дела у Менторис?

– Все хорошо. Она сейчас активно пополняет запас трав и жалуется на боль в пояснице. Я предлагал ей свою помощь, но она отнекивалась, а потом и вовсе грозилась избить меня летающей метелкой. Представляешь? Вот какая мне благодарность за все, что я сделал!

– Да, это несправедливо, – закатила я глаза, тоже берясь за работу. Руки все помнили, но складывалось впечатление, что я не брала клинок в руки около месяца.

– А что за кошмары не давали тебе уснуть? – задал вопрос Лео, не отвлекаясь от чистки, но я все равно знала, что он внимательно меня слушает.

– Ты не поверишь, что расскажу, – честно начала я, планируя выложить всю подноготную. – Мне снилось, что Никс отложил испытание, из-за огромного количества драконов, кишащих в лесу. Мы приняли решение сбежать из деревни, чтобы убить дракона с горящими глазами. Того самого, что с горы. К нам присоединились Астра и Тенн.

– Пока что мне все нравиться, – ухмыльнулся Лео, за что получил легкий щелбан. – Ну и что дальше? Мы его убили?

– Нет, мы прошли долгий путь, сразили целую шайку маленьких драконов, но на пике Дьявола дракона не оказалось. Дальше мы направились в Змеиный лес.

– Зачем?! Кому понадобилось идти в Змеиный лес?

– Такого было желание Тенна. На очереди была Марси. Как ты уже понял, мы выжили, все было хорошо, хоть мы и повстречались с владыкой тех мест. Марси хотела отыскать своих родителей, поэтому мы направились в Каридэн. Ты и Тенн устроили такой кавардак, пробравшись в Хрустальный замок, зато получили, по чистой случайности, разумеется, приглашение на бал в честь дня рождения принцессы Индигны. Нас всех попросили остаться в замке. А на следующий день я узнала, что принадлежу ко второму правящему королевскому роду, что пропал много лет назад. Представляешь? Я должна была взойти на престол. И сделала это, доказав, что не самозванка, а наследница богини. Глупость несусветная…

– Разве этого всего не случилось? – прозвучал холодный незнакомый голос. Я резко умолкла, поворачиваясь в сторону друга. Вот только сидел передо мной не прошлый Лео, а тот, что попал со мной в Хрустальный замок.

Его волосы отрасли, кожа была более загорелой, из-за чего его васильковые глаза выделялись еще больше. И они смотрели на меня с бесконечной печалью, в которой можно было захлебнуться. И я начала, не в силах сделать глоток воздуха.

– Разве все было не так, Гласиария Эмплайн? Разве мы не сбежали? Разве ты не собираешься выйти замуж за Сангуиса Тальярда?

– Я… я… Ты же сам сказал…

– И ты мне поверила? Глупая девочка…

***

Меня разбудил стук в дверь. Я разлепила глаза с большим трудом, чувствуя сухость в горле и неподъемную тяжесть тела. После моего хриплого отклика в дверях показалась Марси. Увидев меня полуспящую на кровати, подруга поспешила закрыть за собой дверь, а сама улеглась на другой стороне койки, откровенно нагло плюхаясь с грохотом.

– Хорошо спалось? – поинтересовалась она, теребя свою черную косу.

– Нет, это было ужасно.

– Но выглядишь ты как пухлый довольный кот с подоконника пекаря Ливэка.

– Я не такая уж и пухлая, – проворчала я, утыкаясь носом в подушку. – Который час?

– Уже восемь. Мы приехали примерно два часа назад, все давным-давно проголодались, – тонко намекала Марси, добавляя уникальную комбинацию претензии и просьбы.

– Так почему не поели? Зачем так долго ждали?

– Тебя все ждали. Без королевы сесть за стол никто бы не посмел.

– Тогда нужно было меня разбудить, – недовольно прорычала я, начиная разражаться от каждой мелочи. А все из-за гадкого сна.

– На это тоже никто не решался. Все-таки путь был тяжелым, даже королеве следовало отдохнуть. А зная, как ты не любишь вставать, я отгоняла от двери каждого желающего испытать судьбу.

– Сама поспала?

– А то! – гордо задрала голову Марси. – Целый час и двадцать две минуты.

– Тенн разбудил? – догадалась я, представляя ее веселое пробуждение.

– Да, но он уже получил по заслугам. А если ты не хочешь кончить так же, как и он, то быстрее одевайся, иначе я начну есть первого прохожего, – пригрозила Марси, потягиваясь. Вскоре она мгновенно вскочила на ноги, поправляя задравшуюся рубашку, и кинула на ходу:– Сегодня никакой официальности не будет, так что можешь приходить даже в ночной рубашке.

– Откуда такие сведения?

– Графиня Остеаинская доступно объяснила, что не особо следует этикету в своем доме, так что и ты вольна дурачиться, как пожелаешь. Попросить принести штаны?

– Даже не знаю, – замялась я, не уверенная в этой затее. Звучит очень заманчиво, но… я же королева Луны. Мне стоит вести себя подобающе. Или же в стенах поместья графини Остеаинской мне не грозит стыд и позор за использование не того столового прибора?

– Решайся, – подталкивала подруга, ожидая моего положительного ответа.

– Ладно, – сломалась я, слегка ругая себя за эту вольность. Но только слегка, ведь в глубине души давно желала этого.

– Отлично! Только прошу тебя, поторопись, потому что я правда умираю с голоду.

Когда за Марси захлопнулась дверь, я повалилась на кровать, широко раскидывая руки. Когда моя жизнь стала выглядеть так? И довольна ли я ей? Ведь, по идее, мне стоило каждый день благодарить Ассию и Моллу, что именно мне досталось их благословение, но… пожалуй, пока что я не горю желанием, да простят меня боги.

Как и просила подруга, я спустилась максимально быстро, натянув доставленную одежду в два счета. К счастью, у хозяйки Талиру нашлись пара брюк, которые сидят на моих бедрах не как мешок картошки. Нужно будет сказать отдельное «спасибо» человеку, что принес одежду. Но лишь после того, как Марси будет сыта.

Меня встретил слуга и повел в уютную залу, где меня уже все ждали. Конечно же, стоя, не смея сесть за стол без дозволения королевы. Я поспешила кивнуть, разрешая наконец приступить к трапезе. Графиня Остеаинская сидела во главе стола, как хозяйка дома, предлагая мне такое же место на другом конце. Я с благодарностью приняла его.

Сам стол был прямоугольным, но не настолько вытянутым, чтобы я сильно отдалялась от хозяйки. Но места на нем хватало, чтобы уместить приличное количество блюд. Причем даже тех, которые я видела впервые и была готова попробовать с большущим аппетитом.

Детали этого места притягивали мое внимание, любопытству не было предела. Это помещение было далеко не огромным как на обеденную залу. С одной стороны виднелось широкое окно, открывающее вид на прекрасный сад, где прямо на наших глазах хлопотали три женщины. С другой – камин, на котором стояло около десятка непонятных мне статуэток. Стены были увешаны множеством маленьких картин, на которых были запечатлены растения и животные, пейзажи, даже люди, в том числе и сама графиня. У меня появилась мысль, что все это может быть подарком простого люда, что так любил сидящую напротив меня женщину. Хоть знала я о ней немного, я понимала причину.

– Как вы отдохнули, Ваше Величество? – заговорила графиня, отвлекаясь от еды. Я была не против поболтать, даже в ущерб своему голодному завывающему желудку.

– Прекрасно, давно я спала на чем-то мягком, – в приподнятом настроении ответила я, получая положительную реакцию собеседницы. Ей льстило, что сама королева благодарит ее за «такие пустяки». – Однако, Маркери Остеаинская, не могли бы вы кое-что мне объяснить?

– Слушаю вас, – сосредоточилась она, откладывая вилку с ножом на край тарелки.

– Я правильно понимаю, что в своем поместье вы избегаете чрезмерной формальности? Иначе бы я не сидела сейчас в штанах.

– Да. Если Вашему Величеству не мешает мой образ жизни, я бы предпочла немного наплевать на этикет.

– Скажу вам еще больше, я бы не хотела, чтобы вы обращались ко мне со всеми титулами. К тому же, вы говорили, что близко знали мою маму. Мне хотелось бы говорить с вами откровенно и искренне.

– Как же мне тогда к вам обращаться?

– Гласи. А как к вам обращалась моя мама? – задала я я следующий вопрос, наблюдая за реакцией графини. Марси переводила свой взгляд то на меня, то на женщину, явно шокированная моей смелостью. Тенн закрыл ладонями рот, скрывая свою улыбку. А хозяйка тем временем довольно ухмылялась, не скрывая своего восхищения.

– Пирожок Маркери, – в голос засмеялась хозяйка, заражая всех сидящих за столом. – Она часто подшучивала, говоря, что от такого количества сладкого мои зубы станут такими же темными, как и я сама. Я запомнила это на всю жизнь и переняла, рассказывая эту шутку каждому встречному. Она умела выражаться в точку, – вытирала слезы графиня, все еще хихикая.

– Думаю, что эта манера мне подходит, – ответила я, поддерживая такую непринужденность.

– Ты очень напоминаешь мне твою маму, Гласи, – засмеялась графиня Остеаинская, рассматривая мое лицо. – Не только внешне. В тебе ее характер, ее жизнь. Где она сейчас?

– Ее нет. Уже как одиннадцать лет, – пояснила я, наблюдая, как между ее бровями образовалась складка. – Какой она была?

– Снежна Эмплайн? Она была невероятной, – мечтательно произнесла женщина, погружаясь в воспоминания, поправляя кучерявые пряди. – Таким упрямством, как у нее, не обладал никто. Один ее взгляд ставил на колени любого, кто с ним столкнется. Целеустремленная, бесстрашная, решительная. Всегда шла до конца. Даже тогда, когда против нее пошли все…

– Что случилось тогда? – задала я следующий вопрос, боясь услышать ожидаемый ответ.

– Ты хочешь знать, в правду ли сошла Снежна с ума? – Я медленно кивнула, сердце бешено билось в груди, причиняя боль. – Нет, – медленно покачала головой графиня. – Ее разум никогда не был помутнен. Он был чист, прозрачен, как стеклышко. Она увидела то, что обычные фейри и люди не могли увидеть своим взором. И, пытаясь донести правду, она была оклеветана.

– Что она увидела? – недоумевала я, пока гул в голове нарастал, мешая воспринимать новые сведения. – И кто ее оклеветал?

– Я не знаю, – ответила на два вопроса разом женщина. – Она не успела мне об этом рассказать. Да и, судя по всему, тогда еще не пришло время, иначе все не кончилось бы… так.

– Возможно, – согласилась я, перебирая в голове варианты.

– Как это случилось?

– Дракон с горящими глазами.

– Значит, свершилось, – прошептала она, обращаясь больше к себе и зажигая мое любопытство еще больше. Женщина видимо прочитала мои мысли, следом обратившись уже ко мне. – Когда-то давно я гадала твоей матери, желая уберечь от опасности. Перед моими глазами до сих пор тот страшный образ: она бежит со своей семьей от смерти, а всех их пожирает жаркое пламя.

– Но она не бежала, – возразила я.

– Был и второй возможный вариант, где должны были погибнуть все, кроме одного. Твоя мать сделала выбор в пользу наследницы богинь.

– Она знала? – выдохнула я, чувствуя, как расплывается комната и слезятся глаза.

– Снежна должна была принять очень сложное решение. Даже когда она бежала, она жертвовала гораздо большим, чем просто титулом и наследством. Ей было предначертано потерять всех своих детей. И, поверь мне, она очень хотела всех вас сберечь. Но у судьбы были свои планы.

– Чем еще пожертвовали мои родители, когда сбегали. Ты сделала акцент на этом слове. Что это «гораздо большее»?

Графиня Остеаинская смотрела на меня выжидающе, словно желая, чтобы я отказалась от этой затеи. Однако я настойчиво продолжала требовать ответа. В итоге женщина сдалась и обратилась к сидящим за столом:

– Прошу всех наслаждаться трапезой столько, сколько потребуется. Если мы с Гласиарией закончим быстро, то вернемся за стол.

– Благодарим за ваше гостеприимство, графиня Остеаинская, – выразил признательность Тенн, в очередной раз поражая меня своим аристократичным тоном. Я заметила, как Марси сдерживается, чтобы не тыкнуть ему этим в лицо. По крайней мере, при гостеприимной хозяйке поместья.

– Вы тоже можете обращаться ко мне по имени. Чего уж мудрить?

– Спасибо, Маркери, – смутилась Марси, преодолевая все преграды. И не в первый раз.

Я же, безмерно гордясь подругой, направилась за Маркери получать ответы на долго мучавшие меня вопросы. Женщина периодически поворачиваясь, сверкая своими золотыми глазами и проверяя, поспеваю ли я за ней. Ее широкий шаг, да и внушительный для женщины рост, добавлял шарма. А еще строгости, но это только в том случае, когда она откровенно разглядывала какой-то объект.

– Стоит ли мне тебе напоминать, что все рассказанное мной, может изменить твою жизнь? – остановилась перед дверью графиня, слегка нервничая.

– Я готова. Мне не впервой.

– Хорошо…

Маркери потянула за ручку, открывая вход в удивительную комнату. Ее декор сильно отличался от других покоев. Он был более мрачный, что ли.

Свечи, расставленные в разных уголках комнаты, загорелись по ее щелчку пальцев. Я выдохнула, поражаясь такому использованию магии. Она была не просто огненной. То было что-то другое, более могущественное.

Графиня Остеаинская, заметив мое потрясение, просияла, приглашая меня внутрь.

– Что это сейчас было? – воскликнула я, пытаясь разобрать эти необычные ощущения от осадка использованной силы.

– Как ты уже могла догадаться, я не обладаю привычной магией, заключающей в себе один из четырех элементов. Мои родители обладали противоположными стихиями. Как правило, фейри наследуют одну из стихий родителей, но удача открыла мне доступ как и к магии воды, так и огня. А еще есть та самая точка равновесия, которая позволяет мне увидеть некие развязки. Простым языком, я вижу будущее, но если учесть, что его можно поменять, что-то избежать или отсрочить, я бы не кидалась этой формулировкой направо и налево.

– И ты гадала моей маме?

– Всего несколько раз. В последнюю нашу встречу она пришла ко мне за советом, однако то, что я увидела, было ужасным. После этого о королеве Луны не было никаких новостей. Еще через некоторое время оказалось, что она сбежала.

Маркери села в мягкое кресло, рядом с которым стоял низкий дубовый столик на изящных ножках с закрученными концами. Вся мебель здесь была завалена какими-то побрякушками, и только столик был пустым. Лишь железная подставка стояла на нем, изображая форму глаза.

– Присядь сюда, – указала графиня на свободное кресло напротив, поправляя платье и закидывая ноги на кресло, усаживаясь в позе лотоса. Она была максимально расслаблена, хоть и нервничала из-за предстоящего разговора. Сейчас я точно узнаю очередную неприятную тайну.

– Что ты увидела, что заставило мою маму скрываться?

– Прежде чем я начну, я хочу кое-что уточнить, – произнесла Маркери, собираясь с мыслями. – Ты была единственным ребенком?

– Нет. У меня была старшая сестра. Ее звали…

– Мафис, – подхватила графиня, ошарашивая меня.

– Откуда?...

– Твои родители бежали с ребенком на руках, – объяснила Маркери, потирая лоб. – На тот момент девочке было всего два года. Что с ней стало?

– Погибла, спасая меня от разинутой пасти дракона.

– Мне жаль, – прошептала женщина. Я почувствовала ком в горле. Как же мне было сейчас больно делиться этим с человеком, которому действительно было небезразлично!

– Мне тоже.

– А знаешь ли ты, что у них был еще старший сын, который пропал во время побега?

– Что? Старший сын?! Это… невозможно… То есть, я мне бы об этом рассказали, иначе… я… ничего не понимаю.

– Тебе бы об этом не рассказали. Ведь сейчас всем выгодно, чтобы ты держалась на плаву. После печальной судьбы твоей семьи, известие о брате могло тебя… пошатнуть.

– И что дальше? Его нашли? Может, он жив?!

– Нет… Амаго Эмплайн было четыре года. Я точно знаю, что семья разделилась. Такого было мое предсказание. Дети Моллы разбегутся по разным углам, спрячутся, выжидая, когда объявиться истинный наследник ее силы. Тогда-то и воссоединиться семья.

– Как такое возможно? Моя сестра мертва… Это нелогично.

– Мафис не была наследницей Моллы. Она унаследовала магию отца. Даже по ее внешнему виду можно было сделать вывод, что она не помечена.

– А мой… брат, – с трудом выговорила я, не веря происходящему.

– Амаго был помечен. Однако я не могу тебе подсказать, как будет выглядеть воссоединение, потому что в своем видении я рассмотрела многих потомков прошлых веков. Луна давно утратила былую мощь, запертая в клетке. Я видела девушку с белыми волосами, восседающую на ледяном троне, направляя острие льдин на своих врагов.

– Откуда такая уверенность, что это именно я?

– Имя девушки. Молла шептала мне имя той наследницы, что прославит свой род и восстанет из мертвых с новой силой. Уверена, ты тоже его слышала.

– Гласиария, – прошептала я, вспоминая тот самый момент, когда услышала это в ночи. Неужели Молла действительно указывала на меня? – А если это ошибка? – не унималась я, пытаясь опровергнуть безумную теорию, просто не готовая к новым потрясениям. – Вдруг, моя мама дала мне это имя, рассчитывая, что это буду я, а твое предсказание было о другой девушке.

– Увы, Гласи, но ты не права. Потому что Снежна, тоже опасаясь этой ошибки и ложной надежды, попросила меня не произносить этого имени вслух. Она его не знала… И то, что она тебя назвала, судьба. Ты та, которой предстоит взойти на престол не просто как королеве Луны. Нет, это было бы слишком просто. Ты должна принести возрождение.

– Что это, дракон дери, значит? – простонала я от безысходности. Я ничего не понимаю! Мне хватило шокирующего известия о своем наследии, а тут еще один интересный поворот. Я должна что-то возродить. Может, мама действительно сошла с ума, потому что как этого не сделать при таком раскладе?!

– Конкретных ответов у меня нет. Да и они тебе не нужны. Но я уверена, что у тебя уже появились свои догадки. Потому мне остается только наблюдать за тобой. И я готова рассказать все о прошлом Снежны, чтобы тебе было легче ее понять, но на этом мое воображение заканчивается.

– А если мне не удастся? Что будет тогда?

– Все живое сгорит под прямыми лучами солнца и в черном пламени дракона…

Глава 13

Я не могла уснуть всю ночь, обдумывая слова Маркери. Мне было страшно, больно и радостно одновременно. Я узнала много интересного и важного о своей семье, некоторых очевидных вещей я не замечала в детстве. Я не помнила, чтобы моя семья особо использовала магию. А поскольку моя пробудилась только после нападения дракона, я не обращала на это никакого внимания, пока жила в родной деревне. Мафис была похожа на папу не только внешне, но и внутренне. Ее призванием был ветер. Как бы я хотела увидеть это вживую, но я упустила свой шанс.

Мою маму выдали замуж почти сразу после коронации, подыскав ей мужа среди знати. Впрочем, я повторяю ее судьбу. Отличным кандидатом оказался мой папа – Филимон Зерио-Эмплайн, граф Южных территорий. К сожалению, от его дома ничего не осталось, так что мне нечего даже посмотреть, не говоря уже о том, чтобы встретиться с семьей, которая с позором переехала в другой уголок континента, поплатившись за предательство моего папы.

Маркери гадала моей маме, когда та появилась со своими сомнениями на пороге поместья своей самой близкой подруги. Маркери использовала изумруд, поместив камень на то самое блюдечко в виде глаза. Оно должно было предсказать будущее и направить. Моя мама увидела истину, недоступную остальным. Возможно, распространение этой истины было ее главной преследуемой целью, из-за которой она начала проводить те акции, о которых даже графиня Остеаинская не смогла ничего рассказать. Длилось это недолго, однако прямо перед своей пропажей, мама узнала о пророчестве.

Выходит, все дети разбегутся, а после семья воссоединиться. Если я пришла в свое родное гнездо, повстречала сестер Хантас-Брэй, значит ли это, что пророчество исполнено? Или что же я тогда должна сделать?!

У меня был брат, который пропал во время бегства моих родителей и двухлетней Мафис. Она никогда не рассказывала об этом, хотя, я была в этом уверена, у нее были воспоминания и она помнила, хоть и совсем немного, о своей прошлой жизни в Хрустальном замке. Видимо, даже она знала, почему мы скрывались.

Еще с самого начала, когда Индигна поведала мне часть правду, я задавалась вопросом, почему она бежала. Неужели в сердцах остальных не находилось немного терпения, чтобы выслушать о послании Снежны Эмплайн, одаренной сразу двумя богинями?! Что же там такого было? А ведь мне тоже предстоит это увидеть…

Индигна рассказывала, что ее заперли, пытаясь всех обезопасить, в том числе ее. Однако, моя мама не была сумасшедшей, да и папа был вполне вменяем. Это было спланировано, возможно, она давно готовились убежать, когда все обернется против них. Но то, что мой старший брат…

Его оставили там. Неумышленно. Что-то случилось, значит, каждый их следующий шаг мог обернуться катастрофой. Никто бы не отпустил королеву Луны со своей семьей боги знают куда.

Также меня посещали мысли, не сделала ли этого мама просто из-за желания жить спокойной размеренной жизнью без давления, интриг и «королевских» трудностей? Я бы и сама сделала это с удовольствием, однако никогда бы так не поступила – снова поставить королевство под удар я не имела права. К тому же, рассказ Маркери опровергает эту теорию, ведь после всего, что с ней случилось, у нее было много причин сбегать. И судя по всему, угроза исходила от королевы Солнца.

Прошлая королева Хантас-Брэй, что несколько лет назад была убита с мужем в своих покоях, приходилась названной сестрой Снежне Эмплайн. И когда моя мама сошла с ума, она заперла ее. Заперла! Хоть я и не могу себе представить другого решения проблемы, если все действительно было настолько плохо, однако запирать человека… Это было слишком. А перспектива просидеть до конца жизни под замком навряд ли кому-нибудь покажется сказочной.

Я перевернулась на другой бок, слушая жалобные скрипы кровати. Подушка, лежащая рядом, послужила мне успокоительным. Я просто крепче прижимала к себе этот мягкий объект, желая забыться во сне. Но время шло, я начала видеть первые восходящие лучи, а сон так и не пришел. И только спустя мучительно долгое время я смогла вздремнуть, забывая обо всем, что истязало мою душу.

***

Я вышла на завтрак практически в сорочке. Только удача помогла служанке накинуть на меня хоть какую-то одежку. Я промямлила ей что-то невразумительное, имея в виду «Спасибо!», буду надеяться, что девушке удалось расшифровать мою благодарность.

За столом собралась моя свита и графиня Остеаинская, ожидая моего дозволения приступить к завтраку, как обычно. Я недоуменно уставилась на присутствующих, кривясь от яркого света.

– Вы чего ждете? – пробубнила я, прогибая поясницу и слегка потягиваясь.

– Тебя, королева, – с ухмылкой пояснила Марси, что выглядела очень похожей на меня, однако она-то успела причесаться. Не удивлюсь, если ей тоже помогли. Но подруга выглядела бодрой, чего не скажешь обо мне. Видимо, быть ранней пташкой весьма неплохо.

– Я думала, что мы вчера все условились, что не знаем ничего об этикете.

– Раз так, – потер в предвкушении ладони Тенн, усаживаясь за стол, – всем приятного аппетита.

– Взаимно! – подхватила Марси, сразу накладывая на свою тарелку побольше еды. – Гласи, давай быстрее, налетай.

– Не выспалась? – догадалась Маркери, медленно приступая к трапезе.

– Да, – без утайки ответила я, не зная, к какому блюду потянуться первым делом. Все здесь выглядело аппетитно, но я сомневалась, что смогу прожевать даже кусочек.

– Я полагаю, это после нашего разговора.

– Да, – повторилась я, зевая. – Такое нелегко переварить. А если учесть, что это буквально должно мне помочь достичь какой-то неизвестной на данный момент цели, то…

– А можно поинтересоваться, о чем речь? – встряла Марси, с беспокойством наблюдая за нашим диалогом. – Если это никакой-то королевский секрет, за который мне потом отрубят голову, потому что мне она все-таки нравиться.

– Нет, никаких секретов, – улыбнулась я. – Просто даже не знаю с чего начать.

– Ну, я готова выслушать любой несусветный бред, так что можешь начинать даже с конца.

– Ну, тогда, – вздохнула я, опираясь локтями о стол, – приготовься услышать еще одну страшную тайну рода Эмплайн, укрытую от меня с целью защитить от нервного срыва…

– Не тени дракона за хвост, – простонал Тенн с набитым ртом, уже с нетерпением ожидающий новостей.

– У меня был брат… Старший брат, которого мои родители не смогли спасти при побеге. А моя старшая сестра, с которой я провела все детство, была тогда крохой и бежала с ними из столицы. Я понимаю, что тут огромный перечень причин, почему даже она об этом умалчивала, но…

– Это добавляет в историю еще больше сюжетных дыр, – закончила мою мысль Марси, откладывая столовые приборы в сторону и отодвигая тарелку. – Выходит, что у тебя появились весомые доказательства того, что от тебя скрывали прошлое семьи намеренно.

– И не только. Теперь я точно знаю, что у моей семьи были причины бежать. И это касается не просто желаний, связанных с обычной жизнью. Это была борьба за выживание и будущее королевского рода.

– Не кажется ли тебе, что Индигна могла об этом знать и умышленно умолчала, – рассуждал Тенн, с подозрением прищуриваясь.

– Как и принцесса Веритас, – подхватила Марси, откидывая косу за плечо.

– Боюсь, – вмешалась Маркери, – что в этом деле обвинения в сторону сестер Хантас-Брэй немного несправедливы, ведь внезапная смерть короля и королевы вполне могли вылиться в обыкновенную неосведомленность об отношениях названных сестер. Снежна мне не всегда рассказывала, что там творилось. Такое… нельзя обсуждать с другими. Если она не рассказывала ничего Гласи, полагаю, бывшая королева Солнца делала точно также.

– И все же, – не унималась я, хотя сама не желала обвинять в таком Индигну. – Мне должны были рассказать больше. Я уверена, что как минимум о брате они слышали. Нам предстоит очень неприятный разговор.

– Это точно, – уныло подытожила подруга, делая большой глоток из чаши. – Зная королеву, она попытается оправдаться, отсылаясь на неподходящее время для таких потрясений.

– Не позволю, – прошептала я, чувствую, как от правды, сказанной Марси, меня окутывает туман ярости. – Я больше никому не позволю водить меня за нос. Я заставлю ее выложить абсолютно все, что та знает. И Веритас тоже потрясу. Я больше не та маленькая девочка, они не имеют права скрывать нечто настолько ценное от меня. Тем более, обвинять мою маму…

– А тут-то что? – слегка напугано спросил Тенн, боясь обращаться ко мне в такой момент. Я будто вышла из транса, чувствуя исходящий от меня холод и иней на щеках, что постепенно стал развеиваться. Наверное, именно поэтому меня и держали в неведении. Нужно снова заняться медитациями.

– Маркери рассказала, – неловко продолжила я, – что моя мама никогда не сходила с ума. Она пыталась просветить, показать что-то остальным, но ей не дали шанса, мгновенно изолируя от всего мира. Конечно, мне уже некого обвинять, но… то, что о ней до сих пор говорят в таком ключе… меня очень ранит. Я хочу завершить начатое ею и развеять эти убеждения. Я искренне хочу, чтобы о ней вспоминали как о той, что показала истину.

– Я уверена, что у тебя все получиться, – было начала Марси, затягивая с продолжением. Она сильно мялась, явно сомневаясь в правильной формулировке вопроса. Я мягко кивнула ей, подбадривая и обещая, что не буду злиться за «неправильные» слова. – Ты ведь не имеешь в виду революцию? Ведь, насколько мне известно, Снежна Эмплайн пыталась устроить нечто подобное.

– Она пыталась, однако далеко это не зашло и слишком быстро стихло, – поправила Маркери, отдавая слово мне. Ее ласковая улыбка подбадривала меня и позволяла говорить дальше, даже когда цепь, сковывающая горло, сжималась до боли и не позволяла выдавить и слова.

– Это «что-то» касалось драконов. Пока что я не знаю, какие знания были ей открыты, что она была готова пойти против королевы Солнца, провоцируя раскол, но… зная маму, если бы это не было то, за что стоит побороться, она бы даже не начинала эту заварушку.

– Выходит, тебя ждет что-то ужасное, – с долей шутки произнесла Марси, снова приступая к трапезе. Я и сама это поняла, но именно с такой игривой интонацией эта фраза приобрела другой смысл. Я потянулась за куском мягкого хлеба, запихивая ломоть за щеку, и улыбалась. Эти слова снова и снова проносились в моей голове, а мне было смешно.

Да, мне предстоит сделать немало всего, возможно, я пойду по прошлому сценарию и начну переворот, но неважно, как именно это будет выглядеть. Я и не такие приключения искала на свою задницу, как-нибудь да переживу. Особенно, если за этим столом с нами будут еще несколько дорогих мне людей, что сейчас находились в другой точке королевства, а именно – в Каридэне.

***

После завтрака Маркери предложила мне и моей свите прогуляться по Талиру и попробовать то, чем славиться этот уголок. Ну и просто пройтись по магазинам, потому что это всегда поднимало настроение. Я недолго мялась, ведь сама возможность провести время с графиней Остеаинской в расслабленной обстановке приносила мне немало удовольствия.

Тенн и Марси также согласились, хоть и предпочли бы поваляться в мягкой постели еще несколько деньков. Пришлось их подкупать, но не сказать, что для меня это было проблемой. Я бы продала все королевство, лишь бы повеселиться с друзьями, особенно, если в этом уголке нам не грозит осуждение за ребячество.

Маркери заверила меня, что сопровождения в виде свиты нам вполне хватит, ведь в Талиру не было не то что разбойников, а в принципе вредных фейри и людей. Конечно, я доверяла ей на все сто процентов, но давно у меня не было опыта, чтобы мне предлагали оставить вообще все формальности, и просто прогуляться по улочкам, словно я не была ходячей надеждой людей. В принципе, когда я приезжала сюда, от меня не скрылась доброжелательность, радость, а также спокойствие, с которым меня встречали жители. Словно я не была формой богини, а обычной фейри со славой. Это внушало надежду. Определиться мне помогла моя черноволосая подруга, что рассказала обо всех неприятных ситуациях, что проходили во время ночлегов под открытым небом, и очень просила оставить всех гвардейцев в поместье. Конечно же, я согласилась. И вот она, королева Луны, вышедшая в Талиру с распущенными слегка растрепанными волосами, без короны и других украшений, в замечательных удобных штанах и с клинком на бедрах. Индигна бы уронила челюсть…

– Благо ее здесь нет, – смеялась во весь голос Марси, кружа вокруг меня, как малое дитя. Тенн шел спереди, все еще настаивая на том, что мне нужна защита в виде хотя бы одного внимательного воина, коим он вызвался быть. Я не возражала, прекрасно понимая, что он сдастся уже спустя пять минут, как только Марси со своими шуточками переключиться на него.

Мы шли по той же дороге, которой доехали до поместья графини. Теперь мы шли пешком в другую сторону – в Талиру. Около пятнадцати минут прогулки на свежем воздухе мне определенно не помешают.

– Мне так нравиться, как ты выглядишь, – заметила Маркери, в очередной раз оглядывая мой наряд с интересом. Сама она надела простенькое платье, а волосы собрала в обычный хвост, но должна признать, что шарма она ничуть не утратила, а даже приобрела. Особенно с красным тоном платья.

– Спасибо большое. Мне давно никто подобного не говорил, когда я надевала «этот» элемент одежды.

– Знать еще долго будет жить в своем мыльном пузыре, не признавая ничего другого, кроме своего видения моды. Да и не только, – поморщилась женщина, делая забавное выражение лица. – Я заметила, что даже твоя свита сильно отличается от гвардии. Да и тебе подобный стиль не в новинку.

– Да… Мы очень долгое время жили в одном месте, где взращивали мастерство владением оружия. Вот и… привыкли, что ли.

– Тогда все понятно, – усмехнулась Маркери. – А то я думаю, откуда же у тебя в глазах появляется этот озорной блеск, когда ты берешь оружие в руки.

– Я слишком давно не практиковалась, – призналась я, вспоминая былые времена. – А очень хотелось бы.

– Что же мешает? – Я поджала губы, явно не зная, как при объяснении не оскорбить корону. Маркери наблюдала за сменой эмоций на моем лице около минуты. После чего позволила себе мягко вмешаться. – Что ж, позволь мне дать тебе один совет. Если это связано с твоим личным предпочтением отдаться своему делу – это похвально. Но если же кто-то навязывает тебе свое мнение, призывая бросить твой стиль жизни… Можешь протянуть ему меч и сразиться, опозорив при всем королевстве. Хотя слишком уж мягкое наказание, – задумалась женщина, теребя кончик пряди.

– Было бы все так просто. От меня ждут, что я буду прилежной…

– А ты не будь. Это их ожидания, не реальность. В перечень твоих обязанностей входит управление королевством, а не ублажение больных мыслей этих многословных крыс. От выбора платья не зависит твоя победа в дебате или качество жизни людей. Пора бы уже вдолбить им это в голову.

– Ты права, вот только мне страшно. Страшно, что от каждого моего лишнего грубого слова последствия будут колоссальными. Страшно, что против меня может ополчиться абсолютно все и меня постигнет судьба, подобная маме. Страшно, что я могу быть неправа и бороться за то, что является лишь моей иллюзией.

– Даже не знаю, что тебе сказать, Гласи, – положила свою ладонь на мое плечо Маркери, в знак поддержки сжимая его. – Одно могу сказать тебе точно: одна ты никогда не останешься. Опираясь на свой жизненный опыт, ты можешь найти тех людей, что всегда станут на твою сторону. Отныне я тоже в их числе. Ты можешь обращаться ко мне в любой ситуации, и, клянусь тебе, я поддержу тебя. И друзьям твоим двери моего дома всегда будут открыты.

– Спасибо… – не веря своим ушам, произнесла я. Казалось, что вот-вот мои глаза начнет жечь. Давно я не чувствовала такой безопасности, размышляя о будущем.

– Да не за что, – отмахнулась она. – Мечтаю лишь о том, чтобы почаще видеться с дочерью Снежны. Все-таки, вы очень с ней похожи.

Графиня тихо засмеялась и прошла чуть дальше, догоняя двух несносных воинов, обещавших сохранять бдительность. По крайней мере, один из них. А я же осталась чуть в отдалении, размышляя над словами Маркери.

Приятно знать, что у меня в кои-то веки появился абсолютно беспристрастный союзник, готовый встать на мою сторону вне зависимости от расположения сил. Однако ее готовность идти против всех правил, что мне навешивали с самого первого моего дня появления в Хрустальном замке, немного пугало. Хватит ли у меня сил, чтобы пойти своей дорогой, не оглядываясь на презрительные взгляды незнакомцев? Должно хватить! Я… я хочу быть независимой, точно так же, как Маркери и моя мама когда-то. Как и я в прошлом…

Глава 14

Талиру встретил нас радушно. На мое удивление, здесь никто сразу не кинулся на меня с объятиями, а лишь подходили, кланялись, говорили множество комплиментов и провожали улыбками, не задерживаясь дольше чем на три минуты.

– Знаю, прозвучит очень странно, – начала я, как только еще одна группа жителей осталась позади, – но я не ожидала, что здесь фейри настолько… адекватные.

– Согласна! – подхватила Марси, буквально подпрыгивая на месте. – Такое ощущение, что тебя можно зашпульнуть в самую глубь – и все равно ничего не случиться.

– Ну спасибо…

– Понимаю ваше замешательство, – посмеивалась Маркери, подставляя свое лицо лучам солнца. – Однако Талиру весьма преуспевает в торговле, ближе к югу и к северу люди убегают от политических распри, соответственно ограждают себя от подобного стресса. Здесь райский уголок, и им не о чем молить королеву. Однако в других местах ты вполне можешь встретиться с неадекватным поведением.

– Например? – поинтересовался Тенн, сразу посерьезнев. Я ценила его бесконечную преданность своему делу, но когда он говорил о моей защите, мне хотелось ему врезать и доказать, что я еще вполне способа постоять за себя.

– Будут вешаться на шею, цепляться за ноги и валяться в грязи, пытаясь заслужить благосклонность наследницы богини. К счастью, такие места далеко отсюда.

– А Маиор? – поинтересовалась Марси, опережая меня с этим же вопросом.

– Нет, – ответила Маркери спустя несколько секунд раздумий. – В той местности очень строгие правила, так что люди просто не осмелятся подойти, что уже говорить о докучивании королеве.

– У меня такое ощущение, что я обязана их выслушать, если дело касается страданий и борьбы за жизнь.

– Да, Гласи, должна. Но не тогда, когда люди буквально врываются, пытаясь оторвать часть тебя, чтобы прокормить семью. В таком случае надо думать о себе. Твоя значимость не позволяет остальным сделать из тебя ягненка, чтобы в случае чего воспользоваться. Ты наш голос, наша голова и руки.

– Да уж, – только и ответила я, в очередной раз осознавая, что совсем не знаю какого это – быть истинной королевой. Сейчас ко мне подходили женщины, дети, старики и молодые люди, чтобы отыскать в моих глазах подтверждение силы богинь и рассчитывать на мою защиту в случаи не наилучшего исхода. Но могла ли я им это дать? На данный момент, очень в этом сомневаюсь.

Тем временем мы продолжали продвигаться по улочкам, рассматривая самые разные товары. Леди Маркери заявила, что оплатит абсолютно все, что нам захочется взять, хоть я и отказывалась, сколько было сил. Однако все мои старания пошли прахом, когда Марси с Тенном заметили прилавок с различными сырами и мгновенно согласились на предложении графини, попутно затаскивая меня к прилавку. Маркери хохотала в голос, а продавцы уже предлагали мне попробовать несколько видов сыров, практически кормя с ложечки. Марси была первой, кто засунул тонкий кусочек сыра за щеку. Уже через мгновение она завизжала на всю улицу, расхваливая изделие продавца. Тенн также не стоял в стороне, взяв на пробу несколько разных кусочков. Зная его, он нарочно выбирал те, что побольше.

Я закатила глаза, умирая от стыда, но и тайно желая сделать то же самое, что и мои друзья. Однако точно ли я могу себе это позволить?

Графиня Остеаинская стояла рядом, довольно наблюдая за всей этой картинной. Я обернулась, пытаясь найти на ее лице поддержку в виде улыбки. И нашла. Она словно кричала мне «Смелей!». И я более не могла сдерживаться. Приняв тот дар, что мне предлагали, я медленно протянула кусочек ко рту. Только он коснулся языка, как слегка солоноватый вкус сыра завладел мною. Я расплылась в глупой улыбке, прикрыла глаза и просто смаковала момент. Я даже не сразу поняла, что все вокруг меня затихло, даря тот самый миг наслаждения. Открыв глаза, я увидела множество любопытных взглядов, нацеленных точно на мою персону. Особо интересующимися были Тенн с Марси и продавец, что с нетерпением ждал вердикта самой королевы.

– Это чудесно, – рассмеялась я, раззадоривая всех остальных. Мне даже показалось, что на этой улице замерла жизнь, ожидая только моего слова.

Марси начала прыгать, хлопая в ладоши, Тенн крепко обнял меня и потащил дальше, крича благодарности продавцу и расхваливая его сыр. Мне было как никогда весело. Марси еле как успела ухватиться за мою руку, чтобы не отставать. Так мы и передвигались от прилавка к прилавку, то пробуя необычные блюда, фрукты и выпечку, то рассматривали атрибуты одежды, оружия и даже посуды. Марси особо долго задержалась около прилавка с украшениями, рассматривая кулон с кристаллом. Я тихо остановилась за ее спиной, рассматривая камень. Я бы сказала, что это была точная копия ее глаз. Вытянутый не до конца ровный прямоугольник буквально притягивал внимание любого, кто на него посмотрит. Точь-в-точь, как и Марси.

– Возьми его, – произнесла я, слегка напугав рассеянную подругу.

– Что ты! Нет!... Я… не могу же я купить…

– Значит, не покупай, – напущено скучающим голосом произнесла я, обращаясь к миловидной девушке, что, судя по всему, была мастером, сотворившим эту красоту. – Сколько стоит?

– Гласи! – завопила не предусмотревшая этого подруга, вызывая у меня один лишь смех.

– Три серебряных, – ответила девушка, ожидая моего решения.

– Беру.

Я протянула ей монеты, что заранее спрятала в потайном кармане, предполагая, что Маркери вызовется нас побаловать. Девушка же взяла кристалл, рассматривая его под прямыми лучами солнца на наличие дефектов, а после подала его мне. Я же в свою очередь повернулась к Марси, с царственным видом вручая подарок.

– Не нужно было… – начала она, хотя я видела, как загорелись ее глаза.

– Нужно. Носи и радуйся. Пусть оно принесет тебе удачу.

– Обязательно! Особенно в поиске приключений!

Довольная Марси порывисто притянула меня к себе, после чего ускакала на противоположную сторону улицы, где гуляли Тенн с Маркери, и сразу же начала хвастаться своим новым приобретением, ну и расхваливала данную работу. Мне казалось, что она вот-вот расплачется от счастья. Настроение мгновенно улучшалось, стоило мне понаблюдать за ней. Не это ли дар целителя?

– Ваше Величество, – неуверенно обратила на себя внимание мастерица, чувствуя при этом ужасающую неловкость, но ни в коем случаи не страх. Это было… это было… предвкушение.

– Да? – резко повернулась я, не сразу сообразив, кто ко мне обращается. Да и, если уж честно, я забыла, что являюсь королевой, потому в моей голове не сразу пронеслась мысль о том, что зовут именно меня. Все-таки Талиру расслабляло и располагало к себе, как и каждый житель этого городка.

– Я… я очень рада, что вы приехали, и я смогла увидеть вас своими глазами. Вы и в правду необыкновенная, будто сама Молла спустилась с небес.

– Благодарю, – сдержанно кивнула я, искренне смущаясь от ее слов. – Мне очень приятно, что меня видят именно такой.

– Позвольте сделать вам подарок, – вытянула девушка из-за спины мешочек, аккуратно завязанный белой ленточкой. – Я верю в то, что в один момент, когда все королевство будет нуждаться в твердой руке, вы покажете истинную силу двух богинь, прогоняя несчастье.

– Спасибо, – ошарашено взяла я подарок из ее рук, сразу принимаясь развязывать ленточку. Какого было мое удивление, когда там оказался изумрудный кристалл на серебряной цепочке, блеск которой мог даже ослепить. В отличие от кристалла Марси, этот имел форму полумесяца, что было, конечно же, символом – я дочь Моллы. – Он бесподобен, – прошептала я, не зная, как могу выразить свою благодарность. – Давай я тебе заплачу, ведь эта работа наверняка очень дорогая…

– Прошу, примите его бесплатно. Она потому и дорогая, что делалась в подарок особенному человеку. Пусть этот кристалл убережет вас от бед.

Словно в подтверждении того, что кристалл принял данную просьбу, тот сверкнул на солнце. Я провела пальцем по невероятно гладкой поверхности, поражаясь умению этой девушки. Надев подвеску через голову, я обнаружила, что этот яркий акцент очень даже подходил к сегодняшнему образу. Пожалуй, нужно почаще так ходить.

– Еще раз благодарю тебя. Я уверена, что вместе с ним я смогу победить любого врага.

Я еще немного поболтала с этой девушкой, считая кощунственным просто развернуться и уйти. Как оказалось, она работала над этим изделием всю ночь, поскольку после вчерашнего моего приезда не простила бы себе упущенной возможности сделать подарок королеве. Мне было приятно, однако этот рассказ в очередной раз показал мне одну вещь: люди будут готовы сделать ради меня все что угодно. А потому мне стоит всегда контролировать даже взгляд, чтобы не дай боги не наказать какого-либо бедалагу руками народа. К слову, кое-что очевидное с этого я тоже вынесла. У меня есть и будет поддержка народа. Как бы неприятно это не звучало, этим стоит пользоваться, учитывая, что об Индигне за целый день я не слышала ни слова. Либо все были максимально сфокусированы на мне, либо она не обладала такой же властью. А мне бы она очень пригодилась, чтобы в нужное время надавить на сестру и наконец сделать благое дело, ведь заставить ее найти в каком-либо вопросе компромисс было невозможным. А ее методы почти в большинстве случаев меня не устраивали.

Размышления об этом погружали меня в состояние бесконечной печали, ведь мне не хотелось искать средства победы в разногласиях с сестрой, но разве что-то можно поменять? Хоть я уже знала достаточно, научилась пользоваться многими стратегиями для достижения своих целей, как только дело касалось Индигны, все это было бесполезно. Я словно не могла сказать ей одного лишнего слова, пока она продолжала принимать решения и издавать указы, с которыми я и большинство членов совета не были согласны. Пора было взять все в свои руки, и я уже дала себе обещание: как только вернусь в Хрустальный замок, позабочусь о том, чтобы поменять некоторые мелочи.

В последний раз поблагодарив мастерицу, я отправилась на поиски Маркери и друзей. В конце концов, мне тоже было чем похвастаться, да и наша прогулка уже слегка затянулась. Стоило вернуться в поместье и кое-что обдумать…

Продвигаясь еще дальше вперед, я и не сразу поняла, что потеряла своих друзей. Одна Ассия знала, где их носит, но даже потомку богини было не выследить их в толпе. Я просто шла дальше, продолжая рассматривать прилавки и магазинчики, пока не заметила что-то до боли знакомое. На витрине очередного магазина красовались кожаные изделия, оружие и сумки, явно приспособленные для ношения тяжестей. Сомнений не было, это идеальное место для любого охотника, в том числе на драконов.

Я ненароком взглянула на те портки, что висели на мне, и даже поморщилась, вспоминая былые времена, когда я носила изделия из драконьей кожи, защищавшей мое тело от увечий и огня. Вот это было нечто, а не то, что мне предлагают по сей день. Возможно, мне стоит примерить и подобрать что-то под себя, учитывая, что Индигна давно уже избавилась от моей излюбленной одежды.

Я сделала один неуверенный шаг навстречу мечте, следом второй, уже не замечая, как ступаю на порог, открываю тяжелую дверь и разговариваю с продавцом, подробно излагая свои требования. Мужчина явно не ожидал такого длинного списка, но уже спустя минуту поиска предложил мне один единственный вариант кожаного изделия, что подходит мне по статусу.

– Вы знаете толк, – усмехнулся он, помогая мне зашнуровать щитки на руках. – Позвольте спросить, вы как-то связаны с охотничьим делом?

– Я была охотницей на драконов и даже убила парочку. Правда пришлось от этого отказаться.

– Значит, нам точно не грозит никакая опасность, раз наша королева Луны способна в одиночку победить дракона.

– Не в одиночку, – посмеиваясь, поправила я. – У меня есть друзья, с которыми мы сражались бок о бок.

– В таком случае приводите и их тоже. Подлатаем, подберем новое. Все что угодно для Вашего Величества…

– Благодарю, – только и ответила я, на самом деле желая сказать что-то вроде «Обращайтесь ко мне как к самому обычному человеку…», но это было бы неправильно. Я тот, кто я есть, а именно королева, стоящая перед зеркалом в кожаном одеянии. Штаны плотно прилегали к ногам и бедрам, подчеркивая несколько исхудалую на почве стресса фигуру. Уплотнения были на коленах и на внешней стороне бедра, что наверняка убережет меня от синяков в случае неудачного падения. Щитки на руках идеально закрывали предплечье, при этом не сковывая движения. Такой же щиток имелся на груди хоть больше и напоминал корсет. Должна признать, что благодаря умелой работе и аккуратному покрою, это одеяние не было лишено изысков. Скорее наоборот, я чувствовала в нем себя богиней. Приятным дополнением был цвет, а точнее легкий лазурный отблеск, что на черной коже в сочетании с глазами и новеньким кристаллом смотрелся потрясающе. Здесь не хватало только моего оружия, но образ и без того смотрелся полноценно.

– Вам очень идет, Ваше Величество, – с нарочной ноткой издевательства прозвучал знакомый голос. Конечно же, это была моя дорогая подруга, что уже в следующую секунду повисла на моей шее, восхваляя изделии мастера. От такого гигантского количества лести он даже растерялся. Благо кроме Марси в лавчонку зашли также Тенн и графиней, которая сразу же жестом попросила продавца нас оставить.

– Ты застала меня врасплох, – в голос хохотала я, немного смущенная ее реакцией. Было ощущения, что меня словили с поличным, вот только я не делала ничего сверхъестественного.

– Да, так и было задумано.

– Мы интуитивно начали обходить все оружейные лавки, когда поняли, что потеряли тебя, – объяснил Тенн, слегка усмиряя Марси, у которой явно случился прилив энергии.

– Я просто подумала, что мне нужно… что-то более подходящее…

– И ты это нашла, – воскликнула Марси, рассматривая меня со всех сторон. – Это очень удачный вариант. Я бы даже сказала, что лучше того, что было в деревне Никса…

– Никса? – удивилась графиня Остеаинская, делая несколько шагов к нам. – Кто это?

– Наш наставник. Именно он научил нас быть воинами, подарил крышу над головой, обеспечил всем необходимым для выживания, – объяснял Тенн, пытаясь как можно точнее описать командира. В конце концов, не хватило бы и дня, чтобы рассказать о том, кем являлся для нас Никс.

– И как долго он этим занимается? – поинтересовалась Маркери. Было заметно, что его личность ее заинтриговала.

– Мне он говорил, что создал все это задолго до нашего рождения, – ответила я, пытаясь уловить на ее лице какие-либо эмоции.

– Старик, значит.

– Ну, даааа… – неуверенно протянула Марси. Было заметно, что это заявление застало врасплох всех нас. Однако леди Маркери еще минуту прибывала в раздумьях, вспоминая что-то очень далекое, и только потом заметила наши сконфуженные лица.

– Я просто вспомнила об одном человеке. Этот Никс очень мне его напомнил.

– Он был тебе дорог?

– Я была с ним знакома, причем косвенно, но знала одно – такому человеку можно доверить что угодно и он не подведет. Должно быть, вы можете сказать о своем наставнике то же самое.

– Да, – задумалась я, представляя мягкую улыбку Никса, которой он меня удостаивал в те редкие разы, когда переставал быть мне командиром. Тогда он заменял мне дедушку, дающего советы и просто болтающего о невзгодах.

– А ты планируешь в этом поехать в Маиор? – вырвала меня из мыслей Марси, ставя в тупик. Я ведь об этом даже не задумывалась.

– Даже не знаю… я ведь должна появиться в специально подготовленном наряде, показать свой статус и все такое…

– Будто твой наряд это изменит, – фыркнула подруга, недовольно поправляя косу. – Пойди наперекор этим дурацким правилам хотя бы раз.

– Я и так это делаю, иначе не ходила бы сегодня с вами таким быстрым шагом…

– И не заменила бы свою кислую мину на что-либо другое, – невзначай дополнил Тенн, почесывая затылок, словно он тут был ни при чем.

– Да ладно вам. Не такая я и дотошная.

– Сказала Гласиария Эмплайн, поправляя свою корону на круглой разбухшей от самомнения голове, – сощурилась Марси, явно пытаясь меня зацепить, хотя на деле уже еле как сдерживала смех.

– Ты бросаешь мне вызов?

– Еще как бросаю! Если ты наконец откажешься от своих расфуфыренных нарядов хотя бы наделю, я обязуюсь пробежаться по Каридэну голышом.

– О боги, – вздохнул Тенн, уже представляя это зрелище. – Глаза мои бы тебя не видели в это момент.

– Я смотрю, твой азарт не уступает Снежне, – посмеивалась стоящая сзади Маркери, о которой мы уже забыли, пока закрепляли наш наиглупейший спор.

– Я кому угодно составлю конкуренцию. Готовься светить своим задом на публике, Марси, – коварно произнесла я, окончательно принимая вызов подруги.

– Да-да. Посмотрим, как долго ты продержишься без своих побрякушек и нежных тканей.

– Вот и договорились.

– Да помогут нам боги, – простонал Тенн, прося продавца вернуться на свое рабочее место. – Если расскажу Лео, он не поверит. А потом еще вопросы прилетают: почему же я такой нервный? Отхожу после выходок королевы и ее подружки.

Глава 15

Никс

Еще несколько месяцев назад мне казалось, что мы не сможем отбиться от драконов, но вот воцарилась тишина, а я не знаю, что и думать. Все это похоже на сон, странный и кошмарный сон, из которого я не мог выбраться слишком долго. Восстановление деревни после атаки огромного дракона все еще продолжалось, ведь тогда пострадал слишком большой участок, да и, если уж быть честным, работа стала продвигаться крайне медленно, ведь других забот тоже было немало.

В это время года поток сирот и обычных подростков, желающих стать воинами, обычно был приличный, но вот уже несколько недель я задаюсь одним вопросом.

– Неужели драконы не нападают на деревни?...

Конечно, если это окажется правдой, все мы сможем устроить большой пир, восславляя Ассию и других богов, но разве это не подозрительно? Я отчетливо помню, какие были у меня опасения в период начала испытания. Теперь же они все были беспочвенны, а я все еще не мог решиться отправить детей на смерть. Это не просто молчание леса, а затишье перед бурей.

Ранним утром я прогуливался по постам на границе деревни, как обычно опрашивая дозорных о прошедшей ночи. Ничего необычного, тишина да спокойствие. Неужели мы дождались мирных времен? Хотелось бы в это верить, но… интуиция подсказывала обратное.

На это утро у меня осталось не так уж много дел, только опросить несколько прибывших еще вчера разведчиков – и можно пойти вздремнуть, компенсируя отработанные ночью часы, потраченные на проверку леса. К слову, даже ночные «прогулки» не дали желаемого результата. Везде было пусто.

Я подошел к домику, который был отведен специально для разведчиков. Он стоял на окраине деревни, чтобы создать некую изолированность от шума, которая в этой деревне была невероятна ценна. Конечно, попробуй отдохни, если за окном маленькие дети играют в салки! Не сказать, что я был готов им это запретить, но в особо паршивые дни я старался огибать шумные места, чтобы не заразить своей угрюмостью радостно смеющихся детишек. Гласи особенно часто любила напоминать, что я бываю заразен…

Уже подходя к крайним домам, в одном из которых находилась казарма разведчиков, я остановился, поворачивая голову в сторону, где некогда располагался домик Менторис и многие другие казармы, которые сгорели в тот злополучный день. Я приказал не застраивать этот уголок, чтобы напоминание о потерянных близких было всегда под носом. Да и я уверен, что та же Гласи, обожавшая домик целительницы, хотела бы навестить ее, просто ступив на землю, где та некогда жила.

Было сложно заставить себя оторваться, но я выдохнул в последний раз и направился на беседу к воинам, что наверняка уже меня заждались. Я не рассчитывал услышать что-то новое, оттого и тяготилось мое сердце. Я понимал, что прямой весточки от этих сбежавших засранцев не получу, потому ждал хотя бы скучного рассказа с упоминанием местности, где их видели. Живых и здоровых, со всеми конечностями и головой, что все еще была на плечах, хоть и явно без мозгов.

Пройдя по коридору, я уперся в последнюю дверь, за которой была специальная комната отдыха или рабочий кабинет. Тут уже все зависит от тех, кто собирался ею воспользоваться. Просто пустое помещение со столом и стульями, позволяющее в спокойствии обсудить насущные дела. Именно это меня и ждало впереди. К счастью, трое разведчиков уже сидели за столом, дожидаясь командира, который в кои-то веки дошел. Я посылал три группы еще несколько недель назад, представитель каждой сидел за этим столом. Кто-то направлялся на запад в сторону портового городка Зифима, еще одна группа обшаривала всю территорию вплоть до гор, а последняя направлялась в наиболее опасное для нашей секретности место – столица Королевства Волшебного Народа. Однако исключать Каридэн только из-за опасности было нельзя. Да и последние новости столицы были не менее важны, чем обстановка в лесах, окружающих эту деревню.

– Что нашли? – без приветствия приступил я к расспросу, желая сэкономить общее время. Уверен, что воины тоже не хотели бы здесь задерживаться, и мои догадки сразу же подтвердились, когда один из них оперативно стал перечислять все: от незначительных мелочей до серьезных проблем, что могут свалиться на нашу голову в будущем, ведь с подобным столкнулись люди в ближайших поселениях.

– Однако за исключением этого все спокойно. Никаких нападений драконов, даже единичного случая в лесу или обычного полета над деревней. Драконов не видели уже очень давно.

– Какая у людей на это реакция?

– Никакой, – ответил разведчик, пожимая плечами. – Они не обращают на это внимания. Мол, нет и нет, так проще жить.

– Это хорошо. Будет хуже, если поднимется паника или группа самоуверенных «охотников» решит испытать счастье и полезть в место обитание ящеров, – я уже видел эту картину и изо всех сил сдерживался, что не обозвать таких людей соответствующим образом.

– Мы об этом позаботились. Мои люди разносили ложные вести о том, что недавно избавлялись от драконов вблизи того или иного места, чтобы жители не расслаблялись. Конечно, прямого приказа не было, но я решил, что такая тактика поможет нам избежать потерь среди населения из-за неготовности защищаться.

– Правильно сделал. Что дальше?

– На этом мой доклад закончен, – кивнул первый парнишка, передавая слово второму разведчику, по виду которого можно было сказать однозначно – он участвовал в проверки территории к северу до скал. Его уставший вид доказывает, что он не спал несколько дней от слова совсем, а такая реакция может быть лишь на одно – страх. В тех же местах находиться Змеиный лес, около которого люди бояться даже проходить, а они должны были пройти вдоль него, чтобы удостовериться в том, что потерянных подростков нет поблизости. А скалы, на которых обитает половина драконов континента, определенно добавляла путешествию остринки.

– Что у тебя?

– То же самое. Никаких драконов. На мое удивление не было ни одной ночи, чтобы послышался хотя бы рев этих тварей. Слишком тихо. Люди по большей части живут спокойно, даже умудряются голосить среди ночи, вообще не опасаясь за свою жизнь. В общем, твориться какая-то чертовщина.

– А Змеиный лес? – поинтересовался я, почесывая подбородок.

– Тоже тихо. Мрак остается, наверняка там обитает целая свора разных тварей, но никто своей морды не высовывает. К тому же мы как обычно делали обход. За три дня ни одного шороха. Не похоже на случайность, все затаилось.

– Значит, будем начеку, как и всегда. Есть еще что-нибудь?

– Нет, – объявил разведчик, переключаясь на третьего воина, что вел группу к столице. Там-то навряд ли будет что-то сверхъестественное. Хотя, я не посылал туда ни одного отряда с момента побега подростков.

– Командир, есть новости, которые не относятся к драконам.

– Слушаю.

– Новость, которая расползлась по всему континенту с невероятной скоростью, является чем-то из разряда легенд. Объявился еще один потомок богини, но не только Ассии, но и Моллы – королева Луны Гласиария Эмплайн. Говорят, ее белые волосы и белесая кожа заметны издалека, боевая, очаровательная и по-настоящему сильная фейри, против которой не выстоит и целая армия. На данный момент ее нет в столице, она решила посетить другие города на юге и севере, так что нам не стоит соваться слишком далеко, иначе можем быть замеченными короной.

– Когда она объявилась? – не выдержал я, хотя и уже был уверен: мои подозрения были вполне себе оправданы.

– Все сходится, – уловил ход моих мыслей воин, продолжая. – Впервые она была замечена в столице спустя месяц с того происшествия, после ее долгое время не было видно, а затем объявили о том, что принцесса Эмплайн наконец вернулась домой. Коронация состоялась еще через месяц. Также разговоры не умолкают и о ее свите, что прибыла в столицу вместе с ней, а теперь являются приближенными королевы. Под описание подходят все, сомнений быть не может.

– Прошу прощение, – вмешался первый разведчик. – Правильно ли я понимаю, что сейчас речь идет о тех сбежавших подростках?

– Именно так, – ответил я, не в состоянии связать несколько слов.

– Хотите сказать, что та девочка является наследницей Эмплайнов? Немыслимо!

– Какая сила у королевы? – задал свой вопрос второй воин.

– Силой Эмплайнов считается снег и холод, однако нынешняя королева немного отходит от традиций. Ее сила лед...

– Гласи… – прошептал я, взявшись за голову.

Еще в самый первый день знакомства с этой малышкой я заподозрил, что она не так проста, как кажется. Белые волосы и кожа, изумрудные глаза, буйный нрав и сила, олицетворяющая зиму. Но ее призванием был лед, что ставило меня в тупик, ведь о таком проявлении силы второго наследного рода я не слышал. Да и Эмплайны пропали много лет назад. Но вот она стоит передо мной, неужто это сон? Но чем старше она становилась, тем больше сомнений я испытывал. Однако Гласи вела себя как самая обычная девочка, она явно не подозревала о своем происхождении. Да и сила ее не то что бы была велика, имела потенциал, это точно, но не была крайне опасна…

Так я думал до того момента, пока она не пошла на пробежку и не вернулась вся в крови, поведав о том, что убила Сератинскую тварь. Если бы я сам не видел тело, не поверил бы, что один только воин способен убить достаточно крупного дракона в одиночку. И ведь на этом все не кончилось. Во время нападения на деревню Гласи ранила дракона льдинкой, после чего разорвала дракона изнутри на части. Это ли не могущественная сила?

Теперь все, что говорила о ней Менторис, вставало на места. Перед своей смертью старушка все чаще бубнила всякий бред, который не мог разобрать даже я. Волнение сменялось непониманием, а после сконфуженностью, но сейчас я понимаю, насколько был слеп и глуп. Менторис с самого начала понимала, кто попал в нашу деревню, оттого и растила Гласи по-другому, не как остальных. Потому все чаще подвергала ее мучительным тренировкам самоконтроля и использованию магии в разном неестественном для нее виде. Она все знала, но ничего мне не сказала…

– Командир, – позвал меня последний воин, прерывая несущийся разрушительный поток мыслей. – На этом мой доклад закончен. Если у вас нет большеприказов, разрешите идти.

– Конечно… Благодарю всех за работу, можете отдыхать.

