Непокорная для ледяного дракона

Пролог

Девушка… Слеза Алтеи – девушка. Не артефакт, способный снять проклятье, способный зародить жизнь. Девушка. Единственный шанс на спасение обладателей драконьей крови – девушка.

Аш запрокинул голову, рассмеявшись. Горько. Со вкусом. Столько времени… сил… было потрачено впустую? Ради чего?

Странник не мог обмануть. Ложь противоречит их вере, их сущности. Ложь убивает. Тогда… как толковать его пророчество?

Отец умирал. Проклятье съедало изнутри Великого дракона. В его жилах текла кровь, дарующая долгую жизнь, дарующая силу, но… она оказалась бессильна перед проклятьем безумия . Оно уже пустило корни в разум повелителя, оно подобно заразе очень медленно поражало здоровые клетки, оставляя за собой пепел и запах тлена.

Проклятье… если бы не оно… род лакшмири бы продолжался. Лакшми… почему ты отвернулась от своих детей? Чем мы прогневали тебя?

… ответа по-прежнему не было.

Сначала проклятье коснулось отца, следом скончалась наречённая старшего брата. Во время родов. Вместе с младенцем... Шэн не выдержал горя, и Аш зарёкся делать кого-то из смертных своей наречённой, опасаясь повторить участь брата. Но ни одна иссаи (наложница) не могла понести от дракона. Нужно было снять проклятье с повелителя, иначе великий род прервётся навсегда...

– Мой сир… – марконец опустил на перила кусок пергамента. – Слеза Алтеи – это дочь Матери-земли – дриады, рождённая от смертного. От человека…

Аш повернул к наёмнику голову, ничем не выражая эмоций, выжигающих душу.

– Сначала ты говоришь, что артефакт, который мы так долго искали – девушка. А теперь, что она дочь несуществующей дриады? Постарайся быть убедительным в своих словах, бес… – он не угрожал, но марконец вздрогнул всем телом и отступил в тень фасада замка туда, куда не дотягивался свет полной, яркой луны, возвышающейся над долиной.

– Алтея – так звали последнюю из рода дриад. Примерно несколько десятков лет назад она влюбилась в смертного... в Короля, но у него уже была супруга. Дриада понесла и родила на свет дочь, которую едва не убила обиженная изменой мужа Королева. Алтея закрыла собой дитя и пролила рубиновые слёзы, напитав младенца своей силой… – наёмник говорил ровно, стараясь, чтобы голос не дрожал. Нельзя показывать страх, драконы чувствуют его и приходят в неистовую, слепящую ярость. Снежный принц мог покрыть льдом сердце врага одним лишь прикосновением...

– Слёзы, говоришь… – шумно втянув воздух носом, Аш равнодушно взглянул на обрывок пергамента. – Здесь двенадцать имён… все они принцессы. Одна из них и есть Слеза Алтеи? Король забрал ребёнка, рождённого от другой?

– Я уверен в этом, – кивнул наёмник, готовый поклясться на костях своих предков. – В этих государствах были обнаружены следы существования дриады. Все девушки подходящего возраста, плюс-минус два года. Я нашёл упоминание об Алтеи в храме Святого Грааля и допросил служителя, он был готов жизнь отдать за свои слова, тогда я…

– Мне не интересны твои методы, бес, – равнодушно оборвал Аш, глядя поверх заснеженных верхушек холмов. – Ты же знаешь, если обманул… моя кровь убьёт тебя.

– Храмовник видел Алтею своими глазами, – ровно произнёс наёмник и сглотнул: слюну – при упоминании крови дракона, сдержать не удалось. Она была чарующе-прекрасна на вкус и наделяла силой. Так хотелось попробовать ещё хоть каплю… – Сейчас он стар, слеп и немощен, но его воспоминая чисты и прозрачны как вода ледяной реки…

Аш оттолкнулся от перил: ветер подхватил серебряные пряди его волос и растрепал, будто играясь. В холодном свете луны призрачно мерцали белёсо-голубые глаза, напоминающие горное озеро, в которое, будто бы пролился молочный источник…

– Даже если дар был запечатан и сокрыт чарами, я знаю проверенный способ заставить его пробудиться… – в темноте ночи сверкнул многообещающий оскал. – Когда я найду дочь дриады среди двенадцати тобой заявленных, ты получишь ещё – чего так сильно жаждешь, бес…

Аш развернулся и зашаг прочь, не желая слушать участившееся сердцебиение грязного марконца…

***

Послание, написанное на белоснежной лёгкой бумаге, жгло пальцы. Каждая строчка была пронизана холодом. Лютым. Беспощадным. Но его содержание заставило Короля взволнованно облизать сухие, потрескавшиеся губы.

Далёкая империя Асхрон объявила отбор невест для наследного принца – Аш Ардана, носителя драконьей крови, лакшмири. Приглашены лишь двенадцать участниц. Самые из самых, но Король чувствовал ложь за пустыми, вежливыми фразами.

Принцы-драконы веками делали наречёнными одну из своих наложниц, зачем им устраивать отбор среди женщин из государств, с которыми они раньше никогда не взаимодействовали? Что за этим таится?

Подозрения терзали душу, но награда за победу в отборе была слишком высока. Сам по себе союз с Асхроном уже много значил: богатое и сильное островное государство, но они ещё обещали часть своих серебряных рудников, угольных шахт…

Стоит ли рискнуть и отправить Сессиль? Без охраны. В чужую империю, с одной лишь служанкой, так было сказано в письме, таково условие Асхрон…

Король лукаво улыбнулся. Можно не сильно тревожиться, если отправить с дочерью её фрейлину. Эсми. Как много в этом имени…

Он опустил взгляд туда, где на тренировочной площадке разгоралось нешуточное сражение. Лязг клинков разносился по всему двору, летели искры. Тугая коса хлестала девушку в зелёной тунике по бокам, но её движения оставались плавными. Уверенными. А тело невероятно гибким. Она будто парила над землёй, а её меч исполнял причудливый танец.

Её соперник уступал в скорости. Сдавал позиции. Терял сноровку. Ученица превзошла учителя…

– Эсмина, – негромко позвал Король, и девушка закончила поединок короткой серией невероятных ударов. Её наставник упал на спину, а его горла коснулось остриё эспады. – Переодевайся и приходи в мой кабинет, у меня есть для тебя поручение.

Фрейлина спрятала меч в ножнах и поклонилась.

– Да, Ваше Величество, – и только после этого подала руку наставнику…

Глава 1

– Лисёнок! – воскликнул Рихард, только войдя в зал. Подхватил меня за талию и поднял в воздух. Тёмная прядь волос упала на его высокий, красивый лоб. Чутких губ коснулась нежная улыбка.

– Мы не одни, – прошептала красноречиво, стараясь быть строгой, но радость от встречи едва ли получилось сдержать.

Возле арочного проёма портала топтался придворный маг, нервно активируя и настраивая его: морщинистый лоб покрывала испарина. А у витражного окна, задумавшись, стояла принцесса: сегодня она блистала больше обычного. Светло-русые волосы, собранные заколками лишь с боков, свободно струились по обнажённым, точёным плечам. Хотя я говорила не одеваться вызывающе… Нежно-розовое платье обтягивало упругий бюст и в ложбинке между грудей, будто в колыбели, лежал кулон в форме рубиновой капли, похожей на слезу…

Сопровождающие нас до Алькопа солдаты терпеливо ожидали, держа чемоданы с нашими вещами. Их лица казались невозмутимыми, но мне казалось они уже устали стоять вот так неподвижно.

Рихард поставил меня на пол, провёл широкими ладонями по моим рукам, обтянутым серебристым шёлком, и повернулся к принцессе.

– Ваше Высочество, – он низко поклонился, а я заметила, как изменился взгляд жениха. В груди кольнула ревность. На меня он никогда так не смотрел. Не было восхищения в глубоких, серых глазах. На меня они всегда глядели по-доброму, как на друга. Впрочем, я таковой и являлась. Боевая подруга детства: вздорная, дерзая и хитрая, как лиса… – Прошу простить моё неподобающее поведение. Рад видеть вас в добром здравии.

– Ох, брось, – равнодушно отмахнулась Сесиль, переведя на Рихадра нечитаемый взгляд. Она никогда не видела в нём мужчины, и я её понимала. Когда ты не распоряжаешься своей жизнью, когда только Король решает, с кем тебе быть и кого любить, учишься игнорировать окружающих. Она никогда не ответит Рихарду взаимностью, и он это знает. У них нет права на любовь, нет будущего… – К чему эти реверансы?.. моего отца здесь нет.

– Но ему непременно доложат, – шутливо прошептал Рихард, чуть подавшись к принцессе.

… мне было пять, а ему восемь, когда наши родители решили, что мы должны во что бы то ни стало пожениться. Забавно… но, когда мои родные трагически погибли, а его величество взял меня под свою опеку, ничего между нами не изменилось. Мы продолжали дружить, часто видеться, хоть и реже, чем раньше и также строили планы на совместное будущее. В шестнадцать Рихард заявил Королю о своём намерение жениться на мне, у монарха не было причин для отказа.

Рихард Мор из благородной семьи, под стать дочери герцога – Первого советника Короля. А я… я не видела никого в качестве мужа, кроме него. Не было ни одного мужчины, который затронул бы хоть какие-то чувства в моей душе. Даже сейчас, зная о том, что мой жених симпатизирует другой, у меня не возникало мыслей разорвать с ним помолвку. Может, дело в уверенности, что они с Сесиль никогда не смогут быть вместе?.. или в том, что Рихард не посмеет меня предать, или… я сама нуждалась в нём, поэтому закрывала глаза на происходящее?..

«А может, пришло время отпустить его?..»

– Что с твоим лицом? Почему оно стало таким мрачным и решительным? – ласково прошептал он и ловко отвёл меня в сторону, извинившись перед принцессой. – Не грусти, лисёнок… – провёл пальцем по моему лицу, открыто улыбнувшись. – Время пролетит быстро, какой-то жалкий месяц… Её Высочество станет женой асхронского принца, а ты… вернёшься ко мне. И я буду ждать тебя… – он наклонился, невесомо поцеловал в висок и выпустил из своих объятий, давно ставших мне родными.

– Береги себя, – кивнула на прощание. Под сердцем тревожно щемило. Вроде не навсегда прощаемся, а чувство на душе поганое…

… портал озарил яркой вспышкой. Принцессу заслонили солдаты, а я прикрывала сзади.

– Не боишься оставлять Рихарда одного? – через плечо поинтересовалась Сесиль. Похоже, радужный переход портала её не сильно занимал. – Он заметно вырос и возмужал. Ты могла бы остаться…

– Не могла, – улыбнулась натянуто. – Не могла отказать Королю.

– Могла, – упрямо парировала Сесиль. – Ты не его дочь, – добавила грустно. – Это у меня нет выбора, а ты дочь его единственного близкого друга, верного соратника, которому он дал слово заботиться о тебе. Если бы захотела остаться, отец не стал бы настаивать, и ты уже через неделю шла бы под венец в сияющем белом платье.

Дёрнула головой, не желая тратить силы, объясняя про чувство долга, про свою признательность, про то, что желала отплатить королевской семье за всё, что сделали для меня.

За свои навыки владения любым видом холодного оружия, за свои знания, за прекрасную физическую подготовку, за меткость и быстроту реакции я обязана именно им. Да, я с шести лет была подле принцессы, была её тенью, её опорой и поддержкой, служанкой и подругой, но мне не на что жаловаться. Я ни в чём не нуждалась…

– Без меня ты натворишь дел, – констатировала невозмутимо, на что Сесиль снисходительно улыбнулась.

– Я бы справилась, хоть отец и считает меня ни на что негодной… – я поморщилась от неприятного жжения в груди. Ненавидела жалость, но жалела. Каждый раз, когда принцесса говорила нечто подобное, мне… мне безумно хотелось обнять её и утешить, сказать, что всё не так… – Иногда мне кажется, что это ты его дочь, а не я. Тебя он хвалит, ставит в пример…

– Ты сама сказала, что я дочь друга. К своим детям родители всегда строже, разве нет? С них больше требуют, от них большего ждут… – возразила я, но на подкорке скребли сомнения. Я была не уверена в собственных словах, иногда поведение его величества мне казалось неправильным. Он слишком часто порицал Сесиль и почти всегда смотрел на неё с осуждением. Сегодня он даже не вышел проститься, сославшись на неотложные дела, только на рассвете дал нам последние наставления… – Уверена, после того, как ты выиграешь отбор и станешь женой асхронца, Король посмотрит на тебя иначе. С уважением. Он признает тебя…

– Ты правда так думаешь? – невесело усмехнулась Сесиль, убирая русый локон за маленькое ушко. – Ну тогда мне ничего не остаётся делать, кроме как одержать победу. Но знаешь… ты хоть раз видела этих асхронцев? Их называют драконами… как думаешь, у принца на теле есть чешуя?

Я закатила глаза.

– Не болтай глупости. Они обычные люди, просто в их жилах течёт кровь Великого дракона, что дарует им силу. Слышала, принцы владеют магией, только более сильной, чем люди. Интересно было бы посмотреть…

– А мне на принца, – хихикнула Сесиль, пихнув меня локтем в бок. – И узнать, действительно ли на его теле нет чешуи…

– Выходим, миледи… – боязливо перебил маг, а я облегчённо выдохнула. Хоть рябить перед глазами перестанет.

В Алькопе, как в столице, погода не баловала теплом, а стегала промозглым ветром. Я знала это, поэтому подготовилась и, прежде чем сойти с радужного пути переноса, забрала один чемодан из руки солдата, раскрыла его и достала подбитые мехом накидки с капюшонами.

– Ваше Высочество, наденьте, пожалуйста, – попросила, вернувшись к официальному тону. Фамильярничать я позволяла себе только тогда, когда нас никто не видел, когда мы оставались наедине. Придворные не в счёт. Мы росли с принцессой на их глазах, они видели и слышали и не такое…

– Благодарю, – сдержанно отозвалась Сесиль, возвращая себе отрешённый, властный вид.

Совсем скоро мы сядем на корабль асхронцев, солдаты с магом останутся на берегу, а мы отправимся на остров, на который уже давно не ступала нога обычного человека…

С набережной дул колючий, безжалостный ветер. Он забирался под полы накидки, норовил выбить волосы из причёски, каждый шаг по мощённой камнем дороге давался с трудом. Приходилось держать принцессу под руку, и чем ближе мы подходили к причалу, тем труднее становилось.

Стоило увидеть огромную, тёмную волну, бьющуюся о волнолом, вдоль позвоночника пробежал холодок. Грудь сдавило тревогой.

Не зря Чёрный Ледовитый океан называют Мёртвым, ох не зря. Он ревел и бушевал, будто желая поглотить заживо всё, до чего дотянется. Волна заходила на пирс, омывала причал, забегала на дорожку набережной, издавая злобное шипение.

– Я промочила туфли… – жалобно прошептала Сесиль, прижимаясь ко мне в поисках защиты и укрытия.

– Сядем в каюту, переоденетесь, Ваше Высочество, – ровно отозвалась я, бережно сжимая её ледяную ладонь в своей.

– А есть во что? Не помню, чтобы служанки укладывали тёплые вещи…

– Не помните, потому что это не ваша забота, – мягко отозвалась я, выхватывая взглядом, приближающийся к берегу тёмный, будто призрачный силуэт.

Корабль асхронцев. Правда, из-за плотной, серой пелены, которая, словно скрывала остров от посторонних любопытных глаз, я едва могла что-то разглядеть. Лишь удивлялась тому, как его не сносит ветром? Как мы поплывём? Это вообще возможно? Ни одно судно не выйдет в открытый океан в такой шторм. Зато стало более-менее понятно, почему никто не рвётся в Империю Асхрон. А если и рвётся, то вряд ли добирается до острова живым. И тут мы возвращаемся к названию, которое океану дали люди. Мёртвый.

К достоинству Сесиль, она не упала в обморок при виде чёрной, будто костяной громады… не закричала и не попросилась домой. Наверное, желание доказать отцу, чего она достойна было сильнее сковывающего страха.

… холод проникал под кожу. Но я знала, что это только начало и готовилась к худшему. Нам только продержаться до момента, когда нас поселят в каюту…

Погрузка затянулась. Когда спустили трап, несколько воинов, облачённых в серо-голубую амуницию с нашивками на груди и предплечьях, сошли на берег. Узкие, с плавными чертами, лица не выражали никаких эмоций, как и серые глаза, в которой застыла стужа. Длинные, цвета пепла, волосы стражей были стянуты в тугой хвост на затылке. Руки закрывали кожаные, короткие перчатки.

… нас окинули беглым, но внимательным взглядом. Мужчина, со знаком отличия на рукаве камзола, которого не было у второго воина, выступил вперёд.

– Мартин Гааш, буду вашим сопровождающим во дворец, принцесса Ан'Серан, – отрапортовал он, глядя мне в глаза, на безупречном альтранском диалекте, который считался универсальным языком для всего мира, но не думала, что асхронцы владеют им. Выходит, я зря учила самые распространённые и важные для понимания слова асхронского языка? Почти три недели бессонных ночей прошли даром?.. надеюсь, что нет.

– Господин Гааш, вы ошиблись, – ровно отозвалась я на том же диалекте. – Моё имя Эсмина Дэвир, я фрейлина и сопровождающая Её Высочества.

Сесиль сохраняла невозмутимость и даже иронично приподняла бровь. Воин перевёл на неё нечитаемый взгляд и произнёс.

– Прошу прощения, принцесса, – безо всякого раскаяния за свою оплошность произнёс он, не переживая, что мог нанести королевской особе оскорбление. – Прежде чем мы поднимемся на Буревестник, мы вынуждены досмотреть ваш багаж. Таковы правила. Мы заботимся не только о вашей безопасности, но и о нашей. О безопасности других участниц отбора.

– Как вам будет угодно, господин Гааш, – невозмутимо отозвалась Сесиль, будто не её бил холод, будто не её намеренно пытались оскорбить. Ведь несложно отличить принцессу от служанки, когда у одной есть диадема, а у второй нет. Может, это была часть проверки? Посмотреть на реакцию претендентки? Ну тогда Сесиль безупречно прошла её, она всегда превосходно владела собой. Не устраивала прилюдных истерик, не скандалила и умела мириться с неудобствами.

Проверка заняла больше времени, чем хотелось. Воины Асхрона, будто испытывали наше терпение на прочность, всё ждали, когда же принцесса не выдержит, но Сесиль лишь сильнее стянула капюшон, чтобы ветер не проникал за шиворот.

… солёные брызги попадали на наши вещи.

Асхронцы не сильно церемонились: потрошили чемоданы прямо на пристани под молчаливое согласие солдат Серана. Увы, но наши воины ничего не могли сделать, даже возразить против такого варварского отношения. Чужая империя, чужие нравы, чужие обычаи. Не нравится?.. никто не заставляет, всегда можно отказаться от участия в отборе, но я знала, что Сесиль не откажется. Никто не откажется, слишком лакомые условия предлагал принц-дракон. И никто не станет с Асхроном враждовать. Боялись. Никто не знал, какой вооружённой мощью владеют асхронцы, что скрывают на острове и какой силой обладают. Драконья кровь превозносила их над всеми остальными державами.

Но это не означает, что я не могла попытаться.

– Господин Гааш, – обратилась учтиво. – Понимаю, безопасность крайне важна, но нельзя ли нам дождаться окончания проверки в каюте? Если Её Высочество заболеет из-за того, что долго стояла на открытом ветру…

– У нас прекрасные целители, фрейлина. Вам не о чем беспокоиться, – холодно отозвался страж и вернулся к тщательному досмотру наших вещей.

На языке вертелись колкие, ехидные фразочки, вроде: «О, спасибо, что просветили! Сразу же полегчало…», но я решили придержать их до лучших времён.

– В таком случае, раз вы всё равно вскрыли наш багаж, позвольте взять тёплую обувь и одежду.

Гааш поднял на меня вопросительный взгляд.

– Хотите переодеться прямо тут?

Я улыбнулась.

– Но вы же потрошите наши вещи тут. Почему бы нам не одеться? – отозвалась елейным тоном и наклонилась за тёплой муфтой. – Наденьте, так вашим рукам будет теплее… – прошептала, повернувшись к принцессе. Нашла ботинки на меху, шерстяные чулки и отвела Сесиль в сторону.

– Не стоит так волноваться обо мне, – дрожа от холода, насмешливо вымолвила она. – Ты же слышала, у них прекрасные целители, – я скрипнула зубами, в красках представляя, как выбиваю из асхронца спесь. – Когда твои глаза начинают полыхать едва сдерживаемым гневом, я искренне начинаю бояться. За окружающих, – тихо усмехнулась Сесиль, держась за моё плечо.

Я помогла ей надеть чулки, так чтобы никто ничего не увидел, ботинки и затянула завязки накидки потуже. Сесиль спрятала руки в муфту, и мы вернулись на причал. Асхронцы закончили и даже обратно упаковали наши вещи. Я только открыла один чемодан, чтобы сунуть в него промокшие туфли.

Гааш пристально смотрел на Сесиль, а она отвечала ему невозмутимой улыбкой.

– Мы не имеем права лично обыскивать вас, – равнодушно произнёс он. – Но у нас есть артефакт, помогающий понять, скрываете ли вы что-то. Поэтому… если вы решили провести оружие, яд или что-то ещё, способное навредить другому, то лучше сознаться. Тогда мы изымем это и сделаем вид, что ничего не было.

Я предполагала подобный исход событий, поэтому не стала рисковать и оставила любимый стилет дома. На мне были только спицы, скрепляющие волосы в пучок. Но ведь по сути, это заколка, а не оружие. Верно?..

– Мисс Дэвир, вы же выложили свои метательные ножи? – с самым серьёзным видом поинтересовалась Сесиль. Вот провокаторша.

– Да, Ваше Высочество, – кивнула я. – Родовой кинжал… тоже оставила. И стилет не взяла. Выложила иглы и удавку.

– Вот видите, капитан, – безмятежно улыбнулась она. – Мы не представляем для вас и для других претенденток никакой угрозы.

Глаза Гааша недовольно сузились. Чего это он разозлился? Что назвали капитаном? Понизили в ранге? Или на то, что посмели откровенно насмехаться?

– Зря шутите, принцесса. Вы лучше других должны знать, на что способны люди, наделённые властью, ради достижения цели… – монотонно отчеканил он.

Сесиль примирительно вскинула руки.

– Мы пришли с миром.

– Я проверю. Гилт, артефакт, – потребовал страж, протянув ладонь.

Я улыбалась. Они ещё не знают, что для того, чтобы убить, мне не нужно оружие. Меня учили этому с детства. Я должна была защищать принцессу, потому как на обычную фрейлину мало кто обращал внимания. И надо сказать, успешно справлялась со своей задачей. У Короля было много врагов…

Второй воин протянул Гаашу бронзовое кольцо, размером с кулак, с черным камнем внутри. Страж поднёс атефакт сначала к принцессе, немного поводил им вверх-вниз, затем возле меня и озадаченно нахмурился.

– Ну что? – иронично поинтересовалась Сесиль. – Теперь нам можно подняться на корабль?

Гааш отдал обратно артефакт своему соратнику и кивнул.

– Прошу, Ваше Высочество. В каюте тепло, сможете согреться. Вам принесут одеяла и подадут горячий можжевеловый чай. Обед через час.

– Вы очень любезны, господин Гааш, – томно протянула Сесиль, невинно хлопнув ресницами. О, боже… снова она за своё! Думала, уж асхронец-то не поведётся на такие глупые уловки, но и он… беззвучно сглотнул. Я видела, как дёрнулся кадык на его горле. А стоило принцессе отвернуться, страж оттянул пальцем ворот камзола.

И это их хвалённая выдержка? Я ожидала большего. Разочарована…

Глава 2

В каюте действительно было тепло. И уютно. Свет масляной лампы разгонял полумрак. Видимо, асхронцы не боялись пожара. Я подошла к столику, на котором она стояла, и заглянула под него.

– Привинчен к стене, опоры металлические, – надавила на столешницу, проверяя крепления на прочность. Наверное, у кроватей такие же.

Сесиль подозрительно молчала. Я обернулась, озадаченно нахмурившись.

Принцесса стояла в проходе между коек, уставившись стеклянным взглядом в стену. Я осторожно приблизилась и опустила ладони ей на плечи.

– Силь? Ты чего? Испугалась?

– Ты видела? – моргнув, дрожащим голосом поинтересовалась она. – Видела это? Там… там же никого нет. Ни матросов, ни капитана, ни юнг, кто вообще управляет этой посудиной? Призрак? А штурвал? Ты заметила его? Он вообще есть?

– Силь… – провела по её рукам и потянулась к завязкам капюшона. – Неважно, как это корыто передвигается по воде и кем управляется, нас доставят в целости и сохранности. Если бы от нас хотели просто избавиться, то не стали бы изобретать столь сложный план с отбором для принца-дракона. Поняла? – снимая с принцессы накидку, спокойным тоном произнесла я. – Давай-ка лучше я постою на страже, а ты переоденешься. В сером чемодане тёплые-прогулочные платья, а под ними меховое манто и шапка.

Сесиль отмерла.

– Хочешь, чтобы я чай пила в шапке? – скептически поинтересовалась она, вскинув бровь.

– Было бы забавно, – протянула шутливо и выскользнула за дверь, собираясь задержать любого, кто попробует проникнуть в каюту без предупреждения.

Кто знает, чего от этих асхронцев ожидать. Они не слишком-то приветливы и учтивы. А в том, что принцесса справится самостоятельно, я даже не сомневалась. Если только с корсетом помощь понадобится, но там есть платья с завязками на груди и с крючками на боку.

Сесиль любила самостоятельность. Она стремилась к ней с малых лет и не позволяла слугам делать за неё всю работу. Предпочитала самостоятельно одеваться, мыться, заплетать волосы… ездила верхом, не хуже мужчин и хоть не владела шпагой, мечом или рапирой, была не из робких. Но я всё равно не смогла бы отпустить её одну в другое государство, такое далёкое и такое… чужое. Не простила бы себе потом, если бы с принцессой что-то случилось.

… мы росли вместе. И, чего уж говорить, были как сёстры, несмотря на сильный разрыв в социальном статусе. Сесиль никогда не вела себя высокомерно со слугами, она была добра и справедлива, со всеми вежлива и приветлива. Я любила её именно за это.

В конце отсека раздались гулкие шаги. Густой мрак скрадывал силуэт, (только над нашей каютой висел тусклый фонарь) но по росту, ширине плеч и тому, как смещался центр тяжести мужчины при каждом шаге, я предположила, что нас решил проверить главный на судне страж.

– Господин Гааш? О чём-то зыбли нас уведомить?

Силуэт на мгновение остановился посреди отсека, а затем ускорился. Стоило асхронцу подойти ближе, я смогла рассмотреть в полумраке черты его отрешённого, безэмоционального лица. И правда, Гааш…

– Вы тоже прекрасно видите в темноте? – холодно поинтересовался он, замерев в двух шагах от меня. Я опустила взгляд, разглядев в руках стража обещанные стёганные одеяла. Видимо, решил сам этим озаботиться. Неужели, почувствовал укол совести? Да нет… быть того не может.

– Я – нет, – улыбнулась непринуждённо. – Слепа, как крот. Но судя, по постановке вашего вопроса, темнота для вас не помеха? Да я и не заметила другого освящения на судне. Лампа есть только в нашей каюте?

– Вы весьма наблюдательны, мисс Дэвир, – мне показалось, что глаза асхронца сверкнули призрачным голубоватым светом. По телу пробежала дрожь…

– Благодарю за одеяла, они очень кстати, – натянуто улыбнулась и забрала их из рук стража. Кожу обжёг ледяной холод. Они специально их на морозе держали? Или это какая-то особенность асхронцев?.. замораживать всё вокруг. – Могу я узнать, а где остальные члены экипажа? Вы их съели?

Гааш даже не дрогнул, не пошевелил ни одним мускулом.

– Шутите?

– Просто любопытствую…

– А если и так? Что тогда скажете?

– Приятного аппетита? – поинтересовалась невозмутимо, слегка приподняв бровь.

Уголок губ асхронца дёрнулся в слабой попытке улыбнуться.

– Вы седьмая принцесса, которую мы доставляем на остров, но только ваше самообладание вселяет невольное уважение. Вы или отчаянно храбры, или отчаянно безумны…

Хотела возразить и сказать, что я не принцесса, но ух… в лёгкие вместе с холодным воздухом проник леденящий душу страх настолько голос асхронца был пропитан угрозой.