Все трое не стали задерживаться и быстро покинули комнату, оставляя меня наедине с собой. Вопросов было больше чем ответов, мне отчаянно хотелось увидеться с Гласи и лично расспросить ее обо всем, что случилось тогда и как она стала королевой, хотелось вытрясти из Менторис все, что та от меня скрывала, но разве же теперь это было возможно? Наверняка она сейчас по-доброму посмеиваться с меня, как обычно напоминая о чрезмерной черствости, которая и мешала все это время разглядеть отгадку, что была у меня перед носом. Но я просто не хотел верить. Прошло так много лет…

Я встал из-за стола, задвигая тяжелый стул, и также покинул кабинет, направляясь на то место, где когда-то стоял домик целительницы. С того дня тут не было ничего кроме густого полотна травы и цветов, что воссоздал Лео, перекрывая обгорелые остатки домов и горы пепла. Теперь же это был живой уголок, в котором было приятно находиться. Я приходил сюда крайне редко и лишь для того, чтобы поговорить со старым другом. Присев на траву, я сорвал маленькую маргаритку и принялся рассматривать ее в своих больших пальцах, не зная, как именно обратиться в этот раз. Уверенности мне хватало только в одном: как только я начну, слова польются рекой. Менторис часто шутила, что ни один живой человек не сможет выдержать такого потока, но она всегда выдерживала. Всегда…

– Здравствуй, мой дорогой друг. Давно я к тебе не приходил. Уж прости меня, много дел, все время бегаю по деревне и лесам, чтобы обезопасить нас. Хотя… если так подумать, пока что на горизонте слишком уж спокойно. Но помяни мое слово, это предзнаменование. Тем более, что все это стало происходить с того момента, как Гласи сбежала… – Я сделал затяжную паузу, не в силах произнести следующий вопрос. Но как же мне хотелось заглянуть в глаза целительницы и все-таки найти в них ответ. Обманывала ли она меня или просто пыталась обезопасить Гласи? – Менторис, знала ли ты? Хотя у меня нет сомнений в этом… Почему же мне ничего не сказала? Я всегда смотрел на Гласи по-особенному, но уж точно не как на одну из Эмплайнов. Или же я просто боялся себе в этом признаться. Она же ничего от меня не услышала… я был так труслив, не хотел ее отпускать, наивно полагая, что она послушается меня и дождется испытания. Она так ничего и не узнала, а теперь взошла на трон. Счастлива ли она? Вспоминает ли обо мне хоть иногда? Конечно, старику было бы приятно… Знаю, она особенная, сильная, дикая, но хватит ли ей сил, чтобы противостоять лапам тьмы? Я сам еле как вырвался из их хватки, а теперь она добровольно пошла им на встречу. В одном я уверен точно – теперь ей помочь не смогу. Надеюсь, ты хорошо ее подготовила, ведь теперь меня рядом с ней нет. Надеюсь, Снежна простит мне такую оплошность, но если Гласи попадет в золотую клетку, я не смогу помочь ей также, как и ее матери двадцать лет назад…

Я положил маргаритку на траву, чувствуя легкие порывы ветра, смахивающие пряди волос с лица. Теплая капля медленно ползла по щеке, а я продолжал говорить, смотря на чистое голубое небо.

– Она была мне как дочь… Как же больно осознавать, что я ее потерял. Единственное, что я могу сделать, это продолжать жить как раньше, чтобы в какой-нибудь момент она не вернулась и не всплеснула руками, мол, я тут сопли развел и обленился. Этого не будет. Я буду работать изо дня в день, чтобы ее дом оставался прежним, а все жители деревни были счастливыми. В том числе я. – С кряхтением поднимаясь на ноги и разворачиваясь, чтобы уйти, я в последний раз кинул взгляд на незаметную могилу. – А ты была права, Менторис… Это девочка действительно была мне дороже всех остальных…

Глава 16

Астра

Подходил к концу очередной скучный день. Королевский защитник, приказы которого я исполняла сегодня вместо Лео, оказался строгим и холодным наставником, каких было поискать. Это подкрепляло слова Гласи о том, что он для нее «королевский вредина» и не более. Но стоило признать, что, выполняя все эти поручения, я набиралась опыта, узнавала больше о дворце и его привычках, а также вливалась в коллектив, который был, как мне казалось, необъятным. Вечером я приходила в свои покои без задних ног и сразу же заваливалась спать. Благодаря такому режиму мне некогда было думать о друзьях и о том, как я по ним скучаю, да и о Лео, который был единственным другом на расстоянии вытянутой руки, что точно также день и ночь трудился на благо короны. Я почти ничего не слышала о роде его деятельности, но знала одно – он является единственным доверенным защитником Веритас. И я знала, как именно это случилось…

В день, когда принцесса пригласила меня на беседу за чашкой чая, начинался так, как и все остальные. Единственное, что смущало меня из раза в раз, это поникшее лицо Веритас, на котором были следы тревоги и бессонницы. К сожалению, я ничем не могла ей помочь, дать дельный совет, даже поддержать было трудно, ведь раскрывать секреты ссор с сестрой она не могла. Не знаю, как в мою голову взбрело столько глупый идей, но я осмелилась предложить одну из них Веритас. И она согласилась, хоть и не сразу. Не могу сказать, что это была плохая задумка, ведь вместе со спонтанным выходом в город я впервые за долгое время увидела ее настоящую. Счастливая улыбка, беззаботный взгляд и очаровательный смех вырывался из ее груди с такой легкостью, что было сложно поверить в то, что эта же девушка еще час назад выглядела безнадежной заложницей своей тиары. Да и тот день для меня был запоминающимся и по другой причине…

Как бы мне хотелось сказать, что я никогда не смотрела на Тенна влюбленными глазами, но это была откровенная и жалкая ложь. Мой мир всегда крутился вокруг одного человека, которым была моя младшая сестренка. Я, конечно же, замечала окружающий мир, но абсолютно точно не так ярко, как после ее смерти. Я начала искать смысл жизни в чем-то другом, но все попытки были тщетны. Не знаю, когда именно я обратила внимание на этого громкого блондина. Он всегда был таким энергичным, веселым, я бы даже сказала сумасшедшим. Это моя противоположность, так как же я отыскала в этом человеке свою родственную душу?

Когда мы спускались с пика Дьявола после неудавшейся охоты на царя среди драконов, я заметила его волнение. И оно увеличивалось с каждым новым шагом, пока мы не прибыли в его родной дом. Тогда-то мне и стало все ясно.

Его отец, браться и мама… все хранили ту же страшную тайну, что и он, никто не осмеливался начать разговор о той давней незажившей ране, оставившей заметный след на душе. Только в Змеином лесу он рассказал мне свою историю, поделился планом, но этого все еще было очень мало, чтобы я могла назвать нас близкими друзьями. Однако стоило нам найти его брата, выбраться из проклятого леса, как он стал невероятно уязвим и безутешным. Я не знала, что говорить, не знала, как к нему обращаться; он принял все, позволяя просто присесть к нему и согреть сердце своим теплом. Уже тогда он доверял мне, уже тогда был готов рассказать куда больше, чем остальным. Значило ли это что-то? Скорее, нет. Но для меня он стал загадкой, которую я все никак не могла разгадать, не могла понять. Хотя, возможно, этого и не нужно.

На балу мне захотелось найти именно его. Одинокий охотник стоял без настроения, подпирая столб, чем не прекрасная добыча? Я пыталась его разгадать, увидеть в глазах что-то кроме напускной уверенности, ведь мне было так интересно, как он живет, как существует в этом коварной и злом мире, оставаясь при этом ярчайшей звездой среди миллиарда разбросанных по всему ночному небу. Он всегда оставался верным своим убеждениям, что не могло не восхищать, а мне на это не всегда хватало сил. Мой пристальный взгляд не остался без внимания, Тенну было также любопытно, как и мне. Так началась взаимная игра, похожая на знакомство с самого нуля.

Иногда нам удавалось встретиться и просто погулять по замку. Мы делились забавными историями, воспоминаниями из детства, а иногда просто молчали, тихо наблюдая друг за другом. Казалось, что между нами пробегает искра, но навряд ли этот огневик использовал магию. Две противоположности, огонь и вода сошлись вместе, пытаясь понять природу друг друга. Он часто посмеивался, называя мой тип мышления чисто водным, ну а сам-то ничем от меня не отличался. Разве что большей взбалмошностью, которую я, кажется, начала от него перенимать. В конце концов, только такой человек способен вывести принцессу в город, никого не предупредив. Да и то, что я сделала потом…

Я сказала Тенну, чтобы тот взял мою руку и больше ее не отпускал. Я сказала ему такое! Признаться честно, в тот момент во мне бушевала буря эмоций. Сомнения брали верх, я больше не понимала, чего хочу и к чему именно мы идем. Друзья? Навряд ли они смотрят друг на друга так. Каждая его улыбка или кокетливый взгляд, невзначай брошенный в мою сторону, заставлял мои щеки краснеть. И это не было похоже ни на что до этого. И самое главное – то спокойствие, что дарило его присутствие, было соизмеримо с присутствием богов, дарящим нам свое благословление. Можно ли назвать это дружбой?

Тенн и сам определенно ждал того самого момента, когда я произнесу эти слова. Если бы тот не был уверен в своих желаниях, он мог ко мне не прикасаться и не накалять обстановку, но нет – он сжал мою ладонь крепче, чем до этого, и больше меня не отпускал.

Тот день был полон смеха, радости и веселья. И кроме этого я снова смогла увидеть его в своей огненной стихии, когда тот сверкал ярче солнца, привлекая всеобщее внимание. Моя молчаливая по сравнению с ним радость была едва ощутимой для окружающих, но только не для него. Тенн тонко чувствовал смену в моем настроении, умело обходя «опасные» места и находя самые лакомые кусочки, собирая наилучшую картинку вечера. Веритас тоже это заметила, несколько раз шепнув мне на ухо фразочки по типу «Веселитесь, влюбленные!». Ей-то было смешно, а я пыталась понять, как далеко это может зайти.

После возвращения в замок ничего не предвещало беды. Веритас настояла на том, чтобы вернуться в замок тем же путем, чтобы не рисковать, ведь в прошлый раз все получилось. Что же может пойти не так? И действительно, в голову не приходил ни один сценарий, где мы могли бы быть разоблачены «похищением принцессы из Хрустального дворца». Должно быть, тот вечер через чур ослабил нашу бдительность, что ни я, ни Тенн не подумали хотя бы удостовериться в том, что принцесса не встретит ни одного стражника на своем пути.

Мы с Тенном прошли через главные ворота, достаточно громко объявляя о своем прибытии. Многие гвардейцы были знакомы либо со мной, либо с Тенном лично, что в очередной раз должно было сыграть нам на руку, расслабляя охрану. Привлекая внимание, мы также защищали Веритас. По крайней мере, мы так думали, ведь та даже словом не описывала путь, которым выбралась из замка, однако поддержала нашу затею о громком прибытии.

Тенн даже несколько минут поболтал с одним из дозорных, узнавая последние новости. Никакой подозрительной фигуры в капюшоне он не видел, что определенно было успехом, хоть полной уверенности в том, что Веритас никто не заметил, не было.

Мы продолжили беззаботно болтать и по дороге во дворец, что не было притворством. Не было никакого желания возвращаться в привычный нам ритм, по крайней мере, сегодня. Но кое-что мы все-таки обязаны были проверить, потому сразу направились в покои принцессы, чтобы удостовериться, что голова на плечах останется до следующей такой выходки. Да и я была не против еще часик посидеть с Веритас, даже если у нас не будет сил на разговоры.

Приближаясь к нужной двери, я почувствовала странный и неприятный запах, от которого кожа покрывалась мурашками. Это был не какое-то благовоние, а эмоции, а если точнее – страх. Чудовищный страх, что пропитал весь коридор, а ближе к покоям принцессы, становился только ощутимее. Не будь мы настолько беспечны, уловили бы его раньше. Страной деталью было то, что аромат был смешанный: по меньшей мере страх испытывали два человека. Я медленно взглянула на Тенна, желая увидеть подтверждение своей ошибки, но он тоже чувствовал это. Действия не заставили себя ждать, и мы инстинктивно побежали вперед, готовые отразить любые атаки. Вот только увиденное застало нас врасплох.

– Очень рад, что нарушители прибыли сюда сами, – низким грубым тоном произнес громила, придерживая за локоть надрывающуюся от всхлипов Веритас. Ее всю трясло, из глаз ручьем лились слезы, голос давно охрип. Я не сразу обратила внимание, что тот, кого я не узнала по голосу, был королевским защитником в простеньком одеянии. Отсюда можно было сделать несколько предположений: либо у него было счастье повстречать нас в городе, либо он с самого начала присматривал за нами, поджидая удачного момента.

– А–а–астра–а–а–а, – завыла принцесса, борясь с желанием вырваться из хватки защитника и подбежать ко мне. Ее свободная рука впилась в ткань рубашки, грозя порвать на лоскуты.

– Все, что мне нужно, я уже узнал. Вас обоих ждут серьезные последствия. Ее Высочество Веритас будет передана Ее Величеству для вынесения должного наказания за нарушение правил. Смертельной казни можете не ждать, Гласиария Эмплайн никогда бы этого не позволила, однако теперь вам стоит держаться подальше от королевской семьи Хантас-Брэй и поближе ко мне, чтобы я мог контролировать каждый ваш шаг. Приговор будет вынесен после возвращения Ее Величества Гласиарии в столицу, сейчас ей хватает хлопот. На этом все, вы свободны.

– Прошу прощения, но как же!... – только начал Тенн, как его грубо прервал мужчина, приближаясь почти вплотную.

– Слова тебе не давали. За то, что вы сделали, любому другому грозила бы мучительная смерть. Если этого ты понять не в состоянии, то хотя бы сделай вид, что обладаешь мозгами, – с ледяным спокойствием произнес он, явно скрывая внутри бушующий огонь.

– Я не собираюсь делать вид, что слепой! – возразил Тенн, поражая меня в очередной раз. Он точно ищет проблем… – Ее Высочество страдает и нуждается в помощи. Я беру полную ответственность за свои действия и осознаю, что сделал. Если вы не способны ею заняться, я найду на это время, силы и, если это необходимо, отвагу!

– Ты даже понятия не имеешь, во что ввязываешься. – Королевский защитник взглянул на Веритас, что все это время незаметно тянула ко мне свою холодную ладонь, и не позволил ей сделать последний решающий шаг, мягко отводя в сторону и провожая ее в покои. Я наблюдала за этой картиной с ужасом, уже представляя, какую беду навлекла на принцессу и на Тенна, который согласился мне помочь. Страшно было подумать и о Гласи, на плечи которой вполне может лечь страшный выбор: как именно наказать своих друзей, чтобы при этом они остались живы, а публика довольна?

В моих глазах застыли слезы, было тяжело поверить, что настолько замечательный и идеальный день превратился в катастрофу. Стоило отметить, что королевский защитник тоже был заложником этой ситуации. Я то и дело замечала боль в его глазах, хриплый голос и страх, запах которого так и бил в нос. Он знал, что будет, именно поэтому предпочел бы не заметить очевидного, но… по какой-то причине не стал делать поблажки даже для принцессы. Была ли это преданность своей клятве, обычная порядочность или страх перед укрытой тайной? Наверное, это не имеет значения, ведь теперь мы все находились в одной клетке, выхода из которой не было.

Тенн мягко приобнял меня за плечи, даря минутное спокойствие, если это можно так назвать, ведь беспокойство за принцессу и себя не утихало. Я знала, что этот огневик переживал не меньше, но стойко держался, чтобы не дать мне погрязнуть в тревоге окончательно.

Следующая ночь была наиболее бессонной. Я ворочалась, выла и плакала, пытаясь вновь и вновь переварить случившееся. Я чувствовала свою вину, хоть и понимала, что половина лежит и на самой принцессе, что точно также осознавала все риски. Однако мы не остановились, запустив серьезную цепную реакцию, которая затронет каждого из нас, в том числе моих друзей. Сколько раз нам делали поблажки, поскольку за нас горой стояла королева Луны? И как долго это продлиться?

Я чувствовала необходимость рассказать ей обо всем первой, объясниться и попросить прощения, но рано утром служанка передала мне сообщение от защитника, где четко было сказано не обсуждать данный инцидент ни с кем, кроме него самого. Хоть я считала, что первым человеком, к которому мне стоило обратиться, была Гласи, я решила в очередной раз не нарушать правила и сделать так, как мне сказали. К тому же королевский защитник не соврал и действительно собрался держать меня ближе к себе для тотального контроля каждого моего действия, слова и даже мысли. Тогда же началось обсуждение того, кто будет сопровождать Гласи в Талиру и Маиор. Хоть я была бы счастлива выбраться из Хрустального замка и провести путешествие с королевой Луны, как и ожидалось, после утаенного инцидента обо мне не могло быть и речи. Однако исключение было сделано для Тенна, потому что Лео неожиданно понадобился в Хрустальном замке, а Марси не могла быть единственным сопровождающим доверенным самой Гласиарией. Королевский защитник защищал наиболее уязвимых сестер Хантас-Брэй, которым сейчас явно придется провести не одну беседу, чтобы найти компромисс и разрешить этот конфликт.

Сегодня был сороковой день, как Гласи покинула замок. Задач на сегодня было на удивление мало, просить дополнительную нагрузку не хотелось, да и я давно мечтала об одном легком деньке, чтобы просто поваляться в постели. Даже строгий Никс периодически позволял это, а работа в Хрустальном замке изначально этого не предполагала. Вот я и приняла это решение без зазрения совести, быстро расправившись со всеми поручениями, и направилась в свое крыло, уже представляя опьяняющую тишину и крепкий долгий сон. Однако ступая на очередную ступеньку, я вспомнила тот самый день, когда мы с Тенном возвращались в замок, намереваясь проверить напоследок Веритас.

«Как же давно я о ней ничего не слышала», – с грустью подумала я, не сразу осознавая, что направилась именно к ее покоям. Дорогу туда мне пришлось забыть на долгие недели, но теперь я, сама того не понимая, неслась туда, в надежде узнать хотя бы маленькую новость о принцессе.

Пришла я довольно быстро, постучалась в дверь без задней мысли, однако вместо служанки, гвардейца или королевского защитника, в дверях показался вымотанный Лео. Его глаза сразу же округлились, как только он понял, кто стоит перед ним. Я только собиралась спросить его, как он прижал указательный палец к губам, прося сохранить тишину.

«– Что ты тут делаешь?» – кивнул он в мою сторону, как бы интересуясь причиной.

«– Я к ней», – указала я пальцем за его спину, пытаясь рассмотреть в узком зазоре ее покои. Лео не позволил, делая шаг вперед и закрывая за собой дверь.

– Давай немного отойдем, – прошептал он, явно не желая, чтобы разговор был подслушан. – Я сейчас немного занят. Случилось что-то срочное?

– Нет, все хорошо, – поспешила я его успокоить, хотя моя нервозность уж дала ему понять, о чем именно дальше пойдет речь. Хоть Лео не был в курсе той вылазки, но прекрасно понимал, что я имею к этому отношение. При этом всем я никогда не чувствовала с его стороны осуждения, даже наоборот, он одаривал меня поддержкой. Интересно, делал ли он тоже самое для Веритас?...

– Ей сейчас тоже нелегко, – опередил меня с вопросом Лео. – Но я не имею права раскрывать детали или как-либо давать ей общаться с теми, кто не включен в одобренный список.

– Она говорила что-нибудь обо мне? Она злиться? Ненавидит?...

– Нет, Астра, – мягко произнес Лео, осознавая, что идет наперекор уставу. – Она вспоминает о тебе только самыми теплыми словами и улыбается.

– Передашь ей, что я приходила? Я хочу, чтобы она знала, что не одна…

– Нет, – покачал головой зеленоволосый, в очередной раз повторяя мне эти треклятые слова. – Я не имею права.

– Прости, ты прав… Я не хочу подставлять и тебя…

– Ты никого не подставила. И она так тоже не считает, – произнес невзначай Лео, развернулся и, не прощаясь, закрыл дверь покоев Веритас с другой стороны. Он в очередной раз сделал для меня исключение, нарушив строгие правила. Сделала ли я то же самое или просто совершила ужаснейшую ошибку, которая была обусловлена моим ребячеством и незрелостью? Должно быть, зависит от наблюдателя…

Глава 17

Гласи

Мое пребывание в Талиру уже подходило к концу. Как бы мне не хотелось остаться здесь подольше, мой жених уже заждался в Маиоре и не простит мне опоздания, а выслушивать его болтовню в отместку очень не хочется. Да и Индигна настаивала на том, чтобы надолго не задерживаться на юге, хоть нечем и не обосновала свой навязчивый совет. Я же была несказанно рада провести здесь столько времени и, несомненно, приеду еще, чтобы повидаться с графиней Остеаинской.

Вечер был восхитительным, тихим и безмятежным. Я стояла на балконе, смотря за заходящее солнце, что было знаком для поместья начинать ужин, но я не торопилась за стол, желая еще чуточку побыть наедине с собой.

Эта неделя подарила мне море радостей, а вместе с тем и разочарований, страхов и ожиданий. Очень хочется верить, что спустя много лет меня не будут терзать мысли о предназначении и судьбе. К тому времени я наверняка уже обзаведусь семьей, буду спокойно поживать в Хрустальном замке, периодически посещая Талиру и Маиор. Чем не прелестная жизнь?

– Да кого я обманываю? – устало вздохнула я, опираясь о поручень и нервно поправляя волосы. – Это совсем не то, чего я желаю…

Будь моя воля, я бы ускакала далеко-далеко за горизонт, я бы хотела увидеть этот мир, повидаться с Никсом, а после вернуться в замок и изменить многое, чтобы избавить людей от опасности в виде драконов. А еще я бы не стала спешить с замужеством и проводила время с Лео, разбираясь в себе и прислушиваясь к сердцу, ничего не боясь. Но это были лишь мечты, ведь корона не станет меня ждать, обязанности будут давить на плечи, пока я не сгорблюсь под их тяжестью и не полягу на поле боя, не выдержав такого напряжения.

Когда я разговаривала с леди Маркери, мне становилось легче. Груз ожиданий больше не давил, и я могла сделать хороший глоток свежего воздуха, радуясь жизни словно дитя. Но почему-то самостоятельно я с этой задачей справиться не могла, будто кто-то все время стоял надо мной и добавлял по капле яда в кровь, отчего изо дня в день становилось только хуже. Пожалуй, это стоит обсудить с ней до отъезда, вдруг получу дельный совет?

Пальцы незаметно нашли кристалл, что я получила в подарок от доброй мастерицы в городе. Мне становилось спокойнее, когда я чувствовала его покачивание в такт моим шагам. Я часто выискивала его, держалась за камень, словно он мог исцелить мою больную душу. И как бы странно это не звучало, мне действительно казалось, что страхи отступали, давая шанс здраво посмотреть на окружающий меня мир.

Мне не хотелось возвращаться в столицу так скоро, но еще больше не хотелось встречаться с назойливым женихом, тем более я примерно понимала, что нас ждет в ближайшем будущем, от чего меня воротило. Отсрочить свадьбу навряд ли получиться, я уже исчерпала все средства. Видимо, мне поможет только смирение.

Услышав скрежет вилок о тарелки, я приняла решение в кои-то веки спуститься в обеденную залу и провести последний неформальный ужин. Как же мне будет этого не хватать!

Я поправила рубашку, погладила приятную плотную кожу на бедре, пошевелила стопой, желая в очередной раз убедиться, что на мне были прекрасные и удобные сапоги, а не стирающие пальцы в кровь туфли на каблуках. А мое родное оружие, что я тайком привезла из замка, теперь дополняло мой наряд и было приятным утяжелением, которое так долго было для меня недоступно. Мне хватило ровно минуты, чтобы насладиться этими ощущениями и принять реальность. Я довольная открыла двери покоев и вышла в коридор, столкнувшись с Тенном, который, судя по всему, был вынужден отправиться за мной, чтобы заставить поесть. Он не ожидал, что я покажусь сама, оттого его коварная улыбка была еще более пугающей. Я сразу поняла, что он собирается сделать, но не успела отступить назад, потому уже через миг он локтем обхватил мою шею и прижал к себе, второй рукой отвешивая щелбаны на скорости летающего дракона.

– Прекрати! Да я тебя прикончу! – кричала я, уже представляя, какую месть сотворю для него. Мое воображение покажется ему сказкой на фоне тех сюрпризов, что преподносит ему Марси!

– Ну уж нет! – в голос смеялся он, наслаждаясь и смакуя этот момент. – Когда мне еще подвернется такая возможность? Вы слишком размякли на троне, Ваше Величество. Прямо как хлеб в воде.

– Пошел ты со своими сравнениями! Живо отпусти!

В таком положении мы прошли вниз по лестнице и аж до обеденной залы, после чего он легонько оттолкнул меня в сторону и побежал за стол, за которым уже сидели Маркери с Марси. Их ничуть не смутила данная сцена, я бы даже сказала, что повеселила, хоть те изо всех усилий пытались сдержать хотя бы смех, ведь улыбки уже выдавали их с потрохами.

– Не выйдешь ты из этих покоев живым, – пообещала я, буквально замораживая Тенна взглядом, после чего сделала глубокий вдох и села за стол как ни в чем не бывало. Месть подождет, а вот голод никак нет.

– Поглядите-ка, – хмыкнул огневик, явно желая распрощаться с жизнью. Не обладай я хоть капелькой мозгов, в отличие от него, заморозила бы его к чертям! – Наша королева обзавелась терпением.

– Именно поэтому не растрать его зря, болван, – вмешалась Марси, продолжая спор от моего лица. Я же переключилась на ужин, с удовольствием поедая сыры и фрукты.

– Прекрасно выглядишь, – заметила графиня, произнося это с оценивающим взглядом и легкой улыбкой. – Тебе очень идет такой стиль. Не пойми меня неправильно, – поспешила добавить она. – В платьях ты просто очаровательна, но когда ты себя заставляешь, твое кислое лицо выдает это. Я же обожаю искреннее удовлетворение.

– Да, мне действительно не хватало моих штанов и сапог, – призналась я, откладывая вилку. – Но разве могу я позволить себе такую вольность во дворце? Здесь я хоть без штанов выйти могу – и мир не пошатнется. Но там… Каждая мелочь важна.

– Учитывая, что это твой дворец, очень странно, что ты не придерживаешься своих правил. Думаю, тебе стоит пересмотреть приоритеты. Тебе ли не знать, Гласи, осуждение будет всегда, это как назойливая муха, которую приходиться отгонять. Но выбирать себя важнее. Иначе, какой в этом смысл?

Я задумалась на секунду, пытаясь осознать, как это может отразиться на мне прямо сейчас. Одно дело коронация, важное событие или обычный бал, но совсем другое повседневная жизнь, конные вылазки или путешествия, где моя одежда играет очень важную роль. Кроме того я любила носить штаны каждый день, пока жила в деревне Никса. Научиться этикету, ходить на каблуках и в корсетах определенно очень важный навык, но не значит, что я должна становиться пленницей своих умений. Пусть лежат на далекой полочке ровно до того момента, пока не понадобиться.

– Теперь передо мной стоит сложный выбор, – наконец произнесла я, привлекая внимание дискутирующих все это время друзей.

– Какой? – поинтересовалась Маркери, желая подвести меня к главной мысли.

– Когда мне начать отстаивать свою позицию? И насколько яро?

– Странный вопрос, – пожала плечами Марси, вопросительно глядя на меня. – Не припомню, чтобы тебе нужен был повод рвать и метать, если что-то идет не по-твоему.

– Действительно, – подхватил Тенн, посмеиваясь. – Такое ощущение, что ты ищешь повод надрать кому-нибудь задницу. Обычно, когда у тебя появлялось данное желание, ты не задавалась вопросом «Почему?».

– Кажется, твоя свита помогла тебе найти ответ. Теперь нужна только смелость и решительность, – подмигнула мне Маркери, после чего со вздохом поднялась с кресла и указала на стол. – Кушайте сколько угодно, а когда закончите, позовите прислугу, чтобы убрались. Я буду у себя в кабинете, если понадоблюсь.

– Благодарим вас, графиня Остеаинская, – нарочито с аристократическими манерами произнес Тенн, получая от шутливой Маркери весьма красноречивый взгляд.

– Я пошла, веселитесь, – произнесла та на прощание и вышла, направляясь за ту самую дверь, где та хранила больше всего тайн. И я знала, что сегодня у меня будет последняя возможность разузнать обо всем, что меня волнует. В конце концов, я считаю очень опасным и неразумным, посылать письмо с вопросами, что может буквально скомпрометировать всю королевскую семью. Да и была вероятность, что о моем интересе узнает Индигна. Не хватало мне подобных разговоров с сестрой. Почему-то я была уверена, что она не одобрила бы моей любознательности, того, что я копаюсь в темном прошлом своей семьи. Наверняка попросила бы бросить и забыть об этом. С другой же стороны я видела необходимость узнать каждую незначительную деталь, потерявшуюся много лет назад и не нашедшей своего отпечатка на страницах дневника. Так что же делаю я неправильно? Чувство вины терзало меня все больше с каждым днем.

Я посидела с друзьями еще часа пол, после чего сослалась на усталость и действительно думала направиться к себе в покои, однако не могла мериться с мыслью о возможно утерянном шансе поговорить с Маркери. Да и планировала я это изначально, чего же отказываться? Графиня сидела в своем кабинете, листая чей-то дневник. Это не было похоже на обычную книгу, кожаная обложка хранила много маленьких отпечатков, что не оставляло сомнений – этому дневнику по меньшей мере лет пятнадцать, если не больше.

– Гласи, – поприветствовала меня женщина, сверкая золотыми глазами. – Проходи, присаживайся.

Графиня сидела за тем же столиком, за котором обычно делала предсказания, что было весьма иронично, ведь я пришла спрашивать ее не о будущем.

– Спасибо, – не задумываясь, произнесла я, пытаясь правильно сформулировать свои мысли.

– Я смотрю, ты ко мне по делу. Что случилось? – после этих слов она отложила книгу в сторону, поудобнее располагаясь в кресле напротив меня.

– Я… даже не знаю, с чего мне начать. Очень много вопросов, в голове сплошное месиво. Я никак не могу смириться с тем, что от меня за спиной много поколений наследниц богинь, а я узнала об этом совсем недавно. К тому же у меня был брат, о котором я тоже ничего не слышала. Я просто в смятении, не знаю, что делать. Я чувствую, что должна узнать все о своей семье, но все вокруг словно кричит мне, что не стоит туда лезть. И как тогда жить вообще?

– Амаго, – только и сказала графиня, обрывая меня на полуслове. – Твоего брата звали Амаго. Вот тебе еще один факт о твоей семье. Именно так, по крупицам, ты будешь воссоздавать свое прошлое и, когда-нибудь, уже не будешь чувствовать себя потерянной.

– Очень сложно в это поверить, – поджав губы прошептала я, чувствуя приближающийся к горлу ком. – Из-за того, что я осталась одна в своем роду, я чувствую такой груз… Словно теперь обязана исполнять долг за каждого умершего члена моей семьи, потому что кроме меня этого никто не сделает.

– Так и есть, но правильно ли ты понимаешь свои обязанности? Возможно, некоторые из них ты сама назначила себе, хотя это можно бы было поручить другим. Отсутствие твоей семьи рядом лишь подкрепляет необходимость разделить свою ношу с другими, чтобы не сломаться. Когда окрепнешь, сможешь взять чуть больше, но никогда не нужно стремиться к тому, чтобы катить валун одной. Это заведомо тупиковая дорога.

– А как же правила?

– Это не правила, а чья-то выдумка, идеализированная картина, словно один человек способен выдержать натиск целой армии. Никто на такое не способен.

– А что же новые идеи? Обязан ли кто-то идти со мной в неизвестность, если я попрошу? Это же неоправданный риск…

– Если ты туда пошла, значит, у тебя были на то причины. В таком случае ты не должна оправдываться. А вот человек, что выбрал пойти за тобой, видит причину рискнуть в тебе. Не отталкивай тех, что готов пойти на такое. Как правило, это самые близкие друзья. Особенно, если они заведомо знали, какой кошмар может ждать их впереди.

***

Я долго не могла уснуть. Чем быстрее приближался рассвет, тем яснее становились мои мысли и тем четче я понимала, чего желаю. Сомнения долго не задерживались в моей голове, разбиваясь о скалу безумия. Меня все достало, пришло время сделать что-то для себя любимой – сразить всех наповал. И у меня лишь один шанс.

Я не стала надолго задерживаться в кровати, хотя прекрасно осознавала, что ближайший месяц не найду ничего мягче камня под голову. Однако в моей голове зародился гениальный план, и я более не могла держать все в себе и чувствовала необходимость поделиться этим с друзьями.

Натянув новый охотничий наряд, зашнуровав сапоги, я вышла из покоев, стараясь создавать как можно меньше шума и грохота, вот только я не успела до конца прийти в себя, потому с каждым новым шагом вероятность потерять равновесие только росла. К счастью до комнаты Марси я дошла без происшествий, без стука открывая дверь на распашку, что уже должно было пробудить подругу ото сна. Но она даже не дернулась, явно пребывая в царстве снов. Такими темпами мне ее не поднять, нужно использовать ее методы.

Я с разбегу прыгнула на кровать, планируя приземлиться у ее ног и начать свой концерт, но я чуточку переборщила с силой прыжка и вполне себе феерично полетела с кровати на пол, тем самым разбудив подругу.

– Ассия! Какого дракона?! – завизжала она, подскакивая на месте. – Что за?...

Я лежала скрючившись на полу и не могла сдержать своего смеха. Вся это ситуация была нелепой, но я была настолько опьяненной вольностью, которую наконец решила себе позволить, что не могла без смеха начать разговор. Марси сразу узнала мой наглый хохот и, хоть и злилась за такую выходку, тоже начала смеяться.

– Да что с тобой случилось? Совсем из ума выжила?

– Я не так хотела, – сквозь слезы хохотала я, не в силах подняться. Марси тянула меня за руки и за ноги, пытаясь заволочь обратно на постель, но мы обе не были в состоянии даже произнести складное предложение, потому еще около пяти минут просто надрывали животы, вспоминая былые времена, когда подобное происходило гораздо чаще, оттого меньше ценилось.

– А на что ты рассчитывала? Чего тебе неймется? – развела руками Марси, оставляя меня на полу до того момента, пока последний смешок не вышел из легких и я не была способна подняться самостоятельно.

– У меня для тебя есть хорошая новость, – максимально официальным монотонным голосом, как учила Индигна, произнесла я.

– Ну, удивите меня, Ваше Величество.

– Мы поедем в Маиор втроем верхом...

– Что?! – воскликнула подруга, разбудив, должно быть, все еще спасшее поместье. – Это как понять? Слишком сильно ударилась головой?

– Нет, шишки не будет, – заулыбалась я, открывая зубки. Я определенно была довольна своей выходкой, а это было только начало.

– Объясни-ка.

– Так реагируешь, словно не очень-то этого хочешь, – нарочно приуныла я, скрещивая локти на груди.

– Нет! Я очень рада, но не очень понимаю, откуда такие крайности. Мы вроде оговаривали вчера твой внешний вид, но никак не отказ от сопровождения королевских гвардейцев. Что побудило тебя принять такое решение?

– Просто, – начала я, размышляя, как лучше всего передать все переживания и груз, что давил на меня всю ночь. – Я поняла, что застряла на месте. Ни шага вбок, все строго по правилам, которые были созданы столетия назад, а я так устала. Никто не желает ничего менять, продолжая отсылаться на то, что это якобы правильно. Даже после того, как я стала королевой, возможностей хоть что-то поменять у меня будто не прибавилось. Я столько раз слышала при этом, что делаю недостаточно. Возможно, пришло время прислушаться к себе. Если мне не дано поменять что-то в лучшую сторону для других, то, по крайней мере, постараюсь стать чуточку счастливее.

– А причем здесь отказ от гарантии собственной безопасности? – недоумевала Марси, не улавливая ход моих мыслей.

– Пора вспомнить былые времена. Я не хочу сидеть на пятой точке в карете, не хочу тухнуть в платье. Мне подходит раскованный стиль и громкое появление.

– Это и есть твой план?

– Именно. Поверь тебе понравиться.

– Что понравиться? – незаметно вошел Тенн с максимально недовольной рожей. – Вели бы себя хоть немного тише, я бы не задумался о мести.

– И это говоришь ты? Серьезно? – скептически изогнула я бровь, не веря своим ушам. – Ты, кажется, забыл, что вытворил вчера.

– К слову, теперь у Гласи будет много удобных случаев, чтобы отплатить.

– И что это значит? – слегка запаниковал огневик, желая как можно скорее услышать ответ. Мы с Марси переглянулись с коварными улыбками. Уже через час он узнает.

***

Ворота поместья открылись с небывалым грохотом, привлекая внимание людей далеко за окраиной Талиру. Я была обязана отослать гвардейцев обратно в столицу, но решила не объяснять Индигне причину принятия данного решение. Я отдала одному из гвардейцев письмо, приказав передать его королеве Солнца, в котором кратко рассказала о путешествии сюда, а после о проведенных беззаботных деньках в Талиру. Думаю, это должно унять ее тревогу, хоть несложно представить, в какой ярости она будет, когда узнает. С другой же стороны, я не хочу оправдываться, ей стоит просто взглянуть на меня, чтобы все понять, увидеть решимость в моих глазах и свободу, которую обрела моя душа. Надеюсь, сестра постарается это принять.

Ржание коней в последний раз привлекло внимание моей стражи и прислуги графини Остеаинской, что стояла на том самом балкончике, где я встречала рассвет и провожала закат, пока гостила у нее. Я жутко не хотела расставаться с ней, зная, что не увижусь еще очень долго, и теперь сердце мое отягощала печаль, словно я покидала родной дом. Я тихо произнесла «Я еще вернусь…», что Маркери прочитала по моим губам и улыбнулась, словно давала обещание принять меня с распростертыми объятиями в любое время, после чего я резко дернула поводья, направляя коня за пределы ее владений.

Марси с Тенном ехали по обе стороны от меня, теперь являясь единственной моей опорой и защитой, как королевы. Однако это подходило мне гораздо больше, как и передвижение в седле, хоть этот навык до сих пор был для меня относительно новым. Но чем дольше я скакала на бешеной скорости, минуя поля и луга, принадлежавшие этому городку прославленного лучшими сырами и другим сырьем, ятем больше приобретала уверенность вперемешку с безумием и еще больше натягивала поводья. На лице сама собой появлялась улыбка, воздух циркулировал в легких, давая волшебную легкость. Все мысли, мучавшие меня, пока я сидела на месте, теперь оставили мою голову и позволили расслабиться. Это определенно было лучшим решением в моей жизни.

Приближаясь к торговым улицам, которые нам предстояло пересечь на пути к Маиору, я решила все же сбавить скорость, давая возможность жителям попрощаться с гостями, которых те приняли более чем радушно. Да и я хотела проститься со всем этим. Не уверена, что в каком-либо уголке континента отыщу подобное место. Наверное, именно по этой причине моя мама так часто наведывалась сюда.

Люди расступились заранее, с криками и цветами провожая свою королеву. Не сказать, что я ожидала какого-нибудь осуждения за такой «некоролевский вид», однако меня очень порадовало их равнодушие именно к этой детали, что прибавляло твердости моим убеждениям. Я добьюсь своего, построю тот мир, что будет соответствовать и мне.

На шее висел тот самый кулон, подаренный милой ремесленницей. И я готова поклясться, что вместе с моими яркими эмоциями я чувствовала и вибрации, исходящие от камня.

Талиру еще долго не утихал за нашими спинами. Мне казалось, я помнила лицо каждого, что кричал мои имя с восхищением в глазах и бесконечной любовью. И единственное, чего я так страстно желала, это оправдать их доверие. Я клянусь, что в следующий мой визит я буду носить титул заслуженно, а не просто по наследству.

«Я еще вернусь…»

Глава 18

Лео

Вчера мне дали полноценный выходной, освобождая ото всех обязанностей, а именно – усиленная охрана принцессы Веритас. Я и не думал, что настолько вымотался, но стоило мне прилечь, как глаза я открыл уже в обед следующего дня. Будь вся наша компания в Хрустальном замке, меня разбудили бы на часов так шесть раньше. Но к счастью или сожалению, во дворце есть только Астра, которая точно также носится с поручениями без продыху. Пожалуй, стоит обсудить с королевским защитником наш график работы, а то с таким успехом можно состариться за несколько лет. Не хочу жаловаться, но даже в деревне Никса я не чувствовал себя настолько вымотанным. Монотонный день просто сводил меня с ума, да и нахождение круглые сутки с королевской особой, что явно страдала ментальными проблемами, будто высасывало из меня все соки. Сама атмосфера в ее покоях была удручающей, но я из-за дня в день шел туда, понимая, что мое присутствие это единственное, что не дает ей сойти с ума окончательно.

Принцесса буквально чахла на глазах, но в какой-то момент этот необратимый процесс остановился, и теперь ее состояние было стабильным. Она очень мало ела, почти не двигалась, изредка говорила со мной, но все оставшееся время молчала и просто смотрела в окно, будто желая оказаться как можно дальше от этих треклятых стен. Признаться, даже я уже не мог вытерпеть таких мук, хотя не я был заложником. Но судя по всему, стал ее сокамерником, с одной лишь разницей – я мог выйти из этой клетки, а она нет.

Порой я задумывался, как чувствовала себя Гласи в тот месяц активной подготовки к коронации, а после в обычные дни, когда она просто меняла покои в зависимости от задачи. Сначала собрания, потом обеды с королевской семьей и ее женихом, обсуждение свадьбы, после подписание многих бесполезных бумажек, учеба у женщины, что явно имела особое желание мучить своих учеников. И так изо дня в день. Она больше не выходила на улицу, не тренировалась, только иногда выходила на прогулку в сад, когда день был не сильно нагруженным. Все-таки я недооценивал то, через что ей пришлось пройти. Я часто слышал рассказы от других, узнавал о ее настроении, о самых важных событиях через кого-то, не желая отвлекать ее. Теперь понимаю, что совершал одну и ту же ошибку из раза в раз. Мне стоило самому прийти к ней, поговорить, провести хотя бы пятнадцать минут вместе, чтобы она не чувствовала себя одинокой. Надеюсь, она сможет меня за это простить. Да и я не собираюсь зацикливаться на прошлом, а просто наверстать упущенное.

С этими мыслями я пролежал в постели еще час, после чего все-таки заставил себя подняться и пойти в единственное место, которое напоминало о ней. Уже завтра все снова вернется на круги своя, но сейчас у меня есть время, чтобы помечтать о том, что никогда не будет мне доступно.

Я не думал, что приду сюда только к заходу солнца, но так было даже лучше. Фиолетовые облака растягивались по оранжевому небу, создавая дивный градиент. Я рассматривал небо сквозь густые лозы, двигаясь по лабиринту прямо к центру сада, где меня должно ждать мое творение.

Я медленно продвигался вперед, размышляя, что именно чувствовала Гласи, когда впервые увидела это. Была ли она удивлена, довольна, а может загрустила, вспомнив какой-нибудь момент из прошлого. Об этом я ее так не спросил. И когда я узнал, что ее неприятный жених скрыл мое участие в выращивании цветов, я разозлился, но не так сильно, как следовало бы. Это словно было ожидаемо, но больнее всего было от того, что она узнала об этом так поздно. Но, по крайней мере, у меня нет сомнений, что взбучку она устроила ему знатную.

Сложно было представить, как теперь будет выглядеть наша жизнь. Я буду сопровождать ее вместе с остальной свитой, буду наблюдать за тем, как она будет расти, а после как будут расти ее дети. Такое представить было еще сложнее. Как бы они выглядели? Вдруг они возьмут черты их мерзкого отца? Я не смогу на них смотреть…

– Боги, о чем я только думаю?... Пора выбросить это из головы, пока я окончательно не рехнулся.

За всеми этими мыслями я не заметила, как приблизился конец лабиринта. Несколько последний шагов, и я увидел сказку. Красные розы смотрелись необычайно ярко даже вечером. Было приятно видеть плод своих трудов, но я не мог не заметить несколько мертвых бутонов, которым явно не хватило заботы. Я поспешил исправить ситуацию, используя свою магию. Уверен, Гласи бы расстроилась, если бы увидела такое.

Я сел в беседку, наблюдая за тем, как садится солнце, отбиваясь в окнах Хрустального замка. Я сидел ровно до того момента, как на небе заплясали звезды. Хотелось бы дождаться падающей звезды и загадать желание, которое, должно быть, никогда не сбудутся, но я быстро потерял надежду, решив не тратить время зря и выспаться перед новым рабочим днем. Если такова судьба, мне пора смириться. Наверное…

***

Ранний подъем оказался труднее, чем я ожидал. Пришлось бежать в покои принцессы Веритас, попутно приводя себя в порядок. Отказ от завтрака был не самым приятным, но терпимым из списка упущенного из-за собственной несобранности.

Уже подбираясь к покоям принцессы, я окончательно перешел на быстрый шаг, поправил оружие и тихо вошел, чтобы не беспокоить принцессу, однако в гостиной ее не оказалось, что было странно. Обычно в это время служанки помогали ей одеться и умыться после пробуждения, после чего приносили завтрак. Что-то было не так. Я был обязан удостовериться, что у нее все хорошо, ведь королева Индигна настоятельно просила меня проверять Веритас, если где-то у меня появлялись сомнения. Порой она просыпалась позже обычного или же просто плохо себя чувствовала, тогда я стоял за дверью, ожидая ее пробуждения, но теперь дверь в спальню была приоткрыта и оттуда доносились голоса явно не служанок.

– Сколько так можно? Я больше не выдержу! – отчаянно стонала Веритас, гуляя по комнате взад-вперед.

– У нас нет выбора, – тихо отвечал низкий мужской голос, который я не узнавал.

– Почему ты опустил руки? Раньше ты мог воспротивиться, отбить себе право хотя бы на жизнь, а не довольствоваться обычным существованием. Очнись уже! Лучше не будет!

– Нужно еще немного подождать…

– Ты не можешь возлагать все надежды на сестру!

– Я и не собирался. Она ничего сделать не сможет, да и я не хочу, чтобы она в это вмешивалась.

– И ты готов просто смириться?! – хрипло кричала принцесса, почти сорвав свой голос после длительной молчанки.

– Ты не сможешь совладать со своей сестрой. Я не знаю… Возможно, нам не доступно светлое будущее… Я не способен тебе его дать…

– Как ты можешь…

– Прости меня, но я недостаточно силен, чтобы сразиться, – не без печали подытожил неизвестный, убивая последнюю каплю надежды у Веритас.

– Пожалуйста… Соври мне… Скажи, что мы когда-нибудь вырвемся из этого ада…

– Нет, Веритас… Мне больно оттого, что я не могу тебя защитить, но даже этот разговор может перерасти в большие проблемы. Тебе ли не знать.

– Тогда я надеюсь, что скоро просто тихо умру, не проснувшись утром. Мне нет смысла жить в таком мире, – прошептала та, уже не сдерживая своих слез.

– Нет, не смей! Прошу тебя.

– Нет смысла отрицать очевидное. Из этой клетки нам не вырваться…

Я не смог сдержать ужаса, слишком резко отрываясь от двери, из-за чего создал лишний шум. Под моими ногами заскрипела половица, что не могла не привлечь внимания двух фигур в спальне. Перед глазами судорожно пролетела вся жизнь, за такое даже принцесса имеет право меня казнить, даже если я не собирался никому об этом говорить. Единственное решение проблемы, хоть и временное, было притвориться, что я ничего не слышал. Пришлось заговорить первым. Я постучался, словно только пришел, и максимально обеспокоенным голосом начал вопрос, добавляя в слова всю напускную уверенность.

– Ваше Высочество, с вами все хорошо? Мне позвать служанок или целителя?

– Лео? – принцесса подошла к двери и открыла ее нараспашку, открывая передо мной свою спальню. Боковым зрением я видел, что в поле моего видения никого не было, но тайный гость определенно был внутри. Я был обязан войти, обыскать все вдоль и поперек и найти нарушителя, но… это было бы неправильно. Мне было жалко Веритас, а после услышанных слов можно было не сомневаться – сделай я подобное, смог бы назваться убийцей.

– Да, Ваше Высочество. Прошу прощения, я опоздал. Могу ли я чем-то вам помочь?

Я заметил, что принцесса была одета, значит, служанки уже были здесь, но ни поданного завтрака, ни стопки книг, которую Веритас просила принести вчера, не было. Бесспорно, что кто-то поспособствовал проникновению тайного гостя в покои принцессы. Если Индигна узнает, вся вина падет на меня, но глядя на едва красные глаза Веритас, бледную кожу и дико исхудалое тело, я был готов рискнуть, чтобы не перекрывать ей последнее дыхание.

– Благодарю, все в порядке. Я просила служанок прийти сегодня позже, не хотелось спешить. Да и тебе, судя по всему, не помешал сон дольше обычного.

– Да, однако этого больше не повториться. Прошу прощения…

– Не извиняйся. Но все-таки у меня есть просьба. Могу тебя попросить сходить на кухню и попросить испечь морковный кекс? Думаю, у меня наконец появился аппетит.

– Конечно, Ваше Высочество.

Я улыбнулся, как делал это обычно, перед тем, как уйти, и вышел из покоев, пытаясь не осесть на пол. Мое сердце бешено колотилось, я осознавал, в чем косвенно беру участие, укрывая сведения, о которых теперь-то был осведомлен. Я знал, что такие вещи далеко не каждому можно доверить, но первым делом я очень хотел бы попросить совета у Гласи. Да и в принципе стала бы Индигна запирать свою сестру, если бы Гласи обо всем знала? Наверняка она бы не дала такому случиться, она слишком ценит свободу свою и других. Хотя сейчас она сама скована по рукам и ногам королевским титулом, сможет ли она вмешаться?

Отправлять письмо рискованно, да и не стоит тревожить Гласи, пока та в отъезде. Но если кто-то и сможет помочь Веритас, так это человек, обладающийтакой же властью, что и Индигна.

– Лео? – произнес мелодичный голос, мгновенно выдернув меня из раздумий. Я далеко не сразу сориентировался, кто передо мной стоял.

– Ваше Величество! – поклонился я, пытаясь придать себе максимально непринужденный вид.

Королева Солнца выглядела просто великолепно и была олицетворением самой богини. Я не мог не сравнить ее с принцессой, что была ее полной копией, но теперь выглядела, откровенно говоря, больной.

Четверо гвардейцев, что держались на расстоянии, вежливо отвернулись, давая шанс нам спокойно поговорить.

– Почему ты не с Веритас? – поинтересовалась она.

– Выполняю ее поручение. Кажется, у Ее Высочества наконец появился аппетит.

– К слову об этом, – мягко перебила меня королева, поправляя складки платья. Ожерелье на шее ярко сверкало при прямом попадании солнечных лучей. – Я давно не говорила с тобой о сестре. Надеюсь, она простит мне твою задержку. Прогуляемся?

– Конечно.

Индигна решила продолжить путь в том же направлении, приказывая сопровождению держаться подальше. Я встал рядом, ожидая ее первого вопроса, а внутри у меня поднималась тревога.

– Она что-нибудь говорит? – не заставила себя ждать королева, нарочно понижая голос на полтона. Сохранять секретность в этом деле для нее было приоритетом, что в очередной раз напоминало мне о значимости моего преступления.

– Почти не говорит.

– И ничего не делает?

– Нет. Периодически она просит пополнить запас ее книг, но читает крайне редко.

– Никто кроме служанок к ней не наведывался?

Всего на секунду я замялся, пытаясь собраться и ответить без каких-либо сомнений. Однако даже этой маленькой паузы хватило, чтобы Индигна заподозрила неладное.

– Нет. Никто, кроме указанных в списке.

– Мне кажется, ей становится только хуже. Дни проходят, активности не меняются, Веритас продолжает быть одна. Наверное, я через чур много времени уделяю своим обязанностям и слишком мало своей сестре. Что думаешь? – совсем в другом тоне задала вопрос она, заставляя меня незаметно выдохнуть и задуматься над ответом. Пожалуй, тут она спрашивала дружеского совета.

– Да, ей определенно бы не повредила компания Вашего Величества. Думаю, что прогулка на свежем воздухе тоже пришлась бы по вкусу принцессе, как и встреча за чашкой чая с кем-нибудь кроме служанок.

Я ненавязчиво подталкивал королеву к тому, чтоб ослабить хватку и дать Веритас чуть больше свободы, причем говорил это опираясь на опыт Гласи, словно я действительно думал о благополучии принцессы, а не о том незваном госте и незаконных разговорах.

– Боюсь, это было бы вольностью, – отказала Индигна, качая головой. – Никто не должен видеть мою сестру такой. Лучше до приезда королевы Луны оставить ее под твоим зорким глазом.

Королева неожиданно остановилась, медленно поворачиваясь ко мне и оценивая с ног до головы. В ее взгляде читалась строгость, где-то даже надменность и власть. Мне становилось не по себе, мысли все чаще возвращались к той раковой ошибке. Лучше бы я тогда этого не услышал, ведь теперь я могу случайно подставить принцессу Веритас. Я должен ее защитить…

– Благодарю за службу, Лео. Сегодня и завтра у тебя будет выходной, а после можешь возвращаться к своим обязанностям. Я же навещу сестру, как ты мне и посоветовал.

Индигна направилась дальше, а я словно был в ступоре. Казалось, что я что-то потерял или забыл, словно на секунду меня выкинуло из реальности. Я стоял в растерянности, пока стража не последовала за своей королевой, обходя меня с двух сторон. Я что-то потерял, я абсолютно точно что-то потерял.

– Куда я… куда я шел?

Я посмотрел в окно, надеясь найти ответ там, но в голове все равно было пусто. Единственные сведения, что осталась, так это еще два заслуженных выходных. Индигна направилась к своей сестре, Веритас, что утром жаловалась на одиночество. Но кому она жаловалась? Мне она такого прямо бы не сказала. Так что я успел за сегодня сделать? Нужно… наверное, мне нужно просто отдохнуть.

Сдвинувшись с места, я будто повторно убедился, что отдых мне необходим. Должно быть, королева прочитала мои мысли, иначе как я мог получить такое счастье? С тех пор как Гласи с Марси и Тенном отправились в путешествие, я пахал за четверых, как и Астра. Нужно будет зайти к ней и узнать, как дела. Да, отвлечься мне не помешает.

Я толком не помню, как дошел до своих покоев, как снял снаряжение и оружие и сел в кресло, приходя в себя. Мысли путались, я не мог понять, что именно меня беспокоит и чем себя занять. У меня еще два выходных. Наверняка лучшим вариантом будет просто плотно покушать и пойти спать.

Я сходил на кухню, попросив служанку приготовить хоть что-нибудь для плотного завтрака, после чего неожиданно вспомнил о просьбе принцессы, что говорила о кексе. Я тотчас же передал ее просьбу, добавляя имя служанок, что имели возможность заходить к Веритас. Кажется, именно это я и забыл, но почему же ощущение свинцовой тучи над головой никуда не делось?

Я медленно завтракал, наслаждаясь спокойствием и тишиной. С таким бурным графиком я позабыл о том, как ценно порой бывает время наедине с самим собой. Конечно, спустя какой-нибудь час безмятежность и наслаждение сменяется скукой. Тогда-то я вновь желаю увидеть Гласи, а точнее услышать ее смех. Да и собраться всей компанией на обед было бы, пожалуй, лучшим праздником за последние полгода. После возвращения «путешественников» нужно будет предложить данную авантюру, иначе я с ума сойду без вечерка из прошлой жизни.

Я провел некоторое время, разыскивая Астру, но ничего из этого не вышло. Мне отчаянно хотелось с кем-нибудь поговорить, чтобы закрыть появившуюся из ниоткуда дыру в груди, но как назло рядом никого не было. Беспокойство нарастало, я все больше терялся в своих желаниях. В голове то всплывали образы друзей, то возвращали меня на пост охранника Веритас. Что-то странное происходит, она с кем-то говорила. Мне не стоит ни с кем с этим делиться, но, возможно, есть доверенное лицо, у которого можно уточнить, чем ей помочь.

На ум пришел лишь один человек, хоть это и было довольно рискованно. Королевский защитник был известен своей преданностью королевской семье. Кто способен защитить принцессу лучше, чем он? Но почему же я так давно его не видел? Видимо без королевы Луны в замке стало гораздо больше работы. Нужно его найти. Вот только облазив весь замок, расспросив каждого гвардейца, попавшегося мне на пути, я не смог его отыскать. Никакая служанка не видела его с самого утра. То же самое повторилось на следующий день. А потом и на следующий. Я не слышал о нем ничего.

На следующее утро я должен был вернуться к своим обязанностям. Как и в любой другой день, я направлялся к покоям принцессы Веритас, чувствуя небывалое до этого напряжение. Паника нарастала с каждым новым шагом, что приближал меня к финишной черте. Я медленно поднес руку, постучался трижды, чувствуя дикое биение своего сердца. Едва слышный голос позвал меня внутрь. Если бы я не был уверен во владельце этих покоев, подумал бы, что перепутал двери. Войдя, я не сразу заметил, где именно сидит принцесса мне понадобилось минуту всматриваться в серую комнату, куда не попадал ни один лучик солнца из-за плотно завешанных штор. Лишь тонкая полоска света прорезала пол, попадая мне в глаза.

Наконец я заметил низко расположенную макушку, почти сливающуюся со спинкой мягкого кресла, за которым так любила сидеть Веритас. Я медленно двинулся вперед, обходя кресло с правой стороны, с каждой секундой открывая для себя ужасающее зрелище. Я не мог поверить своим глазам и поспешил слегка приоткрыть штору. Рваными движениями я дернул ткань в бок, заставляя принцессу поморщиться от резко нахлынувшего света. Настолько исхудалой я ее еще не видел. Бледная кожа была покрыта темными точками, что когда–то были рыжими веснушками. Скулы и подбородок заострились еще сильнее, дыхание было тяжелым. Веритас подняла свои мертвые глаза на меня, пытаясь улыбнуться, но слишком быстро сдалась, чувствуя мгновенный упадок сил даже при такой мелочи. Казалось, меж ее бровей уже просвечивалась тонкая морщинка, словно она все время хмурилась. Она практически не двигалась, но стоило мне сделать шаг ближе, чтобы попытаться хоть как-то ей помочь, она слегка приподняла руку, приказывая мне стоять на месте. Рукав немного закатался, оголяя запястье с кучей синяков.

– Ваше Высочество, – прошептал я, сглатывая накопившийся ужас. – Что с вами случилось? Чем я могу помочь?

– Я была неаккуратна, пыталась выбраться через окно. Мне стоило послушаться сестру и дождаться возможности выйти вместе с Гласиарией, но… я больше не могла ждать. Не переживай, помощь мне была оказана.

Помощь? Какая помощь?! Неужели королевский защитник утратил свой навык целителя? Не вериться, что Веритас на это решилась. Неужели разговор с сестрой настолько ее оживил, что та решила так рискнуть? Я в это не верю. Индигна любит свою сестру, так почему же ставила ее гнить в этом треклятом месте?! Ей нельзя верить. У меня нет ни единого повода ей не доверять, но я точно знаю, что нельзя. Я должен рассказать об этом Гласи...

Глава 19

Биллея

– Эй! Что ты делаешь? – шикнула мне одна из служанок, когда я спрятала хлеб себе во вшитый карман. – Хочешь, чтобы нас и этого лишили?

– Я никого не подставлю, обещаю, – виновато улыбнулась я, оглядываясь по сторонам. Во время обеда за нами редко кто наблюдал, но подслушать вполне могли.

– Ты нас погубишь, идиотка! – зашипела недовольная девчонка, явно намереваясь привлечь еще больше внимания.

– Если не будешь так кричать, то никто и не узнает. Не лишай нас и этого, – произнесла я, ставя ее в неловкое положение перед другими, что разумно закрывали на это глаза. Воспользовавшись ее словами, мне удалось избежать конфликта, что был довольно близко. А хлеб мне еще понадобиться, чтобы дать сил тому, кто сможет ими воспользоваться.

Меня не раз замечали за нарушением незначительных правил и недвусмысленно намекали, что мои действия противоречат тихой и надежной технике выживания в скалах, но я не могла остановиться. И дело было не в отсутствии страха, руки у меня продолжали трястись даже сейчас. Просто я знала, что должна сдвинуться с мертвой точки. Об этом я напоминала себе каждый день.

Я шла по едва освещаемым коридорам, желая дойти до конца пещеры, где была зона отдыха молчаливых всадников. Мой брат всегда ждал меня в это время. После ужина все, как правило, шли спать, но у меня был еще час до того, как клетку со слугами запирали на ночь. Поэтому я всегда бежала к брату на те самые заветные десять минут, чтобы рассказать новые сведения.

Я бросала камушек побольше в стену, имитируя обычные звуки, происходящие и без участия человека, а после кидала два маленьких в узкий проход между дверью и скалой. Уже через минуту мой брат выходил из своей лачуги. И в последнее время выглядел он крайне обеспокоенным.

– Привет, – тихо прошептала я, обнимая своего брата. Хлеб, что я спрятала в потайном кармане, был не виден, но ощутим при нажатии на юбку. Брат указала туда, как бы задавая вопрос. – Я припасла его для другого. Помнишь? У меня получилось с ним поговорить, и не один раз…

Брат прервал меня на полуслове, качая головой как любой недовольный взрослый, отчитывающий ребенка.

– Я знаю, что это опасно, но мы ведь с тобой это обсуждали. Он сможет нам помочь.

Корлон снова покачал головой, обводя взглядом всю пещеру, а после указывая на себя и на меня. «Он заперт здесь с нами», – говорили его жесты.

– Но у него есть силы бороться, у него не отобрали «голос». У тебя его забрали окончательно.

Корлон поморщился, когда я надавила на его больную мозоль, но именно она приводила его в чувства. Я знаю, что бы он сказал в этой ситуации. «Би, ты очень сильно изменилась, и меня это пугает. Я твой старший брат и именно я должен рисковать и защищать тебя, а не наоборот». Как бы я хотела это услышать, но единственное, что он мог сделать, это потрепать меня по голове, прижать к себе еще на минуту, после чего сжать плечо в знак поддержки и отпустить, приказывая поторопиться, чтобы не нарваться на стражу.

«Будь осторожна», – мысленно говорил он мне провожая взглядом. А я бежала без оглядки, крепко сжимая хлеб в руке, чтобы передать его тому, кто в нем нуждался. Я незаметно проскользнула обратно в клетку, легка на свободное место и, укрываясь пыльным покрывалом, закрыла глаза, сквозь сон слыша поворачивающийся в скважине тяжелый ключ, запирающий нас на ночь.

***

Очередной день в скалах с дьявольскими отродьями. Мне очень хотелось открыть глаза и оказаться далеко отсюда, но единственной картиной, показавшейся при пробуждении, была темнота. Гул ветра убаюкивал меня в особо беспокойные ночи, когда в пещере то и дело был слышен рык безумного дракона. Тогда я скручивалась в клубок, пытаясь как можно крепче сцепить руки, прижимая колени к груди.

Я давно перестала пытаться понять это место. Я не знала был ли сейчас день или ночь, не знала, как скоро придут охранники, чтобы оповестить нас о начале работы. Я могла лишь наслаждаться темнотой, ровно до того момента, как не покажутся пленители с факелами, снова заставляя испытывать страх.

Когда-то я не была здесь одна. До того момента, как мой брат пошел на повышение и стал одним из всадников, что привозили новых фейри в скалы, мы с ним спали вместе в этой пещере. Тут собирались все слуги, недостойные даже вымолвить слова, чтобы не лишиться языка за самовольничество. К сожалению, эта судьба настигла моего брата даже несмотря на его высший статус. Он всегда знал, насколько опасно то, что он делает, но слепо вести очередных фейри на долгую мучительную смерть ему не позволяла совесть. Я столько раз просила его попробовать остановить этих убийц иначе, пока собственными глазами не увидела сестер Хантас-Брэй, беззаботно ступающих на эту окровавленную землю. Тогда-то мне и стало понятно, что помощи ждать не от кого.

Перед сном я пыталась представить свою идеальную жизнь, какой она могла быть, не случись всего этого. С каждым днем, проведенным в пещерах, это становилось сложнее. Я помнила солнце, что согревало меня одним лишь своим видом, но теперь, представляя этот ясный круг, мне хотелось плакать. Ни Ассия, ни ее наследницы не станут нам помогать. Я видела, как люди приходили и уходили, никогда не выбираясь на волю. Сколько еще боли мне придется вынести, а сколько увидеть? Хоть не я вершила все эти злодеяния, все равно чувствовала, что руки были по локоть в крови.

Так было каждый день, пока до меня не дошла одна новость. В столице была замечена пропавшая много лет назад наследница Эмплайн. Как мало я о них слышала, пожалуй, лишь упоминание. На них всегда возлагали так много надежд, но я искренне не понимала почему, если перед нами сразу две наследницы даров Солнца. Однако стоило произойти этой трагедии, чтобы осознать всю значимость второго рода наследниц богинь.

Каждый день я молюсь с одним лишь именем на устах, надеясь, что оно будет услышано. Гласиария Эмплайн, ставшая любимицей народа за одно лишь свое существование, найдешь ли ты меня? Увижу ли я тебя своими глазами? Не хочу верить, что она может быть в этом замешана, иначе с этим осознанием рухнет и смысл моей жизни, рассыпавшись в прах.

Скрежет открывающихся ворот прошелся мурашками по телу, резко взбодрив меня. Я уже знала, что пора браться за работу. И лучше встать до того, как пронзительный свет факелов падет на тебя, завлекая любителей кого-нибудь поколотить. Иначе высока вероятность получить пробуждение поинтересней противного скрежета металла.

Нас выводили по одному, убеждаясь, что у нас нет ничего в руках или карманах, что могло нанести урон всему эксперименту. К счастью, у меня с этим никогда не возникало проблем. Быстро проскочив контроль, я полетела за ведром с тряпкой и другими принадлежностями, чтобы наводить порядок в камерах с «подопытными». Моя работа предполагала и поддерживание стабильного состояния бедолаг, но со слов главы это было не больше, чем протереть лицо влажной тряпочкой, словно эти люди не умирали у них на глазах. Я конечно же делала гораздо больше, чем требовалось, дабы облегчить тяжкую ношу заключенных. Да и со мной были обходительнее, замечая прогресс в выживаемости подопытных в моем крыле. Не могу сказать, что данная похвала приносила мне удовольствие, но я пыталась отсрочить неизбежное, забирая с собой и часть боли. Было очень тяжело смириться, что люди, за которыми я ухаживала каждый день, были обречены на смерть.

Дважды в день я поила и кормила тех, кто уже не был способен даже шевелить челюстью. Одним из таких был Фумус, на которого я сразу обратила внимание. Он был гораздо крепче серой массы, что ловили на улицах города или в лесу возле деревень. Он был воином с сильной и необыкновенной магией. Поэтому на него положили глаз. И если бы я не узнала его историю, продолжила бы недоумевать, как всадникам удалось заволочь его сюда. Только по доброй воле убийца драконов вошел бы в это логово, не иначе. Многочисленные шрамы, появившиеся явно до пыток здесь, говорили о приключениях, что едва не отняли его жизнь. Я не могла представить, что чувствует этот человек, оказавшись в такой безвыходной ситуации.

Впервые подлатав его после «процедуры», я заметила скорость его восстановления. Она была значительно выше, чем у большинства плененных. Я знала, что если и стоит рискнуть, то только ради него. Он – наш единственный шанс выбраться отсюда. Корлон моих стараний не оценил, настоятельно рекомендуя держаться подальше, но я не успокаивалась. И моя работа дала свои плоды, когда Фумус начала выходить из беспамятства, а мой брат не признал, что у нас все-таки есть шанс.

Мне предстоит сделать еще очень многое, рисковать каким-никаким уважением в этом аду, чтобы помочь Фумусу крепнуть. Я уже создала несколько незначительных проблем, чтобы его выбирали пореже. Тут вам и неприятный запах, откладывающий «процедуру» до моей уборки, которую я делать не буду, через чур ослабевший пациент, которому нужно дать еще денек отдыха, чтобы вытянуть как можно больше ресурса. Должна признать, грим получился убедительным, по крайней мере, при таком тусклом освещении. Да и тяжело открываемая дверь со сломанным замком. Или же непрочное крепление подопытного убавляет их желание работать до момента починки. Да простят меня все остальные заключенные, но каждому из нас придется чем-то пожертвовать, чтобы помочь встать на ноги одному из нас. И когда это произойдет, все часы, что я не спала, обхаживая его, все силы, которые я потратила, исцеляя его, и недоеденная еда, переданная ему, окупиться. Я снова увижу ясное небо, я снова буду радоваться жизни, я добьюсь справедливости. И я молюсь, чтобы через эту тьму меня провела королева Луны.

Глава 20

Гласи

Дикие скачки и соревнование за первенство продолжались ровно до того момента, пока лошади не вымотались окончательно и им не потребовалось сделать перерыв от наших безумных идей. Сердце начинало бешено колотилось, стоило мне вспомнить удивленные взгляды тех, кто нас провожал. Особенно это касалось моей стражи, ведь далеко не каждый отказывается от сопровождения армии, на всех порах ускакивая к горизонту, за которым тебя может поджидать не один дракон. К счастью, даже со всем поднятым нами шумом, ни один дракон не вылез из своей берлоги. Должно быть, у них просто завяли уши.

Марси продолжала громко хохотать, слезая с коня, и сразу распласталась на земле, периодически содрогаясь от очередного приступа. Тенн и я тяжело дышали, уже успокоившись от удивительных шуточек подруги, и проводили лошадей к замеченному ручейку неподалеку, давая им напиться. Мы остановились в редком лесу. Скоро уже наступит вечер, солнце скроется за горизонтом и начнет темнеть. Самое время сделать привал и разложить свои запасы, чтобы отпраздновать нововведение в королевскую моду. Надеюсь, Индигна простит мне мой вкус.

Передвигаться втроем без всей мишуры, навязанной этикетом, оказалось удачным решением. Я была уверена, что уже через две недели мы прибудем в Маиор и мне не понадобиться больше месяца тухнуть в карете. Хоть такое раннее прибытие в Маиор не было заветной мечтой, мне не хотелось сидеть на месте в ожидании неизбежного. Возможно, мне удастся закатить какой-нибудь скандал и отсрочить свадьбу.

– Ты все об этом думаешь? – вырвал меня из мыслей Тенн, с которым мы обустраивали место ночлега. Марси в это время продуктивно бездельничала, валяясь ближе к месту водопоя, чтобы звери не потерялись.

– Да, о чем же еще? – выдохнула я, потягиваясь после тяжелого дня.

– У тебя созрел какой-нибудь зловещий гениальный план? Просто хочу знать, чего еще от тебя можно ожидать. Да и я не прочь присоединиться.

– Нет, пока мыслей нет.

– И тебя это беспокоит, – догадался огневик, создавая магический костер на лежащих камнях, как делал раньше. Такое обычное действие сразу возвратило меня в прошлое, когда мы впятером сворачивали горы и искали приключений. Как же давно это было?

– Давно ты не проделывал этот трюк, – сменила я тему, желая забыться.

– Мы и не выбирались никуда сто лет.

– Да… Я и не думала, что когда-либо буду по этому скучать. Это всегда казалось чем-то до глупости банальным, а теперь я восхищаюсь этим как малое дитя, впервые узревшее магию, – заворожено произнесла я, наблюдая за танцем языков волшебного пламени. Я села на землю, поджимая колени к груди, и просто наслаждалась потрескиванием огня.

– Тебе пришлось многого лишиться, обменяв обычную жизнь на корону.

– Это звучит так, словно я сама выбрала такой неравноценный обмен, – скривилась я, наблюдая за развеселившимся другом.

– Может и так. Ты ведь не убежала в ночи, как сделала в деревне Никса. Делаю выводы…

– Ее подменили, – вмешалась внезапно появившееся из-за деревьев Марси, продолжая предложение Тенна. – А ты даже не заметил. Огонь твой совсем тебя ослепил, а?

Смахивая почти распутанную косу с плеча, Марси отвела животных чуть дальше разбитого лагеря, чтобы ночью не получить копытом в глаз, после чего заставила Тенна подвинуться с нагретого пятой точкой места. Уже начинало ощутимо холодать, а эта дьяволица не была одной из тех, кто просто мериться с тем, что не нравится. Потому, поддерживая свой статус, забрала уже готовое.

– Даже жизнь в Хрустальном замке не смогла научить тебя манерам, ты безнадежна, – бурчал себе под нос недовольный огневик, вынужденный снова нагревать себе место для сна.

– Я думала, ты заботишься о своих друзьях, – невинно похлопала та глазками. – Неужели я ошиблась?

– Нет, я действительно бескорыстен и отдаю все до последней капли. Только вот не понимаю, с каких пор мы друзья?

– С тех самых, когда ты увязался за нами на тренировке, после чего отхватил двойной удар. Ну что, освежилась память?

– Вполне, – незаметно показал он язык Марси, с каждой минутой ребячась все больше.

– А ты это помнишь, Гласи?

– Конечно, забудешь такое. Странно, что он так легко отделался. Неужели мы были в хорошем настроении? – подхватила я, раззадоривая подругу, что только и ждала очередного повода начать перебранку.

– И я о том же! Ты должен поблагодарить нас за такую щедрость?

– Да что ты?! С каких пор синяк под глазом стал оплатой за доброту? – фыркнул тот, от чего его огонек на секунду стал ярче.

– Ты путаешь понятие доброты с наглым вмешательством, – махнула она рукой, отворачивая голову в другую сторону, словно была обижена таким нелепым обвинением.

– Это говоришь мне ты. Такими темпами я сойду с ума раньше, чем на небе появятся звезды...

– Боюсь, ты опоздал, – вмешалась я, указывая пальцем вверх. Хоть темнота еще не полностью укрыла лес, готовя все живое ко сну, маленькие яркие точки уже сверкали, пытаясь привлечь внимание зрителя.

– Мдааа… Метко ты… – выдохнул Тенн, переключаясь на меня. – Что ты чувствуешь как наследница богини Луны, когда приходит ночь? Возможно, прилив сил?

– Не сказала бы. Конечно, полнолуние будет иметь весомое значение, но единственное чувство, которое меня посещает, это одиночество.

– В таких случаях я обычно взываю к монстру под кроватью, – пожала плечами Марси, пытаясь меня подбодрить.

– Нет, это не связано с людьми. Я смотрю на луну, пытаясь воззвать к Молле и получить ответы на свои вопросы. Не знаю, действительно ли мне нужно услышать ее совет или же я просто хочу знать, что по ту сторону она меня слышит и наблюдает за каждым действием, направляя. Порой мне очень не хватает одобрения свыше, чтобы осознать, что я все делаю правильно.

– Тогда ты всегда будешь одинока, – вдруг сказанула Марси, еще несколько секунд подбирая нужные слова, что в точности передали бы ее мысли. – Если бы кто-то все время стоял над нами и поправлял каждый раз, когда мы делаем ошибку, или бы предупреждал еще до этого, то наша жизнь была бы буквально стерта; мы бы себе не принадлежали. Жизнь бы не имела смысла, поступки бы ничего не стоили, не имели веса. Хоть иногда бывает очень трудно сделать, как нам кажется, правильный выбор, он необходим, чтобы строить ту пирамиду, которую видишь ты. Это как собирать торт. Если бы не ты решала, какие делать коржи или какую добавлять начинку, это уже был бы не твой торт.

– Именно! – активно поддакивал Тенн. – А если оно получилось невкусно, то ты всегда сможешь исправиться.

– Но не всегда есть время, чтобы исправить торт. Иногда его приходится подавать гостям в таком виде, в каком есть, – не без печали заметила я, приравнивая это к решениям, последствия которых отпечатываются на других слишком сильно.

– Зато со свидетелями рост твоего мастерства будет более заметным.

– Вот поговорили мы о тортах, – медленно растягивала Марси, явно не желая напрягаться, – и захотелось мне есть. Что у нас по запасам?

– Ну, мой верный слуга, – показала я зубки Тенну, что уже понял, какая роль ему предназначена на сегодня. – Что у нас на ужин?

– Несправедливо пользоваться своей властью, чтобы лениться, – недовольно выдохнул огневик, вставая с места, чтобы опустошить сумку, лежащую возле импровизированной конюшни.

– Несправедливо отказываться от такой возможности. Даю все зубы: будь ты на моем месте, не раздумывая помыкал бы всем и каждым.

– Слишком уж хорошо ты меня знаешь, – смеялся тот, кидая по яблоку мне и Марси. – Маркери знала, что придется по вкусу каждому. Начнем с мяса?

Набивать желудки после долгого дня оказалось весьма приятным занятием. За разговором у костра время летело незаметно. Мы вспоминали многие забытые истории из подросткового периода, высмеяли от и до каждого присутствующего, болтая до полного упадка сил. Когда небо над головами стало полностью черным, а единственным источником света был костер, мы решили пойти спать. Точнее, только двое, ведь кто-то должен был оставаться на стороже. Старая отработанная система снова вошла в действие, я решила подежурить первой, отсылаясь на почти не чувствующуюся усталость. Тенн решил взять самую тяжелую смену посередине, хотя с его способностью быстро засыпать и просыпаться среди ночи, это не казалось такой уж катастрофой. Смена Марси была последней. Слава богам, разговоров о том, что «королеве нужно больше сна» и все в этом духе, даже не начались, что не могло не радовать.

Я нащупала свое оружие, до сих пор не в состоянии нарадоваться, что вернула себе часть прошлого, с которым не была готова распрощаться навсегда. Также сжала в ладони кулон, подаренный торговкой в Талиру. Я могу поклясться, что чувствовала исходящую энергию и от волшебного кинжала, и от кристалла.

Моя часть смены прошла спокойно. Я не услышала воя ни одного дракона, ни подозрительного хруста ветки, что еще полгода назад перепугал бы меня до дракончиков. Когда усталость начала брать свое, я разбудила Тенна, передавая ему обязанность дозорного, а сама с удовольствием повалилась спать.

Помниться, в похожую ночь, когда все засыпали, а Лео вызвался первым стеречь наш сон, я ночью почувствовала прикосновение пальцев. Если бы не все, что случилось после этого, я продолжала бы теряться в догадках, была ли это забота Лео или же причудливый сон из-за накопившейся усталости.

– Пора вставать! – вдруг прокричала бешенная брюнетка, потревожив весь континент, не меньше.

– Разоралась с самого утра… Как же так можно? – завыл Тенн, хватаясь за голову. Если бы я не провела вчера с ним вечер, то решила бы, что у того похмелье.

– Я повторяла трижды с обычной громкостью – не вышло. Должно быть, вчерашние посиделки сморили вас окончательно.

– Или же после мягких кроватей в поместье Маркери твердая почва не дарит столько же энергии, – кряхтела я, растирая затекший бок. Мое тело значительно ослабело в плане выносливости, что даже сон на чем-то твердом оставлял гораздо больше последствий в виде синяков и затекших конечностей. Если бы не адреналин, я бы вчера не просидела так долго в седле.

– Нам пора продолжать путь. Собирайтесь.

Долго задерживаться не стали. Поправив броню и оружие, я запрыгнула на коня и погнала его дальше, наслаждаясь скоростью. Мои друзья неслись рядом, но я все равно чувствовала отсутствие еще двоих фейри. Интересно, что бы они сказали, увидев меня такой. Астра наверное не смогла бы произнести и слова, а Лео от смеха катался бы на полу, держась за живот, повторяя, что только и ждал подобной выходки. Такой поддержки мне сейчас остро не хватало, учитывая обстоятельства.

Я слегка приспустила поводья, сосредотачиваясь на разговоре с подругой. Тенн тащился где-то сзади, давая нам пошушукаться без лишних комментариев. Да и темы такие не хотелось бы обсуждать при других...

– Ты уже об «этом» думала? – спросила Марси, то и дело оборачиваясь назад и проверяя, чтобы Тенн не подобрался ближе и не подслушал. К счастью, его сморила солнышко, так что тот подставил лицо его лучам и наслаждался теплом, совсем позабыв о своих спутницах.

– Да… Я все еще надеюсь, что каким-нибудь магическим способом образом проблема решиться сама, потому что реальность встречает меня крайне гадкой картиной.

– Тут поможет одно – вовремя подсыпанный яд. Если хочешь, я как самая преданная подруга незаметно подсыплю ему отраву. Или, если понадобиться, тихо убью его в ночи.

– Спасибо, но я боюсь, что Индигна подберет мне кого-то похуже, чем молодого управителя, на которого не так уж противно смотреть.

– Ну, между прочим, он очень даже хорош собой, – подметила она, вспоминая тот самый бал, на котором они вместе танцевали. – Кто мог подумать, что он окажется таким придурком?

– Это не единственная его проблема, раз уж на то пошло, – закатила я глаза, вспоминая его в ярчайших красках. Если недельку в Маиоре я с ним вытерплю, то всю оставшуюся жизнь… Это ведь может стать для меня пыткой.

– Что же еще?

– Я отчетливо понимаю, что он не любовь всей моей жизни. Кроме того, что я все время буду теряться в догадках, какой могла бы быть жизнь, не сковали бы меня обстоятельства, а так у меня нет уверенности, что любовь когда-либо посетит меня. Вдруг я его не полюблю? Как тогда жить? Или он окажется ужасным человеком, а мне нужно будет это терпеть? А может у нас будет идеальная жизнь, которой будут завидовать многие, но вот моя истинная любовь будет находиться в другом месте. Королевские браки… мне трудно поверить в то, что все эти договоры на самом деле были полны страсти и теплых чувств.

– Но твои же родители любили друг друга?

– Я не знаю, что и думать, – честно призналась я, громко выдыхая. – Каждый раз, вспоминая свою семью в родной деревушке, я осознаю, что это было наше временное убежище. Не могу сказать, что постановкой, но определенно не правдой всецело.

– А что насчет тебя? Что тебе ближе?

– Ну… когда я думаю о прошлом, то всплывает деревня Никса, наши тренировки и бои, фантазии об охоте. Ассоциации с последнего года весьма смешанные, теперь я в Хрустальном замке. А будущее… Я бы хотела его видеть равномерной комбинацией прошлого и настоящего.

– Значит, теперь ты знаешь, в какой направлении двигаться, чтобы осуществить свою мечту.

– Звучит гораздо легче, чем на деле…

– Бесплатное мясо только в драконьей ловушке, так что напрячься всегда стоит, – пожала плечами подруга, довольная своей работой. Она действительно дала мне пищу для размышлений, хоть тут и было все очевидно. Я застыла на месте, желая, чтобы мир функционировал и дальше без меня, словно я больше не была его звеном, но я сама позволила всему остановиться, когда перестала двигаться вперед. Вот теперь и настало время подумать, насколько быстро я готова разогнаться, чтобы внести свою лепту.

– Ладно, я поняла.

– Но полагаю, что на это ничего не заканчивается? – продолжила все в той же манере Марси, словно умела читать мысли.

– А что еще осталось?

– Если ты не готова произнести этого вслух, то я буду крайне разочарована, – заявила та, ставя меня в еще более неловкое положение. Однако ей стоило поправить лишь волосы тем самым характерным движением, чтобы я поняла, о ком идет речь.

– Так ты об этом цветочке? – посмеивалась я, позабыв о главном.

– Скорее уж о сорняке, но да…

– Говоришь так, словно недолюбливаешь его.

– Во-первых, так я проявляю дружескую любовь, а во-вторых, ты делаешь точно также, только я-то знаю, что за этим стоит совсем другое.

– Не припомню, чтобы делилась с тобой такими откровениями.

– По твоей кислой морде и так все понятно. Конечно, я знаю, что ходить в корсете и на каблуках дивное удовольствие, но причина была точно другая. И это если не говорить о ваших встречах! Ты даже представить не можешь, какие разряды проходят по всей комнате, когда ваши взгляды встречаются!

– Электрические? – предположила я, ничуть не сбив Марси с мысли. Она была в кураже, рассказывая о каждой ситуации, где замечала наше взаимодействие «на совсем другом уровне». Не хотелось ее перебивать и объяснять, что на тот момент мы с ним были немного… порознь.

– Что?! – воскликнула она, после моего краткого рассказа, что буквально рушил всю ее прекрасно проработанную теорию. Стоит признать, что в этом была часть правды, вот только законы были другими. – Да ты, должно быть, издеваешься надо мной?

– А что ты хотела? Ты думаешь, мне было так легко признаться самой себе, что я действительно влюблена?

– Я искренне верила, что ты сможешь побороть этот дурацкий страх. Я и раньше замечала, с какой настороженностью ты говорила о любви, когда это касалось твоих чувств, но думала, что это нужно просто перерасти.

– Не получилось. У нас состоялся очень неприятный разговор на счет этого. Я пришла к нему за помощью, а потом оттолкнула, когда поняла, что не могу себе этого позволить…

– Чего именно?

– Привязать к себе живого человека, – недоуменно пояснила я, словно это было банальностью.

– Не ты ответственна за его чувства к тебе, так что «привязать к себе» ты его не могла. Это был его выбор, а твоим был отказ.

– В итоге это было зря, – прошептала я, собираясь с силами, чтобы продолжить. – Со временем я смирилась со своими чувствами и даже открылась. Мне казалось, что времени предостаточно, потому лучше не спешить, чтобы никого не ранить, но Индигна объявила о помолвке. Когда я сбежала от жениха, Лео побежал за мной. Он смирился первым. Мы долго пытались принять эту новость, прежде чем открыто поговорили. Все стало невозможным.

– Зная Лео, это было не смирение. Он скорее всего дал тебе шанс выбрать, как и всегда.

– Что?

– Вспомни даже наши тренировки. Перед каждым боем, где Никс давал нам выбор оружия, Лео сперва спрашивал тебя. Он давал тебе возможность взять любимое оружие первой, после чего брал и сам.

– Я думала, это просто манеры, – раздраженно фыркнула я, взбешенная своей слепотой.

– Брось, он не знает, что это такое, – не упустила Марси возможность его поддеть. – Вот и теперь он сделал то же самое. Скорее всего, даже не задумываясь, на подсознательном уровне.

– Нет… ты просто не слышала его слова. Я сильно его тогда обидела, обманула. Сначала дала понять, что люблю, потом оттолкнула, а затем снова вернулась, будто не сделала ничего ужасного, не причинила ему боли.

– Не мне здесь быть судьей. Но одно скажу тебе точно – Лео сильно дорожит тобой, чтобы смириться настолько быстро. А у тебя есть шанс проверить, так ли это. Пока не поздно, поборись за свое счастье.

– Это…

– Если скажешь невозможно, я тебя ударю, – предупредила та, кидая на меня убийственный взгляд. – Пойду помучаю того красавчика, – хищно улыбнулась Марси, поглядывая на беззаботно дремающего Тенна, что даже не подозревал, что его ждет. Оставляя меня наедине с собой, подруга со словами «Ку–ку, сладкий мой» пошла мучить огневика.

В чем-то она определенно была права, но как же легко говорить, а не делать. Это напомнило мне подписание указов, когда от меня требовалось лишь согласие, а всю работу делали за меня другие. Мне предстояло взять в свои руки слишком много задач одновременно, но это ведь возможно… Наверное.

Но все же что-то ныло у меня в груди, словно слова сыпали соль на раны. Возможно, я была просто жалкой трусихой, смирившейся с судьбой, которую не выбирала. Марси на то и была мне лучшей советчицей, что в дребезги разбирала все границы, позволяя посмотреть на мир шире. Единственным ограничением была я сама. Брак с Сангуисом Тальярдом был планом Индигны, не моим, я не обязана слепо следовать за королевой Солнца, иначе не будет равновесия. Мне следовало пользоваться своим опытом, своими знаниями и видением ситуации, а не повиноваться тому, что я даже не понимаю. То же касается этого брака – это путь в никуда. Я пробуду в Маиоре ровно столько, чтобы не обидеть их жильцов, а после отправлю письмо Лео и поеду в столицу, чтобы лично обсудить с Индигной детали нынешней жизни с новыми ее изменениями. Так будет лучше для меня, а соответственно и для других.

Глава 21

Запутанный клубок мыслей, не позволяющий сомкнуть глаз, неряшливо оставлял подсказки в моей голове, пытаясь отыскать то самое – нечто забытое. Я перевернулась на другой бок, тихо вздыхая и пытаясь поудобнее пристроиться на земле. Я знала, что скоро настанет время очередной смены, а потому желала как можно скорее забыться и не слышать возни на фоне, однако не могла. Я отчаянно цеплялась за какие-то обрывки воспоминаний, пытаясь сложить из них картинку, что все время ускользала от меня. Я бы давно отложила это на завтра, учитывая степень усталости, но что-то мне подсказывало, что нельзя. Я стала вспоминать, что такого важного на досуге я могла забыть, но ничего не нашла. Копаться придется далеко в прошлом.

Возвращаясь к самому началу нашего путешествия, я неустанно теребила один конец фразы. «Я охотник на драконов». Теперь мне было крайне сложно назвать себя таковым, хоть и продолжала на автомате представляться именно так, вот только в прошлом времени. Теперь мне хотелось вернуться к этому, но что-то было не так. Все-таки я знала одного…

– Дракон, – прошептал Тенн, крепко сжимая рукоять оружия. Как по заказу, вдали послышался пронзительный вой вперемешку со взмахом довольно массивных крыльев. Я привстала, уже на ходу вытаскивая свое оружие.

– Я пойду проверю…

– Чего удумала! – агрессивно прошептал огневик, пытаясь не разбудить еще спящую Марси. – Одна к дракону пойдешь? Пока на нас никто не напал, лучше сидеть в укрытии.

– Судя по всему, он недалеко. Какова вероятность, что он случайно не выйдет сюда? Я только проверю – сама не настроена драться.

Тенн не стал перечить, отпуская меня и, вдобавок, недовольно цокнув. Мне действительно не хотелось сильно напрягаться, я демонстрировала это другу, сразу успокаивая и предупреждая, что не стану искать для нас новых проблем. Но огневик уже успел смириться с моим нравом, потому даже не проводил меня взглядом. Моей страховкой была магия, именно поэтому я бесстрашно ступала в темный лес. Дракон был скорее предлогом для прогулки, которая явно пошла бы мне на пользу. Пришло время остудить голову, пока мозги не перегрелись окончательно.

По мере отдаления от импровизированного лагеря, я вспомнила кое-что любопытное. Как-то ночью я точно также вышла на встречу с другим чешуйчатым. Тогда я не знала, что он меня звал, не знала, что он сумеет прорваться в мои сны и даже общаться. Мне было больно, грустно и стыдно одновременно. Не стоит мне отдаваться жалости и мечтательности, тем более, если речь идет о драконе. Однако то, что происходило сейчас, отдаленно напоминало мне ту ночь, вот только в этот раз меня никто не ждал.

Оставляя маленькие льдинки на стволах, чтобы не заблудиться, я направлялась вглубь. Было необычно чувствовать себя в безопасности, когда было четкое осознание, что я здесь не одна. Все-таки есть некоторые плюсы обладать сильной магией. Теперь мне тяжело вспомнить те времена, когда я считала себя слабой фейри, сейчас я почти ровна по силе наследницам Хантас-Брэй, потому избавиться даже от огромной группы драконов мне не должно составить труда. Конечно, на практике все гораздо сложнее, но даже моя уверенность, которую я излучала уже по привычке, вполне могла отпугнуть мелких тварей, желающих впиться когтями в спину.

В груди знакомо кольнуло, заставляя остановиться. Я начала понимать, куда именно мне идти, в какую сторону направляться. Меня вела появившаяся из неоткуда чуйка. Разум в очередной раз вел монолог о том, насколько это опрометчиво и опасно, но я должна была убедиться, что это только моя фантазия и ничего больше, ведь звук исходил совсем с другой стороны. Я уже решила, что действительно схожу с ума, когда вышла на мелкую поляну – единственное светлое место, где кроны деревьев не полностью закрывали свет луны. Я еще несколько секунд глядела на белый диск в небе, после чего вздохнула и решила направляться обратно, уже в голове прокручивая отчет для Тенна, как боковым зрением увидела то, что должно было быть сокрыто от других.

Кажется, это было маленькое тельце, прячущееся в листве низких кустов. Тонкий заостренный копьем хвост неаккуратно вываливался вперед, выдавая мелкого дракона с потрохами. Будучи еще слишком слабым и неопытным, он не до конца контролировал свои движения, что уже говорить о длинной штуке сзади, которая на данном этапе могла казаться ему бесполезной; разве что помогала прикрывать морду.

Темные глаза, едва показавшиеся из-за листвы, глядели на меня с опаской, но без агрессии. Этот ящер, возможно, впервые увидел человека, тем более оружие, которое обычно несет подобным ему смерть. Однако я не торопилась пускать его в ход. Я слышала много историй о том, как в это время Никс отправлял очередную группу на зачистку, ведь каждый ящер размножается в другую пору года, но сама я впервые увидела настолько маленького дракончика. Теперь он мне казался даже миленьким. Я впервые задумалась, какого это – убивать еще невинного малыша хищника. Должно быть, я и в правду была готова стать монстром… Многое ли изменилось с тех пор?

Я не отводила глаз от пятна в тени леса, боясь упустить его из виду. Не зная, что должна сделать дальше, я продолжала неподвижно стоять, выбирая наилучший путь отступления. Я не готова отнимать жизнь сейчас, к тому же это казалось мне невероятно жестоким.

«Лучше мне отсюда убраться», – подумала я, уже делая шаг назад, как услышала отрывистый рык за своей спиной. Вся жизнь пробежала перед глазами, пока я не отыскала нужного воспоминания. Что бы ни произошло, главное быстро сместиться в сторону.

Я даже не стала оглядываться, чтобы убедиться, с какого именно бока находился дракон. Я прыгнула влево, уже чувствуя жар, который должен был найти свою цель. Перекатившись на другой бок, я приняла удобную позицию, перехватывая клинок покрепче. Не думала я, что он мне все-таки понадобиться. До чего же я наивна!

Средний дракон с синеватой чешуей, явно приходившийся родителем этого мелкого в кустах, был крайне разгневан вторжением чужого на их территорию. Наказанием за такое обычно является смерть. Он противно зашипел, явно думая послать следующую смертоносную волну жара, но я сразу защитилась облаком холода, вспоминая все уроки Менторис, а также те, что приобрела в Хрустальном замке. Я даже смогла достичь тела дракона, обжигая его кожу холодом и оставляя узор зимы. Я причинила ему немало боли, доказательством чего был визг. Я уже собиралась подать ему вторую порцию магии, как из-под куста к чешуйчатому подбежало его чадо. Его движения были такими неаккуратными, он едва не переваливался набок, только недавно научившись ходить. Дракончик подбежал к своему родителю, все еще прячась под его большим крылом, однако пытаясь поддержать. Только сейчас я заметила, насколько истощенным был этот змей, словно моя атака была для него последней каплей. Он смотрел на меня, не двигаясь, только сильнее прикрывая малыша, будто уже принял свою участь, но до последнего пытался спасти одну бесценную жизнь.

Я опустила руку, спрятала клинок и встала с оборонительной позы, хоть и продолжала быть наготове. Наблюдая за этой картиной, в моей душе что-то ломалось. Это не было похоже ни на что, что я знала до этого. Кажется, так взрослый прикрывает ребенка, когда перед ними появляется опасность. Также меня всегда прикрывали родители, так сделала сестра, отдав свою жизнь дракону с горящим глазом.

«Сейчас я и есть он…»

Как же мне стало противно от самой себя. Волна осознания обрушилась на меня грудой камней, так и норовя положить на лопатки. Я не он! Я не хочу быть им! Я только защищаю!

«От кого? – пронесся в голове знакомый голос. – На нас никто не нападает… А когда нападут – дашь отпор…»

Я не хочу становиться ночным кошмаром для этого мелкого дракончика. Я сделала шаг назад, словно уступая дорогу. Змей еще несколько секунд принюхивался, словно пытаясь почувствовать уловку, но потом все же начал осторожно двигаться. Когда следующей атаки не последовало, те ускорились. Виляя длинным хвостом, дракончик пытался идти в ногу с родителем, но немного отставал. На прощание тот повернулся и издал нечто похожее на чих, после чего быстро скрылся в тени леса, оставляя меня на поляне в полном одиночестве.

Было крайне сложно поверить, что я окончательно утратила человечность, а единственным ее отголоском во мне был Лео. И его я тоже отогнала, боясь потерять тот искаженный образ идеала, которым я считала себя. То было лишь иллюзия, самообман… Я была близка к тому, чтобы бесповоротно потерять себя.

Глава 22

Мы неизбежно приближались к Маиору. Эти места отличались от юга континента, и хоть мне было приятно увидеть знакомые пейзажи, напоминающие родную Долину облаков, я не могла задержать своего взгляда на одном объекте дольше трех секунд. Волнение не давало мне покоя, заставляя вечно ерзать на седле, даже конь чувствовал себя неуютно, частично перенимая мою нервозность.

Ребята уже перестали обращать на это внимание, изредка интересуясь моим состоянием. Каждый из них не хотел тревожить меня больше, чем было необходимо на данный момент. Исключением стало сегодняшнее утро, когда Тенн пытался выжать из меня все сведения о событиях той ночи, когда я проверяла лес. Тот отказывался верить, что я не напоролась на дракона. Я в свою очередь умалчивала о случившемся, пытаясь как-нибудь это переварить. Плюс я очень боялась получить осуждение со стороны друзей, хоть это были те немногие, кому я действительно могла бы доверить такого рода секрет.

«Чуть позже, – говорила себе я. – Сейчас нужно пережить встречу с женишком».

Холмы с хвойными лесами тянулись милями, создавая нечто на подобии бесконечного куска земли. Отголосок привычки охотника заставлял меня прикидывать, как много драконов может скрываться в этой местности. Предположения очевидно не радовали.К счастью, пока что наш путь лежал в другом направлении.

По одну сторону от нас начинали виднеться знакомые горы, почти целиком заволоченные туманом. Прибрежная Сокровищница манила, притягивала к себе, однако я помнила, как много страшных тайн та хранит. С другой стороны через десяток миль виднелась темная полоска бушующего моря. Серые тучи над ним наверняка отпугивали рыбаков от необдуманных действий, хоть вдалеке все равно виднелись малюсенькие точки, что, без сомнений, являлись кораблями королевства. Однако над нами все еще светило солнце, позволяя воображению разыграться, как далеко могут зайти развлечения прибывших издалека гостей. Тем более, если речь идет о королеве. Мне оставалось лишь надеяться, что Сангуис не собирается выставлять меня напоказ своему народу, словно хвастун-продавец своей драгоценностью.

Когда вдали показалась унылая крепость, появилось непреодолимое желание развернуться назад и никогда не ступать на порог этих земель, но пути назад не было. Каждый шаг приближал нас к месту, от которого так и веяло тоской.

Каменная стена, огораживающая мелкий городок, явно не была защитой для людей, ведь среднего размера дракону не составило бы труда перелезть ее, чего не нельзя сказать о людях. К слову, по мере приближения к крепости, я заметила вторую часть городка, состоявшую из хлипких домиков за ограждением крепости, что в очередной раз подтверждало мою догадку – стена была границей статуса, но никак не защитой для народа. Об этом моменте Сангуис не упоминал.

Приближаясь еще на одну милю, стала заметно движение в стенах крепости. Сама по себе она никак не могла назваться искусным творением, какими обычно выставлялись любые постройки у статусных фейри. Она несла исключительно практичный характер. И хоть я как охотник должна оценить это по достоинству, здесь я не видела ничего кроме закрытости от самого мира, частью которого были эти люди, в том числе семья Сангуиса Тальярда.

Спустя еще милю мои переглядки с друзьями стали более частыми, а мелкий шум за воротами крепости более ощутимым, по крайней мере, для фейрийского слуха. Хотя даже Марси уловила излишнюю шумиху, словно те уже заметили гостей на пороге. Лично мне хотелось посмотреть на искреннюю реакцию здешних людей. В этом плане у нас было одно маленькое преимущество, которое могло принести немалую долю развлечения для меня, но неловкости для жителей крепости, в особенности моего женишка. Он наверняка приказала своим следить за периметром и искать огромное сопровождение с красочной королевской каретой, а не трех конный наездников, едва ли смахивающих на богатеев. Тем лучше для меня – появится возможность оценить истинный характер этого места.

Когда фигуры на стенах крепости стали довольно-таки различимы, стали доносится звуки волнения и недоумения, что явно не были связаны с приближением королевы. Скорее всего, местная стража не знала, как поступить с нежданными гостями, если вот-вот к ним должен заявиться важный гость. Я долго прокручивала в голове разные варианты, где я могла обледенить всю стену или же послать волну силы, чтобы феерично объявить о появлении королевы Луны, но решила не злоупотреблять драматичностью, а тихо и мирно приблизится к Маиору, позволяя стражи распространить весть о моем прибытии. Хоть желание немного пошалить было велико, во мне еще осталась человечность, чтобы не шутить над исполняющими свой долг солдатами, которые после будут отчитываться перед начальством за какую-нибудь совершенную глупость по моей вине. Можно только догадываться, на что способны люди, если их напугать.

Белые распущенные волосы были одним из наиболее узнаваемых признаков моей внешности, благодаря которым меня без вопросов принимали во всех уголках королевства. Однако есть большая разница между ухоженной королеве в богатой карете, не обделенной убранством и шиком, и простолюдинкой на коне со следами ночлега на свежем воздухе. Мы приблизились к самым воротам, прежде чем нам приказали остановиться.

– Кто вы? – грубо спросил один из солдат, держа руку на рукоятке меча как обещание в любой момент пустить оружие в бой. Все остальные медленно натягивали тетиву со стрелой, пока еще не осмеливаясь поднять оружие на гостей. Меня удивляло такое недружелюбие к незнакомцам. Можно подумать, вход туда разрешен только приближенным к богам.

– Вы видите белые как чистый снег волосы, красоту богини Ассии, но все еще задаете вопрос, кто перед вами? – с нескрываемой насмешкой спросил Тенн, явно чувствуя себя лучшим актером. Марси едва сдерживала смех, однако смаковала момент. Без чувства юмора в наше время не выживают, но издеваться над солдатами… как низко мы пали.

– Заявляешь, что эта девка наследница Луны? – с нескрываемым презрением спросил мужчина, чувствуя издевательство огневика. Его формулировка была грубоватой и грязной. Мне прямо захотелось выдать нечто эдакое. По весьма красноречивому взгляду Тенна, разрешающему «наглядно продемонстрировать силу», я решила не сдерживаться.

Меня вынудили устроить шоу, даже не знаю кто именно: Тенн, что в своих шутках переходил все грани и наживал нам проблем, или же солдат, настроенный крайне агрессивно к стоящим перед ним незнакомцам. В любой случае, я давно мечтала размяться и выпустить чуть-чуть магии, снимая напряжение.

Я мягко подняла руку, создавая иллюзию хрупкости и невинности, после чего резко провернула ладонью по часовой стрелке, чувствуя магию в своем теле, в воздухе, что наполнял мои легкие. Лед быстро покрыл каменную стену, сосульками почти упираясь в лицо тому самому солдату. Ко всему прочему, сосульки перекрыли обзор части дозорным, не позволяя им даже подумать о выстреле.

– Этого достаточно? – усмехнулась я, торжествуя от той свободы, которая позволяла мне совершать такие трюки и оставаться ненаказанной. В деревне Никса я давно бы получила десять дополнительных часов работы или тренировок.

– Ва-ваше Величество…

Пока один заикался и пытался выговорить мое имя, другие уже открывали ворота, управляя железными цепями. Наконец путь перед нами был открыт. Я похлопала коня по шее, призывая его двигаться дальше. С высоко поднятой головой мы прошли ворота, готовые уже к любому приему этого странного закрытого от всего места.

Казалось, вся зелень покинула эту крепость, трава едва ли усевала маленькие участки, где топтались слуги, выстирывая белье или провожая животных. Все выглядело бедным, давно пустующим, но тут ведь жили люди. Как такое мрачное и холодное место может быть домом для кого-либо?

– Гласиария! – послышался голос издалека, завладевая моим вниманием. – Я… очень рад вас видеть, – мгновенно изменилась интонация моего женишка, стоило ему оценить мой внешний вид. – Я буду рад принять вас и ваших… двоих сопровождающих у меня. Позвольте вам помочь.

Сангуис подошел ко мне, все еще не веря происходящему, пока я настойчиво делала вид, что не вижу в своем внешнем виде ничего плохого. Он подал мне руку, все еще стараясь выглядеть галантным, но я-то видела, как судорожно метались его глаза по моему телу, подмечая с каждой секундой все больше деталей.

– Можно узнать, где все твое сопровождение? – шепотом спросил тот, когда обе моих ноги коснулись земли.

– Что именно тебя интересует? – беспристрастно уточнила я.

– Где они?

– На пути в столицу.

– Что?! – теряя терпение произнес он, едва скрывая припадок бешенства. Окружающие старались заниматься своими делами, однако любопытных глаз было больше, чем того бы хотелось раздраженному управителю Маиора, только поэтому он еще держал себя в руках. Моя же кровь холодела, пропитываясь гневом.

– Что именно тебе не понятно?

– Почему? Я всем им шеи сверну…

– Это было мое решение, – оборвала я, добавляя еще больше вопросов в его необъятную копилку.

– Обсудим это позже, – закончил тот, явно проглатывая не одно слово. На противоположной от ворот стороне крепости вальяжно вышли бывший управитель Маиора со своей супругой. Отец Сангуиса выглядел исхудалым, хоть и пытался скрыть все это под тонной меховой одежды, что поражало еще больше. В последнее время погода явно улучшилась, позволяя снять с себя все утепление, но никак не накидывать на себя по семь шкур убитых животных. Стоило подметить, что никаких аксессуаров из кожи дракона тот не имел, что было редкостью для знати. Все-таки это считалось драгоценностью, неужели Маиор не настолько процветает, как рассказывала Индигна?

Высокая дама, сильно вытягивающая шею, глядела на меня глазами полными ненависти. Это не то, чего я ожидала от семьи жениха, хоть сама свадьба и не была для меня радостью, я лелеяла надежду, что приятная компания скрасит эти унылые деньки моей оставшейся свободы.

Три служанки стояли в ряд, уперев свой взгляд в пол, было заметно, что те боялись своих господ, что придавало их семейке еще более угрюмый вид. Наряды были простыми. Простое темное платье из плотной ткани словно было создано для этой крепости. Ничего хуже я еще не встречала. После такого пытки пышными юбками Индигны кажутся снежинками. Вот как выглядит эмоциональный кризис.

Сангуис вальяжно подвел меня к хозяевам крепости, Тенн и Марси следовали по пятам, давая некое чувство безопасности, что было неоценимым блаженством под взглядом этих коршунов. Я выдавила из себя последние капли стеснения или смущения, вперив в них свой ледяной взгляд. Началась ирга, и выстоит только один.

– Добро пожаловать в Маиор, Ваше… Величество, – небрежно протянул старик, оценивая мою одежду. Угол его губы был приподнят, подбородок вот-вот должен был достигнуть верхней точки. Не хватало только трости, которой тот смог бы лупасить всех, кто ему не нравится. Хотя кто знает, может она ждет меня внутри крепости.

– Благодарю, – скромно кивнула я, пытаясь все же проявить ту крупицу уважения, как подобает прилежной правительнице. Мне пришлось приложить все усилия, чтобы моя отрепетированная мягкая улыбка не скривилась окончательно, превращаясь в оскал.

– Как добрались? Должно быть, конная выездка утомила вас, Ваше Величество? – ехидно уточнила женщина, даже не скрывая своего отвращения.

– Не так сильно, как прелюдия. Позволите ли вы обойтись без формальностей и продолжить общение в более подобающем месте? – тонко намекнула я, заставляя даму поднять брови еще выше. Мне было сложно оценить уровень моей дерзости, однако Индигна учила направлять разговор в нужное мне русло, чем я пользовалась. Судя по всему, многие фейри из высших сословий давно были лишены настоящей вежливости.

– Конечно, приглашаем вас в сердце наших владений.

Бывший управитель Маиора сдержанно кивнул, после чего провел меня за двери своего мрачного дома. Даже не оборачиваясь, я знала, что у моих друзей беспокойно забегал взгляд, выслеживая потенциальную опасность. Однако она была везде. Все в этой крепости излучало некую отпугивающую энергию. Моя магия сопротивлялась, однако Сангуис крепко держал мою ладонь и тянул за собой, делая вид, что ничего страшного не происходит. Но мне с трудом верилось, что он не чувствует всей этой укрытой тьмы. Что еще скрывает это место?

Двери громко захлопнулись, оставляя всех зевак снаружи и позволяя разгуляться грязному языку. Я знала, что вот-вот придет час, когда за обеденным столом будет обсуждаться наше будущее и будущее нашего королевства, процветанию которого должен будет послужить наш союз. Я уже захлебывалась этой болтовней, воображая неприятные диалоги в голове. Моя рассеянность не ускользала ни от кого в этой крепости, однако это можно было приписать неизбежной после путешествия усталости, что и сделал Сангуис, сразу же проводив меня в покои.

Мрачность никуда не делась даже в «самых прекрасных комнатах» этого места со слов жениха. Темные тяжелые шторы закрывали те маленькие окошки, что пропускали едва заметный лучик солнца. Меха, лежавшие под ногами, должны были согревать, однако камень со всех сторон не оставлял ни единого шанса удержаться здесь теплу. Хоть моя магия и предполагала холод и мороз, такие условия приносили тяготы даже мне.

Огромная кровать у стены предназначалась минимум пятерым, что подчеркивало богатство этих покоев. Металлические подсвечники и разного рода украшения комнаты отбивали те немалые источники света, коей являлась одиноко стоящая свеча.

Я оглядела все, прикидывая, как долго смогла бы просидеть здесь без источника магии, и перспективы мне не нравились. Сангуис стоял позади, давая мне шанс осмотреться, однако я знала, что он внимательно наблюдает за моей реакцией и ждет момента. Такова была его натура.

– Ты приехала быстрее, чем я ожидал, – наконец нарушил он тишину, не выдержав моего безразличия.

– Конь – довольно быстрое животное…

– Особенно, когда их несколько и те тянут повозку, на которой ты должна была приехать. Я собрал для тебя лучших воинов королевства, чтобы те охраняли тебя в такое беспокойное время…

– Именно, – перебила я, поворачиваясь к жениху лицом. – Они нужнее в столице, особенно в такие беспокойные времена. А я могу и сама за себя постоять.

– Это глупо, – прошипел тот, теряя самообладание. – Что на тебе? Я думал, что буду показывать своему народу ту Гласиарию, с которой познакомился в Хрустальном замке.

– Вот в Хрустальном замке и будешь мною красоваться, – с напором в голосе произнесла я, вполне ощутимо придавливая собеседника к месту. – Наш путь был не близок. Поблагодари судьбу, что мы добрались живыми и невредимыми. Может быть, ты и не встречался с настоящими монстрами, потому ведешь себя как маленький ребенок, не понимающий, что каблуком можно лишь втоптать червя в землю.

– Есть традиции, – поспешил добавить он с неприкрытой нервозностью.

– И они будут соблюдены. А выбор одежды, уж будь добр, оставь королеве. Она точно знает, как произвести фурор.

– Как скажете, Ваше Величество, – поклонился тот, принимая поражения с досадой. Сангуис хоть и порой вел себя легкомысленно, но глуп не был, иначе Индигна не подпустила бы его так близко. Она хотела выжать из этого союза все соки, и хоть пока я не понимала, что именно их объединяло, не была намерена терпеть его выходки.

– Размести мое сопровождение рядом. Мне будет так спокойнее.

– Боюсь, с этим могут возникнуть проблемы. Соседние комнаты уже заняты. Ближайшие свободные находятся в соседних коридорах.

– Далеко, – раздосадовано вздохнула я, не решаясь принимать такое решение. – Других вариантов нет?

– Не стоит волноваться. Мои покои находятся справа. Если уж что-то и приключится в нашей тихой долине, я смогу защитить тебя.

Между моими бровями залегла недовольная складка. Сангуис умело манипулировал всем, чтобы добиться своей цели. Он хотел остаться вдвоем, всегда пытался создать соответствующие условия, но заставить Хрустальный замок плясать под свою дудку ох как непросто. Потому-то я и оказалась на его территории. Пришло время сыграть по его правилам.

– Разберемся с этим позже. Я устала.

– Конечно-конечно, – ехидно усмехнулся мужчина, сверкая темными, как ночь, глазами. – Через час планируется обед. За тобой зайдут, будь к тому времени готова. Если нужна будет служанка, чтобы помочь с нарядом или прической, просто позвони в колокольчик. Кто-то обязательно будет стоять за твоей дверью, чтобы помочь.

– Не нужно, – отмахнулась я, скрывая внутреннее напряжение. Это же чертова клетка! – Позови Марси, а Тенна отведи в его покои, пусть отдыхает.

– Как скажешь, – еще раз поклонился Сангуис, сверкая коварной улыбкой. Теперь мне стало не по себе.

Я не спешила садиться на кровать или трогать здешние вещи. Казалось, от одного только прикосновения сущность, живущая здесь, сможет проникнуть в мой разум, обезоружить меня. Я старалась держать спину прямо, не отводить взгляда, но как же внутри все кричало от паники и страха. Эти люди не были мне врагами, но и друзьями не являлись. После мирного пребывания в поместье графини Остеоинской, это место было воплощением гнезда со змеями. Здесь выживают сильнейшие.

В дверь даже не постучали. Марси ворвалась подобно прежней себе, задорно размахивая руками и смахивая длинную черную косу со своего плеча. Она-то точно была в ударе.

– Ну, ты видела всех этих мрачных господ? Боги подсказывают мне, они едят драконов на завтрак.

– Никаких драконов они не едят, – посмеивалась я, быстро сбрасывая титульную маску. – Но в них и в правду есть что-то необъяснимое.

– Пауки и змеи тоже сгодятся, – пожала плечами подруга, без спросу заваливаясь на кровать. Расправив руки и ноги, та с удовольствием вздохнула и закрыла глаза, приготовившись к обеденной дреме.

– У нас есть только час, – предупредила я, сбрасывая с себя лишнюю одежду.

– Этого вполне хватит, – отмахнулась подруга, уже готовая погрузиться в крепкий сон.

– А как на счет того, чтобы смыть с себя всю эту многодневную грязь? – не без издевки произнесла я, мгновенно взбудоражив Марси. Только этого она и ждала с тех пор, как мы покинули Талиру. И вот, наконец, ей представится такая возможность.

– Горячая вода? – подозрительно прищурилась она, привстав на локтях.

– Зависит от того, воспользуешься ли ты этим колокольчиком.

– Долго объясняешь, – хмыкнула та и без раздумий взяла маленький звоночек, встряхивая им, что есть мочи. Сангуис не обманул, служанка вошла спустя несколько секунд, готовая слушать указания королевы Луны. Какого было ее удивление, когда Марси, раскинувшаяся на королевском ложе, без суеты начала раздавать указы, пока ее королева стояла рядом на холодном полу в рубахе и штанах со спутанными волосами.

– Все будет сделано, – пролепетала девушка и удалилась со скоростью ветра, закрывая за собой двери с такой силой, что вздрогнули стены.

– Аккуратнее, а то на севере не останется ни одной души, над которой ты не успела поиздеваться.

– А что здесь такого? Я всего лишь ускорила наш обед и обеспечила нам часик отдыха в горячей воде.

– А еще сладости и вино, – напомнила я, вызывая у подруги лишь довольную улыбку.

– Подумаешь. Могли бы и сами догадаться.

– Не советую я тебе объедаться здесь, – предупредила я, отбрасывая смех на второй план.

– Почему же?

– Лишь бы здесь ядом не плевались. Слабо мне верится, что здесь рады моему появлению. Что уже говорить о моей свите?

– Я, конечно, разделяю твои опасения, но это дом твоего жениха. Навряд ли эти люди не хотят, чтобы он поднялся до статуса короля.

– Это и пугает. На что еще они способны, чтобы достигнуть своей цели? – устало вздохнула я, распутывая пятерней свои волосы. Они неплохо отрасли за тот период, что я была вне замка.

– Ты слишком напряжена. Тоски и беспокойства нам хватает дома, давай выдохнем хотя бы сегодня.

Марси быстро соскочила с кровати, моментально приближаясь ко мне и обнимая со спины. Ее горячие руки обвивали мой живот, согревая саму душу. Подобного тепла мне не хватало, теперь я жадно впитывала его, пытаясь запастись им на те долгие дни, что нам предстояло пробыть в Маиоре. Марси знала, как сильно долг на меня давил, особенно приближение неминуемого, и позволила мне раствориться в объятиях так долго, как мне было нужно.

– Ты справишься, – прошептала она, крепче сжимая меня в своих руках.

– Лучше бы я не справилась… Была бы в сто раз счастливее, – честно призналась я, отстраняясь от подруги и поворачиваясь к ней лицом. – Но совесть мне не позволит.

– Я знаю… знаю…

– Вот бы существовал другой вариант… другое… все…

– Гласи, мы обладаем лишь одним шансом. И только нам решать, как его использовать. Неважно правильно или нет – это всегда твой единственный выбор. Делай его, опираясь на зов сердца.

В дверь постучали – и появилось с полдюжины служанок, готовых привести гостей в порядок. Горячая вода подоспела быстро, нас с Марси отмыли от нескольких слоев грязи, оттерли всю грязь с кожи и распутали непослушные волосы, а после оставили одних в нагретом помещении, заранее предупредив об ограниченном времени. Одна из девушек достала из сундуков украшения и платья, аккуратно разложив все на столе и кровати, после чего удалилась, но я знала, что та будет стоять за дверью, потому говорила в полголоса. Не хватало еще давать им пищу для сплетен.

Марси была довольна, давно она говорила мне о том, что мечтает помыться со мной. И вот наконец ее желание сбылось.

– В прошлый раз, когда нас всех отправили мыться, мы собирались на бал, – ухмыльнулась та, погружаясь в воспоминания. А ведь это было не так уж и давно. Поразительно, как быстро идет время.

– Тогда мне содрали всю кожу, – нахмурилась я.

– Ага, ты у нас нежная натура.

– Это еще что значит? Наглеешь на глазах.

– Чей бы дракон ревел. Когда мы мылись в деревне Никса, ты старалась опоздать как можно дольше, чтобы не пришлось растапливать печь. А потом сидела допоздна, грея свою пятую точку на углях.

– Да, вот это были времена, – посмеивалась я, наблюдая за разрастающимся недовольством подруги.

– Ты вообще слышишь?! Я ей претензию высказываю, а она драконов считает!

– Тише, а то всю крепость на уши поставишь.

– Ты это делаешь без крика и шума. Достаточно только легкого движения твоего королевского пальчика, – начала передразнивать меня Марси, наглядно демонстрируя, как именно нужно раздавать приказы.

– О боги…

– Принесите мне лучшие наряды и шоколадный торт, а иначе этот пальцик…

– Марси! – Подруга в голос захохотала, едва не падая обратно в воду. – Сейчас о твоих словах прознает служанка, стоящая за дверью, и беды не миновать. Я не собираюсь оправдываться перед Сангуисом за твои шальные высказывания.

– О да, этот змей буквально душит словами.

– Значит, не я одна заметила, насколько тот изменился с нашей первой встречи?

– Гласи, чего ты хотела? Люди тянуться к тебе с одной целью, а ты ведешь себя непредсказуемо. Каждый теряет терпение.

– Звучит паршиво, будто я виновница.

– Даже если и так, никто не посмеет тебя тронуть.

– Я пытаюсь делать все правильно.

– Правильно для кого? Для него или себя?

– А как должна? – честно спросила я, не зная, как должна была бы поступить.

– Как человек, принадлежащий себе – для себя, а как королева… королева редко принимает правильные решения. Есть наиболее подходящие, но и они будут неправильными для некоторой части… Давай собираться?

– Да, нам пора.

Я нехотя вышла из воды, вытирая волосы и тело, что мигом покрылось мурашками от сквозняка. Первым, что хотелось сделать, так это одеться и спрятаться под одеялом, но впереди ждал обед, на который мы и отправились, игнорируя присутствие как платьев, так и украшений. Мы обе предпочли удобство и практичность, особенно если речь шла о темных мрачных тяжелых тканях, которые так или иначе сдавливали талию до обхвата шеи, в неугомонной попытке выдавить из живота грудь. Я поменяла лишь грязную рубашку, старым гребнем расчесала еще слегка влажные белоснежные волосы, после чего толкнула дверь вперед. Взгляд подруги, вселяющий надежду, был моим маяком в этой тьме.

Пришло время встретиться с родителями жениха.

Глава 23

Как и ожидалось, королеве спокойно гулять по коридорам крепости не положено. Следуя традициям, Сангуис пристроил ко мне, по меньшей мере, дюжину охранников, что создавала вокруг меня неприступный щит, близко не попускающий даже Марси. Сказать, что я в ярости, было бы недостаточно даже при тысячекратном умножении.

Я пыталась достучаться до стражи, однако мои слова все дружно игнорировали, что вызывало новые приступы неконтролируемого гнева. Быть пустым местом было утомительно, я сдерживалась минуту, пока не огородила себя стеной льда с весьма драматичным «Довольно!». Тогда-то я наконец была услышана и смогла вести эту прелестную компанию на обед.

Сопровождение открыло тяжелые двери, что вели в обеденную залу – самую большую залу крепости, где холод пронизывал до костей особенно остро. Все уже собрались за столом, ожидая моего пришествия. Тенн стоял у самой дальней стены, лишь кивком поприветствовав меня и Марси. Это мне сразу не понравилось, учитывая, что моя свита должна также сидеть за столом, однако высказывать претензии с порога я не стала.

Сангуис мгновенно подскочил, приближаясь ко мне и подавая локоть, как и должно прилежному жениху. Его родители стояли через чур ровно, казалось вот-вот вылезет какая-нибудь кость от перенапряжения, однако я умело делала непринужденный вид, чтобы не накалять ситуацию. Они могут сколько угодно делать вид, что королева им не по нраву, однако всего в меру. Это никак не должно коснуться моих друзей.

Марси сразу почувствовала неблагоприятную атмосферу и покорно отошла от стола на приличное расстояние, чтобы не мешать трапезе «верхов». Во мне боролись две стороны, я разделяла усталость друзей, но сомневалась, что те захотели бы участвовать в этой молчаливой битве. Уж лучше они постоят лишний час, а я потом отблагодарю их лучшими блюдами в тишине и спокойствии, чем ввяжу их в такого рода войну.

Управитель Маиора привел меня во главу стола, после чего прошел за другую часть стола, усаживаясь напротив. По моей команде все сели за стол, слуги помогли задвинуть стулья, дабы господа могли удобнее усесться на едва ли мягких креслах.

Столовые приборы не отличались изыском, не было подано пяти вилок и ложек для разных блюд, было всего две пары на выбор. Это меня несказанно обрадовало, хоть я и понимала, что за этим стоит. Бывший управитель Маиора был непростым человеком со сложным характером. Для этого не нужно было быть провидцем, да и Сангуис успел поведать часть своей истории, в которой отец абсолютно точно не являлся олицетворением доброты и щедрости.

– Как доехали, Ваше Величество? – прервала тишину мать Сангуиса, ещедаже не притронувшись к горячей похлебке. – Не повстречались ли на вашем пути драконы?

– Нет, к счастью, путь был спокоен. Боги улыбаются нам, – в привычной манере ответила я, кивнув в знак благодарности за беспокойство, что на деле было не более, чем пустословием.

– Да, боги всегда будут на вашей стороне. Как же иначе, наследница богинь… Вас так долго не было…

– Матушка… – пытался прервать ее Сангуис, однако женщина даже бровью не повела и продолжила.

– Расскажите ли нам вашу историю, Ваше Величество?

– Позвольте узнать ваше имя. Вы мне так и не представились.

– Ох, прошу меня простить, как неловко. Я Перенвела Тальярд, жена некогда великого управителся Маиора Мурэна Тальярда, – гордо объявила та, буквально растворяясь в благоговении своего голоса.

– В таком случаи, Перенвела Тальярд, должна вам сообщить, что в историю рода Эмплайнов нос не сует никто кроме тех, в чьих жилах течет кровь наследников Луны. Тайны моего прошлого останутся со мной. Единственное, что могу вам поведать, боги никогда не были на моей стороне. Мы вольны приклонять колени пред своими покровителями, но это никогда не даст нам гарантию выживания или счастливой жизни. Потому меня сопровождают лучшие люди – моя свита –, которой я доверяю больше жизни. Оттого позвольте попросить: обеспечьте им достойный прием в стенах этой крепости.

– Мы позаботимся об их удобстве и комфорте, моя королева, – заверил Сангуис, с упреком глядя на свою мать, что раздраженно пыталась не скрючиться под его взором. Было очевидно, что мне здесь не рады, однако причину мне было не разгадать.

Слуги начали вносить горячие блюда, среди которых появился запеченный поросенок. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть Тенна и Марси, отчаянно смахивающих слюнки с подбородка. Мне было крайне жаль своих друзей, но этикет обязывал продолжать незамысловатую беседу еще минимум пятнадцать минут, после чего я имела право покинуть застолье, объявляя о начале бездельничества для всех сидящих за столом.

– Благодарю. Не могли бы вы мне поведать о ваших краях? Виды отсюда открываются невообразимые.

– Это так, я проведу вам экскурсию по самым прекрасным уголкам этих долин, и вы убедитесь, насколько сильно Маиор въедается в память и в сердце, – мечтательно произнес Сангуис, явно пытаясь произвести впечатление, однако у меня его попытки остаться наедине вызывали лишь рвотный рефлекс. Ну, еще глаза непроизвольно закатывались, однако это мне удалось сдержать.