– Я так понимаю, ключевое слово «отчаянно?» – поинтересовалась философски. – Хотя нет, не отвечайте. Это был риторический вопрос. Когда подадут чай? – судя по тому, что возня за дверью стихла, Сесиль уже закончила.

– Гилт принесёт через семь минут, – бесстрастно сообщил он и, развернувшись, ушёл в темноту.

– Какая поразительная точность… – прошептала, прижимая к себе одеяла. Только тогда моё сердце отмерло и забилось нормально. На место озноба пришёл удушающий жар. Мне откровенно было страшно. Асхронцы жуткий народ…

Зашла в комнату, облегчённо выдохнув.

– Этот Гааш… – на секунду прикрыла глаза, возвращая эмоции под контроль.

– Обычный мужчина, – непринуждённо произнесла Сесиль, вольготно устроившись на койке. Тёмно-бордовое платье с воротом под горло создавало мрачный образ. Видимо, принцесса решила ни в чём не уступать недружелюбными асхронцам. Даже выражение её лица едва уловимо изменилось. – Ты просто никогда не пользовалась женскими хитростями, а могла бы.

– Куда мне до вас, Ваше Высочество, – подразнила, бросая одеяла на койку. Пусть согреваются. – И между прочем, я давно помолвлена.

Сесиль, совсем не по-королевски, закатила глаза, мучительно застонав.

– Я тебя прошу… если занимаешься самообманом, то хотя бы не пытайся убедить меня в этой ереси. Серьёзно. Ты и Рихард… вы просто оба ужасные… ай, неважно, – отмахнулась она, садясь ровно.

Я ощутила, как в груди завозилось чувство, которое я так упорно заталкивала все эти годы куда подальше. Сомнение…

– Знаешь, – я опустилась на корточки перед своим чемоданом и раскрыла его, – асхронец уже второй раз назвал меня принцессой. Если в первый раз, я думала, что это обычная провокация, то второй – выглядел подозрительно, тебя же рядом не было. Просто оговорился?

Сесиль задумчиво провела по губам пальцами.

– Не знаю… они странный народ, может, просто не видят разницы между нами? Как они вообще определяют, кто принцесса, а кто нет, если не поддерживали контакт с внешним миром? Неужели никто не попытался подменить настоящую принцессу?..

Я задумалась над этим вопросом, но ответа не находила и решила, для начала, одеться. Достала штаны, которые собиралась носить с сюртуком женского покроя, и высокие сапоги на шнуровке. Тёплую рубашку из фланели, шерстяные носки. Не до красоты, ещё неизвестно какой путь нас ожидает от гавани до дворца. А что-то подсказывало мне: на острове царит лютый холод. Если замёрзну, не смогу быть полезной, стану обузой. Этого я допустить не могла…

… затылок жёг заинтересованный взгляд принцессы.

– Вдруг, их женщины не носят брюки?

– А какое мне дело до их женщин? – недоумённо поинтересовалась, не оборачиваясь.

Сесиль ответить не успела: в дверь тихо постучали. Настолько тихо, будто бы желали, чтобы мы не услышали.

Я мигом оказалась на ногах, захлопнув крышку чемодана, и подошла.

– Господин Гилт, это вы?

– Я принёс чай, – ровно отозвался страж.

Осторожно приоткрыла дверь, высунувшись так, чтобы загородить собой обзор.

– Давайте, – произнесла, подставляя руки.

– Простите, мисс Дэвир, но я должен лично позаботиться о вас.

«О, боже…» – мысленно застонала я. До чего эти асхронцы упрямы.

– Пусть войдёт, – милостиво велела Сесиль, но я бы не обманывалась, точно что-то задумала. – Господин Гилт, вы так великодушны, – пропела она, стоило стражу переступить порог. Надо заметить, он довольно профессионально держал поднос, так, словно каждый день подаёт чай. – Сами сервировали? – поинтересовалась невинно.

– Мы привыкли заботиться о женщинах асхрона, – бесстрастно пояснил он, ставя поднос на стол.

– Это ваш долг? – спросила Сесиль, беря маленькую чашку, от которой поднимался пар, но пробовать не спешила. По обыкновению, сделать это первой должна я. Каким-то образом, но яды меня практически не брали. Ни один целитель так и смог понять в чём дело. Единственный в Дэшвире лицензированный колдун и тот оказался бессилен. Сошлись на том, что это особенность моего организма…

– Долг? – будто не понял страж. От него тоже веяло холодом, но не так сильно, как от Гааша. В чём отличие, интересно? Мартин Гааш более драконистый? – Заботиться о наших женщинах – для нас большая честь. Вся прислуга на острове состоит исключительно из юношей. Женщинам запрещено заниматься черновой работой, они не прислуживают даже старшим лакшмири.

– А нас вы оставили стоять на ветру… – снисходительно улыбнувшись, произнесла я. – Не слишком гостеприимно с вашей стороны. Вы ведь могли проверить наши вещи своим артефактом…

– Не могли, – Гилт перевёл на меня нечитаемый взгляд. – Артефакт способен почувствовать энергию предмета, только если он находится на поверхности или соприкасается с телом, с живым теплом. Его создали специально для досмотра людей. В закрытом чемодане, под грудой вещей – артефакт ничего не уловит, никаких вибраций.

– Вы могли не отвечать, но ответили, – улыбнулась Сесиль. – Благодарю, господин Гилт, вы очень великодушны, – она отсалютовала чашкой, взглянув на меня, как бы спрашивая: «Ну что, пить можно?»

Я быстро сделала глоток, даже не успев толком распробовать вкус, и прислушалась к себе. Обычно организм на яд реагировал быстро, только если он не замедленного действия. Но я опять же возвращалась к мысли о том, что арсхорнцам нет смысла нас убивать. Можно назвать наши действия обычной предосторожностью.

… Сесиль пригубила напиток.

– Великолепный, насыщенный вкус, – улыбнулась она и демонстративно сделала ещё один глоток. Я заглянула в свою чашку, но бледно-жёлтая вода не вызывала у меня желания насладиться ей.

– Обед через сорок пять минут, – холодно напомнил Гилт и чинно удалился.

– Им просто не хватает женской ласки, – томно вздохнула Сесиль, отставляя от себя чашку подальше. – И твоих навыков приготовления чая. Сколько дней пути нас ожидает?

Я сняла крышечку с заварника и заглянула в него. Какая-то трава с тремя ягодками можжевельника. И это они называют можжевеловым чаем?

– В справочнике было написано, что точное расстояние от нашего континента до островного государства Асхрон неизвестно, ведь никто толком не знает, где оно вообще находится. Где-то в водах Мёртвого океана…

– Печально, – вздохнула принцесса, подпирая подбородок кулаком. – Если обед будет настолько же ужасен, как их чай, а плыть придётся несколько дней, то…

– То я пойду на их кухню и приготовлю сама, – перебила, не позволяя Сесиль впасть в уныние. В отличие от принцесс, которых я встречала за свою жизнь во время совместных дипломатических поездок, моя Силь отличалась хорошим аппетитом. Можно смело заявить, что еда – это её тайная и не очень страсть…

Я переоделась в штаны, рубашку и ботинки, повесила сюртук на крючок и села за стол напротив принцессы.

– Знаешь, что удивительно?

– Удивительно тоскливо? – насмешливо поинтересовалась она.

– И это тоже, – согласилась я. – Но есть ещё кое-что… ты чувствуешь?

Принцесса выпрямилась, настороженно прислушиваясь.

– Чувствую – что? Я ничего не чувствую…

– Вот именно, – усмехнулась я. – Нет качки. Никакого ощущения движения, а ведь вспомни: океан штормило. Чувство, что мы стоим на месте.

Сесиль прищурилась.

– Хочешь подняться на палубу?

– Я этого не говорила, – ответила уклончиво, бросив хитрый взгляд на дверь. – Мы не должны своевольничать и подвергать себя опасности, но, когда Гилт принесёт обед, можем уговорить его устроить нам экскурсию по судну. Вот и пригодится твоё умение обольщения.

– Хм… – протянула принцесса деланно-задумчиво, стуча пальцами по подбородку. – А сейчас чем займёмся?

– Сыграем партию в шахматы? – предложила невозмутимо.

– Ты взяла шахматы? – удивилась Сесиль.

– Я всегда беру с собой шахматы… – ответила таким тоном, мол, ты меня недооцениваешь…

***

Внутри клокотала ярость, выплёскиваясь наружу холодом. Пространство вокруг покрывалось морозным инеем, и он полз по обшивке судна, оставляя за собой причудливые узоры…

Мартин сжал пальцы в кулак, пытаясь унять взбунтовавшиеся эмоции. Нервы не выдерживали. Звенели натянутыми ледяными струнами…

«Осталось пять…пять принцесс…»

После трёх попыток подменить девушек королевской крови обычными простолюдинками, стало понятно почему Аш отправил старшего лакшмири лично сопровождать «невест». Только носитель драконьей крови мог тонко улавливать любую ложь, мог расслышать подскочивший во время вранья пульс, увидеть сияние, присущее только «голубой», чистой крови. Но легче от понимания не становилось.

Мартину грубили. Хамили. Им пытались помыкать, ему указывали. Капитаном назвали… Перед ним падали в обморок и рыдали так, словно он на глазах бедняжек зарезал и съел ребёнка. А он за свою долгую жизнь не поднял даже пальца на женщину, не говоря о детях. Дети для асхронцев сродни чуду. Детей берегли всей общиной, не было своих и чужих, все дети равны и безгранично любимы.

… на Буревестник пытались пронести клинки. От кинжалов, смазанных ядом, до обычных лёгких ножей. А ведь тонкие, магические пластины из адамантиума, которыми обшит корабль тонко реагировали на инородный металл и сбоили во время перемещения. Оказаться в каком-нибудь кишащем тварями подпространстве не было никакого желания.

«Зачем девушкам оружие?» – Мартин решительно не понимал. Женщины Асхрона умеют пользоваться разве что столовыми приборами, им ни к чему владеть мечом. А уж мысль о том, что на священной земле Великого дракона прольётся чья-то кровь… поднимала из глубин нутра волну паники.

– Кажется, девушки чисты и ничего не замышляют, – в рубку шагнул Гилт. Переложил пустой поднос под мышку и бесстрастно поинтересовался. – Мы можем начать подготовку к перемещению?

Мартин колебался. У обеих девушек было сияние. У одной, той что остра на язык, слабее, у второй…

«Невероятно-притягательный взгляд…» – судорожно выдохнул, сцепляя зубы. Вспомнились светло-русые, будто медовые локоны принцессы, её чутко очерченные, нежные на вид, губы…

Её сияние было ярким. Чистым. Без примесей, без бледных дуг. Истинная дочь Короля, отмеченная милостью Богов, но… но что же с фрейлиной тогда не так? Вроде обычный человек, а вроде… может, незаконнорождённый ребёнок, не от Короля и Королевы Серана, а от кого-то одного из них? Но почему тогда девушка никак не отреагировала на обращение к себе «принцесса»?

Мартин дважды намеренно назвал её так и дважды не получил никакой реакции её организма. Ни учащённого сердцебиения, ни сбившегося дыхания, ни подъёма температуры тела. Не могла же она настолько умело лгать? Или… фрейлина сама не догадывается о своём происхождении?

– Про бастардов Аш ничего не говорил… – произнёс, рассуждая вслух. – Но, с другой стороны, какая разница, ведь одна из них настоящая принцесса…

– Сир? – обратился Гилт, выдёргивая из размышлений. – Гостьи желают прогуляться по судну. Я подслушал немного, кажется, им скучно. Играют в шахматы…

Мартин вопросительно вскинул хищную бровь.

– То есть… ты хочешь сказать, что они не трясутся от ужаса, а играют? – как-то уже привык, что все принцессы и их служанки пребывали на грани обморока и вели себя тихо, словно мыши. Некоторые, отказывались от еды…

– Они… – Гилт замялся, поморщившись. – От них хоть и исходит запах страха, ведут себя противоестественно.

Мартин опустил задумчивый взгляд на тумблер.

– В таком случае, проводи их сюда. Не смею отказывать девушкам в их желании. Пускай посмотрят, как Буревестник преодолевает энергическое полотно, защищающее остров…

– Но… вы уверены? – с сомнением в голосе поинтересовался Гилт.

На самом деле безумно хотелось увидеть распахнувшиеся от ужаса голубые глаза принцессы. Вобрать в себя её эмоции, ощутить на языке их дивный вкус…

– Ты же сам сказал, что гостьям скучно, – многообещающе оскалился Мартин…

Глава 3

Гилт вернулся подозрительно быстро. Мы только разыграли первую партию и не успели толком войти в раж. Сесиль дулась.

– Это нечестно, что я уступаю тебе каждый раз. У нас же были одни учителя, где справедливость?

– Справедливость – понятие относительное, – изрекла я с умным видом, ставя «мат». – Он там под дверью топчется уже с минуту, может откроем?

Принцесса расправила плечи и обратила свой взор на вход.

– Господин Гилт, не стойте, просто войдите. Вы заставляете нас теряться в догадках, ведь время обеда ещё не наступило…

Металлическая, на первый взгляд, дверь бесшумно отворилась. Хотя я начала подозревать, что всё здесь изготовлено из неизвестного мне материала. Гладкий и тёмно-серый, с серебряными отблесками, он казался чем-то неземным. Или искусственным. С примесями…

– Миледи, – бесстрастно вымолвил страж, заложив руки за спину. – Прошу за мной.

Я переглянулась с Сесиль и прочла в её глазах тот же вопрос: «Куда?».

– С удовольствием прогуляемся, – вместо этого произнесла она, вставая. – Господин Гилт, а долгий ли путь до Асхрона нас ожидает? Мы уже отплыли? Знаете ли, моя фрейлина заметила, что отсутствует качка, свойственная всем кораблям во время шторма…

– Буревестник защищён от внешнего воздействия, – ровно отозвался страж, пропуская нас в отсек первыми. – Мы ещё не отправились…

«Чего тогда ждём?» – возмутилась мысленно, но промолчала. Я умела молчать, этому меня тоже учили с детства.

– Следуйте за мной, здесь довольно темно. Свет плохо влияет на адамантиум – металл магического происхождения, из которого изготовлен Буревестник. Эта сталь была закалена дыханием ещё первого дракона…

Как я думала, собственно. Корабль Асхронцев не мог быть обычным. В их крови течёт древняя магия, которой обладали драконы – прекрасные и могущественные, магические существа, способные обращаться в людей, жившие раньше и на нашей земле. А потом они, вдруг, исчезли, будто растворились без следа, оставив после себя лишь одного мужчину, в жилах которого текла кровь магического существа, и женщину – его наречённую, которая могла выносить лакшмири – сына Великого дракона, от которого и произошли все остальные лакшмири. Но этой легенде уже лет триста, а может, и больше, не исключено, что потомки дракона смешали свою кровь с людьми. И никто из летописцев точно не знает, когда именно образовалась империя Асхрон…

– Держитесь за меня, Ваше Высочество, – прошептала, подставляя Сесиль локоть.

– Вы так любезны, Эсмина, – медовым тоном отозвалась она.

Мы долго петляли по переходам корабля, спускались и поднимались с яруса на ярус, он казался невозможно огромным!.. я даже начала волноваться, а не бродим ли мы по бесконечному, мрачному лабиринту, в котором и закончится наша жизнь... Но, наконец, достигли цели.

Когда Гилт несколько раз повернул гладкое колесо на металлической, полукруглой двери и отворил её, я почти сразу разглядела высокую и подтянутую фигуру Гааша. Но моё внимание приковал к себе открывающийся за огромным стеклом вид на бушующий океан…

Сесиль намертво вцепилась в мою руку и даже сквозь ткань платья, я ощущала острые ноготки, впивающиеся в кожу. Лёгкая боль отрезвляла, напоминая, что мы внутри, пожалуй, самого необыкновенного в мире судна.

… тёмно-серые с зеленоватым отливом волны «лизали» стекло… Бросались на палубу, словно желая откусить от корабля мачту. Я непроизвольно испуганно моргала каждый раз, когда океан с новой силой бился в рубку, пытаясь дотянуться до нас своими тёмными, мрачными щупальцами. Казалось, выстави руку и тебя затянет в глубины неизвестности, даже понять не успеешь, как погрузишься на дно чёрной бездны…

Погладила принцессу по тыльной стороне ладони и вздохнула, позволяя воздуху беспрепятственно попадать в лёгкие. Сердце забилось ровнее, на губах заиграла задумчивая улыбка.

– До дрожи завораживающее зрелище.

– И такое манящее, – шёпотом согласилась Сесиль. Её широко распахнутые кристально-голубые глаза выражали немой ужас, приправленный безудержным восхищением. Сумасшедшая смесь эмоций, которые принцесса редко испытывала. Сесиль всегда чересчур сдержана, но сейчас она была, будто бы не властна над собой.

– Опустить защитные экраны. Мы отправляемся, – сухой приказ стража вернул нас к реальности.

Во мне проснулось любопытство.

– Господин Гааш, насколько я поняла, судно магического происхождения, но ведь это не спроста? Остров как-то защищён? Иначе зачем изобретать такой… гм… необычный корабль.

Страж перевёл на меня нечитаемый ледяной взгляд, а я почувствовала, как за моей спиной напрягся его помощник. Гилт буквально дышал холодом мне в затылок. Морозные ощущения, ничего не скажешь…

Сесиль оторвала взгляд от стекла, за которым бесновался океан, и томно, протяжно улыбнулась.

– Господин Гааш, не стоит так волноваться, мы не пытаемся выведать у вас секретную информацию. Проявляем праздное любопытство, не более, – протянула она невинно. – Если за столько лет никому не удалось назвать точное местонахождение острова, то не думаю, что удастся сейчас, если вы нам расскажете и покажете, как устроен этот корабль. Удовлетворите наше любопытство, будьте капельку гостеприимнее…

Я с трудом сдержалась. Так хотелось закатить глаза, шлёпнув ладонью себя по лицу, но… это же просто чудо какое-то невероятное!.. уловки Сесиль действовали на асхронца, как волшебная пыльца на сказочных фей. Только в сказках, пыльца помогала феям парить над землёй, а тут… парил разум асхронца. Куда девается его собранность и холодность всякий раз, стоит только Сесиль взмахнуть ресницами? Магия какая-то…

– Опустить защитные экраны, – прочистив горло, повторил Гааш. Его помощник потянулся к тумблеру и повернул ручку. Снаружи раздался пронзительный скрежет, отдалённо напоминающий вой раненого зверя… – Идёмте, – мрачно, но решительно кивнул он. – Покажу вам «сердце» Буревестника. Но не думайте, что вам это что-то даст. Никто из людей никогда не сможет создать точное подобие нашего корабля…

Страж первым покинул рубку и даже прихватил с собой лампу, чтобы освещать нам дорогу. Очень великодушно с его стороны, потому что нарастающий гул пробирался под кожу. В самое нутро. А не видя перед собой ни зги, страшнее вдвойне…

Я несильно дёрнула принцессу за рукав и прошептала ей на ухо.

– Не думаю, что нам бы показали что-то очень важное и секретное. Но вы молодец, Ваше Высочество, ещё немного и все тайны асхронцев у нас в кармане…

Прижав кулачок ко рту, Сесиль издала почти бесшумный смешок.

– Вы мне льстите, Эсми. К тому же мне нет дела до чужих тайн, – проворковала она, не сомневаясь в том, что нас слышат.

Мы начали подозревать, что со слухом у асхронцев не просто всё в порядке, а превосходно как в порядке, после того, как Гилт удалился и вернулся почти сразу вновь. И о чудо, нам даже не пришлось просить устроить нам экскурсию. Уверена, Сесиль пришла к тем же выводам, что и я. Нам не всегда даже приходилось общаться, чтобы понимать друг друга, слишком похож склад ума…

При каждом шаге, металлическая лестница громыхала и этот грохот разносился эхом по всему отсеку. Я крепко держала принцессу под руку, чтобы та ненароком не свалилась и не свернула себе шею. Да, нам обещали прекрасных целителей, но как они справляются с тяжёлыми переломали, неизвестно. Лучше не рисковать…

Асхронец остановился и осветил огромную, устрашающую дверь. Представить жутко сколько в ней слоёв металла...

– Принцесса, вас не затруднит подержать? – на этот раз обращение было адресовано именно Сесиль. Кажется, асхронец всё же понимает, кто есть кто. Тогда… его поведение остаётся для меня загадкой. Пока…

– Рада оказаться полезной, – тщательно скрывая эмоции, произнесла Сесиль, беря лампу за полукруглую ручку. Её голос звучал непринуждённо и мягко, но за этой мягкостью таилось будоражащее волнение.

Асхронец взялся обеими руками за колесо, отвечающее за механизм затвора, и, не без усилий, повернул. Сначала одно, затем второе. Только оказавшись внутри отсека, я начала догадываться к чему такая защита…

В центре, рассекая темноту яркими синими лучами, на пьедестале возвышался кристалл. От него расходились тысячи бликов, создавая невероятные, сияющие полосы, что подрагивали, казалось, в такт биения наших сердец…

… кожа покрылась мурашками, а изо рта вырвалось облачко пара. Слишком холодно…

– Кобальтовый Драг, так называется этот минерал, в нём… хранится часть души и силы последнего из истинных драконов… – произнёс асхронец, ловя сияние ладонью. Его кожа вспыхнула холодным, перламутровым светом… – Только лакшмири могут использовать эту силу для управления Буревестником.

Я судорожно сглотнула не в состоянии оторвать взгляда от кристалла. Стало чуточку понятнее, почему асхронцы всё это время вели обособленный образ жизни. Они хранили такое… чудо. Если в нём, и правда, заключена часть души последнего из истинных драконов… как много появилось бы желающих заполучить его и неважно, что управлять им могут только асхронцы?

– Господин Гааш… – вымолвила напряжённо, подняв на стража взгляд. – Зачем? Зачем вы так безрассудно нам показали вашу самую большую ценность? Разве этот кристалл для вас ничего не значит? Это же не просто магический камень для управления судном… Это память ваших предков…

– Эсми… – прошептала Сесиль, пытаясь меня остановить, но меня вдруг неимоверно разозлило такое халатное отношение асхронцев к кристаллу.

– Мне было любопытно… – бесстрастно отозвался Гааш. – Будь ваши помыслы нечисты, а реакция другой, я бы просто заблокировал часть ваших воспоминаний. И вы бы не запомнили ни корабля, ни Кобальтовый Драг, ни перемещения, как некоторые принцессы. Поверьте, для меня это не так и трудно. Кровь дракона творит невероятные вещи, о которых вы даже не догадываетесь…

Закрались опасения, что после завершения отбора, со всеми "невестами", которые его не пройдут, именно так и поступят, чтобы ни одна тайна не покинула остров...

– Впечатляющая демонстрация… – сипло вымолвила принцесса. – Но всё же… господин Гааш, не поступайте столь опрометчиво, люди очень хитры и коварны… – она развернулась, уводя меня за собой. – Эсми. Скоро обед, я хочу немного отдохнуть перед приёмом пищи, – властно и непреклонно произнесла она. И, если я давно привыкла к такому тону, то вот асхронец явно был обескуражен.

Это он ещё не видел, как Силь наказывает провинившихся одним лишь взглядом. Он у неё тяжёлый, достался от Короля, а от матери она переняла только внешность. Хотя… может быть что-то ещё, но Королева отправилась на Небеса во время родов. Сесиль никогда не знала, какой была её мать…

В каюте принцесса выдохнула. Обессиленно опустилась на жёсткую койку, застеленную тонким матрасом и откинулась назад, устало потирая виски. Подойдя, я опустилась на корточки и принялась развязывать шнурки её обуви. Действительно, стоит немного отдохнуть. День выдался длинным и… весьма, напряжённым.

– Раздражает… – бесцветным голосом вымолвила Сесиль. Я знала, что ей страшно. И хорошо понимала, почему, но успокаивать и заверять, что всё будет хорошо, не спешила. Пусть выговорится для начала. – Этот самодовольный…высокомерный асхронец. Кем он себя возомнил?!

– Высокомерным и самодовольным асхронцем? – поинтересовалась невозмутимо, не отрываясь от своего занятия. Сняла ботинки и сунула их под койку. – Или тем, кто превосходит нас во всём и просто может себе позволить быть высокомерным?

Принцесса подтянула к себе ноги, а я накинула сверху уже отогретое одеяло.

– Он угрожал. Угрожал, Эсми! «Не будешь послушной, сотрём тебе память», так это звучало, понимаешь?

Я понимала. Страж не просто так показал нам их самую большую ценность, которая обладает огромной силой, и его тонкие намёки про «заблокировать часть воспоминаний» не были пустым бахвальством. Но им зачем-то очень нужна девушка с континента, которая станет их Императрицей в будущем, поэтому они готовы раскрыть часть своих тайн, чтобы посмотреть на реакцию, но при этом заставляют «невест» бояться. Чтобы те, под страхом потери памяти, вели себя смиренно.

– Ты обязательно станешь женой принца, тебе нечего опасаться, – ровно произнесла я, садясь напротив.

Силь упрямо качнула головой. Локоны растрепались окончательно, где-то в волосах запутались шпильки, отделанные топазами. Жалко будет их потерять. Я полезла в чемодан за расчёской…

– Думаешь, статуc избранницы принца защитит меня? – нервно усмехнулась она. – Где гарантия, что Аш Ардан просто не заблокирует мои воспоминания, связанные с отцом? С домом? С тобой? Где гарантия, что он не явится на подписание мирного соглашения с Сераном и не поступит так же с нашим Королём, чтобы он просто забыл о существовании своей единственной дочери и вообще ничем ему не был обязан?

– Он бы не стал так рисковать, слишком хлопотно, – спокойно возразила я. Нашла расчёску и села рядом с принцессой. Она повернулась ко мне спиной. – Кроме Короля, тебя помнит всё население Серана, а всем память не сотрёшь, – пояснила свою точку зрения и начала плести косу, расчёсывая каждую прядь. – Принцу нужна только девушка и больше ничего, возможно, в будущем они захотят наладить отношения и с другими королевствами. И твой отец не тот, кому легко стереть память…

Силь дёрнулась, её плечи напряжённо приподнялись…

– Иногда кажется, что Король готов на всё ради достижения цели, даже пожертвовать дочерью. Неважно кем, если это принесёт результат.

Я затянула косу, свернула калачиком и заколола шпильками. Развернула принцессу к себе и, глядя в глаза, ласково произнесла:

– Нет причин беспокоиться о том, чего ещё не случилось. Мы просто будем осторожны, никто не тронет и крупицы твоих воспоминаний. Я не позволю.

– Правда? – жалобно прошептала Сесиль, вмиг став похожей на несмышлёного ребёнка.

Улыбнулась ей и порывисто обняла, тут же отстранившись.

– Правда. Ты станешь женой наследного принца. Докажешь ему и всем асхронцам, что принцесса Серана достойна стать их Императрицей… – я говорила искренне, хоть и понимала насколько мои слова звучат наивно. Но я верила в Сесиль, у неё был внутренний стержень, помогающий ей добиваться абсолютно всего, чего пожелает.

Не знаю… смогла бы я, как она, безропотно отправиться в чужую империю, законов и обычаев которой не знаю, чтобы стать женой незнакомого мужчины.

– Мне было бы спокойнее, останься ты со мной, – внезапно серьёзно произнесла она. – Что? Удивила тебя? Я хоть и вынуждена на людях вести себя, как подобает особе королевских кровей, но к тебе всегда относилась иначе, ни как к служанке.

Я закусила внутреннюю часть губы, боясь показать растерянность. Похоже, я только сейчас задумалась о том, что нам действительно предстоит расстаться с Сесиль. Она станет женой принца, а я… я вернусь в Серан и выйду за Рихарда, как того и желала. Только почему так щемит в груди? Раздражает…

– Давай… не будем сейчас загадывать и сосредоточимся на твоей победе, – произнесла сдержанно.

Я не любила громких слов и обещаний. Плохо помню своё детство, но хорошо запомнила слова отца перед их с матерью отъездом: «Эсми, говори только то, в чём уверена, не давай людям ложных надежд. Ты можешь показаться чёрствой и холодной, но это сделает тебя честным человеком…» – это было его последнее наставление, наверное, поэтому так отпечаталось в памяти…

Принцесса подавила тяжкий вздох.

– Ты как всегда мыслишь рационально в любой ситуации. Иногда поражаюсь твоей хладнокровности.

– Просто я не на твоём месте, мне проще, – ответила, безмятежно улыбнувшись.

… в дверь тихо постучали.

– Войдите, – отозвалась принцесса, расправляя одеяло. – Прошу прощения, Гилт, я немного не… – она смолкла на полуслове, уставившись непонимающим взглядом на вход.