– Не на что там смотреть, – пробурчал Мурэн Тальярд, агрессивно впиваясь в свиную ногу. – Если и есть что-то хорошее в этих краях, так это лес, в котором можно поохотится на оленей.

– Или на кроликов, как вы делаете обычно, – раздосадовано опустил того Сангуис, возмущенный сломанной попыткой получить расположение королевы. Однако чем больше он старался, тем неспокойнее мне становилось.

– Тоже мне, – буркнул Мурэн, переключаясь на свою тарелку.

– Почему только зайцы? Другой живности нет?

– Есть, но глубже в лесу. Туда вход заказан, не хотим напороться на неприятности, – объяснил молодой управитель, запивая мясо красным дорогим вином.

– А как же охотники на драконов? В этом месте их не водится?

– Охотники? Увольте, Ваше Величество. Это никому не по карману, разве что самим наследникам престола, – не без насмешки заметила Перенвела.

– Почему же? Возможно, вы не умеете искать… Впрочем, любезность также играет немалую роль.

– На что это вы намекаете? – невольно зыркнула она, мгновенно получая мысленное предупреждение от сына.

– Охотники, рискующие своей жизнью, никогда бы не стали прислуживать тем, кто ведет себя похабно, оскорбляет или унижает. Главной платой для них является благодарность. Да, это ремесло позволяет выбраться из нищеты, однако те, кто хоть раз отнимают жизнь, прекрасно понимают, что никакие деньги не смогут окупить этого.

– Говорите так, словно всю жизнь слушали байки о приключениях драконоборцев, – едва скрывая сарказм, произнес Мурэн.

– Не просто слушала, я была одной из них. Вот вам и вся история моей жизни, кою вы хотели узнать.

Я было хотела встать из-за стола, оставляя «веселую» компанию одних, однако Сангуис, чувствуя скорый мой уход, поспешил затронуть еще одну неприятную тему.

– Моя королева, не желаете ли сегодня почитать перед сном? Знаю ваше пристрастие к книгам, я нашел парочку, что может прийтись вам по вкусу.

Я молча кивнула, наконец позволив себе уйти от общества хищников, способных проглотить добычу заживо. Однако я не проиграла сегодня, я выстояла битву, смогла постоять за себя, но вот на душе все еще было мерзко.

Мои друзья машинально встали за моей спиной, прикрывая тыл, и проследовали дальше. Стражу, что должна была меня сопровождать, я оставила у дверей обеденной залы. К счастью, на этот раз никаких проблем не возникло, те послушно исполнили приказ.

Когда мы отошли подальше от того злосчастного места, Тенн и Марси ощутимо расслабились, даже поменялась их походка. Они будто снимали свои маски и презентовали себя настоящих. Тенн не смог скрывать свой вопрос слишком долго и задал мне его в лоб.

– С каких пор ты увлекаешься книгами?

– Сама не поняла. Я изучала достаточно книг для того, чтобы выиграть в турнире, много читала, когда ходила на уроки к «гадюке», но это… Это был лишь предлог для встречи. Он хочет что-то обсудить.

– Он разместит нас далеко, не так ли? – догадалась Марси по моему кислому лицу.

– Да. Он очень давно все это планировал.

– По крайней мере, его рвения хватит, чтобы защитить тебя от его недалеких родителей. Будь мы в столице, им бы языки поотрубали, – прошипел Тенн, извергая всю накопившуюся на этих людей злобу.

– В этом и есть вся прелесть далеких уголков. Здесь свои правила, а моя власть слабеет, когда я одна.

– Ну, это пока. У нас есть свои способы, как вставить людям мозги. Не забывай, у нас всегда так: сначала ситуация накаляется, потом мы приближаемся к финишной прямой – и «бах». Ты вылезаешь из конфликта победительницей, – излагала свои наблюдения Марси, которые отнюдь меня не радовали.

– Хочется избегать подобных ситуаций. Надоело всем что-то доказывать.

– Если бы не доказывала, не достигла бы таких высот. Вспомни Хрустальный замок! Да тот же турнир. Дух соперничества, настоящая битва двух наследниц с величайшей магией…

– И поражение, – договорил Тенн, за что получил неплохой удар под ребра за испорченную реплику Марси.

– Это не поражение! Она показала всем, что ей под силу тягаться с самими сестрами Хантас-Брэй. Ты бы с первых секунд откинулся.

– Да-да, кто бы говорил. У тебя магии нет, ты не понимаешь, как это работает, – гордо задрал нос «великий маг», провоцируя новую битву.

Пока друзья были заняты перепалкой, я обдумывала все слова. Было очевидно, что все пройденные испытания значительно помогли мне доказать чистоту крови Эмплайнов, однако как же я устала от этой затянувшейся битвы.

Сангуис уверял меня, что после свадьбы все успокоится, часть моих обязанностей перейдет ему, я смогу вздохнуть полной грудью, однако я понимала, что ничего не изменится. Соседнее королевство не перестанет существовать, назревающий конфликт так же никуда не улетучится. Я просто сбежала в самый ответственный момент, поручая все задачи Индигне. И хоть я не сомневалась, что та сможет найти решение, мне не давала покоя сама мысль о том, что будь я на ее месте, не смогла бы выстоять и дня. Я стремилась к тому величию, каким обладала моя сестра, но я была совсем другой… смогу ли я когда-нибудь по праву назваться правителем, если даже отказываюсь исполнить долг замужества?

***

Сангуис появился достаточно поздно, как и обещал – прямо перед сном. Я же сдержала свое обещание перед друзьями и накормила их вдоволь, пока блюда не начали лезть обратно. Мы посидели вместе около часа, после чего все уставшие разошлись по своим уголкам. Я была бы не против, чтобы ребята остались, однако наблюдая за тем, как у них слипаются глаза, я решила не мучить их дальше. Я могла лишь надеется, что меня услышали и подобрали для моей свиты не менее удобные кровати, чем была у меня.

В дверь постучали дважды, после чего, не дожидаясь ответа, вошел Сангуис Тальярд с улыбкой до ушей. Даже если бы я не была с ним знакома, и так бы поняла, что он что-то задумал.

– Я не помешал? – через чур низким голосом спросил он, абсолютно не заинтересованный в ответе. Его загадочную улыбку продолжала освещать догорающая свеча. Остальные три я не стала зажигать, предпочитая бродить по комнате в полутьме.

– Какие книги ты для меня нашел? И к чему было то представление?

– Ах да, книги… Сейчас покажу, однако перед этим, позволь принести извинения за не совсем приятный обед. Должен признать, мои родителей до сих пор наполняют сомнения на счет рода Эмплайнов. Они не смогли простить им их… предательства.

– Я не сужу их за их сомнения, я сама не успела разобраться в своем прошлом, но распри за столом меня утомили. Надоело так… жить…

– После свадьбы никто не усомниться в тебе.

– Откуда такая уверенность?

– Поверь, никто бы не стал заключать браки с наследницей престола, если бы не был уверен в ее происхождении. Мне хватило пяти минут на балу в честь дня рождения Индигны, чтобы распознать в тебе наследницу.

– Не все с тобой согласятся.

– Только глупцы. Я не кидаю слов на ветер. Мои слова искренни.

Сангуис приблизился вплотную, протягивая ту самую книгу, что должна была меня заинтриговать. Я медленно потянулась за ней, когда мужчина игриво перехватил мою ладонь, пряча книгу за спину.

– Не так быстро, моя королева. Я бы хотел отложить этот момент, поскольку эту книгу я планировал тебе подарить уже давно.

– Зачем же ты тогда пришел ко мне в столь поздний час? – недоумевала я, готовая встретиться с подкроватным монстром, лишь бы не слышать ответ, наклевывающийся в этой ситуации.

– Гласи, – томно вздохнул мужчина, слегка касаясь моей ледяной руки. – А ты как думаешь?

– Предпочитаю не думать, – едва выговаривая слова, ответила я, пытаясь понять, что делать дальше. Я замерла, страх сковал меня. Что вообще делают в таком случае?!

– Да, это не в твоем стиле. Сначала действуешь, а уже потом разбираешься с последствиями, не так ли?

Его пальцы скользнули вверх по руке, заставляя кожу покрываться мурашками, затем едва зацепили шею и остановились на подбородке. Я сглотнула, поглядывая по сторонам, пытаясь найти хоть что-то, что смогло бы меня выручить. Нужно было попросить Марси с Тенном задержаться. На что я вообще надеялась? Что он захочет обсудить какой-нибудь роман?! Вздор! Этот змей не раз давал мне понять, что стоит нам остаться наедине, он от меня не отстанет. И он становился смелее с каждым днем, а отдаление от столицы только ускорило неизбежное. Мне стоило бы повиноваться, как полагается будущей жене, но все во мне протестовало. Его касания оставляли неприятную липкость на коже, черные как смоль глаза гипнотизировали, лезли в саму душу, где ему было не место. Он не имел права!

– Что ты?... – было начала я, как он пальцем задел нижнюю губу, слегка приоткрывая рот.

– Не говори ничего. Давай насладимся тишиной.

Его лицо стало неминуемо приближаться, внутри поднималась паника. Кое в чем он был все-таки прав. В деревне Никса меня всю жизнь учили лишь одному «Бей и беги». «Думай» было второстепенным.

Я двумя руками оттолкнула его от себя, чувствуя, как теряю опору под ногами. Почему-то все тело было ватным, из груди исчез весь воздух. Мой разум был затуманен, но я отчетливо знала – подпускать его настолько близко я не хочу. В моем сердце все еще таилась надежда, что Лео… что он ждет меня, что он желает того же, что и я. И есть лишь один способ обо всем узнать.

Сангуис, не ожидавший такого поворота событий, едва устоял на ногах. Он был сбит с толку, растерянный взгляд блуждал по мне, однако ответа не находилось. Я попыталась вернуть себе самообладание и как ни в чем не бывало махнула рукой, активно кивая.

– Да, давай насладимся тишиной.

Я поправила рубашку, смахнула прилипшие к лицу пряди и начала искать место, где смогла бы пристроиться. Сангуис, по всей видимости, делал то же самое, однако его приступ смятения кончился гораздо раньше моего.

– Гласиария, я прошу прощения, если поторопил события, однако отношения между мужем и женой – это тяжкий труд. Хотелось бы вступить в брак с человеком, которого я не просто боготворю, но и знаю, по-настоящему люблю.

– Любовь… Любовь не так проста, как кажется. Порой ее даже не видно, а она есть.

– И все же я предпочитаю сотворить нечто осязаемое.

– Что бы это ни значило…

– Как-нибудь я тебе покажу, – в его глазах отразилось нечто темное, мерзкое и жуткое. Я понимала, что своими действиями разжигаю неуправляемый костер, однако противится своим чувствам не могла, да и не стала бы предавать себя. Я испытывала всеобщее терпение, затягивая с женитьбой, и теперь видела, во что это оборачивается. Даже мой жених не станет покрывать меня, а будет требовать, что его по праву. – А сейчас, я хотел бы обсудить завтрашние планы. Не думаю, что ты хотела бы томиться в темном помещении, потому я предлагаю прогулку. Я покажу тебе Маиор, моя королева.

– Я думала посмотреть город вместе с друзьями, – неуверенно попыталась я уйти от его предложения, однако улыбка мужчины преобразилась, давая мне понять, что он уже успел вмешаться в ход событий.

– Как жаль, я поручил им важное дело, поскольку не сомневался в их доверенности, потому завтра их здесь не будет. Они прибудут в лучшем случаи только к заходу солнца.

– Что ж, – переступая через себя, вымолвила я, контролируя слегка дрожащий голос. – Тогда я принимаю твое предложение.

– Полагаю, в красивом платье ты не нуждаешься?

– У тебя извращенный вкус, если то, что мне предлагали, ты называешь красивым.

– Это не моих рук дела, – заверил Сангуис, осматривая содержимое сундуков. – Должно быть матушка подкинула. У нее действительно мрачноватый вкус, но это так… мелочи.

– Предыстории не последует?

– Завтра. Я расскажу все, что желаешь знать, завтра.

– Все секреты этого места? – удивилась я непривычной манере жениха.

– Ну как сказать, за соответствующую плату, разумеется, – ухмыльнулся он, после чего вручил свой подарок. – Это бесценное творение. Думаю, только ты способна оценить этот подарок по достоинству. Я обыскал все королевство в поисках этой книги. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы получить твое доверие, любимая. – Он не стал прощаться, не ждал благодарности, а тихо направился к выходу. Сангуис лишь в конце обернулся и со всей возможной нежностью прошептал:– Сладких снов, Гласиария.

Я медленно перевернула книгу, пытаясь на темной кожаной обложке вычитать название, однако если там и было некогда что-то написано, на потемневшем материале остались лишь царапины. Не томя себя ожиданием, я открыла книгу и застыла.

– Не может быть, – прошептала я, вчитываясь в знакомые с детства строки. – Этого не может быть…

Книга, которую так не любила Мафис. Книга, которую мы с мамой каждый вечер читали перед сном. То, что сгорело в день погибели моей семьи. Она не могла восстать из пепла… Но Сангуис нашел ее…

«Где-то вдали, под светящей Луной

Расцветал эрингиум – цветок–символ ночной.

Великие боги склонились в поклоне,

Отдавая почтение прекрасной Молле,

Что силой своей наделила цветок,

Посылая силы могучей поток.

Лишь наследница-дочь нежной рукой,

Коснувшись бутонов морозной порой,

Могла пробудить его ото сна,

Распуская лепестки волшебного цветка.

На черном небе месяц висит,

Через него Молла за миром следит,

Своим взором проникая в щели,

Освещая луга, поля до бели,

Ища свою дочь среди тысяч цветов,

Та нежно нашептывает колыбель богов.

Ее песнь пронесется, откликаясь в сердцах,

Оставляя подсказки в неизведанных местах.

По ее зову отправишься за три горы,

Отыскав тайну, способную снести все замки.

За сотней преград и стеной огня,

Откроешь в себе силу, источник магии льда.

Твоя сила сразит не одного врага,

Озаряя путь Хранительнице ключа…»

Глава 24

Ночь для меня была бессонной, хоть от усталости уже ныло все тело. Мне хотелось уснуть, перестать копаться в мыслях, однако строки из книги не выходили у меня из головы. Прошло столько долгих лет…

За все это время я не могла вспомнить ни одного слова из того, что когда-то читала мне мама. Однако теперь воспоминания нахлынули на меня смертоносной волной, что пожирает, захватывает в крепкие объятия и душит.

Каждый вечер мы читали эту книгу, каждый вечер Мафис жаловалась на выбор этой «въедливой» книги. Строчки проносились в моей голове маминым бархатным голосам, цепляя самые теплые и драгоценные воспоминания о том времени.

Я смогла прочитать только несколько строк, после чего по моим щекам ручьем потекли слезы, так и норовя замочить старые страницы. Каждое слово, выведенное чей-то рукой, было безупречным. Слова были забытыми, но такими знакомыми и родными, что поднимали во мне ту бурю эмоций, с которыми я не могла совладать. Однако и на этом все не закончилось.

«Хранительница ключа…»

Как в этой книге могло появиться упоминание моего королевского титула? Это же детская книга?! Откуда только Сангуис Тальярд выкопал ее?!

– Он все расскажет, – раздраженно бормотала я, переворачиваясь на другой бок. – Плевать, что он там себе хочет… Я узнаю всю правду, даже если за нее придется платить…

Сон все не шел, лежать без дела казалось мучительной пыткой. Я резко села, скидывая с себя одеяло, под тяжестью которого было трудно вздохнуть. Напряжение не давало мне покоя, сил терпеть больше не было. Солнце только-только начинало подниматься, должно быть, до пробуждения Маиора осталось часа полтора, однако не думаю, что бессмысленное блуждание королевы по окраинам города, станет для кого-нибудь проблемой.

Я медленно опустила ступни на ледяной каменный пол, посылая своему телу сигнал о пробуждении. Вялость никуда не уйдет, пока я не подставлю свое лицо под лучи солнца, но мороз стен крепости тоже способствовал появлению бодрости.

Из любопытства я все же решила взглянуть на наряды, что мне предложила Перенвела Тальярд, но меня не ждало ничего. Интерес к ее истории только возрастал, что же могло заставить женщину облачить себя в подобного рода наряд, что годился только на похороны? Хотя, ответ и так уже напрашивался, но я хотела услышать все от самого Сангуиса. На одном из платьев я заметила пятно, которое определенно пытались свести, однако после тщетных многочисленных попыток просто оставили покоиться в этом сундуке. Должно быть, кто-то опрокинул на себя бокал с красным вином, причем довольно неудачно, раз пятно разошлось по всей груди. Едва заметная граница, очерчивающая пятно, проходила по большей части груди и слегка заходила на длинный рукав.

– Это место таит в себе много загадок…

Я отложила все вещи в сундук и принялась натягивать на себя штаны и рубашку. В такую рань я навряд ли встречу хоть одну живую душу, потому снаряжение и нагрудник решила оставить в покоях.

Слегка приоткрыв тяжелую дверь, я выглянула в коридор, опасаясь встречи с кем-либо в такой час. Также я не забывала о женихе, спящем в соседней комнате. Кто знал, насколько чутко спит управитель Маиора? Мне проверять удачу не хотелось, потому я тихо выскользнула из комнаты, на цыпочках пробираясь в конюшню.

Кони немного занервничали от пришедшей незнакомки, однако я держалась на расстоянии, осматривая стойла, пока не нашла своего дружка. Никогда бы не подумала, что так привяжусь к этим животным, однако пакет доверия к ним за последний год у меня прилично вырос.

Седая кобыла успокоилась, рассмотрев подозрительную незнакомку, вломившуюся в конюшню, и сама потянула морду ко мне, пытаясь выискать какую-нибудь вкусняшку. Я погладила морду животного, как бы извиняясь за отсутствие еды.

– Прокатимся? – шепотом спросила я, получая недовольное бурчание. – Ну что ты, девочка, я потом обязательно тебя накормлю. Хочешь яблочко?

Услышав знакомое слово, кобыла мгновенно оживилась, прильнув к моей руке с новой силой. Я подготовила седло и необходимые мелочи. В их число входило обещанное яблоко, что хранилось в ящике неподалеку как раз на подобные случаи. После я незамедлительно вывела животное на улицу, запрягая его.

К моему удивлению, по крепости уже шастали слуги, что наверняка заприметили белую макушку и были готовы разболтать об увиденном всему Маиору. Мне не следовало больше задерживаться, если я хотела вырваться из мертвой хватки. Я в спешке затянула поводья, запрыгнула на коня и приближалась к воротам, как послышался знакомый голос.

– Гласи, – позвал меня Сангуис, выбегая из конюшни. Ему точно кто-то сообщил, раз он вышел именно оттуда! Неужели некто в крепости следит за каждым моим шагом?!

– Не думала, что ты поднимешься в такую рань, – скрывая досаду, произнесла я, уже придумывая план, как быстрее сбежать.

– Я тоже не думал, что ты ранняя пташка. Захотела прокатиться?

– Да, – кратко ответила я, уже разворачивая коня, собираясь вырваться на волю.

– Что ж... Раз так, я составлю тебе компанию.

– Это не обязательно…

– Еще как обязательно. Может быть, ты и не в столице, но это не значит, что ты можешь разгуливать без какой-либо защиты.

Я прорычала себе под нос несколько колкостей, которые жених мудро проигнорировал. Тот мигом вывел своего коня, на котором даже не было седла, умело запрыгнул на него и, держась за гриву, возглавил процессию. Ему без вопросов открыли ворота, что не могло не приводить меня в ярость. Я наивно полагала, что невидимая корона на моей голове сметет все замки, однако она только утяжеляла, тащила на дно. Настоящая власть все еще находилась в руках кого угодно, но только не в моих.

Сангуис погнал своего скакуна на всех парах, оставляя меня позади. Я быстро спохватилась, позволяя и себе разогнаться и отдалиться от жуткой крепости, что являлась основанием некогда прекрасного в моих мыслях Маиора.

Когда мы отдалились на приличное расстояние от городка и могли свободно говорить, Сангуис обратился ко мне со всей своей прямотой и честностью.

– Я гляжу, мой подарок дал тебе еще одну причину для бессонницы?

– Откуда она у тебя? – с долей угрозы спросила я, даже не подозревая, насколько сильно эта находка тронула мою душу. Я злилась на себя, потому что не могла совладать с эмоциями, потому что какой-то там граф нашел то, что сгорело много лет назад и вручил, словно то была мелочь… словно это не было утраченной частью моей жизни.

– Я обещал, что отвечу на все твои вопросы. И я сдержу данное слово, – спокойно ответил он, принимая на себя этот удар. Я прозрела, отпуская гнев, на смену которому пришла боль.

– Ты сказал, что обыскал королевство в поиске этой книги.

– Так и есть.

– Но она не может существовать, – возразила я.

– Значит, ты все-таки знакома с ней, – догадался Сангуис, приходя к новым выводам.

– И что это значит? – недоумевала я, уже теряя всякое терпение. Видят боги, если я не узнаю правду прямо сейчас, я закопаю чье-то тело в землях Маиора.

– Эту книгу написала твоя мать. Снежна Эмплайн ее автор.

– Ч-что?…

– Когда-то на нее снизошло озарение и она начала писать. Должно быть, она хотела оставить свой след, передать это своим детям. Я уверен, что в этой книге она спрятала что-то для своих наследников, потому что дописала ее она незадолго до того, как сошла с ума и ее поместили в башню, – уверенно продолжал Сангуис, с каждым словом пробивая мое сердце, что при самом упоминании мамы обливалось кровью. – Уже во время заточения она написала копию. Первую книгу получил ее сын, а вторую дочь, которую та уберегла и взяла с собой, когда род Эмплайн бежал. Я предполагал, что книга уцелела, и ты читала ее, но так или иначе, это было давно. Я поставил перед собой цель отыскать этот источник.

– Для меня это не просто книга… – шепотом вымолвила я, сдерживая слезы. Я повернула голову к восходящему солнцу, скрывая свою боль от мужчины, но хрипотца в голосе и так давала знать обо всем, что было внутри. – Теперь, когда я узнала правду, она обретает еще большую ценность для меня…

– Потому я и сказал, что такой подарок по-настоящему сможешь оценить только ты.

– И где же была книга все это время?

– Королевская библиотека. Она была хорошо спрятана, но я потратил достаточно времени, чтобы обшарить все.

– Хочешь сказать, ее кто спрятал?– зацепилась я за слово, лелея в своем сердце смутную надежду.

– Да, полагаю, мальчишка Эмплайн, все-таки, он дорожил ею.

– И что с ним стало? Ты знаешь?

– Он мертв, это очевидно.

– Я не могу… не хочу в это верить! – качала головой я, пытаясь отогнать логичные мысли.

– Твое право, вот только правда от этого не изменится. – Сангуис посмотрел вдаль, оценивая бескрайнее золотое небо. Если он ожидал тяжелого разговора как одно из последствий такого подарка, то готовым на все сто процентов назваться не мог. Не каждому дано совладать с чувствами других. – Гласи, позволь тебе показать одно место, – неожиданно предложил тот, уже разворачивая своего коня и готовый сорваться с места.

– Что за оно? – без особого интереса спросила я, крепче сжимая поводья.

– Я тебе рассказывал. Это озеро.

Больше Сангуис не сказал ни слова, поскакав далеко вперед и оставляя меня принимать поспешное решение. Я не имела ничего против ровной водной глади, да и мне предстояло еще о многом его расспросить, поэтому я не стала задерживаться в тылу и быстро нагнала мужчину.

Настроение у того определенно поднялось, стоило ему заговорить о месте своего детства. Помню, он рассказывал, то часто сбегал сюда, когда уставал от всего в крепости. Повидавшись с его родителями, я начала понимать почему.

Озеро находилось дальше на север в полумиле от крепости, что не могло не радовать. Маиор уже не оправдал мои ожидания, не говоря уже о том, что ложился поперек горла. Конечно, по большей части это было связано с приближающимся событием, от которого я не была в восторге. Ожнако внутри я словно уже смирилась с мыслью, что это не конец, пока я не поставлю точку. А она была… я должна вернуться в столицу и поговорить с Лео.

– Гласи, – позвал меня мужчина, с искренней улыбкой встречая приближающееся озеро.

Вода была довольно темной, но чистой. В этом была вся прелесть севера, хотя обрабатывать землю здесь было посложнее. Благо я не относилась к земляным фейри и могла лишь догадываться, как эти ребята пахали весной, летом и осенью.

Сангуис замедлился, подходя почти до самых берегов. Я не стала дожидаться его сигнала и спрыгнула на землю, находясь в опасной близости от воды. Водная гладь растянулась достаточно далеко, чтобы противоположная сторона казалась мелочью, а деверья на той половине – тростинками. Здесь царили тишина и покой, лишь песни птиц, изредка разбавляющих тишь, нарушали непреложный закон этого места. Воздух был прохладный, я бы даже сказала освежающий. Один лишь вдох принес дивное успокоение, которого мне так не хватало ночью, чтобы сомкнуть глаз хоть на минуту. Теперь же, я чувствовала необходимость прилечь.

– Нравится, да? – почти прошептал Сангуис, также благоговея пред волшебством этого места.

– Да… очень…

Сангуис спрыгнул, легкой поступью приближаясь ко мне и предлагая усесться на мягкую траву в нескольких шага от воды. Лошади сразу нашли себе занятие, отходя не дальше. Теперь все мое внимание было сфокусировано на том, что я видела, а вид меж тем был прекрасен. Отражение горящего пламенного диска в воде, периодически разгоняющейся ветром, хотелось запечатлеть на холстах и любоваться вечно. Я почувствовала себя неловко, когда в голову пришла весьма королевская мысль: «Нужно сделать то же во дворце».

Я подмечала каждое движение озера, подставляла первым лучам солнца свое белое лицо, встречаясь не с обжигающей жарой, но с материнским теплом, ласкающим кожу.

– Расскажи об этом месте, – попросила я, желая понять мужчину, сидящего рядом и излучавшего безмятежность. Он любил врываться в мою душу и выискивать секреты, а вот о своих умалчивал. Но не смотря на мотивы, мне хотелось его понять. Это помогло бы мне определиться с чувствами, ведь Сангуис был не так прост, и, понимая это, я не могла всецело ему довериться.

– Часть истории ты уже знаешь, – непринужденно пожал он плечами, не желая раскрывать все карты.

– Часть. А я хочу знать больше. Не ты ли вчера обещал рассказать мне все?

– О да, знал ведь, что пожалею, – посмеивался тот, нервно поправляя шевелюру.

– Зачем тогда согласился?

– Я хочу, чтобы все было по-настоящему. И как бы мне не хотелось убежать от неприятной части разговора, я готов поделиться всем…

– Как благородно, – не выдержала я, оглядывая этого напыщенного павлина. Он знал, как драматизировать что угодно, а я просто наблюдала за этим с перманентно закатанными глазами.

– И так, – проигнорировал он мой комментарий, начиная свой рассказ. – Я уже поведал тебе, что часто убегал сюда в детстве. Отец заставлял меня не только учиться грамоте и математике, но тренироваться, сражаться, охотится. Он хотел видеть эрудированного графа с задатками короля. Наверное, таковы все отцы… однако он наблюдал за мной не всегда, например, в те моменты, когда ему приходилось улаживать дела поместья без моего присутствия, я убегал сюда. Ты сама наверняка заметила, что это место обладает некоторой магической аурой, что успокаивает душу. Тут я и нашел свое убежище.

– Нелегкое детство, – подытожила я, представляя, как сильно все это давило на ребенка.

– Ты и сама не понаслышке знаешь, каково это – груз ожиданий. Просто со мной это случилось раньше, а мой отец был человеком первым в очереди, кто делал на меня большие ставки.

– А как же мама?

– Она… немного изменилась с тех пор, как умерла моя сестра. Она и до этого не сказать, что была обладательницей нежного характера. Видимо, за отца она вышла не по своей воле, предпочитала заниматься своими делами, часто запирала нас с сестрой в покоях, чтобы бродить по крепости в одиночку. Я помню, что пробовал сбежать, но в крепости не так уж много окон, как ты заметила…

– Да, я бы при всем желании не смогла выбраться. Мои покои весьма… необычные, – заметила я, вспоминая единственный тусклый лучик, что пробивался сквозь маленькое окно. Я бы рехнулась раньше, чем наступила бы осень.

– На самом деле, твои покои некогда были ее… моей сестры…

– Что?

– Как ты и заметила, оттуда не сбежишь. Вскоре меня привязал к себе отец, заставляя все свое свободное время посвящать обучению, а она продолжала там сидеть. Год за годом, пока однажды ей не подвернулся шанс.

– Как? – только и выговорила я, ужасаясь этой истории. Представляя себя на ее месте, мне казалось, что меня наполняет не только бесконечное сочувствие, но и понимание. Руки так и тянулись… как-то это закончить, ведь деваться некуда. Это не страх… безысходность, от которой хочется содрать с себя кожу, но реальность от этого никуда не денется. Безрассудный ход, имеющий цель выбраться из клетки.

– Это была зима. В ее комнате растопили камин, оставили кочергу. С помощью нее она смогла разбить окно. Не знаю, было ли это продумано, но именно один из осколков послужил ей инструментом. Нашли ее уже на утро. В комнате не стали ничего менять. Конечно же любые осколки или детали, напоминающее о том дне, убрали… хотя вчера я обнаружил сундук с ее нарядами. Я и не думал, что матушка надумала их оставить, а я ведь просил убрать их хотя бы к твоему приезду…

«Платье!» – осенило меня. В сундуке я нашла мрачное платье с пятном, вот только мои предположение оказались неправильными. То было не вино, а ее кровь. По спине пробежало стадо мурашек. Не сказать, что я была податлива на страшилки, однако я буквально спала в комнате, где наверняка был неупокоенный дух его сестры. А я еще не понимала, почему мне не спится?!

– Гласи? – вырвал меня из раздумий мужчина, с беспокойством наблюдая за сменой эмоций на лице. Должно быть, очередное нахмуренное выражение выдало ход моих мыслей с потрохами.

– Да?

– Понимаю, что история не из приятных. Судя по всему, ты нашла что-то, что теперь не даст тебе покоя.

– Это неважно… – пыталась выкрутиться я, чтобы не выдать страха перед призраком, которого даже не может существовать. Это все детские сказки.

– Я понимал, что размещать тебя в ее покоях не лучшая идея, но другие комнаты просто не соответствовали твоему статусу, вот я и…

– Все хорошо. Я справлюсь, – заверяла я, пытаясь закончить этот разговор, однако, кажется, я сказала нечто лишнее, только раззадоривая Сангуиса.

– С чем, позволь спросить? Неужто теперь боишься спать в этих покоях одной?

– Не твое дело, – отвернулась я, не желая показывать свою детскую наивность. Не ему ведь придется мириться с постоянным присутствием мертвеца!

– А ведь знаешь, – промурлыкал тот, буквально за секунду сменив непринужденность на флирт. – Я мог бы тебе позволить спать со мной. Тогда бы и ночи тебе не казались холодными, и призраки не пугали. Да и вместе веселей…

– Не утруждайся, – опередила его я, пытаясь как-то сдержать свою неподобающую для королевы реакцию. Представлять, что и Сангуис оказались бы в одной постели, было сравнимо кошмару. Мне вполне хватало его присутствия, даже с лихвой, что требовался огромный перерыв, желательно в несколько месяцев.

– Ты боишься?

– Чего бы мне боятся? – хмыкнула я, хотя внутренне успела забиться в угол, дрожа как осиновый лист.

– Правильно, тебе со мной боятся нечего, – загадочно прошептал тот, приближаясь ко мне. – Со мной ты будешь в полной безопасности…

Сангуис подсел так близко, что наши колени стали соприкасаться. Я тихо недоумевала, пыталась не смотреть на него, делая вид, что меня это абсолютно не смущает, да и вообще меня здесь нет. Однако мужчина продолжал проявлять настойчивость, хоть и не забывал делать перерывы.

– Ты уже думала о будущем? – задал тот неожиданный вопрос, выбивающий меня из колеи. На нервах я была готова говорить без умолку, лишь бы отвлечь его, сбить внимательный и осязаемый взгляд, проходящий по моей коже и оставляя реальный след.

– Конечно, каждый день. Как королева, я обязана думать о таком, делая любой незначительный шаг. Все-таки я несу ответственность…

– Нет, я не об этом, – остановил он, облокачиваясь о ближайшую ко мне руку так, что его лицо теперь было еще ближе к моему. Стоило ему повернуть голову, как он упирался мне в плечо и делал глубокий вдох с таким лицом, словно наслаждался божественным ароматом. На моем лице был весь спектр неописуемых словами эмоций. Помогите....

– Тогда о чем?

– О нас. Наше будущее.

– И какое оно? Свадьба будет скоро, Индигна не позволит сдвинуть дату ни на день…

– Нет, глупышка, то что будет дальше, меня волнует гораздо больше какой-то пафосной церемонии.

– О чем ты? – едва ли не дрожащим голосом произнесла я, пытаясь очень незаметно отстраниться, при этом не выдавая своего внутреннего страха.

– Хорошо, – промурлыкал тот, усмехаясь чему-то своему. – Я покажу…

Сангуис резко поменял свое положение, оказываясь надо мной и пригвождая к земле. Я и не поняла, как позволила какому-то недотепе уложить себя на лопатки, буквально проигрывая. Мужчина мягко поправил выбившуюся прядь и с любовью глядел в мои раскрытые от шока глаза.

Сердце бешено колотилось, я чувствовала пульсирующую боль в виске, что обострялась в такт ударам сердца. Дыхание сбилось, я знала, что задыхаюсь. Дрожь пробрала все тело, ни одна клеточка больше меня не слушалась. Сознание пыталось убежать, однако тело приросло к земле. Я знала, что из-под моих ладоней сочится непостижимо могущественна магия, способная победить врага, но сейчас она меня не слушалась, даже играла протии меня. Ладони покрывались едва заметной корочкой льда, только мерцание выдавало ее. Дыхание превращалось в холод, замораживая легкие и все изнутри. А мужчина тем временем все приближался. Его горячая ладонь легла мне на талию, а после медленно начала спускаться к ноге. Я едва дернулась, наивно полагая, что этого хватит, чтобы высвободиться. Это позабавило Сангуиса, что продолжал шептать какие-то несвязные слова. А может я утратила возможность понимать язык, парализованная диким неведомым страхом.

– Нет… нет… нет… – еле как поворачивала я язык, буквально забыв все. – Хватит… прекрати…

– Что? – лишь на миг прервался Сангуис, усмехнувшись и прильнув к моим сухим губам. Он лишь дотронулся, думая, что у него хватит времени продолжить, но я наконец отмерла, сбрасывая его с себя, хоть и с огромным трудом, после чего отползла на несколько шагов.

– Нет… – только и прошептала я, прежде чем вскочить и побежать со всех ног, словно я скрывалась от хищника. Я и забыла о наличии лошади, что доставила нас сюда, а она могла бы мне помочь. Я преследовала только одну цель – мне нужно было как можно скорее укрыться в крепости. Та клетка, из которой я с таким рвением убежала час назад, теперь оказалась тем спасительным пространством, в котором я могла бы запереться от всего. В том числе от Сангуиса. Особенно от него.

Глава 25

Добравшись до мрачной крепости, я без раздумий побежала в конюшню, желая вернуться в покои тем же способом, как и вышла. К счастью, на моем пути не оказалось ни пары зорких глаз, что могли бы увидеть меня в таком состоянии. Я проскользнула внутрь крепости, оставляя после себя морозный шлейф, и добралась до покоев. Я до дракончиков боялась встретить у своих дверей назойливого жениха, ведь тому бы не составило труда меня догнать, даже остановить, но он не стал. О причинах мне оставалось только догадываться.

Я заперлась на все возможные замки, подставила тяжелое кресло, создавая нечто похожее на баррикаду, словно это могло спасти меня от мужчины, закоторого меньше чем через две недели я должна выйти замуж. Мне хотелось забраться в самый темный угол с выставленным мечом, что зарубит любого незваного гостя. Вот только это далеко не было решением всех моих проблем. Оттого тягостная боль на сердце заставляла затягиваться на шее незримому узлу, что был олицетворением всех моих страхов и жутких кошмаров. Как бы я хотела оказаться дома, в настоящем доме. Не в Хрустальном замке, не в деревне Никса, и даже не в той далекой сожженной деревне, где некогда поселилась сбежавшая семья Эмплайн. Нет… мой дом… я хочу домой… в то место, которого еще не существует. И я хотела бы любить его всем сердцем, а не возненавидеть из-за человека, за которого меня выдают.

Какова моя дальнейшая жизнь? Прятаться все время в четырех стенах, в надежде, что это все когда-нибудь закончиться? Жалкое зрелище и весьма недальновидная мысль. Всему есть решение, правда сейчас, когда оно экстренно мне нужно, оно спрятано, возможно, за тысячью холмами и похоронено глубоко под землей, но оно есть. Осталось его раскопать…

– Ваше Величество? – позвал тонкий неуверенный голос, судя по всему, служанки, что была приставлена к моим дверям.

– Я слушаю, – постаралась я выдать свою типичную уверенность, дабы не давать поводов для слухов. Пребывая весьма в уязвимом положении, я не могла допустить очередной сплетни о том, что все члены семьи Эмплайн неуравновешенны и сумасшедшие.

– Управитель Маиора вернулся в крепость и желает Вас видеть.

– Передай ему, что наше с ним время ограничено, а сегодняшний запас исчерпан.

– Он предвидел это и просил передать, что это крайне важно…

–Довольно! – взорвалась я, повышая голос. Сангуис понимал, что я ему откажу, знал, что не позволю себе раскрывать все секреты перед прислугой. Потому и счел прекрасной идеей послать служанку с поручением, которой я не посмею отказать. Он был искусным манипулятором, но не настолько, чтобы меня одурачить. Он снова попытался зайти дальше дозволенного, насмехался с власти, которую имеет в момент моей правдивой уязвимости, но на этом хватит.

– Прошу прощения, – стушевалась девушка. Мне было ее жаль, но я не могола себе позволить проиграть. Мне нужно было, чтобы ее красноречивый страх донес до Сангуиса одну скромную мысль – я не позволю помыкать собой. Ничего не случиться без моего согласия, а его он, скорее всего, не получит никогда. Нужно уметь принимать поражение.

– Передай ему, что он пока еще является графом, но может в миг лишится всего, если его игры зайдут слишком далеко.

Кое-какой урок Индигны я усвоила также хорошо, как и правило «Не отдавливай ноги оппоненту больше трех раз, иначе он сочтет это неуважением». Если мне нужно было удвоить мощь своего гнева, было достаточно выделить несколько слов: его статус и положение в обществе, королеву, от которого зависело благополучие, а также одно ее слово, способное забрать всю власть себе. Потому теперь я молилась всем богам, чтобы напуганная до смерти девушка передала мои слова с точной интонацией и формулировкой, которая возвращала мне положении не просто высочайшего статуса женщине этого королевства, но самой Снежной королеве, как он любил меня называть, восхищаясьсмертоносной магией.

«Магия…», – вдруг пронеслось в моей голове, когда я не ощутила отклика на свой гнев. Моя магия спряталась. Такого не было… никогда…

Всю мою сознательную жизнь магия откликалась на мои эмоции, она была порой проводником, порой главным оружием, которое я направляла на противников. Иногда мне было тяжело ее обуздать, правильно направить или придать форму, но она всегда была. Никакой страх не позволял ей забраться глубже или исчезнуть, она всегда была на поверхности. Однако теперь, когда мои пальцы леденели, а кожа покрывалась узорами зимы, я знала, что поглощает меня так же, как и страх. Вот только теперь она не выберется наружу, не даст моим чувствам волю, а поглотит заживо, оставляя только глыбы льда.

– Эй, здесь кто-нибудь есть? – позвала я, надеясь услышать отклик той бедной девушки.

–Да, Ваше Величество.

–Моя свита… где она?

–Управитель отправил их по поручениям. Черноволосая девушка скорее всего освободится раньше, но это будет только после обеда.

– Хорошо, – закивала я, пытаясь себя успокоить. – Передай ей, чтобы сразу пришла ко мне. Больше никто пусть меня не тревожит.

– Слушаюсь, – промолвила она, отдаляясь от моей двери и давая шанс выдохнуть.

И без того мерзлый камень теперь холодом обжигал кожу. Будь привычная сила при мне, я наверняка бы обледенила всю стену, но сейчас главной льдиной была я.

Я злилась на Сангуиса, потому что он был в состоянии застать меня врасплох, потому что он был тем, кто так или иначе смог завоевать часть моего доверия, но теперь… я не знала, что о нем думать. В конце концов, я была ему в какой-то степени благодарна. Он всегда был чокнутым, лез ко мне даже тогда, когда остальные боялись. Это подкупало, ведь в такие моменты я и сама была полна сомнений, не стоит ли меня изолировать, чтобы я не причинила вреда другим. Его назойливость бесила, но в моменты моего особо глубокого погружения в негативные мысли, он был якорем. Он был единственным, кто был рядом. Оттого я и злилась. Я бы хотела, чтобы на его месте был другой человек. И я знала, что если бы не сложившаяся ситуация, он бы был рядом, но жизнь сложилась иначе. Я бы никогда не стала его в этом винить, но чувства безмерной благодарности, возникшие по вине этих обстоятельств, я вычеркнуть не могла.

Я злилась на себя, за то, что не смогла дать опор, хотя была способна. Но почему же тогда меня до сих пор трясет? Почему я не способна даже здраво мыслись? Наверное, я действительно неправильная. Могу ли я тогда возлагать на себя всеобщие надежды? Могу ли претендовать на настоящую любовь, если ее проявления всячески отталкиваю? Лео не заслужил услышанных от меня слов, Сангуис заслуживал поощрения за свою верность, но как же я хотела вернуться в ту злополучную ночь, когда меня целовал Лео – самый прекрасный фейри из всех ныне живущих. Вот бы он еще раз взглянул на меня глазами полными нежности, без тени печали… вот бы…

***

Я просидела в углу, позабыв обо всем, пока не услышала настойчивый, но знакомый до боли, стук в дверь. Так ломиться умел только один человек, еще и прибавляя к этому не одну дюжину проклятий, словно от одного ее взмаха пальцем здесь могло все разлететься на мелкие кусочки.

– Марси, – едва слышно произнесла я, не узнавая свой осипший голос. однако мои неуклюжие шаги выдали мое присутствие, Марси перестала ломиться в дверь, лишь изредка с беспокойством повторяя мое имя.

Я пыталась убрать стул, но замерзшие руки не позволяли сделать ни одного движения. Построенная мною баррикада теперь была для меня препятствием, мною же поставленной ловушкой. На глазах уже появились слезы, как тяжелое кресло наконец сдвинулось с места. Я навалилась всем телом, пытаясь вытолкнуть его как можно дальше, а после помогла Марси, все это время дергающая за ручку.

– Гласи! – воскликнула она со смесью безмерной радости, облегчения и ужаса от увиденного. Я не успела ничего объяснить, начиная терять сознание. К счастью, подруга без слов подхватила меня, затаскивая на кровать и запирая двери, чтобы никто нам не помешал.

Марси быстро развела огонь, используя доступные инструменты, после поставила кресло поближе к камину и помогла мне туда переместиться, укутывая всеми возможными пледами и мехами. Я потеряла любое понятие времени, не могла сосредоточить свой взгляд ни на чем, периодически проваливаясь в сон, а после подруга протянула мне кружку горячего молока с куском свежеиспеченного хлеба. Даю зуб, если бы я сию секунду не приняла этот дар, она бы запихнула мне все в горло без слов.

– Гласи, – нежно позвала меня девушка, оглядывая мои руки и лицо. – Что случилось? Я видела всякое, я знаю твою реакцию на переутомление и неудачное использование магии. Но это… такое я вижу впервые.

– Не думала, что такое возможно, – честно призналась я, пытаясь скрыть неприятное чувство от предстоящего рассказа.

– Что случилось?

– Я была уверена, что смогу постоять за себя в любой ситуации… Я столько лет не выпускала клинок из рук, что мозоли не сходили неделями. А теперь… я уже не уверена, что действительно способна…

– Гласи…

Я рассказала все, начиная с момента его предложения. До того Марси знала лишь обрывки, то, на что я не переставала жаловаться, а сейчас узнала историю во всех красках. Ее брови постоянно меняли свое положение, от слегка нахмуренных до озадаченных и гневных. Все это время она держала мои ледяные ладони, пытаясь согреть их своим теплом. Ее руки были для меня все равно что родными, улыбка врезалась в память. Но сейчас ее лицо поменялось, возможно, последняя череда событий имела над этим свою власть. Как долго она могла сидеть взаперти, просто ожидая? Неизвестно чего, просто сидела на месте часами, пытаясь найти себе развлечение. Все мы поменялись за последние месяцы, события оставляли на нас ощутимый след, каждый продолжал противиться, хоть и по-своему. Грустно было осознавать, что мы были не более, чем рыбки, барахтающиеся в сети, которым не суждено попасть обратно в реку.

Марси поправила мой сползающий плед, коснулась бледного лица, стирая одинокую слезинку, после чего переместила свое внимание на меч в ножнах. Ее поток мыслей был для меня очевиден, потому я просто покачала головой, слегка посмеиваясь привычной обстановке.

– Почему нет? – хрипло спросила та, наивно полагая, что такое решение смогло бы мне помочь.

– Меч не всему голова, – только и ответила я, смешивая слезы с искренним смехом.

– Жаль, – тихо ответила она, тяжело вздыхая.

– Жаль…

Подруга встала, сняла с себя все вооружение и лишнюю тяжелую одежду, усаживаясь со мной в широкое кресло. Места поубавилось, стало тесно, но я наслаждалась этой близостью, положив свою голову на плечо черноволосой бунтарки. Марси забралась удобнее под плед, укутывая и свои ноги тоже. Наше дыхание выровнялось, мы тихо наблюдали за языками пламени, неуклюже танцующих в камине. Треск огня, летящие во все стороны искорки, неспособные поглотить холодный камень этой крепости, были единственным развлечением, но достаточным для этого вечера. Мы сидели так долго, пока за окном окончательно не стемнело, а несколько служанок не попытались позвать меня на ужин. Мне даже не пришлось ничего отвечать, Марси взяла бразды правления в свои руки, позволяя мне не контактировать ни с кем. Я могла закрыться от всего, но все равно не быть одной. Марси знала, чего порой желало мое сердце, и отдавала себя всю без остатка. Надеюсь, когда-нибудь я смогу отплатить ей тем же.

Глава 26

Фумус

Холод камня, на котором я лежал, пробирался под кожу, замораживая мою плоть изнутри. Я уже и забыл, что здесь делаю, но стоило услышать противный скрежет железной решетки, отделяющей мою скромную камеру от основной части пещеры, как во мне запел страх. Что-то надвигается…

– Не… не… – пытался выговорить я хоть какую-нибудь фразу, чтобы защититься, но едва мог шевелить губами. Глаза были полуприкрыты, я не мог открыть их полностью, слабость во всем теле брала надо мной верх.

– Фумус, это я, – послышался нежный шепот, которому так и хотелось доверять. К кому она обращалась? – Сейчас я все сделаю.

Сначала была тишина, она сменилась яркой вспышкой огня и жжения, на смену которым быстро пришли обрывки воспоминаний. Пазл складывался, я все вспомнил, узнал и девушку, что пришла ко мне снова, рискуя своей жизнью. Я улыбнулся до того, как все мои воспоминания вернулись.

– Биллея, – протянул я, испытывая облегчение и неподдельную радость. – Все в порядке?

– Да, все замечательно. Как себя чувствуешь? Голова не кружится? Нигде не болит? – параллельно осматривала меня девушка, прикасаясь маленькими горячими ладошками, из-за которых мое тело покрывалось мурашками.

– Нет… нет… рад снова тебя видеть.

– Открой глаза и увидишь еще больше.

Я заставил себя поднять тяжелые веки, не сразу привыкая к тусклому освещению одинокого факела в камере, однако сразу заприметил еще одну рослую фигуру, которой стоило опасаться. Еще не осознав, кого перед собой вижу, я дернулся, желая сбежать или хотя бы увернуться, но Биллея быстро вмешалась, останавливая и успокаивая.

– Тише-тише. Не поднимай шум, иначе нас услышат. Корлон, – обратилась она к темному силуэту, подзывая ближе. Это имя я уже слышал. Неужели?...

– Это ты? – жалобно произнес я, не веря услышанному. Ответа я не получил, но узрел парня, что некогда пытался меня спасти, поплатившись за это языком. Тот встал в поле моей видимости, печально улыбаясь и кивая в знак приветствия. Биллея присела рядом со мной, ослабляя ремешки и цепи, чтобы я мог достать руки и поесть то, что она раздобыла для меня.

– Мы здесь не можем задерживаться, – предупредила всех Биллея, поправляя косынку, что прикрывала ее короткие волосы. – Фумус, мы планируем сбежать. Теперь это не просто слова. Мне кажется, у нас есть шанс.

– Вы что-то выяснили? – догадался я, глядя на удовлетворительно качающего головой Корлона. – Выкладывай.

– Корлон недавно посетил ту часть пещер, куда входить дозволено от силы десятерым из всей бригады этих мерзавцев. Он попал туда по воле случая, когда случилась непредвиденная ситуация и этому “целителю” пришлось бежать туда без должной охраны. Брату удалось прибиться к куче сопровождающих, чтобы пробраться в закрытую для нас часть скал. Фумус… там дракон…

– Дракон? – уточнил, пытаясь сложить картинку в голове. – В скалах есть драконы…

– Нет, ты не понял. Всю ту магию, что они вырывали у тебя, у других подопытных, они вкладывали в дракона. Эта тварь… она непобедима. Это обладатель украденной магии.

С каждым ее словом голова гудела все больше. Это абсурд, как они умудрились всадить такое количество магии в существо с непробиваемой броней? Конечно, драконы были уязвимы, я сам их убивал, но тут были несостыковки. Зачем им иметь такое оружие, что способно погубить их самих? По словам Биллеи, произошла какая-то ситуация. Она вынудила того самого целителя, что, судя по всему, был здесь главным, отправится туда сломя голову. Фактически, тот наплевал на безопасность всего проекта, взяв с собой людей как Корлона. Что же за мощь спрятана в той части, что заставила псевдоцелителя пойти на такой шаг? Определенно, это было нам на руку, но разве теперь мы можем сбежать, оставив все так?

– Что именно ты предлагаешь? Устроить там балаган и сбежать, пока все будут заняты стабилизацией дракона?

– Именно так!... Если я все правильно поняла, – та посмотрела на брата, ища в нем поддержки. Корлон в свою очередь подошел к сестре, аккуратно сжимая плечо и подбадривающе подмигивая, вызывая на ее лице скромную улыбку.

– Корлон, – позвал того я, задавая наиболее важный вопрос. – То, что ты видел… насколько это смертоностное оружие?

По сменившемуся лицу парня можно было сделать выводы. Того аж перекосило, стоило ему погрузится в воспоминания. Что бы там ни случилось, о чем он не смог рассказать сестре по очевидным причинам, для нас это может стать последним, что увидим перед смертью.

– Я не согласен, – заявил я, вызывая бурную реакцию у Биллеи.

– Почему?! – отчаянно шептала она, потеряв самообладание. Всегда осторожная, смелая и рассудительная девушка поддалась панике, потеряв свой единственный и последний шанс на побег из этого проклятого места.

– Не могу просто сбежать, оставив все на самотек. Корлон, Биллея… мы должны уничтожить то, что находится в недрах скал.

В камере повисла тишина. Никто не был готов проронить слова. Отказываться от предложенного мною было бы неправильным, все-таки какой бы разгром мы здесь не устроили, все вернется на круги своя через месяц, год или даже несколько лет. Зло в этом месте будет плодиться дальше.

– Мне страшно, – призналась девушка, понурив плечи. Долнжо быть, она сдерживала дрожь изо всех сил, но сильно сжатые в кулачки ладони выдавали ее.

– И мне, но если не взглянуть страху в глаза, то можно остаться с ним навсегда.

– Мы можем погибнуть… – дрогнул ее голос. Корлон присел к сестре, прижимая к груди и давая безопасность, которую у них отобрали года назад. Мне была жаль девушку, ведь она была вынуждена быть крепкой как камень, без права на ошибку, безэмоциональной, неживой, хотя ее должны были защищать. Она должна была жить на свободе, радоваться каждому своему дню, как и мы… а все оказались здесь…

– Биллея, я обещаю тебе, что вытащу тебя отсюда. Я обещаю освободить тебя. Взамен прошу лишь о доверии и осторожности. Доживи до того дня, как мы не начнем действовать. А после я продам свою душу хоть самой смерти, чтобы сдержать свое слово.

Глава 27

С момента того случая, Марси спала со мной, давая настоящее чувство защищенности, которого мне не давала даже запертая на семь замков дверь. Я не могла выразить чувство истинной благодарности, потому просто сжимала ее ладонь крепче, рассказывая о чувствах через этот маленький жест. И заботливыми глазами подруги я понимала, что она это принимает.

Сагуис больше не пытался послать служанку, хотя я не сомневалась, что он раздумывает над вариантом прийти ко мне лично. Пока, однако, он ждал подходящего момента, когда рядом не будет свидетелей. Марси также это понимала, поэтому не отходила от меня ни на шаг. Разве что разговаривала с прислугой с порога моих покоев, чтобы раздать нужные указания и обеспечить нас теплой едой – единственным, что помогало согреться в этих стенах. Я понимала, что один-два дня меня никто трогать не будет. Но после эта привилегия себя исчерпает и мне придется выбраться из этой «пещеры» для встречи как минимум с семейством Тальярд.

Тенн, которого Сангуис послал позавчера по поручениям, вернулся изможденным лишь на следующее утро, обуславливая это непригодными для жизни условиями в крепости. Я понимала, что постоянное присутствие Марси в моих покоях с общественной точки зрения было приемлемым, но точно не Тенна. Тем более, когда рядом находились покои моего женишка. Однако в свободное время от своих заданий или обычных вылазок в лес испытать удачу и поохотится, тот заходил к нам, чтобы скрасить унылые деньки. Стоило признать, что гнетущая атмосфера этого места сказывались на всех нас, высасывая силы и магию.

– И что же мы собираемся делать? – уныло уточнил Тенн, устраиваясь на кровати, подминая под шею мягкую подушку.

– Ты это меня спрашиваешь? – скептически подняла я бровь, выдавливая из себя последнее проявление эмоций.

– Рассуждаю, что бы мы сделали в былые времена.

– Сбежали? – предположила Марси, сидя в одном из больших кресел, укутанная во все возможные меха.

– Скорее всего, – согласился огневик, переводя свой взор на меня. Я стояла у узкого окна, стараясь разглядеть Маиор с этой перспективы. Вид казался не таким уж красочным. – А ты что думаешь, Гласи? Стоит ли нам повторить наш трюк?

– Нет, – спустя минуту раздумий ответила я, неуверенная в своих силах. – Так уже не получится.

–Не недооценивай мои способности.

– Дело далеко не в них. Нет смысла скрываться от правды, она и так тебя настигнет. Я обладаю столькими знаниями, что теперь не способна освободиться. Я чувствую себя обязанной воспользоваться ими, а не бросать род Хантас-Брэй одних, как уже было однажды.

– Да, чувство долга, оно такое. Впивается в горло и не отпускает, пока не высосет всю душу без остатка, – демонстрировал свои слова Тенн, начиная драматично хрипеть и трястись, словно сражаясь с той самой невидимой силой. Марси уже искала, чем в него метнуть, однако он остановился раньше, прерывая свою серию нелепых шуток. – Я лишь хотел сказать, что сочувствую нам всем, раз мы оказались в такой ж…

– Мы получили шанс открыть в себе кое-что новое. А за такое нужно платить.

– Пока не очень понимаю, что же я получил со всего этого, – тихо улегся он обратно, вперев свой взор в потолок.

– А что же любовь? – взмахнула своими ресничками Марси, провоцируя блондина.

– А что она? – мгновенно насупился тот.

– Пройдя испытание, ты открыл для себя новые стороны личности свои и кое-кого другого. Необыкновенного, должно быть.

– Эй-эй, убери со своего лица эту противную ухмылку.

В дверь послышался настойчивый стук, не оставляющий присутствующих без внимания. Я дернулась, готовая сбежать в любой уголок света, вот только единственным таким местом было тесное пространство под кроватью.

Марси и Тенн подскочили, поправляя свои рубашки и сглаживая помятую ткань, пытаясь хоть как-то привести себя в порядок. Они были готовы сыграть свою роль, вот только я чувствовала того, кто находился за дверью, и четко понимала, что сейчас моя свита мне помочь не сможет.

Дверь со скрипом открылась, Тенн пропустил внутрь Сангуиса, чей яростный взгляд мог испепелить любого. Я сразу выровнялась, пытаясь придать своей осанке ту же уверенность в победе, которой обладала Индигна. Возможно, я и выглядела слегка потрепано, но мои глаза выдавали всю решимость, собранную в кулак перед очередной битвой.

– Гласиария, – слегка поклонился тот, приветствуя меня с каплей должного уважения, о которой тот порой забывал, рассчитывая на мою бесконечную любовь. – Смотрю, вы со своей свитой хорошо проводите время.

– Да, мы позаботились о том, чтобы условия соответствовали Ее Величеству, – подчеркнулэти слова огневик, пытаясь задеть Сангуиса за живое. Эта необходимость соблюдения всех прелюдий показывала, как я откинула наши отношения на несколько шагов назад, демонстрируя отчуждение, – Возможно, вы решили, что королеве Луны не полагается должный уход, однако вы растоптали ее благосклонность к вам, сочли это как проявление слабости. Теперь наша очередь выставлять свои условия.

– Гласиария? – раздраженно обратился ко мне мужчина, пытаясь найти в моих глазах поддержку, но я решила дать Тенну полную волю действий. Я знала, что он способен весьма необычным образом издеваться над знатью, накидывая на себя некий устаревший образ статной капризной особы. Я ни разу не пожалела, что в числе моей свиты есть человек, умеющий закатывать самые громкие скандалы.

– Кажется, мой друг уже все пояснил.

– И о каких тогда условиях речь? – едва ли не взрывался Сангуис. Он был на взводе, уже не был способен себя контролировать. Но что-то мне подсказывало, что в таком состоянии он пребывает гораздо дольше двух дней, просто наконец показал все мне.

– Обо всех, – сделала я уверенный шаг вперед, давая своей свите знак расступится. Теперь противостояние было лишь на мне. – Ты слишком увлекся этой игрой, жених мой. До момента предложения ты вел себя гораздо осторожнее. Позволь тебе напомнить, что расклад сил не изменится и после свадьбы, если она все же состоится.

– Как ты… она состоится, – сквозь зубы рычал управитель Маиора, не веря своим ушам. – Дата уже назначена.

– Не думай, что моя судьба находится в чужих руках. Я дала шанс тебе так думать, но пришло время прозреть и взглянуть правде в глаза.

– Ваше Величество завтра приглашено на ужин, прошу на этот раз усладить нас своим необыкновенным видом в платье. Слуги принесут все необходимое к шести. Прошу не опаздывать, – процедил мужчина, явно пытаясь не высказать лишнего. Он поклонился, весь дрожа от возмущения и гнева, что таился в нем и теперь пожирал его самого. – До скорой встречи, – произнес тот на прощение и стремительно покинул это место, оставляя нас в напряжении.

Марси медленно подошла к двери, заглядывая за пределы покоев, и когда не нашла ни одной живой души, что могла подслушать наш разговор, заперла ее, облокачиваясь и сползая вниз.

– Я думала, он сейчас начнет плеваться огнем, – с округленными глазами сказала она, вытирая выступившую испарину на лбу. – Гласи, не могла бы ты остудить здесь все, а то стало жарковато.

– Да уж, – только и выговорила я, уперев руки в бока и пытаясь отдышаться.

– Иииии, – начал Тенн, уже надевая на свою голову невидимую корону, – я опять всех спас.

– Это точно, – в голос засмеялась Марси, раззадоривая и меня. Должно быть, нервная почва выбила из меня остатки разума. – Если бы не твоя болтовня, не знаю, где бы мы сейчас оказались.

– Зато я знаю, – вмешался тот, приложив руку к груди и готовый зачитать свой стих, который в большинстве своем состоял из ненормативной лексики.

– Все, хватит, – остановила его я, кидая близ лежащую подушку. От неожиданности тот аж поперхнулся.

– Как невежливо, Ваше Величество. Я ведь только что спас вашу задницу от этого засранца.

– И я премного благодарна, но я не хочу прочищать уши после твоих творений.

– Скука смертная, – вздохнул тот, закатывая глаза.

– Но я действительно благодарна, – села я на край кровати, оттопыривая мешавший дышать воротник. – Если бы не вы, я бы забилась в угол. И хоть нам удалось отвадить его, это временно.

– Сколько еще тухлых дней мы должны провести в этой крепости? – поинтересовалась Марси, уже выкладывая свое предположение на пальцах.

– Думаю, что недели полторы. Индигна хотела все подготовить к свадьбе, поэтому обещала отправить весточку Сангуису, чтобы тот собрал все необходимое и повез меня в королевской карете в Хрустальный замок.

– То есть теоретически Индигна уже знает о том, что ты сделала все по-своему? – опасаясь ответа, спросила подруга, нервно теребя косу.

– Думаю, что да, – сдерживая нервный смех, сказала я. Из-за тревоги я закусывала губу до крови, что после слишком сильно выделялась на фоне белой кожи. Впрочем, круги под глазами от недосыпа тоже никуда не делись. Поражаюсь тому факту, что на открытой местности с высокой вероятностью встретить драконов, готовых тебя съесть заживо, я чувствовала себя в разы спокойнее.

– Она нас убьет, – подытожил Тенн, равнодушно принимая свою участь.

– Не говори ерунды, дурак. Гласи со всем разберется, ведь так?

– Да… я думаю, нам с ней стоит многое обговорить. Но каждый раз, когда я пытаюсь, быстро сбиваюсь с толку, теряю в одно мгновение всю уверенность и не могу выдать ничего связного. Не могу сказать, что я ее боюсь или что-то еще, но… мне никогда не удается пойти ей наперекор. Только в редкие моменты диалог действительно приносит свои плоды.

– Такое бывает, когда говоришь с королевой, – без издевки заметил Тенн, хотя его глаза выдавали желание всунуть очередную шутку.

– Да, но многое поменялось, я вполне чувствую себя… авторитетом. Я свыклась с той мыслью, что мы наравне, но каждый раз мысль ускользает от меня.

– Возможно, ты боишься ее разочаровать, – предположила Марси, присаживаясь рядом.

– Смогла бы я тогда сделать все это? Если бы боялась, не вела бы себя, как обычно.