В тусклом свете лампы сначала появилась тележка для еды, а потом уже в проходе показался мрачный Гааш. Он лично доставил нам обед?.. как великодушно.

– Ваше Высочество, – обратился бесстрастно, глядя, будто бы мимо Сесиль, пока та недоумённо моргала. – Мы преодолели магическое полотно, к берегу причалим вечером. Рекомендую отдохнуть, путь от порта до дворца неблизкий, но... если вам любопытно, можете подняться на палубу. С нашей стороны острова океан тихий…

Принцесса перевела на меня обескураженный взгляд, но мигом совладала с собой и, расправив плечи, вежливо улыбнувшись, произнесла:

– Что ж, господин Гааш, с радостью примем ваше предложение. Если… разделите с нами трапезу.

Страж нахмурился, хотя редко проявлял открытые эмоции.

– Думаете, желаю вас отравить?

Сесиль кокетливо дёрнула плечиком.

– Ну что вы, – отмахнулась притворно-беспечно. – Зачем кого-то травить, если можно стереть ему память? – мне даже стало немного жаль асхронца. Сесиль умело плевалась ядом, что даже сложно принять её слова за издёвку. – Нам скучно, – деланно вздохнула она. – Пообедайте с нами, нам будет приятно за оказанную честь.

Гааш колебался, но недолго. Под невинным взглядом чистых голубых глаз его воля и выдержка трещали по швам…

– Если таково ваше желание, – незаметно вдохнув поглубже, отозвался он. – Я не смею отказать «невесте» Аша…

Я не показала виду, что заметила, как асхронец проговорился. Не думаю, что кто попало может называть наследника по имени за его спиной. А значит, Мартин Гааш очень близок к нему и обладает большей силой и властью, чем я предполагала. Занятно, однако…

Глава 4

Втроём мы никак не умещались в одной каюте за маленьким столом. Асхронцем было принято мужественное решение накрыть стол прямо на палубе, раз мы всё равно хотели прогуляться. Сначала мне эта затея показалась не очень удачной: кушать в верхней одежде на открытом воздухе так себе удовольствие, но… наверху царил полный штиль.

Над головой низко весело холодное, голубое небо с росчерками белых облаков на нём, а за бортом стелилась ровная, зеркальная гладь воды. От звенящей тишины стало немного не по себе: ни ветра, ни плеска волн, ни звука…

– Поразительный диссонанс… – прошептала Сесиль, кутаясь в меховую накидку. – Что это? Магическое воздействие?

– Из-за полотна, – бесстрастно отозвался Гааш, устремив взгляд на линию бескрайнего горизонта. – Колебание магических волн создаёт разные погодные условия на двух сторонах океана.

Я медленно продвигалась к корме, пытаясь понять, как судно движется и движется ли вообще? Позади Буревестника тянулся волнистый след, но вода быстро принимала изначальную, гладкую форму.

– Эсмина, будьте осторожны, не упадите за борт, – сквозь натянутую улыбку напутствовала Сесиль, ничем не выражая беспокойства, но я знала, что она волнуется...

Мне было шесть, когда мои родители погибли, когда меня уже не впервые привели во дворец, но на этот раз оставили там навсегда.

«– Теперь это твой дом, Эсмина… – произнёс Геральд, несильно сжимая моё плечо грубыми пальцами, увенчанными перстнями, как бы пытаясь выразить сочувствие. На самом деле, я потом уже поняла, что Король не склонен к проявлению чувств и сантиментам. Он был твёрд в своём слове и порою жесток. – Состояние твоих родителей по праву достанется тебе, я позабочусь о том, чтобы родственники Вильгельма и Аниты не получили и монеты. Только моя опека убережёт тебя от посягательств этих стервятников. Поверь, девочка… Вильгельм был не только моим Советником, он был моим другом. Я ценил его за преданность и заслуги, глубоко уважал его и его жену – твою мать, – услышав это из уст монарха, я несмышлёный ребёнок, избалованный родительской любовью, прониклась моментом и пустила слезу. Меня невероятно растрогала мысль о том, что моих родителей так ценили, даже маму, которая временами была не в себе и часто выпадала из реальности, погружалась в свой, какой-то другой мир. Я была готова на многое, чтобы выразить всю свою благодарность человеку, который сохранил добрую память о моих родителях и не предал после их смерти. – Я обещал твоему отцу, что позабочусь о тебе, и я сдержу слово, ты ни в чём не будешь нуждаться. У меня лишь есть к тебе одна просьба…»

Просьба заключалась в том, чтобы подружиться с дочерью Короля. Сесиль была замкнутым ребёнком, росшим без матери под опекой нянек. Она не разговаривала, не играла и не проявляла эмоций, только безразлично смотрела на окружающих, молча выполняя то, что ей прикажут.

Позже я поняла беспокойство монарха. Сесиль была его единственным ребёнком, единственной наследницей, он возлагал на неё слишком много, а она… не оправдывала никаких ожиданий, хотя ей было всего четыре. Думаю, его одолевал страх, что после его смерти трон достанется чужаку, может быть, даже недругу. Он хотел, чтобы Сесиль была сильной, но только требовал от неё и каждый раз злился, не получая результата.

Я была тем человеком, который протянул малышке руку, ничего не ожидая в ответ.

«– Привет, – улыбнулась я, склоняясь над принцессой. – На улице так хорошо, может, погуляем в саду? Я научу тебя делать рогатку, мне папа показывал...» – это были мои первые слова, сказанные ей. Сесиль забрала всё моё внимание, отвлекая от горя, не давая мне впадать в уныние…

Видя, что я проявляю интерес к оружию и фехтованию, его величество предложил найти для меня учителя. Тогда мне не казалось чем-то особенным то, что девушка занимается боевыми искусствами. Я думала, что так лучше смогу защитить себя и Сесиль. И если поначалу я занималась не очень усердно, позволяла себе прогуливать тренировки и баловаться во время них, то после того, как Сесиль пытались похитить в момент, когда с ней находилась гувернантка и несколько служанок, мой настрой изменился.

Казалось, я должна была стать той, кто позаботится о маленькой принцессе. Казалось, что она никому кроме меня по-настоящему не нужна. Мне было за что благодарить Короля, но это не значит, что я одобряла его поведение, поэтому любила и берегла Сесиль ещё сильнее. На самом деле, у меня никого кроме неё и Рихарда и не было…

– Ваша служанка не из робких, – донёсся до меня голос стража.

– Эсмина… – принцесса смолкла, видимо, передумав откровенничать. – Фрейлина. Она больше чем просто служанка, хоть сейчас и вынуждена выполнять некоторые обязанности слуг. Я могла бы справиться сама… – словно для меня, а не для асхронца произнесла она. Наверное, я слишком её опекаю, не даю возможность побыть самостоятельной. Пора бы мне уже свыкнуться с мыслью, что Сесиль давно не ребёнок. Несмотря на разницу в два года, я чувствовала себя по-настоящему старшей и ответственной…

Я обошла палубу и вернулась к столу, вокруг которого хлопотал Гилт.

– Давайте помогу, – предложила любезно.

Страж поднял на меня растерянный взгляд.

– Непринято, миледи, отдыхайте, – отозвался он, продолжая умело сервировать.

Упёрла руки в борт корабля и вдохнула свежий, морозный воздух полной грудью. И вроде холодно, но макушку согревало солнышко. Пусть несильно, но так приятно.

– Господин Гааш, а почему Его Высочество решил выбрать себе невесту из принцесс на континенте? Почему именно двенадцать?.. королевств ведь больше…

Наблюдая за асхронцем со спины, я видела, как напряжённо дёрнулись его плечи.

– У меня нет точной информации… – судя по недовольному тону, Гааш не врал и его раздражало то, что принц не поставил его в известность о своих целях. – Но у нас нет причин не доверять Его Высочеству в его выборе.

– Вот как? – невинно протянула Сесиль. – А кем вы приходитесь наследнику, господин Гааш? Кажется… вы близки.

Не помню, чтобы учила принцессу подобным трюкам, но я рада, что она нашла для себя рабочую стратегию и умело ею пользуется. Признаться, каждый раз глядя на Сесиль, я испытывала что-то вроде гордости. Она делала невероятные успехи во всём и давно не сравнится с тем отчуждённым, равнодушным ребёнком каким была в детстве.

– Все лакшмири произошли от Великого дракона, – ровно вымолвил асхронец. – Разница в том, что Аш Ардан появился на свет от наречённой, первой иссаи, все остальные сыновья родились от обычных иссаи.

Поймала на себе недоумённый взгляд Сесиль и кивнула, подбадривая. Мол, продолжай спрашивать.

– Гм… господин Гааш… в Асхроне практикуется многожёнство?

– Многожёнство? – страж не понимал.

– А кто такие иссаи? – осторожно поинтересовалась я, чтобы вывести разговор из тупика.

– Эм-м… – асхронец задумался, и когда он так делал, его глаза, будто затягивало корочкой льда. Невероятное зрелище… – В альтранском диалекте есть слово с похожим значением. Кажется, наложница…

Сесиль стремительно побледнела. Я незаметно подставила локоть, боясь, что она может потерять равновесие. И я чувствовала свою важность и значимость, когда она вот так опиралась на меня в трудные моменты.

– То есть… у Его Высочества есть наложницы, но только наречённая может родить наследника?

– У Аша сейчас нет иссаи, – невозмутимо отозвался дракон, наверное, лучше называть его так. Он ведь никакой не страж. – И, насколько мне известно, он не планировал делать свою избранницу с континента наречённой. По крайней мере сейчас…

– Подождите, господин Гааш, – вмешалась я. – Но вы ведь тоже сын Великого дракона, разве это не делает вас принцем, хоть и не наследным?

– Нет, – без тени сомнения или раздражения отозвался он. – Мы старшие лакшмири – принцем может быть только сын, рождённый от наречённой. Раньше наследником был Шэн – старший сын Великого дракона, но он… трагически скончался. Его место по праву занял Аш, – в голосе Гааша не было зависти, вообще никаких эмоций. Меня даже это, несколько, обескуражило.

– А если и он… трагически скончается? – сглотнув, спросила Сесиль.

– Тогда… – асхронец шумно втянул воздух носом. – Тогда Великий дракон должен выбрать новую наречённую, молодую и сильную, чтобы она произвела на свет здоровое потомство…

На Сесиль было жалко смотреть, настолько растерянной она казалась. И я примерно представляла, какие мысли крутились в её голове: «Что за варварские обычаи? Мы что, попали в мир животных, где все повинуются инстинкту продолжения рода, ради сохранения вида?»

Меня только радовала мысль о том, что у принца сейчас нет никаких иссаи, можно надеяться, что Сесиль станет для него единственной.

– Господин Гааш? – не удержалась я. – А у вас есть наложницы?

Сесиль подавилась воздухом, а вот у асхронца мой вопрос не вызвал никакой заминки…

– Прошу, – произнес он, жестом приглашая нас к столу. Придвинул для принцессы стул и любезно помог мне. – Мало кто из лакшмири содержит иссаи, но те, что принадлежат Великому на постоянной основе проживают в замке. Есть ещё свободные иссаи – они заботятся о лакшмири, но не являются… наложницами в вашем понимании, – дракон первым взял приборы, и я несильно пихнула ногой стул Сесиль под столом, чтобы та отмерла.

– У вас… очень своеобразные и… сложные законы, господин Гааш, – натянуто улыбнулась она. Гилт любезно снял металлические крышки с блюд, составил их на тележку и удалился.

– Зовите меня Мартин, принцесса, – просто отозвался он, принимаясь за еду. – Мы не сильно привыкли к официальным обращениям, статусам и чинам.

– Выходит, господин Гааш, вы единокровный брат Его Высочества и вы не имеете иссаи? Почему? Разве вам не следует думать о продолжении рода? – непринуждённо поинтересовалась я, пользуясь тем, что мне вообще позволяют задавать вопросы. Да и отношение асхронцев к женщинам, хоть и могло показаться грубым, но на самом деле мягкое. Кажется, они действительно их оберегают.

Дракон замер, сжимая приборы крепче чем следовало.

– Дело в том, что ни одна иссаи уже очень давно не может понести от лакшмири, поэтому заводить их стало бессмысленно, – явно сомневаясь, всё же пояснил он.

Сесиль наколола кусочек пропаренного овоща на вилку и погрузила в рот.

– Не из-за этой ли проблемы наследный принц решил провести отбор?

– Я не знаю этого наверняка, могу лишь догадываться, – сдержанно отозвался дракон и продолжил есть.

А меня волновало почему Аш Ардан вообще решил искать жену таким… неординарным способом. Отбор невест? Из двенадцати выбрать лучшую? Но по каким критериям девушек будут отбирать?

– А какими качествами должна обладать избранница принца, раз он решил провести отбор? Ищет что-то конкретное? – похоже, Сесиль пришла к тем же умозаключениям, что и я.

– Как я уже сказал, я могу лишь догадываться, почему Аш решил искать невесту на континенте, поэтому не могу ответить на ваш вопрос, принцесса, – от дракона повеяло холодом. Похоже, каждый раз, когда ему приходилось контролировать эмоции, его сила… или как это лучше назвать, магия?.. прорывалась наружу. Оставляла морозные узоры на поверхности, как сейчас на столешнице…

… еда показалась мне пресноватой. Но вот ломтики фруктов на шпажках приглянулись. Весьма… аппетитно выглядели. Надо бы попробовать…

– Вы не слишком-то близки с принцем, как мне показалось ранее, да? – деловито полюбопытствовала Сесиль. Кажется, она решила прощупать почву и заиметь себе союзника и помощника. Но я бы не сильно надеялась на кого-то из асхронцев…

– Напротив, – слабо улыбнувшись, произнёс Гааш. Несмотря на какую-то вымученную улыбку, мне не показалось, что он лукавит. – Мы очень дружны с Ашем, как и все остальные лакшмири, и мы уважаем его решение провести отбор, даже если не посвящены в детали.

– Поразительная преданность, – рассеянно произнесла Сесиль и потянулась за бокалом с водой. Я всё же решила отведать мясо…

Оставшаяся часть обеда прошла в молчании. На удивление, мы не сильно замёрзли, а Гилт любезно сварил для нас горячий ягодный напиток с лимоном и гвоздикой, который согревал изнутри и пришёлся кстати.

Мы немного постояли на палубе, полюбовались океаном и вернулись в каюту. Отдыхать…

– Что-то задумали эти драконы… – глядя в потолок, задумчиво протянула Сесиль. Её не смущала ни жёсткая койка, ни скудная обстановка.

– Попробую что-то узнать, – произнесла я, доставая из рукава платья столовый нож и деревянные шпажки.

Принцесса недоверчиво покосилась на меня и резко села, изумлённо распахнув глаза.

– Пресвятая дева, Эсми! Ты обчистила асхронцев?!

Ответила ей осуждающим взглядом, взяла одну шпажку и принялась затачивать её. Учитывая, что столовый нож тупой, как сын булочника, что раньше жил с нами на одной улице, то моё занятие займёт много времени. Но был на лезвии острый краешек, если приноровиться…

– Не «обчистила», а одолжила на время. Когда закончу, просто оставлю нож в каюте, полагаешь, Гилт их считает? – поинтересовалась скептически, выгнув бровь. – На тележке стоял металлический поддон, полный таких ножей.

– Но, когда ты успела? – обескураженно прошептала она. – Я ничего не заметила и… похоже асхронцы тоже…

– Когда Гилт приносил напиток, – отозвалась невозмутимо. – Лучшего момента и представиться не могло. Мартин поднялся, чтобы помочь ему и отвлёкся, ты – строила им глазки. А шпажки я давно очистила от фруктов и сложила на своей тарелке. Как и нож для мяса. Остальное – ловкость рук и ничего более.

Сесиль шумно вздохнула, пытаясь принять услышанное, хотя, мне казалось, она давно привыкла к моим выходкам. В конце концов, в нашей маленькой разбойничьей банде, состоящей из трёх человек: с нами часто гулял Рихард, именно я была предводителем.

– Хорошо, и как нам это поможет? И что это вообще будет? – сдалась она.

– Слушай, я не думаю, что драконы устроят нам западню и пригласили принцесс, чтобы выпить их кровь, например. Но я не могу ручаться за других участниц. Согласись, серебряные шахты – слишком лакомый кусок. А уж союз с Асхрном… – шпажки с одного края уже были довольно острыми, что упрощало мне задачу, – за него будут бороться, понимаешь? Всеми доступными средствами… я всего лишь хочу иметь под рукой хоть что-то… что в случае нападения можно воткнуть в шею врага. Один удар в сонную артерию даже куском деревяшки… А ещё можно лишить нападающего зрения: шпажки прекрасно для этого сгодятся…

– Ты меня пугаешь… – жалобно прошептала Сесиль, обхватывая себя руками. – Это правда необходимо?

Я вздохнула, откладывая нож.

– Я буду носить их в отвороте манжет или сапог и обещаю, что не использую без надобности, только в самом крайнем случае. Но другой возможности хоть как-то подготовиться у меня не будет, – пояснила, успокаивающе улыбнувшись. – Нас уже обыскали, но в замке за нами будут следить ещё тщательнее, чем сейчас. И я сомневаюсь, что с принцем получится договориться, если нас в чём-то заподозрят. Это Гаашу можно невинно улыбнуться, сказать: «мы ничего такого не хотели», и он с радостью сделает вид, что ничего не видел, там… так не выйдет. Поэтому, лучше рискнуть сейчас и в дальнейшем иметь какое-никакое оружие, пусть и в виде заточенных палочек, чем не иметь вообще никакого, – я взяла нож и продолжила своё занятие.

Через три часа мы сойдём на берег и сложно представить, что ждёт нас дальше. Каким окажется принц? Условия отбора? Другие претендентки? Но, что бы нас там не ожидало, я сделаю всё, что в моих силах и даже больше, чтобы защитить Сесиль…

Глава 5

Когда сошли на берег, над островом уже сгущались сумерки. Мороз щипал за щёки, изо рта вырывался пар… и всё кругом покрывал кристально-белый снежный ковёр. Сверкали дорожки, крыши низких домов, расположенных недалеко от причала, парапеты набережной… Ожившая, ледяная сказка. Завораживающая и пугающая одновременно.

В животе спазмило…

Поморщилась и подала принцессе руку, помогая спуститься по трапу. Асхронцы сами вынесли наши вещи, даже не потрудившись одеться потеплее. Впечатление, что люди, в чьих венах текла горячая кровь драконов, вообще не мёрзнут… на вершине своих идеалов…

– Дождёмся сопровождения, – мрачно произнёс Гааш, устремив нечитаемый взгляд вдаль.

– А вы разве не возвращаетесь во дворец? – невинно поинтересовалась Сесиль, стягивая края капюшона.

Дракон заложил руки за спину, рассеянно моргнув.

– Я обязан доставить в Асхрон ещё пять претенденток, но… – он понизил голос, неожиданно усмехнувшись. – Мы ещё обязательно встретимся, принцесса.

– Буду ждать, – Сесиль ответила дежурной улыбкой и, вдохнув поглубже, добавила: – С нетерпением…

Я едва не хлопнула себя по лицу и перевела взгляд на заснеженные холмы.

– Гм… я не в курсе, какими будут испытания на отборе или каким образом Аш решил выбирать себе невесту, но… если, вдруг, поймёте, что зашли в тупик, можете обращаться ко мне. Буду рад оказаться полезным, Ваше Высочество…

«О-о… – протянула мысленно. – Это он сейчас так ненавязчиво свою помощь предложил?»

– Спасибо… – взбудораженно прошептала Сесиль, а я сощурилась, пытаясь разглядеть спускающийся с холма тёмный, невнятный силуэт. На нас надвигалось нечто очень большое и быстрое.

– Что это? – спросила, указав рукой. – Не похоже на сход лавины… – пробормотала себе под нос.

– Ваше сопровождение, – ровно отозвался Гааш, и его помощник тут же подхватил наши чемоданы.

Когда силуэт достиг света уличных фонарей… я оцепенела. К нам приближалась странная повозка на металлических широких полозьях вместо колёс, запряжённая… крупными, устрашающими животными, похожими на диких котов, только крупнее раз в десять. Жилистые тела покрывал густой серебристый мех с хаотичными коричневыми пятнами на нём. Мой взгляд приковали к себе огромные мохнатые лапищи, которыми животные поднимали снежную пыль…

… в сумерках сверкали жёлтые глаза. Принцесса почти до хруста сжала мои пальцы в своей, казалось, хрупкой руке.

– Адамантовые ирбисы. Не стоит их бояться, – спокойно произнёс Гааш, стоя за нашими спинами. – Их используют в качестве ездовых животных, но относятся к ним бережно и с уважением. Ирбисы жили на этом острове ещё во времена правления истинных драконов.

– Тех, что умели обращаться в людей? – спросила Сесиль, отмерев и ослабив хватку.

Гааш обошёл нас и жестом пригласил следовать за ним.

– Ирбисы чувствуют кровь лакшмири, но и на обычных людей не нападают. Очень спокойные и благородные существа…

Я заинтересованно склонила голову набок, когда повозка остановилась напротив нас. Животные выглядели очень ухоженно и откормленно. Шерсть лоснилась и сверкала, не хуже снега, круглые сытые морды выражали невозмутимое безразличие ко всему происходящему. Но больше меня заинтересовала эта странная коляска. Точнее верх как у привычной мне прогулочной коляски, каких на улицах Дэшвира полно, но вот низ…

– Интересная конструкция, – произнесла я, указывая на полозья.

– Это сани, миледи, – учтиво отозвался Гилт. – Никакое другое средство передвижения не пригодно для наших дорог. Колёса утопают в снегу и скользят по льду, как и копыта лошадей…

«А они молодцы... – подумала про себя, благодарно кивнув асхронцу за пояснение. – Приспосабливаются, как могут…»

Позади коляски, на полозьях, стояло два воина в серой форме. Воротники-стойки, серебряные пуговицы, но я не заметила нашивок, как у Мартина и его помощника, а значит, эти рангом ниже?.. даже волосы мужчин казались темнее.

– Вас доставят в целости и сохранности, – повернувшись к нам, произнёс Гааш и подал принцессе руку. Гилт укладывал наши чемоданы… – Ни о чём не беспокойтесь, никто из асхронцев не причинит вам вреда.

– Мне стало капельку спокойнее после ваших слов, – улыбнулась Сесиль и села в коляску, подобрав полы накидки.

Я устроилась рядом на обитой грубым материалом скамье и взяла принцессу под руку. Ирбисы не обращали на нас никакого внимания, но… их пушистые длинные хвосты вызывали во мне непреодолимое желание потрогать их.

– Удачи, – скупо пожелал Мартин и, кивнув воинам, стремительно поднялся на корабль.

– А он ничего… – задумчиво заметила Сесиль.

Вопросительно вскинула бровь и ещё раз посмотрела на асхронца, который уже стоял на палубе. Надо признать, мужчина бесспорно обладал привлекательной внешностью и было в нём что-то загадочное…

Сани осторожно тронулись с места, издав протяжный скрип полозьев по заснеженной, обледеневшей дороге, но животные тянули легко. Их лапы не скользили, да и жёсткие крепления саней препятствовали заносу. Казалось, наша необычная повозка скользит, будто сама по себе без особых усилий.

– Как думаешь… мы увидим Аш Ардана только на церемонии начала отбора, когда будем официально ему представлены? – шёпотом спросила Сесиль, неуютно ёжась.

– Ему нет смысла знакомиться с претендентками по отдельности. Так что, думаю, да. Увидим принца на церемонии.

Сесиль подавила тяжкий вздох.

– И чем заниматься эти два дня? Бездельничать в покоях?

– Попросим кого-нибудь устроить нам прогулку по замку, если это не запрещено, – пожала плечами в ответ. – Но я бы посмотрела на оружейную асхронцев…

Стоило чуть удалиться от океана вглубь острова, как начала меняться архитектура построек. Дома из крупного, неотёсанного камня росли будто из земли, в узких окнах горел свет, на крышах сверкали снежные шапки…

Я выглянула из коляски и поинтересовалась:

– Господин страж, как дома сохраняют тепло? Они ведь из камня…

Воин перевёл на меня взгляд стальных глаз.

– Внутри дома отделаны деревом, а между ним и камнем густая смоляная прослойка. Камень служит защитой от непогоды. Ураганные ветра, наводнения и цунами… Сход лавины тоже случается, но редко. Обычно снег лежит в горах до самого лета, а потом тает, но не весь, и стекает ручьями пресной воды в специальные резервуары…

– Спасибо, – поблагодарила и села обратно под козырёк. – Такое чувство, что асхронцам жизнь на острове не далась легко и пришлось приноравливаться к суровым условиям…

– Здесь опасно… – напряжённо прошептала Сесиль, обхватывая себя руками. – И холод… пробирает до дрожи. Как тут можно жить? Невыносимо…

– Везде, где человек близко взаимодействует с природой, опасно. Ты просто не привыкла, – произнесла успокаивающе. – В Дэшвире самое страшное с чем тебе приходилось сталкиваться – это с обгоранием кожи под лучами яркого солнца.

Принцесса цокнула языком.

– Не только. Ещё назойливые насекомые, а змеи? Ты забыла про змей, Эсми…

Мягко улыбнулась и похлопала по муфте, в которой прятались нежные руки принцессы…

Замок Великого дракона располагался в окружении холмов, которые покрывала густая растительность, припорошённая снегом, а внизу, вокруг всей территории тянулась каменная гряда, покрытая льдом. Мы могли любоваться видом, пока спускались по петляющей, широкой тропе к подножию горы. Проехали узкую расщелину между двух скал и только тогда оказались внутри долины. В воздухе болтались голубые светящиеся сферы, наполненные клубящейся магией…

Донжоны и смотровые башни так же, как и все постройки на острове вырастали из земли и камня. Слева я приметила, судя по всему, хозяйственные помещения, что вплотную прилегали к горе, а вот бастион сросся со скалой и только главная дворцовая часть с её павильонами и внутренним двором как бы возвышалась над всеми остальными сооружениями. Высокие, острые шпили башней, казалось, рассекали ватные тёмно-серые облака, напоминающие густой кисель…

Мы проехали прямо под широкими окнами огромного, наверное, танцевального зала и остановились у пугающей, покрытой льдом лестнице, которую охраняли мраморные статуи драконов. Настоящих…

Разинутая зубастая пасть, сложенные, будто кружевные крылья и шипастый гребень, который тянулся от основания головы к концу длинного изогнутого хвоста. Раньше я видела драконов только на иллюстрациях в книгах. И там… они не выглядели столь же величественно, как здесь на каменном постаменте.

– Жуть… – прошептала Сесиль, прижимаясь ко мне вплотную.

– Завораживает… – отозвалась я, ощущая, как в груди всколыхнулось необъяснимое волнение.

– Миледи, – воины вытащили наши чемоданы и жестом пригласили подняться к внушительным полукруглым дверям.

Я замерла, почувствовав на себе посторонний взгляд. Тяжёлый, пробирающийся под корку… Преодолела желание запрокинуть голову и посмотреть на балкон, что возвышался над нашими головами, и потянула принцессу вперёд…

Коридоры дворца освещали мрачные красные лампы, мы будто пробирались сквозь мрак и воздух казался удушающим. Спёртым. Сесиль зябко ёжилась, а я пыталась запомнить каждый поворот, каждый элемент декора и редкие картины с тоскливыми пейзажами, что встречались по пути.

– Это крыло претенденток? – спросила машинально.

– Да, миледи, – отозвался страж. – За каждой закреплён слуга, он будет заботиться о вашем комфорте и доставлять завтрак в покои. Обед и ужин будет проходить в малом трапезном зале в обществе Его Высочества…

– Благодарю за развёрнутый ответ, – вежливо улыбнулась Сесиль. – Не думала, что мужчины Асхрона столь обходительны.

Мне показалось, или скулы воина окрасились смущённым румянцем или это просто игра теней?

У бронзовых массивных дверей терпеливо ожидал мальчишка в строгой серебристо-чёрной ливреи. Мне так понравилась его форма: элегантная на вид, подчёркивающая поджарую фигуру, а уж вышивка на лацканах само загляденье, захотелось себе такую же. Брюки мне больше приходились по душе, нежели платья…

– Добрый вечер, миледи. Моё имя Айзек, рад прислуживать вам на время отбора, – представился юноша, поклонившись. Пшеничного цвета прядки волос съехали на высокий гладкий лоб, придавая слуге естественный озорной вид.

Сесиль ответила изящным книксеном.

– Приятного познакомиться, Айзек, вверяю себя в ваши заботливые руки.

– Эсмина, – представилась коротко. – Фрейлина Её Высочества.

Мальчишка неотрывно смотрел на меня, будто пытаясь что-то понять, а потом резко развернулся и распахнул для нас двери покоев. Внутри оказалось уютнее чем я думала. Светлые стены, изысканная мебель, отделанная золотыми элементами и росписью…

– В купальне нагретая вода, на полках чистые полотенца, кровать застелена, а вам, миледи, я постелил на софе, – обратился ко мне Айзек, продолжая гипнотизировать взглядом прозрачно-серых водянистых глаз.

– Мы разберёмся, спасибо, – сдержанно произнесла Сесиль, озираясь. – Вы можете быть свободны, Айзек. Моя фрейлина во всём разберётся и поможет мне, если что-то понадобится…

– Просто потяните за шнурок над бюро, – произнёс он и, снова поклонившись, удалился.

Стоило дверям закрыться с тихим хлопком Сесиль сбросила накидку и рванула к софе. Я заинтересованно наблюдала за её действиями. Вот она сорвала тонкое ватное одеяло, схватила подушку и затолкала в шкаф.

– Только попробуй достать это вновь и спать на этом убогом куске дерева, как собака. Я серьёзно, Эсми, – строго пригрозила она, упирая руки в бока.

– Где мне тогда отдыхать, Ваше Высочество? – поинтересовалась насмешливо, поднимая с пола оброненную накидку.

Принцесса гордо дёрнула подбородком.

– Со мной, как в детстве, когда мне было страшно, – произнесена невозмутимо. – Это ложе настолько просторное, что на нём запросто разместится пять человек. Неужели ты думаешь, я буду пинаться или неприлично храпеть?

– А если Айзек войдёт и увидит нас вдвоём на одной кровати? – предположила иронично. Повесила накидки в шкаф и присела возле чемоданов. Надо бы переодеться, освежиться и подготовиться к ужину. Интересно, сегодня он пройдёт в покоях, как и обещанный завтрак или нас всё равно сопроводят в трапезный зал?

– Пусть только рискнёт своей холёной мордашкой войти без стука, – многообещающее протянула Сесиль и вздохнула. – Я так устала…

– От путешествия?

– От всего… – призналась она, садясь на банкетку. – От манер, от правил, от того, что не могу делать, что пожелаю. А я ведь… Эсми, мне ведь многого не нужно. Я бы гуляла днями по саду и парку, собирала букеты, выращивала пионы… а вечерами бесстыдно валялась бы на кровати с книгой в руках, поедая фрукты прямо в постели, представляешь? – её дивные глаза печально заблестели от слёз.

Подошла к ней и ласково провела ладонью по спутанным волосам.

– Пока мы здесь, я всё это могу тебе устроить. Уверена, у нас будет свободное время, не думаю, что принц вознамерился проверять претенденток и днём, и ночью.

– Ты права, – согласилась она, прислоняясь ко мне головой. – С тобой я спокойна, ничего не страшно, но… если я вернусь домой ни с чем… нет, лучше мне в таком случае вообще не возвращаться. Сбегу и поселюсь в рыбацком домике у набережной.

– Так, – решительно произнесла я. – Давай-ка лучше приведём тебя в порядок и разберём вещи, как смотришь на это?

– Сама помоюсь, – отмахнулась Сесиль, вставая. – Только… в каком чемодане моё бельё?

Усмехнулась и решила всё же немного помочь ей. Хотя бы собраться…

Айзек явился за нами через час и, к нашему огорчению, сообщил, что ужин будет проходить всё же в обществе принца, даже несмотря на то, что ещё не все претендентки прибыли...

***

Тонкие пальцы впились в каменный парапет балкона до побелевших костяшек. Внутри клокотала бессильная, глухая ярость. Наэль задыхалась. Всё происходящее казалось дурным, нелепым сном. Абсурдом.

Неужели господин, и вправду, решил привести в замок чужачку, чтобы жениться на ней? А если сделает её наречённой? Одну из них…

Горло сдавило тревогой, тело мелко задрожало. Наэль согнулась, хватаясь за живот, и несколько раз прерывисто вдохнула. Тошнило. И кружилась голова…

«Если бы я забеременела, всё было иначе…» – зудела в мозгу настойчивая мысль.

Она была лучшей иссаи… На всём острове не найдётся девушки красивее неё. Кроткий нрав, острый ум, спокойствие и рассудительность. Не было сомнений, что наречённой станет именно она… все так думали. И вот в замок прибыла уже седьмая чужачка… Да чем же они лучше неё? Могут родить наследника, в этом вся причина? А как же эти три года, которые Наэль находилась подле господина? Её преданность уже ничего не значит?

Да, принц ничего не обещал, никогда не клялся в любви, но…

Напрасные ожидания впивались осколками в душу и сердце, причиняя невыносимую боль. Хотелось зажмуриться, закрыв лицо оледеневшими ладонями, и закричать. Повернуть время вспять.

«Ты можешь остаться здесь, с другими иссаи Великого, тебя никто не гонит…» – сообщил господин в их последнюю встречу. Он был так милосерден, что решил объясниться и не отправил обратно к сестре, о которой больше некому заботиться, кроме неё. Наверное, из жалости…

«Так не должно было случиться…» – Наэль сжала ладони в кулаки, судорожно всхлипывая. Она ни разу в жизни не плакала, но сейчас рыдания непроизвольно рвались наружу.

Медленно выдохнув, Наэль выпрямилась и расправила плечи, вытирая пальцами с щёк следы её слабости и отчаянья.

«Нужно просто вернуть доверие принца… доказать, что только я могу быть его наречённой…» – развернулась на каблуках так, что взмыли в воздух прозрачные шифоновые ленты платья и покинула балкон, не собираясь больше поддаваться панике. Битва ещё не проиграна, ещё ничего не кончено…

Глава 6

Сесиль скептически разглядывала своё отражение в ростовом зеркале в овальной бронзовой раме. Платье из парчи расцветки звёздного неба идеально подходило к её глазам, подчёркивало их.

– Кожа слишком бледная… и плечи открыты, – поморщилась она, поворачиваясь боком. – Не слишком вульгарно для первого ужина?

Я приблизилась к ней и рывком затянула завязки на спине.

– Не слишком, – отрезала категорично. – Уверена принц по достоинству оценит не только обнажённые плечи и молочную, бархатистую даже на вид кожу, но и кое-что ещё, – намекнула красноречиво. Поправила причёску, собранную в «ракушку», воткнула в неё ещё одну шпильку с хрустальной лилией и бережно вытащила один локон, чтобы тот свободно спадал вдоль лица. – Ну вот, теперь ты окончательно готова.

Принцесса поправила кулон на груди и отошла, уступая место мне. Я взяла щётку с трюмо, прошлась по распущенным волосам и подвязала их лентой в цвет простого голубого платья. Не хотела выделяться. Моя тактика была проста: держаться в стороне, за всем наблюдая и тайно помогать Сесиль...

Айзек терпеливо ожидал нас под дверью.

– Чудесно выглядите, Ваше Высочество, – учтиво похвалил он и жестом пригласил нас следовать за ним.

– Любезный мальчик… – прошептала мне на ухо Сесиль, держась от слуги на расстоянии.

– Он может оказаться шпионом, – ровно отозвалась я. – Не забывайте об осторожности, Ваше Высочество.

Принцесса подавила вздох и сосредоточенно уставилась взглядом на прямую, как палка, спину Айзека. По дороге мы не встретили ни одного обитателя, будто нас вели каким-то тайным, безлюдным коридором. А ведь, если вспомнить слова Мартина Гааша: здесь проживают лакшмири – то есть сыновья Великого, а сколько их – неизвестно, и его наложницы. Должна быть ещё прислуга, стража…

Задумавшись, не заметила, как мы вошли в просторный, заполненный красноватой дымкой света зал. За роялем играл музыкант, пальцы в белых тонких перчатках бережно скользили по клавишам, порождая печальные, щемящие душу звуки, будто… Будто принц хотел, чтобы его «невесты» плакали от тоски. Ведь женщины, льющие в тарелку слёзы – это так романтично. Но может… просто такая музыка по нраву самому высочеству? Кто знает этих асхронцев. Ещё неизвестно, чем нас сегодня будут потчевать…

В центре располагалось два накрытых и сервированных стола. За одним (я сразу определила) устроились служанки, за вторым, сомнений не возникло, принцессы, о происхождении которых кричала их одежда, обилие украшений, диадемы разных форм и отделки. Одна не поскупилась и надела на ужин брильянтовый гарнитур…

– Видишь, а ты переживала, что будешь выглядеть вызывающе, – прошептала, улыбнувшись.

– Ваше Высочество, – церемониймейстер, вылитый Гилт, даже скулы одинаковые, тот же разрез глаз, учтиво поклонился, закладывая руку за спину. – Позвольте уточнить ваше имя? – попросил, деловито сверяясь со списком. – Сесиль Ан'Серан?

– Всё верно, – безмятежно улыбнулась принцесса, одаривая служащего добродушным, милым взглядом. Вот лисица… – Вы, наверное, управляющий?.. такая красивая вышивка на вашем сюртуке. Шёлк?

Мужчина смутился, пытаясь прикрыть лицо листами бумаги и неловко закашлялся.

– Что вы, миледи, обычный распорядитель, не более. Позвольте, представлю вас?

… я не заметила принца. А вот девушки смотрели на нас неотрывно. Каждая оценивала, даже служанки.

– Почту за честь быть представленной вами, – протянула принцесса, сияя лучезарной улыбкой.

Мужчина приободрился и повернулся к остальным участницам и их служанкам.

– Седьмая претендентка отбора невест, Её Высочество Сесиль Ан'Серан, Королевство Серан! Добро пожаловать, – добавил он полушёпотом и открыто улыбнулся принцессе. Кажется, только что, она нашла себе ещё одного союзника. – Следуйте за мной, миледи, я провожу вас на ваше место…

Я повернулась раньше, чем успела осознать. Почувствовала иррациональный страх, кожи коснулся леденящий холод…

… рука потянулась к манжете. И остановилась, когда я наткнулась на колючий, цепкий взгляд морозно-голубых, будто затянутых лёгкой дымкой глаз. Глаз принца…

Поняла, что мы загородили проход и, внутренне дрогнув, отступила. Первым спохватился служащий, которого я приняла за церемониймейстера.

– Ваше Высочество, – низко поклонился он и, выпрямившись, громогласно и с особой гордостью объявил. – Его наследное Высочество империи Асхрон – Аш Ардан...

На ум пришла запоздалая мысль: как я поняла, что передо мной принц, а не старший лакшмири? У дракона не было короны или каких-то других отличительных знаков, даже его одежда казалась довольно простой. Тонкая синяя рубашка, белые брюки, заправленные в сапоги до колен… Только… глаз и бровь перечёркивала тонкая полоска бледного шрама…

Мой взгляд скользнул ниже, пока исполняла вместе с Сесиль реверанс.

… на груди, прямо в центре диафрагмы светился загадочный медальон, внутри которого клубилась магия. Сияние переливалось, вспыхивало и угасало, будто бы в такт ударов сердца. То ли моего, то ли принца…

Медальон, словно врос в тело дракона. Может, это и есть тот самый «отличительный» знак? У других асхронцев я таких не замечала… Но больше меня поразили серебряные пряди волос, рассыпанные по широким плечам. Не собранные в хвост, а вот такие… лежащие естественным образом и, на удивление, не придающие принцу женственности…

Хотя для меня просто удивительно, что у мужчины такие длинные, шелковистые волосы. В Серане принято носить короткие стрижки. Мне даже завидно немного стало, ведь не могла похвастаться такими пышными волосами…

Принц перевёл взгляд на Сесиль, флегматично вскинув тонкую, светлую бровь.

– Ваше Высочество, Ан’Серан… в послании было сказано, что претендентка в праве взять с собой одну служанку, а вы решили привезти сестру? Рассчитывали и её выгодно пристроить?

Я недоумённо моргнула, думая, что ослышалась. Так и хотелось спросить «что?», но я ведь фрейлина и вопрос задавался не мне.

«Абсурд какой-то…» – странное заявление принца вызвало глухое раздражение. Что за откровенный бред он нёс? Какая ещё сестра? Холодом мозги застудило?

– Ваше Высочество… – мне показалось голос Сесиль дрогнул. – Эсмина дочь герцога Дэвир и моя фрейлина, она не может быть моей сестрой… Мы не нарушали правил и не имели какой-то скрытой цели, – закончила непоколебимо, не боясь смотреть принцу в глаза, несмотря на волнение.

Дракон долгую минуту вглядывался в её лицо, словно пытаясь выпотрошить душу, а потом неожиданно перевёл взгляд на меня. Я оставалась невозмутимой. Никакие взгляды на меня не действовали, может, потому что родители баловали, а может, потому что росла при дворе и годами оттачивала своё мастерство. И даже несмотря на то, что от принца исходила подавляющая энергетика, такая же ледяная, как и он сам, я сохраняла совершенное спокойствие.

– Похоже я ошибся, прошу прощения, – бесстрастно отчеканил он и равнодушно прошёл мимо, чтобы занять место во главе стола.

– Прошу за мной, миледи, – робко позвал служащий, будто чувствуя себя виноватым, но ведь не он причина возникшей ситуации и неловкости.

Сомнения клубком ядовитых змей сворачивались в груди… Я не из тех людей, которые отмахиваются от всего, что не вписывается в их представление о мире. Я привыкла рассматривать любые варианты и сейчас… мне стало до зуда во всём теле любопытно: а с чего же его высочество ледышка сделал такие выводы? Почему принял нас за сестёр? Должно же быть объяснение. Мы с Сесиль не похожи внешне, значит… есть ли что-то ещё? Или дракон просто слегка спятивший?

Прошла на указанное место, ощущая на себе встревоженный взгляд Сесиль. Она точно не в восторге оттого, что меня посадили отдельно, но… после произошедшего лучше не привлекать к себе внимание. Думаю, она тоже это понимала. Как и то, что для меня нет ничего зазорного в том, чтобы разделить трапезу со слугами. И как показывает опыт, прислуга многое знает о своих господах. Надеялась только, что оценить всех претенденток получится в другой раз. Обычно мне хватало пару минут нахождения рядом с людьми, чтобы составить о них представление. Хотелось понимать, что нам вообще ожидать…

– Я рад, что все вы благополучно сюда добрались, – донёсся безэмоциональный голос принца, вынуждая обратить на него внимание. Но меня интересовала реакция принцесс: почти все замерли в немом благоговении. – Кушайте и не сильно переживайте о манерах, я не стану оценивать вас по умению держать приборы и делать реверансы, это не те качества, которые важны для будущей Императрицы Асхрона, ими легко овладеть в отличии от других, более значимых... – многозначительно намекнул он, но сложно сказать, что под «значимыми» качествами подразумевал дракон. – К тому же… отбор начнётся только через несколько дней, после прибытия оставшихся участниц и официальной церемонии. Приятного аппетита, – равнодушно пожелал он и взял в руки приборы.

Мне показалось или наследник меньше всего желает здесь находиться? И кажется, что он любезен, но на самом деле, невероятно безразличен.

– Ум… кстати, – внезапно произнёс он, перестав разрезать кусок рыбы, запечённой в странном сладко-сливочном соусе. Почему странном? Потому что я успела его попробовать на кончике вилки. – Сесиль… вы же не против, чтобы я обращался к вам по имени? – даже будь Сесиль против, то не сказала бы об этом. Да и что её слова бы изменили? Дракон спросил это просто так, для напускной вежливости. – Разве фрейлина – это не придворный, женский чин? Если не ошибаюсь, все фрейлины происходят из знатного рода…

– Вы хорошо знакомы должностями нашего Королевства, Ваше Высочество, – ровно отозвалась Сесиль. – Всё верно, Эсмина не прислуга, она больше… моя компаньонка, если вам известно значение этого слова.

… я создавала видимость того, что увлечена блюдом перед собой, но на деле, украдкой следила за принцессами и принцем. В конце концов, я ведь должна выяснить ради какой истинной цели затеян отбор и в какой опасности Сесиль находится.

– В таком случае… не лучше ли вашей фрейлине пересесть за этот стол? – бесстрастно поинтересовался дракон. – Не думаю, что дочери… герцога комфортно в обществе слуг, – в вибрирующем, пронизанном стужей голосе скользнула ирония. Вряд ли кто-то это заметил, но я практиковалась в распознавании эмоций.

– Эсмина не испытывает неловкости в общении со слугами, – сдержанно отозвалась Сесиль. – Её гордость не будет задета, можете не волноваться об этом, Ваше Высочество. Да, Эсмина?

– Да, Ваше Высочество, – безропотно согласилась я. Всё верно, наша задача не выделяться, не привлекать внимание…

– Боюсь, принцесса, мне совесть не позволит оставить аристократку в обществе прислуги, – сдержанно вымолвил принц, но больше выглядело так, словно он отдал непоколебимый приказ.

– Для меня ваши слова многое значат. Уверена, Эсмина почтёт за честь присоединиться к нам, – Сесиль ответила вежливой, ничего не говорящей улыбкой и кивнула мне.

Я молча повиновалась, сложила приборы и вышла из-за стола.

– Ильнар, – принц щёлкнул пальцами, ему даже ничего говорить не пришлось.

Распорядитель безмолвной тенью выскользнул за дверь и через пару минут в зал вошёл слуга в чёрно-белой ливрее, катя перед собой тележку. Стремительно подготовил для меня место, сервировал и, учтиво поклонившись, откланялся.

– Прошу, Эсмина, – бесстрастно велел принц, невозмутимо погружая в рот кусок рыбы…

Словно специально (что вряд ли) мне накрыли на противоположной стороне, напротив Сесиль. При всём желании я бы не смогла с ней обменяться и парой фраз, а вот сидящие с двух сторон от меня принцессы, излучали волны молчаливого негодования и раздражения. Воспользовавшись удобной позицией, решила проанализировать конкуренток. Понять хоть немного, что они из себя представляют.

… аккуратно подцепила пропаренный овощ и погрузила в рот, не забывая промакивать рот салфеткой. Леди должна есть красиво. Неторопливо. Изящно и не вызывая у людей, сидящих с ней за одним столом, отвращения. И хотя я спала практически на всех уроках придворного этикета и риторики, кое-что усвоила.

Рядом с Сесиль, с левой стороны, сидела принцесса чья кожа напоминала растопленный молочный шоколад, а её руки до самых локтей были увенчаны золотыми и медными браслетами разной толщины и отделки. Как они не брякали при каждом движении, не задевали посуду, оставалось загадкой. Наверное, дело техники. Похоже, принцесса не ощущала никакого дискомфорта. Но волновало меня не это… волновал разрез её глаз, маленький, будто впалый нос и одеяния так похожие на хламиды, в которые она была закутана почти с головой.

Королевство Суран. У правителя Сурана много дочерей, какую же он отправил? Ведь, наследник льдов и стужи наверняка назвал конкретное имя. Сомневаюсь, что кто-то не попытался подсунуть ему другую принцессу, пользуясь тем, что Аш Ардан ни одной в глаза не видел. Но и он не глупец… думаю, предвидел подобный исход и подстраховался. Вероятно, асхронцы нашли способ определять подлинность нужных им принцесс. Собственно, о магии лакшмири мало что известно...

Справа от Сесиль занимала место луноликая принцесса с искусственно выбеленной кожей, похоже, ниже меня ростом, немного угловатая. А вот шелковистые смоляные тёмные волосы были собраны в изящную причёску, скреплённую, будто без помощи заколок. На голове сверкала жемчугом диадема. Раскосые глаза напоминали щёлки, цвет которых едва ли можно определить

Южная Теариди – Империя, которая славится своими принцами, что являются превосходными полководцами и нагоняют страх на соседние провинции, которые однажды посмели отделиться. А вот дочь у Императора одна. Хиори Ратур.

В который раз порадовалась, что любила политологию. По крайней мере, зная нравы и обычаи народов того или иного государства, я могла составить приблизительные портреты характеров принцесс.

Например, Суранцы горячий народ, их женщины строптивы и в погоне за выгодным браком могут пойти даже на самые крайние меры. Убить соперницу? Легко. Суранки обожают кинжалы, смазанные ядом. Более того, родители сами дарят дочерям такой… необычный подарок на совершеннолетие. Видимо, чтобы быстрее добивались поставленных целей.

А вот девочек Теариди растят в смирении и покорности. Когда девушка приходит в дом жениха, она полностью подчиняется старшей женщине в доме, которая в свою очередь во всём слушается мужа, а если тот покинул мир живых, сыну или внуку. Но чтобы выгодно пристроить дочь, родители должны собрать немалое приданое. Поэтому, наверное, рождение дочери в семье теаридов не является поводом для радости. Слышала, что раньше многие женщины даже избавлялись от младенцев-девочек…

Принцесса справа от меня довольно неуклюже управлялась с приборами. Её короткие пальцы неправильно держали вилку и нож. Девушка постоянно замирала, явно чувствуя себя некомфортно. Заметила на её запястье чёрную шёлковую нить и задумалась. Кажется, я уже видела такие.

… я среагировала быстрее чем успела осознать. Поймала выскользнувший из рук принцессы столовый нож… точно за рукоять, и осторожно положила его на салфетку у края блюда.

Наверное, она всё же из Ширатори, в этой стране едят только палочками, а бульон, который подаётся отдельно, пьют из плошек. Если так, то даже не знаю, какую из дочерей Императора Айзава принц выбрал. У него их двенадцать…

Ощутила на себе холодный пристальный взгляд и подняла свой.

– Леди Шиоми, к сожалению, у нас нет палочек для еды, поэтому вам не стоит себя заставлять. Кушайте, как получается и не бойтесь что-то уронить, – спокойно произнёс принц, но я не обманывалась. За безразличным равнодушием таилась опасность. Иначе зачем ему смотреть на меня…

Я всего лишь поймала налету нож, а чувство, будто Корону предала. Неужели меня в чём-то подозревают? А сам-то… зачем ему эта штуковина на груди? То, что я по ошибке приняла за медальон не имело даже цепочки. Амулет крепился прямо к ткани. Похоже, не одна я обратила на него внимание.

Принцесса рядом с теаридкой поглядывала на грудь принца с настороженным любопытством дикого зверька. В светло-серых глазах застыл немой вопрос. Вообще удивительно, как легко читались эмоции на её кукольном бледном лице.

… из-под желтоватых, будто солнечные лучики, волос торчали кончики заострённых ушек. Наверное, она из Скайдора, но о нём мало информации. Король маленькой далёкой страны растил своих детей в тайне, опасаясь покушения на них и государственной измены. Собственно, жители Скайдора только в день инаугурации узнавали, кто являлся наследником престола, который в свою очередь проходил таинственную процедуру, доказывающую скайдорцам, что именно он сын или дочь почтившего мир Короля или Королевы…

– Леди Илиния, – бесстрастно обратился принц, вынуждая принцессу оторвать взгляд от его груди. – Вам интересно, что это за артефакт?

Лицо девушки пошло бледно-розовыми пятнами, выражая яркую степень смущения. Бедняжка, попалась с поличным…

– Да, мой принц… – артанский диалект звучал из её нежных уст, как шипение змеи.

– Ваша честность похвальна, – на лице дракона не дрогнул ни один мускул, оставаясь ледяным монолитом, а вот у меня, при взгляде на него, вдоль позвоночника пробежал озноб… – Это аганит, – принц коснулся гладкой поверхности артефакта пальцем и от него разбежались фиолетовые искорки, – наследие Богини Лакшмири – покровительницы драконов.

Вопрос так и вертелся у меня на языке, но я делала вид, что происходящее меня не сильно занимает, а вот чудесные брокколи на тарелке… никогда не видела. Такие зелёненькие…

– Это камень магического свойства, – лениво продолжил наследник и мне даже не пришлось спрашивать. Не зря говорят, терпение – величайшая из добродетелей. – Если пролить на него кровь… например, мою, то он вспыхнет, реагируя на мою силу, напитается ей. А если магия в крови другого будет чужеродная, аганит окрасится в тёмно-бордовый или не окрасится вовсе, если магии нет. Но вообще, он усиливает способности лакшмири.

Засунула в рот овощ, проглатывая вместе с ним очередной вопрос.

– Такой камень есть только у вас, Ваше Высочество? – бесстрастно поинтересовалась Сесиль, вызывая во мне тихое ликование. Просто наблюдая и слушая, я могу многое узнать.

– Всё верно, – ровно отозвался ледяной наследник. – Леди Эсмина, вы хотите что-то спросить?

Чуть не подавилась, едва сумев удержать рвущееся наружу удивление. Как он понял? Я чем-то выдала себя? Но чем? Какие чувства могут отразиться на лице человека, жующего брокколи, что у принца возникло подозрение, будто я хочу что-то спросить?

А я хотела. Хотела узнать, зачем же он нацепил это «наследие» на свою грудь? Чтобы похвастаться? Вряд ли. Постоянно его носит? Но могу я спросить такое, не являясь даже участницей отбора?

Ладно… просто спрошу что-нибудь другое…

Глава 7

Льдисто-голубые глаза затягивали, словно омуты. Казалось, что не вылетит из моего рта, всё покажется глупостью. Чувство, будто дракон видит меня насквозь, пробирало до дрожи, оседало мурашками на руках…

… во рту появилась сухость. Но если я сейчас сглотну или оближу губы, то выдам себя. Своё волнение.

«Интересно, если спрошу, где тут у вас уборная, принц сильно удивится?» – подумала, веселясь, и безмятежно поинтересовалась:

– Ваше Высочество, вы ведь поймёте, если я солгу? – «корочка льда», затягивающая глаза принца пошла трещинами… – Видимо, поймёте. Каким образом лакшмири определяют ложь? Мартин Гааш тоже способен легко вычислить лжеца? Несколько провокационных вопросов и вы каким-то немыслимым образом понимаете, что человек врёт...

… тишину разорвали глухие хлопки.

– А вы наблюдательны, Эсмина. А уж ваша реакция… действительно впечатляет. Если отвечу честно на ваш вопрос, вы ответите так же честно на мой?

Я не моргала. Смотрела в льдистую «бездну» неотрывно, нарочно пытаясь разволноваться. Нужно вспомнить о чём-то постыдном. О чём?.. мой первый настоящий поцелуй с Рихардом… такой неумелый, нерешительный, но чувственный. Касание губ, языка… Сердце моментально отозвалось, дрогнув, и забилось чаще.

… в глазах дракона появилась снисходительная насмешка. И мне кое-что стало ясно.

– Не стоит, Ваше Высочество, – отозвалась невозмутимо, разрезая картофель. – Я уже знаю ответ на свой вопрос, – с удовольствием сунула кусочек в рот и невозмутимо прожевала.

Дракон постучал пальцами по столу и так же молча продолжил трапезу, будто ничего не произошло. А кое-что ведь произошло. Две важных вещи. Я узнала, что лакшимири слышат биение чужого сердца, а значит могут определить волнуется человек или нет, видимо, чувствуют что-то ещё, что помогает им отличить ложь от правды. Заметила, что артефакт на его груди никак не отреагировал, когда я по сути ушла от вопроса. Ведь хотела спросить совершенно другое, но мерцание камня оставалось без колебаний. Значит, наследие Богини Лакшми используется для чего-то другого. Для чего: я выясню сама, без всяких обменов «честными» вопросами. Если бы принц задал его, я бы просто не смогла уйти от ответа…

На самом деле за время ужина я узнала куда больше. Невероятное везение. Но есть кое-что, что меня взволновало ни на шутку. И если первый вопрос я могу обсудить с Сесиль, потому что он касается нас обеих, то второй зависит только от меня. Мои рефлексы.

Я действую быстрее, чем успеваю осознать. Действую машинально, не отдавая себе отчёта, потому что отрабатывала скорость реакции годами, долгими, изнуряющими тренировками. Я училась видеть лучше других. Моё поле зрение шире, радиус обзора больше. Я поймала тот проклятый нож, даже не задумываясь. Не смотря на него. Мой взгляд был устремлён в тарелку, но… я всё равно видела падение предмета, как в замедленном, плавном действии. И привлекла к себе ненужное внимание. Мне следует быть осторожнее. Аш Ардан слишком внимателен. Он, как и я, ни на кого не смотрит, но подмечает абсолютно всё.

Неумение Шиоми пользоваться приборами, раздражённость принцессы слева от меня, (я так и не успела определить откуда она, видела лишь перстень на её пальце с изображением странного креста, перерастающего в лилию), любопытство желтоволосого «зверька» из Скайдора…

Трапеза завершилась в полнейшей тишине, которая, впрочем, меня ничуть не напрягала. Было время подумать.