– Аргумент неплохой, но чтобы убедится в правдивости твоих слов, нужно учудить еще одну заварушку, только на этот раз серьезную, – потирая ладони в предвкушении, произнес Тенн, уже накидывая несколько неплохих вариантов.

– Нет-нет-нет-нет, – активно возражала подруга. – После такого шататься на виселице будешь один. Удивительно, как ты еще там не побывал.

– Есть свои плюсы в дружбе с Гласи, – подмигнул тот, хохоча во всю и уворачиваясь от снарядов черноволосой дикарки.

– Ну, хватит вам, – уже молила я, уставшая от этих перебранок. – Может, займем себя чем-нибудь до ужина?

– У меня есть карты, – без зазрении совести выложил Тенн, с гордостью объявляя о своем имуществе.

– Откуда?! – взревела Марси, едва не соскальзывая на пол.

– Выиграл у одного из стражников. Будем играть?

– Ты с ума сошел?! Дал бы мне подготовиться! – сорвалась та с места, обыскивая карманы. – На что играем?

– А может на желания? – предложила я, посмеиваясь с абсурдного предложения.

– Будто бы этого недостаточно, – задумался блондин, выращивая свои грязные идеи.

– Недостаточно для чего?

– Неужели вы думаете, что я стал бы предлагать вам сыграть, если бы не был уверен в своей победе?

Мы с Марси многозначительно переглянулись, готовые дать ему бой. Вечер прошел в уютной обстановке, не обошлось без визга и смеха, но мы все-таки одержали победу над Тенном, не без общих усилий, секретов и ловкости рук. Он об этом и так не узнает, зато будет нам должен. Марси уже выла от нетерпения, размышляя, какое именно желание ей загадать, но решила все же его оставить на темные времена. Я поступила так же, не имея никаких идей для сладкой мести. Когда окончательно стемнело, мы съели горячей похлебки и Тенн покинул покои. Марси осталась со мной, уменьшая градус моего беспокойства настолько, что ночь была спокойной, без кошмаров и дурных снов. Ровно до утра.

– Гласи! – ломился в дверь неугомонный мужчина, почти сшибая дверь с петель. Марси проснулась мгновенно, нарушая и мой покой. Я не сразу сообразила, где нахожусь и что слышу, однако обеспокоенное лицо подруги сказало мне о многом.

– Он здесь, – шептала она, быстро приводя себя в порядок. Я поспешила накинуть хоть что-то, попутно прося перестать ломиться в двери. Когда мы обе были готовы, во всех красках вспомнив обычные веселые дни в деревне Никса, где подобные подъемы были обыденностью, Марси открыла дверь, впуская Сангуиса внутрь.

– Я хочу поговорить наедине, – с порога заявил он, даже не глядя в сторону Марси. Та уже была готова избить его, но я ее остановила, принимая его просьбу. В конце концов, он привлек слишком много внимания, сейчас важно его успокоить. Прочитав ход моих мыслей, девушка кивнула, закрывая дверь с другой стороны.

– Ну? Что такого могло случиться, что ты побеспокоил меня? – с нескрываемым раздражением выпалила я, будто вещая свысока.

– Во-первых, я хочу извиниться за эту сцену, а во-вторых, Гласи, я натворил много глупостей за последние дни. Я каюсь и прошу у тебя прощения.

– За что именно?

– Я вижу, что тебе непросто. Должно быть, ты еще не готова принять то, с какой скоростью меняется твоя жизнь, но поверь, я не стану тяготить твою душу.

«– Навряд ли ты понимаешь, насколько это замужество будет тяготить мою душу до конца моих дней…»

– И что ты предлагаешь?

– Я еще не настолько хорошо тебя знаю, чтобы действительно сделать тебя счастливее, но мне стоило догадаться, что ты дикий зверь, как и все члены семейства Эмплайн. Я предлагаю тебе дать мне еще один шанс. Я докажу, что не такой уж плохой человек.

Сангуис встал передо мной на одно колено, протягивая руку. Он вымаливал прощения, вот только что бы это изменило? Мое сердце и так никогда не будет принадлежать ему, хотя помниться, мою маму также выдали замуж, а она всем сердцем и душой полюбила папу. Возможно, и она любила кого-то другого…

– Я даю тебе последний шанс, Сангуис Тальярд. Однако окончательное решение я дам тебе уже в Хрустальном замке.

– Тогда позволь скрасить этот час ожидания. Кое-что для тебя приготовил. Хочешь посмотреть?

Я медленно протянула ему свою руку, вкладывая ледяные пальцы в его ладонь. Его улыбка словно озаряла темные покои светом, вот только во мне она не пробуждала ни одной эмоции. Я просто ждала и хотела как можно скорее оказаться в другом месте ближе к другому человеку.

Глава 28

Спустя полчаса, когда я привела себя в порядок и начала выглядеть как здоровый человек, Сангуи повел меня по знакомой тропе прямо к конюшне, где однажды я пробовала сбежать. Что-то внутри мне подсказывало, что это повторится еще раз, причем дольно скоро.

Мужчина предупредил меня, что после планирует показать городок, явно призывая меня надеть что-то достойное имени королевы. Я на секунду даже начала сомневаться, но все же нацепила свою броню, ставя точку в этом вопросе. Если Сангуис так сильно жаждет платье, он может надеть его сам. На этой ноте и порешили, запрягая коней и ускакивая вдаль.

Мы проезжали поляны, усеянными стольким количеством разных растений, что запах, стоявший здесь, можно было описывать вечно. Так пах дом Менторис, лужайка, на которой мы с друзьями валялись после тренировок. Воспоминания захлестнули меня с головой, пока я наслаждалась этими благовониями. А тем временем Сангуис спешился, предлагая и мне сделать то же самое. Я, не раздумывая, спрыгнула, сразу «ныряя» в траву и прикрывая глаза, открыв свое лицо солнцу. Здесь было так свежо, так приятно…

– Гласи, ты голодна? – нежно позвал Сангуис, явно что-то затевая. Мой живот жалобно заурчал, откликаясь на его предложение раньше меня. Однако стоило мне привстать на локтях, как моему удивлению не было предела.

– Что это?

– Я решил устроить пикник. Ты же не думала, что я просто проведу тебя по окрестностям? Так расположение дамы не получить, – подмигнул тот, предлагая мне заглянуть в сумку, что тот незаметно снял с коня. А разнообразию продуктов, что тот захватил с собой, не было и предела.

– Скромно, – подытожила я, не зная, что попробовать первым.

– Как умею, – без тени стыда ответил тот, протягивая мне свежие ягоды. – И как оцениваешь свое пребывание здесь?

– Ты не хочешь этого знать, – пробормотала я, забивая рот едой. Сангуис не смотрел на меня, зафиксировав свой взгляд на виднеющейся вдали крепости. Он делал так всегда, словно тосковал или же прощался.

– Я пытался сделать лучшее, что мог, но это место просто не создано для того, чтобы сверкать.

– Звучит удручающе.

– Что поделать, я и сам устал от Маиора, так что с удовольствием вернусь в Каридэн. Думаю, Индигна уже не может дождаться нашего возвращения. Собственно, я вчера получил от нее письмо.

– От Индигны? – удивилась я, не понимая одной только вещи. – Почему она написала тебе? Она должна была написать мне…

– Она волновалась, – проигнорировал мое высказывание тот, думая о своем. – Конвой, что был приставлен к тебе с целью охраны, вернулся в столицу. Она была, мягко говоря, в шоке, поэтому сразу поспешила мне об этом сообщить, но ты приехала в Маиор раньше, так что она немного запоздала, – посмеивался тот, поправляя ониксовые волосы, что теперь отблескивали на солнце.

– Это все?

–Ну и еще о свадьбе, конечно же. Она предполагала, что ты не захочешь ничего об этом слышать, так что взяла все на себя, советуясь периодически со мной. Она не хотела лишний раз тебя беспокоить, волнуясь о твоем благополучии. И не зря. В последнее время, ты действительно на себя не похожа.

– Откуда тебе знать, какая я, если мы только начали по-настоящему узнавать друг друга? – едва сдерживая свой гнев, произнесла я. Досада, боль и обида от того, что Индигна обращается к Сангуису, словно он был главной составляющей королевской семьи, выводило меня из себя. Моя ценность будто заключалась только в выгодном браке, а все мои решения, место на престоле должны были принадлежать… ему… Сангуису Тальярду, к которому Индигна прислушивалась чаще, чем к своей названной сестре.

Мужчина еще долго о чем-то рассказывал, однако я не слышала ни слова. Я погрязла в своих мыслях, пытаясь отыскать хоть один логичный ответ на происходящее. Да, я была недостаточно сильна, чтобы сидеть на одном троне с сестрой, однако теперь, когда я была готова, пыталась отстоять свое мнение и бороться за свои идеи, Индигна отворачивалась, не считала нужным даже выслушать. Однако он… с ним она была близка, возможно, давно знакома. Неужели этот брак планировался не столько из-за выгодного союза, сколько из возможности приблизить его к престолу? В чем же заключалась их связь?

– Сангуис, – прервала я его долгий монолог, наконец вставляя свое слово. – Как давно ты знаешь Индигну?

– Должно быть, лет шесть. Мы познакомились случайно, как раз после смерти последней королевы Солнца и короля.

– Значит ли это, что вы с ней достаточно близки?

– Я бы сказал, что да. Мы нашли утешение друг в друге.

– А как же Веритас? Разве сестры не были… единственными, кто остался друг у друга?

– Веритас была сломлена, как бы та не хотела поддержать сестру, она сама нуждалась в помощи. Их родители тогда готовили для нее нечто важное, а она этого боялась. Так и не узнала тайну, – рассказывал историю жених, даже не представляя, какой огромный кусок правды вывалил. Для меня эта информация навес золота, другой вопрос, как теперь ее использовать.

– Поэтому Индигна настояла, чтобы я вышла замуж именно за тебя? Она наверное полагала, что ты идеальный кандидат в мужья, потому что долго тебя знает. Или же есть другие причины? – ненавязчиво поинтересовалась я, пытаясь разгадать их общие мотивы. Мне слабо верилось, что за шесть лет они могли поддерживать исключительно собственные интересы. Их должно было что-то объединять…

– Что это с твоим лицом? Почему хмуришься? – игриво дотронулся тот до кончика моего носа, улыбаясь чему-то своему. – Можешь не переживать, в моем сердце только ты. За все эти года я не посмотрел в сторону Индигны с той же любовью, что на тебя гляжу уже несколько месяцев. И так будет всегда.

– Звучит многообещающе, – наигранно улыбнулась я, выдавливая последние соки. На сегодня лимит общения с ним был исчерпан, но день только начинался. Я терпеливо ждала, когда тот выговорится, отвечала немногословно, наслаждалась резкими порывами ветра, что заглушали его бессмысленную нервирующую болтовню. Я была несказанно рада, когда тот решил двинуться дальше по списку и показать мне город.

– Ты наверняка видела только малую часть, что находится вблизи крепости, но улочки тянуться еще долго.

– Городок выглядит обособленным. Обычно дома окружают крепость, а дома окружает стена, защищающая людей от драконов. Почему здесь все иначе?

– Драконы? Эти змеи действительно могут принести хлопоты, но обычно никакая опасность не заходит так далеко.

– А как же жизни людей? – не унималась я, поражаясь его наивности.

– А что люди? Их дома – пристанище. Если те не будут искать себе проблем далеко от Маиора – ничего страшного не случится.

– Твоя крепость – это убежище. Так от кого вы прячетесь?

– От всех нежеланных гостей, – холодно ответил тот, поднимаясь на ноги. – Однако они бывают крайне редко. Хоть мой отец является фейри воздуха, а мать едва ли управляет водной стихией, я унаследовал весьма необычный дар. Я пугаю народ, потому нарушать правила осмеливаются немногие.

– И каков же твой дар?

– Тени. Темнота, что своими щупальцами способна захватить добычу и задушить. Я редко использую магию, не желаю расходовать ресурс без надобности. К тому же, есть и другие способы заставить человека замолчать.

«Он ни разу не упомянул драконов. Это оружие он использует исключительно на людях», – промелькнуло у меня в голове, пока я отряхивала одежду от пыльцы и земли. Возможно, я и была помешала на крылатых змеях, но Сангуис говорил достаточно жестокие вещи. Я могла лишь догадываться, что крылось в его голове.

– Готова?

– Да, веди.

Мы вновь оседлали кобыл и ускакали в обратном направлении. На этот раз Маиор открылся мне с другой стороны. Я уже видела его с этой перспективы, но не осмеливалась ступить туда и шагу без кого-либо. Что-то в этом месте не давало мне покоя, я боялась услышать мольбу, боялась не оправдать надежд, а в этом месте крыши держались исключительно на ней. Грубый камень, из которого были построены дома, наверняка был единственным, что могло уберечь от прямого удара врага. Деревянные ставни, что были вбиты в этот камень, не давали шанса распахнуть окно на всю ширь и пропустить солнечный свет внутрь. Веревки, протянутые от дома к дому, были единственной возможностью высушить белье, которое бесконечно тянулось над головами. Периодически приходилось обходить некоторые улочки или же низко нагибаться, чтобы пройти под ними, однако впечатления поглотили все мое внимание. Я просто следовала за Сангуисом, пытаясь подметить каждую деталь.

В столице и в Талиру разноцветные дома были всячески украшены живыми цветами, здесь же не было ничего кроме грязи. На одном из подоконников пожилая женщина выращивала травы, что, должно быть, были приправами. Запах стоял не самый приятный, но лишь до момента, пока мы не выбрались на рыночек. Тут-то все изменилось, запахи и приятный вид еды, которая выставлялась на прилавках. Это было приятно видеть, хоть так и напрашивалось замечание – здесь все было слишком просто. Но это не была простота, отрекающаяся от шика, то была простоя бедность, неспособность позволить себе что-то большее, чем невычурные сапоги, в которых можно было бы поехать в соседние деревни торговать, легкая рубаха, чтобы удобно работалось в поле, сытный хлеб с ложкой тушеных овощей. Однако даже все могло дать неплохие условия для жизни. Здесь же все выглядели как загнанные звери с обезумевшими глазами.

Никто не смел ко мне прикоснуться. Санугуис шел впереди, и все перед ним расступались, издалека наблюдая и за мной. Я привыкла к тому, что люди шумят, приветствуют и празднуют, а здесь стояла мертвая тишина, в которой отчетливо слышалось мое бьющееся сердце. Мне казалось все это странным, я не спешила задавать вопросов управителю Маиора, однако планировала поговорить с самими жителями. Хотя вероятность того, что хоть кто-то ответит мне честно в присутствии Сангуиса, была крайне ничтожна.

Я попыталась незаметно отделиться от своего жениха, сделав вид, что засматриваюсь на одно из деревенских платьев, а сама надумала поговорить с продавщицей. Однако проворный Сангуис тут же присоединился ко мне, не давая вставить и слова. Он завел непринужденный разговор с женщиной, расспрашивая о швейном деле и успехах в продаже, создавая идеальную картинку. Я же увидела, как метался взгляд женщины, как она боялась сказать неправильное слово и обратиться ко мне. Она отчиталась перед графом, и тот с удовлетворенной улыбкой увлек меня за собой, не позволяя даже поблагодарить женщину за уделенное время.

– Если ты хочешь королевское платье, только скажи, я достану тебе его с другого конца континента, но моя родина этим не славится.

– Откуда же тогда богатства? – нарочно задала я неудобный вопрос, желая хоть немного пристыдить мужчину. Однако тот даже бровью не повел, абсолютно не сомневаясь в правильности своих методов.

– В Маиоре трудолюбивый народ.

– Насколько?

– Настолько, что мое графство является вторым наиболее процветающим после Талиру, – гордо объявил он, поправив воротник.

– Совсем незаметно…

– Поэтому я тебя информирую. Ты получишь неплохой приход в казну, как только на твоем пальце вновь окажется обручальное кольцо.

Еще какое-то время мы побродили по городу, после чего я начала сетовать на головную боль и заставила нас завернуть обратно в крепость, где я могла бы обсудить все с друзьями. К счастью, Тенн не стал сидеть в своей коморке, и мне даже не пришлось звать прислугу, чтобы переговорить втроем. Я быстро высказал все свои опасения, прося друзей лишь об одном – выяснить правду, пока все будут заняты ужином.

– Если это освободит меня от необходимости выслушивать гнилые колкости в твой адрес, я не против, – сразу же ответил огневик, готовый выполнить просьбу.

– Я тоже согласна, хоть я чувствую, как мы ввязываемся во что-то нечистое.

– Нужно разузнать все тихо. Это крайне важно, поскольку люди не станут говорить, если за вашими спинами появится хоть кто-то, имеющий уши с не закрывающимся ртом, способный разболтать все Сангуису.

– Думаешь, он мучает свой народ? Это нужно быть тираном, он таким явно не выглядит, – верно подметил Тенн, глядя со своей колокольни.

– Я не знаю, чему верить, однако сказанные им сегодня слова порождают новые сомнения. Я бы хотела все проверить.

– Будет сделано.

– Хорошо, – выдохнула я, готовясь к самой неприятной части дня. Предстоял ужин с целым семейство Тальярд.

***

Как вчера Сангуис и сказал, в покои завалились служанки, предлагая несколько вариантов нарядов на этот раз в стиле Индигны. Я бы не удивилась, если бы их привезли из самой столицы, однако даже примерять их у меня не было никакого желания. На мое удивление, все девушки были довольно угрюмыми и сосредоточенными, все знали, что должны делать, никто не шептался и не оглядывался. В принципе, атмосфера накалилась.

Передо мной разложили несколько вариантов, и я попыталась сделать весьма заинтересованный вид. Я уже представляла, как при отказе посетую на неудачный фасон или оттенок платья, а не ненависть к ним в целом. И это не говоря уже о вышитых корсетах, что словно хищники ждали своей поры, дабы задушить. Не хотелось снова возвращаться в тот период, когда приходилось целыми утрами неподвижно стоять или сидеть, пока вокруг бегают служанки, занимаясь нарядом, макияжем или прической. Только от самих воспоминаний у меня портилось настроение, не хватало еще испытания в реальном времени.

– Вам что-нибудь приглянулось, Ваше Величество? – вежливо спросила одна из девушек, уже готовая кинуться меня одевать. Я потратила много времени, «выбирая» подходящее платье для вечера, потому заставляла нервничать всех присутствующих. Я мысленно извинялась за это, но не могла им позволить облачить меня в орудие пыток.

– Нет, боюсь, среди этого нет ничего подходящего.

– Как же так? – не на шутку запаниковала другая. – Управитель искал, опираясь на ваш вкус.

– Боюсь, он перепутал мои вкусы и вкусы королевы Индигны.

– Что же тогда вы наденете? – вновь включилась в разговор первая, судя по всему, старшая и ответственная в первую очередь.

– Раз надлежащего платья нет, думаю, ужин может пройти в домашней обстановке. Пойду так.

– Что вы?! Ваше Величество! – заохали остальные, явно поддаваясь власти страха. Неужели Сангуис до смерти напугал девушек, пытаясь заставить меня выглядеть «подобающе»? Тут пригодился бы особый план мести, вот только я не в настроении.

– Вы все свободны, помощь не понадобится, идите лучше помогите моему суженому и чтобы ни слова о неудачном фасоне. Расстроится еще.

Все маршем вышли из покоев, и я наконец смогла выдохнуть. Еще полчаса до начала мучительного ужина и столько возможностей меня достать. Ни Тенна, ни Марси в стенах этой крепости уже быть не должно. По плану те должны были улизнуть и ждать начала ужина за пределами этого места, чтобы после незаметно влиться в компанию жителей и расспросить их. Конечно, их уже видели со мной, и все прекрасно будут понимать, что вся информация, так или иначе, попадет ко мне, но я очень надеялась, что заслуживала их доверия. И хоть на данный момент я помочь им никак не могу, у меня есть несколько рычагов давления, которые смогу активировать после возвращения в столицу.

Пытаясь как-то скрасить время ожидания, я достала свое оружие, рассматривала острие кинжала. Как же мне не хватало тренировок, замахов мечом во время честного поединка. Я встала в стойку, вспоминая былые времена, размахивала кинжалом, оттачивая почти забытые движения. Я абсолютно точно была слабее, чем раньше, это не могло не расстраивать, однако как же теперь я ценила этот танец. Я кружилась, делала выпады, что вполне могли стать смертоносными для врага. Здесь подтянуть клинок ближе, там поднять локоть и бить на выдохе. Прыжок – и удар. Рассекающий воздух меч, несущий мне победу и спокойствие. Мои глаза горели, жизнь искрила в жилах, я хватала ртом воздух, не желая останавливаться.

Пот стекал по вискам, я смеялась и пыхтела, наслаждаясь каждой секундой, отданной бою. Неидеальные движения, за которые мой наставник меня ругал, теперь заставляли меня улыбаться. Вот бы опять услышать его недовольное бормотание по этому поводу. К сожалению, единственным, что меня потревожило, был звон колокола, оповещающий о скором начале ужина. Я так и не привела себя в порядок, не причесалась и не припудрила носик. И хоть я не собиралась быть одетой с иголочки, в промокшей от пота рубашке не хотелось выходить. Единственной идеей, пришедшей в мою голову, было позвать служанку.

– Вы уверены, Ваше Величество? – нервничала та, помогая мне с последними штрихами образа, всплывшего в моем сознании, как ясный день. Мне казалось, я нашла не просто что-то подходящее, но то, что мне понравилось бы.

– Да, – без колебаний ответила я, затягивая шнурки.

Я стянула штаны, оставив свои любимые сапоги, натянула обычное льняное платье, которое служило основой гардероба у служанок, а поверх стала затягивать щитки и кожаный нагрудник, служивший мне броней. Самое то на этот вечер. Девушка помогла мне заплести колосок, затягивая концы волос кожаным лоскутком. Я чем-то напоминала Мафис, она часто так ходила. Должно быть, поэтому я нравилась себе в отражении. Было в этом что-то родное.

– Теперь я довольна, – заявила я, радуясь завершенному образу. – Благодарю тебя за помощь. Сколько времени осталось?

– Мы закончили вовремя, Ваше Величество. Ужин вот-вот начнется.

– Тогда нужно поспешить.

Я гордо вышла в коридор, уже предвкушая вытянутое лицо жениха, что в очередной раз играл по правилам Индигны, но не моим. Придется еще раз напомнить ему о своем непростом характере.

Приставленная охрана, что большую часть времени не исполняла задачи, поставленной графом, сегодня сумела вовремя меня «поймать», на расстоянии сопровождая в обеденную залу. Я ступала по знакомому пути, уже не представляя, как отсидеть целый час с мягкой улыбкой на лице. После такого вечера опять будут болеть щеки.

Двери широко открыли, хозяева пригласили меня внутрь. Как и в прошлый раз, семейство Тальярд уже ждали меня. Сангуис не сразу очнулся, погрузившись в свои мысли, прежде чем подойти и провести меня к столу. Его раскрытые глаза о многом мне могли поведать, но я предпочла в них не смотреть, приветствуя бывшего управителя и его жену. На сей раз они едва ли выдерживали мой взгляд. Неужели в мое отсутствие здесь что-то поменялось? С трудом верится.

– Рады снова вас лицезреть, Ваше Величество, – первым обратился ко мне Мурэн Тальярд, уважительно кланяясь и поглядывая на сына. – Сегодня особенный день.

– Это точно, – растерянно добавил Сангуис, оставив меня во главе стола и направляясь к своему месту.

– В таком случае предлагаю начать, – ненавязчиво произнесла я, желая как можно скорее закончить бессмысленный вечер.

– Да, пожалуй, – улыбнулся мне мой жених, давая знак слугам. Пока мы усаживались, слуги накрыли на стол, подали горячие блюда. Игра началась.

Кроме тухлых разговоров и неловких перерывов на еду, ничего не выбивалось из обыкновенного сценария подобных встреч. Я уже успела расслабиться, рассчитывая, что этим все и закончиться, но посыпались недвусмысленные вопросы, напоминающие о предстоящем событии, что не могло не подпортить впечатление о легком и приятном ужине. Я отвечала сухо, давая возможность вмешаться болтливому собеседнику. Однако вопросы летели мне, подразумевая исключительно мой развернутый ответ до тех пор, пока я не задам встречный. Это была очередная удручающая битва не несущая ничего познавательного.

– А что вы думаете о детях? – задала снова неудобный вопрос Перенвела Тальярд. – Вы уже думали об этом? Как правило, за дело наследников берутся сразу же после замужества.

Я едва ли не поперхнулась, откладывая столовые приборы в сторону. Мне хватало одного несносного человека в моей жизни, а дети… Какими бы они были? Видеть их ониксовые глаза и такого же цвета волосы… они будут иметь такую же ухмылку, возьмут часть характера. Я этого не выдержу!

– Не думаю, что этим вопросом мы займемся в скором времени.

«Мы… мы займемся… ага, бегу и падаю…»

– Полагаю, что стоило бы. Конечно, наследница навряд ли будет первой, но королевской семье необходимо иметь, скажем так, запас.

– Детей? – поражалась я наглости женщины, что про запас родила двоих, обрекая их на мучения.

–Да. Все это носит исключительно практичный характер. Будущее королевства зависит лишь от вас.

– Как хорошо, что ты заговорила о будущем, – взял на себя инициативу Сангуис, прерывая этот нескончаемый поток вопросов Перенвелы. – Моя дорогая Гласиария, – встал тот, медленно приближаясь ко мне, – в последнее время у нас был много разногласий, однако мы смогли найти решение…

– Если мои условия ты называешь решением, – пыталась унять его я, боясь за его дальнейшие громкие слова.

– И я считаю, что это только укрепило наш союз. Я всегда буду ждать твоего ответа, но мой ты получишь сейчас. – Сангуис встал передо мной на одно колено, как некогда сделал на званном обеде в Хрустальном замке. История повторяется, только на этот раз я не убегу, а буду обреченно слушать его обещания счастливой жизни. – Моим ответом всегда будет «да».

Сангуис протянул мне обручальное кольцо, которое я отдала сразу же после приема. Я и не думала, что он решит усовершенствовать его, добавить большой синий камень, олицетворяющий Луну. Однако от этого кольцо не стало мне ближе, оно все еще было чужое, не более чем кандалы.

Я молча протянула руку, вкладывая в ладонь мужчины и думая тихо согласится со всем, что неизбежно, ведь таков был сценарий. Но пальцы дрожали, выдавая мои сомнения. Время словно остановилось, я смотрела на Сангуиса, жаждущего надеть на безымянный палец кольцо, на его родителей, оценивающих меня с пафосным видом и поджатыми губами, на слуг и стражу, что с интересом наблюдали за происходящим. Я не чувствовала ничего, но дрожь не утихала. Возможно, я делаю что-то неправильно, скорее всего, делаю ошибку, о которой буду потом жалеть, но все лучше, чем пойти себе наперекор.

Я убрала ладонь, вырывая ее у жениха. Тот глядел на меня большими удивленными глазами, после чего молниеносно поменялся в лице.

– Что это значит? – сдерживая порыв гнева, спросил он. – Я думал, мы все оговорили.

– Ты прав. И если ты забыл, свой ответ я дам в Хрустальном замке, а кольцо ты наденешь на мой палец не раньше свадьбы. Не стоит торопить события, я еще не дала тебе свой ответ. – Я вышла из–за стола, оглядывая всех присутствующих с искренней улыбкой. Что-то вырывалось из груди, мне хотелось смеяться, плясать и кричать. Возможно, так чувствуется истинное счастье. – Благодарю за чудесный ужин.

Я не стала дожидаться ответа, быстро вышла, позволяя себе пробежаться по коридору. Как же было приятно вновь ощутить себя собой. Кажется, я начинаю возвращать себе свое настоящее громкое имя.

Я вбежала в покои, закрывая за собой дверь. Эмоции зашкаливали, я чувствовала, что закрыла клетку с разъяренным драконом прямо перед тем, как тот успел на меня наброситься. Характер Сангуиса открывался мне с совсем другого ракурса, показывал свои самые темные оттенки. Я понимала, что он не так прост, но теперь находила этому подтверждение. Это придавало мне сил уходить от прямого ответа раз за разом, пока я не окажусь дома.

Как по расписанию, заявились Тенн и Марси, рассказывая не самые приятные выведанные подробности о действующем и бывшем управителях. Слушая жуткие истории, я переодевалась и поспешно приводила себя в порядок, пытаясь принять решение.

– Кроме того, что их всех обдирают до нитки, – ходил из стороны в сторону блондин, явно пытаясь переварить все это, – так еще и раздают наказания за недостаточный вклад в казну. Некоторых даже казнят, просто из-за того, что недостает золота.

– Он говорил что-нибудь о драконах? – вклинилась Марси, задавая мне вопрос.

– Только то, что они их не боятся.

– А то, что они их кормят? – чужим голосом произнесла подруга, сглатывая ужас. Я опешила, остановившись на середине комнаты. – Казнь подразумевает просто стать кормешкой для лесных тварей. Они заставляют провинившихся пойти в лес и стать добычей. Наевшиеся вдоволь змеи продолжают сидеть в своих норах до тех пор, пока опять не проголодаются, а там подоспеет следующий человек. Если таких нет, они отдают скот, но, черт, они посылают туда людей!

– За мелкие провинности есть другие наказание. Крепость была достроена таким образом, чтобы сдерживать разъяренный народ. Фейри кое-как могут отвадить мелких хищников, если им хватит на то магии или оружия, но против драконов они не выстоят. Рассказывали о том, что граф сам был способен расправиться с летающей тварью, но каким-то необычным способом.

– Это что значит? – недоумевала я, хватаясь за голову.

– Было дело, что над ними летал огромный дракон. Возможно тот самый…

– Огненный?! – догадалась я, не веря своим ушам.

– Причем он ничего здесь не разрушил. Он пролетел несколько раз над головами и скрылся в лесу. Молодой Сангуис Тальярд ускакал туда, прогнал дракона и вернулся живой. Он не был ранен, на нем не было крови, а дракона в этих краях больше никто не видел. Спустя несколько дней его пригласили в столицу, и он стал проводить больше времени там, учась основам правления у гостей Хрустального замка и самих принцесс.

– Бред какой-то… Если бы он не встретился с драконом, тот бы остался на месте, Сангуису незачем было покидать безопасное место. Насколько же сильной магией он обладает, раз… ему под силу такое… И почему тогда он не защищает свой народ, предпочитая подкидывать змеям добычу?

– Это и есть главный вопрос, – закончила Марси, нервно теребя косу. – Здесь все нечисто. Сам этот граф меняется на глазах, словно вот-вот превратится в зверя.

– Да, я заметила…

– Иногда мне кажется, что в один момент он слетит с катушек и накинется на кого-нибудь. Я видела, как тот разговаривал со слугой. Мне казалось, он был готов избить того до полусмерти, а касалось это каких-то ягод, мол они были некрасиво сложены в корзинку…

– Это ты увидела сегодня?

–Да, рано утром.

Рано утром он делал вид, что является самым милым, нежным и заботливым человеком, заслуживающим второй шанс. На деле же его жестокости не было предела, его туманное прошлое с тысячью загадок не давало мне покоя. Каждый день я узнавала новые детали, связь Сангуиса с Индигной, с огненным драконом, его приглашение в Хрустальный замок. Об этом он умолчал. Его личность была не настолько очаровательный, как выстроенный образ с иголочки, отрепетированный, должно быть, задолго до моего появления.

– Обычный жестокий правитель… – прошептала я, принимая окончательное решение. – Мы отправляемся в Каридэн. Сейчас.

Глава 29

Никс

Лишь шум торопливых шагов раздавался в пустых темных коридорах, в которых днем кипела жизнь. Сегодня был особенный день, много гостей собралось в главных танцевальных залах, основная часть гвардии собралась там охранять гостей. Я тоже был обязан охранять одно семейство, именно этим я и занимался. Я должен защитить род Эмплайн.

Филимон Зерио-Эмплайн, приходившийся мужем Снежны – королевы Луны –, обязан был присутствовать на балу подле королевы Солнца Апелианы и ее мужа, чтобы хоть как-то компенсировать отсутствие Снежны. Было объявлено, что она неважно себя чувствует и сейчас набирается сил, но я знал, что то была ложь.

Я видел, как все началось несколько долгих месяцев назад. Снежна Эмплайн пришла к своей названной сестре, чтобы поговорить. Она только вернулась из Зифима, в который экстренно поехала две недели назад. Ее никто не стал держать, хоть никаких причин ее отсутствия названо не было. Снежна заявила, что видела нечто, возможно, способное навсегда изменить этот мир. Поэтому она отправилась к графине Остеоинской, с которой была так дружна. Я сопровождал ее все время, наблюдая за тем, как ее лицо с задумчивого менялось на напуганное, а после решительное. Я ни о чем ее не спрашивал, полагая, что та сама расскажет, когда придет время. И королева так и сделала, собрав в зале совета тех, кому могла доверять: свою сестру, их мужей, главного советника и главнокомандующего золотой армии – меня. Она рассказала о сне, в котором к ней обратилась Ассия, умоляя остановить кровопролитие. На тот момент мы планировали разработку оружия, что позволила бы отлавливать и ликвидировать дракона один за другим, чтобы истребить их всех. Подобный механизм был инновацией, чем-то совершенным. Снежна же стала главной помехой осуществления этого плана. Она подняла на уши всю столицу, собирая сторонников. Королева Луны верила в то, что богиня пыталась уберечь их от беды, а предсказание ее верной подруги Маркери только подтолкнули ее к действию. Что бы она там не увидела, решимость ее возросла в разы – она пошла против своей сестры.

События развивались слишком быстро, каждый из нас должен был выбрать сторону, Луна или Солнце, Снежна или Апелиана. Я был привязан клятвой к обеим королевам, однако вера не позволила закрыть глаза на знак богини. Я хотел защитить Снежну, во что бы то ни стало.

В одну из ночей, после серьезной ссоры с сестрой, королева Луны уничтожила все чертежи и готовый механизм, оставляя лишь пепел. Это был ее окончательный ответ – она отреклась от клятвы, принесенной Апелиане в день коронации. Снежна и сама понимала, на что идет, она не стала бороться, бежать или что-то доказывать. Ее молчание было громче всех слов. Апелиане не оставалось иного, как изолировать сестру, та поместила ее в башню, пресекая любые контакты с внешним миром, пока не появится решение. А время шло, Филимон и двое деток беспокоились, народ заподозрил неладное. Поползло много слухов, которые Апелиана не могла опровергнуть. Королева Солнца была потеряна, много раз навещала сестру, прося ее отказаться от своей идеи и снова произнести клятву верности, чтобы вернуться на свое законное место. Та отказалась. Я много говорил с Филимоном, он сам знал слишком мало. Если кому-то и были известны все подробности, так это Апелиане, которая держала рот на замке и умоляла сестру отречься от некогда сказанных слов.

Прошло несколько месяцев, ничего не менялось. Было очевидно, что восстановить чертежи или отстроить механизм не получиться, Снежна постаралась на славу и исполнила волю богини, представ в глазах народа сумасшедшей. И за это она будет гнить в башне, ведь она никогда не предаст себя и не отступится от своих убеждений.

Каждый день служанка приносила ей еду под грозным взором как минимум четырех гвардейцев. В один из дней я не выдержал, вызываясь вместо них, желая разузнать, что случилось со Снежной. Ее имя вовсе перестали использовать в разговорах, Апелиана предпочитала не упоминать о ней. Я просунул записку в еду, в надежде незаметно переговорить с ней. Ни о чем не подозревающая служанка как обычно пронесла ей полную тарелку яств, однако по виду некогда прекрасной и молодой Снежны я бы смело предположил, что она давно перестала прикасаться к еде.

– Снежна, – осторожно позвал я, придерживая железную дверь для выходящей служанки. Королева едва взглянула на меня, слегка качнув головой. – Поешь, тебе не повредит. День сразу станет лучше.

Я закрыл дверь, поглядывая на нее через маленькое окошко на уровне глаз. Она наблюдала за мной с некоторым недоверием, однако заставила себя встать и прикоснуться к тарелке. Я удовлетворенно кивнул, не смея задерживаться дольше. Я знал, что за каждым моим шагом следили, опасаясь именно такого исхода, однако Апелиана делала мне не одну поблажку, ведь я никогда не предавал корону. До этого момента.

На следующий день я сделал то же самое и снова отправился к Снежне. Служанка сообщила мне, что после моего прихода она поела впервые за долгое время, потому мои приходы стали поощряться. А я продолжал подкладывать записки Снежне, пытаясь незаметно общаться. Я задавал обычные вопросы, интересуясь ее самочувствием, а она кратко отвечала, только на вопрос на карточке, маскируя это под непринужденную беседу.

– Как мои дети? – однажды спросила она, явно долго не решаясь задать этот вопрос. Она волновалась за них, переживала больше жизни, но старалась не показывать этого внешне.

– Они в порядке.

– Филимон?...

– Тоже. Он скучает по тебе, не перестает об этом говорить.

– И я тоже… Передай ему и моим детям, что я люблю их…

– Нам пора, – напомнила служанка, опасаясь за последствия этого разговора. Я не хотел привлекать слишком много внимания, поэтому поспешил за ней, вдогонку выкрикивая «Передам».

Это продолжалось еще две недели, пока не приблизился тот самый день, в который было возможно организовать побег. Я написал это в записке, предлагая ей сбежать навсегда из столицы. Ее дочери было всего два года, мальчишке четыре, они вполне могли приспособиться к жизни вне золотой клетки, как и их родители. Достаточно было желания и немного ресурсов, чтобы скрыться. С этим точно проблем не возникнет.

На очередное такое утро я передал заветную записку, волнуясь больше обычного. К счастью, служанка никогда не была заинтересована происходящим в камере королевы и отходила на некоторое расстояние. Она наблюдала из узкого окна открывающийся вид на королевский сад, что давало заключенной шанс ознакомиться с содержимым записки сразу же. После прочтения глаза Снежны поползли на лоб, однако она быстро стала обдумывать мое предложение.

– Кто знает, вдруг Апелиана зайдет к тебе перед балом в надежде на твой положительный ответ?

– Не думаю, что такое возможно, – качала она головой, не веря своим глазам и указывая на записку. – Почему ты так в этом уверен? Есть что-то, чего я не знаю? – «У тебя есть план?».

– Да, поверь мне, она придет.

– И когда же?

– Полагаю, наилучшее время, когда все будут заняты. – «То есть в самый разгар бала».

– Да, она любит скрываться. Что ж, я буду ждать. Правда…

– Что?

– Что на счет снега? В этот вечер пойдет снег?

– Скорее всего.

– Утепли моих малышей, чтобы не простудились.

– Будет сделано.

С тех пор прошло три дня и мы больше не говорили. Я продолжал сопровождать прислугу по утрам, но желал лишь приятного завтрака и на этом все. Было предельно важно не создавать лишних поводов для беспокойства перед балом. Отсутствие привычного диалога можно было списать на замкнутость королевы, что с нетерпением ждала свою сестру, которая так к ней и не заявилась. И в этом была часть моей вины, ведь я всячески отговаривал Апелиану от следующего визита, который та хотела сделать как раз за день до бала. Последняя встреча неделю назад была крайне неудачной и закончилась разладом. Отзываясь на это, я смог убедить королеву перенести визит на следующий день или позже, чтобы провести бал в надлежащем расположении духа, что было крайне важно. Ведь то было первое торжество без Снежны Эмплайн.

Филимон был заранее предупрежден, Амаго и Мафис находились в отдельной комнате вместе с няней, что присматривала за ними. На таком шаге настоял сам их отец, желая уберечь детей от лишнего внимания после всей этой ситуации. Тем более, что после «пропажи» их матери те были крайне непослушны, что было неудивительно. Как бы Апелиана не пыталась заступить эту роль на время, параллельно пытаясь найти способ «вылечить» сестру, руки маленьких детей все еще тянулись к маме, что была за толстой железной дверью и десятью замками.

Моей обязанностью в этот вечер был обход и контроль вне зала, ведь я не любил шумные места. Откликаясь на мою просьбу, королева и подумать не могла, что за этим стоит что-то еще. Она была слишком занята торжеством и гостями, которых нужно было убедить в том, что королевство способна держать и одна наследница богини. Я не мог не сочувствовать ей, однако вызволить Снежну из заточения было моей первостепенной задачей. Я никому не желал такой участи, тем более королеве, исполняющей волю богини.

К моему удивлению, коридоры, ведущие к башне, тоже были пустыми. Я понимал, что в охране сама башня не нуждается, ведь открыть ту дверь было той еще задачей. Но это настораживало и заставляло лишний раз обернуться и проверить, нет ли за мной хвоста. Видно, богиня улыбалась мне, ведь мой уход в эту часть замка все еще был незамечен.

Шаг постепенно сменился бегом, я должен был как можно скорее освободить Снежну и вывести ее за пределы замка, причем незаметно. С Филимон и детьми дело обстояло не легче, но первым поводом для волнения были украденные ключи, отсутствие которых может в момент сорвать весь наш план. Поэтому я бежал со всех ног, останавливаясь только на поворотах, чтобы не напороться на ненужного свидетеля.

Я проскакивал несколько ступенек разом, поднимаясь все выше, на самую верхнюю точку башни, являющейся темницей для Снежны. На последних ступеньках я сбавил ход, поглядывая за угол. Конечно же, мои опасения подтвердились, и охрана в виде двух гвардейцев была приставлена. Я не стал прятаться, поскольку мои шаги давно были услышаны, теперь было важно сыграть свою роль и отвадить сомнения в моем присутствии здесь.

– Главнокомандующий, – поприветствовал меня один из них, вставая по стойке «смирно». – Что вы здесь делаете? Сюда вход запрещен.

– Апелиана позаботилась о сохранности королевы Луны таким образом. Понимаю, однако сейчас не хватает людей в тронном зале у самого входа. Гости продолжают пребывать, хотелось бы избежать неприятных инцидентов. Я останусь здесь сторожить Снежну Эмплайн.

– Как скажете, – без тени сомнения ответили гвардейцы, уже направляясь к лестнице, когда один из них повернулся и задал следующий вопрос.

– То был приказ королевской семьи или ваш собственный?

– Мой.

– Тогда вы знаете, что мы не имеем права вас здесь оставить.

Я вымученно выдохнул, понимая, что за этим последует. Этот парень был превосходным воином, умным и внимательным, поэтому мне и придется его предать ради собственной выгоды. С тяжелым сердцем я понял свою руку, намереваясь воспользоваться силой. Если бы воины имели лишнюю секунду, они бы смогли увернуться, смогли бы дать отпор, но я воспользовался их доверием…

Оба гвардейца под напором воздуха полетели в стену, сильно ударяясь головой и мгновенно теряя сознание. От лишнего шума Снежна подскочила и прильнула к двери, пытаясь разглядеть происходящее.

– Простите меня, – прошептал я, не задерживаясь на месте, пока совесть не сожрала меня целиком. – Снежна?

– Никс?! – не верила своим ушам королева, уже готовая пробить металл.

– Подожди немного.

Я перебирал всю связку ключей, пытаясь найти те три нужных. Когда я провернул ключ последний раз и дверь со знакомым скрипом поддалась вперед, на моей шее повисла дрожащая и исхудалая наследница богини, почти потерявшая надежду. Я заметил, что из ее камеры несся снег и пронизывал холод. Она была в своем собственном аду, ожидая невозможного спасения.

– Мой муж и дети… – спохватилась она, грубо встряхнув меня.

– Они ждут. У нас все получится…

– Я… я очень хочу отсюда выбраться, и я тебе безмерно благодарна, но…

– Снежна, сейчас нет времени колебаться, – крепко сжал я ее ладонь, пытаясь привести в чувства. Она была потеряна, что не удивительно, моя задача была, несмотря на это, высвободить ее.

– Тыне понимаешь! Мое видение... Если мы покинем Хрустальный замок, произойдет разлад, наступит период тьмы, а моим детям придется за это расплачиваться, – плакала та, имея перед глазами ожившую картину, что давно не давала ей покоя. Теперь я понял, почему она сдалась, почему выбрала клетку… Она пыталась удержать всю свою семью здесь, опасаясь за такой сценарий.

– Твоим детям не придется платить за наши ошибки, я обещаю тебе. Слышишь меня?! Я… я позабочусь об этом. Такое будущее нас не настигнет, – бил я себя в грудь, принося нечто вроде клятвы.

– Дорогой мой друг, не тебе вмешиваться в ход событий…– Снежна вытерла свои слезы, прикладывая мокрую ладонь к моей груди. – Ты дал мне слово, и я верю тебе. Сдержи его…

– Да, моя королева.

Снежна сделала шаг первой, переступая спящие тела гвардейцев и пробегая вниз, на встречу долгожданной свободе. Я всего на секунду задержался у ног воинов, лишь слегка кланяясь, словно это могло загладить мою вину, после чего ринулся догонять Снежну.

На коридорах я встал впереди, пытаясь в случае чего скрыть белую макушку за своей спиной. К счастью, большинство действительно были в тронном зале и охраняли гостей, а отдельные двойки, бродившие в разных частях замка, мы умело обходили, оставаясь незамеченными.

– Куда мы направляемся? – поинтересовалась Снежна, нервно оглядываясь по сторонам.

– В твоих покоях встретимся с Филимоном в полночь. Амаго и Мафис сейчас с няней, я ее спроважу, ты сможешь забрать самые нужные вещи.

Она только кивнула в ответ, готовая пересечь последний отрезок пути. Все прошло на удивление гладко, я открыл дверь без стука, приветствуя старших лет женщину, что сидела с наследниками. Та ничего не знала о побеге, и информировать ее я не собирался.

– Добрый вечер, дальше я сам, – без прелюдий прошел я, оставляя Снежну прятаться за дверью.

– Случилось ли что? – забеспокоилась та, удивленно вставая с места.

– Нет, но… А где Амаго? – недоумевал я, наблюдая только спящую маленькую девочку.

– Он убежал, я ничего не смогла с этим сделать. Он так хотел к маме, желал ее вызволить, я не могла оставить девочку одну…

– Ассия, – выдохнул я, хватаясь за голову. Снежна, что подслушивала каждое слово, обреченно выглянула из-за двери, опустошенно глядя на дочь. Женщина схватилась за сердце, не веря своим глазам. Я быстро усадил ее на место, надеясь, что та не создаст слишком много шуму.

– Амаго?

– Простите, Ваше Величество… Я не знала, – плакала няня, прерывисто вздыхая. – Если бы я только знала, я бы его удержала… если бы я только знала…

– Все, что вы здесь увидите, не должно дойти до королевы Солнца раньше времени, – пытался достучаться до нее я, вставая перед ней на колено.

– Я клянусь, Ваше Величество…

Снежна не слышала ничего. Она осела на пол, закрыв лицо руками, и тихо заплакала, осознавая, что отправиться его искать – обречение плана на провал.

– Снежна… – только попытался вставить я, как она решительно кинула:

– Я никуда не уйду!

– Ты должна! Куда все это идет? Ты сгниешь в стенах башни и ради чего?!

Снежна плакала, обреченно и истошно, будто мир уже не имел никакого значения. Я переметнулся к ней, опустился на колени, хватая за плечи и пытаясь пробудить ее от страданий.

– Луна уже не так сильна, как прежде, – сокрушенно шептала она, – я бессильна. Наследница престола еще не появилась… Как думаешь, значит ли это, что наше время подошло к концу?

– Какая разница?! Ты должна жить! Твои дети должны жить… все это… все это вышло из-под контроля. Мы сами не ведаем, что творим. Апелиана напугана, она тебя никогда не выпустит, она никогда не признает твоих детей… Ты должна бежать… – молил ее я, сгребая ладони в охапку. – Прошу тебя…

– Нет, Никс… Мой мальчик… все сбывается…

– Нет…

В покои ворвался Филимон, готовый разорвать врагов в клочья. Однако застал он совсем другую сцену, обреченно опуская плечи, предчувствуя беду.

– Что?... Мой сын…

Снежна смотрела на него из-под дрожащих ресниц, не желая принимать реальность. В глазах графа сгущалась боль, его перекосило, мне подумалось, что тот не устоит на ногах.

– Никс, – обратился он ко мне, опираясь о стену. – Мы идем за ним.

– Нет! Это безумие…

– Я не оставлю своего ребенка в стенах этого проклятого замка.

Тот был готов сорваться с места. Я подлетел к нему, грубо хватая за плечо. Филимон не хотел бороться, не хотел убеждать, он был готов отправиться в одиночку, даже если в итоге это могло стоить ему жизни.

– Я не стану спрашивать разрешения, – предупредил тот, поджимая губы. В глазах его стояли слезы, но взгляд был тверд.

– Я знаю… Я пойду один, найду его и приведу к вам, но только если вы выберетесь отсюда сейчас. Потом будет поздно…

– Он в большой опасности.

– Как и вы!

Филимон долго смотрел в мои глаза, пытаясь прочитать меня, найти доказательство того, что я действительно его найду, но сама идея была обреченной на провал, а он об этом знал. Ему предстояло принять самое важное решение, от которого зависела жизнь большей части его семьи.

– Я соберу вещи. Но я вернусь за сыном, чего бы мне это не стоило.

– Поспеши, – подтолкнул его я, закрывая двери на замок. – У нас не так много времени. Апелиана ведь ждет тебя?

– Да, и она будет недовольна, когда я не вернусь.

– Еще бы.

Граф метался по покоям, собирая сумку, в которой нашлись и мешочек с монетами, и сменная одежда, немного провианта и книга, которую я некогда принял за дневник Снежны, пока не увидел стихи, написанные от ее руки. Она часто читала ее своим детям, а по дороге к Маркери в последний ее визит, делала копию, зачитав несколько фрагментов вслух.

Филимон поднял спящую дочь на руки, помог подняться жене и, придерживая ее за талию, вывел за пределы покоев. Служанка неподвижно сидела в кресле, только кивнув на прощение, обещав сохранить тайну до конца.

Я вел их по коридорам, пока мы не дошли до одного из тайных проходов, о котором знал Филимон. Тот показал мне, как его открыть, убедился в том, что у меня с этим не возникнет проблем и был готов нырнуть.

– Я жду тебя, Никс. Мы скоро встретимся, – заверил тот меня, хотяпрекрасно понимал, что, скорее всего, это была наша последняя встреча.

– Да, скоро.

Филимон уже было собирался провалиться в темноту, но тут что-то вспомнил и потянулся к поясу, отрывая оружие. Я сразу узнал фамильный клинок, который принадлежал королеве Луны. Тот протянул его мне, заставляя дать обещание.

– Не забудь вернуть его нашей семье, Никс, – уверенно кивнул тот, пытаясь придумать причину, ради которой я буду бороться дальше.

– Обещаю, Ваше Величество.

Больше он не сказал ни слова, скрываясь в темноте. Тайный проход закрылся, снова превращаясь в неприметную часть стены. За окном поднялась снежная буря. Молла укроет свою дочь. Мое сердце разрывалось от боли, я знал, что не смог выполнить часть данного обещание и наверняка никогда не смогу.

– Прости меня, Снежна…

***

– Гласи!

Я вскочил с кровати, рубашка была насквозь мокрой. Дыхание сбилось, я едва ли мой вздохнуть без хрипа. Наваждение обвило мою шею, почти задушило. Воспоминания давили на меня, заставляли душу пылать в агонии сожалений и несбывшихся надежд. Я свесил ноги с койки, желая подойти к окну, но сил совсем не осталось. Виски пульсировали, в горле встал ком. Я так и не смог спасти мальчика, я не смог убедить Апелиану. Все пошло не по плану.

– И я отпустил Гласи туда… Прямо в клетку…

Глава 30

Гласи

Собрав все свои пожитки, мы с ребятами пробрались в конюшню и без предисловий выпорхнули из крепости Маиора, оставляя после себе только пыль. Сангуис приходил ко мне, пытаясь поговорить, однако я не стала ему отвечать, выводя его из себя. Когда его истерика утихла, мы незаметно вышли. Я оставила ему записку с предупреждением о том, что направляюсь в Каридэн. Уверена, он еще объявится.

Прохлада ночи придавала сил, я наполняла полную грудь воздуха, в голос смеясь и распуская волосы. Как прекрасна была жизнь!

– Я уже предвкушаю наказания за очередную авантюру, – оглядываясь, прокричал Тенн не без своей фирменной ухмылки.

– А мне плевать, – хохотала Марси, нагоняя своего жеребца, чтобы развить немыслимую скорость. Та стремительно вырывалась вперед, приветствуя свою победу.

– Я не хочу об этом думать. Индигна моя сестра, она должна понять.

– До этого момента у нее были с этим проблемы, – напомнил Тенн.

– Она поймет, – верила я, пытаясь убедить в этом друзей.

– Устроим пьянку? – предложил он, пожимая плечами.

– Было бы с чего.

– Ты так плохо меня знаешь…

– Ты захватил бутылку?! – прыснула со смеху я, привлекая внимание отдалившейся подруги.

– Выпивка?! – завизжала та, почти срываясь с коня. – Я за!

– Ну вот отъедем на десяток миль – и будет пир.

Широкий небосвод с миллионом ярчайших звезд указывал нам путь. Усыпанный разными красками, он приветствовал всех путников, кому хватало смелости оторвать взгляд от земли. Там был совершенно другой мир, необъятный, хранящий много тайн и неразгаданных загадок.

Мы сбавили ход спустя примерно полчаса, когда все силы, появившиеся от всплеска адреналина во время еще одного побега, начали угасать. Тогда же мы на скорую руку соорудили место для ночлега, Тенн обеспечил нас огнем под открытым небом, наплевав на все возможные опасности, которые сегодня, судя по всему, не планировали появляться.

Бутылка, позаимствованная Тенном, оказалась очень неплохим вином, отложенным до лучшей поры, которая наступила сегодня. Каждый сделал по глотку, выдавая свою именитую реакцию. Тенн лишь довольно цокнул, смакуя момент, Марси поперхнулась, не ожидая, что напиток будет настолько крепким, а я скривилась от кислоты.

– Какое же оно…

– Кислое, – морщилась я, не дав блондину вставить восхитительных похвал.

– Ты просто не разбираешься в хорошем вине, – обижено прижал тот к себе «бесценный» напиток.

– А ты разбираешься? Наверняка впервые попробовал что-то крепче застоявшегося компота.

– Но-но! Не перечить вашему кормильцу!

– Дай еще, – вмешалась Марси, с легкостью забирая приз себе. – Я не распробовала.

– Ну конечно! Она захлебнула за троих, подавилась, а потом еще просит! – жаловался огневик, активно жестикулируя. – А не лопнешь ли ты, деточка?

– Не дождешься. Смотри, чтобы огонек не потух, иначе все узнают, что тебе хватает глотка, чтобы быть в стельку пьяным.

– Да хватит вам, его искорка не потухает даже от воздуха. Марси, дай и мне, – попросила я, присоединяясь к словесному поединку.

– Не споите Ее Величество, ей завтра еще указы раздавать, – закидывая себе в рот куски хлеба, приговаривал тот.

– Да, первым делом выпишу тебе несколько подзатыльников, – хрипела я от крепкого алкоголя, передавая бутылку и ему.

– Кто бы сомневался. Подай мне что-то оригинальнее, а то я состарюсь в ожидании чего-нибудь душещипательного.

– Сейчас доиграешься, и боги нашлют тебе приключений на твою задницу. Оригинальность тогда сказкой тебе будет, – парадировала его привычную наглую манеру Марси.

– Тебе даже помощь богов в этом не нужна, сама прекрасна находишь.

Бутылка опустела за считанные минуты, галдеж продолжался достаточно долго, пока всех не одолел крепкий сон. Все правила, которых мы придерживались во избежание столкновения с драконами, были забыты. Но последние дни выдались тяжелыми, выбивая остатки ясного разума.

***

Сильный порыв ледяного ветра валил с ног. Я босая стояла в снегу, мои руки были почти синими от холода, все тело била крупная дрожь. Кончики волос касались локтя, я заметила их длину, что была как до коронации. Я словно окунулась в прошлое, что встретило меня далеко не теплом. Крупные хлопья снега оставались в волосах, попадали в лицо и таяли, оставляя после себя крупные капли. Даже не оглядываясь, я знала, кто воззвал ко мне. Он опять здесь…

– Белый дракон… – с благоговением и вечной тоской шептала я, будто имела право так о нем говорить. После всего, что я сделала…

Последняя наша встреча была так давно, он взглянул на меня пустыми глазами, словно не узнал меня. Тот развернулся, взмахивая продолговатым хвостом, и пошел дальше в метель, оставляя после себя только следы, которые пропали так же быстро, как и появились. Я всегда долго стояла на месте, не решаясь последовать за ним, не решаясь признаться себе, что хотела этого, мне хотелось его узнать. Поэтому он пропадал из моей видимости.

Так и сейчас, я ждала, откуда же он появится, но его здесь не было. Здесь не было никого кроме меня. Лишь я и острые морозные скалы. В груди зияла дыра, пустота поглощала меня, я жаждала закрыть ее хоть чем-нибудь.

– Эй! – позвала я, поддаваясь панике. – Эй! Есть здесь кто?! Эй!... Я знаю, что это ты! Я знаю, что ты взываешь ко мне! Зачем?! Я… Я пришла! Где ты?! Где? Где же?... Покажись…

Но никто не ответил. Мои крики тонули в завываниях ветра и бушующей метели. Но я не хотела сдаваться. Я сделал шаг вперед, пытаясь пробиться сквозь снег. Ногу обожгло холодом. Словно в моих жилах никогда не жила зима. Боль заставляла меня отступить, отказаться от желаний и повернуть назад, где наверняка было тепло и уютно, но белый дракон был где-то там. Он взывал ко мне, неважно по какой причине, я хотела его увидеть. Только увидеть…

Я сделал следующий шаг, обнимая себя за плечи и защищая маленький участок кожи от льдинок, что время от времени летели в лицо и царапали кожу. Следующий шаг был не легче, ноги примерзали к затвердевшему снегу, будто тот превращался в лед под моими ступнями, не позволяя ступить дальше на вершину.

Очередная попытка, нога примерзла, я со всей силы дергала ее, пытаясь высвободиться. Резкая боль в ступне заставила посмотреть под ноги и наблюдать неприятное зрелище. Я оставляла кровавые следы, отдирая куски кожи. Пятна крови показывали весь мой пройденный путь.

– Я не сдамся, – твердила я себе, отвернувшись от того, что меня пугало. – Я найду тебя…

Я побежала, игнорируя боль, из-за которой непроизвольно полились слезы, мешая видеть необъятные горы впереди. Как же я найду среди них дракона? Мои движения стали заторможенными, было все сложнее идти, снег поглощал мои ноги, словно ледяные руки, удерживающие меня на месте. Неспособная больше сдвинуться с места, я упала на колени, яростно крича и взывая к богам. Я застряла на месте, не могла справиться даже с этим. Неужели я больше никогда не увижу белого дракона? Неужели это останется для меня загадкой, обычной сказкой, которую я буду пересказывать своим потомкам? Мне хотелось большего, однако заслуживала ли я узнать правду?

Я снова истошно закричала, неожиданно получая ответ в виде такого же рева, пропитанного безысходностью и бесконечной печалью. Я была прикована к земле, но стала вертеть головой в надежде увидеть источник звука, и мне удалось. Едва уловимый силуэт приближался ко мне, оповещая свое появление разными звуками, до сих пор мне незнакомыми, но сомнений не осталось – это был он.

Было сложно усидеть на месте, я ерзала, пыталась высвободиться, встать и побежать… ему навстречу. Было так много мыслей в голове, так много несостыковок. Голос разума твердил, что это неправильно, немыслимо, опасно… и прекрасно. Сердце тянулось к нему, я хотела этого. Плевать на все, плевать на правила и рамки. Я хочу его видеть и мне не нужно причины или вранья, чтобы позволить себе это.

Буря стала утихать, ветер исчез, снежинки замерли на месте, а вдали показался четкий силуэт. Изумрудные глаза, сильно выделяющийся на фоне снежных гор, глядели на меня с недоверием, но и любопытством, как раньше. Я смогла вырвать одну руку, затем вторую, отталкиваясь ими от затвердевшего слоя снега. Хруст приближающихся шагов подбадривал, я избавилась от всех оков, ясно желая встретится с ним, будучи свободной.

Я отряхнулась, поднимая свой взгляд на вытянутую фигуру змея, который сильно изменился за те месяцы разлуки, что я была занята престолом.

– Ну, здравствуй… Ты меня позвал? – В ответ молчание, недоумевающий взгляд. – Это не ты? А что же тогда…

Меня осенило в ту же секунду. Я замялась, не готовая прямо выложить появившуюся мысль, но я понимала, что он этого ждал. Он тоже все понимал и желал услышать эти заветные слова, желал признания, не получив которое тот просто ушел, не желая ранить самого себя.

– Я хотела тебя увидеть, - медленно выговорила я, сражаясь с нарастающей паникой. Меня захлестывала вина, стыд и горе, но с каждым новым словом они отступали. - Мне было одиноко в последнее время. Сейчас я на свободе, но в скором времени я доберусь в столицу и снова буду… заперта…

Дракон опустил свою голову ниже, пытаясь поравняться со мной, и недовольно фыркнул, образуя на моей голове снежное гнездо. Я отряхнулась, поправляя волосы, и посмеялась, поражаясь такой непринужденной обстановке.

– И что же мне с тобой делать? Нашла бы я хоть один ответ, объясняющий, почему дракон не хочет мне навредить. Пока я не получу ответ, я не приду… А ты?

Белый дракон встал, готовый уйти. Он четко дал свой ответ. Он не будет меня тревожить, пока я сама не открою ему свое сердце.

– Ты будешь ждать? Если я тебя позову, ответишь? – вдогонку прокричала я, очень надеясь на ответ. Ящер обернулся, долго глядя на меня и повышая градус напряжения. Я нервно закусывала губу, боясь получить отрицательный ответ. Что бы тут не происходила, я была не согласна от этого отказаться.

– Я…

Дракон двинулся в мою сторону, желая что-то передать, когда сзади послышался истошный рев.

***

Я подскочила на месте, ощущая тошноту и боль в висках. Все воспоминания о вчерашнем дне были размыты. Зато пустая бутылка, находившаяся в руках спящего Тенна, который прижимал ее к своей груди вместо игрушки, рассказало мне обо всем.

Я сощурилась от яркого света, пытаясь привстать на локтях. Паршивое состояние после вчерашнего веселья мгновенно понижало мои способности, причем как магические, так и интеллектуальные. Я попыталась встать на ноги, но почувствовала, как вот-вот мой желудок вывернется на изнанку.

– Посидеть бы, – прокряхтела я, смиренно усаживаясь обратно во избежание неловкой ситуации. – Марси… Тенн.. Подъем…

Вдали снова повторился истошный рев, что разбудил меня, обрывая какой-то любопытный сон. Кажется, я замерзла и была в горах. А еще говорила с кем-то…

– Марси! Тенн!...

– Отрубите ее кто-нибудь, – промямлил огневик, переворачиваясь на другой бок. – Дай поспать еще часик…

– Какой к черту часик?! А ну вставай! Нам нужно идти…

– Куда? – открыла один глаз Марси, не желая мириться с сокрушительной реальностью.

– В столицу. А еще я слышала странные звуки…

– Разве это не ты так орала? – фыркнул Тенн, безумно довольный своей шуткой. – Думаешь рядом дракон?

– Не будь дураком, так и есть, – выдавила подруга, поднимаясь на ноги и подавая мне руку. Следующим, кому она помогла, был блондин, которого она несколько раз легонько ткнула носком ботинка. Тот недовольно завыл, размахивая свободной рукой.

– Я понимаю, что у нас очень много забот, но разве мы не можем послать Сангуиса и столицу в зад?

– Нет! Живо поднимайся, – продолжала свое дело Марси, заставляя того проснуться окончательно. – Гласи, ты хочешь проверить?

– Да, – без колебаний ответила я, уже выискивая место, откуда доносился истошный вопль. Обычно, так делают драконы, которых ранили, но шума битвы не было.

– Почему бы нам просто не двинуться дальше? Стоит ли делать такой крюк? – недовольно вздохнул Тенн.

– Он совсем маленький. Прошу, я хочу проверить.

– Твоя взяла. Веди, – принимая поражение, закатил тот глаза, неохотно собираясь и потирая лицо руками. Смахнув в себя последние последствия вчерашнего пира, мы отправились на поиски дракона.

Вопли повторились еще дважды, давая нам хорошую наводку. Чем ближе мы подходили, тем очевиднее становилось, что дело мы имеем с совсем маленьким драконом, возможно, с одним из самых мелких. Марси держала меч наготове, Тенн решил обойтись магией. Я же была сторонницей ни того, ни другого. В моей памяти прорезался образ белого дракона, которого я не видела во снах очень долго. Какова вероятность, что именно с ним я говорила сегодня. Не стоило так напиваться!

– Слышали? – остановилась Марси, указывая на кусты. – Дыхание.

– Он здесь, – вытащил нож Тенн, готовый применить его в любой момент.

– Стойте. Не нападайте. Я сама…

– Ты не можешь быть уверена, вдруг там опасность? – шипела Марси, погрузившись в охоту с головой. Я понимала азарт и опасения друзей, но что-то мне подсказывало, что не в этот раз.

Я медленно потянулась к веткам, пытаясь поудобнее за них ухватится. Ребята замерли сзади, обороняя меня с двух боков на случай, если кто-то попытается застать нас врасплох. Я с некоторым нетерпением отдернула густые ветви, словно занавес, обнажая секрет, что скрывался под ним.

– Ни хрена, – заявила Марси, сильно напрягаясь. – Мы нашли детеныша. Ему должно быть несколько дней отроду. Да мы в полной…

– Тише ты! Не хватало еще заявиться сородичам этой твари. Зарежьте – и дело с концом, – кивнул на «тварь» огневик, принимая позу обороны. Он был прав, здесь было слишком опасно, по-хорошему нам следовало бы убираться. Но я смотрела на маленького дракона, сжимая рукоять спрятанного кинжала, и не могла пошевелиться.

– Гласи, ты слышишь? Нужно быстрее закончить, – поторапливала меня Марси, только добавляя напряжения.

«Не стоит… не стоит убивать..»

– Гласи! – процедил Тенн, хватая меня за плечо. – Да что с тобой?

– Я сделаю, – замахнулась Марси, принявшись закончить начатое. Я и сама не осознала, как привычно выхватила оружие, защищая шею малыша в последний момент.

– Нет, – выдохнула я, пытаясь подобрать слова под удивленные глаза друзей. Те, мягко говоря, потеряли дар речи. – Нельзя его убивать.

– Что ты такое говоришь? – мотнула головой подруга, оглядывая мое твердо лежащее в руке оружие. Она не собиралась увеличивать напор, а спокойно убрала меч, лишь пытаясь разглядеть ответ в моих глазах. – Этот змей может стать в будущем большой проблемой. Нам следует позаботиться об этом, как охотникам.

– Это дитя. Нельзя бездумно убивать…

– Это детская позиция, давай быть реалистами, – недовольно цокнул Тенн, единственный бдящий за обстановкой и любыми передвижениями потенциального врага.

– Это и есть реальность! Не все драконы убийцы. И я… я видела одного, общалась с ним.

– Быть не может, – с недоверием произнес огневик, не отрывая взгляда от деревьев. – С ними невозможно «общаться», они сразу же нападают.

– А мне это удалось. У меня нет тому доказательств, но я прошу, поверьте мне. Нас учили сражаться, держать меч в руках и нести смерть, но лишь нам решать, когда пустить в ход оружие и когда остановиться. Я долго этого не понимала, но кинжал в моих руках не делает меня убийцей, пока я того не захочу. Нельзя убивать беззащитных. «Вот когда нападут, защищайся», – вспомнила я слова Лео, которые осознать и принять смогла только спустя долгое время. Было бы глупо не признать, что он был гораздо мудрее меня. Если так поразмыслить, ему было самое место на троне…

– Раз мы все оговорили, давайте убираться отсюда, а кости друг другу перемыть успеем потом, – закончил препирательства Тенн, первым двигаясь к месту, где мы оставили лошадей.

Я глядела на Марси, что едва держала меч, наблюдая за быстро вздымающейся грудью ящера, после чего сделал шаг назад, оставляя его. Я незаметно выдохнула, боясь, что не смогу убедить друзей сохранить ему жизнь, но все обошлось.

– Прости за это, – прошептала я, пытаясь снова его укрыть листвой, когда почувствовала горячую плоть, прикоснувшуюся к ладони. Я не стала одергивать руку, в полном недоумении заглядывая сквозь листву. Дракончик сунул мне морду в ладонь, требуя… ласки? – Невероятно, – выдохнула я, позволяя себе погладить его нос. На душе стало теплее от одного только осознания, что мои убеждения имеют смысл. Я найду этому доказательства и поменяю мир.

Нехотя я убрала руку, укрывая змея от таких же назойливых и дотошных охотников как я, и поспешила за ребятами, что уже оседлали животных. Я запрыгнула на своего жеребца, и мы двинулись дальше в путь в полном молчании, чего не случалось никогда.

Было неловко заводить разговор о том, что я кардинально поменяла свое мнение, словно все одиннадцать лет до этого не мечтала зарезать дракона убийцу со скал. Не могу сказать, что именно это желание у меня пропало, но сама тяга к убийствам, что теперь казалась мне ненормальной, действительно улетучилась. После нее осталась лишь пустота, которую я пыталась заполнить, познавая новую себя.

– Боги, да я сейчас взорвусь, – не выдержала Марси, подбираясь ближе ко мне. – Может, поговорим по-человечески?

– Я не против, – озвучил свои мысли Тенн, подъезжая на уровень со мной.

– Честно… я даже не знаю с чего начать, – тяжело вздохнула я, затягивая волосы на затылке до легкой боли. – Можно я просто отвечу на ваши вопросы?

–Да, так проще, – приготовился блондин, прочищая горло. – Тогда я первый. Какого хрена?!

– Ассия, оставь такие вопросы на лучшие времена. Гласи, я просто хочу сказать, что мы немного шокированы, но изо всех сил пытаемся тебя понять…

– Знаю…

– И никто из нас не ожидал такого поворота, учитывая наше пройденное испытание, где ты рвала и метала с таким энтузиазмом, что у меня бы язык не повернулся сказать, что ты способна защищать драконов…

– Знаю…

– Так что же поменялось?

– Я была слепа, – сорвалось с моих губ звонное признание. – Однажды я повстречала очень странного ящера, он вел себя по-другому, не нападал, пытался… утешить. Ластился, вел себя совсем иначе. Я долго его прогоняла, а он шел по пятам. Я видела его во снах, он взывал ко мне… А потом я узнала о том, что моя мама выступала против убийства драконов и мой мир перевернулся с ног на голову. Самое ужасное, что тогда и я начала сомневаться, а не была ли она сумасшедшей. Видимо и я пошла по ее стопам… Но я видела! Знаю, что видела! Я найду этому доказательства.

– Я и так тебе верю, – протянула мне свою руку Марси, позволяя расслабиться и выйти из состояния вечной обороны.

– Да, хоть все это мне кажется чудаковатым, я тебе верю, – ответил Тенн, хлопая меня по плечу. – Не думаю, что ты сошла с ума. По крайней мере, именно сейчас.

– Осталось убедить в этом всех остальных, – посмеивалась я, с ужасом представляя, как этого добиться.

Глава 31

Две недели спустя

Растягивая каждый день, мы, так или иначе, становились все ближе к концу этого пути. Каждый вечер был особенным, я нисколько не жалела о своих решениях, которые привели меня к этому. Однако теперь, когда пришла пора с этим попрощаться, мне было больно. Реальность настигала, пришла пора отпустить это и двигаться дальше, и я старалась держаться, не выдавать своего страха перед будущим, а он был довольно велик. Та часть меня, что все еще наивно доверяла сестрам Хантас-Брэй, Сангуису Тальярду и даже королевскому защитнику, постепенно разрушалась, открывая мне мир расчетливости и предусмотрительности. Я знала, на кого стоит полагаться больше, а на кого меньше, но это нисколько не меняло положения дел, а я была намерена их поменять. Осталось подобрать удачный момент, чтобы избежать через чур громких последствий. В особенности это касалось моей названной сестры, с которой мне предстояло много чего обсудить, и подсказывала мне моя чуйка, это будет крайне неприятный разговор.

Марси отлучилась на минуту, отъезжая с лошадью в ближайшие кусты, пока я с Тенном обсуждала насущные дела. После двух недель, проведенных полностью на свежем воздухе, мы выглядели довольно неухожено и потрепано. Это служило добрым поводом для шуточек, но и сигналом к тому, что стоит привести себя в порядок перед тем, как появится в Хрустальном замке.

– Будто это что-то изменит, – закатил глаза огневик, обиженный на мою просьбу. Единственное, я не могла разгадать, насколько это обида была настоящей.

– Да ладно тебе! Не можешь же ты заявиться так к королеве.

– Я нахожусь рядом с королевой, что выглядит не лучше, – высунул тот язык, прищуриваясь.

– Попридержи драконов! Я как раз собираюсь отмыться, но мне нужно, чтобы моя свита выглядела так же. Прошло две недели, ты!…

– Вонючка, - посмеивался он, имея в виду меня.

– Именно! Стоп, что?!...

Я мигом наколдовала льдину, прикладывая все усилия, чтобы она превратилась в снег. Полминуты изнурительной работы – и мне удалось слепить снежок, который сразу полетел в насмехающегося над моими усилиями Тенна. Четкое попадание было замечено Марси, что уже возвращалась после своих «дел» к нам, попутно хохоча с грозного побитого воина.

– Да как ты могла?... – выдавливал из себя слезы блондин, поправляя свои заснеженные пряди. – Я буду жаловаться. И тебя накажут.

– Ели хочешь, чтобы тебя выслушали, не забудь умыться, – добавила я, направляя жеребца в нужное нам направление.

– Она права, – поддакивала Марси, следуя за мной.

Проезжая очередной лес, я начала выискивать любой ручеек, являющийся притоком Бильмура. К счастью, мои способности довольно быстро позволили нам обнаружить широкий, но спокойный приток, и мы сделали вынужденный привал с определенной целью.

Тенн, как наиболее ленивый и грязный, остался сторожить животных недалеко от того места, где разложились мы с Марси. На моих волосах особенно хорошо была заметна грязь, которую мне не терпелось смыть. Я достала гребень и принялась расчесывать волосы с концов, распутывая образовавшиеся колтуны. Марси уже начала умываться, полностью обнажившись. Кажется, в последний раз нечто подобное мы делали в начале весны, а теперь лето подходило к концу.

– О чем задумалась? – спросила Марси, с энтузиазмом оттирая грязь с локтей.

– Да так… Поражаюсь тому, как быстро идет время.

– Это правда… мой дедушка любил говорить, что время летит, как стрела. Я обожала это сравнение, потому что он редко упоминал оружие, а мне оно нравилось… Да, дедуля был миролюбивый, даже слишком.

– Ты не думала его навестить?

– Нет. Я сильно его люблю, но время никого не жалеет. Я боюсь увидеть или услышать то, что испортит мои воспоминания о нем. В последний раз, когда мы виделись, – вспоминала девушка, отжимая свои длинные волосы, – он был отстранен… я понимаю, что, вероятнее всего, он просто пытался справиться с предстоящей разлукой, но тогда мне не хватило его слов на прощание. Столько лет прошло… не уверена, что готова снова окунуться в прошлое, когда раны наконец перестали болеть.

Я опустила взгляд, представляя себе ее жизнь. Насколько быстро чахли люди, насколько сильно они менялись, их разум мутнел, исчезали воспоминания, порой человек уходил из тела раньше, чем сама жизнь. Наблюдать за этим было, должно быть, очень больно. И все же… если бы у меня только был еще один шанс поговорить с семьей, я бы им воспользовалась без раздумий.

– Знаешь, если вдруг захочешь его навестить, скажи мне – и мы отправимся вместе. Я поддержу тебя вне зависимости от того, что мы там увидим.

Марси всего на миг замерла, пораженная моим словам. Видимо, она действительно не рассматривала варианта увидется с дедушкой, что по-настоящему разбивало мне сердце. Я понимала, ее чувствительность, страх и тревогу, однако очень хотела уберечь ту от фатальной ошибки.

– Спасибо, – почти сразу прошептала подруга, серьезно обдумывая мое предложение, хотя она еще не скоро откликнется на него. – Хорошо, что в итоге так выбрались, – сменила она тему, блаженно подставляя лицо легкому ветру.

– Да…

– Вот бы еще раз так. Знаю, ты не можешь давать обещаний, но я буду искренне надеяться, что это не последняя глава наших приключений.

– Я обещаю, – ответила я, начиная торговаться сама с собой. Взвесив все «за» и «против», я давала себе отчет, насколько это невыполнимо, но все еще возможно.

– Что?...

– Я обещаю, что это не последняя глава. Мы еще выберемся, - гордо заверила я.

– Не давай таких громких обещаний, – горько посмеялась Марси, не воспринимая мои слова всерьез.

– Для меня это будет стимулом снова сделать какую-нибудь глупость, которая приведет нас на другой конец света.

– Что ж, я жду с нетерпением, что ты придумаешь на этот раз. И как всегда я прикрою твой зад, а то потом жаловаться будешь.

– Что тут можно сказать, я неплохая ищейка.

– Если бы еще умела находить одиночные экземпляры, а не целую поляну капканов.

– Я везучая?... – неловко пожала я плечами, понимая, о чем говорит подруга.

– Еще какая, – заливалась она смехом, награждая меня брызгами. – Хватит сидеть, айда купаться!

***

Последняя проведенная ночь под открытым небом была для меня бессонной. Я то и дело ворочалась, не давая спокойно спать другим. Остаткам совести это не давало покоя, так что я решила бодрствовать. Взяв на себя основную часть дежурства, я открыла мамину книгу, листая страницы в поисках чего-нибудь эдакого. Я все еще лелеяла надежду, что смогу зацепиться за слова и открыть еще один тайничок с правдой. Огонек Тенна, дававший в основном тепло, но никак не свет, уже начинал затухать – блондин засыпал. По сапу, исходившему из-под плаща, я знала, что и Марси крепко спит. Мы устроились на окраине леса, откуда хорошо виднелась столица и Хрустальный замок. Мне не верилось, что несколько месяцев назад я даже не задумывалась об этом месте, не говоря уже о том, что не являлась его частью. Теперь же Каридэн был мне домом; оставалось понять, насколько близким моему сердцу. Желала ли я туда вернуться? И если да, то ради чего? Наверное, исчезли бы оттуда несколько дорогих мне человек – и я бы и не подумала возвращаться. Что бы там меня ни ждало, оно меня пугало. Оставалось надеяться, что «оно» не затронуло моих друзей.

Я позволила себе сделать несколько шагов в сторону, ближе к тому месту, где кроны деревьев расступаются и открывают Луне землю, позволяя ее осветить. После уселась удобнее, перелистывая страницы в поисках той самой, что позволит мне разгадать все загадки. Я и не заметила, как начала читать то, что откликнулось не разуму, а сердцу.

И лился свет дождем сквозь кроны,

Фигуры тонкие на троне тихо поют.

Богиня света распевает,

Собою мир цел освещает,

Только бы тот не сгорел,

Усеяв поляну мертвых тел.

Смени цвета, узри раскрас –

Волшебной девы мир прекрас.

Бела коса, белее кожа,

На чистый снег она похожа.

Луна пришла забрать корону,

Миру даря другую пору.

И нежно свет звезды сверкает,

Пока колыбель та напевает

И в царство иное отправляет,

Судьбу во сне предугадает.

Существовал цикл непрерывно –

Наследниц силы – наравне

Но стоит чаши раз коснуться –

Погрязнет мир навек во тьме.

Опрокинется чаша весов,

Свет солнца заживо сожжет,

Укрытия тени сотрет,

Зима пройдет, растает лед.

В моей голове всплывал образ двух богинь, олицетворяющих Солнце и Луну, а после и их наследниц, о которых, судя по всему, писала мама. Однако эти строки были лишь наводкой, они не давали полной картины происходящего в прошлом и не отвечали на главные вопросы. Даже наоборот, они путали, добавляли новых загадок.

Я медленно водила пальцем по кожаной обложке, вспоминая те времена, когда мама держала эту книгу в своих мягких руках, сидя на моей кровати. Она стояла у окна, облокачивалась о подоконник, приближая страницы к стоящей там свече, и читала с загадочной улыбкой, будто то была книга о приключениях. Теперь мне сдается, что для нее они таковыми и были, ведь мысленно она возвращалась сюда, где и писала это. Другой вопрос, для чего?

После частично открытой правды о моей семье я понимала, что любое сбереженное письмо от руки рода Эмплайн таило в себе шифр, ожидающий потерянной наследницы. Но вот когда пришло мое время, я не была способна разгадать шифр, не видела истины. Возможно, я была слепа, но мне хотелось верить, что просто еще не нашла всех кусочков головоломки.

Марси пошевелилась, переворачиваясь на другой бок и замечая мое отсутствие. Она медленно встала, потирая ладонью глаза, и оглянулась в поисках моего силуэта. Я встала, приближаясь к импровизированному лагерю, успокаивая подругу.

– Все еще нет желания поспать? – сонно шептала та, обращая внимание на предмет в моей руке. – Снова читала?

– Да, – кивнула я, усаживаясь подле Марси.

– И как? Нашла что-то?

– Ничего нового. Конечно, столько лет прошло, многое забылось, но перечитывая это, я не нахожу ничего того, на что бы не обращала внимания в детстве. Единственное, я понимаю, о ком она писала, но это не меняет самой сути.

– Ты все поймешь, когда придет время, – поддерживала меня Марси, положив свою голову мне на плечо.

– Я боюсь, что время уже пришло, а я все еще не готова.

– Никто не бывает готов, просто ты борешься в моменте, отстаивая свое право на существование. И только одно усилие может сыграть огромную роль, приводя тебя к победе или к поражению.

– Звучит удручающе…

– Не спеши сдаваться. Вот, что я хотела донести. А еще нужно давать телу отдохнуть, чтобы был ресурс на это последнее усилие. Так что приляг, – принялась толкать меня девушка, стараясь уложить и закутать в плащ.

– Я не уверена, что смогу уснуть, – без особого желания боролась я, уступая подруге.

– Просто закрой глаза. Я буду рядом.

Голос Марси стал моим проводником. Она напевала старую колыбель, которую я не раз слышала от нее в первые годы нашего знакомства. Она всегда успокаивала ее в тяжелый период тренировок, даже в разгар опасности. Помню, как перебиралась к ней в постель, чтобы обнять сзади и поддержать. Это также была отличная возможность лучше расслышать убаюкивающую мелодию, проверенную не одним поколением.

Я чувствовала тепло ее рук, которыми она гладила мое плечо и поправляла волосы. Пальцы аккуратно касались кожи, посылая сигнал остыть и расслабиться. Я не смела сопротивляться, особенно когда колыбель стала утихать, будто исчезая из этого мира. Я наконец уснула под боком подруги, утыкаясь носом в ее плечо.

Довольно жаркое утро встретило нас своими острыми лучами, метко попадающими в глаза. Я поморщилась, руками закрываясь от света, и спросонья принялась искать друзей, что, на мое удивление, были почти готовы и возились с последними застежками снаряжения.

– О, наша спящая королева пробудилась, – торжественно объявил блондин, гордо указывая на меня. – Мы собирались уехать без тебя.

– Как ты? – проигнорировала его отвратно-пакостную улыбку Марси, протягивая руку и помогая мне встать.

– Чувствую себя лучше, – ободряюще кивала я, стряхивая с себя нескольких муравьев. – Не думала, что мы так быстро покинем это место.

– А чего ждать? Столица уже на подходе, не хочется оттягивать неизбежное, – тяжело вздохнул огневик, упирая руки в бока и любуясь видом.

– Еще вчера тебя это не волновало, – прыснула голубоглазая, тыча в него пальцем.

– Вчера мы не видели, насколько близко подобрались, – оправдывался он, поджимая губки.

– Если ты дал заднюю, так и скажи.

– Не дождешься.

– Эй, – прервала я очередную разворачивающуюся сцену, указывая в сторону животных. – Давайте закончим это. Думаю, Астра и Лео давно по нам соскучились.

– Еще бы, – игриво подмигнула Марси, слегка ударяя Тенна локтем под дых. Тот от неожиданности закашлялся, скрывая свой румянец.

– Держи свои грязные мыслишки при себе, – зарычал он, недовольно потирая область удара.

– И ты свои, а то спугнешь бедную, – еще больше повеселела девушка, в припрыжку направляясь к животным.

– Я что-то пропустила? – ненавязчиво поинтересовалась я, получая многообещающий взгляд от Тенна.

– Ничего такого.

– Как скажешь, – примирительно подняла я руки, убавляя разгорающийся огонь в сердце друга.

– Тебе ли не знать, как это непросто, – совсем по-другому заговорил он, на секунду заставляя меня замереть.

– О чем ты?

– Мы достаточно долго знаем друг друга, изучили характер вдоль и поперек, но никогда не впускали никого в свою жизнь по-настоящему. Как думаешь, мы вообще на это способны? Или холодность, взращенная на поле боя, уже не позволит нам испытать любовь?

– Я не знаю, – честно призналась я, опуская глаза на носки ботинок. – Но я хочу верить, что это не приговор. В конце концов, только нам решать, открыться ли.

– Боль от этого никуда не денется. А страх перед болью способен извратить душу также, как страх смерти. – Тенн непринужденно поправил волосы, расправляя руки и потягиваясь, будто провел без движения слишком много времени. – Пора.

– Пора… – повторила я, следуя за подругой.

Оседлав лошадей, мы погнали их в сторону столицы. Путь туда не длился больше трех часов, после чего мы сбавили темп, легкой трусцой пересекая высокие стены, ограждающие великий город. Многочисленная стража, охраняющая великие ворота, склонились в поклоне, только заприметив мою белую голову.

– Добро пожаловать в Каридэн, Ваше Величество, – захватывающе произнес один из воинов, в знак уважения опуская и голову.

– Благодарю всех вас за службу в мое отсутствие, – чувственно ответила я, переступая «порог» дома. Теперь официально Гласиария Эмплайн достигла столицы.

Люди встречали нас громкими криками и радостными воплями, поднимая свои платки и руки вверх, разнося весть о вновь прибывшей королеве. Когда я отсюда уезжала, я была заперта в карете и не могла окунуться в это. Сейчас же меня переполняли чувства людей, окруживших нас со всех сторон. Мы медленно двигались вперед, летели цветы и лепестки. Легкий ветер, созданный некоторыми фейри, разносил растения, даря мне возможность насладится цветочным вихрем. Некоторые из них застревали в моей голове, украшая ее самыми разными красками.

Проходя широкие и узкие улочки, полностью переполненными людьми, я заметила некоторых стражников, что пытались протиснуться ко мне, видимо, с целью оградить. Должно быть, Хрустальный замок уже прознал о моем появлении. Не было смысла больше тянуть, мне не хотелось погрязнуть в опеке и здесь. Если я не прибавлю ходу сейчас, стража растолкает публику, задавит числом. Не хотелось оставлять в памяти людей такой неприятный момент, потому я добавила от себя несколько мелких магических штрихов. Вид легкого мороза, охлаждающего в столь жаркий день, и небольшого количества снежинок, на которое я была способна, заставил публику ожить. Разгадав мой план, Тенн и Марси крепче вцепились в вожжи, приготовившись к резкому старту.

Узкий проход, который люди все же оставляли для комфортного продвижения к Хрустальному замку, был единственным путем, которым мы могли воспользоваться. Цепочкой мы в меру оперативно передвигались, пока проход не стал достаточно широким для быстрых скачек.

Я глядела только на высокие башни и королевские балконы, размышляя, не сидит ли на одном из них наследница Хантас-Брэй. Однако с такого расстояния я едва ли могла сказать, есть ли там кто-либо вообще, потому я не стала тратить силы и просто крепче держалась в седле. Я мечтала быстрее встретиться с теми, по кому скучала каждый день в разлуке.

Клинок на бедре бился с каждым скачком, напоминая мне о своей тяжести. Я задумалась, что скажет на это Лео, увидев меня в примерно такой же экипировке, как раньше. Порадуется ли он?

«Зато Индигна точно нет», – всплыло в мыслях, отрезвляюще пробуждая от фантазий. Мне не стоило забывать, кем я являюсь и что хочу нести. Пусть Индигна не одобрит, я и не жду, но мне было важно сохранить ту часть себя, которую я целенаправленно растила много лет.

Ворота на территорию Хрустального замка уже были открыты и ждали нас. Мы проскочили пост, не замедляясь ни на секунду. Проезжая так называемый коридор вековых деревьев, я уже предвкушала момент, когда встану на твердую землю, все тело ломило от постоянной нагрузки и мне не терпелось размяться.

Слуги, работающие в саду и в конюшнях, любопытно высовывали свои головы, начиная восторженно перешептываться, а иногда и поднимать руки в знак приветствия. Такое поведение заставляло меня улыбаться, напоминая о том, что меня ждали. Это было очень приятно, я даже начинала представлять себя в другом месте, гадая, не встретили бы меня с таким же восторгом в деревне Никса. Наверное, он был бы рад видеть меня такой. Я очень надеюсь…

Последние шаги были позади, и я натянула поводья, останавливая своего скакуна. У входа во дворец скопилось немало народу, в том числе важные гости, никак не ожидавшие моего приезда. Слуги и служанки, буквально сорвавшиеся со своих мест, нетерпеливо топтались на месте, некоторые прикрывали улыбки, чтобы ничего не вскрикнуть. Среди них появились и королева Солнца с королевским защитником и главным советником под боком, и Лео с Астрой, не верящие своим глазам.

Индигна стояла в центре, перед ней все расступались, давая пространство для пышной юбки. Я не заметила рядом с ней Веритас, но решила не зацикливаться на этом сейчас. Я спрыгнула с коня, передавая поводья из ниоткуда взявшимся конюхам и поднялась по ступеням к своей названной сестре. Ее лицо озаряла нежная улыбка, вот только глаза были холодными и выражали недовольство.

– Приветствую тебя, сестра, – произнесла я, одаривая ее своей искренней радостью..

– И я тебя, сестра, – мягко ответила та. – Боюсь, я не оказала тебе должный прием. Я ожидала тебя чуточку позже, – между строк напоминала она о моем неожиданном отъезде из Маиора.

– Да, но я решила не ждать. Мне не терпелось вернуться домой. К тому же, мне есть, что с тобой обсудить, – изменилась я в лице, давая ей понять о сложности предстоящей беседы.

– Как и мне.

– В таком случае, я бы предпочла переговорить с тобой наедине сейчас.

– Прошу, – указала она, пропуская меня вперед и давая шанс выбрать место. Я была уставшей и взволнованной, желала избавиться от всех возможных ушей и глаз, заинтересованных в каждом вылетающем из моих уст слове, потому решила выбрать библиотеку.

Проходя мимо собравшихся, я краем глаза зацепилась за зеленую макушку, закрытую толпой. В моем сердце что-то екнуло, было желание развернуться, оставить все это на часок-другой и прыгнуть к нему в объятия, но я продолжала уверенным шагом следовать в замок. Я лишь на миг обернулась, обращаясь к своей сопровождающей свите.

– Вы мне не нужны. Идите отдыхать.

Я не дождалась утвердительного ответа, а последовала к лестнице. Знала, что гости будут смотреть в след, поэтому постаралась сделать более расслабленное лицо. Но между бровями все равно осталась складка, говорящая о таившемся внутри напряжении от предстоящего разговора. Индигна же выглядела довольно расслабленной, однако обычно размеренный шаг сменился резвой походкой. Не было сомнений, что ей не терпелось узнать истинную причину «всего этого».

Меня удивило сопровождение главного советника и королевского защитника, однако я никак не высказалась, уверенно продвигаясь вперед. Достигнув третьего этажа, я бросила мимолетный взгляд на открывающийся из больших окон вид. Помниться, я долго пыталась к этому привыкнуть, а теперь желала вернуться в те дни, хоть тогда принятие всей ситуации было моей главной проблемой. Не могу сказать, что мне было просто, но сейчас я перестала чувствовать себя охотником и примеряла другие маски, пытаясь переосмыслить себя и свой образ. Я сильно изменилась, и оставалось лишь гадать, кем в итоге стала.

Подходя к дверям библиотеки, я ощутила прилив магии, который наступал в самые беспокойные моменты. Теперь же ко мне взывал механизм, закрывающий двери библиотеки от нежеланных лиц. Даже без помощи Индигны я открыла двери, на ходу послав сильный импульс. Та мгновенно распахнулась. Без сомнений, это могло впечатлить любого, но сестра осталась беспристрастной.

Я сделала первый шаг в темноту, оставляя Индигне время, чтобы собраться с мыслями. Та глубоко вздохнула, оборачиваясь к Инсенде – главному советнику – и отдавая приказ.

– Отошли письмо. Мне не стоит напоминать тебе об осторожности?

– Нет, Ваше Величество, – твердо заверила Инсенда, быстро кланяясь и удаляясь для выполнения поставленной задачи. Королевский защитник продолжал стоять в темном плаще с плотной маской, почти полностью закрывающей лицо. Он напряженно сжимал рукоять меча, спрятанного в ножнах, и смотрел вглубь библиотеки, пока Индигна не зашла внутрь, а дверь не захлопнулась, оставляя двух королев наедине.

Глава 32

Тяжелый воздух этого места вынуждал двигаться вперед в поисках того самого светлого уголка со стеклянным потолком, освещающим часть фрески с изображениями богинь. Я делала большие шаги, надеясь как можно быстрее оказаться в своем излюбленном месте и закончить разговор, от которого многое зависело, в том числе мое отношение к сестре.

– Я тебя слушаю, – начал Индигна, еще даже не добравшись до освещенной части библиотеки. Она говорила из темноты своим твердым голосом. По коже пробежались мурашки – было жутковато.

– Даже не знаю, с чего мне начать, – держала я оборону, хотя изначально планировала разговор по душам, а не словесную битву.

– Начни с объяснения. Почему я получаю известие о том, что ты выехала из Зифима одна без королевского сопровождения? И это учитывая, что я не хотела тебя туда пускать, но все-таки пошла тебе навстречу и выполнила просьбу. И что я получаю? Очередную новость о королеве-бунтарке?

– Так ты это видишь? – презрительно уточнила я, чувствуя разгорающуюся обиду.

– А как по-твоему я должна это видеть?

– Все это меня душило. Я отказалась от лишнего груза, дала себе быть собой настоящей, а не обвешанной дорогими тряпками куклой!

– Это ты настоящая? Грязная, с растрепанными волосами и в одеянии простолюдинов?

– Именно, – гордо кивнула я, обрадовавшись одной здравой мысли, наконец донесенной сестре.

– Королеве не пристало так себя вести…

– Как? Как человеку?! Или ты думаешь, что посадить дикого зверя в золотую клетку пойдет ему на пользу?

– Ты не дикий зверь!

– Как раз наоборот! – перекрикивала я Индигну, делая шаг к ней. – Я другая, не такая как ты. Я никогда не буду фарфоровой девочкой с идеальным… всем. Мы разнимся, и это не плохо, это делает нас сильнее… Я не злюсь на тебя за то, что ты пыталась меня поменять, но отныне оставь это и позволь мне быть свободной хотя бы от этого.

– Тебя не примут, – шептала она, презрительно сжимая губы.

– Это уже народ решит. А с парочкой высказываний о моей внешности я как-нибудь справлюсь.

– Хорошо, – выплюнула Индигна, откладывая эту тему на лучшие годы. – А как ты объяснишь то, что произошло в Маиоре?

– Что здесь объяснять? Сангуис Тальрд уже не кажется мне подходящим кандидатом на роль моего супруга, – подала я плечами, медленно передвигаясь к фреске. Книги стопками лежали на полу, столетиями собирая пыль на обложках и в углах. Я вспомнила и о своей книге, надеясь, что Марси позаботится о ее сохранности.

– Опять ты за свое, – устало вздохнула сестра, упирая руки в бока. Такой взбешенной я ее еще не видела. – Я не буду с тобой это обсуждать. Даты назначены.

– А придется, – настояла я, сражаясь с внутренней дрожью, что вполне могла отразиться и в голосе, но мои горящие глаза говорили сами за себя.

– Как давно ты с ним знакома?

– Достаточно.

– В таком случае, ты решила, что он идеально подойдет на роль моего мужа, потому что ты его «достаточно» знаешь?

– На что ты намекаешь? – подозрительно сощурила та глаза, оглядывая меня с ног до головы.

– Маиор не показался мне процветающим уголком. Приносящим доход – возможно, но никак не процветающим. Люди страдают, управитель высасывает из них все соки, оставляя в нищете и разрухе. Ты поэтому не хотела отправлять меня в Зифим? Не хотела, чтобы мне было с чем сравнить?

– Зифим уникален, – грубо прервала Идигна, – его нельзя сравнивать с другими городами, даже со столицей. Маиор же имеет потенциал.

– В чем?! – не выдержала я, не желая слушать пустых слов, которые мне вбивали в голову все то время, что я смиренно ждала этого треклятого замужества.

– Ты наивна, Гласи, – остановилась сестра, мгновенно меняя интонацию и тон. Она все еще звучало холодно и уверенно, но теперь претворялась моим другом, пыталась добиться безусловного доверия. – Маиор, как и Сангуис Тальярд, нужен нам.

– Он нужен тебе. Вот и выходи за него замуж, – прошипела я, тихо добавляя, – он просто чудовище…

– Что бы он ни сделал это поправимо, – протянула мне руку королева Солнца, пытаясь завершить конфликт, но я так не могла. Я сделала шаг назад, давая четко понять свою позицию.

– Сангуис Тальярд – настоящее чудовище. Я не выйду замуж за человека, который распоряжается чужими жизнями, словно мусором, скармливая своих людей драконам. Я не собираюсь терпеть в своей жизни того, что ослеплен жадностью и злобой. Он не будет моим мужем, пока я не скажу «да».

Не посчитав нужным добавить что-либо, я поспешно удалилась из библиотеки. Страх того, что в любой момент меня могут окликнуть, заставить вновь столкнуться со страхом лицом к лицу, завладел мной всецело. Я только сумела выдержать такой напор, не отступила, не дала слабину. Осталась не менее тяжелая задачка – сохранить результат.

Мчась по темноте, я то и дело оглядывалась назад, словно за мной была погоня. Рассеянность, спровоцированная тревогой, вытворяла удивительные вещи с моим разумом. Я более не принадлежала себе, действительно превратилась в дикого зверя. Так я и не заметила, как встретилась носом с грудью непреступной стены.

– Гляжу, разговор не прошел удачно, – посмеивался королевский защитник, загородивший мне путь.

– Опять появляешься как призрак, – ударила я его в плечо, на самом деле ликуя от его присутствия. – Я рада тебя видеть.

– Как и я вас, Ваше Величество, – поклонился он без насмешек, как любил делать обычно. – Что бы у вас ни произошло, я думаю, вы решите вопрос мирно.

– Боюсь, без крови не обойдется. Индигна будет стоять на своем. Думается мне, она способна пересечь черту…

– Не стоит вынуждать ее, Гласи, – обеспокоенно заговорил мужчина, понижая свой голос. – Индигна все еще выше тебя на голову.

– Уже не по статусу. Я отвоюю свое по праву, – пообещала я себе, направляясь дальше по коридору и оставляя защитника за спиной.

– И что же это? – спросил вдогонку тот, не смея отойти от дверей библиотеки, пока там находилась Индигна.

– Свобода, – крикнула я, широко улыбаясь и раззадоривая мужчину, что только махнул рукой, принимая очередное безрассудный план. А я бежала на встречу к другим заждавшимся меня людям.

Предполагая, что Марси с Тенном первым делом предпочтут немного отлежаться, я направилась к Лео, чтобы переговорить наедине. В конце концов, у нас было кое-что стоящее.

Передвигаясь быстрым шагом, я чуть было не врезалась в служанок, резко вышедших из-за поворота. Узнав меня, те принялись извиняться, чуть ли не валяясь по полу. Пришлось потратить минуту, чтобы поднять каждую из них, после чего я размеренным шагом пошла дальше, остановившись лишь на секунду, когда услышала знакомое имя. Не заметив моего любопытства, девушки продолжали делиться сплетнями, снабжая меня новой ценной информацией.

– Ты слышала, что Сангуис Тальярд приедет в Хрустальный замок уже завтра?! – взволновано лепетала одна из них, закрывая ладонью широкую улыбку. Вторая отмахивалась, громко хихикая.

– Он, конечно, завидный мужчина, но уже занятой.

– Но это никак не мешает мне на него смотреть.

– И пускать слюни? – посмеивалась третья, подначивая подружек. Я услышала достаточно, чтобы вспомнить о рвотном рефлексе, потому поспешила дальше, не желая портить себе настроение. Если уж Сангуис и заявится завтра, то стоило провести этот день в спокойствии. Собственно, именно это я и планировала, приближаясь к заветной двери.

Я встала перед входом, замирая только на долю секунды, чтобы порадоваться долгожданному моменту. Не было страха, только яркое желание войти и увидеться с другом. С самым близким другом…

– Гласи? – послышалось едва уловимое из закрытых покоев, давая мне сигнал. Я вошла без стука, практически срывая дверь с петель. Стоявший в ожидании Лео вмиг бросился ко мне. Я радостно прыгнула ему на шею, смеясь и плача одновременно. Лео начал кружить меня, крепко прижимая к своей груди. Только после нескольких кругов он опустил меня наземь, но не спешил обрывать этот момент, не отпускал еще несколько долгих минут. Я бормотала что-то невнятное, как и он, мы уповали в вечности, пытаясь наверстать те многие дни разлуки.

– Я так долго этого ждала, – подняла голову, заглядывая в его большие добрые глаза, в которых отражались все невысказанные слова.

– И я, – признался он, нехотя разрывая объятия. – Это было невыносимо. Ты бы знала, насколько отвратительный юмор у всех в замке, – улыбался тот, стирая мои вновь хлынувшие слезы, что текли даже с самой счастливой улыбкой.

– Знаю, в Маиоре не лучше. Даже хуже.

– А в Зифиме?

– Прекрасно, – воодушевленно ответила я, погружаясь в воспоминания. – Я понимаю, почему мама так любила туда приезжать. И я теперь желанная гостья там, так что в следующий раз я возьму тебя с собой.

– С превеликим удовольствием, моя королева, – вальяжно поклонился тот, целуя тыльную сторону ладони. Я знала, что он придуривался, но сколько было нежности в его прикосновениях. Так убедительно сыграть не получилось бы даже у высококлассного актера. Это было искренне.

– Жаль, что я тогда не настояла на твоем сопровождении. Я мало за что боролась и теперь понимаю, что зря сдалась, ведь…

– Подожди, Гласи, – аккуратно перебил меня Лео, крепко сжимая ладонь. – Извини, что перебиваю, но то, что я тебе расскажу сейчас, важнее нас с тобой…

– О чем речь? – встревожилась я, гадая, что такого могло заставить Лео отложить этот разговор.

– Королева тебе еще не рассказала о принцессе Веритас? – уточнил он, едва ли скрывая свои внутренние переживания.

– Нет…

– Видишь ли, она чувствует себя неважно. Что-то изменилось, Индигна приняла решение… изолировать ее. Я был ее главной охраной, список лиц, с которыми та могла встречаться, был сильно ограничен…

– Что с ней? – не выдержала я, изо всех сил стараясь не высказывать свои опасения.

– Индигна считает, что она не в себе. Признаться, я и сам начинаю так думать. Она говорила странные вещи. В один из дней я, кажется, что-то заметил… Я не помню, но королева дала мне выходной. Я уверен, что тогда что-то произошло... – На лице Лео не было ни тени сомнения, я верила ему, но разве возможно было забыть нечто настолько важное? Он тряхнул головой, решая не задерживаться на невнятных образах воспоминаний. – Я вернулся после того, как Индигна пыталась ей помочь, но ей становилось только хуже. Веритас выглядела, словно мертвец… Я хотел написать тебе и обо всем рассказать, но боялся вынести это за пределы нашего круга.

– О каких именно вещах она говорила?

– Кажется, она хотела уйти, говорила про свой собственный ад и несбывшиеся надежды. Она пыталась сбежать через окно! Гласи, я не могу передать всю ту боль, что была в ее глазах. Если Индигна и пыталась ей помочь, это давало обратный эффект.

– А что же королевский защитник? – недоумевала я. – Неужели его целительские способности никак не помогли?

– Он не должен был контактировать с ней. Индигна отрезала его от принцессы, вскоре и меня. Я не виделся с Веритас больше двух недель.

Я ощущала и понимала беспокойство Лео, все, что касалось королевской семьи имело иной характер. Если с Веритас происходило что-то страшное, я должна была об этом знать. И хоть объяснений мне стоило потребовать у самой Индигны, после не самого гладкого разговора я приняла решение убедится во всем самой.

– Проведи меня, – попросила я, уже разворачиваясь к выходу, но Лео схватил меня за запястье, останавливая.

– Это не лучшая идея, Гласи. Королева строго-настрого запретила кому-либо к ней входить.

– Я ее сестра. Не ей одной хранить такую тайну. Если речь о Веритас, я тоже имею право знать. А после всего… что произошло после моего возвращения, я не жажду идти к ней за объяснениями, – пояснила я, мягко высвобождаясь. – Веди.

Лео не стал со мной спорить, осознавая бессмысленность данной затеи. Он только кивнул, со всем соглашаясь, и первым открыл двери, пропуская меня. Я поторопилась, уже представляя себе исхудалую Веритас.

Понять сестер Хантас-Брэй стало для меня сложной задачей. Индигна вечно пыталась слепить из меня подобие себя, что оборачивалось скверно для нас обеих. Она имела много выстроенных планов на всех и каждого, но со мной делиться не желала раньше времени. Хотя часто по виду Веритас у меня создавалось впечатление, что та уже обо всем знала. Я понимала близкую связь сестер Хантас-Брэй, хоть очень часто они вели себя отстраненно. Судя по всему, не желали афишировать это перед публикой. Словом о Веритас, ее внутренний мир оставался для меня непознанным. Если бы она хоть на минуту не вела себя неоднозначно, возможно, мы бы даже подружились.

Мы продолжали свой путь. Лео был нервный, я замечала это по его напряженным плечам и сильно сдавленным кулакам. Если бы не изредка проходящие по коридорам стража или слуги, я бы взяла его за руку, успокаивая. Но нам приходилось мириться с реальностью и довольствоваться теплыми взглядами и подбадривающими улыбками. Была приятно вспомнить даже такие мелочи, которых я была лишена.

Глядя на него, рассматривая каждую его деталь, одежду, волосы, даже телосложение, которое менялось все это время, проведенное в столице, я понимала, что он расцветает на глазах. Тот худощавый парнишка остался в деревне Никса, теперь Лео поднабрал массы, больше бессознательной уверенности, которая исходила от него на уровне магии. Она-то и питала меня, позволяя мечтать о чем-то большем и недоступном. Пока еще…

Чем дальше мы проходили по коридору, тем меньше прислуги попадалось нам на пути. В конце концов, поток людей вовсе прекратился, подавая знак о приближении необходимой двери. Тогда-то у меня и поднялась тревога. Мне предстояло встретиться с Веритас. Неужели она сошла с ума? Я не успела узнать ту настолько хорошо, как и ее сестру, не была способна разговаривать с ней без спрятанной между строк угрозой, что вылетала в ответ на ее многозначные фразочки. Все это не было образцом для подражания, но я не настолько сильно хотела это поменять и хоть как-то наладить контакт с ней, чтобы убрать лишнее предисловия.

– Все еще хочешь зайти? – задал вопрос Лео, останавливаясь у нужной двери. Он был обеспокоен, не хотел отпускать меня в место, которое пугало его.

– Да, я должна с ней поговорить и узнать, что на самом деле происходит. Никто не сделает это кроме меня, – выдохнул я, вызывая странный смешок у друга. Я вопросительно глянула на него с полным недоумением, и тот поспешил объясниться.

– Я и не сомневался, что ты поступишь иначе. Такова твоя натура – вмешиваться в что-то непонятное, а потом расхлебывать последствия.

– Ага, скажи мне еще, что ты чем-то от меня отличаешься, – бубнила я, на самом деле довольная его словами. Хотя вылети такое из уст того же Тенна или защитника, я бы побила каждого.

– Разве что дальновидностью, – посмеивался тот, напоследок прижимая меня к себе на самый короткий миг, который мы могли себе позволить. – Я не прощаюсь, мы скоро увидимся и наконец подурачимся.

– Предлагаешь такое королеве?

– Да, думаю, Ее Величество оценит такого рода балаган.

– Что ж. В таком случае, она поверит тебе на слово.

Лео одарил меня самой лучезарной улыбкой, на которую был способен, и заставил себя идти, оставляя меня наедине с собой. Не желая оттягивать неизбежное, я дернула ручку и толкнула дверь, заваливаясь в покои Веритас без стука. Мне казалось это лишним, учитывая обстоятельства, но принцесса, сидевшая ко мне спиной, не отличалась приветливостью.

– Гласи, полагаю, – презрительно произнесла она, слегка поворачивая голову. Почти все занавески закрывали покои от солнца, как и ее. Сидеть в кромешной темноте навряд ли было излюбленным занятием принцессы Солнца…

– Да, – ответила, поражаясь атмосфере, царившей здесь. Она была угнетающей и даже жуткой. – Я только прибыла.

– Знаю, ведь сестра не успела ничего мне сообщить.

Веритас встала, подходя к окну и резко отдергивая штору. Свет, хлынувший в комнату, ослепил меня на несколько секунд, позволяя принцессе слегка переместиться и раскрыть все окна, один за другим, нанося удары по глазам.

– Ты сидела так все время? – не сдержалась я, привыкая к свету.

– Да, так лучше думается, – непринужденно ответила она, теперь удостаивая меня взгляда. Ее лицо вытянулось, стоило ей увидеть мои одеяния. Кажется, она хотела что-то сказать, но закрывала рот, не желая ляпнуть что-либо, о чем будет после жалеть. Только когда ей удалось взять себя в руки, та заговорила. – Моя сестра уже видела тебя?

– Да.

– И что же она сказала, узрев твой вид?

– Ничего хорошего. Мы поговорили, но не думаю, что мои слова ее хоть в чем-то убедили. К слову, она ничего не сказала мне о тебе.

– И что ж она должна была тебе рассказать?

Я оглядела Веритас и ее вопрос ввел меня в ступор. А действительно, что она могла бы рассказать? Девушка выглядела совершенно здоровой, возможно слегка бледноватой, но только из-за постоянно закрытых окон, не более. Веритас выглядела точно так же, как и перед моим отъездом, однако что-то здесь не клеилось. Я не смела бы усомниться в словах Лео, но то, что я видела, никак не позволяло мне сказать о слабом здоровье Веритас.

– Гласи? – позвала та, делая несколько встречных шагов. – Ты пришла ко мне только увидеть?

– Можно и так сказать. До меня дошли вести, что тебе нездоровилось. Я должна была проверить.

– Как видишь, со мной все в порядке.

– Поэтому Индигна тебя здесь заперла? – сделала первый выпад я, надеясь разговорить сестру и получить правду.

– Это тебя не касается.

– Как раз наоборот, Веритас, – шагнула я к ней, оглядывая с ног до головы в поисках хоть какой-нибудь отметины, за которую я смогу зацепится. – Во время моего отъезда мне открылось много тайн прошлого и настоящего, что доносит одну простую истину – от меня умеренно скрывают то, что происходит даже в Хрустальном замке. Мне это надоело, я тебя спрошу один раз: почему Индигна заперла тебя здесь? Чего именно она боялась?

– Индигна боится всего, – чужим голосом ответила принцесса, словно превращаясь в другого человека. Мне удалось достучаться до чего-то, сидящего внутри нее, что та скрывала ото всех. – Она всегда боялась, потому и стала такой.

– Какой?

– Ты глупа, – начала смеяться та, содрогаясь и задыхаясь. – Тобой помыкают все, как хотят.

– Что ты говоришь? – не понимала я, не зная, как реагировать на эту сцену. – О чем ты?

– Глупая Гласи. Если бы ты действительно была частью королевской семьи, ты бы не была просто инструментом. До тех пор, пока твое слово не весит ничего, ты не можешь бросить вызов Индигне.

– Ты хочешь от нее избавится, не так ли? – бросила я, стреляя вслепую. Было сложно утверждать, что Веритас имела что-то против своей сестры, но каждым своим высказыванием она ставила под сомнения мои способности совладать с ней, словно искала подходящего кандидата. Неужели она хотела сместить Индигну?

– Избавится? Нет-нет. От нее невозможно избавится, Гласиария Эмплайн. Солнце давно перекрыло Луну. Ты не обладаешь той силой, что смогла бы хотя бы защитить тебя.

– Защитить? Зачем же мне защищаться?– продолжала я разыгрывать спектакль, желая выведать больше подробностей. Но Веритас игралась со мной, ходила вдоль да около, однако не давала даже четкого понятия своих целей.

– Неправильный вопрос. Важна не причина, но сам враг.

– Секунду назад ты говорила об Индигне.

Молчание Веритас было мне ответом. Она заявила о том, кто был для нее врагом, а кто другом. Она затеяла опасную игру, крайне опасную. Однако без собственных мотивов принцесса не раскрыла бы мне свои мысли. За этим стояло что-то еще. Она всячески провоцировала меня, но ради чего? Неужели та пыталась натравить меня на свою сестру, опираясь на последние события. Мы с Индигной много спорили, но это не повлияет…

“Уже повлияло”, – осенило меня. Проносящиеся мысли будоражили, я уже усомнилась в Индигне, уже потеряла к ней доверие, именно поэтому Веритас заговорила со мной сейчас. Она выбрала наилучший момент для своего хода, а я чуть не поддалась искушению и не стала ее игрушкой.

– Я знаю, что ты пытаешься сделать. Я знаю, что в стенах замка у тебя есть союзник, который помогает тебе, приносит сведенья. Это твой близкий друг, не так ли? – спросила я, наблюдая за тем, как раскрываются ее глаза от паники. – Что бы ты ни пыталась сделать, я тебе помешаю.

– Какова натура, – рассмеялась мне в лицо принцесса, явно прибывая не в себе. Это было похоже на приступ отчаяния, но никак не веселья. Она действительно сходила с ума… как бы мне не хотелось вызволить ее, такое вынести наружу и скрыть было невозможно.

– Ты можешь остаться здесь навсегда, – предупредила я, пытаясь воззвать к ее разуму. – Если бы ты только…

– Ты идешь по стопам предков, – перебила она, в очередной раз ставя меня в недоумение, однако я приготовилась слушать внимательно. – Вот только все они были слепы. Ты как твоя мать. Ей не удалось разгадать загадку, и где она сейчас?

– Какая загадка? – насторожилась я, готовая выбить из нее ответ силой. – Отвечай. Какая загадка?!

– Она в тебе, Хранительница ключа. Неужели ты также слепа, как и твои предки?

– А ты знаешь ответ, ты разгадала? – презрительно выплюнула я, сдерживая порыв бушующей магии. Меня начинала злить ее манера, то, как она говорила, ставя себя на высшую ступеньку. Она до сих пор относилась ко мне как к девчонке из деревушки, занявшей чужое место. Какова вероятность того, что Веритас могла бы сесть на трон как вторая королева, а я ей помешала? Был ли это акт ее мести?

– Никто не знает. И ты, судя по всему, тоже, – надменно улыбнулась она, игриво наклонив голову. Я была готова взять ее за широкие рукава и притянуть за шкирку, мягко говоря, угрожая. – Тик-так, королева Луны. У тебя не так много времени. У тех, кому нужна твоя неосведомленность, появляется все больше идей твоей эксплуатации.

– Оставайся здесь и гний, сколько тебе хочется. – Я развернулась, мечтая только об одном – как можно скорее покинуть эти покои, пропитанные ее зловонием мыслей и темных планов. – Теперь я понимаю, почему Индигна заперла тебя здесь – она пыталась обезопасить других.

Я вышла, хлопнув дверью. Сердце стучало, разрывая изнутри грудь. Я не могла поверить, что встретилась лицом к лицу с самим олицетворением лживости. Я потеряла веру в Солнце, обрекла себя на страдания. Мы с Индигной не были по разные стороны баррикады, но в своей собственной битве я отгородилась от нее стеной, и чувствовала за это вину. Я не собиралась отказываться от сказанных слов, но поменяла бы способ, которым их выразила.

Веритас больше не казалась мне просто безобидной, она была опасна. Я ступила к ней в надежде помочь и даже освободить, но теперь… теперь я не уверена, что она когда-либо сможет покинуть пределы тех покоев. То беспокойство, возникшее от слов Лео, мгновенно улетучилось, оставляя только гнев и раздражение. Я не могла объяснить, почему испытывала к ней сочувствие, но каждое сказанное ею слово било точно в цель. Я злилась на нее и на себя, что позволила так с собой обращаться, но и она была права в некоторых вещах. Моя неосведомленность, наивность, неспособность отстоять себя делали меня заложником обстоятельств. Мне следовало обратить на это внимание еще в первый раз, когда Веритас заговорила со мной об этом в подобном тоне. Даже Индигна принимала роль правителя исключительно на себя, не решившись на меня положится, ведь я была слаба. И я больше всего хотела это исправить. И начнется это с построения моих условий.

Глава 33

После такого разговора мне срочно требовалось очистить голову, и я пошла в место, единственное способное освободить меня от звенящих в голове мыслей. Я давно не практиковала своего мастерства и не удивляла публику, стоило исправиться.

Путь к тренировочной площадке, на которой всегда находилось полно гвардейцев, таким образом держащих себя в форме, давно отложился у меня в памяти. Я решила не менять одежду, а похвастаться новым практичным приобретением перед теми, кто способен оценить такой шик. Все-таки кожаные доспехи были дороже золота, если те способны уберечь кожу от пламени дракона или вражеской стрелы.

Я прошла по долгим коридорам, заставляя себя не бежать сломя голову, но когда спустилась по служебной лестнице и вышла на свежий воздух, ногисами понесли меня к знакомому месту. По дороге я восхищалась обширной территорией Хрустального замка, позабыв о том, насколько красиво здесь бывает, особенно в летнюю пору. Однако мое внимание быстро переключилось на огражденную площадку, где некоторые уже проводили спарринги и битвы на мечах.

Все в поту, мужчины без рубашек далеко не сразу заприметили меня. Но стоило одному случайно брошенному взгляду зацепиться за вполне узнаваемое лицо, один гвардеец быстро разнес новость о появлении королевы на площадке остальным. Все оторвались от своего дела, чтобы поклонится, делая обстановку довольно-таки напряженной. Я махнула рукой, призывая всех заниматься своим делом. К счастью, разгоряченный битвой пыл было не так просто отбить одним появлением коронованной особы. Все вернулись к своим насущным делам, а я по привычке пошла к стоящему поодаль стенду с оружием, пытаясь подыскать для тренировки что-то эдакое.

Из обычных длинных мечей и копий, многочисленных ножей и коротких клинков, меня не зацепило ни одно оружие, оставляя на месте предвкушения сплошное разочарование. Я посмотрела на свой волшебный клинок, но сразу отмела мысль о его обнажении. Сегодня мне хочется играть по-крупному. Моя рука потянулась к первому попавшемуся мечу. Он был довольно увесистым, но и удобным в то же время. В моей ладони он лежал не идеально, даю все зубы, что он бы подошел Лео или Тенну, но особое желание повеселиться заставило меня наплевать на этот факт.

В поисках противников мой взгляд остановился на группке парней, ожидающих, когда я завершу подбор оружия. Последние разы моего появления здесь дали четкое понятие гвардейцам – я прихожу в поисках битвы. И самые смелые уже были готовы предложить свою кандидатуру. Так или иначе, я была заинтригована, хотя после довольно длительного отпуска мне стоило сбавить обороты и поосторожничать, чтобы не опозориться на глазах целой гвардии. Видимо, переполненная негативными эмоциями, я вовсе позабыла об осторожности и сама направилась к гвардейцам с самым наглым видом, который только могла предложить.

– Ваше Величество, – поклонился один из мужчин, держа в руке похожий длинный меч. Его насквозь мокрые от пота волосы, едва касающиеся массивных плеч, уже давали сведения о его качественной тренировке до. Он был не просто готов, он вполне мог бы меня победить.

– Добрый день, – кивнула я в знак приветствия, не зная, как начать вопрос. Слова по типу “Мне очень хочется надрать кому-нибудь зад” я решила оставить при себе.

– Никак пришли размяться? – взял на себя инициативу воин, выглядывающий из-за плеча длинноволосого. Должна признать, что каждый из них выглядел полным энергии, несмотря на струи пота, скатывающиеся по голому торсу.

– Да, была бы не против вашей компании, если вы, конечно, никуда не торопитесь. Я слишком долго не тренировалась.

– Наверняка быстро все вспомните, – вежливо улыбнулся третий, хотя в глазах его горел не детский азарт. Они жаждали бросить мне вызов, как и я. Дальнейших слов не требовалось, каждый понимал, что к чему. Из всей группы лишь трое были готовы сразиться со мной, я лишь могла гадать, в какой последовательности.

– Не будем тянуть, – предложила я, одаривая их самой любезной улыбкой, после чего встала на более-менее свободный квадрат. Пришло время начать битву.

Вперед вышел третий гвардеец. На его скуле виднелся довольно большой заметный шрам. Волосы были коротко пострижены, а глаза дикие, не способные увидеть ничего кроме цели, которой была я. Какой бы спор мальчишки не устроили, никто из них не хотел мне проигрывать. Я была в таком же положении, однако в отличие от них вечерняя тренировка в Маиоре, больше напоминающая лягушиный танец, была единственным моим разогревом за последние несколько недель. Выбирая себе цель, я об этом старалась не думать, ведь у меня напрочь отбило мозги. Подмоги ждать неоткуда, да и мне хотелось доказать самой себе, что я все еще не потеряла хватку. А ведь боль в пояснице от длительной поездки давала понять обратное.

Я очертила ногой полукруг, заводя ее назад и принимая удобную для нападения позу. Торопиться не стоило, я медленно оценивала мощь противника, хотя его небрежные движения, которыми тот разминал руки, говорили об одном: от него пощады я не дождусь. Он привык бить сразу, наносить удары без идеальной точности, зато большим залпом. Единственное, что я смогу сделать, так это защищаться, но сколько это будет продолжаться? С такими, как он, можно вечно стоять в обороне, ведь даже после десяти потов он не бросит клинок. Я затеяла крайне опасную игру, но отступать не собиралась. Лучшие решения приходят в пылу битвы.

– Уж извольте первую минуту дать мне размяться, – мягко улыбнулась я, пытаясь выбить себе шанс на проигрыш не с первых секунд.

– Конечно, Ваше Величество, – бросил соперник, не сдерживая своей ухмылки. Он почувствовал мой страх, питался и наслаждался им, потягивая, как дорогущее вино. Что ж, я позволю ему это, но лишь немного. Это и был мой план.

– Готовы? – громко спросил длинноволосый, словно нарочно привлекая всеобщее внимание. Те, кто изо всех сил старался игнорировать мое присутствие, теперь в любопытством наблюдали за разгорающейся битвой. Я проклинала тот день, когда сама так делала, ведь сегодня мое желание о тишине и покое было разбито вдребезки. Ставки значительно выросли. – Начали!

Стоило этому слову прогреметь, как мой противник бросился в атаку. Я не совру, если скажу, что испугалась. Он застал меня врасплох, хоть его стратегию мне и удалось предугадать. Мужчина наносил удар за ударом, мне удавалось лишь отбиваться, и то я сдавала позиции, чтобы острие не коснулось кожи раньше времени. Я пыталась держать дистанцию, но гвардеец давил, приближался и атаковал. У меня уже изрядно болели руки, но я все равно подносила меч, корячась от боли. Каждый удар отдавался во всем теле, я осознала свою ошибку сразу же и сдерживала себя от того, чтобы не закричать.

Избегая его прямых ударов, я выкручивала его клинок, передвигаясь за его спину. Это был единственный способ вернуть себе пространство и дать секунду отдыха. Я просто бегала по квадрату, еще ни разу не атаковав противника. Должно быть, со стороны это выглядело жалко. Магия в жилах плясала, но я сдерживала ее, желая показать и другой свой талант. По крайней мере, в прошлом.

Единственной альтернативой защите был удар в бок, но мой оппонент был через чур энергичен, чтобы пропустить это попадание. Его ноги перемещались неаккуратно, порой оставляя борозды на земле. Это было идеальное место для атаки, вот только не с его клинком в руках.

Разъяренный воин, ни на секунду не сбавляющий темп, сильно промахнулся, давая мне шанс вцепиться в его меч и с разворота влепить удар с локтя. Вымотанный, тот отшатнулся на несколько шагов, придерживая нос, из которого теперь хлестала кровь. В остывших на миг глазах снова зажегся огонь. Минута “разминки” была окончена.