– Уважаемые принцессы, – наследник первым сложил приборы, обозначая окончание ужина. На самом деле все только и ждали его сигнала, ни у кого толком не было аппетита. Только моя Сесиль полностью съела рыбу ещё и запила её вином. Но если вспомнить, она плохо кушала только в раннем детстве, а потом, кажется, ничто не могло отбить у неё желание слопать что-то вкусное. – Благодарю за приятный вечер. Завтра… каждая из вас может воспользоваться правом осмотреться и попросить помощи любого, кто встретится на пути, включая слуг, закреплённых за вами. Хорошего вечера, – он встал и поклонился.

– Благодарю, Ваше Высочество, – непринуждённо улыбнулась Сесиль, выходя из-за стола. – С удовольствием воспользуемся вашим предложением, как раз хотели с Эсми прогуляться. Доброй ночи, – исполнила реверанс и, дождавшись ответного кивка, направилась к дверям. Я уже была рядом. Незаметно и бесшумно, воспользовавшись тем, что принцесса уже как бы простилась от нас двоих и мне не нужно делать это лично.

… ногти Сесиль впились в мою руку. Я в ответ успокаивающе похлопала её по тыльной стороне ладони.

– Что это было между вами?! – возбуждённо зашептала она, стоило нам миновать коридор. Принцесса даже не думала замедлять шаг и дожидаться слугу, чтобы проводил нас обратно. Зачем? Я и так запомнила каждый поворот. Только, если стены и лестницы замка не умеют самопроизвольно перестраиваться, то мы не заблудимся.

– Небольшая игра, – отозвалась бесстрастно, выискивая взглядом детали, которые служили ориентиром. Так как все коридоры были однотипными, приходилось запоминать такие мелочи как скол на стекле настенной лампы, полосы на стене, царапины на досках пола. Ещё помогали картины. – И, кажется, первая партия за мной. По крайней мере мне не пришлось отвечать на вопрос принца. Боюсь представить, что он мог спросить. А если бы спросил, то я была бы вынуждена сказать правду. И ты никогда не лги драконам, поняла? – поинтересовалась серьёзно. – Лучше увиливай или прямо скажи, что не хочешь отвечать. Так будет лучше…

– Они всё чувствуют, да? – верно догадалась Сесиль. – Тогда… обращение Мартина к тебе как к принцессе не было ошибкой? Думаешь, настоящих претенденток пытались подменить?

Я хмыкнула.

– А кто бы захотел отдавать на «съедение» дракону настоящую дочь?

Сесиль передёрнула плечами.

– Ну… мой отец легко со мной распрощался, а я у него единственная.

– Прости… – вымолвила, сожалея. – Давай… я приготовлю тебе расслабляющую ванну?

Сесиль мотнула головой.

– Лучше почитай мне. Твой голос обладает успокаивающим действием, всегда под него засыпаю…

– Как скажешь, – тепло улыбнулась в ответ, решив пока Сесиль не говорить о своих подозрениях, и попробовать немного что-то выяснить самостоятельно.

Меня очень волновала «ошибка» Гааша и обвинение принца в том, что Сесиль якобы привезла с собой на отбор не служанку, а сестру… Не верю я в такие совпадения.

Что ещё видят лакшмири чего не видим мы?

***

При каждом шаге от Аша расходился морозный узор. Пол под ногами покрывался инеем, полз по стенам… В груди клокотал гнев, переполняло негодование и недоумение от такого позорного проигрыша. И кому? Какой-то вздорной девчонке, посмевшей обхитрить…

Аш не успел понять, как всё уже произошло. Слишком стремительно. Фрейлина нарочно подумала о чём-то, что заставило её сердце биться чаще и Аш… выдал себя. Был слишком самоуверен, самонадеян… непростительно. Девчонка не хотела отвечать на его вопрос и сделала всё для этого. Более того, быстро раскусила его способность, особое чутьё лакшмири. Кто она такая? Откуда взялась? Невозмутимая, предельно спокойная, наблюдательная.

Противоречивые эмоции разрывали изнутри, вызывая глухое раздражение. Аш не привык видеть противника в лице женщины, но его уверенность разбилась о непоколебимый, сияющий внутренней силой взгляд светло-ореховых глаз. Взгляд, который как бы говорил: я не уступлю тебе. Ни в чём…

Потоком порывистого колючего ветра Аш распахнул дверь в свой кабинет, прошёл вглубь к изогнутому из практически чёрного дерева столу и направил энергию на поблёскивающий холодным голубым сиянием камень в обрамлении шипастой лозы и листьев, сделанных из тончащего металла.

Осколок Кобальтового Драга вспыхнул яркими синими лучами и тогда Аш опустил на него ладонь, практически сразу почувствовав присутствие Мартина. Физически брат не находился рядом: он всё так же был на корабле, но теперь не составляло труда проникнуть в его разум…

«Девушки, что ты доставил сегодня… у обеих сияние королевской крови. У второй слабее, думаешь бастард? Кажется, она не знает о своём происхождении, а вот принцесса… у неё была странная реакция на мой вопрос…»

Мартин отозвался не сразу.

«Ты как всегда внезапно… – его голос звучал в голове подобно шелесту ветра. – Эсмина никак не реагировала на мои обращения к ней, как к принцессе. Очевидно, что фрейлина ничего не знает. На счёт Сесиль не уверен: или она что-то скрывает – просто превосходно владеет собой, или действительно находится в неведении. У Геральда Ан’Серана нет братьев или сестёр, у которых могла бы появиться на свет дочь с частичным сиянием. Вероятно, девушка непризнанный бастард. Это какая-то проблема?»

Аш уставился озадаченным взглядом в угол. Проблема? Если верить бесу, то проблем возникнуть не должно. Он дал конкретный список имён принцесс, заверив, что одна из них и есть Слеза Алтеи. Но это только в том случае, если любовник дриады действительно принял дочь. Королевские отпрыски, имеющие прочную связь со своими родителями сияют иначе. Но, если предположить, что бес ошибся и Король скрыл происхождение ребёнка, отказался от него…дочь дриады может оказаться бастардом со слабым сиянием. И необязательно им окажется Эсмина. Таких бастардов может быть… у каждого правителя по пять штук.

«Если бы сказал, кого ищешь, мне было бы проще, – произнёс Мартин вмешиваясь в мысли Аша. – Боишься, что я растреплю Шиану?»

При упоминании имени младшего лакшмири, рождённого от наречённой, Аш раздражённо скрипнул зубами. Шиан давно застрял костью в горле. Наглый. Амбициозный. Желающий управлять Асхроном. Раньше он не был таким, но с гибелью старшего брата всё изменилось…

«Если он узнает, то обязательно вмешается, а я хочу одного… Избавить Великого от проклятья и остановить вырождаемость… – отозвался сдержанно. – Заметил ещё что-то подозрительное за этими двумя?»

В голове раздался отчётливый смешок.

«Мой сир, ты говоришь о девушках, как о преступницах. В чём они успели перед тобой провиниться?» – иронично поинтересовался Мартин, подначивая.

Аш судорожно сглотнул, вспоминая слова дерзкой выскочки: «Не стоит Ваше Высочество, я уже знаю ответ на свой вопрос…» – всё просчитала и подло ударила в ответ, поставив «мат». Надо же… раньше Аш был уверен, что ему нет равных в шахматах.

«И чего так всполошился?» – подумал, не пуская в мысли Мартина. Нужно лишь проверить принцесс на наличие скрытой силы, а не интересоваться какой-то фрейлиной. Для начала отвлечь внимание незатейливыми испытаниями, потом… взять у каждой по образцу крови. Незаметно. Не спеша. По очереди. И проверить на агоните. Нельзя допустить, чтобы кто-то из них что-то заподозрил, иначе может случиться международный конфликт. Ещё не хватало, чтобы наследника Асхрона обвинили в организации отбора невест ради собственных целей. А уж когда сила дрианы пробудится…

До сегодняшнего дня Аш не сомневался, что сможет договориться со Слезой Алтеи без лишнего шума и свидетелей. Сделает предложение, от которого она просто не сможет отказаться, и которое устроило бы обоих. Но…

«Не дай Лакшми дриадой окажется фрейлина…» – подумал с содроганием. Чутьё подсказывало: с этой не договориться. Как бы ещё самому должным ей не остаться…

«Эй? – осторожно позвал Мартин. – Если ты узнал, что хотел, убери руку с кристалла, твоё присутствие в моих мыслях сильно отвлекает. А мы уже приближаемся к берегам Мистерии…»

«… – Аш многозначительно молчал, но желание узнать о фрейлине чуточку больше зудело где-то глубоко внутри, под рёбрами, не давая покоя. – Заметил ли ты в поведении Эсмины что-то странное? Не пыталась ли она пронести оружие? Например, кинжал…»

«Эм… – задумчиво протянул Мартин. – Обе девушки превосходно владеют собой, не лишены иронии, умеют задавать правильные вопросы. Эсмина наблюдательна, Сесиль бывает жёсткая, когда это нужно, но… я заметил, что между ними весьма тёплые, больше дружеские отношения…»

«Мне тоже так показалось, – отозвался Аш. – Спасибо. Если случится что-то срочное, незамедлительно свяжись со мной…»

«А-а… – будто бы вспомнил Мартин. – В каюте девушек был найден нож для мяса и обломки от деревянных шпажек. Как думаешь, что они пытались сделать? А главное… как у них получилось так незаметно украсть у нас из-под носа столовый прибор?»

Аш молча оторвал ладонь от кристалла, прерывая связь, и обречённо закрыл глаза, с трудом сдерживая утробный, негодующий рык.

«Лакшми… за что ты так зла на своих детей, что послала нам Эсмину Дэвир?» – застонал мысленно и всё же, взяв себя в руки, отправился искать проклятого марконца…

Каждый призыв беса стоил Ашу крови. Легко поднявшись на обледеневший холм, он откинул в стороны полы камзола, достал из-за пояса тонкий костяной стилет и без раздумий полоснул остриём запястье… Тягучие тёмно-алые капли пролились на промёрзлую землю.

Аш не любил читать заклинания, поэтому просто матерился. На марконцком. Вынуждая низшего демона явиться.

Под действием света луны, крови лакшмири и заветных слов лед, будто зашипел, начал таять…в воздух поднялось багряное марево и прозрачно-красные клубы дыма, из которых вышел бес…

– Мой сир… – его глаза сверкали алчным лихорадочным блеском, а нижняя губа слегка подрагивала. Ноздри хищно раздувались, уловив запах столь желанного «лакомства»… – Позвольте… – марконец беспомощно упал на колени, потянувшись к окровавленной руке дракона.

– Сначала ответь, – холодно оборвал Аш, одним лишь взглядом останавливая беса. – Ты уверен, что Король принял незаконнорождённую дочь – Слезу Алтеи?

Марконец поднялся с земли, взглянув на Аша со смесью отчаянья и непонимания.

– Мой сир… мне стоило немалых сил и времени, чтобы отыскать вообще хоть какие-то упоминания о дриаде. Практически несколько лет мы считали, что Слеза Алтеи – это артефакт. Я опираюсь лишь на воспоминания храмовника из Святого Грааля, но увы, он не знает в каком именно королевстве произошёл этот случай. Дриады никогда надолго не задерживались на одном месте именно из-за их дара. Дара Жизни, – сглотнув вязкую слюну, он продолжил. – На этих существ шла безжалостная охота: их пытались поработить, но в итоге жестоко убивали… но я нашёл следы пребывания последней из них и дал вам список имён девушек подходящего возраста. Не может быть, чтобы среди них не было дочери дриады… – на лбу беса выступила испарина. Ему явно было мучительно смотреть на бесполезно проливающуюся кровь…

– Неужели ни в одном из королевств ничего не слышали об этой истории? – нахмурился Аш, не спеша исцелять рану. Пока марконец чувствует кровь, он не может сопротивляться, не может лгать.

– Всё травой поросло, мой сир, – жалобно протянул бес. – Позвольте мне… хоть пару капель…

– Отвечай нормально, – равнодушно произнёс Аш, позволив силе затянуть порез наполовину.

Марконец вздрогнул, его глаза распахнулись от ужаса.

– Нет никаких слухов, никаких упоминай, все следы уничтожены! – зачастил он, начав трястись. – Я говорю правду! Мне незачем обманывать вас, я сделал всё, что в моих силах, но я не могу залезть в голову к правителям. Эти твари… чуть ли не в каждом человеческом доме стоит защита от демонов, а уж во дворцах и подавно…

– Ладно, – утомлённо протянул Аш. Поднял руку параллельно земле и сжал пальцы в кулак. – Пей, но выполнишь ещё одно моё задание…

Бес не слушал. Жадно хватал капли ртом, отчего глаза налились демоническим огнём. Сквозь густые волосы пробились загнутые назад рожки, обнажённые по плечи руки начали обрастать густой, тёмной шерстью.

– Достаточно, – оборвал Аш. Рану охватило сияние, а когда оно развеялось, на коже не осталось и следа. – И сущность свою держи под контролем.

Марконец сыто облизнулся, в одно мгновение приняв обычный человеческий облик.

– Что мне нужно сделать, сир?

Аш глубоко вдохнул, наполняя лёгкие морозным воздухом и медленно проговорил.

– Мне нужны образцы крови принцесс. Всех двенадцати. На моём дворце нет защиты от демонов, – намекнул многозначительно. – Разве её не стали устанавливать потому, что вы каждую ночь бесшумно, не оставляя следов проникали в человеческие дома и пили кровь, не зная меры? Как вы это делали? Люди не просыпались и на утро ничего не помнили, если бы не ваша жадность… не начни вы осушать людей досуха…

– Но, сир… – бес замялся. – Пить кровь, это одно, а собирать совсем другое. Мы умеем напускать сонный морок, но…

Аш сунул руку во внутренний карман камзола и извлёк стеклянные колбочки с иглами на конце, которые закрывали защитные колпачки.

– Ничего делать не придётся. Воткнуть иглу, а колба сама наполнится. Берёшь образец, доставляешь мне, не забывая указать у кого из девушек взял. Но чтобы… никто не узнал. Ни одна принцесса не должна ничего заподозрить, не должна проснуться, не тем более увидеть тебя, а следа от иглы практически не останется. Коли в шею, под волосами… – велел он и задумался. – А ты не можешь по вкусу крови определить дриаду?

Марконец расстроенно мотнул головой.

– Нет, сир. Я никогда не пил кровь дриады и не знаю, какая она. К тому же для нас кровь в первую очередь – это источник силы. Одна кровь более питательна, другая менее.

Аш с отвращением поморщился. Если бы не проклятье… он бы никогда не стал заниматься чем-то подобным.

– Ни одна девушка не должна пострадать, – произнёс угрожающе. – Попробуешь выпить крови, шею сверну, а вход в Марконию запечатаю. Понял?

– Я бы не стал… я верно служу вам, сир, – зачастил бес.

Аш потёр пальцами переносицу. Сколько не думал, ничего другого на ум не приходило. Никто добровольно не позволит ему взять образцы крови, тем более… как это объяснит? И ещё одна важная причина… кроме проклятья. Вырождение. Дочь дриады должна остаться. Должна спасти Великого и родить нового лакшмири, который остановит гибель великого рода. А пока… стоит снова заняться поисками источника проклятья. Если бы Великий только был в сознании…

– Не ошибись, бес, – красноречиво намекнул Аш. – И не спеши, отбор продлится несколько недель, может, больше. Так что действуй осторожно. Ты же разумен больше своих сородичей, включай голову и тогда получишь награду.

– Да, мой сир, – марконец низко поклонился и растворился в клубах призрачной дымки.

Аш выдохнул, глядя в ночное усыпанное мерцающими звёздами небо, и отправился в Пещеры Арадона, которые стали пристанищем Великого. Да, каждый поход туда был огромным риском. Дракон мог порвать цепи, мог убить Аша, но страшнее всего то, что он может окончательно потерять рассудок. Перестать узнавать своего сына, перестать отзываться.

Аш не хотел потерять эту связь между ними, не хотел думать о том, что однажды… ему, возможно, придётся убить собственного отца…

Глава 8

После тёплой ванны с ароматной пеной, в окружении свечей и запаха жасмина, мы, переодевшись в хлопковые ночные рубашки, длиною почти до пят, устроились на широкой кровати. Сесиль лежала на животе, подперев голову ладонями и болтала босыми ногами. А я сидела с другой стороны, составляя список невест на основе общей информации.

– Справа от меня сидела Шиоми Айзава из Ширатоми, а слева? Ты смогла рассмотреть принцессу слева от меня?

Сесиль задумчиво прищурилась.

– Я была увлечена рыбой. Вкусная, кстати, что неудивительно. Видела, сколько у причала рыбацких лодок? Асхронцы, похоже, всерьёз занимаются рыбным промыслом.

Я подняла на неё недоумённый взгляд.

– А чем им ещё заниматься, находясь на острове, окружённым океаном? Что там с принцессой? Я смогла узнать четверых, ты пятая. У нас две не опознаны, постарайся вспомнить.

Сесиль причмокнула губами.

– Ум-м… вьющиеся рыжие волосы, почти огненные. Бледная, рыхлая кожа, веснушки на носу, глаза цвета ржавчины. Я могла бы ошибиться, если бы не выбитая чернилами надпись на её шее. Уверена, она из Васкидора. Только воскидорцы пишут символами, а не буквами.

Я сделала пометку в своей книге для записей и задумчиво постучала ручкой по наполовину исписанному листу.

– У Гайроса Пятого три дочери и два сына, но… знаешь, я кое-что заметила… – сделала паузу, но Сесиль и не думала перебивать, она внимательно слушала. – Тебе скоро девятнадцать, Теаридке почти двадцать, Шиоми уже двадцать, Скайдорке тоже девятнадцать. Вы все примерно одного возраста, если предположить, что наш снежный принц выбирал «невест» по определённым критерием, то Воскидорке тоже должно быть где-то около двадцати лет, – умозаключила я.

Сесиль оживлённо села, её глаза азартно сверкнули.

– Тогда под описание подходит только средняя дочь правителя Васкидора. Альмина Гайрос, ей девятнадцать. Но, Эсми… – на её губах сверкнула лукавая улыбка. – Тебе двадцать. Выходит, и ты соответствуешь критериям Аш Ардана.

Я наградила её скептическим взглядом и вновь уткнулась в свои записи.

– Осталась неопознанной та, что сидела ближе всех к принцу. Открыто глазеть на неё было бы неприлично, но я заметила, что у девушки утончённые руки и бледная кожа.

Сесиль пошевелила губами.

– Её волосы однозначно светлые… Когда мы уходили и прощались с высочеством, я заметила, как она поднялась, придерживая края белоснежной тоги. На обнажённом плече… эм-м… кажется было изображено солнце золотой краской. Может, Васвийка?

Я покусывала губу, пытаясь припомнить детали.

– Не думаю. Васвию действительно символизирует солнце, но единственной дочери её правителя едва ли исполнилось семнадцать. К тому же, это южное государство, там слишком жарко, а значит кожа не может оставаться такой неестественно бледной...

Мы переглянулись с Сесиль, обмениваясь озадаченными взглядами и почти одновременно воскликнули:

– Кассилия!

– Кассилия!

– Хм… – поморщилась я. – Но я не помню у Императора Эдворга дочерей…

– А я вообще мало что знаю об этом государстве, оно же сотрудничает только с Северной Босканией, – Сесиль виновато развела руками.

Я нарисовала напротив шестого номера жирный знак вопроса. Под седьмым была Сесиль. Счастливый номер. По крайней мере для меня…

– За ужином разберёмся. К тому же… вечером к нам должна присоединиться восьмая, а может быть сразу вместе с девятой претенденткой. Но пока… я могу сказать одно… – мой голос неосознанно стал низким и глубоким. Потому что я отчётливо понимала: просто не будет, и не стоит обманываться безобидным внешним видом принцесс. – Каждая из них пойдёт на всё, чтобы получить союз с Асхороном. Серебряные шахты. Магия. Военная мощь. Власть и влияние во всём мире…

Сесиль непринуждённо улыбнулась.

– В таком случае, нам ничего не остаётся, кроме как победить. Мы тоже не так просты. Я умею обворожительно улыбаться, ты… если что заколешь соперниц шпажками. Я верю в тебя, – она похлопала меня по плечу и, зевнув, забралась под одеяло. – А теперь давай почитаем перед сном. Пожалуйста… – протянула невинно, хлопая глазками.

– На мне твои трю… – я смолка, услышав треск за окном. Сесиль хотела открыть было рот, но я резко выставила руку, призывая её к молчанию. – Ш-ш… – приложила палец к губам и потянувшись, погасила ночник. Комната мгновенно погрузилась во мрак.

Я бесшумно поднялась с кровати, стараясь не издавать и звука, взяла со стола подсвечник, прижалась к стене и очень медленно подошла к широкому, полукруглому окну, зашторенному лишь наполовину.

Сесиль замерла, не шевелясь и, кажется, даже дышать перестала. Мы уже не раз оказывались в ситуациях, когда собственная жизнь зависела только от нас самих и научились действовать слаженно. Без лишних слов.

Свет уличных фонарей освещал фасад только с одной стороны и мне показалось, что я видела тень на заснеженной земле. Но тень… падала неестественно, будто кто-то полз по стене здания. Правда видение быстро исчезло, было мимолётным. Это вполне могла быть какая-то птица или… я даже с трудом представляю, кто здесь может водиться. Какие-то очень устойчивые к холодам существа.

Постояв так немного с подсвечником наготове, я вернула «оружие» на место и выдохнула.

– Всё чисто. Показалось. Так что давай читать и ложиться.

– Будем спать со светом… – безжизненным тоном проговорила Сесиль и потянулась к ночнику. Видимо, вспомнила, как по пути к границе с Сураном, где должен был пройти торжественный парад, ночью в одной из придорожных таверн (других, к сожалению, по пути не было) на нас напали, воспользовавшись удобным случаем. – И нам нужно что-то повнушительнее твоих деревянных «солдатиков смерти», Эсми. Я серьёзно. Давай украдём вилку, хотя бы…

Я легла рядом, наградив принцессу укоризненным взглядом.

– Хочешь вылететь с отбора за кражу столовых приборов?

– Но на корабле…

–То было на корабле, – произнесла, укладываясь на подушку. – Мы не станем делать ничего из того, что может нас скомпрометировать. Тебе придётся просто довериться мне.

– А если кто-то, с целью убить, проберётся в наши покои ночью? – недоверчиво поинтересовалась она.

– У меня чуткий сон, и ты прекрасно это знаешь, – отозвалась, беря с прикроватной тумбы приготовленную заранее книгу. Со вкусом принца я ещё не успела ознакомиться, хотя… вряд ли он предпочитает читать, поэтому взяла парочку изданий с собой. – Я никогда до конца не погружаюсь в сон, всегда нахожусь в пограничном состоянии. Не знаю, как выдерживаю, но мне ещё ни разу не удавалось крепко заснуть. Я всегда отчётливо слышу звуки и мне ничего не снится. О снах я знаю только из твоих рассказов.

– Ну и жизнь у тебя… – поморщилась Сесиль.

– Спасибо за поддержку.

– Можешь на меня положиться, – невозмутимо заверила она и приготовилась слушать.

Уголок моих губ дёрнулся в улыбке. Нахлынули воспоминания. О той поре, когда мы были детьми. Когда Сесиль тайком пробиралась в мою спальню и заползала в кровать, устраиваясь у меня под боком. Она думала, что я сплю, и я усиленно делала вид, что это действительно так. С рассветом она всегда уходила…

Так продолжалось до тех пор, пока Король не узнал про её ночные выходки. Тогда я впервые увидела лицо монарха, искажённое какой-то ненормальной ненавистью. Именно после этого, я перестала притворяться спящей и стала сама приходить к Сесиль…

Я позволяла, она пользовалась. Я давала, она принимала. Так было всегда.

… во рту появилась горечь. Совсем скоро наши пути разойдутся. Всё изменится. Мы станем чужими. Далёкими…

– Гм… – прочистила горло и, открыв книгу, начала читать. Нельзя позволить чувствам завладеть разумом. Иначе… иначе я могу всё испортить…

***

Встала до рассвета. Всё что мне нужно было, это немного размяться, привести тело в тонус. Я не могла без тренировок. Один день пропускала и мышцы начинали ныть. Я выполняла их регулярно с того дня, как впервые взяла в руки меч (тогда ещё одноручный, лёгкий)…

После водных процедур заплела волосы в косу, надела удобный брючный костюм и приступила к лёгким упражнениям для разогрева под размеренное сопение Сесиль. Старалась не шуметь, хотя, зная принцессу, её пушечным залпом не поднимешь. Только если напрямую обратиться по имени.

Выполнила упражнения на пресс, на стойкость и выдержку, отработала несколько приёмов, но по сути просто рассекала воздух. Не хватало соперника. Во дворце у меня был наставник, замечательный немногословный мужчина, который с радостью возился со мной, невзирая на то, что я девочка. Тренировал, как мальчишку, не делал поблажек и спрашивал с меня по всей строгости. Именно он научил меня игнорировать боль, подавлять её, научил восстанавливать дыхание и замедлять кровотечение…

… меня лупили. Лупили, чтобы закалить тело, сделать его твёрдым и выносливым. Да, я не обросла мышцами, как скала: осталась довольно щуплой, немного угловатой, что удивительно, но зато мой удар был достаточно мощным, чтобы выбить из врага дух и кровавые брызги.

– Переоденься… – сонный голос принцессы вынудил меня остановиться. Опустила ноги на пол из положения стойки на руках, выпрямилась и смахнулся со лба влажную от пота прядь волос. Сесиль потянулась, приподнимаясь на подушках. – Если кто-то из асхронцев увидит тебя в таком виде… – она окинула меня многозначительным взглядом, задержавшись на обтянутых тканью брюк ногах и… чуть выше.

Я цыкнула, качнув головой, и направилась к шкафу.

– Собирайся, Айзек скоро подаст завтрак, потом сможем прогуляться.

Сесиль обхватила плечи руками, наморщив свой хорошенький носик.

– Там холодно, – заканючила недовольно.

Я вытащила из шкафа голубое платье для себя и чёрное с высоким воротом и красными вставками для Сесиль. Нижнюю рубашку, подъюбник, шерстяные чулки. Меховое манто с широким капюшоном, муфту.

– Не замёрзнешь. Немного воздухом подышим, осмотримся. Помочь собраться?

Принцесса спустила ноги с кровати и, наградив меня красноречивым взглядом, отправилась в ванную комнату...

К приходу Айзека я уже выглядела как благовоспитанная леди: нежное платье с полупрозрачными рукавами, волосы распущены и собраны лишь с боков заколками, сверкающими топазами. А вот Сесиль сидела у окна, словно королева. С её причёской пришлось помучиться, но всё не зря. Локон к локону, открытая стройная шея, серьги с бриллиантами в ушах. Показалось даже, будто мальчик-слуга стушевался под холодным, нечитаемым взглядом Сесиль.

– Как вам спалось, миледи? – осторожно поинтересовался он, выставляя на стол кофейник, следом молочник и пиалу с кубиками сахара.

– Я всегда сплю хорошо и крепко, благодарю за беспокойство, – с улыбкой отозвалась она, изящно вставая с софы. Подошла к столу и Айзек тут же метнулся придвинуть для неё стул.

Я всё делала незаметно, не привлекая к себе лишнего внимания. Привыкла быть тенью, но… так же я была самым важным для принцессы человеком и, пожалуй, иногда, гордилась этим. Упивалась чувством собственной значимости, хоть и понимала насколько это глупо и бессмысленно. В любой момент всё могло измениться…

Накрыв на стол, Айзек поклонился и бесшумно удалился. Я закрыла за ним дверь на ключ, размяла шею и села за стол. Взяла вилку, поднесла её на уровень глаз и потрогала пальцем зубья.

– Всё-таки решила ко мне прислушаться? – невозмутимо поинтересовалась Сесиль, зачерпывая ложкой кашу.

– Вот ещё. Я не стану воровать приборы, – отозвалась, положив вилку на место. По правде говоря, по утрам я практически не ела. Может быть, только овощи, иногда ягоды и орехи.

– Просто проверяла насколько она острая. На всякий случай, – разлила по чашкам густой кофейный напиток, добавила для Сесиль молока и поставила перед ней на блюдце. – На самом деле, при желании, любой предмет в умелых руках может стать оружием. Я, может, и уступаю некоторым мужчинам в силе, но в скорости, ловкости и сноровке мне не занимать. Я могу использовать всё, что под руку подвернётся. Ножку от стула, шнур для вызова прислуги, гребень… неважно что.

– Невероятно… – наигранно прошептала Сесиль. – А использовать рот для того, чтобы есть ты можешь?