Он бросился на меня с мечом и кулаками. Я начал получать удары, от которых не успевала увернуться. Тело болело, полилась первая кровь, гнев начал зашкаливать. Я была на пределе, но обида на саму себя, что позволила так долго отлынивать, что расслабилась, что забыла все то, чему меня учили, открыла второй дыхание. Я знала, что так мне не выиграть, поэтому наплевала на защиту и стала атаковать при каждом удобной случае, а таких было немало. Противник не умел защищаться, вовсе. Его неуклюжие выпады, предназначенные для нападения, совсем не подходили для защиты. Клинок прошелся по моему предплечью, задел ногу, но я продолжила прорываться, в итоге уводя его меч в бок и продолжая давать прямые удары кулаком в грудь, в лицо и в шею. Мужчина отбросил клинок, отходя назад на безопасное расстояние. Кровь расползлась по рубашке, я закатила рукав, чувствуя теплую струю, сплывающую по руке. Однако гвардейцу, пришлось не легче. Лицо, принявшее немало ударов, было вымазано в крови, стекающей из носа, разбитой губы и скулы. Я не жалела его, как и он меня. То была ничья, но не победа.

Отбросив меч в сторону, я сделала несколько уверенных шагов к нему. Еще недавно потерянный, тот бросился на меня с яростью, которой до того была не меньше. Неуклюжие попытки попасть по движущейся мишени, ослепляли его еще больше. Его низкие выпады, жалкие попытки схватить меня и положить, сослужили мне неплохую службу. Я запрыгнула на его бедро, второй ногой обхватывая шею. Под тяжестью моего веса, того сразу потянуло вниз, и хоть удар пришелся мне по всей спине, я не спешила отпускать, душа его до тех пор, пока движения не стали менее энергичными. Тогда я смогла себе позволить немного изменить позу и перевернуть его на живот, пригвождая коленом к земле. Еще не пришедший в себя гвардеец не придумал ничего лучше, чем попытаться меня скинуть, и я позволила, отпрыгивая к брошенному мечу. Оставаясь на четвереньках, пока противник поднимался на ноги, я нанесла несколько ударов по коленям, последним замахом опрокидывая его на спину и приставляя лезвие к горлу.

– Сдаешься? – прохрипела я, глотая ртом воздух. Тот в ответ только зарычал, плюясь кровью, но мне и не нужны были слова, чтобы понять, кто здесь победитель. Мне удалось… я это сделала…

– Очень неплохо, – посмеивался длинноволосый, помогая мне встать. Второй гвардеец присел рядом с поверженным, ободряюще хлопая того по плечу. – Я думал, Ваше Величество сказало, что давно не держали клинка в руке.

– Так и есть, – задыхаясь, бросила я, держась за бок. Мне требовалась хоть минутка отдыха, однако от восторженных комментариев было не отбиться.

Отчетливое понимание того, что победа далась мне нелегко, да и, по большей части, из-за слабой обороны противника, била по самолюбию. Я не была способна вступить в бой с той же уверенностью, что и раньше. Руки помнили движения, но долгий отдых забрал и силы, и технику, от которой и зависел успех. Несмотря на победу, чувствовала я себя жалко. Особенно, пока окружающие с блеском в глазах наблюдали, как я пыхчу от усталости.

– Возможно, вы бы хотели вспомнить и другой вид сражений? – заманчиво произнес длинноволосый, явно навешивая мне свои условия. Я кивнула, позволяя ему сделать предложения, от которого я наверняка не смогу отказаться. – Что скажете о рукопашном бое?

– Дай мне минуту отдышаться, – ушла от ответа я, размышляя над предложением. Звучало притягательно, но что-то мне подсказывает, что у меня в этот момент меньше преимуществ, как минимум мои ранения дадут ему лишнюю возможность прицелиться.

Я любила кулачные бои, но это было давно. Во время боя на клинках было много возможностей уйти, но здесь… каждый пропущенный удар будет мне наказанием за медлительность.

Кровь кипела, мне хотелось выплеснуть все, и мне дали такую возможность, а я сомневалась. Стоит ли делать что-то опрометчивое ради внутреннего спокойствия? Знаю одного человека, что еще не раз меня отчитает за мое решение. И есть только один способ его сюда позвать.

– Я согласна, – ответила я, вызывая довольный гомон толпы, предвкушающей веселье.

Магия, бьющая ключом в моем теле, пульс, который я чувствовала даже в висках, отвлекали от навязчивых мыслей, но мой разум все равно возвращался к сестрам Хантас-Брэй. Я чувствовала себя потерянной, одинокой. Каждая из них играла в свою игру, мне предстояло выбрать сторону. Но что если ни одна из них не была мне по душе? Значило ли это, что и мне предстояло объявить им войну?

– Готовы? – вскрикнул один из воинов, вырывая меня из мыслей. Столкнувшись с моим сосредоточенным взглядом, тот махнул рукой, объявляя об очередном начале.

Я была уже измотана, не успела толком отдышаться, а тут уже следующий поединок, так еще и на кулаках. Это будет зрелище не для слабонервных.

Я сделала несколько шагов в сторону, собирая себя по частям и готовясь к битве. Я тряхнула руками и головой, пытаясь встрепенуться, но тело было таким тяжелым, хотелось осесть на землю и еще минуток пять просто смотреть на небо. Однако работаем с тем, что имеем.

Длинноволосый мужчина был гораздо спокойнее, задумчивее и осторожнее. Наверняка у него были причины, по которым он выбрал именно такой вариант схватки. Учитывая это, перспективы у меня были не самые светлые. Я наблюдала за ним, каждый его шаг выдавал уверенность, спокойствие намекало на огромную силу и мощь, способную сбить меня с ног. Как и всегда, я была не в выгодном положении, но до тех пор мне как-то удавалось побеждать. Удача, никак иначе.

Мы начали ходить по кругу, оценивая друг друга. Мои сбивчивые шаги уже красноречиво заявляли о моем состоянии, вселяющем надежду в сердце противника, желающего победы. Я же просто молилась Ассие, чтобы не ударить в грязь лицом.

– Долго вы думаете, Ваше Величество, – дразнил меня соперник, не желающий делать первый шаг. Он оставлял это мне, наверняка продумывая детальный план. Я же его не имела, чем ставила себя в невыгодное положение.

– Я жду вашего хода, – язвительно ответила я, подыгрывая тому.

– Уступаю даме, – отшутился он. Это было мне подтверждением. Если следовать его указаниям – точно угожу в ловушку. Мне требовалось сделать что-то из ряда вон выходящее, чтобы вернуть себе преимущество.

Я помнила давно сказанные мне слова Никса, что лично обучал меня тонкостям подобных боев. Тогда он высказался о моей «юркости», что против многих накаченных парней было оружием. Оставалось придумать, как им воспользоваться.

Первый выпад – проверка. Я легонько ударила в воздух, проверяя реакцию оппонента. Он попытался схватить меня, чтобы притащить к себе. Наверняка попробовал бы задушить. Второй удар. Я позволила ему схватить меня, уже направляя всю силу не в руку, а в корпус. Я использовала его, чтобы проскользнуть под рукой, и оказаться за его спиной. Пытающийся поспеть за сменой моей локации, тот подставил мне свою грудь, и я ударила в нее со всей силы, упираясь ладонями в землю. У меня была доля секунды, чтобы встать на ноги и приготовиться к очередному удару, но гвардеец был довольно крепок и подскочил ко мне до того момента, как я полностью встала. Хватая меня за плечо, мужчина потянул меня наверх, ставя в идеальное положение для прямого удара. Я уже смирилась с тем, что вот-вот прилетит удар под ребра, но все равно скривилась от боли и захныкала, как маленький ребенок, придерживая бок.

Публика ревела, все были довольны этим шоу. Перед моими глазами образовалась дымка, затуманившая мой взгляд, но я точно видела довольное выражение лица гвардейца, что с хищной улыбкой упивался моими страданиями. Для него было честью победить саму королеву, что было вполне объяснимо, но внутри все равно что-то зарычало от досады. Видимо, в душе я надеялась, что меня приняли за свою, а голоса болельщиков также будут кричать мое имя. Насколько же далеко мои фантазии были от реальности.

Я медленно встала, нагло демонстрируя свое упрямство, и с вызовом вздернула подбородок. Мужчина хмыкнул, готовый продолжить спарринг. Теперь до меня дошло, насколько грязными могли быть эти бои и почему Никс всегда советовал иметь при себе парочку ножей. К слову, не подумала бы, что подобные советы пригодятся в сражении с людьми, а не драконами.

Я решила атаковать первой, делая ложный выпад и преподнося удар под дых. Это всего на миг обескуражило противника, но тот довольно быстро стал атаковать в ответ. Я стала защищаться, желая схватить его руку в удобный момент, и это удалось, вот только в следующий же миг его кулак попал мне по лицу. Вкус крови ярко вспыхнул во рту, приводя меня в сознание. К счастью, моя хватка была крепкой и я еще не отпустила противника. Резко меняя свое положение, я выгнула его руку, угрожая вывихнуть плечо, и стала наносить удары коленом по груди. Однако гвардеец не упустил возможности отдать долг другой рукой, отталкивая меня несколькими ощутимыми ударами по ребрам. Бок пылал от боли, я придерживала его рукой, думая, с какой же стороны подступиться. Разве что тот напал бы первым.

Мужчина стоял смирно, ожидая моего очередного выпада. Его самодовольный вид бесил. Он вынуждал меня идти по стезе, которую тот выбрал сам, расставляя ловушки в разных местах. Придется позволить ему себя ударить.

Я двинулась на него со всей скорости, в последний момент увертывалась от прямого удара, заходя к нему за спину. Он уже поворачивался, разрушая мой план. Я решила действовать отчаянно, используя его приподнятый локоть, чтобы зацепиться и остаться вблизи. Взяв его голову в плен, я принялась душить, обвивая его торс ногами для пущей тяжести. Он побагровел, пытался оторвать мои руки, но я вцепилась прочно. Его шершавые ладони блуждали по телу, в итоге ухватились за мой шиворот – и воин скинул меня к своим ногам. Несмотря на сильный удар, я воспользовалась его заминкой, и ударила ногой в подбородок. Очередной выбитой секунды хватило, чтобы перекатится назад и передохнуть.

По подбородку гвардейца телка густая кровь, его глаза побелели от злости, он сплюнул сгусток и направился ко мне. Я тоже была зла и приготовилась бить до последнего вздоха. Мужчина полетел на меня, буквально сбивая с ног и прижимая к земле. Он попытался нанести удар, но я юрко ушла в сторону, обвив его ногами и используя, как опору. Мой удар был направлен четко между глаз. Я успела нанести два, прежде чем тот перехватил мою ладонь и оттолкнул, с новой силой повалив на землю. Я сильно приложилась головой, потеряла видимость на несколько секунд, а он сыпал удары. Я закрылась руками, стойко держа оборону, но удары приходились и на ребра, что уже достаточно пострадали в этом бою. Он вынуждал меня сдаться, манипулируя мной через боль. Я стиснула крепче зубы, почти до треска, умоляя свое тело не сдаваться, но я и так чувствовала напряжение в мышцах, вот-вот грозящее обездвижить тело.

Удары стали приходить исключительно на бока, я решила рискнуть, снова направляя удары в лоб. Несколько удачных попаданий – и послышался хруст. Я остановилась только чтобы высвободиться, заодно отталкивая его ногой в грудь и освобождая свое пространство. Пока тот оцепенел, я замахнулась еще раз, направляя всю мощь, чтобы оглушить противника. Тот схватился за ухо, и тогда я замахнулась в последний раз, посылая мощный удар с разворота. Воин рухнул со стоном, а я мгновенно распласталась на земле, ртом хватая воздух. Боль проникала в каждую клеточку, я уже жалела, что затеяла все это, но мне действительно удалось заглушить мысли. Вроде бы…

– Что. Здесь. Происходит?! – выговаривая каждое слово, прогремел королевский защитник. Он всегда появлялся удивительным образом после того, как все заканчивалось. Любопытная сила.

Толпа, что оглушительно ревела до его появления, резко стихла, оставляя единственных нарушителей хрипеть. И как бы банален не был сюжет, я снова была одной из них, и по лицу защитника я понимала, что мне влетит по-королевски.

Защитник подошел ко мне, небрежно подтягивая за локоть, и начал осматривать лицо, обнаружив неприятные ссадины после боя. Я чувствовала, что тот во-вот применит свою силу, поэтому оттолкнула, кивая в сторону лежащего гвардейца, кряхтевшего от боли.

– Лучше вылечи своих подопечных. Им больше досталось, – в привычной нагловатой манере выговорила я, спотыкаясь и шатаясь. Пришлось направиться в сторону другого тренировочного места, куда после точно придет защитник. А до тех пор у меня будет время отдохнуть.

Я не слышала, что там творилось дальше. Я в принципе не разбирала звуков, даже во время боя единственное, что блуждало в моем сознании, это голоса Веритас и Индигны. Как же я от этого устала…

Дойдя до нужного места, где по привычке красовались мешки с мукой и другим содержимым, я повалилась на траву, облокачиваясь о горку провианта. Подставляя солнцу лицо, я шумно выдохнула, пытаясь выпустить все то напряжение, что должно было уйти еще во время боя. К моему сожалению, мои излюбленные методы нынче были бессильны. Мне все еще было плохо, хотя телесная боль почти забирала меня в другой мир, даря наслаждение и спокойствие.

– Никак помирать собралась? – недовольно пробурчал защитник, закрывая свой огромной тенью солнце. Я приоткрыла один глаз, задорно улыбаясь.

– Я ждала тебя…

– Конечно, кто же еще станет тебя лечить? Ну ты и бестолочь, – язвил он, орудуя своими руками и ища повреждения и раны. – Где болит?

– Ребра, – шипела я, продолжая глупо ухмыляться, что не скрылось от его хмурого взора.

– Что смешного? Мало тебе?

– Я просто рада, что хоть что-то остается неизменным.

– Дура ты, – хмыкнул тот, взлохматив мне макушку. – Можно же было по-другому. Что опять случилось?

– Будто тебе нужно объяснять…

– Впервые вижу человека, что так себя изводит из-за перепалок, – раздраженно вздохнул он, касаясь ушибов и в мгновение ока унимая боль.

– Это не перепалки, и ты это прекрасно понимаешь.

– Не тебе с этим всем возится, лучше бы оставила все это…

– Что “все”?

– Попытки переделать все на свой лад.

– Разве не в этом весь смысл двух правящих родов? Они сосуществуют, а не один делает все, как ему вздумается, а второй стоит рядом и повинуется.

– Сейчас все по-другому, – встряхнул меня защитник, словно пытался вернуть мне рассудок. – Если бы ты родилась в Хрустальном замке и прожила здесь всю свою жизнь, и то навряд ли смогла бы сравняться с силой Хантас-Брэй.

– Тем более. Это только доказывает, что это ничего не меняет, и они просто не желают мириться с новой главой правления. Мы застряли, мой друг. И я опасаюсь за наше королевство, за людей… за себя.

– Довольно эгоистично, – горько прошептал мужчина, поправляя капюшон.

– Как и желание держать все только на своих плечах. Как бы Индигна не противилась, ей придется считаться с моим мнением, а Веритас – смирится с моим появлением здесь навсегда.

– Ты говорила с Веритас? – догадался защитник, резко поднимаясь с колен. Мне не нужно быть провидицей, чтобы прочитать мои мысли.

– Индигна не могла скрывать от меня это, тем более, если одной из наследниц богинь нездоровилось. Может, ты что-то об этом знаешь?

– Ничего, чем мог бы с тобой поделиться.

– Как и всегда, – горько подытожила я, осматривая целые костяшки рук. – Спасибо за помощь.

– Всегда пожалуйста…

Я встала на ноги не без помощи защитника, и потерла минуту назад ушибленные бока, которые теперь отзывались лишь легким покалыванием, а не остройболью. Мой взор упал на мешки, которые оставались без внимания слишком много времени. Силы постепенно возвращались, мне хотелось большего, чем просто две небрежные битвы.

– Все никак не успокоишься? – хмыкнул защитник, усаживаясь на свое привычное место под солнцем. – Ну, валяй.

– Даже не поможешь? – обиженно надулась я, закидывая мешок себе на плечи и едва ли не теряя равновесие.

– Нееет, это удел безумных.

Я предала бы себя, если бы в этот момент не сделал гадость, досаждая защитнику. Слегка дернув запястьем, я приморозила его ноги к земле. Защитник, не удивленный моей выходкой, только устало вздохнул, поражаясь такому ребячеству.

– Видят боги, я тебя не трогал, – с ноткой угрозы произнес тот, пытаясь встать. Я же не стала медлить и проскользнула к лестнице, занося первый мешок. Не могу сказать, что это далось мне так легко, но страх перед ощутимым пинком помог приобрести дополнительные силы.

Спускаясь по лестнице, я пыталась не создавать шума, тихо выглядывая из-за прохода. К моему несчастью, королевскому зануде удалось застать меня врасплох, и тот моментально положил меня на лопатки, посмеиваясь с моей наивности.

– Не я первый начал, – довольно потягивал тот, медленно отходя на безопасное расстояние. Я недовольная вскочила, пытаясь найти разбитую глыбу льда, но ее нигде не было. Лед исчез без следов, что в очередной раз возвращало меня к вопросу о его силе.

– Не поделишься секретом своего быстрого освобождения? – с претензией обратилась я, направляясь к нему.

– Не сейчас, – упирался тот, снова не раскрывая секретов своей личности.

– Вот всегда так…

– Не расстраивайся, когда-нибудь…

– Когда-нибудь, да-да. Я уже где-то это слышала, – лениво опустилась я на землю, упирая локти в колени. – Такая скрытность утомляет, ты знаешь?

– Да, знаю. – Я уже было хотела встать, как он присел рядом, явно имея невысказанные слова. – Что-то еще? – наталкивала его я, слегка наклоняя голову.

– Я только хотел тебе напомнить, что не стоит держать друзей рядом с собой. Им не место в Хрустальном замке. Они могут быть в опасности из-за тебя. Любой желающий добраться до тебя в первую очередь ударит по ним…

– Я сумею их уберечь, от кого бы то ни было.

– Не все возможно решить кулаками, – не унимался тот. – Ты можешь навлечь на них беду. Тебе следует выпроводить их из замка.

Я уставилась на защитника, словно видела его впервые. Он и до этого говорил мне о том, насколько моим друзьям может быть небезопасно, учитывая наши близкие отношения, но сейчас…. Это выходило за рамки обычного дружеского совета.

– Объясни, – потребовала я, чувствуя утаенные сведения касательно чего-то по истине важного.

– Тут и объяснять нечего. Они являются рычагом давления. Даже королева может ими воспользоваться, когда ей это понадобиться.

– Они часть моей свиты. Не ей ими пользоваться.

Я не без тяжести поднялась на ноги, не желая принимать помощь защитника. Между нами сквозило напряжение, мне хотелось ему верить, но головой я понимала, что тот верен сестрам Хантас-Брэй. Могла ли я действительно ему доверять или это был вопрос времени, когда Индигна воспользуется им против меня? Ведь я ему верила, правда верила. Неужели не стоило?

– Я всего лишь хочу уберечь тебя, – прошептал он, стоя ко мне полубоком и пряча сверкающие глаза под тканью. – Если ты попытаешься бросить ей вызов, это может плохо кончиться.

– Ты забываешь, кто я.

– А ты недооцениваешь своих противников. Она может быть и твоя сестра, но все еще королева, имеющая власть над всем королевством.

– Как и я…

– Нет. Ты ее не принимаешь. Ты сама отдала Индигне свою часть власти.

– И теперь я заберу ее.

Глава 34

После тяжелой тренировки я вернулась в свои покои поздно вечером, буквально валясь с ног. Заставив себя умыться и снять грязную одежду, я запрыгнула на кровать, закутываясь пушистым одеялом, с наслаждением отдаваясь усталости и закрывая глаза. Проснулась я уже на утро, чувствуя неприятную тянущую боль во всех мышцах. Что ж, другого я и не ожидала.

Свет проникал в кристально чистые окна, освещая просторные покои, выделенные королеве Луны несколько месяцев назад. Стоило признать, что я к ним привязалась, хотя те и казались мне пустыми. Возможно, если бы со мной здесь жил кто-то еще, я бы не сетовала на одиночество. К слову, это можно было исправить, и у меня было бесконечное желание это сделать. Оставалось оправдать верный способ.

Еще даже не придя в себя после сна, я послала служанку передать маленькую записку Лео, сотворенную в спешке. Я бродила по комнате босая в ночнушке и думала о том, как все организовать. Мне хотелось сделать этот день незабываемым, но прежде всего… прежде всего поговорить открыто, как никогда раньше. Я ждала Лео, чтобы во всем признаться.

Долго перебирая свой гардероб, я в очередной раз недоумевала, как от ненависти к рюшам, пышным рукавам и юбкам, кремовым оттенкам и многочисленным бантам перешла к этому – многоминутному разглядыванию нарядов со словами «Это не подходит». Что со мной стало?! В голове роились мысли, но я старалась отогнать все, сконцентрироваться на первой задаче – выбрать подходящий наряд. Конечно, я могла бы как всегда надеть удобные штаны с моими любимыми сапогами, но в этот раз мне хотелось… мне хотелось выглядеть по-другому. Я желала увидеть искру в глазах Лео, хотела, чтобы он не смог отвести от меня глаз, чтобы бесконечно любовался, не в силах подобрать нужные слова, которые будут отражаться в его глубоких ласковых глазах. Я хотела этого…

Я перебирала наряды, касаясь каждого пальцами и щупая ткань, словно это помогло бы мне определиться. Обращая внимание на мелкие детали, которые еще месяц, неделю и даже день назад меня раздражали, я искала то, что мне понравится. На удивление, мой вкус был не так далек от того, что предпочитали принцессы, однако некоторые детали все же необходимо было подправить.

Не поднимая лишнего шума, я позвала двух умелых служанок, что не раз выручали меня с нарядами еще до моего отъезда. Разглядывая имеющееся вместе с ними, я пришла к идеальному варианту.

– Вы сможете это подправить? – задала я вопрос, рассматривая ткань, вырез и рукава.

– Да, Ваше Величество. Мы закончим за час.

– Замечательно, – медленно кивала я, не в силах оторвать глаз от наряда. Интересно, на Лео это тоже произведет такое впечатление?

– У вас появился румянец. Вы хорошо себя чувствуете? – забеспокоились служанки, рассматривая смену эмоций на моем лице.

– Да, я просто… просто сильно увлечена процессом.

Догадавшиеся обо всем служанки пошли к маленькому столику со всеми принадлежностями, тихо перешептываясь и хихикая. Ну и пусть. Сегодня мой день, и я буду другой собой.

Отойдя за ширму, я принялась надевать наряд, не без помощи девушек, однако после изнурительного путешествия в столицу, то село даже чуть свободнее, чем месяц назад. Что ж, с помощью ниток и иголок, девушки принялись подгонять его, попутно отрывая ненужные бантики и пришивая к ним ленты, что после будут элементом не до конца продуманной прически.

Я любовалась собой в зеркале, поражаясь внешним и внутренним изменениям. До этого, каждый раз, когда я рассматривала свое отражение, во мне бурлил гнев, я злилась и ненавидела. Сейчас же я смягчилась. Взгляд больше не обжигал холодом, я любовалась собой, неидеальной фигурой, непослушными волосами, чаще напоминающими гнездо, чем элегантную прическу. Даже лицо, которое по воле случая излучало недоверие, из-за чего отталкивало, поменялось. Теперь на моих устах застыла мягкая улыбка. То было предвкушение встречи с одним очень важным человеком, для которого мне хотелось просто быть.

Закончив с нарядом, девушки принялись за волосы и макияж. Одна служанка расчесывала мои белоснежные волосы маленьким деревянным гребнем. Вторая же наносила легкий слой белой пудры и едва заметную помаду, лишь слегка подчеркивающую появившийся румянец. Было принято решение оставить волосы полураспущенными, завязывая хвост той самой лентой с бантиком, напоминающую распустившуюся розу.

– Как вам, Ваше Величество? – с надеждой на удовлетворительный ответ, спросила служанка, прижимая руки к груди. Они были очарованы и взволнованы, как и я.

Легкое летнее платье с множеством слоев полупрозрачной светло-зеленой ткани делала мой силуэт великолепным. Талия была идеально подчеркнута, более темные туфли слегка прикрыты, что подчеркивало удачную длину. Пышные рукава, доходящие только до локтя, давали мне свободу движений, которую я ценила в одежде больше всего. А сердцевидный вырез подчеркивал ключицы, которые, между прочим, смотреть очень даже красиво. Мягкий корсет был прошит серебряными нитями, что в очередной раз напоминало о моей природе. Лишние элементы были отрезаны, а оставшиеся ленты, из которых можно было завязать пышный бантик, остались только на рукавах, сзади на талии и на уровне бедер, чтобы подчеркнуть пышность и нежность.

– Я в восторге, – прошептала я, не веря своим глазам. – Это выглядит чудесно…

Девушки радостно залепетали, после чего подправили последние несколько деталей и покинули покои, оставляя меня одну.

Я села на кровать, думая дождаться Лео так, но тотчас же встала, переместившись на кресло. Прикинув ракурс, я снова поменяла положение, перебегая к столу, затем на балкон, а после снова вернулась, пытаясь усидеть на месте чуть дольше минуты. Сердце колотилось, я была вся в нетерпении, а стрелка на часах перемещалась так медленно, что ожидание буквально сводило меня с ума. Я пригласила Лео ровно к одиннадцати, вот-вот часы пробьют. Я ходила из стороны в сторону, улыбаясь самой себе и воображая, как же начнется встреча. А что я ему скажу? Нужно же как-то объяснить эту встречу. С другой стороны, нуждается ли это все в объяснении? Способна ли я рассказать ему о том, что творится у меня внутри? А если вдруг нет!? Если он уйдет, даже недослушав до конца!? У меня же не представится другого шанса, уже сегодня приезжает мой жених, с которым я должна обсудить свадьбу, которую я собиралась отменить! Но только при условии, если Лео…

Стук в дверь. Я замерла посреди комнаты, растерянно глядя на часы и слыша первый звон. Он пришел идеально по назначенному времени. Вот пунктуальный засранец!

Я поправила складки платья, хриплым голосом предлагая войти. От неожиданности я закашлялась, пытаясь вернуть себе контроль хотя бы над голосом.

Двери медленно открылись, и вошел Лео. К моему удивлению, он выглядел не так, как всегда. На нем были аккуратные выглаженные штаны, больше подходящие аристократу, не меньше. Также белая рубашка с элегантным вырезом и камзол, усыпанный миллионами «звезд», что, судя по всему, было весьма умелой вышивкой из золотых нитей.

– Гласи, – первым заговорил тот, закрывая за собой дверь и делая несколько шагов ко мне, оставаясь при этом на довольно большом расстоянии. Я едва ли не сорвалась с места, желая подбежать к нему и прижаться как никогда близко.

– Лео, – ответила я, сглатывая вставший в горле ком. На глаза наворачивались слезы, я не могла поверить, что все же решилась, что была готова… что он здесь. – Я так рада…

– И я, – подхватил тот, читая мои мысли. Он и сам тянулся ко мне, но не смел приблизиться. Пока.

– Япозвала тебя… И ты пришел…

– Я не мог иначе…

– Ну да, – посмеялась я, поправляя волосы и сильно закусывая нижнюю губу. – Знаешь, я хотела кое-что обсудить.

– Так, – подбадривал он, жаждав, чтобы я продолжала.

– Мне столько всего нужно тебе сказать…

– И я тебя слушаю, – улыбнулся он своей прекрасной ослепляющей улыбкой.

– Лео… когда-то ты сказал мне, что хочешь, чтобы я тебе доверяла. Сказал, что будешь ждать вечность, если понадобиться, – я оборвалась, чувствуя, как сильно боль сковывает горло. – И хоть тогда я наговорила тебе всякого… теперь я знаю, что нет человека на свете, которому я была бы готова доверится, как тебе. – Я глубоко вздохнула, делая один шаг навстречу своему другу – самому верному, мудрому и доброму человеку, которого только знала. Сама судьба свела нас, не иначе.

Я могла только догадываться, за какие-такие поступки боги сделали мне такой подарок,но я была благодарна, благодарна как никогда. Вина и боль, до сих пор живущие в моем сердце из-за того, что я когда-то ему сказала, из-за того, что причинила боль, пожирали меня. И сейчас был лучший момент, чтобы с ними сразиться.

– Лео, ты светишься ярче всех. И я уверена, что не найдется никого на всем белом свете, кто был бы способен тебя затмить… Прошло так много времени с тех пор, как на моем пальце появилось ненавистное мне кольцо… И только одно твое слово останавливает меня от того, чтобы сорвать его. Когда-то мы вздорили, и я не смогла заставить тебя поверить в то, что все мои чувства искренни. Но сейчас, когда я стою перед тобой, обнажая всю свою душу, прошу тебя, поверь… Я… я люблю тебя…

– Гласи…

– Я люблю тебя… и даже если ты не испытываешь того же ко мне – ничего. Я буду ждать вечность, если потребуется…

– Гласи, – медленно сдвинулся с места парень, протянув ладонь. Я онемела, едва заставила себя двигаться. На дрожащих ногах сделала несколько шагов, после срываясь с места и оказываясь перед зеленоволосым фейри, что подлетел ко мне за миг.

– Лео, – шептала я, сдерживая слезы.

– Гласи, должен тебе сообщить, – бархатно шептал тот, веселясь от своих слов, – что тебе не придется ждать моего ответа вечно. Я люблю тебя и всегда любил. И это никогда не изменится.

Слезы хлынули в два ручья, я нащупала теплую большую ладонь Лео, переплетая наши пальцы и поднося их к своим губам. Нежный поцелуй, оставленный на его коже, пробудил во мне то, что спало много лет. Теплое бесконечное чувство привязанности, заставляющее создавать целые необъятные миры. Любовь…

– Я ждала этого дня почти с самого отъезда… так хотела поговорить…

– И я, – вторил он, вытирая мои мокрые щеки.

– Так боялась…

– Я тоже, но теперь не стоит. Все позади…

– Не все, – твердо поправила я, уже продумывая свой план. – Есть кое-что, с чем еще предстоит разобраться. – Я указала ему на безымянный палец, на котором может красоваться кольцо того мужчины, которого я никогда не полюблю.

– Не думай об этом сейчас, – мягко перехватил мои руки Лео, прижимая их к своему сердцу. – Мы найдем решение.

Я засмеялась, ощущая неописуемую свободу от его слов. С меня словно слетали оковы, все, что тянула меня к земле. Теперь за моими плечами выросли крылья, способные унести так далеко, как я только захочу.

– Как бы мне не хотелось тебе поверить, тут даже я не имею достаточной власти. Пока…

– У тебя есть мыслишка, как обеспечить нам сказочное будущее? – с ноткой иронии предположил он, посмеиваясь над своей шуточкой.

– Пока плод еще зреет, но я обязательно добьюсь своего, – твердо заявила я, вызывая нежную улыбку на лице возлюбленного.

– Я знаю. Всегда добивалась. Этот раз не станет исключением. – Лео рассматривал мой наряд, мое лицо. Его длинные пальцы поправили выбившуюся прядь волос. Однако его рука задержалась на моей голове дольше обычного, перемещаясь к лицу, к щеке, а после к губам, останавливаясь именно так. – Ты такая красивая… Если бы ты только могла это увидеть.

– Осторожнее с такими заявлениями. Вечером я переоденусь в свои привычные лохмотья – и магия развеется, – шутливо пожала я плечами, внутренне проклиная себя за такую глупую реакцию. Можно же было просто принять комплимент!

– Нет, Гласи, ты не поняла. Ты невероятна красивая… Вся… такая, какая есть.

Мы стояли так близко, что дыхание друг друга обжигало. От Лео исходил такой приятный аромат, напоминающий мне о доме. Он был моим домом, который я так хотела иметь. Я бы пошла за ним на край света, в самую опасную точку мира, лишь бы уберечь. Собственно, он это и сделал, последовав за мной тогда.

– Я боюсь представить, насколько тусклым был бы мир без тебя, – вдруг вырвалось у меня, мгновенно окрашивая щеки в красный. Сегодня я была удивительно разговорчивая, но, кажется, Лео это ничуть не смущало. Вот это какого, быть открытой полностью и не боятся осуждения, высмеивания самых глупых и безумных мыслей. Он принимал меня всю без остатка. Такова была любовь.

– Знаю, что могу получить в нос с локтя, но…

Лео медленно приближался к моему лицу. Его пальцы остались у меня на подбородке, притягивали меня. Само его присутствие одурманивало меня, я не могла не поддаться искушению. Я прикрыла глаза, сквозь подрагивающие ресницы наблюдая за приближающимся лицом любимого. Его мягкие губы были настолько близко. Я смогла бы дотянуться, если бы только встала на цыпочки.

– Гласиария! – послышался рев из-за дверей. Удивленная и раздосадованная, я отодвинулась от Лео, никак не ожидая Сангуиса Тальярда, способного ворваться в мои покои без разрешения. Мужчина в бешенстве почти снес двери, застав нас в весьма интимный момент. Я нехотя разорвала наши объятия, с презрением и гневом глядя на управителя Маиора.

– Должна отметить, вы напрочь позабыли о манерах, граф Тальярд – осадила я его, для пущего эффекта добавляя официальное обращение.

– Прошу меня простить, – язвительно прошипел он, все же кланяясь. – Я хотел бы переговорить со своей будущей супругой, – выплюнул тот, обращаясь к Лео и дразня его этими словами, – наедине. Без посторонних.

Я с беспокойством посмотрела на возлюбленного, меньше всего желая, чтобы какой-то самоуверенный граф указывал ему, что делать. Однако Лео отреагировал спокойно, лишь поворачиваясь ко мне со своей привычной заботливой улыбкой.

– Я буду тебя ждать, – игнорируя побагровевшего от ярости графа, прошептал он обращение не к королеве, но к близкому другу. Это не могло не выводить из себя Сангуиса, которого я больше не подпускала к себе ни на шаг, пресекая любую возможность сблизиться. Теперь-то уж точно.

Лео тихо вышел, закрывая за собой дверь и направляясь обратно в покои, чтобы дать нам спокойно поговорить. Его уверенность придавала мне сил. У меня все получится. В конце концов, разорвать помолвку королеве не должно составить труда. Все же кандидатура какого-то наглеца-тирана не лучший выбор. Думаю, аристократия и народ уж как-нибудь с этим смерятся.

– Ну, что именно тебя привело? – без привычного дружелюбия задала я вопрос в лоб, не желая терять драгоценного времени.

– Я пришел к своей невесте, – сквозь зубы процедил Сангуис, сдерживая свой необъятный гнев. Хоть волна мурашек и прошлась по телу, держалась я довольно уверенно. Я знала, что сегодня это кончится. – Я пришел к тебе, а вижу эту картину! Как он смел тебя трогать! Как смел подходить к тебе! Ты только моя!...

– Больше нет.

– Ч-что?... – выпал тот, теряя дар речи.

– Больше нет. Я же обещала тебе дать свое последнее слово в Хрустальном замке. Вот и оно – я разрываю помолвку.

– Ты не посмеешь, – рычал он, сжимая кулаки до белых костяшек.

– Посмею? – недоумевала я. – Меня это забавляет, должна признать. Не знаю, в какой момент я дала тебе понять, что все зависит от тебя, но пришло время разбить твое воображение о реальность. – Я сделала несколько шагов к нему, выговаривая каждое слово со смесью неприязни и брезгливости. – Не ты выбираешь, а я. А теперь убирайся отсюда, пока я не позвала стражу и тебя не выкинули с позором и обвинениями…

Я развернулась, всем своим видом приказывая ему покинуть это место. В моей голове не было даже догадок, насколько же этот человек был мне противен. Не знаю, что за вуаль закрывала мне глаза, но теперь все было очевидно. Я презирала его всей душой, обвиняла в том, что тот сломал мне жизнь, отбирая самое ценное… Хотя стоит признать, если бы Сангуис так не сделал, я бы не узнала, насколько способна ценить. Так что мне все же было за что быть благодарной, но на этом моя благосклонность заканчивалась. Я стояла к нему спиной, поправляя складки платья и ожидая того момента, когда останусь одна.

– Ты не посмеешь! – сорвался тот с места, подлетая ко мне, силой разворачивая к себе лицом и впиваясь в губы. Я резко оттолкнула его, тыльной стороной ладони стирая его омерзительный поцелуй.

– Убирайся! – крикнула я, переполненная яростью. – Никто не прикоснется ко мне. Никто…

– Ты моя, – рычал тот неестественным голосом, больше напоминавшим медведя.

– Я принадлежу только себе. А ты…

– Ты моя…

– Можешь быть изгнан из столицы…

– Ты моя…

– За свои проступки…

– Ты моя! – завопил он, набрасываясь на меня снова. Я была уверена, что тот этого не сделает, что смогу дать мгновенный отпор. Но в итоге замерла в парализующем страхе, позволяя ему сжать мои запястья до хруста, толкнуть меня на кровать и придушить сверху.

Боль и полное непонимание происходящего. Я пыталась вспомнить все уроки, данные мне в этой жизни, но мои руки были слабы, ноги едва ли двигались, а глазах застыл жуткий страх перед человеком, которого, как оказалось, я совсем не знала. Он был монстром.

– Не трогай меня! – закричала я, начиная извиваться под ним, ища удобную точку, чтобы скинуть. Но он не унимался, пригвоздив мои запястья над головой одной ладонью. Второй же удерживая мое лицо, которое я пыталась отвернуть, чтобы избежать ненавистных губ.

– Ты принадлежишь мне по праву с того самого дня, как я надел на твой палец кольцо, – процедил тот у самого моего уха, сея неподдельную панику. Я была беспомощна. Беспомощна!

Взывая к магии, я не находила отклика. Все замерло в безнадежном сражении. В его руках я была фарфоровой куклой, которую тут мог разбить в любой момент. И такой наступил сейчас. Я же убивала, черт возьми, драконов! Где моя магия?!

Паника завладела мной, я хныкала как маленькая девочка, повторяя одну и ту же фразу. «Не трогай меня!». Она эхом разносилась по покоям и не находила отклика. Страх душил меня, в глазах застыли слезы, в груди жалобно защемило. Неужели я одна? Почему никто не пришел на помощь?...

Набрав в легкие как можно больше воздуха, я закричала, пытаясь позвать хоть кого-нибудь стоящего неподалеку. Шум из покоев королевы уж точно не должен остаться незамеченным. Вот только Сангуис сразу же заткнул мне рот шершавой ладонью, вдавливая голову в мягкую кровать, которая теперь была моей темницей.

– Не стоит вынуждать меня, любимая, – язвительно произнес мужчина, вновь нагибаясь ко мне. Его выражение лица было ужасающим, словно то был не человек, а монстр, вышедший из глубин тьмы. – Я не хочу делать тебе больно, но если ты будешь кричать, мне придется. Так что не нужно, Гласи, дорогая…

Сангуис усилил напор, начиная меня душить. Я не могла вздохнуть, раскрытые от ужаса глаза метались по комнате, пытаясь отыскать что-либо, способное мне помочь. Но было пусто. Я зажмурилась, борясь с картинками в голове, как он здесь меня убьет. Я ему этого не позволю. Просто подождать, вытерпеть, вырваться…

Не чувствовавший моего сопротивления мужчина ослабил напор. Мне было этого достаточно. Используя момент, я выкрутила себе запястье, вырываясь из его хватки и сразу нанося удар, сбивая его в сторону. Я резко согнулась, пытаясь встать с кровати, но он не позволил, вновь повалив меня туда и забираясь сверху. Его черные глаза, ослепленные яростью, были громче любых слов: он убьет меня…

Сангуис выпустил языки тьмы. Те как щупальца стали цепляться за меня, обвивая руки и ноги, отбирая любой шанс на спасение. Я была полностью в его власти.

– Как только я возьму тебя, мы будем вместе навсегда. У тебя просто не останется выбора. Испорченная женщина не нужна никому…

– Нет! – завопила, за что получила удар в живот. Я скривилась от боли, желала согнуться в три погибели, но темные щупальца магии не позволили, натягивая конечности, словно я была тряпичной куклой.

– Ты моя… И только моя…

Сангуис занялся своей одеждой, не обращая внимания на мои жалкие попытки воззвать к магии. Единственное, что мне удалось сотворить, тонкую иголку, больше напоминающую шпильку. Однако этого было достаточно, чтобы резануть по черному магическому языку, высвобождая одну руку, и вонзить иглу Сангуиу в плечо.

Мужчина заревел, сразу теряя контроль над магией. Щупальца ослабели, я вытянула руки и ноги, отталкивая Сангуиса в сторону. Свобода казалась как никогда близкой, но резкая боль в голове и натяжение, не позволяющее сделать следующего шага, единственное, что меня остановило. Сангуис схватил меня за волосы, затаскивая силой на кровать. Я извивалась, брыкалась и старалась избавиться от его крепких рук, впиваясь в них ногтями и оставляя царапины. Я слышала шипение, но этого было недостаточно, чтобы он меня отпустил.

– Ты все никак не успокоишься!?

Сангуис нанес мне удар по голове, все поплыло, я начала терять сознание. Каждый следующий удар был непредсказуем. Боль пронизывала все тело, иногда его кулак попадал в грудь, иногда в ноги, иногда прямо в лицо. Кажется, тот выдернул ледяную иглу и стал использовать как оружие против меня, царапая кожу и оставляя мелкие раны. Я старалась защититься, сначала выставляя щит в виде рук, после пробовала нащупать лицо и расцарапать кожу, но я быстро сдалась под его натиском. Он избивал меня без жалости, не остановившись до того момента, пока я не затихла.

Отчаянные крики перешли в стоны, я лежала, едва шевеля головой. Я чувствовала исходящее от тела тепло, как холодеют пальцы и привкус железа во рту, как и въедливый запах. Он был везде, кровь была везде. Мое платье изменило цвет, а пятна, расползающиеся по ткани, создавали новую картину, олицетворяющую страдание и боль.

Глава 35

Никс

Очередной день начинался с обхода. Как и раньше – ничего.Я устало потирал подбородок, поправляя бороду, но не мог найти ни одного объяснения. В голове появлялись некоторые догадки, но я откидывал их, не признавая такой возможный исход.

Помниться, очень много лет назад я создавал это место с надеждой на искупление, но только сильнее погряз в сожалениях. Особенно сейчас, когда отпустил наследницу Луны обратно в столицу.

Я проходил по полям, проверяя зреющий урожай и раздавая указания фейри, ухаживающим за зерном. Мельницу мы восстановили, и та работала беспрерывно, обеспечивая нас почти всем необходимым.

Я направился на никогда не пустующее тренировочное место, где уже во всю тренировались даже самые молодые воины, решившие изучать искусство сражения. Я достал меч, желая немного размяться и забыться, но голова быстро переполнялась ненужным, мешая сосредоточится и оттачивать движения. Я размахивал мечом, представляя перед собой идеального опасного противника. От него защищался, представлял порывы магии, которые сносили бы противника на противоположную сторону тренировочного поля. Вплоть до того, пока перед глазами не появился знакомый образ и два ярких сверкающих глаза: один – черный, второй – белый…

***

– Что ты натворил?! – в ярости вопила Апелиана, буквально пуская искры. – Как ты мог предать меня!?

– Вы предали свою сестру, заперев ее в башне и объявив предательницей!

Я стоял на коленах в тронном зале с закованными запястьями и синяками, оставленными при моем аресте. Когда Филимон Зерио-Эмплайн скрылся с женой и детьми, я направился в башню, надеясь застать там мальчика, однако врасплох застали меня, объявляя всеобщую тревогу и срывая торжество.

К моему несчастью, в темнице я провел всего лишь пять дней, во время которых меня вытаскивали на допрос. Несколько часов пыток ежедневно не принесли удовлетворительного результата, поэтому теперь я разговаривал с самой королевой, окончательно потерявшей терпение и снисходительность.

– Я защищала наше наследие! Народ усомнился в силе наследниц богинь. Как думаешь, бывший главнокомандующий Никс, – язвительно шипела она, мечась из одной стороны в другую, – как все отреагируют на ее пропажу? До тех пор, пока она была в стенах Хрустального замка, она была под защитой. И мы тоже! Ее предательство, как и твое, подтолкнет соседнее королевство к войне!

– Войны не будет, если вы оставите соседей в покое. Война никому не нужна.

– Это способ продемонстрировать силу, а такой шанс выпадает раз в тысячу лет. Королева Луны, великая Снежна Эмплайн потеряла рассудок и сгинула, сбежав от своей сестры… Ты хоть понимаешь, какая это боль? – процедила она, выговаривая отдельно каждое слово. Сегодня ее привычный нежный наряд сменил черный кожаный доспех с тяжелой юбкой, а элегантная прическа превратилась в небрежный хвост, олицетворяя ее нервозность.

– Вы отвернулись от нее, – не унимался я. – И сделали это давно. Ее Величество много раз предупреждала Вас, что охота до добра не доведет, а когда Ассия подала ей знак, Вы даже слушать ее не стали…

– Ассия, – смеялась та, затяжно вдыхая сквозь зубы. – Она хотела внести свою лепту, сделать что-то свое, потому прикрылась волей богини. Она была слишком мягкотелой, не любила кровопролития, но это неотъемлемая часть нашей жизни.

– Именно поэтому она и сделала это! – не выдержал я, срываясь на крик. – Снежна говорила, что пришло время ослабить хватку, остановиться, опустить оружие, чтобы настал мир!

– Мир? – шипела та, медленно подходя ко мне. – Никс, о чем ты? Мир покинул этот континент с пришествием драконов.

– Это не так. Затяжные войны были и до того. Пришло время сложить оружие, вы нарушили равновесие…

– Снежна колыхнула чашу весов, оставив меня одну…

– Апелиана, – воззвал я к ее голосу разума, надеясь достучаться. – Она любила тебя всем сердцем, но ты боялась, всегда боялась... До тех пор, пока твое сердце переполняет тревога, ты не будешь свободной и не сможешь освободить нас от этого проклятья.

– Она верила, что драконы не являются проклятьем, – погрузилась она в воспоминания, глядя в пустоту. – Считаешь, она была права?

– Я считаю, что ее вера и надежда была способна подарить нам всем нечто большее. Она всегда была отдалена от тебя, ее душа витала средь богов, она видела истины, недоступные нам. Она Хранительница ключа, тебе следовало ее послушать…

Королева Солнца испуганно посмотрела на меня, впервые за долгое время узнавая. Она отмерла, почти потеряла равновесие, если бы не встретила спиной подлокотник трона. Апелиана любила сестру, больше всего на свете боялась потерять, но этот страх задушил любовь, обрекая их обеих. Она будет до конца дней сожалеть о несказанных словах, о том, что игнорировала Снежну и позволила себе назвать ее чекнутой. Эта боль будет с ней д конца дней.

– Я теперь единственная королева на троне, – отрешенно заговорила она другим голосом, заставляя себя поднять голову. – Моя задача не дать королевству кануть в небытие. Если я должна поплатиться за свои ошибки, да будет так. Я буду одна нести это бремя, а моя сестра получит то, о чем всегда мечтала – свободу. Отныне ее имя будет забыло, я… я не стану больше ее искать…

– Это мудрое решение, королева, – склонил я голову в знак благодарности и уважения. – Позвольте узнать, что будет с Амаго Эмплайн?

– Мальчик мертв… Он сорвался с башни, пытаясь сбежать от гвардии. Отныне единственным правящим родом является Хантас-Брэй. Ты, Никс Верилуэль, лишаешься всех своих титулов и приговариваешься к смертной казни за предательство и соучастию в убийстве семейства Эмплайн, – холодно произнесла она, словно в этом обвинении не было лжи.

– Ты не можешь повесить на меня их смерть…

– Пойми меня правильно Никс, я не могу рассказать людям правду. Если это всплывет наружу, репутация падет, это будет прямым приглашением Королевству Первого Народа. Я хочу спасти всех.

– Апелиана, – прорычал я, не веря своим ушам. – Не делай этого!

– Ты служил мне верой и правдой, выполни последнюю мою просьбу – сбереги тайну.

Двое появившихся из-за тяжелой двери гвардейцев подхватили меня, оттаскивая от трона. Я же пытался докричаться до королевы, повесившей на меня грех, которого никогда бы не вынес. Я знал, что она делает это не себе в удовольствие и не из мести. Апелиана всегда была расчетливой. Та расставляла фигуры на шахматной доске таким образом, чтобы растоптать противника последний ходом, используя последнюю фигуру, являвшуюся козырем в рукаве. Однако то, что она сделала сейчас… я не мог выполнить ее просьбу, только не эту.

Меня поместили в совсем другую камеру, где не было ни единой живой души. Я попытался пробить решетку, но это было бесполезно. Чувство безысходности, нежелание мириться с таким концом. День клонился к вечеру, время неумолимо утекало, заставляя меня нервничать еще сильнее. Я ждал чуда.

Я не стану лгать, говоря о том, что сделал все, что мог. Это не так. Если бы это было правдой, Амаго был бы жив, а я не был бы в темнице, приговоренный к казни на рассвете. Я не мог смириться с тем, что упустил его…

Решетка заскрежетала, открываясь. Я медленно поднял глаза, меньше всего ожидая увидеть одного из гвардейцев.

– Уже? – только и выдавил я, сглатывая вставший в горле ком.

– У меня особое поручение. Прошу отложить вопросы и последовать за мной.

Гвардеец протянул мне длинный плащ, капюшон которого полностью закрывал мое лицо, маскируя от лишних глаз. В кармане лежал увесистый мешочек, а также письмо, которое я уже хотел открыть, однако парень меня остановил, приказывая отложить на другой момент.

Тот провел меня по темнице, вывел на верхний этаж, а после по пустой кухне к выходу для слуг. Следы быстро заметались мелким снегом, холод обмораживал голую кожу, оставляя на ней румянец. Шум метели заставлял перекрикивать.

– Ты свободен. Для всех остальных ты беглец. Не забывай об этом.

– Кому я должен быть благодарен? – поинтересовался я, крепче сжимая ткань, что могла сорваться под напором вихря в любой момент.

– Письмо, – указал солдат, кивая мне за спину. – Поспеши.

Мне не нужно было повторять дважды. Я натянул капюшон, скрывая свои глаза под плотной тканью, и вышел за ворота через вход для слуг, крепче прижимая письмо к груди. Метель скрывала меня от лишних глаз, отбивала желание зевакам выходить на улицу. Я бежал к воротам, отделяющим город, в надежде скрыться без боя.

Столица, которая некогда была для меня символом процветания, главной жемчужиной Королевства Волшебного Народа, теперь стала не более чем прогнившей до глубины души ложью, создаваемой веками. Я служил короне, искренне желая сделать что-то хорошее. Однако ошибся, чудовищно ошибся, подставляя многих, в том числе себя, под удар.

Пробегая между маленькими цветными домишками, окна которых редко были подсвечены, я не мог выкинуть из головы мысль о том, что это последний раз, когда моя нога ступила на эти земли. Теперь мне предстояло скитаться по континенту в поисках выжившей семьи Эмплайн. Вот только ради чего? Защитить? Просить прощения? Или приклонить колени пред вычеркнутым из истории родом наследников силы богинь? Что мне было теперь делать?

Я приближался к основным воротам. Густой снег, каждую секунду сменяющий свое направление, создавал пелену. Сквозь нее едва ли были заметны редкие огоньки, являющиеся факелами в руках гвардейцев, что охраняли выход из города. Я перешел на шаг, не желая сразу выдать себя. Можно было надеяться, что в такую погоду меня не захотят обыскивать, да и навряд ли кто-то мог предположить, что из под носа королевы кто-то мог сбежать…

Мне нужно было открыть ворота. Хотя бы на миг. Этого было бы достаточно – за пределами Каридэна меня уже не достанут. Я подошел вплотную к одному из постов, приветствуя гвардейцев. Понимал, насколько узнаваемым среди своих бывших подчиненных могу быть, однако выдавить чужой голос не смог, буквально с первых секунд глупо подставляясь стражи. Один из них стал подозрительно вглядываться, желая разглядеть лицо под капюшоном, но даже ярко горящий факел не был способен разогнать мрак ночи. Я притаился, уже готовый использовать магию против своих. Хотя до последнего и надеялся, что не придется, когда тот подошел слишком близко, шепотом задавая свой вопрос.

– Это вы, главнокомандующий? – осторожно уточнил тот, не привлекая внимания собратьев.

– Да, – признался я, не видя смысла во лжи. – Что дальше?

– Вы бежите, – констатировал тот, оглядывая меня и делая вид, что проверяет мою одежду. – Неужели это конец?

– Только для меня. Вы будете продолжать служить короне.

– Это правда? – прямо спросил тот, готовый расквитаться со мной при неправильном ответе.

– Нет… Я бы никогда не посмел…

– Я хочу пойти с вами, – перебил он, не давая мне вставить и слова. – Мало кто действительно верит в заявление королевы. Я не из их числа. И среди нас нет таковых, – уже громче произнес он, донося свои слова остальным близ стоящим. – Я пойду за тобой, Никс.

Все остальные, замершие в оцепенении, с открытыми ртами смотрели на меня, не веря своим глазам. Я медленно снял капюшон, подтверждая слова гвардейца, после чего оглядел всех стоящих. Их было, по меньшей мере, дюжина, остальные медленно подтягивались, спускаясь со стены. Повелевающие воздухом спрыгивали с нее, эффектно приземляясь на землю и поднимая клубы снега.

– Мои товарищи, я не смею просить вас о том, чтобы вы отрекались от своей привычной жизни и шли за мной. Но если все же среди вас есть те, кто готов мне поверить, кто также жаждет убраться отсюда подальше… возможно, когда-нибудь отыскать род Эмплайн, то я буду благодарен вашей компании. Всех остальных прошу лишь об одном: забудьте эту ночь.

Больше я не сказал ни слова, открывая ворота сильным напором воздуха. Больше не было смысла скрываться перед ними, я шел вперед, позволяя снегу ложиться на плечи, попадать в глаза, ветру спутывать волосы. Я гордо двигался дальше, давая шанс желающим присоединиться к непростому походу, в основе которого лежало искупление. И я слышал шаги тех, кто отправился со мной, укутываясь в плащи и разжигающих магию. Образовывая перед собой огненный или воздушный щит. Я знал, что за мной последовали. Те немногие, что не побоялись перевернуть свою жизнь, отказались от привычного ради слов человека, которому в столице больше не было веры. По меньшей мере, двадцать воинов, обучаемых золотой армией, отправились со мной разыскивать Снежну Эмплайн.

***

Настала самая жаркая пора года. После очередного тяжелого дня мы остановились для привала в трех десятках миль от скал, почти полностью разделяющих континент надвое. Полгода назад мы отправились на поиски королевской семьи, и по прошествию этого времени мы не смогли найти ни одной зацепки. Они словно испарились, исчезли, не оставляя после себя даже пепла.

Я начинал опускать руки, мы двигались вперед, потом возвращались, прочищали все леса, луга и даже пещеры, в надежде отковать хоть что-нибудь. Мотивация давно ушла, надежды умерли. Не было смысла дальше продолжать поиски. Однако остановиться я не мог, мне было страшно признаться, что это конец.

Никто из моих собратьев не смел мне возразить или предложить закончить поиски, что еще больше усложняло принятие окончательного решения. Я знал, что пора остановиться, но что же мне тогда делать? Их жизни – моя величайшая цель. Одну из них я упустил. Этот кошмар… Лицо юного мальчишки Эмплайн до сих пор является мне в кошмарах, каждый следующий изощреннее предыдущего.

– Командир, – позвал меня молодой парнишка, протягивая миску с только что приготовленной похлебкой, от которой исходил не самый свежий аромат. – Вот, поешьте.

– Благодарю, – принял я еду, глядя на струящийся пар. Я часто ел самым последним, не желая присоединяться к трапезе измученных по мой вине воинов. Оттого не раз оставался голодным. С тех пор нередко кто-то из них с заботой приносил мне ужин, чтобы их «командир» не исхудал.

– Мы опять зашли в тупик, не так ли?

– Да, боюсь, у меня не осталось идей, куда бы мы могли направиться.

– А что север? – предложил парнишка, усаживаясь рядом со мной. Беседа самых бурных затихла, переключаясь на наш диалог. Особо любопытные и внимательные подсели ко мне ближе, вслушиваясь.

– Север… обычно он кишит драконами, о которых в столице даже не слышали. Это довольно опасное место, многие обходят его стороной, тем более, что там находиться Прибрежная Сокровищница – горы, о которых слагают легенды.

– Сколько же наших там полегло, желая добраться до ценностей, укрытых в льдинах, – добавил старик с седой бородой до груди. – Я и сам там был, едва унес ноги. Спасся от монстров, обитающих там.

– Думаешь, это неподходящее место? – спросил я, не укрывая появившуюся надежду.

– Разве что спрятать мертвецов, Никс. Никто не возвращается оттуда живым. Вечная зима тех мест способна убить даже самую великую королеву снегов.

– Вы, должно быть, уже устали от тщетных поисков, – уныло заговорил я, рассчитывая услышать мысли каждого воина.

– Прошло слишком много времени…

– Даже обыскав весь континент, есть шанс, что мы их упустим…

– Раз уж на то пошло, они могут быть мертвы. В таком случае, только земля знает, где похоронены их тела.

– Боюсь, Никс, – вновь заговорил старший воин, – это конец нашего похода. Нам пора найти новую цель.

– Знаю, Ферлап… однако моя душа всегда будет метаться по всему свету в поисках королевы.

– Ты просто не готов впустить новых людей. Вот увидишь, не пройдет и года, в тишине и покое ты отыщешь ответ. – Ферлап крепко сжал мое плечо в знак поддержки, перенимая тяжкое бремя предводителя на себя. – Пришло время, братья мои, отыскать нам дом. На севере прямо у границы Прибрежной Сокровищницы есть долина. Она может стать нашим укрытием, а после и домом. В этот период нам удастся обосноваться там полностью, чтобы первая зима не стала нам в тягость.

– Я был бы не против остановиться там, – закивал один из воинов, подталкивая к ответу и других.

– Пора отдохнуть и сложить оружие…

– Я согласен…

Один за другим, былые гвардейцы давали свой положительный ответ. Каждый пожелал пойти, отправится в неизвестную часть континента, таящую в себе много опасностей, чтобы построить там свой собственный дом. Люди без будущего, потерянные и уставшие, наконец обрели надежду и цель, чтобы идти вперед. Ведь там их ждала мечта. Дом.

– Предлагаю отправиться завтра на рассвете, – удовлетворенно произнес Ферлап, впервые за долгое время улыбаясь по-настоящему радостно. – Отдохните сегодня, как следует. Бегом туда доберемся за недельки полторы.

Разговоры не стихали до самой полночи, каждому не терпелось рассказать о своих фантазиях на счет этого нового места и того, как его можно было обустроить. Я давно не видел столько энтузиазма в их глазах и даже сожалел, что не решил остановиться раньше. Порой стоит сделать шаг назад, оглянуться и хорошенько подумать, правильный ли ты делаешь выбор. Мне не хватило мудрости вовремя это сделать, однако сейчас я был полон решимости исправить эту ошибку.

Дни передвижения на север проходили незаметно. Воины, позабывшие об обычной жизни, заметно поменялись в лице. Некогда блестящие доспехи золотой армии стали для нас напоминанием прошлого, инструментом для выживания в столь непростой час. Когда молва о группе предателей разлетелась гораздо дальше столицы, головная боль усилилась. Однако теперь это бренчащая сталь, прикрепленная к тяжелым сумкам на плечах, не приносила той боли. А лохмотья, скрывавшие наши личности от незнакомцев, встречавшихся на пути, не были частью позора, но начала.

По мере нашего приближения к так называемой Долине Облаков, открывался прекрасный вид на зловещую Прибрежную Сокровищницу. Воочию я ее увидел впервые. После всех рассказов мне не верилось, что мы собирались обосноваться так близко. Однако это таинство только подкупало, обещая открыть много интересного и, скорее всего, опасного. Высокие горные пики, полностью покрытые льдом и снегом, сильно выделялись на фоне вечнозеленых лесов, состоящих в основном из сосен и елей. Когда бесконечный густой лес стал сменяться березовой рощей, количество жалоб и недовольств резко возросло. Все были измотаны, силы были на исходе, однако Ферлап был через чур бодр, что не могло не подкупать. Многие валились наземь, но привала мы не делали, не желая ночевать в таком месте. Здесь мы могли бы стать удачной мишенью для мелких и проворных драконов.

Луна показалась из-за высоких ветвей. Я был опорой для одного из молодых воинов, что уже не мог держать себя на ногах от чрезмерной усталости. Поход слишком затянулся, начало темнеть. Я было хотел обратиться к Ферлапу, как в темноте переплетенных ветвей стало проявляться небо, а впереди виднелся выход из злосчастного леса.

– А ну, поднажмем! – крикнул я, оповещая о конце пути. Не могу сказать, что все ринулись вперед, однако шаг стал проворнее и шире, приближение к долине ускорилось.

Стоило пересечь незримую черту, выходя за пределы последних рядов деревьев, как над нашими головами раскинулось бесконечное небо, усыпанное всеми возможными огоньками. Мы пришли. Теперь мы дома.

Все рухнули на землю, перебирая пальцами растущие здесь высокие травы. Я и сам с удовольствием разлегся, наблюдая за звездами. Беспокойство и тревога улетучились, оставляя только изнеможению, от которого уже сводило все тело.

– Ферлап, – лениво повернул я голову к единственному человеку, что еще не лег, а сидел, откинув голову назад. Вид у него был ужасный, я знал, что мой старый друг сделал для себя невозможный подвиг, добравшись сюда за такой короткий срок.

– Никс, спите спокойно. Теперь вас здесь никто не потревожит.

– Ты же не собираешься все ночь бодрствовать? – забеспокоился я, слегка привставая на локтях.

– Нет, командир. Я сделаю для тебя подарок. Прошу, прими его без слов.

– О чем речь?

– Просто спи, – ответил тот, улыбаясь самой доброй улыбкой, на которую тот был способен. И я ему поверил, просто закрыл глаза и забылся.

На этот раз сон был долгим, возможно даже слишком. Я опомнился, только когда солнце дошло до своей самой высокой точки. Некоторые до сих пор дремали, другие уже пооткрывали глаза, но продолжали валяться, словно это был праздник. Я медленно потянулся, ощущая мягкость трав, на которых проспал всю ночь. Вещи, что каждый из нас неаккуратно отбросил в сторону, так и лежали разбросанными. Я перевел свой взгляд в поисках Ферлапа, но его рядом не оказалось. Осматривая поляну, я обнаружил его сидящим в самом центре луга, на котором мы валялись. Неохотно поднявшись, я направился к нему, оставляя остальных отдыхать.

Старик сидел ко мне спиной, склонившись над чем-то. Я медленно подошел, не сразу к нему обратившись.

–Ты отдохнул? – ничего не подозревая, произнес я, усаживаясь рядом с другом. – Выглядишь… Ферлап…

Тот повернул ко мне голову, показывая свое безжизненное лицо. Я оцепенел, не зная, как ему помочь. Та мелочь, над которой тот склонился, был саженец дуба, что тот успел взрастить.