Скептически вздёрнула бровь, демонстративно взяла из вазочки кусочек сушеного яблочка и закинула в рот.

– Я всё могу, – фальшиво улыбнулась и, выйдя из-за стола, стала собираться на улицу…

Айзек любезно согласился сопроводить нас. Сначала показал галерею дворца, музыкальную комнату, библиотеку. Я подмечала детали, запоминая дорогу. По пути встречались редкие слуги, как и говорил Гааш, все исключительно мужского пола и лишь однажды нам встретилась девушка невероятной, я бы сказала, таинственной мрачной красоты. Тёмные, отливающие синевой волосы и ослепительно-белая кожа, большие голубые глаза на узком кукольном лице… Но больше меня удивило одеяние незнакомки. Лёгкая, воздушная ткань покрывало её тело, одно плечо обнажено, талия перехвачена широкой лентой и концы этой ленты тянулись за ней, словно змеи.

– Бывшая иссаи Его Высочества, – зачем-то пояснил Айзек, хотя его об этом никто не просил. – Сиру Наэль очень уважают другие иссаи, живущие во дворце.

Наложница принца поприветствовала нас вежливой улыбкой и проплыла мимо, словно мимолётное, прекрасное видение. Я не обманывалась. Ни этим спокойствием, ни ложной безмятежностью, застывшей в голубой заводи глаз. Лучше, всегда оставаться настороже. Мало ли эта Наэль мечтает перейти из статуса бывшей наложницы в жёны принца и начнёт устранять соперниц… Всё может быть.

– В каком крыле она проживает, Айзек? – поинтересовалась я осторожно, взглянув девушке вслед через плечо.

– Вместе с другими иссаи в северном павильоне, миледи, – отозвался мальчишка. – Прошу сюда, – произнёс он, указав на арочный проём, ведущий к лестнице.

– Северный павильон? – переспросила задумчиво. – Разве он не в другой стороне? А что находится в южном крыле, куда отправилась сира Наэль?

Мальчишка судорожно сглотнул, стремительно побледнев.

– Покои принцев…

– Принцев? – бесстрастно поинтересовалась Сесиль, словно, не услышав только что о том, что наложница отправилась к её предполагаемому жениху. – Их много? – на губах заиграла ироничная улыбка.

– Было трое, – запинаясь, произнёс Айзек. – Шэн, Аш и Шиан Ардан. К нашему большому сожалению, старший сын Великого скончался после трагической смерти его наречённой во время родов. Весь Асхрон скорбит и по сей день, но больше всех переживает и мучается из-за смерти брата Его Высочество, он никогда не хотел становиться наследником…

– Как легко вы рассказываете нам об этом, – с лёгким упрёком заметила Сесиль.

– Это не какая-то секретная информация, – просто отозвался Айзек. – К тому же нам было велено рассказывать участницам отбора всё, что они захотят узнать.

– Тогда… с какой целью Аш Ардан ищет себе невесту? – прямо спросила я. – Разве, он не может выбрать себе наречённую из ваших наложниц?

Слуга заметно смутился.

– Этого я не могу знать. Но… могу предположить, что дело в вырождении. Ни одна иссаи уже очень давно не может понести от лакшмири, из-за чего они были вынуждены отказаться от них, ведь иссаи нужны были только для продолжения рода…

– Спасибо, Айзек, – поблагодарила Сесиль, мило улыбнувшись, и первой двинулась к ступеням, ведущим вниз, видимо, давая понять, что неудобная тема для разговора закрыта.

– Я покажу вам зимний сад, – торопливо вымолвил мальчишка и прошмыгнул вперёд.

Я задумалась над его словами, ещё не подозревая, что на прогулке нас поджидает неожиданная встреча. Хотя… если говорить об Асхроне, он весь состоит из неожиданностей и так сильно отличается от привычных мне реалий. Словно в другой мир попала…

***

Наэль стиснула побелевшие пальцы в кулаки, ощущая, как нервы натягиваются струной вот-вот готовой лопнуть. Зачем Шиан позвал её? Что этому выскочке понадобилось?

… вдоль позвоночника полз холодок дурного предчувствия. От младшего принца не стоило ожидать чего-то хорошего. Он всегда завидовал. Сначала Шэну, и даже однажды пытался опоить его наречённую, потом Ашу… стоило тому стать наследником Асхрона. Недолюбливал и Великого. Он тот, кто меньше всего переживал из-за проклятья.

Наэль облизала пересохшие губы и несколько раз стукнула медным кольцом по двери с позолоченными вензелями.

– Входи, – раздался тягучий, маслянистый голос. К горлу подступила тошнота…

Наэль втянула воздух носом, расправила полы одеяния и, натянув на лицо ничего неговорящую улыбку, скользнула в покои.

– Ваше Высочество, – изящно поклонилась она, чувствуя, как тело охватывает мелкая дрожь.

Младший принц расслабленно сидел в широком кресле, обитом узорчатой парчой, и держал в руках пузатый бокал с рубиновой жидкостью на дне.

– Проходи, дорогая. Фруктов? – насмешливо поинтересовался он, жестом приглашая к полукруглому стеклянному столу. – Мне ничего не жаль для любимицы моего брата. Угощайся.

– Ваше Высочество, – глядя в стальные глаза принца, вымолвила Наэль. – Давайте оставим любезности и сразу перейдём к делу, – «жаль, что просто отказать не могу…» – подумала про себя с сожалением. Даже не находясь ни чьей иссаи, но проживая при дворце, следовало подчиняться и принцам, и другим лакшмири. Нет, речь не шла об интимной близости, но стоило вести себя уважительно и выполнять их просьбы по собственному желанию, естественно…

Шиан потянулся, поставил бокал на стол и недовольно причмокнул алыми и влажными из-за напитка губами.

– С Ашем ты не такая холодная. Всегда ласковая, нежная…

– Ваш брат являлся моим господином… – многозначительно намекнула Наэль, стараясь не показывать охватившего её волнения. – Я бы хотела знать, зачем вы меня позвали?

– Эм-м… – принц задумчиво постучал длинными пальцами по подбородку. Самое отвратительное: он и Аш были невероятно похожи. Те же скулы, овал лица, светлые брови вразлёт, с серебристым отливом волосы, напоминающие жёсткие плети, но такие мягкие на ощупь... – Мне кажется, с вами слишком носятся. Иссаи избаловали, вы забыли своё место и предназначение… – его большой рот скривился в отвратительной ухмылке. – Сделаешь, что велю и… будешь послушной. В противном случае…

– Ваше Высочество, – ровно перебила Наэль. – Я не рабыня и даже не ваша иссаи, и стала я ей по собственной воле. Вы не можете мне приказывать.

Шиан пружинисто поднялся на ноги, заложил руки за спину и обошёл Наэль по кругу. От него исходила угроза, настолько ощутимая, что Наэль внутренне сжалась, будто в ожидании удара. На ладонях появилась испарина.

− Знаешь, мне даже жаль тебя немного… − протянул принц. «Лживый мерзавец…» − с отвращением подумала Наэль, стараясь не трястись от охватившего её страха. – Ты казалась мне довольно умной, но на деле… У тебя же есть младшая сестра, не так ли? О ней ты почему-то не подумала, когда решила вести себя со мной так дерзко.

− Шиан… − утомлённо выдохнула Наэль, отбросив всякие любезности. Этот подонок не заслуживал и капли уважения. – Хватит играть в эти игры, говори прямо, что тебе нужно или я прямо сейчас пойду к Ашу, – собрав всю свою смелость в кулак, твёрдо вымолвила она.

– О-о… – притворно изумившись, протянул Шиан. Даже похлопал с издёвкой. – То есть сестру совсем не жалко? А может, мне стоит рассказать Ашу о твоих планах вывезти её с острова? В чужую страну… откладываешь ей на обучение, да? А может, просто сделать так, чтобы твоё желание никогда не осуществилось? Я был мог пристроить малышку… ум-м… к себе, например…

Внутри всё похолодело. Разум заволокло пеленой тумана, из-за шума в ушах перестало слышно собственные мысли.

– Чего ты хочешь? – сипло вымолвила Наэль.

Подлец притворно задумался.

– Мне всего лишь любопытно… с какой целью мой братец затеял отбор невест. Узнать причину: для тебя это не составит труда. Будь ласковой, прояви участие, как это делала всегда. Аш, на удивление, многое тебе доверяет, – с долей зависти в голосе произнёс он. – Понимаешь, если начну действовать я, то вызову подозрения. Аш уже предупреждал меня… второй раз не станет. А мне бы ещё пожить хотелось…

«Трус и слабак…» – с отвращением подумала Наэль, стискивая зубы.

– Господин не станет посвящать меня в свои планы. Он никогда не делился со мной чем-то личным. Важным.

Принц крутанулся на пятках, равнодушно махнув рукой.

– Да мне плевать. Делай что хочешь, но раздобудь информацию. Иначе… кто знает, что может случиться с малышкой Айной.

– Я поняла вас. Всего доброго, Ваше Высочество, – Наэль смогла вымученно улыбнуться и откланялась. И только в коридоре, которым пользовалась прислуга, съехала по стене на пол, дрожа от нервного перенапряжения.

Из груди вырвался отчаянный всхлип…

«Что же делать? Что мне делать, Лакшми?!..»

Только спустя несколько долгих минут, Наэль смогла подняться на ноги…

Сначала умерла от неизвестной заразы мама… а через год отца забрал океан. Кормить их с сестрой стало некому. Наэль, не раздумывая, пошла во дворец: красивая собой, невинна, благовоспитанна. Только так она могла обеспечить подрастающей Айне хорошее будущее. И что теперь? Аш не выгнал на улицу, не лишил своего покровительства, но… этот Шиан… больной мерзавец… Он способен на всё.

Просто пойти и признаться Ашу во всём? Рассказать об угрозах его младшего брата? А если… Шиану удастся избежать наказания, если он решит мстить? Если не сам, так через кого-то доберётся до Айны?

… тревога забирала остатки сил. Путала мысли…

Наэль перестала понимать, какая у неё цель, что она должна делать, кого слушать. Казалось, Шиан не ограничится одними угрозами и начнёт действовать прямо сейчас.

Кое-как взяв себя в руки, Наэль поднялась в мансарду, чтобы там окончательно успокоиться и привести мысли в порядок, как увидела в окно за стеклом куполообразной оранжереи улыбающуюся принцессу в сопровождении… господина. И в его глазах… обычно спокойных, затянутых тонкой коркой льда, искрил и разгорался интерес…

Глава 9

От морозного чистого воздуха, совершенного непохожего на воздух Серана, перехватывало дыхание. Пощипывало щёки и нос. Но всё равно… вид завораживал. Остров будто покрывал искристый белоснежный ковёр, сверкающий в лучах холодного, но яркого солнца.

… изо рта вырывался пар.

Мы не сразу привыкли: холод пробирался под кожу, вызывая внутреннюю дрожь, а вот Айзек… в своей бежево-серой ливреи, лёгкой на вид, без головного убора и меховой накидки, кажется, совершенно не мёрз. Шёл впереди расслабленно и уверенно, в то время, как мы жалились друг к другу, словно промокшие под дождём маленькие пташки.

На залитом солнцем внутреннем дворе, поднимая снежными хлопья, резвились… ирбисы. Я даже сбилась с шага, настолько была впечатлена увиденным. Забыла и про холод, и про то, где нахожусь, кем являюсь.

– Хочу погладить… – прошептала восторженно, наблюдая за играющими животными.

– Они же хищники, – недоверчиво произнесла Сесиль. – Может, лучше цветочки посмотрим?

Но я плохо слышала её возражения. Какие цветочки, когда тут такие… пушистые комки серебристого меха.

Слуга неожиданно усмехнулся.

– У вас вид человека, который сгорает от нетерпения и едва контролируемого желания. Даже ваши глаза, леди Эсмина, горят.

– Она с детства с какой-то ненормальной страстью относится к животным, – лениво прокомментировала Сесиль, оглядываюсь по сторонам. – Однажды притащила зверюгу неизвестного происхождения, оказалось, это серобурая карликовая лисица.

– У неё была повреждена лапа, – закатывая глаза, парировала я. – Животное было истощено, что мне оставалось делать? Бросить его?

Сесиль деланно задумалась.

– Нет, меня волнует другое. Что ты вообще делала возле леса?

Я дернула плечом, возвращаясь взглядом к ирбисам. Не говорить же, что я на речке спасала рыбу, попавшую на мелководье во время отлива. Там заводь образовалась, из которой они не смогли бы выплыть сами.

– Думаю, мы можем подойти ближе, – дружелюбно произнёс Айзек, улыбнувшись мне. – Когда этот остров населяли драконы… настоящие, те, что могли обращаться в людей, ирбисов было очень много и жили они с драконами в мире и согласии. Сейчас же этих животных практически не осталось и все они находятся в неволе под защитой лакшмири.

– Жаль… такие величественные животные, такие грациозные…

Ирбисы почувствовали нас и замерли, уставившись жёлтыми сверкающими глазами.

– Хочу погладить… – повторила завороженно, опускаясь на корточки. – Ц-ц-ц, – позвала, протягивая руку.

Внезапно животные вскинули морды и синхронно посмотрели в одном направлении. Опустили головы и сорвались с места. Я выпрямилась, ничего не понимая, пока… Пока не увидела наследника, выворачивающего из-за угла.

Ирбисы бросились к нему, ластясь и играя. Один встав на задние лапы, а передние упёр принцу в грудь. Тогда я впервые заметила на лице ледяного дракона подобие радости. Да, это было странное выражение, но похоже, Аш Ардан просто не умел нормально улыбаться.

– Хочу погладить… – произнесла, как заведённая, ощущая зуд по всему телу.

– Кого именно? – усмехнулась Сесиль. – Полагаю, принц не оценит твой душевный порыв и останется недовольным.

– Ты сегодня остра на язык, – заметила флегматично. – Какая ирония, какой накал. Думаю, вечером ты останешься без чтения на ночь.

Сесиль испуганно округлила глаза.

– Я же пошутила! Это просто шутка.

Смерила её строгим взглядом и не сдержала смешок. Какая она временами забавная и непосредственная, кажется мне всё той же белокурой, несмышлёной малышкой из детсва.

Дракон в это время перестал тискать шерстяных «плюшек» и, заложив руки за спину, направился к нам.

«Гад… – мелькнула недовольная мысль. – Ну какой же гад. Ему можно гладить ирбисов, а мне? Чем я хуже?..». Зависть плохо на меня влияла, появилось желание хорошенько треснуть принца по его снежной макушке. Вот бы он удивился…

– Принцесса, герцогиня, – он поочередно поклонился нам обеим, возвращая на лицо маску отрешённости и безразличия. – Решили прогуляться перед обедом?

… я смотрела на животных возле его ног.

– Айзек обещал показать нам вашу зимнюю оранжерею, – отозвалась Сесиль, мило улыбаясь и по обыкновению хлопая ресницами. – Уверял, вид сказочный, такое стоит увидеть хотя бы раз в жизни.

Я опустилась на корточки, пользуясь тем, что на меня перестали обращать внимание.

«Ну, пожалуйста… кисонька… подойди ко мне…» – умоляла мысленно, подкрадываясь к ничего неподозревающим ирбисам. Мне бы только разок прикоснуться к их густому меху. Даже если мне откусят пальцы, я ни о чём не пожалею. Ни о чём…

– Уверен, вы останетесь под впечатлением, Сесиль, – бесстрастно произнёс принц. – В таком случае, позвольте я… Герцогиня? Что вы делаете? – в стальном голосе скользнуло неумелое удивление.

«Ползу навстречу к своей мечте…» – подумала, вскидывая на дракона жалостливый взгляд.

– Хотела… немного погладить ирбисов, – быстро поднялась на ноги, раздосадованно сжимая пальцы в кулаки.

– Эм-м… не знаю, насколько это возможно, – рассеянно произнёс принц. – Ирбисы подчиняются лакшмири, потому что в нас течёт кровь дракона. До вас никто не пытался их… погладить.

«Значит я буду первая…» – подумала взволнованно, с трудом сохраняя внешнее спокойствие.

– Но… я ведь могу попробовать? – поинтересовалась с робкой надеждой в голосе.

– Эсмина, – натянуто улыбнулась Сесиль. – Не думаю, что это уместно.

– Нет! – слишком поспешно воскликнул принц. – Мне даже любопытно посмотреть на это. Не думаю, что ирбисы проявят агрессию, тем более я нахожусь рядом.

«Ну всё! – я воспарила духом, порывисто снимая перчатки. – Готовьтесь быть затисканными, пятнистые…»

Хищники, ощутив мой настрой, настороженно поднялись на лапах, опуская морды. Один попятился задом.

– Я не причиню вам вреда, только поглажу, – заверила, примирительно выставляя ладони.

Один попытался от меня отшатнуться, но я успела его поймать, одновременно падая на колени.

– Ты ж мой хороший!.. – протянула нежно, зарываясь пальцами в шелковистую шерсть. – Я чуть-чуть, просто постой смирно минуточку. Ты такой красивый, знаешь об этом?

… ирбис растерянно моргал, жалобно поглядывая на принца.

Он тебе не поможет, дружок. От моей ласки ещё никто не уходил…

– Ничего не изменилось, – вздохнула Сесиль.

– Вижу… вы давно знакомы с Эсминой? – поинтересовался дракон, но я не обращала внимания. Пусть спрашивает, что хочет, у меня тут важное, неотложное дело.

– Мы росли вместе, – ровно отозвалась принцесса. – Для меня Эсмина не просто фрейлина, она мой друг и старшая сестра в одном лице.

Принц ничего не ответил, но я ощутила на себе его пристальный изучающий взгляд.

– Вам страшно? – вдруг поинтересовался он, наверное, прислушиваясь к моему сердцебиению.

Мои губы потянула счастливая улыбка.

– Разве так выглядит человек, которому страшно? – поинтересовалась, не переставая гладить пытающегося улизнуть ирбиса.

Дракон озадаченно нахмурился, а я с неким удовольствием отметила, что его не так и сложно поставить в тупик…

При каждом прикосновении к мягкой шерсти животных я испытывала странное душевное возбуждение, смешанное с волнением. И при этом мне было неописуемо хорошо, чувствовала себя довольной, полной сил и энергии. Так было всегда. С самого детства.

Стоило мне увидеть зверушку, как чувство самосохранения улетучивалось. Я не испытывала страха. Никогда. Будто знала, что животные не причинят мне вреда. Хотя… однажды меня укусил ёж. Это было подло с его стороны, я ведь спасла его: бедолага застрял в зарослях лозы, видимо пришёл полакомиться виноградом.

Я всей душой любила животных: от лягушек до самых диких и опасных и не собиралась подавлять свои эмоции. Зачем? Аш Ардан сам дал мне разрешение погладить ирбисов, значит, особой угрозы они не представляли. Будь хоть малейшая вероятность, что хищники могут броситься, он бы поступил иначе. И ирбисы бы спокойно не разгуливали по территории дворца, а сидели бы в вольерах, например. Но самое главное – мне было неважно, как на меня посмотрит принц, что обо мне подумает. Я не его невеста. Я лишь сопровождающая принцессы: покину остров и обо мне никто никогда не вспомнит.

… животные были моей слабостью. И я всегда находила зверей, попавших в беду. Мешала местным охотникам, вытаскивала из силков зайцев и лисиц. Однажды повстречалась с волком… Мы постояли в двух метрах друг от друга и разошлись каждый своей дорогой. Даже в тот момент я не боялась. Осознание пришло потом…

– Не стоит долго сидеть на земле. Замёрзнете, – бесстрастный голос принца вернул в реальность.

С неким сожалением в последний раз погладила притихшего ирбиса, потрепала по холке второго и поднялась на ноги, расправляя подол платья.

– Ваше Высочество, кажется, вы хотели показать нам оранжерею, верно? – поинтересовалась невозмутимо, словно минуту назад ничего не произошло.

Дракон нахмурился, что-то пытаясь осмыслить в своей голове, и коротко кивнул. Сесиль поспешила мне на помощь:

– Мне кажется, мы слишком долго стояли на одном месте, – невинно улыбнулась она и первой направилась вперёд, хотя я не уверена, что в верном направлении.

– Свободен, – коротко произнёс Аш, отпуская застывшего вдалеке слугу.

– Спасибо, Айзек, вы нам очень помогли, – вежливо поблагодарила я и развернулась, едва не налетев на принца. Сердце тревожно дрогнуло. Слишком тихо он подкрался, я пропустила. А это… плохо, очень плохо.

– На вашем лице не отображается никаких эмоций, но ваш пульс… реакции вашего организма… обычно я понимаю любые сигналы… – глухо и прерывисто вымолвил он, пытаясь вытрясти из меня душу взглядом, словно я совершила преступление, ну или собираюсь совершить.

– Ваше Высочество, – ровно перебила я. – Вам не кажется, что вас вообще никак не должны волновать мои эмоции и моя реакция на что-либо? Я даже не участница отбора, – заметила бесстрастно и, обойдя принца, отправилась за Сесиль.

Внимание ледяного дракона не нравилось. Чем оно вызвано? Чего он там не может понять? А ещё… снова вспомнилось то, как уверенно он назвал меня и Сесиль сёстрами. Действительно ли он тогда ошибся или просто сделал вид?

… под лопатками зудело от пристального взгляда. Пристроилась рядом с принцессой и взяла её под руку.

– Разве нам не следует подождать Его Высочество? – поинтересовалась едва слышным шёпотом.

Сесиль остановилась.

– Больше не веди себя безрассудно, – безэмоционально отчеканила она, глядя мне в глаза. – Я хотела воспользоваться случаем и произвести на принца впечатление, но мне сложно будет это сделать, если всё его внимание приковано к тебе.

– Я поняла, – улыбнулась в ответ, ощутив как в груди неприятно кольнуло: чувство, которому не нашла объяснения. То ли мне было совестно перед Сесиль: ведь в конце концов, я здесь ради неё, ради того, чтобы помочь ей выиграть отбор, но забылась. То ли... что-то ещё.

Отошла без лишних слов, сделав мысленную пометку впредь держать себя в руках даже перед ирбисами. Это будет сложно…

– Оранжерея в той стороне, – принц махнул рукой, как ни в чём ни бывало, встав рядом с Сесиль.

– А у вас тут всегда так холодно? Даже летом? – невинно поинтересовалась она. Я перевела взгляд на горы, немного отстав.

Мне не следовало забывать для чего я здесь. Ради победы и безопасности Сесиль. Она должна стать женой дракона, а я вернуться домой, но… что же меня так тревожит? Гаремы эти… дикие обычаи асхронцев, странное внимание дракона. Как бы мне с ним поговорить? Интересно, если спрошу прямо, он честно ответит или… выставит меня без объяснений за дверь?

– Лето короткое и дождливое. На острове почти ничего не растёт, – отрешённо произнёс принц, а я продолжала усиленно любоваться снежными вершинами. – Но так было не всегда. Раньше тёплый период был длиннее, почва плодороднее, всё изменилось, когда Лакшми оставила нас, а драконы… покинули остров. Остался только Великий, он единственный, кто мог обращаться.

– То есть… в вас просто течёт кровь драконов, их сила, но общаться вы не можете? – осторожно уточнила Сесиль.

Я по-прежнему любовалась горами, иногда поглядывая на окна дворца. Под подошвами ботинок скрипел снег…

– Всё верно, – ровно подтвердил принц. Я бы хотела знать, что с Великим, где он сейчас, почему мне показалось, что в голосе наследника скользила горечь… но я решила не влезать с вопросами, усвоив недавний урок. – А вы… говорили, что росли с Эсминой с детства. У вас… разные родители, по вашим словам, тогда… как так вышло?

Я насторожилась. Но не из-за вопроса принца. Пусть спрашивает, что хочет, я уже и так поняла, что он в чём-то нас подозревает, а не интересуется из праздного любопытства или для поддержания беседы. Дракон не стал бы себя утруждать нормами приличия. Прямолинейный и грубый, холодный, как ледяная глыба.

… за нами шли ирбисы. Они тихо рыкали друг на друга, один куснул второго и получил лапой по морде: они плелись позади, но не отставая. А из окна второго этажа за нами пристально наблюдал мужчина: судя по очертаниям силуэта, хоть и видела я нечётко, но взгляд показался тяжёлым.

– Родители Эсмины погибли, когда ей было шесть. Их карета сорвалась с утёса в пропасть, выжила только Эсми, она три дня пролежала на каменистом берегу реки и только чудом её не разорвали хищники, а людям Короля удалось найти её и спасти… – спокойно поведала Сесиль историю, которую я не хотела вспоминать. К сожалению, как бы не хотела забыть кошмар и ужас тех дней, я помнила всё очень чётко, в красках. Так, словно это произошло вот только что, несколько минут назад… – Герцог Дэвир был советником моего отца и близким другом, в день отъезда он взял с него обещание, что тот позаботится об Эсмине, если с ним что-то случится. Будто чувствовал…

… я пыталась под видом того, что отправляю ирбисов обратно, разглядеть мужчину в окне, но тщетно. Мешал дневной яркий свет, а пятнистые наглые кошки решили, что я с ними играю. Один попытался стянуть мою варежку…

– Оранжерея, – произнёс принц, остановившись перед стеклянным куполом.

Даже не входя внутрь, я отчётливо увидела буйствующую в оранжерее зелень, настолько стёкла были чистыми и прозрачными, удивительно просто. Волшебно. Летний островок посреди зимы…

Меня несложно удивить, хотя и повидала многое. Я умела радоваться мелочам и видеть прекрасное в повседневных вещах, а потому… с каждым часом, проведённым на острове, ледяная империя Асхрон уже не так пугала. Скорее… вызывала интерес, манила своей загадочностью. Хотелось узнать о ней больше, ближе познакомиться с флорой и фауной…

Я любила путешествовать. Запоминать увиденное, записывать о том, что произвело большее впечатление. Иногда делала зарисовки. У меня был целый альбом с памятными для меня воспоминаниями и сейчас я пожалела, что не взяла его с собой.

… сладковато-цветочный аромат кружил голову, но я всё равно вдохнула полной грудью. В лицо ударил сухой тёплый воздух, оставив румянец на щеках, забрался за шиворот. Меня бросило в жар, а вот Сесиль, кажется, стало комфортно. Она заметно расслабилась.

Между двумя кустами неизвестных мне растений я заметила устройство для разбрызгивания воды. Похожие давно использовались в королевском саду Серана.

– Разве здесь не должно быть влажно? – поинтересовалась машинально, замечая на устройстве тончайшую пластину с очень мелкими дырочками. – На стёклах не собирается конденсат. Почему? – спросила, а сама уже метнула взгляд в конец помещения, обнаруживая скопление светящихся прозрачно-голубых кристаллов. – Какое-то магическое воздействие? Вы создали искусственный климат?

… льдистые глаза дракона сверкнули загадочным, непонятным для меня блеском. То ли это угроза, то ли азарт, то ли… удивление. С асхронцами сложно. Эмоции фактически не проявляют, ещё их энергетика… подавляет. Постоянно хочется поёжиться, отвести взгляд. Передёрнуться…

– Вы первая, Эсмина, кого заинтересовала техническая сторона оранжереи. Необычно.

… Сесиль любовалась сиреневыми цветами, над которыми, к моему удивлению, порхали бабочки. Кружевные пёстрые крылья, длинные усики, смешные лапки. Я бы тоже любовалась, но… принц пригвоздил меня взглядом к месту. По сути, сама виновата, следовало держать любопытство при себе, а язык за зубами…

– Ничего необычного, – парировала невозмутимо. – Вы мало общались с женщинами других государств, привыкли к местным и у вас в голове сложился определённый образ, и всё, что не вписывается в этот образ, кажется необычным. Как мне, например, необычными кажутся ваши обычаи и ваш остров. Прошу прощения, – виновато кивнула, отступив. Тело напряглось каждой клеточкой. Принц будто видел меня насквозь…

– Чем вы занимались при дворе? – насмешливо поинтересовался он, приподняв светлую, перечёркнутую тонким шрамом бровь. Кончики пальцев непривычно начали зудеть, словно… словно я захотела прикоснуться к этой отметине.

– Примерно тем же, чем и Её Высочество, – отозвалась уклончиво. – К чему этот вопрос?

Сесиль потеряла интерес к цветам и теперь украдкой следила за нами. Мне не хотелось думать, что снова подвожу её и мешаю, но, похоже, так и есть.

– Никогда не встречал фрейлин, – переведя взгляд на клумбу, спокойно произнёс принц. – Стало любопытно, чему вас обучали, каким наукам, навыкам…

– У нас с Эсминой были одни уроки, – вежливо улыбнувшись, вмешалась Сесиль, подходя ближе. – Фрейлина не является служанкой, она что-то вроде компаньонки, верного помощника, подруги, человек, на которого можно положиться, с кем разделить скуку, человек, который будет заботиться о принцессе со всей самоотдачей…

– Правда? – мне показалось, что уголок губ принца дёрнулся в ироничной улыбке. У меня закрались нехорошие опасения: он что-то конкретное про меня знает или просто дразнит?

Уточнять не стала и отошла в сторону, делая вид, что меня привлёк цветущий вьюнок, который тянулся по земле и обвивал металлические опоры. Такой удивительный и своеобразный. Листики лиловые с вкраплениями малинового, а цветы ярко-красные, почти алые с белыми сердцевинами...

– Ваше Высочество, – бархатным голосом протянула Сесиль. – Если у вас проблемы с рождаемостью, судя по тому, что мы узнали от слуги, то почему вы решили искать невесту таким нестандартным образом? Вы ведь могли выбрать любую, вряд ли бы кто-то из государств отказался от союза с Асхроном.

Даже жаль, что я не видела лица принца, было интересно, как он ответит, как сверкнут его льдистые глаза.

– Вот именно, у нас проблемы с рождаемостью, и я хочу убедиться, что будущая принцесса нашей империи в состоянии выносить здорового наследника. Я и моя будущая жена должны быть совместимы, к тому же я буду оценивать будущую избранницу, исходя из собственных предпочтений.

Похоже, мы с Сесиль подумали об одном и том же, потому что она спросила, озвучив мои собственные мысли:

– Мне очень любопытно узнать, как будет проводиться проверка совместимости. Как вы поймёте, что девушка в состоянии выносить «здорового наследника»? – хотя, мне было ещё интересно, какие предпочтения у принца. Вот даже предположить не могу…

– Для этого есть множество способов, вы обо всех непременно узнаете во время отбора. И поверьте, ничего страшного вам не грозит, – равнодушно пояснил он, а я ощутила своим затылком изучающий взгляд. – Мне почему-то кажется, Эсмина, что вы очень увлечённая натура и много читаете… можете пользоваться моей библиотекой в любое время, чтобы скрасить своё пребывание здесь в качестве… фрейлины.

Я оценила скрытый сарказм, но не поняла, как принц догадался о моём желании посетить библиотеку. Я ведь действительно хотела больше узнать о лакшмири, надеялась найти что-то об их способностях. Может, дракон и мысли читает? Или… он так завуалированно назначил мне встречу? Хочет о чём-то поговорить?

Даже не по себе стало…

– Благодарю, Ваше Высочество, – отозвалась ровно. – Я взяла с собой достаточно книг, скука и одиночество мне не грозят, – мой ответ не означал, что я не приду в библиотеку, просто не хотела привлекать к себе повышенное внимание и лишний раз заставлять Сесиль беспокоиться. Учтиво поклонилась и направилась по проходу дальше.

Хотелось узнать какие ещё удивительные цветы и растения прячутся от пронизывающего холода под этим удивительным стеклянным куполом. И всё же принц так и не ответил, как оранжерея устроена. Будто пожалел технологий. Скряга…

Глава 10

Остаток прогулки по оранжереи, которая поражала размерами: она оказалась вытянутой с двумя поворотами, я сохраняла молчание и держалась позади, восхищаясь исключительно про себя. Умело уходила от вопросов чересчур любопытствующего принца, держалась позади. Но как бы я не старалась быть незаметной от ледяного, колючего взгляда не получалось укрыться. Я то и дело ловила его на себе, хоть и старалась не подавать виду…

В конце стеклянного лабиринта в окружении цветущих лиан и кустарников распологался плетёный коричневый столик и два кресла. Я сделала вид, что залюбовалась свисающим с металлического прута вьюнком, чтобы избежать неловкой заминки. Сесиль и принц устроились за столом, о чём-то неспешно переговариваясь.

… я любовалась кактусами.

При ближайшем рассмотрении колючие «колобки» мало напоминали типичные кактусы, выращиваемые в Серане. Пушистые иголки, маленькие жёлтые соцветия. Я очень хотела спросить, что это за растение или цветок и приживётся ли оно в нашем климате, но благоразумно держала себя в руках.

Да, я не участница отбора, но у меня нет намерения навредить принцессе. Вот чего-чего, а я никогда не желала Сесиль зла, только благополучия. И если она решила, что победа в отборе невест для ледяного дракона сделает её счастливее, то пусть так.

Потянула руку к нежно-фиолетовым цветам, которые кистями свисали с древовидного, вьющегося растения. На губах застыла ласковая улыбка, а я трепетала просто от счастья оказаться здесь.

– Оно ядовитое, – остановил бесстрастный голос принца. По затылку пробежали мурашки. Но не от страха. От предвкушения. Яд на меня не действовал: я убеждалась в этом тысячу раз, но всегда, как в первый, с интересом наблюдала за проявлением раздражения, покраснения и пятен на коже, которые тут же исчезали. Остаться бы одной здесь, чтобы никто не сверлил спину испытывающим взглядом… – Большинство растений в этой оранжерее крайне недружелюбны, но они и самые прекрасные, на мой взгляд.

– Так они привлекают насекомых и птиц… – пробормотала едва различимым шёпотом, заводя руку за спину.

Сесиль будто почувствовала любопытство, распираемое меня изнутри, и задала важный вопрос:

– Откуда все эти растения, если на острове, по вашим же словам, плохо что растёт?

– Это наследие наших предков, драконы собирали образцы по всему миру, – спокойно отозвался принц, но, судя по всему, для него это явно много значило. Не ошибусь, если скажу, что он бережёт каждый росток, но…

… я представила устрашающих громадных существ с крыльями, извергающих ледяное пламя, которые собирают цветочки. Мои губы против воли начали расползаться в улыбке, настолько живо разыгралось воображение.

– Эсмина, – терпеливо протянул принц. – Даже боюсь представить о чём вы сейчас подумали. Впервые на вашем лице появились хоть какие-то эмоции…

– Прошу прощения, – тут же исправилась я. Раньше на меня не обращали внимания те, кто общался с принцессой. Даже, если я улыбалась или что-то шептала про себя, чем-то любовалась… Я просто фрейлина, пусть и благородных кровей. Я оставалась в тени. А тут… Следует быть более бдительной и настороженной.

– Выходит, это место ценно для вас и дорого как память? – поинтересовалась Сесиль, спасая меня.

– Для меня дорого всё, что связано с этим островом и с драконами, – сухо отозвался он и, заложив руки за спину, невозмутимо отправился к выходу.

Мы с Сесиль переглянулись и молча отправились следом.

Принцесса ещё пыталась разговорить принца по дороге к замку, но он будто закаменел. Ну или оледенел. Совсем непрошибаемый. И, кажется, его мало волнует, что игнорировать заданный вопрос неприлично. Тем более, когда он задан принцессой.

«Совсем не понимаю, что в его голове…» – подумала, приседая в реверансе, когда наследник поклонился нам обеим, чтобы откланяться. Наверное, у него просто появились срочные дела...

– Есть хочу, – вздохнув, флегматично изрекла Сесиль.

– До обеда ещё час, – прокомментировала я, озираясь. Мы стояли посреди сверкающего вестибюля, хорошо я запомнила обратный путь до гостевого крыла. – Может, в шахматы? Или… сходим в библиотеку? – прошептала заговорщицки, подавшись к Сесиль. – Я поищу информацию о способностях лакшмири, ты почитаешь…

– Думаешь, асхронская литература утолит мой голод? – скептически поинтересовалась она в ответ, беря меня под руку, несмотря на то, что это я должна её сопровождать.

– Попросим Айзека подать чай с печеньем. Местная выпечка довольно ничего на вкус, приятная, – непринуждённо предложила я, краем глаза замечая на лестнице движение. Кажется, мы уже видели эту девушку. Наложница…

– А, что, если в библиотеке нельзя утраивать чаепития? – с сомнением в голосе отозвалась Сесиль.

– Тогда Айзек нам об этом непременно сообщит, – заметила резонно.

… наложница целенаправленно шла к нам, что-то держа за спиной.

Я настороженно остановилась, как бы случайно заслоняя Сесиль собой. Я могла сколько угодно любоваться цветочками и умиляться ирбисами, но, когда речь заходила о безопасности Сесиль, все мои рефлексы, которые вырабатывались годами, обострялись.

– Прошу прощения, – мягко улыбнулась наложница, демонстрируя нам спрятанную за спиной корзинку, содержимое которой было прикрыто кружевной салфеткой. – Я хотела устроить небольшой пикник на мансарде и искала того, кто бы мне составил компанию. Не желаете присоединиться?

Я ждала ответа Сесиль, но знала, что отказ может прозвучать грубо, но ведь можно сделать это вежливо. Уклончиво. Принцесса умела отказывать так, что её оппонент ещё долго улыбался ей вслед и, в принципе, был счастлив. Но с другой стороны, иссаи может сболтнуть что-то полезное. Наверное, к нам она подошла с той же целью.

– Почему бы и нет, – вежливо отозвалась Сесиль, оставаясь совершенно спокойной и невозмутимой. Ни смятения, ни лишней подозрительности. – Только… если вы не против, леди… – притворно-задумалась она, делая вид, что не знает имени наложницы. Наверное, чтобы та не подумала, будто мы интересовались ей.

– Сира Наэль, – безмятежно улыбнулась девушка. Её нежный голос приятно ласкал слух. Наверное, она дивно поёт, может, и музицирует. Такие тонкие пальчики…

– Сира Наэль, – той же улыбкой ответила Сесиль. – Мы отправлялись в библиотеку. Вы не против устроить наш пикник там?.. если это конечно разрешено.

– Для женщин в этом замке нет запретов, – медовым голосом протянула она и развернулась к другой лестнице. – Прошу, следуйте за мной… – каблуки её мягких туфель звучно стучали по мраморной плитке, эхом отражаясь от сводчатых стен…

За Наэль тянулся шлейф её одеяний. Тончайший шифон струился по полу, и нам пришлось держаться далеко позади, чтобы случайно не наступить на ткань. Воображение как всегда сыграло со мной дурную шутку: я представила, как комично это бы выглядело. Да, по-детски, и я бы не стала смеяться, но картина перед глазами вызывала улыбку.

Меня интересовало вот что: Айзек сказал, что Наэль была иссаи наследного принца, но, судя по всему, она тоже не смогла выносить ребёнка. Почему лакшмири не распустили наложниц, если они перестали выполнять свою прямую обязанность? Оставили для развлечения? Неужели принца нисколько не волновало, как это будет выглядеть со стороны? В глазах его невест? Настолько наплевательское отношение к чувствам других или для драконов в порядке вещей выбирать себе жену, имея в замке спокойно разгуливающих наложниц?

Что чувствуют при этом сами иссаи? Наэль? Неужели она равнодушна к тому, что её господин собрался жениться не на ней, а на совершенно чужой и незнакомой женщине? Ни за что не поверю, что девушка ничего не испытывает, когда её так легко задвигают. Поэтому нам вдвойне следует быть настороже.

«Я бы это ледяному за… зануде всё высказала» – мелькнула возмущённая мысль. Но это не моё дело и никак меня не касается.

Библиотека встретила приятной прохладой и запахом пыльных страниц. Не сказать, что за книгами не ухаживали: полки чистые, корешки гладкие… Освещение горело приглушённое, но стоило нам продвинуться вглубь помещения, над столами вспыхнули яркие лампы.

Наэль поставила корзинку, сняла салфетку и достала бутыль с чаем, маленькие чашки. Похоже, всё предусмотрела. И даже емкость с закусками приготовила.

Сесиль расслабленно устроилась на стуле, притворно вздыхая.

– Хорошо у вас. Просторно. Воздух чистый, свежий…

– Летом особенно прекрасно, – с улыбкой отозвалась Наэль, разливая терпкий, тягучий напиток по миниатюрным бирюзовым чашкам. – Чай с боярышником, сушёной клюквой и мёдом. Превосходно бодрит и поднимает настроение.

Сесиль придвинула к себе напиток, не спеша пробовать. Я устроилась рядом, взяла чашку и поднесла к губам. Яд на меня не подействует, но организм даст понять, если он присутствует. Обычно я ощущаю сильную волную жара, которая тут же сменяется холодным потом и через пару минут всё проходит. Принцесса хорошо знала эту мою особенность, поэтому тянула время.

– А чем вы занимаетесь, Наэль? – безмятежно полюбопытствовала она. – Разве вам не скучно в таком большом замке сидеть и ничего не делать?

– Ну… – на губах наложницы заиграла лукавая улыбка. Я сделала несколько глотков и поражённо уставилась на чашку. Невероятный вкус. Я бы сказала волшебный. Не приторно сладкий, с кислинкой, такой, что хочется закатить глаза от удовольствия. – Мы помогаем лакшмири снять напряжение.

Прозвучало настолько двусмысленно, что даже я удивилась, а Сесиль приподняла бровь. Я снова пригубила напиток, наблюдая за наложницей исподлобья.

– Ох, простите! – притворно воскликнула она, прикладывая пальцы к алым губам. – Вы, вероятно, не так меня поняли. Я имела в виду, что мы помогаем лакшмири принять ванну, делаем массаж. Заботимся в меру своих возможностей. К тому же, когда им одиноко… нас приглашают составить компанию за трапезой, устраивают вечера, на которых мы танцуем и поём для наших господ...

Я невольно скривилась и допила остатки чая. В жизни ничего вкуснее не пробовала. Даже если в напитке был яд, я вряд ли пожалею о содеянном. Совру, если скажу, что мне не захотелось добавки, но я ждала реакции организма.

– Как интересно, – обманчиво дружелюбно улыбнулась Сесиль. – А почем вы не вернётесь домой?

По лицу наложницы пробежала тень, взгляд остекленел. Она машинально потянулась к чашке, но так и замерла с ней в руках.

… моё сердце начало учащённо биться. В груди, будто закипала энергия, и я начала ощущать непривычный душевный подъём. Нет, это не было похоже на действие яда. Это что-то другое…

– В этом не было необходимости, – уклончиво отозвалась она и нарочито небрежно смахнула с лица смоляные пряди волос. – Вы угощайтесь, тарталетки готовили по моему рецепту, а чай… добавит вам сил в общении с Его Высочеством, с ним бывает трудно найти общий язык...

Сисель невозмутимо посмотрела на меня, а я уже с трудом могла усидеть на месте. Хотелось вскочить, куда-то понестись, смеяться и плакать, кружиться в танце…

… пальцы мелко подрагивали от нахлынувшего возбуждения. И эти ощущения не проходили, хотя должны были. Должны…

– Не пей ничего и не ешь, она что-то подлила или подсыпала, – прямо произнесла я, хотя однозначно не собиралась этого делать, только показать наш тайный знак. Но… мысли вылетали изо рта с сумасшедшей скоростью.

– Что?! Что вы такое говорите?! – испуганно воскликнула Наэль, вскакивая со своего места. Задела чашку, но та лишь качнулась и устояла.

Я наоборот расслабленно устроилась на стуле, с трудом сдерживая неуёмную энергию, распирающую меня изнутри. Сердце продолжало колотиться, словно умалишённое, закладывая уши.

– Что это? Зелье правды? – усмехнулась, не в силах больше контролировать эмоции. Взяла чашку Сесиль и отпила ещё. – Невероятно вкусно. Позвольте взять у вас рецепт?

Принцесса прижала кулачок ко рту, пытаясь сдержать смех.

– Но… – Наэль растерянно хлопала глазами.

– Что? Я не должна была ничего понять? Или ваше поило имеет другой эффект, а со мной вышла оплошность? – поинтересовалась флегматично, допивая чай. Потянулась за бутылкой и плеснула ещё. – Вот ведь незадача… – хохотнула и отсалютовала чашкой. – Ты главное сама не пей, – посоветовала я Сесиль. – Мало ли как на тебя подействует. А вот мне… мне прекрасно.

Наэль испуганно попятилась, явно намереваясь удрать, и такой азарт поднялся наружу из глубин подсознания, что я даже сама не заметила, как слетела с места, скрутила взвизгнувшую наложницу и усадила её на стул. Резким движением оторвала от её наряда шифоновую ленту и ловко связала злоумышленнице руки за спиной, вынуждая ту поражённо моргать.

– Ну вот, – улыбнулась, жутко довольная собой. – Теперь рассказывай. Что задумала?

Сесиль тяжко вздохнула, прикрывая глаза ладонью.

– Эсми? Разве действие яда уже не должно было пройти? Почему тебя не отпускает? Ты ведёшь себя… несколько развязно, – «несколько развязно» неподходящее описание. Я вела себя безобразно и от души наслаждалась этим, с трудом понимая, что со мной не так... – Что вы, сира Наэль, подмешали в чай?

– И я бы хотела это знать, – протянула, хищно оскалившись. Наэль испуганно вздрогнула, но я удержала. – Потому что это однозначно не яд. Слишком прекрасное самочувствие, но я не могу контролировать себя. Ни одной мысли в голове удержать не выходит, – пояснила и улыбнулась ещё шире. Попыталась сделать вдох, мысленно приказывая себе молчать, но… всё тщетно. Меня тут же закружила эйфория, отметая все посторонние, здравые мысли…

– Я… – наложница шумно сглотнула. – Ничего такого. Я просто… – она зажмурилась и раздражённо закричала. – Отпустите меня! Вы не имеете права! Я ничего не сделала…

– Вот как? – хмыкнула я. – Силь, бери бутыль, идём к Его Высочеству, пусть сам разбирается со своими наложницами.

Принцесса недовольно поморщилась, вставая из-за стола.

– Лучше тебе в таком состоянии не передвигаться по замку.

– Вот ещё. Я отлично себя чувствую, – заверила, рывком поднимая Наэль с места. – А если эта вздумает сбежать, сама ты не справишься. Есть у меня предположение, что милая барышня пыталась выведать у нас информацию, рассчитывая, что её напиток заставит нас говорить правду. Не так ли?

Девушка качнула головой, поджимая губы.

– Вы не посмеете, – прошептала угрожающе. – Господин ничего мне не сделает, а вы… вы будете опозорены.

– Ну это мы посмотрим, – коварно улыбнувшись, протянула я и взяла со стола чашку Наэль. – Открывай рот.

– Нет! – взвизгнула она, пытаясь вырваться, но я удержала. В крови бурлил адреналин, волнами нескончаемой энергии разливаясь по телу. Такое чувство, словно я вот-вот воспарю. – Пожалуйста… Я просто хотела узнать, с какой целью Аш пригласил чужачек. Всё! Ничего больше. Банальная ревность! Но я бы никогда… Никогда бы не навредила ни вам, ни другим девушкам! – она закусила губу, а её тело в моих руках дрожало как осиновый лист.

Но вот беда… я не чувствовала ни жалости, ни сострадания. Вообще мне не терпелось, всё зудело от желания немедленно отправиться на улицу. Я хотела веселиться, а не слушать жалкие оправдания какой-то девицы. И если бы не крохи здравого смысла, напоила бы хитрую наложницу её же зельем. Но делать этого нельзя: не хватало ещё, чтобы по замку бегали две невменяемые женщины. Я лишь хотела её припугнуть, чтобы заговорила, дальше ледышка сам разберётся. А я не желала становиться соучастницей преступления.

Вернула чашку с пойлом на место и покрепче перехватила дёрнувшуюся наложницу. Никуда она не денется, не сбежит…

– Зря вы это затеяли, сира Наэль, мы ничего не знаем, – холодно отозвалась Сесиль. – Но ваш поступок не должен оставаться безнаказанным. Иначе… вы можете повторить свою авантюру, но уже с другими участницами отбора. Что? Скажете, будто не знали, что принц ищет себе жену с континента? – она взяла бутыль и как следует заткнула пробкой. – Вы опоили мою фрейлину. Она дочь Советника Короля. Может, хотите развязать международный конфликт? Кто ответит, если Эсмина будет опозорена из-за вашего напитка?

Наэль смотрела на принцессу широко распахнутыми глазами и в них плескалась ненависть, злоба, обида…

– Если узнаешь, с какой целью принц устроил отбор, непременно сообщи нам, – произнесла я невозмутимо и подтолкнула Наэль вперёд. Сесиль развернулась и направилась к выходу из библиотеки, мы за ней.

В этот момент меня совершенно не волновала судьба Наэль, я была не в состоянии просчитывать какие-то сложные ходы, анализировать ситуацию. Всё чего мне хотелось, это избавиться от девчонки и отправиться гулять…

***

Аш получил ментальный сигнал от младшего лакшмири в момент, когда он пытался что-то выяснить о принцессе и её незаконнорождённой сестре, понять, какая связь между ними, скрывают ли они что-то или преследуют какие-то свои цели…

От кого именно сигнал и откуда определить было сложно. Младшие не умели формировать мысленные посылы, лишь отправляли небольшой импульс. Каждый раз приходилось самому выяснять в чём причина тревоги, но сделать это сыну Великого не так и сложно. Главное – правильно применить способности и немного логически подумать, расширить зону поиска при необходимости…

Стоило позволить силе свободно струиться по жилам, как организм наполнился колючим холодом. А мир… мир начал меняться. Все магические нити, связывающие Аша и других носителей драконьей крови, становились видимыми, а всё лишнее, мешающее, будто стиралось из радиуса видимости. Немного постараться и можно было вычислить «нить», по которой пришёл сигнал, но это не потребовалось…

Стало хорошо видно остаточные следы, которые сильно отличались между собой. По цвету, по плотности, по форме. Они парили дымками в прозрачном мареве. Бледно-серая дымка принадлежала слуге, фиолетовая – Ильнару, он недавно ходил в хозяйственные помещения, а вот чёрный след, настолько густой, что, казалось, его можно потрогать, принадлежал Шиану.

Дымка тянулась от северного входа прямиком к пещерам. Видимо, сигнал послал кто-то из стражи, что защищала Великого. Им был отдан чёткий приказ: сообщать обо всех визитёрах, даже если это сам младший принц…

"Бесы тебя подери!" – мысленно выругался Аш и, призвав силу обратно, стремительно направился к зияющей «дыре» самой высокой за хребтом горы. – «Почему этого недоносок вечно лезет куда не следует? Почему снова вертится ужом вокруг Великого?»

Шиан нервировал. Ашу уже пришлось заблокировать часть его сил и установить за братом круглосуточную слежку: его поведение настораживало. Постоянные речи о том, что содержать безумного дракона невыгодно и хлопотно, о том, что Асхрон славится своей мощью, и не обязательно сидеть на острове, что лакшмири могут властью подавить ни одно Королевство... Амбиции и аппетиты Шиана переходили границы.

Аш влетел в пещеры, чувствуя, как накалился от напряжения воздух. Из глубины доносился звук лязгающих цепей и недовольный рык Великого. Пламя факелов на стенах тревожно дрожало…

Петляющий, мрачный лабиринт он преодолел с пугающей скоростью. И остановился только когда заметил стражу.

– Ваше Высочество, – сдержанно произнёс Макота, одни из младших лакшмири, которому Аш доверял больше других. – Сир Аш велел никого не пускать к Великому. Исключительно в целях безопасности. Разум дракона нестабилен, он может не узнать вас…

– Ты твердишь это в десятый раз, – лениво отмахнулся Шиан. – Великий – мой отец, а я любимый сын от его наречённой. Просто уйди с дороги, – произнёс, угрожающе улыбнувшись, но страж остался стоять на месте, даже не шелохнувшись. И два других рядом с ним не дёрнулись, сохраняя каменное спокойствие. – Вы что, марконское отродье?! На виселицу захотели?

– Смертная казнь в Асхроне давно запрещена. Или ты забыл, Шиан? – холодно обратился Аш, выступая из тени. Стражи тут же поклонились, приветствуя.

– Ах… – притворно вздохнул брат, крутанувшись на пятках. – Вот именно, не запрети мы казнь, эти бы… боялись и повиновались беспрекословно. А ты развёл тут… свободу выбора и слова.

– Чего тебе? – равнодушно поинтересовался Аш, подходя ближе. Великий, судя по шороху, решил показаться, почуяв знакомый запах.

– Стоило догадаться, что ты тут же примчишься по первому зову, – горестно вздохнул этот бездельник. – Так боишься, что Отец может завещать трон мне?

– Ты в своём уме? – флегматично поинтересовался Аш, вскидывая бровь. – Даже будь Отец в… в родном обличии, он бы не передал власть тебе. Она переходит по старшинству. Истинным наследником был Шэн, не прокляни нас Боги, им бы и остался. Я лишь выполняю свой долг.

Шиан задумчиво причмокнул губами.

– Ты выполняешь его довольно скверно. Давно пора это признать, братец, и передать бразды правления мне. Тогда я оставлю твоего любимого обезумевшего дракона в покое.

– Вот поэтому я и не пускаю тебя к нему, – холодно процедил Аш, обходя брата. Из глубины темноты показалась морда, покрытая серебряной чешуёй, которая сверкала даже в таком полумраке.

– Чушь, – раздражённо отмахнулся Шиан, скрещивая руки на груди. – Ты держишь меня от Отца подальше, потому что он любил меня больше. Опасаешься, что старик может передать мне силу по ментальной связи. С тобой же он так общается, да?

Аш утомлённо потёр шею ладонью.

– Мне не нравится твой настрой, цели, которые ты преследуешь. Ты погубишь себя и нас за собой потянешь. Асхрон падёт под твоим руководством.

… от фигуры брата, словно тени начали расползаться призрачные щупальца силы. Аш недоверчиво повернулся. На лице Шиана проявились металлические чешуйки и быстро исчезли. Раньше такого не было. Никто из лакшмири, кроме Великого, не мог оборачиваться драконом.

Беспокойство с новой силой охватило Аша. С Шианом давно творилось что-то неладное, но, если запереть его, всё может только усугубиться. Хотелось до последнего верить, что брат не предаст Отца, его идеалы, убеждения…

Драконья морда ткнулась в плечо, едва не свалив Аша с ног.

«Да не груб я с ним… – ответил он мысленно.

«Прояви терпение, – отозвался Отец. – Шиан капризный, но не злой. Перерастёт…»

«Ты слишком мягок к нему… – недовольно скривился Аш. – Он мог помогать мне в поисках, как снять с тебя проклятье, но ничего не делал. Сколько я пытался его привлечь?.. никакого толка…»

– Как ты и сказал… – глухо выговорил Шиан, а его глаза стремительно заволакивало пеленой тьмы, – Боги прокляли нас. И ты никогда не сможешь снять это проклятье, только зря тратишь время. Когда Великий окончательно утратит свою человеческую сущность, погибнем все. И ты… будешь виновником этого, – зло отчеканил и стремительно отправился к выходу.

«Вот паршивец!» – в сердцах выругался Аш. И как с ним быть?

«А ведь в чём-то он прав…» – задумчиво добавил Отец.

Аш мучительно застонал, желая нагнать упрямца и задать хорошую трёпку.

«Прекрати. Не говори так. Кобальтовый Драг подпитывает тебя, а я… я уже близко. Скоро найду дриаду…»

«А если она не согласится нам помогать?» – прозвучал в голове отчётливый смешок.

Аш оцепенел. О таком он даже не думал. Ради спасения своего народа…. Ради благополучия Великого… ради возвращения драконов…

«Мне не нравится твой настрой… – осуждающе фыркнул Отец, снова пихнув Аша мордой. – Будь с девушкой доброжелателен. Не совершай ошибок, о которых потом придётся сожалеть. Я верю… ты сможешь…»

– Хорошо, – вслух вымолвил Аш, протягивая к дракону руку. Провёл по колючей морде и улыбнулся. – Я сделаю, как ты велишь, Отец. Просто… продержись ещё немного…

«Иди уже… ищи свою дриаду…» – усмехнулся Великий, толкая мордой Аша в спину.

На душе полегчало. Отец не мог вернуть себе человеческий облик, но он всё ещё здесь. Всё ещё в сознании и есть шанс… шанс на его спасение.

– Никого не пускать, – снова повторил свой приказ. – Макота… докладывай обо всех изменениях и ставь в караул только тех, кому доверяешь как себе. Понял?

– Да, мой сир, – низко поклонился страж. – Можете на меня положиться.

– Это я и делаю… – пробормотал себе под нос Аш и отправился к выходу, не догадываясь, что его там уже поджидают…

У входа в пещеры топтался взвинченный Ильнар.

– Господин! – воскликнул он, завидев Аша. – Там… – Аш непонимающе вскинул бровь, хорошо зная своего крайне спокойного камергера, который взял на себя ещё и роль распорядителя. Преданный. Рассудительный. Обычно невозмутимый, а тут… – Там принцесса… из Серана. И её фрейлина. Они связали сиру Наэль.