– Что ты?…

– Никс, мое время подошло к концу. Помнишь, что я сказал тебе вчера? Прими мой подарок… – тот скривился, словно от боли, хватаясь за грудь, после чего отвернулся, глядя на горы. – Это место отныне защищено. Я отдал свою энергию, создав нечто на подобии щ-щита. Построй на этих землях свой дом… – старик начал хрипеть, делая вынужденную паузу после каждого слова. – Только сохрани этот дуб, как память… обо мне. Будто и я живу здесь...

– Ферлап… – жалобно заскулил я, не веря своим ушам.

– Вспоминай иногда обо мне. И не забывай питать дерево… оно является якорем для щита, чтобы вы были незаметны… незаметны… для драконов… и наших врагов…

Испустив свой последний вздох, воин застыл, только прикрывая уставшие от жизни глаза. Я взял его холодную ладонь, как можно крепче сжимая ее и сдерживая себя. Мой верный друг, что за все полгода ни разу не бросал меня в беде, тихо ушел, даже не дав мне возможность с ним попрощаться.

– Я никогда не забуду. Всегда буду помнить то, что ты для меня сделал. И не уйду отсюда. Отныне, это и твой дом…

– Командир? – подоспели некоторые из пробудившихся, забеспокоившись нашим долгим отсутствием.

– Нужно похоронить его здесь, – тихо произнес я, вставая с колен. – Нужно заняться этим сейчас, а дальше… дальше мы отстроим свою деревню.

Общими усилиями нам удалось за несколько недель построить несколько домов. Каждый использовал свою магию по максимуму, процесс было не остановить. Жизнь здесь оказалась довольно тихой. По вечерам несколько человек выходило на охоту, расставляя ловушки и охотясь на мелкую дичь, так что голод не был нашей проблемой. Нарастающий холод в ночи вынудил нас найти несколько ближайших деревень и использовать остатки тех денег, что я получил во время побега. Прикупив одежды, тканей и даже нескольких лошадей, мы обеспечили себе самые комфортные условия за многие месяцы скитаний. Один раз встретился и дракон, однако общими усилиями мы обезвредили его, попадаясь на глаза поселению чуть дальше на запад. Спустя месяц оно было разрушено, вынуждая многих бежать и прятаться. Тогда к нам впервые пришли просить о помощи. Я не стал отказывать, собирая отряд и уничтожая кровожадную тварь, что устроила охоту на беззащитный жителей. Остатки выжившего поселения мы взяли в себе, увеличивая деревню дважды. У нас появились фермеры, пекари и кузнецы, способные обеспечить на всем необходимым. Тогда я познакомился с удивительной женщиной, представившейся целительницей. Ее звали Менторис. Я далеко не сразу смог ее понять, еще дольше пытался найти общий язык. Она была дикой, своевольной и необузданной, делала лишь то, что приказывало ей сердце. И жила она отдельно, в домике наиболее отдаленном от живого центра Долины Облаков. Деревня процветала, жизнь била ключом. Многие из нас и забыли, кем были когда-то, но лишь до одного момента.

Я поехал с группой воинов продавать то, что имело ценность на рынке. Например, зубы или рога драконов, которых нам приходилось убивать, когда те становились угрозой для долины. Тогда же мы столкнулись с огромным количеством сирот, пострадавших от нападений огромных ящеров. Я бы и не задумался о них, если бы не тот беловолосый мальчишка, который из-за моей ошибки теперь был мертв. Я и сам не понял, как потянулся к детям, как предложил другую жизнь в деревне, укрытой от глаз остальных. Я не заметил, как набралась целая дюжина мелких сорванцов, жаждущих найти дом. Они были счастливы, я чувствовал спокойствие, впервые за долгое время.

Был конец весны. Обострение на окраинах леса было как никогда актуально, я отправлял своих людей на так называемую «зачистку», которая представляла собой проверку периметра и уничтожение потенциальных опасностей, которые часто бывали драконами. Каждый раз я вспоминал о Снежне, но не мог так рисковать обретенным домом. Через время любопытные дети стали проситься ко мне на обучение. Они хотели уметь драться, я желал их защитить, потому согласился. Отзываясь на подобные просьбы, я начал собирать у себя все больше детей, и не только сирот, но также тех, кто просто желал научиться. И так продолжалось много лет. Я стал наставником, обучая защите от драконов и от людей королевства, которые в любой момент могли сюда заявиться. Я слышал о том, что весь род Зерио, из которого происходил граф южных земель Филимон Зерио-Эмплайн, был прерван. Потому боялся, что то же может случиться и с этим местом. Однако доверяя жизнь своему другу, я мирно существовал на этих землях, подпитывая дерево, то есть сам щит.

Шли годы, я и не думал, что когда-либо окажусь здесь, но жизнь преподнесла мне большой подарок. И я его ценю, больше всего на свете. И я знал человека, которого должен был обвинить и поблагодарить за это. Я прочел то письмо, окончательно запутавшее мои чувства в клубок.

«Дорогой Никс,

Я должна сказать, что никогда не прощу тебе того, что ты сделал. Ты во многом прав, и именно этого я простить не могу. Как и обещала, я позабочусь о том, чтобы моя сестра обрела свободу, как и ты. Прости меня за то, что мне придется сделать. Надеюсь, когда-нибудь мое имя заслужит твоего доверия и верности, как раньше.

Твоя королева Солнца».

Простить… я сам молил о прощении у женщины, которой принес клятву. У той, что после своей гибели потеряла последнюю свою дочь. Из-за меня… Наследницу богинь. А самое парадоксальное было в том, что спустя несколько лет люди окончательно опровергли заявление королевы об убийстве семейства Эмплайн. Это автоматически снимало с меня вину, но навешивало на королевский род. Их начали обвинять в предательстве. Так что же хуже? Моги ли я теперь простить Апелиану за все?

Глава 36

Гласи

Было очень холодно. Пальцы слегка подрагивали, губы потрескались, а все тело ныло. Я попыталась двинуться, повернуть голову и взглянуть на человека, что сделал это со мной, но у меня не хватало сил. Было проще просто лежать, не шевелиться и не подавать признаков жизни.

Послышалось сдавленное бормотание и треск ткани. Нечто меня дергало. Непонимание происходящего давило на меня. Я попыталась сосредоточиться на ощущениях. Что со мной происходит?...

«Он разрывает платье! – пронеслось в голове, мгновенно приводя меня в чувства. – Нужно встать! Нужно действовать!»

Я попыталась поднять голову. Шея отозвалась острой болью, но я заставила себя взглянуть на Сангуиса, что продолжал рвать ткань, желая добраться до нижних слоев платья. У меня было несколько секунд, чтобы сделать ответный удар, но как же я устала. Какими тяжелыми были конечности, каждый вдох был колоссальной затратой энергии.

«Вставай, – повторял надоедливый голос. – Поднимайся, Гласиария! Вставай!»

«Я не могу», – отвечала я, отчаянно рыдая в голос.

«Вставай!»

Я согнула руку в локте, чувствуя стекающую струйку теплой крови. Пальцами коснулась лба, на котором наверняка красовался не один синяк. Коснулась ледяными пальцами мокрых глаз, стирая слезы и оставляя несколько размытый следов. Нужно подняться, нужно дать отпор.

Смотря на пустую ладонь, я представляла появляющийся лед. Одна за другой снежинки сложились в льдинку, которая медленно, но верно росла на моих глазах. То немногое, на что я была сейчас способна. Дать отпор.

Почувствовав ладонь Сангуиса на своем бедре, я решила не медлить и пустила в ход все свои силы. Разбив льдину о голову мужчины, я руками оттолкнула его в сторону, но не собиралась бежать. Я перекинула ногу, садясь на него сверху и начиная бить из всех оставшихся сил. С размаху, просто била кулаками, обрушивая всю мощь своей боли. Это была расплата за предательство, за ложь и за почти удачную попытку. Я никогда этого тебе не прощу, Сангуис. Никогда!

Руки изрядно болели, весь корпус жгло, но я продолжала наносить удары. Сначала по рукам, которые мужчина выставил в защиту, потом по лицу и груди, когда у него иссякли силы. А я не останавливалась. Боясь прекратить, отступить и дать ему шанс снова наброситься. Я плакала, кричала и била, периодически делая мимолетный перерыв, чтобы сделать глубокий вдох и снова накинуться. Страх не давал мне отступить, ярость же ослепила.

Кольнуло сердце, я замерла, хватаясь за грудь. Нужно было остановиться. С него хватит. Я сползла с кровати, убегая в дальний угол и зарываясь пальцами в растрепанные волосы. Мне было так больно, что-то в груди изводило меня, заставляло расцарапать кожу и стянуть с себя скаль. Слезы лились без остановки, я терла лицо, пытаясь смыть все, что было на нем, только сильнее размазывая кровавые пятна. Мой взгляд зацепился за бедро: из него торчала та маленькая ледяная иголка, которую я создала для защиты. Он использовал ее против меня, посмел накинуться…

– Сангуис Тальярд, – прошипела я, вырывая из плоти иглу и отбрасывая в сторону. Еще минуту назад я думала, что навсегда останусь в том углу, заплаканная и беспомощная. Буду наблюдать за телом графа и, как только тот начнет шевелиться, буду бить на поражение. Но разве же это был выход? Теперь я знала, что сделаю.

Схватив Сангуиса за ногу, я беспощадно потянула. Тот застонал от боли, но я не остановилась, стягивая его на пол. Тело повалилась с грохотом, послышался сдавленный скулеж. Я беспристрастно смотрела на него, без сожаления и сострадания. Этот человек такого не заслуживал, только страдания.

На полу что-то блеснуло. Я подняла маленькое украшение, что предназначалось мне. Это было обручальное кольцо, которое могло стать моими кандалами. Рассматривая его, с каждой секундой понимала, что оно не отражало меня. Холодное, идеальное, с большим темно-синим камнем. Я спрятала кольцо во внутренний карман, который каким-то чудом уцелел, оторвала кусок ткани, надежно связывая руки графа, и потащила за импровизированные кандалы в нужном направлении. Меня всю трясло, мышцы отказывались тянуть, но я молила себя идти дальше. И с каждым новым шагом страх отступал, а ему на смену приходило спокойствие. Я выстояла, прошла очередное испытание, подкинутое судьбой. Кто бы ни встал у меня на пути, я выйду победительницей, останусь верной себе.

Шаг. Дрожащая нога крепко встала на пол, отталкиваясь и потянув всю конструкцию. Магия, затихнувшая в самый страшный момент схватки, нашла выход наружу. Лед шел далеко вперед, толстой коркой покрывая стены, пол и потолок. Проходящие рядом гвардейцы бледнели от моего вида, пытались предпринять попытки помощи. Одного моего взгляда хватало, чтобы внести ясность. Те тихо уступали мне дорогу, склоняя головы в почтении. Что бы ни случилось, люди мне верили и вставали на мою сторону. Это было бесценно.

Я направлялась в тронный зал. На лестнице дело пошло чуть быстрее. На мое удивление, никаких гостей Хрустального замка я не встретила. Что ж, это было мне на руку. Этот вопрос должен быть решен в узком кругу. Подходя к закрытым дверям главной залы, я шумно выдохнула, приказывая гвардейцам распахнуть двери.

«Я выстою…» – повторяла я себе, внутренне готовясь к противостоянию с Индигной. Хоть она и была моей сестрой, я знала, что та так просто не откажется от своих слов, а будет стоять до последнего неразумного аргумента. Но я не нуждалась в ее дозволении. Больше нет. Я возвращу себе свою часть власти, дарованную роду Эмплайн самой богиней.

С гордо поднятой головой я вошла в зал, наблюдая интересную картину. Должно быть, сейчас было собрание аристократии в довольно свободной обстановке. Тут была и Веритас, что пустым взглядом окидывала публику, и Инсенда, стоящая поодаль и следящая за принцессой; и королевский защитник, еще до моего появления предчувствовавший беду. Индигна медленно взглянула на вошедшую меня, бледнея на глазах. Вся аристократия, заметив перемену в настроении королевы Солнца, медленно обернулась. Смех быстро стих, настроение публики угасло, на смену пришел ужас. Я тащила Сангуиса, оставляя за собой лед, который с большой скоростью начал разрастаться по всей зале. Холод, наступивший с моим появлением, оставлял резкие узоры на окнах, бокалах и моноклях некоторых гостей.

Люди стали шептаться, расступаясь передо мной и пропуская к трону, на котором меня не оказалось. Для каких бы целей Индигна не сделала это мероприятия, она забыла позвать меня. Это было очередным ее громким заявлением – она не считалась со мной. Я была не согласна.

– Гласиария? – встала Индигна, с беспокойством оглядывая меня с ног до головы. Оборванное платье со следами крови, растрепанные волосы. А также многочисленные отметины, оставленные Сангуисом, который в полудреме лежал на полу.

– Индигна, – поприветствовала я, игнорируя присутствие посторонних. Не стоило вмешивать публику в наши с ней разборки.

– Что случилось? – почти шептала она, теряя дар речи.

– Я разрываю помолвку, – громко объявила я, отпуская руки связанного мужчины и обходя его с чувством превосходства. – Управитель Маиора – Сангуис Тальярд – попытался сделать невообразимое. Он напал, желая овладеть мною. Не думаю, что такой человек достоин быть моим мужем, что скажешь, сестрица? – обратилась я напрямую к Индигне. Мой рассказ произвел фурор, люди охали и ахали, стали шептаться, не веря происходящему. Но вот она я, стою перед ними избитая, однако с сохраненным достоинством. Никто не осмелится отрицать очевидное.

– Это невозможно, – противилась Индигна, качая головой и рассматривая мои отметины. – Он не мог…

– Но сделал, – перебила ее я, прекращая бессмысленное отрицание. – Я сказала достаточно. Лишь я в праве решать свою судьбу. Я королева Луны.

Пальцами нащупала в маленьком скрытом кармане найденное кольцо, демонстративно заморозила его и сжала в ладони, пуская кровь и ломая метал на крошки. Это было последнее мое слово. Сангуис Тальярд официально лишился возможности взять меня в жены.

Перед тем как развернуться, я гордо посмотрела на королевского защитника. Как обычно он тихо за всем наблюдал, буквально страшась любых возможных последствий. Я же больше не была скована страхом. Веритас воодушевленно наблюдала за этой картиной, словно делая впервые за долгое время глоток свежего воздуха, набираясь жизненной силы. Инсенда ужаснулась, была готова сорваться с места, но Индигна не давала сигнала, с презрением и болью глядя на лежащего у подножья трона мужчину. Винила ли она себя за это, боялась ли осуждения со стороны аристократии, я не знала. Но мне хотелось, чтобы это было так, чтобы она почувствовала себя в ловушке, чтобы поняла меня и услышала, как полагается сестре. Я была жестокой, хладнокровной, но не испытывала за это вины. Если такова моя роль, я буду ее играть. Королева Солнца слишком долго правила в одиночестве, я хотела, чтобы ее взгляд, все время устремленный вперед, иногда падал на все остальное. Как когда-то мне сказал один близкий друг, нужно взглянуть на ситуацию под разными углами. Видимо, такова была моя роль, и Лео был первым, кто помог мне ее понять и принять. Именно к нему я сейчас и направлялась, глупо улыбаясь самой себе и стирая крупные слезы, стекающие к поцарапанному подбородку.

Я шла медленно, мне некуда было спешить, ведь снова принадлежала себе. Поднялась на нужный этаж, трижды стукнула в дверь, и ее резко распахнул Лео, на котором не было лица. Он оглядывал меня, все больше хмурясь и забывая все возможные ругательства. Я вошла внутрь, закрывая дверь и усаживая любимого в кресло, а сама села у его колен, нежно поглаживая ладонь.

– Все хорошо, – шептала я, пока он тихо плакал, закрывая второй рукой лицо. – Все хорошо…

– Я чувствовал… Знал ведь, что что-то не так… Я должен был… прийти… защитить…

– Все хорошо…

– Нельзя было оставлять тебя одну… – плакал он, не в силах остановить рыдания. Я прижала его ладонь к щеке, наслаждаясь теплом и нежностью, которые, казалось, способны исцелить меня лучше любой магии.

Лео, откликнулся, большим пальцем мягко поглаживая ушиб, после чего не сдержался и слез с кресла на пол, крепко прижимая меня к себе и утыкаясь в плечо.

– Я больше никогда тебя не оставлю…

– Знаю, – гладила я его спину, вдыхая приятный запах соснового леса и бегущего вдоль ручейка.

– Я так перед тобой виноват…

– Как и я…

Мы оторвались друг от друга, заглядывая к покрасневшие яркие глаза, в которых читалась бесконечная нежность и любовь. Сколько утраченного времени, сколько невысказанных слов, но все было перед нами. Теперь на горизонте появилась дверь, открывающая нам то будущее, о котором глупо было и мечтать. Но такова любовь, из каждого делает глупца.

Я провела ладонью по его скуле, улыбаясь ему со всей открытостью. Лео словил руку, в сладостном наслаждении закрывая глаза прижимаясь к ним сильнее. Я могла бы вечность им любоваться, но сейчас хотела иного. Решилась сделать шаг первой, прижимаясь к его мягкий губам, словно это был наш последний день вместе. Хотелось верить, что это не так, но никто не уверен в завтрашнем дне. Лео сразу же ответил, перемещая свои ладони на мою голову и спину, прижимаясь всем телом. Каждая клеточка жаждала этого воссоединения, слияния душ. То, о чем я мечтала многие годы, свершилось. Я нашла свой дом, свою частичку души. Лео.

Мы оторвались друг от друга только на секунду, чтобы прильнуть лбами и отдышатся.

– Я не хочу спешить, – призналась я, заглядывая в его кристальные глаза цвета неба.

– И я, Льдинка.

Так мы и сидели еще очень долго, упиваясь поцелуями и лаской, которая казалась мне недоступной. Возможно, я была недостойна такого счастья, но получила его, пройдя тяжелый длинный путь. Плевать на все остальное, ведь я имею право на счастье.

Глава 37

После такого тяжелого начала дня мне хотелось отмыться и завалится на кровать, лежать без движения как камень и ни о чем не думать. К счастью, далеко идти не пришлось, королевский защитник пришел в покои Лео, сразу разгадав мои намерения. Он отвел меня в купель, позаботился о моей безопасности и вылечил все раны, за что я была ему благодарна. Все-таки урон, нанесенный Сангуисом, был приличным.

– Быстро нашел меня, – констатировала я, поправляля рукава чистой рубашки, которую защитник принес по привычке, зная о моих предпочтениях в одежде.

– Я знал куда идти. Ты весьма предсказуема, – пожал тот плечами, одаривая меня сухой ухмылкой, которая так и просвечивалась через ткань маски. Он был крайне взволнован, но пытался это скрыть. Не мне было его судить, но я определенно не видела причин для его страха.

– Неужели мне тебя ничем не удивить?

– Как сказать… сегодня удивила, – сжал он мое плечо, осматривая лицо. – Это ужасно. Все, что сделал управитель Маиора.. но, все это повлечет за собой последствия.

– Даже если и так, для меня они не будут существенны. Худшее позади.

– Не стоит так говорить, ведь, может быть, ты заблуждаешься.

– Ты ужасный пессимист, – слегка ударила я его в грудь, вызывая нервный смешок.

– Я всего лишь выполняю свою работу, – оправдывался тот, драматично закатывая глаза.

– Твоя работа меня защищать и лечит отбитый зад, а не быть нянькой. Выдохни, я не дам никого в обиду.

– Как скажешь. Иди, – кивнул он в сторону выхода. – Лео ждет. Я… постараюсь задержать Индигну сегодня. Она будет еще достаточно долго разгребать последствия твоего выступления, так что…

– Спасибо, – искренне поблагодарила я, вприпрыжку направляясь к выходу. – Может еще и всю мою свиту соберешь?

– Я тебе не служанка, – посуровел тот, недовольно бурча под нос. Как же забавно он смотрелся с этой перспективы!

– Стоило попытаться, – улыбнулась я и выскользнула из покоев, на всех парах мча к любимому другу.

В итоге вредный защитник все-таки исполнил мою просьбу и созвал всю свиту в покои Лео, причем сдержал и данное обещание, задерживая Индигну дольше, чем на час. Не дождавшись разъяренной королевы Солнца, мы решили играть по-крупному и обеспечили себе вкусный обед. Покои Лео не были настолько же просторными, насколько и мои, но вполне могли вместить пятерых охотников с хорошим аппетитом. Несколько мясных блюд были расположены на маленьком столике, рассчитанном максимум на два человека, но мы вместились все. Часть уселась на мягкой кровати, другая на креслах и единственном пуфике, который отвоевал Тенн, вальяжно усаживаясь на него, как истинный король. Я выбрала кресло, закидывая одну ногу на другую и упираясь руками в подлокотники. Рядом сидел Лео, периодически подавая мне то или иное блюдо и отделяя буйного Тенна, рассказывающего очередные выдуманные истории. По другую руку на кровати расселась Марси, что время от времени ложилась, довольно потирая живот. Астра была довольно тихой, но забавный вид огневика не мог оставить ее равнодушной. Когда она застывала с безразличным выражением лица, погружаясь в свои мысли, Тенн то и дело начинал другую историю, заинтересовывая главного слушателя.

Помниться, недавно мы с Тенном говорили о том, что слишком мало знаем друг друга. Возможно и так, но прошлое не открывало то, какими людьми мы являлись. Прошлое не было основной связующей наших судеб. Ведь если бы не наша эмоциональная связь, навряд ли бы по первому зову они все отправились со мной на испытание. Хоть я не обладала даром предвиденья, но, глядя на всю нашу шумную компанию, могла без сомнений сказать – навряд ли найдется беда, способная нас разлучить.

Обед проходил настолько непринужденно, что щемило сердце. Как же порой не хватает такого дружеского круга за костром. Я уже продумывала план, как вывести всех ребят в поместье леди Маркери, по дороге туда упиваться всеми благами, дарованными ночами под открытым небом, как меня осторожно ткнула в бок Марси.

– О чем задумалась? – спросила подруга, вырывая меня из мыслей.

– Да так, – усмехнулась сама себе я, сжимая ее мигом найденную ладонь. – Радуюсь этому дню.

– Ты становишься на удивление глубокой личностью, – медленно выговаривала девушка, рассматривая мое лицо. – Ты меняешься.

– Это хорошо.

– Это точно. Ты в прошлом была той еще занозой, – хохотнула та, уже поднимая руку в защите от шлепка.

Я не стала рассказывать всем о том, что именно привела нас всех сюда, история с Сангуисом была довольно неприятной и не вызывала ничего, кроме тревоги. Лучше потом, не хочу нарушать эту идиллию.

Следующим этапом были посиделки в тишине, сменяющиеся бурной деятельностью в виде боя подушками, пререканиями и серьезными словесными битвами. Я смеялась до хрипа, участвовала в оценке «бойцов», сама порой начинала дебаты, хотя надолго меня не хватало – уж больно много энергии занимали споры на бессмысленные темы по типу «ловли жаб руками или сочком». После плотного обеда так и хотелось улечься на кровать, потому пришлось потеснить девочек. Вскоре присоединился и Лео, присев с краю и облокачиваясь о мягкую спинку кровати. Тенн же тем временем занял все кресла, сооружая из них неплохую конструкцию и укладываясь на нее с блаженным выдохом.

Я долго боролась с желанием прикоснуться к Лео, положить ему голову на плечо. Мне не хотелось громкого разговора на этот счет, но его присутствие заставляло меня расслабляться настолько, что, казалось, я была способна уснуть в одно мгновение.

Не выдержав очередной волны сонливости, я медленно склонила голову, опуская на его плечо. Друг будто бы не был удивлен, вмиг поддел мою руку себе под локоть, переплетая наши пальцы, и уложил свою голову мне на макушку. Громкий диалог не утих ни на минуту, словно никто и не заметил этого жеста, хотя я видела заинтересованный взор Марси. Она не смогла сдержать своей хитрой ухмылки, буквально кричащей «А я же говорила!». После на нас остановился Тенн, участвовавший в дискуссии и высказывающий свою позицию. Его взгляд упал на наши переплетенные руки. Тот незаметно кивнул, выражая что-то вроде поздравлений, и посмотрел на Астру, что заинтересованно слушала его речи. От ее глаз также мы не укрылись. Сначала та удивленно замерла, рассматривая картину. Потом мягко улыбнулась, склонила голову и отвернулась, снова переключаясь на разговор. Неужели это было настолько очевидно?! Впрочем, я была благодарна каждому за молчание. Я бы не хотела смущаться от их шуточек.

Когда солнце стало приближаться к горизонту, все стали потихоньку расходиться. Первой встала Астра, уставшая после сотни поручений от королевского защитника в наше отсутствие. Я ее прекрасно понимала, потому пообещала разгрузить ее и дать несколько дней полноценного отдыха. Тоже касалось Лео, хотя тот еще не успел посетовать мне на тяжелую работу в Хрустальном замке. Тенн, сидевший рядом, сильно мялся. Должно быть, это был их первый разговор с тех пор, как он отправился сопровождать меня в Зифим. Наблюдая за его нерешительностью, мне буквально становилось больно, но я не решалась вмешаться. Того же не скажешь о Марси, что без зазрений совести сильно стукнула его по плечу, кивая в сторону Астры.

– Не отпустишь же ты ее одну в такой час? – многозначительно подмигивала та, пытаясь вынудить его вызваться самого.

– Астра, – чуть ли не дрожащим голосом обратился тот, подскакивая с кресла, – ты не будешь против, если…

– Нет, – перебила она, протягивая ему свою руку. – Буду только рада твоей компании, – краснела та от смущения, боясь посмотреть Тенну в глаза.

– Тогда идем, – заворожено ответил блондин, не видя ничего, кроме нее. Он медленно взял ее ладонь, крепко переплетая пальцы, и они молча вышли из покоев, оставляя нас втроем.

– Вот это парочка, – довольно произнесла Марси, гордясь своим вовремя посланным ударом.

– Да ты сама невинность, – посмеивался Лео, имитируя ее движение.

– Ну кто-то же должен был их подтолкнуть. К слову, вас тоже следовало, а то так долго собирались. Я чуть не рехнулась! – потянула она себя за волосы, наглядно демонстрируя свое состояние. – Но хорошо, что все закончилось так… Ладно! Я устала и тоже пойду к себе. – Марси направилась к двери своей кошачьей походкой, на пороге оборачиваясь и с наглым лицом отвечая Лео. – И да, я сама невинность. Веселитесь. Доброй ночи.

Дверь захлопнулась, и мы остались наедине, играючи переглядываясь. Хотя мы и оставались один на один недавно, насытится самим осознанием того, что теперь невозможное стало возможным, было тяжело. Я подняла голову, рассматривая лицо парня, который не отрывал своего внимания ни на секунду.

– Ну и что теперь? – довольно низким голосом прошептал он, останавливая взгляд на моих губах. Я не смогла сдержать смущенной улыбки.

– Это ты мне скажи. Скидываю на тебя всю ответственность.

– Я был бы рад, если бы ты осталась, – прямо ответил Лео, посерьезнев. – Но выбор всегда остается за тобой.

– Разве это не будет неприлично? Чтобы незамужняя девушка, – подразнивала я, наблюдая за сменой эмоций на лице друга, – да ночевала в покоях мужчины…

– Как поздно ты заговорила о приличиях, – посмеивался он, пытаясь щелкнуть меня по носу. Я выставила руки, но он быстро сгреб их в охапку, надежно фиксируя и добиваясь своего.

– Это запрещенный удар! – завопила я, обиженно потирая кончик носа, на который пришелся щелчок. Лео бесстыже хохотал, забавляясь моему растрепанному виду. – Иди ты…

– Тихо-тихо. Королеве не пристало говорить такое. – Больше не медля, Лео приблизился ко мне, аккуратно укладывая на кровать и целуя. На этот раз смело, но без напора. Он все еще оставлял мне шанс передумать и оттолкнуть его. Я об этом даже и не думала, только сильнее прижала его руками за шею, забывая обо всем, что было важно и неважно. Этот момент был только для нас двоих.

Лео осторожно остановил процесс, чтобы заглянуть в мои глаза и еще раз спросить:

– Останешься?

– Да, – без уверток ответила я, искренне желая пребывать здесь вечно.

Одно «да» говорило гораздо больше, чем согласие. Это было просьбой, обещанием и даже клятвой. Я хотела быть с ним и буду, пока смогу. Мне не хотелось верить в то, что это могло закончиться, но внутренне я опасалась, что нам не позволят быть вместе. Королевский защитник выкроил для нас только этот вечер, но кто знает, что будет после? Возможно, Индигна сразу же оборвет любую ниточку, соединяющую нас, но… я была решительна, как никогда. Ничто не способно изменить моего ответа.

Мы валялись еще очень долго, даже не помню, когда уснули, но точно знаю, что я все время была в его объятиях. Я прижималась к нему спиной, сжимала его руку, не желая отпускать даже на ночь. Подбородок Лео упирался мне плечо, а его дыхание согревало лучше толстого одеяла. Я погружалась в сон, давая волю воображению о нашем необыкновенном будущем.

***

Порыв сильного ветра чуть не сдул меня с обрыва голых скал. Сразу узнала место, я была на Пике Дьявола. Понимала, что это всего лишь сон, и расчитывала встретиться с белым драконом, но уж точно не здесь. Хотя, если я уже и оказалась в этом проклятом месте, навряд ли моя встреча будет приятной.

Я встала у самой пропасти, глядя вдаль и выискивая знакомые места. Виднелся Змеиный лес, который однажды чуть не стоил нам с ребятами жизни. Густой и непроглядный, он простирался дальше на север и восток, погружая все в свою мерзкую тьму. Рядом с его границей можно было различить очертания деревушки Тенна, которую без знания не отыщешь с далекой точки скалы.

Впереди были леса и поля, немного возвышенностей и низин, но долины Облаков видно не было, что в очередной раз заставило меня погрустить. Если мне когда-либо удастся вырваться из столицы без сопровождения в виде войска, я обязательно навещу Никса, причем не с пустыми руками. Нужно же дать возможность укрепить деревню, да и послушать вредное бормотание старика о том, что это все лишнее.

– Да, Никс, давненько я не видела тебя…

– Не так давно, как меня, – послышалось рычание со спины, пуская волны мурашек. Все мое нутро сжалось, в нос ударил зловонный запах горелого мяса и гнили с пеплом. Я сразу поняла, кого встретила.

– Твоя правда, – злобно процедила я, сдерживая дрожь то ли от страха, то ли от прожигающей ненависти. – Наконец соизволил показаться.

– А ты – нет, – насмехался тот, переставляя свои огромные лапы, способные раздавиь меня без особых усилий. Длинные когти царапали камень, оставляя маленькие борозды. Хвост, который тот медленно тащил с какой-то небрежностью, периодически вилял вбок, сбивая груду камней. Яркий огненный глаз прожигал меня насквозь, читал мои мысли, выставляя все самое сокровенное и растаптывая без сожаления. Передо мной стоял огненный дракон во всей своей красе. Единственное, чего я не ожидала, так это его способности говорить. Однако не скажу, что меня это смутило, то был сон… ужасный и чертовски реалистичный.

– Что тебе надо? Зачем позвал меня?

– Я позвал? – удивился тот. – Это ты себе покоя не находишь, взываешь ко всем, до кого дотянется твоя душа.

– Что это значит?

– То и значит, Хранительница Ключа, – прорычал тот, вмиг приближаясь ко мне настолько, что его морда могла одним легким движением столкнуть меня с края. Я вся напряглась, пытаясь устоять на ватных ногах, но и не касаться ненавистного врага.

– Объясни, – потребовала я, крепче сжимая кулаки.

– Это не моя задача. Я здесь с другой целью.

– И какой же?

– А ты как думаешь, королева? Я несу одну лишь смерть, – выдохнул тот, напуская на меня смрад, от которого слезились глаза.

– Я до тебя доберусь. Моя клятва перед семьей все еще не исполнена.

– Убив меня, ты за них не отомстишь…

Дракон открыл пасть, что уже горела огнем, и изверг свое пламя на меня. Я успела только закрыться ледяной стеной, но все равно слетела со скалы, чувствуя неприятную пустоту в животе. Виной тому было неизбежное падение. Огненный дракон заревел, недовольный результатом своего смертоносного огня, и наблюдал за моим отдалением.

Я не чувствовала переполняющей и всепоглощающей злости как раньше, но понимала, что обязана его найти. В отмщении я больше не нуждалась, но нуждалась моя семья. Всех их лишили покоя, свободы, за которую они боролись и ради которой отказались от всего, что имели, покидая Хрустальный замок. Однако что же он имел в виду, когда говорил о том, что я не отомщу за них, если убью его? Неужели испугался, или причина была другой? Об этом мне его уже не спросить. Да и заявление дракона… я призвала…

«Это связано с моей силой, как Хранительницы Ключа. Она связана с драконами!»

Это меняло многое, как минимум то, что причиной знакомства с белым драконом вполне могла быть я…

***

Голова раскалывалась. Я едва разлепила глаза, ощущая движение под боком. Теплая большая ладонь, которую я сжимала всю ночь, выскользнула, прикасаясь к моему лицу, а точнее – к глазам.

– Гласи… – жалобно скулил Лео, поднимая мою тревогу. Его рука переместилась к моему уху, которое тоже отозвалось слабой болью. Что вообще происходит?! Я попыталась что-то ответить, но изо рта вырвался лишь кашель. Я прикрылась ладонью, на которой после осталось красное пятно.

– Что… – прохрипела я, желая задать свой вопрос, он не могла продолжить из-за боли в горле. Голова начала пульсировать сильнее, буквально сводя меня с ума.

– Не надо, не говори ничего, – успокаивающе гладил мою спину парень, не в силах скрыть своих печальных глаз, в беспокойстве метающихся по моему лицу. – У тебя кровь хлещет из глаз, ушей и носа… Я не знаю, что произошло… только проснулся…

Я бросила взгляд на некогда белоснежную подушку, на которой спала. Полностью окровавлена. Лео не соврал – кровь хлестала, не меньше. Ее вид никогда меня не пугал, но беспричинная акция – совсем другое дело. Нужно понять, что на меня воздействует.

– Помоги, – прошептала я, пытаясь снова не закашляться, и спустила ноги на пол, желая встать. Лео вскочил, перебираясь на другую сторону кровати, и спрыгнул первым, поддерживая меня за локоть.

– Ты уверена? Тебе не стоит сейчас торопиться.

– Я… кхм–кхм… должна… най–ти… Инд…

Я поперхнулась, падая на одно колено и пытаясь набрать воздух в легкие. Руки начали трястись, грудь и легкие жгло. Мне требовалось поговорить с Индигной как можно быстрее, кажется, я открыла одну из тайн моего рода, которую нам не смогли передать.

Лео терялся, не зная, как именно мне помочь. Когда кашель стих, я попыталась подняться еще раз, опираясь об его крепкие руки. Он умолял меня не торопиться, желал сам побежать за помощью, но я настаивала. Возможно, это и было глупым упрямством, но те сведения, которыми я теперь обладала, могли многое изменить.

Дверь начала ломиться под грубым стуком. Мы не успели ничего сказать, прежде чем в покои ворвался королевский защитник с выражением лица, пропитанным высшей степенью тревоги. Он сразу нашел меня, ужасаясь от моего вида. Кажется, тот скривился, сдерживая себя от лишних слов. Я перевела взгляд за его плечи, где пряталась та, о ком я думала.

Глава 38

– Я почувствовала, что с тобой что-то не так, – выглянула крайне бледная Индигна из-за плеча защитника. Она напоминала саму смерть, под глазами залегли глубокие тени, словно та не спала всю ночь, руки тряслись. Сестра приложила пальцы к губам, оглядывая мой не самый лучший вид. – Приступай, – приказала она защитнику, не отрывая от меня глаз.

Целитель сорвался с места, оказываясь передо мной за долю секунды. Лео разумно отступил на несколько шагов, давая тому сделать свою работу. Как только его магия начала действовать, я почувствовала небывалое облегчение, словно мне удалось выбраться из-под груды камней. Защитник выдохнул, когда моя кожа приобрела свой нормальный оттенок, а с лица пропала гримаса боли.

– Спасибо, – кивнула я, сдерживая себя от того, чтобы закрыть глаза и уснуть. Меня тянуло к одеялу, но я не посмела даже облокотиться, переключаясь на насущные дела.

– Как ты теперь? – задала вопрос королева Солнца, все еще не веря своим глазам.

– Все в порядке… Что это могло быть? – вслух размышляла я, перебирая список имен в голове. Озвучивать его пока не собиралась.

– Я не знаю, но ты разбудила меня. Импульс исходил из этой комнаты… я так волновалась…

– Все позади, – обнадежила ее я, закрывая этот разговор мягкой улыбкой. – А что с тобой? Тебе нездоровится?

– Просто не выспалась, – отмахнулась та. – Ты… провела здесь ночь? – без намека на смущение спросила та, явно опасаясь за положительный ответ.

– Да, – без зазрения совести ответила я, перемещаясь к месту, где стоял мой любимый. Встав перед ним, я надеялась защитить его от нападок моей сестры, хотя ее суровый взор уже говорил о многом.

– Ты хоть понимаешь?... – было начала она, но я перебила.

– Понимаю. Свое слово я вчера сказала. Это мой выбор.

– Он не может быть твоим мужем. И никогда не сможет. Очнись, Гласи! Сангуис Тальярд самая удачная партия!

– Была, – констатировала я, с ноткой угрозы приближаясь к сестре. – Ты уже забыла, что именно он сделал? Возможно, мне не стоило убирать эти отметины. Походила бы с ними еще недельку, покрасовалась бы, чтобы инцидент был на слуху.

– Я позаботилась об обратном, – заверила та, стирая со лба пот. Она выглядела крайне измученной, словно вернулась после магической битвы. Я надеюсь, она не сожгла всех свидетелей…

– Даже если так, это не отменяет преступления Сангуиса, – твердо стояла я на своем.

– Это лучшее, что я могла тебе предложить, – взмахнула руками Индигна.

– Если «это» лучшее, что ты могла предложить, то я отказываюсь.

– Гласи…

– Хватит! – пресекла ее попытки убеждения, выпустив небольшой импульс магии. В воздухе застыли снежинки, выступая в роли напоминания о переполняющем гневе. – Я не буду повторять. К тому же, есть более важная тема для обсуждения. У меня был… необычный сон. Кажется, я узнала нечто важное…

Индигна меня не слушала. Она медленно приближалась ко мне, завораживая. Я продолжала рассказ, словно не замечала ее наглых попыток, однако внутри что-то тянулось к ней, и я боялась этой силы.

– Оставьте нас все, – произнесла та, а я зачарованно смотрела, как Лео и защитник покорно выполнили ее указание, и не могла сказать ни одного разумного слова.

– Что происходит? – будто замедляясь и теряясь в пространстве, потребовала я ответа, однако сама уже мало понимала происходящее.

– Гласи, давай будем честны, – начала сестра, усаживая меня на кровать. – Тебе ведь нравится Сангуис? И прежде, чем ты меня перебьешь: да, я помню, что он сделал и насколько он был к тебе жесток. Должно быть, визит к родителям был для него непрост. Недавно ты спросила, как давно мы знакомы. Достаточно, чтобы я была в нем уверена. Он хороший человек, но со своими проблемами. И я их решила. Уже тебя обезопасила.

«Так почему же не сделала этого раньше?!» – сопротивлялась я, желая произнести это вслух, но не удавалось – тело словно онемело.

– Сангуис любит тебя. Не знаю, что наплел тебе твой друг, но сомневаюсь, что хоть крупица его слов была правдой. Когда он признался тебе в любви? Когда узнал о том, что ты наследница престола? Ох, моя дорогая сестра… Ему не нужна ты, только твоя власть…

«Это неправда! – рвалось наружу, хотя губы даже не двинулись. – Он любит меня по-настоящему! И корона тут не причем!»

– Граф Тальярд лучшая партия. Он любит тебя, сможет подарить светлое и счастливое будущее. А этот Лео… кто знает, вдруг однажды он заставит тебя сбежать с ним, как когда-то сделали твои родители. Этот поступок навсегда вычеркнет имя твоей семьи из истории. Нельзя так рисковать. Если дашь Сангуису один только шанс, я тебе обещаю, что твоя жизнь измениться. Я об этом позабочусь. Скажи «да»…

«Нет! Нет! Нет! Нет! Нет! Нет! Нет! Нет! Нет! Нет! Нет! Нет!»

– Прошу тебя, Гласи, скажи заветное «да».

«НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ!»

Я попыталась отвернуться, разорвать зрительный контакт, уже опустила глаза и слегка дернула подбородком, желая повернуть голову. Однако Индигна прикоснулась к моей руке, полностью завладевая моим вниманием. Я поражаясь каждому своему движению, которого пыталась избежать, но не получалось. Растерянные глаза молили сестру помочь, тело меня не слушалось. Губы слегка приоткрылись, яперестала дышать. Что со мной происходит?!

Мне удалось слегка качнуть головой, еще чуть-чуть – и я смогу дать истинный ответ. Виски запульсировали. Боль накатила новой волной. Из носа вновь хлынула кровь, я поднесла руку, чтобы проверить и долго глядела на испачканные свежей кровью пальцы.

«Нет…»

– Да… – прошептала я, погубив все, о чем мечтала.

Индигна лучезарно улыбнулась, после чего импульсивно прижала меня к себе, постукивая по спине. На ее открытых предплечьях проявились темные вены.

– Я очень рада, – выдохнула та, чуть ли не плача от счастья. – Я все организую. Свадьба пройдет в ближайшие дни. А ты отдыхай, чтобы была в лучшем виде.

Вскочив с кровати, я едва устояла на ногах. Королева Солнца направилась к выходу, планируя оставить меня. Как же я могла такое сказать? Как?! Индигна пропустила внутрь королевского защитника и Лео, который по одному моему лицу понял все. Он опустошенно опустился на пол, опираясь о стену.

Королевский защитник стоял на месте, мечась меж двух огней. С одной стороны отдаляющаяся слабая Индигна, с другой я – безнадежная сломленная королева. Внутренний конфликт длился долгую минуту – и тот с трудом передвинул ногу, делая шаг назад. Он отступал, покидая комнату и следуя за королевой Солнца.

Я зарыдала в голос, пряча лицо в окровавленных ладонях. Снова. Я боялась взглянуть на человека, которому обещала побороться за нас. Всего один раз я подняла свой взгляд, когда убегала из его покоев, оставляя одного. Он тихо плакал у стены, не решаясь больше ни говорить, ни даже подходить. Навряд ли он меня винил, навряд ли ненавидел. Нет, он этого не умел… его сердце было разбито на тысячу осколков, как и мое. И я сомневалась, что когда-нибудь мне удастся снова его собрать и вселить надежду, тем более посадить зерно любви.

Направляясь к себе в покои, я задерживала дыхание, чтобы не выпустить лед из-под контроля. И стоило мне только запереться у себя, как все покрылось льдом. Покои были уже чистыми, убранными, словно еще вчера здесь не произошло всего того… Следы преступления были заметены, но слабо вериться, что так же легко будет избавиться от раны в душе.

Теперь все было предрешено. Моя борьба оказалась бессмысленной. Возможно, я никогда не могла рассчитывать на счастливую концовку. Может это была моя расплата за родителей? Может… где-то в другом мире… я могла бы любить и быть любимой… может…

***

На следующий же день меня пригласили на примерку. Мое опухшее лицо и красные глаза из-за постоянных непрекращающихся вплоть до этого момента слез, ничуть не смущали ни Индигну, ни швей, которые добавляли все новые детали к юбке, то к рукавам. На примерке присутствовала и Веритас, которая теперь выглядела гораздо лучше и сияла больше сестры. Индигна же совсем приуныла, кожа потеряла здоровый румянец, волосы лишились блеска. Она часто использовала платок, когда из носа капала кровь. Я изредка наблюдала за этим с любопытством, не припоминая ни случая, когда она при мне использовала магию. Где же она могла так перетрудиться? Впрочем, это интересовало меня в меньшей степени, ведь большую часть времени я думала о друге, которого подвела. Думал ли он обо мне?... Наверное, это высший эгоизм, ведь из-за меня он столько натерпелся и продолжал терпеть до сих пор. Жестокий я человек…

– Ну что, Ваше Величество? – обратилась ко мне уже который раз женщина, показывая две разные ленты. – Эта или та?

– Мне не нравится никакая, – честно ответила я, смывая улыбку с лица женщины. Кажется, мое уныние ставило людей в неловкое положение, ну и пусть. Быть обманщицей в моем понимании было более непростительным.

– Гласи, – подошла ко мне Индигна, разочарованно качая головой. – Это же твой праздник. Хватит лить слезы. Что было, то прошло, пора смотреть в будущее, – воодушевленно раскинула та руки, призывая меня проникнуться ее фантазией. – Ну?

– Мне все равно…

– Ассия, ты как маленькая! Я знаю о твоих переживаниях, Гласи, но все пройдет идеально. Впрочем, давай сменим тему. Есть не менее важное событие. Видишь ли, пока ты была занята визитом в Зифим и Маиор, я вела беседу с правителем соседнего королевства. Наши напряженные отношения очень мешали, я уже было готовилась к войне, но появилась ты. Теперь у нас появилась возможность сгладить углы. Я сумела выбить шанс на союз.

– Что? – удивилась я, впервые осознанно глядя на сестру.

– Грядет встреча королев и королей. Она пройдет сразу после твоей свадьбы.

– Официальный союз?

– Именно так, – удовлетворенно кивнула королева Солнца, рассматривая те ленты, от которых я отмахнулась. – Мы сможем обезвредить врага.

Эпилог

Снежна. Много лет назад…

Я проснулась ранним утром из-за кошмара. Дыхание сбилось, кожа была липкая от пота. Я все еще чувствовала жар дыхания монстра, что преследует меня не только во снах, но и наяву. Я прекрасно знала, кто он, что собой представляет и на что пойдет, ради своей цели.

Я сидела на краю кровати, потирая ноющее запястье, и пыталась унять крупную дрожь. Вот только ничего не выходило –беспокойство только нарастало. Возможно, я была слишком громкой, а, может, дело было в глубокой связи, но мой муж проснулся, нежно обнимая меня сзади.

– Прости, – промямлила я, действительно сожалея, что потревожила его чуткий сон.

– Ну что ты… – успокаивал он меня. – Я лишь беспокоюсь за тебя. Это не первый раз. Что хуже, это происходит все чаще. Что сейчас?

– То же. Но он ближе. Я чувствую это. И нам не скрыться…

– Ты в этом уверена?

– Абсолютно. Он найдет нас, и мы не сможем этого избежать, - дрогнул мой голос от осознания, о каких страшных вещах я говорила. – Но у нас есть шанс спасти девочек.

– Мы сделаем все, чтобы наши дочки выжили, – заверил меня Филимон, крепко прижимая к своей груди. Слезы беззвучно катились, а я пыталась смириться с неизбежным.

Первую половину жизни я провела в золотой клетке, а вторую – на свободе, но с постоянным страхом быть пойманной. И этот страх относился также к моему любимому мужу, что пожертвовал всем, чтобы спасти меня. А позже и к девочкам.

Я знала, что прошлое рано или поздно настигнет либо меня, либо моих детей, но я не могла поступить иначе. Не могла позволить дочкам пройти через тот ад, что испытывала я, находясь в Хрустальном замке каждый день. Я сбежала ради себя, ради семьи и будущего. Но если он нас действительно скоро найдет, то вся тяжесть неподъемного груза передастся по наследству. Вопрос лишь в том, кому: Мафис или Гласи.

Я помню самое важное предсказание в жизни о моей дочери, которой предстоит выстоять перед огнем тысячи врагов. Мне так больно, что я не смогла это сделать за них. Мне так жаль…

Не было смысла лежать в постели, поэтому я собралась с мыслями и отправилась делать работу по дому, пока Филимон колол дрова. Он растопил печь и стал помогать мне с завтраком. Я замешивала тесто для хлеба, а он занимался яйцами и овощами. Несмотря на то, что омлет не выглядел как произведение искусства, именно его стряпня имела неповторимый вкус и аромат. У меня так не получалось, из-за чего мои просьбы об омлете звучали каждый день. И девочки обожали такой завтрак. У нас была идеальная семья, которая может разрушиться в миг…

– Доброе утро, мамочка! – Гласи выбежала из другой комнаты и кинулась на меня, чуть не сбив с ног. После этого она побежала к Филимону, что только накрыл на стол. – Доброе утро, папочка!

– Доброе, снежинка!

Филимон отставил тарелки, поднял дочку и долго держал в объятьях. И хоть это была уже традиция, я видела печаль в его глазах, когда он повернулся ко мне. Он прижимал девочку сильнее, впитывал ее смех и голос. У меня наворачивались слезы, но как настоящая мать, я не могу подвести своих детей. Они ничего не узнают, пока не придет время. А до тех пор, пусть наслаждаются жизнью.

– Привет, мама, – старшая дочь поцеловала меня в щеку и полезла под руки, пытаясь заставить меня обняться. Я же засмеялась.

– Ну что ты, солнышко. Я ведь испачкаю тебя тестом!

– Я тебя умоляю! Да хоть руки вытри. Лишь бы обняла.

– Какая ты у меня взрослая…

– Что?

– Не могу поверить, что ты так выросла. Уже ростом с меня, - гордо произнесла я, стараясь рассмотреть каждый миллиметр ее личика.

Она встала на носочки, демонстрируя свой «гигантизм». Я же посмеялась, чмокнула ее в лоб и продолжила замешивать тесто. Пока Мафис болтала с отцом, Гласи сидела за столом и уплетала завтрак со скоростью молнии.

– Осторожней! Подавишься ведь! – говорил Филимон, придерживая ее длинные темные волосы. Та же едва его слушала, громко чавкая и наслаждаясь трапезой. Ее задорная улыбка с вылетающим омлетом забавляла.

После окончания завтрака все разошлись по своим делам. Я дождалась, когда останусь наедине с мужем, с осторожностью осмотрелась. Когда не нашла лишних пар глаз, подошла к Филимону без улыбки, не скрывая своих намерений.

– Нам нужно что-то придумать. Сейчас… Мне страшно. Я чувствую его приближение, - пролепетала я, мысленно перебирая все возможные решения.

– Что ты предлагаешь? Отправить их подальше отсюда, в надежде, что он не учует наше наследие в них?

– Я не знаю! – запаниковала я, ощущая тревогу, что разрывала мое сердце. – Но нужно сделать это сегодня. Пока не поздно. Пока у них велики шансы выжить!

– Кому?

Этот голос… Я медленно повернулась к его источнику. В проходе стояла Мафис, недовольная утаиванием важных сведений. Между ее бровей залегла складка, глаза сверкали, обещая показать весь гнев.

– У кого есть шансы? - продолжила она тоном, не терпящим уверток. Она была очень смышленая, еще лучше улавливала тон. Ей нужна была правда без оправданий и секретов. Тем более, что все здесь были частью одного.

– Милая…– начала я, но дочь оборвала меня.

– Нет, мама. Ты расскажешь мне все, о чем мне следует знать. Что происходит?

– Мафис, это…

– Что бы это ни было, оно связано со мной, с вами и с Верум. Вы не можете скрывать это от меня! – она перешла на крик, перенимая наше напряжение.

Переглянувшись с мужем, я осознала, что нет смысла скрывать от дочери то, чему она была свидетелем много лет назад. Я рассказала ей о том, что видела. Рассказала о том, кто сюда идет. Она то бледнела, то хмурилась и злилась. Мафис была решительной, смелой и боевой. Она восприняла эту новость достойно, насколько это возможно для ребенка.

– Что я должна сделать? – лишь спросила она, пытаясь скрыть ужас, что отпечатывался в ее глазах.

– Нужно увести отсюда Верум. Ты должна увести ее подальше и не возвращаться. У тебя будут деньги, трать их с умом. Лучше всего добраться до Зифима. Это небольшой городок на западе. Там вас точно не узнают, но будь осторожна. Кораблем доберетесь до любого южного порта Королевства Первого Народа. Живите там, ведь на землях родного королевства вы не найдете покоя.

– Мама…

– Не возвращайтесь. Ни в коем случаи. Обещай.

– Мама… – Мафис не собиралась со мной спорить. Нет. Она была в отчаянии. Дочь осознавала, что это возможно последний наш разговор. Глядя в ее глаза, мне становилось нестерпимо больно. Отправлять своих детей в незнакомое королевство ради безопасности, жертвуя своей жизнью, очень не просто. – Идем со мной. Мама… Папа… Давайте сбежим вместе…

– Нет, – мягко возразил муж, выручая меня. – Нас почуют. Я бы не хотел подвергать дочерей опасности из-за мнимой возможности спастись.

– Но как же я тогда без вас…

– Доченька…

Она кинулась на нас, чтобы крепко обнять. Она плакала, хоть ей это было не свойственно. И я не сдержалась. Ее тонкий запах, шелковистые густые волосы и крепкие руки, обвивающие шею. Холодные пальцы касались кожи, я чувствовала их дрожь. Слезы катились, сердце разрывалось. Это были последние объятия. Я больше не буду ходить по этой земле, не увижу восходящего солнца и великолепную луну, что сопровождала меня всю жизнь. Больше нет.

Я знала, что это случится сегодня. Знала точно и наверняка. Как же коротка жизнь. Я прожила почти полвека, но мне этого совсем не хватило, чтобы насладиться этим бесконечно прекрасным миром. И мне не хватило бы еще столетия. Было слишком трудно уходить.

Моя дочь, что росла на моих глазах, крепла, училась, любила и ненавидела. Каждая ее эмоция была мне знакома, тонкая натура, способная выстоять даже при урагане. Сочетание крепкой воли и чувственности. Как бы я хотела увидеть ее взрослую, стоящую вместе со своими детьми и мужем. Моя взрослая Мафис…

Не менее тяжело было от мысли, что это последний день с моим любимым. Как же много испытаний мы прошли вместе, как многое я ему доверила и была готова доверить. Столько боли, трагедий, но и счастья я разделила вместе с ним. Чудо иметь такого идеального спутника…

Стирая слезы, я мягко высвободилась из объятий, оставила старшую дочь и отца наедине, а сама направилась к младшей. Она играла с самодельной куколкой. Но не в принцессу. В воина. У куклы был нагрудник и меч. Я немного понаблюдала издалека, не решаясь прервать ее, однако каждая клеточка желала прикоснуться, зарыться носом в макушку и чувствовать размеренное биение сердца. Но у меня не было столько времени. Я медленно двинулась в ее сторону, ловя самую яркую улыбку, стоило ребенку меня заметить.

– Мама! – радостно вскрикнула она. – Смотри, что у меня есть!

– Вижу, доченька, - присела я на корточки рядом с ней, делая крайне заинтересованный вид. Сама же любовалась не куклой, но ей. Гласи что-то увлеченно рассказывала, перебирая куклу в руках. Каждое ее движение было полным жизни, энергии… От каждым мгновением, проведенным рядом, мне было тяжелее сдержать слезы.

Неожиданно я подхватила Верум на руки, громко смеясь. Главное, чтобы она так думала. За ее настоящим и моим фальшивым смехом я прятала горькие слезы. Для нее это лишь игра, а для меня прощание. Как же мать может отпустить своего ребенка?! Как?!

– Моя Верум! Моя доченька! Моя Гласи! – повторяла я под звонких смех радостной девочки. Она раскинула руки, позволила мне поднять ее максимально высоко, почти к небу.

– Мамочка! – визжала она, наслаждаясь лаской.

Я опустила ее на землю спиной ко мне, чтобы та не заметила рыданий, чмокнула в макушку со всей возможной нежностью и убежала в дом. А Гласи продолжала играть, не подозревая, что скоро покинет деревню.

Филимон достал все золото, что мы припасли с «королевских» времен. Его было предостаточно для новой жизни детей. Мафис поцеловала нас обоих, после чего заманила Гласи на речку. Верум сияла от счастья, ведь обычно Мафис не брала ее туда. Я помахала им рукой, после чего расплакалась прямо на пороге дома. Я видела страх в глазах Мафис, что буквально заставляла себя ступать дальше, держа за руку сестру. Филимон не мог мне ничем помочь или утешить. Однако было еще одно важное дело, не терпящее отлагательств. Встал вопрос о жителях деревни, что спрятали нас здесь. Они не обязаны умирать из-за нас. Более-менее успокоившись, я собрала всех, чтобы сообщить ужаснейшую новость.

– Я прошу простить в особенности меня, что навлекла беду на вас, - заявила я без прелюдий. – Вы еще успеете скрыться. Бегите отсюда, пока сюда не явился дракон с горящими глазами. Бегите, пока есть такая возможность.

– Мы не бросим вас здесь! – прокричал один старик, даже не дослушав до конца.

– Мы не оставим потомка Ассии, – поддержала женщина, взмахивая платком.

– И никогда не откажемся от рода Эмплайн. Я лучше сгорю в огне, чем позволю этой злобной твари погубить твою семью. Знай, я пойду за тобой. Моя жизнь принадлежит тебе, королева Луны.

Мужчина, что сказал это, встал на одно колено, приложив руку к сердцу и закрыв глаза, демонстрируя свою преданность и доверие. Все жители повторили за ним. Даже больные старики, что еле как передвигались, встали на одно колено.

– Я безмерно вам благодарна. И всегда буду перед вами в долгу. Всегда, - шептала я, сражаясь со вставшим комком в горле.

– Мы благодарны, что богини послали нам свою наследницу, – сказала старая женщина, целую мою руку. – С нами не случалось ничего лучше. Будь в этом уверена.

– Я не буду сражаться с драконом, – качала я головой, чувствуя вину за слои слова. – Это того не стоит. Я не хочу быть убийцей.

– Мы этого и не просим. Просто оставайся сильной, чтобы нам было легче. Оставайся смелой, чтобы нам не было страшно. Оставайся с нами, чтобы мы были счастливы, ведь последние мгновения проведем с истинной королевой.

– Я исполню вашу просьбу, – заверила я, решая напоследок уделить вниманию последнему самому дорогому человеку – моей родственной душе.

Лежа на груди мужа, я думала о нашей первой встрече и нашем последнем мгновении. Контрасты были велики, хотелось бы не нагонять тоски, но опасность подгоняла. Когда еще я смогу пофантазировать о нас? Когда еще наслажусь романтикой?

– Не надо, – предостерег он меня, ощущая напряжение. – Я прожил эту недолгую жизнь с тобой. Мне лишь жаль, что мы не встретились раньше.

– Когда я была еще капризнее? – скептически уточнила я, раззадоривая любимого.

– Именно! – смеялся муж. Его бархатистый смех отдавался вибрацией во всем теле. Это было то, что исцеляло мою душу.

– Ты единственное, из-за чего мне хотелось жить, - проглатывая горечь, призналась я. – Но судьба распорядилась иначе. Нам не будет даровано еще времени на жизнь.

– Мы будем жить вечно в другом мире. Что бы ни случилось, я найду тебя. Я найду тебя. Всегда.

– Клянешься? – шепотом спросила я.

– Клянусь, – ответил Филимон, вытирая одинокую слезу.

– Я так рада, что ты мой муж, – призналась я, прижимаясь ближе к нему. Такое до абсурда глупое и слащавое заявление не было приукрашенным. Это было то, что я должна была повторять ему каждый день.

– Ты бы знала, как я рад быть рядом с такой волшебной женщиной как ты.

Он потянулся к моим губам. Горячие они накрыли мои, и время потеряло счет. Я обрела тот покой, который мне был обещан. Мне было даровано три ребенка, двое из которых живы. Они точно выживут. Точно. Пророчество не лжет. Они обязаны выжить, чтобы оно исполнилось.

Не знаю, как много времени прошло. Кошмар обрушился быстро. Потрескались стены, яркая вспышка огня и дикий рев. Он нашел нас. Дракон здесь. Я продолжала лежать, рассматривая своего мужа. Его глаза были такими добрыми, они излучали ласку и заботу. Держа его за руку, я встала, желая взглянуть на врага собственными глазами. Филимон шел за мной, крепко сжимая ладонь.

Вокруг был полный хаос, но я не могла вмешаться. Нет. Я не хочу становиться убийцей. И не стану. Все решения приняты. Не все мои, но я смирилась.

Глаза прошлись по всем домам, но наткнувшись на знакомые маленькие лица, остановились. Мафис, залитая слезами, держала свою маленькую сестру. Верум кричала и вырывалась. Она не могла смириться с этим. В голове заплясали искры, появилась четкая картинка:

«Девушка с белыми волосами и с фамильным клинком в руке…

За спиной у нее лук и колчан с ледяными стрелами…

Она не перестанет бороться…

Она пойдет вперед через боль и страдания…

Она королева королей…

Ее имя…»

– Я уже знаю, кто из дочерей исполнит пророчество, – прошептала я мужу не без печали. В ответ он лишь улыбнулся, прочитав все на моем лице. Повернувшись к девочкам, я проговорила с нежной материнской улыбкой:– Я люблю вас, дети мои…

Уже через секунду перед глазами был лишь огонь. Всего миг боли – и моя душа возвышалась над деревней, наблюдая за смертью старшей дочери и за страданиями младшей. Через мгновение Верум открыла в себе тот дар, что передавался из поколения в поколения, но немного в другой форме. Лишив дракона одного глаза, она выиграла битву, но не войну. Ей это еще только предстоит.

Держа за руки мужа и старшую дочь, я отправилась искать душу сына.

Выражение признательности

Вот и подошла к концу вторая книга о Гласиарии Эмплайн. Что хочется в первую очередь сказать, так это огромнейшее спасибо всем, кто дочитал до этого момента и ждет продолжения. Не могу передать словами, как поддержка в виде самых незначительных мелочей поднимает мне настроение и заставляет писать дальше.

Эта история наполнена множеством эмоций, она отображает тот этап нашей жизни, когда все идет не так, планы рушатся, мир ломается, а мы кажемся себе наиболее слабыми. Этот период случился у меня не так давно, как раз во время написания книги, и я проживала это вместе с Гласи, искренне надеясь, что это закончится. И знаете, это действительно закончилось, небо снова яркое и голубое, я продолжаю радоваться каждому дню, как празднику, которого ждала вечность.

Так что, друзья мои, эта книга посвящается всем тем, кто так же попал в переплет и ждет окончания своего темного пути. Вы все делаете правильно, у вас все получится, просто нужно время, вера в себя и настоящие друзья под боком, которые в любой момент будут готовы подставить свое плечо или прикрыть спину.

Будьте все счастливы, открывайте новые горизонты, и никогда не позволяйте другим говорить за вас и решать, как должна выглядеть ваша жизнь. Это решать только вам, нужна лишь капелька смелости.

До скорой встречи, любимые читатели,

Ваша Чистая Пламенная Роза…