– Что? – обескураженно спросил Аш и только мысль мелькнула: «Снова Эсмина Дэвир!».

Ильнар достал из нагрудного кармана платок и утёрся им.

– Они утверждают, что ваша иссаи пыталась опоить их и срочно требуют вас. Кхм… мне показалось, мисс Эсмина немного… не в себе.

Аш почувствовал, как закипает от злости, как вибрирует каждая клеточка организма.

– Мисс Эсмина… – процедил он. – Всегда немного не в себе, если вы не заметили, – выдохнул и поспешил обратно в замок, пока эта парочка не натворила дел.

Связали Наэль? Серьёзно? Что они за женщины такие?! Варвары настоящие…

Ильнар бежал впереди. Чувствовалось, как сильно он волнуется. Эта ситуация грозила вылиться в неприятный скандал. Следовало незамедлительно привести стражу и сделать так, чтобы это… безобразие никто не увидел.

– Где они? – спросил на ходу.

– Так… в южном крыле. Девушки направлялись к вам, – запыхавшись, выпалил он.

Аш кивнул.

– Ступай за стражей, перекройте коридоры. Чтобы ни одна душа в крыло не просочилась. Даже слуги. Ты понял?

– Понял, господин, понял, – зачастил камергер и рванул в казармы.

– Двух пошли ко мне! – выкрикнул Аш ему вслед и ускорился.

«Всё же было спокойно… ни одной проблемы, пока мисс Дэвир не сошла на остров. Она и есть самая настоящая проблема…» – Аш злился, в груди клокотал гнев.

Сегодня она интересовалась устройством оранжереи… Разве девушки её возраста и статуса не должны просто любоваться цветами и томно вздыхать? Откуда эта серьёзная сосредоточенность во взгляде? Эта увлечённость. Даже ирбисы до сих пор находятся под впечатлением после встречи с ней…

«Настоящее стихийное бедствие, которое несёт одни разрушения. И не запереть же её…» – раздосадованно думал Аш, влетая по запасной лестнице, что вела прямиком к покоям.

По коридору разносились голоса. Женский и… Шиана. Вот ведь!..

– Эта женщина преступница, – властно произнесла принцесса. – Она опоила мою фрейлину и пыталась опоить меня, чтобы выведать информацию. Вы не можете её отпустить.

– Ох, да бросьте, – медовым голосом протянул мелкий паршивец. – У сиры Наэль безупречная репутация, я сам могу за неё поручиться.

– Тогда пойдёте как соучастник, – невозмутимо произнесла фрейлина, вынуждая Шиана поражённо смолкнуть.

… Аш запнулся. Он просто не верил. Кто эта женщина, что так легко угрожает принцу? Сумасшедшая?

– Милая барышня, – промурлыкал Шиан, пытаясь взять фрейлину за руку.

– Не стоит этого делать, – бесстрастно предупредила принцесса. – Если ваши руки вам ещё нужны, конечно, – обворожительно улыбнулась, подавая фрейлине какой-то сигнал.

Хрупкое недоразумение, только по ошибке зовущееся леди, подхватила Наэль под связанные руки и толкнула вперёд.

– Шиан… – испуганно всхлипнула иссаи. – Пожалуйста… ты не можешь меня бросить…

Аш поморщился, считая, что хватит стоять за углом и пора бы уже остановить это представление.

– Вы нарушаете законы Асхрона, развязываете конфликт, – совершенно другим тоном заговорил брат, сознавая, что лесть и улыбки не помогут. Но почему он так яростно защищает Наэль? Раньше бы он просто прошёл мимо… – И не оставляете мне выбора. Чтобы защитить вашу же честь и не допустить позора, возможного скандала, мне придётся применить силу.

Аш дёрнулся, шагнув вперёд, и в этот момент произошло невероятное.

Шиан грубо толкнул фрейлину в сторону и достал из-за пояса кинжал, видимо, чтобы разрезать путы. Правда… он не успел ничего сделать. Аш даже не понял, что именно произошло.

Бабах! Слишком стремительно Шиан рухнул на пол, выбивая из щелей между досок пыль. Фрейлина придавила его руку коленом, а к горлу приставила остриё его же клинка. Когда он успел перекочевать ей в руки?!

Аш судорожно сглотнул, не веря своим же глазам.

– Ещё движение, и я расценю ваши действия как угрозу моей госпоже, – совершенно невозмутимо отчеканила фрейлина. – Сира Наэль никуда не пойдёт, пока мы не передадим её в руки замороженного принца. Где он, чёрт побери? Я уже устала тут торчать, – она выпрямилась, отпуская Шиана, обернулась и наткнулась взглядом на Аша: в светло-ореховых глазах не было удивления или испуга, только сверкающий каким-то безумием азарт. – А вот и наше снежное чудо… высочество, – пьяно улыбнулась она, счастливо посмотрев на принцессу. – Наконец, я смогу погулять. А вы тут сами, – она резко крутанулась, взмахнув рукой, и метнула кинжал в стену. Он со свистом пролетел мимо лица Аша и воткнулся в картину. Точно в центр мрачной полной луны над бушующим океаном… – Оружие – это не игрушки, – произнесла назидательно, погрозив Шиану пальцем.

Аш на секунду прикрыл глаза.

«Точно опоили…» – подумал смирено и резко выдохнул, намереваясь во что бы то ни стало остановить ненормальную фрейлину. Чудовище не должно покидать стен замка и выходить к людям. Ой, не дай Лакшми!..

Глава 11

***

Шиан отошёл от первого шока и, вскочив на ноги, зашипел:

– Ты… – его глаза налились кровью, тело окутало мрачным коконом. Он вскинул руку, но…

… Аш сорвался с места и за секунду оказался рядом, закрывая фрейлину собой.

– Прекрати, – процедил глухо. – Ты позоришь нас, – призвав силу, нити, связывающие Аша и других лакшмири, вновь стали видимыми. По ним он смог определить того, кто ближе всех находится и подать мысленный посыл явиться незамедлительно. – Не вынуждай меня взять и тебя под стражу. Отправляйся к себе, – велел непреклонно и перевёл взгляд на притихшую иссаи. В виноватых глазах дрожали слёзы.

Шиан скрипнул зубами и, бросив уничтожающий взгляд за спину Аша, быстро удалился. От каждого его шага расползались морозные узоры и воздух звенел от напряжения…

– Ваше Высочество, – подала голос принцесса. – Мою фрейлину опоили, и я прошу принять незамедлительные меры.

– А я пойду в оранжерею, – невозмутимо заявило ходячее недоразумение.

Аш потянул воздух носом. Приблизился и склонился к лицу опьянённой девчонки.

– Вы нормальный? Сейчас не подходящий момент для поцелуев, – невозмутимо произнесла фрейлина, наблюдая за Ашем из-под подрагивающих пушистых ресниц.

… тёплое дыхание коснулось лица. От девчонки веяло травами.

– Я пытался понять, чем именно вас опоили, – сдержанно отчеканил Аш, резко отстранившись.

– Нюхайте бутыль тогда. Меня зачем? – бесстрастно вымолвила фрейлина, забирая из рук принцессы тару. – Вот. Пожалуйста. А я пойду, – она явно сгорала от нетерпения, глаза лихорадочно сверкали.

Аш недоверчиво взял бутыль, откупорил пробку и поднёс горлышко к носу.

– Вам нельзя покидать замок, – отрезал категорически. – Это трава ничирим, сильнейший… стимулятор, провоцирующий выброс определённых гормонов.

– Как это понимать? – настороженно прищурилась принцесса, украдкой поглядывая на замершую иссаи.

Аш не смог подавить тяжкий вздох. Сколько же от женщин проблем…

– Можно сказать, у человека, выпившего отвар ничирим не выйдет солгать при всём желании. Сок травы действует так, что процессы, отвечающие за способность притворяться, лгать, хитрить, просчитывать и анализировать отключаются. Человек ощущает лёгкость, на поверхность выходят его истинные желания…

Принцесса обречённо прикрыла глаза ладонью.

– Тогда тем более ни в коем случае нельзя выпускать Эсмину. Она же обнесёт вашу оранжерею. Ой… бедные ирбисы... Как долго сохраняется эффект от этого отвара?

Аш покосился на девчонку, увлечённую открывшимся из окна видом. Происходящее её никак не волновало.

– Долго, – сглотнул Аш и снова посмотрел на Наэль. Сомнений в том, что это сделала она – не было. Ничирим не растёт зимой, но Аш знал, что иссаи использовала её и раньше в собственных целях. Чтобы расслабиться… Но зачем она пыталась опоить принцессу? Для чего? Это предстояло выяснить. – Сколько выпила ваша фрейлина?

Принцесса на секунду прикрыла глаза.

– В общей сложности три чашки, – невесело улыбнулась она.

– Сколько?! – невольно воскликнул Аш. Несносная девчонка обернулась, наградив его скептическим взглядом. – Зачем было столько пить, если вы поняли, что с чаем что-то не так?

– Так он вкусный, – просто отозвалась она.

Аш нервно усмехнулся, борясь с желанием придушить фрейлину прямо сейчас. Ситуацию спас прибежавший по зову стражник.

– Увести сиру Наэль и запереть в допросной до моего возвращения. Не выпускать, от двери не отходить. Ясно? – приказал угрожающе, а стены стремительно покрывались инеем.

– Да, мой сир, – младший лакшмири низко поклонился и взял иссаи под руку. – Идёмте, сира. Не доставляйте проблем.

– Аш! – взмолилась она, обернувшись.

– Зачем этот фарс? – флегматично поинтересовалась фрейлина. – Вы ведь всё равно её отпустите. Замнёте дело. Никто ведь не пострадал, верно?

По телу пробежали импульсы, Аша окружил холод…

– Вы не в себе, мисс Дэвир, – ответил бесстрастно.

– Не в себе? – усмехнулась нахалка. – Вы сами сказали, Ваше замороженное Высочество, что отвар не позволяет солгать и открывает человеческую суть. Значит, я более чем в себе и говорю то, что думаю. А что, я не права? Это ведь вы оставили возле себя наложницу, когда устраивали это представление. Выбираете себе жену, но запасной вариант всегда под боком, очень удобно.

– Эсмина! – не выдержала принцесса. – Прошу… просто помолчи.

– Тогда пойдём в оранжерею, – потребовала упрямица.

– Да зачем?!

– Нарву кактусов. Вдруг в Серане приживутся? Тогда разводить буду…

– Вы заблуждаетесь, – угрожающе рыкнул Аш. Сила, запертая в артефакте на его груди, вспыхнула фиолетовым пламенем. – Я распустил всех иссаи кроме тех, что принадлежали Великому, их я не мог отпустить. А Наэль… я оставил из-за её младшей сестры, которой она откладывает на жизнь. Только находясь под опекой лакшмири, она могла себе это позволить. Довольны? – процедил, вскинув бровь. – А теперь идёмте. И только попробуйте приблизиться к моей оранжерее.

– А то что? – насмешливо протянула фрейлина. – Накажете меня? Тогда вам придётся сначала догнать меня…

– Не смейте, – замирая, произнёс Аш. Глаза девчонки горели лихорадочным огнём. Она явно не могла себя сдерживать, не ведала, что творит. И вряд ли прислушается к доводам разума. Нахалка сделала шаг назад. – Ещё один, и мне придётся вас усыпить, – пригрозил, призывая силу. Лучше скрутить девчонку ледяными путами, закинуть на плечо и запереть в чулане. Хотя, без присмотра в сознании лучше её не оставлять.

– Вы угрожаете мне магическим воздействием? Я буду жаловаться, – усмехнулась безумная и сорвалась с места. Так стремительно, что Аш не сразу сообразил, что произошло. Как можно бегать настолько быстро, будучи в платье и в туфлях?

– Там стража, – произнёс Аш, не двигаясь. – Её остановят.

Принцесса шумно втянула воздух сквозь стиснутые зубы.

– Я бы не была столь уверена… – произнесла, натянуто улыбнувшись.

Аш судорожно сглотнул. Неужели то, что девчонка проделала с Шианом не было воздействием отвара?

– Проклятье, – выругался себе под нос и рванул следом.

Нагнать девчонку удалось только на лестнице. В пролёте стояло двое стражей, и Аш замедлился, но зря. Фрейлина даже не затормозила, она ловко перепрыгнула перила так, что взметнулись юбки её платья, и приземлилась уже на следующем лестничном пролёте.

Аш глянул вниз. Безумная даже ногу не подвернула, вскочила с колена и понеслась дальше.

– За ней, не стойте! – рявкнул Аш и тоже спрыгнул, приземлившись на втором этаже.

Стражи побежали по лестнице, а вот Аш решил идти в обход. Его знание расположения всех входов-выходов и лестниц давало ему преимущество. Он успел выскочить на улицу, оббежать замок и рванул дверь как раз в тот момент, когда её толкнула фрейлина.

… его взгляд встретился с её горящим.

– Вы сами вынудили меня, – произнёс он, намереваясь схватить девчонку и закинуть на плечо.

– Это угроза? – бесстрастно поинтересовалась она, блокируя руку Аша. – Пропустите. Вы не можете ограничивать моё перемещение.

– Но я имею право защищать своих людей, свою оранжерею, и своих ирбисов, – замораживающим тоном вымолвил Аш, вырывая руку из захвата.

Фрейлина задумчиво кивнула.

– Согласна. Тогда я не стану рвать кактусы и мучить ирбисов. Заметьте, стражу я не тронула.

– Какая честь. Я впечатлён, – рыкнул Аш. – Поймите вы, что вы не владеете собой. Для начала вам нужно прийти в себя, я постараюсь найти того, кто сварит…

– Нет-нет, – фрейлина покачала головой, легко отодвигая Аша в сторону. – Больше я ничего пить не стану. Тем более из ваших рук.

– Чем вам не угодили мои руки? – процедил Аш, едва сдерживаясь, чтобы действительно не усыпить эту фурию.

– Эм… вы лжец, принц льда и стужи, я вам не верю, – выдала нахалка.

– Что? – опешил Аш. В этот момент подбежали стражи. – Не трогайте, – отдал приказ, выставив ладонь.

– То, – фыркнула бестия. – С какой целью вы устроили отбор? Ищите кого-то определенного? Для чего? Не потому ли, что ваши наложницы не могут родить? Ваш род вымирает? Почему?

Терпение Аша лопнуло, словно воздушный пузырь. Призвал силу и спустил ледяные плети.

– Эсми! – раздался крик откуда-то сверху.

– Потом поколдуете, – невозмутимо произнесла фрейлина, обходя Аша, игнорируя «щупальца», тянувшиеся к ней.

Девчонка прошла под окнами и встала напротив балкона, через перила которого перевесилась принцесса.

– Эсми, пожалуйста… иди с принцем. Если тебя кто-то увидит в таком состоянии, я буду опозорена. Моя репутация, моя честь. Я не хочу возвращаться домой с позором.

Аш нахмурился, считая речи принцессы пустой тратой времени, но фрейлина внезапно кивнула.

– Я понимаю, о чём ты. Хорошо, – она резко развернулась, насмешливо взглянув Ашу в глаза. – Ваша взяла, можете задержать меня, – и коварно улыбнувшись, протянула руки.

Аш шумно выдохнул, мысленно взывая к Богам.

– Вы мне ещё ответите за эту пробежку, – глухо прорычал, беря фрейлину за руку.

– Наложнице своей спасибо скажите, – отбила нахалка, больше не пытаясь вырваться.

Прикосновение к коже девчонки обжигало. Её запястье казалось очень тоненьким и хрупким, но Аш хорошо помнил, как легко этими самыми руками бестия швырнула Шиана. Не стоит обманываться её внешностью, не стоит расслабляться…

Покорность фрейлины длилась недолго. Мало того, что на протяжении всего пути она сыпала вопросами, которые в основном касались жизненного уклада империи, но спросила и про Шиана. Пришлось рассказывать, что он младший брат и Наэль никогда не была его иссаи, и в тот момент стало ещё более странно, почему он вступился за неё.

Как только фрейлина вошла в покои сразу начала расхаживать, всё разглядывая. Девчонке явно не сиделось на месте.

– Вы должны остаться здесь, – произнёс Аш, настороженно наблюдая. – Мне нужно поговорить с принцессой и допросить сиру Наэль.

Девчонка резко повернулась, наградив Аша насмешливым взглядом.

– От Сесиль вы ничего нового не услышите, ваша наложница сама предложила нам «пикник», я первой попробовала чай, потому у неё ничего не вышло. Полагаю, она хотела выведать какую-то информацию, но не думаю, что скажет вам какую.

– Скажет, – жёстко отрезал Аш, сжимая руки в кулаки. – Я хорошо чувствую ложь и не собираюсь пускать эту ситуацию на самотёк.

– Приятно слышать, – безразлично отмахнулась девчонка. – Только думаю вы всё равно простите Наэль. Выплатите приличную сумму и отпустите домой. Вот и всё.

– И как по-вашему я должен поступить в таком случае? – поинтересовался он раздражённо.

Фрейлина заложила руки за спину и принялась снова расхаживать.

– Только представьте какой был бы позор, опои Наэль принцессу, а не меня. Разразился бы настоящий скандал и ваш… отбор… – нахалка усмехнулась. – Даже слово само по себе смешно звучит, будто вы отбираете племенных коров… В общем, ваш отбор был бы под угрозой срыва. Если ваша наложница действительно нуждается в деньгах, то вам стоило давно ей выплатить… эм… компенсацию и отпустить, а не держать подле себя.

Аш вздохнул, потирая ладонью лоб.

– Вы сказали, что первой попробовали чай. Вы всегда так делаете?

– Да, – совершенно невозмутимо отозвалась фрейлина. – Проверяю наличие яда. На меня они не действуют, а вот какая-то трава… произвела такой эффект. Интересно, не правда ли? – поинтересовалась невинно.

– Не правда, – тихо буркнул Аш, нисколько не находя ситуацию забавной. – Постой…те… – нахмурился задумчиво. – Вы сказали, яды не действуют на вас, это правда?

– А как может быть иначе, – ехидно улыбнулась фрейлина. – Если, стараниями вашей наложницы, у меня даже нет возможности соврать. И, кстати, вы бы всё равно почувствовали ложь. Удобно слышать чужой пульс, правда?

Аш задохнулся негодованием. Он не знал, что делать, как вести себя с этой женщиной, а раздражение и злость – единственные знакомые ему эмоции.

Пришлось выдохнуть.

– Почему яд не действует на вас и как вы это поняли?

– Опытным путём, – пожав плечами, отозвалась девчонка. – Сесиль хотела отравить её же камеристка, впрочем, не по своей инициативе, но это не важно. Важно то, что в детстве я имела более развязный характер и дурные манеры…

– Судя по всему, с того времени ничего не изменилось… – едва слышно прокомментировал Аш, но фрейлина всё же услышала, иронично вскинув бровь.

– О, нет, Ваше ледяное сиятельство, сейчас я ангел во плоти, – зловеще улыбнулась она, вынуждая Аша отшатнуться. – Так вот, я часто таскала еду у Сесиль, родители очень меня баловали…

– А как… Король относился к вам? – внезапно для самого себя спросил Аш. Да, он видел слабое сияние королевской крови и его… как не прискорбно признавать, раздирало любопытство. Что же там творится в Серанском Королевстве…

– Король? – фрейлина остановилась, задумчиво шевельнув губами. – Как к дочери своего покойного друга, которому дал обещание заботиться о ней. Очень сдержанно. Мы мало общались, иногда он давай небольшие поручения, все они касались безопасности Сесиль.

– Ясно, – Аш ещё больше запутался, но отмёл любые мысли о том, чтобы разобраться с этим. В конце концов, нельзя тратить время на посторонние незначительные дела. Следовало заняться списком, что дал бес и найти дочь дриады. А если её не окажется среди участниц, тогда… тогда придётся начинать сначала, информации было катастрофически мало. Что вообще из себя представляли дриады? Аш никогда не задумывался, потому что только слышал об их существовании и сам не покидал острова… – Давайте вернёмся к вашей невосприимчивости к ядам. Как вы поняли, что камеристка принцессы подсунула отравленную еду?

– Это же очевидно, – фрейлина посмотрела на Аша, как на дурака. – Стащила у Сесиль пирожное и нагло его слопала. Оно, кстати, было вкусным. И крем, кажется, клубничный…

Аш моргнул. Накатило непривычное смущение. Ещё никогда женщины не говорили с ним столь откровенно, не боясь показаться не в лучшем свете. Да, конечно, виной всему трава ничирим, но… Аш ощущал себя странно.

– А потом? – спросил глухо.

Девчонка забавно выпятила губы, склонив голову набок.

– А потом мне стало плохо, – беспечно произнесла она. – Но не настолько, чтобы я умерла. Первое отравление по ощущениям было сильным, но дальше… с каждым разом реакция организма становилась всё слабее. И я не знаю, почему так происходит, – улыбнулась она и перевела взгляд на стену, на которой висели любимые клинки Аша.

– Нибиру… сталь, закалённая дыханием дракона… – почти с нежностью в голосе вымолвил он и, осознав это, спешно прочистил горло, напуская на себя серьёзный вид. Аш никогда не делился с женщинами тем, что интересно ему самому, но… прекрасно видел, как азартно и алчно сверкали глаза фрейлины при взгляде на серебряные клинки.

– Хочу подержать в руке… – завороженно вымолвила она. – Проверить баланс, почувствовать, как эфес ложится в руку…

Аш внутренне вздрогнул. Мало кто называл рукоять – эфесом, особенно девушки.

… он никому не позволял трогать клинки-нибиру. Никому до этого дня.

Нерешительно подошёл к стене и, сняв один, бережно протянул.

– Прошу… обращайтесь с ним осторожно. Этот меч много значит для меня.

Девчонка деловито кивнула, а её ореховые глаза наполнились незнакомой зеленью. Она уверенно взялась за эфес и вынула из ножен сверкающее лезвие, в сердцевине которого клубилась сверкающая магия.

– Потрясающе… – тихо выдохнула она. – Невероятная лёгкость… – фрейлина отступила на шаг, отложила ножны на стол и обхватила эфес обеими ладонями.

Совершила плавный взмах и рассекла пространство перед собой. За лезвием по воздуху тянулся сияющий голубой след. – Это прекрасно, – с замиранием выдохнула она. – Правда, прекрасно. Ничего более удивительного в жизни не видела.

Аш судорожно сглотнул. Он никогда не шёл на поводу у своих желаний, но сейчас… ему отчаянно захотелось вызвать фрейлину на поединок.

Девчонка коварно улыбнулась, будто читая мысли Аша, хотя это вряд ли возможно, и протянула ему клинок, осторожно держа его на раскрытых ладонях.

– У нас есть отличная возможность испытать их в деле. Вы же не откажете мне в дружеском спарринге?

Аш взволнованно прочистил горло, ощущая весь спектр чувств, которых никогда не испытывал. От зудящего волнения до трепетного предвкушения…

– Не думаю, что это хорошая идея, – произнёс, вопреки желанию немедленно согласиться. – Здесь мало места, мы можем повредить мебель. Если кто-то узнает…

– Да бросьте, – беспечно усмехнулась фрейлина, буквально всучивая ему меч. – Если вы уйдёте сейчас, оставив меня здесь одну, я точно натворю что-то, хоть и не хочу этого. Или дело в том, что я женщина? – поинтересовалась невозмутимо.

Аш потёр подбородок, едва заметно скривившись.

– И в этом тоже. Я наследник, вы гостья, я не могу поступать столь опрометчиво. В конце концов, я не пил чай и не могу вести себя безрассудно. А если вы пострадаете?

– Это всё отговорки, – отмахнулась фрейлина, снимая со стены второй клинок. – Я вот безумно хочу опробовать магический меч, и по вашим глазам вижу, что вы тоже, – она вытащила нибиру из ножен и заговорщицки прошептала. – Здесь нас никто не увидет. К тому же… думаете, я что-то вспомню на утро?

Аш задумался. Доза отвара была велика, ничирим туманит сознание, поэтому есть вероятность, что девчонка завтра забудет обо всём, что вытворяла.

… в груди кольнул немой протест, но Аш лишь отмахнулся, не желая понимать природу своих чувств.

– Я зашторю окна, – произнёс он и протянул клинок фрейлине. Она легко держала оба и, кажется, наслаждалась этим.

«Я спятил… точно… сошёл с ума…» – думал, задвигая тяжёлые плотные портьеры. Комната погрузилась во мрак. Аш развернулся и, призвав силу, подкинул в воздух две ледяных сферы, источающие голубоватое свечение. Стало... ещё интимнее. Даже неловко как-то. Непривычно. Наверное, стоило запустить обычное освещение, но… фрейлина радовалась, глуповато улыбаясь.

– Я с магией никогда не сталкивалась, – призналась она.

– А я с женщинами, которые легко управляются с оружием… – буркнул Аш, забирая из её рук один клинок. – В Серане все такие… способные и воинственные? Принцесса тоже?

– А… нет, – улыбнулась девчонка. – Упражняться в фехтовании мне предложил Король, видя мою заинтересованность. Уже в три года я умело управлялась рогаткой, – усмехнулась она, игриво закусывая губу. – Вам, наверное, сложно представить, но я водила дружбу исключительно с мальчишками. Мы много проказничали. Нередко доходило дело до драк. Я часто пускала в ход кулаки.

– Почему же, – криво ухмыльнулся Аш. – Я легко могу это представить.

– А вот на счёт девушек других государств не могу быть уверена, но думаю, я не единственная такая. Слышала, дочерей Иодалии тренируют с детства, среди них много полководцев. Неужели вы никогда не интересовались жизненным укладом других Королевств? Похоже… вы мало знаете, как живут люди за пределами острова. На континенте…

– Так и есть, – кивнул Аш, становясь в стойку. – Когда весь мир объявил охоту на драконов… у Великого не было выбора, кроме как возвести магический заслон. И мы зажили в мире, спокойствии и согласии. Пока… Лакшми не отвернулись от нас, а драконы не покинули остров навсегда. Даже Великий не знает, что произошло. Они просто исчезли за одну ночь и… – Аш с трудом оборвал себя на полуслове, чуть не проговорившись про проклятье. Изумлённо замер, пытаясь понять, как так вышло. Что на него нашло…

– Мне жаль, – глядя в глаза, ровно вымолвила фрейлина. – Это… ужасно. Я плохо понимаю, что из себя представляли драконы: о них мало упоминаний, но… убить живое существо по-настоящему жестоко. Они же… обращались в людей, верно?

– На это закрывали глаза и убивали драконов, когда они были в своей ипостаси. Ради ценной чешуи, из которой делали доспехи, ради желчи, ради когтей и зубов… – Произнёс Аш, тихо злясь на себя за излишнюю откровенность. Он в отличие от девчонки ничего не пил, так почему же так ведёт себя? – Хватит болтать, давайте уже приступим, раз я согласился на это безумие.

Девчонка смешно наморщила маленький носик.

– Лезвие достаточно острое?

– Невероятно острое, – серьёзно предупредил Аш, заранее насторожившись.

– Это очень хорошо, – с важным видом отозвалась она и… в следующую секунду собрала в руку подол платья, оттянула его и отрезала кусок ткани мечом.

«Так с нибиру ещё никто не обращался…» – подумал Аш возмущённо-восторженно, наблюдая, как расплавляется неровный край юбки, теперь очень короткой, оголяя стройные ноги. Колени едва ли были прикрыты.

– Вы с ума сошли?! – зловещим шёпотом поинтересовался он. – Как вы планируете возвращаться в свои покои в таком виде?

Фрейлина невинно хлопнула ресницами.

– Я об этом не подумала, – произнесла она. – И не удивительно, зелье влияет на меня не лучшим образом. Я совершенно перестала волноваться о будущем, перестала просчитывать каждый шаг. Я просто… живу настоящим моментом. Очень глупо, но… чувствую себя возмутительно счастливой, – открыто улыбнулась девчонка и сделала выпад…

Не ожидая внезапной атаки, Аш отшатнулся, едва успев выставить меч. Клинки сошлись крест-накрест, а от них лучами расходилась магия…

Девчонка нагло отпихнула Аша ногой.

«Так вот зачем нахалка отрезала подол…» – дошло наконец.

Азарт жаркой волной разливался в крови, на краткий миг овладев Ашем. Он совершил ложный выпад и попытался уколоть девчонку в бедро, но она ловко увернулась, швырнула в Аша… стул.

– Это нечестно, – сощурившись, произнёс он.

– Ну вы как меленький, – бесстыдница закатила глаза, но не пропустила следующую атаку. Поразительная собранность. Похоже… поединок обещает быть захватывающим. Главное, не разнести к демонам замок…