Непись

01. Замерший лес

Холодно. Это было буквально первое, что коснулось моих мыслей, доцарапывая из невольного небытия. Колкий снег падал прямо на лицо, обжигая кожу. Всюду, куда не поднимешь глаза, тяжелое серое мрачное небо, застланное грубыми стегаными облаками. Ох, как же холодно!

Дрожь прошлась по телу, руки словно свинцом налитые, но все равно пришлось их сгибать, чтобы приподняться на локтях. Одежда слишком легкая, офисный костюм совершенно не подходил для того, чтобы в нем валяться в сугробах не пойми где. Порывистый ветер поднял волосы, мешая рассмотреть окружение, хотя я старательно закрутила головой, силясь определить свое местоположение. Где я? Разве прямо сейчас я не должна быть в милом теплом баре со своими коллегами? Разве мы не заказывали разноцветные настойки, чтобы опрокинуть их на радость пятнице?..

Почему я сижу в снегу по грудь, ощущая, как пальцы на руках начинают леденеть?

Вдруг где-то справа послышался хруст. Я испуганно вздрогнула, подскакивая и оборачиваясь. Совсем рядом скатился паренек, в тяжелых армейских ботинках. В глазах явное недоумение, хотя на плечах висит ствол.

Ох, божечки. Где я?! И кто он?!

Сейчас, стоя на ногах, мне стало видно чуть больше. Во все стороны света сплошной снег, буграми легший в этой низине. За моей спиной высился каменный утес, да и дальше вправо вроде бы продолжался тоже. Деревья, согнувшиеся и крючкообразные, разбросанные в небрежной последовательности, изображающие некое подобие леса. Но это пожалуй все, что здесь было. Абсолютно пустое и не заселенное место. И, наверное, именно по этой причине я с испугом покосилась на паренька в теплой шапке и куртке, а он в ответ покосился на меня. Слишком уж странно я выглядела здесь, со своими кудряшками и белой рубашке под пиджаком.

- Эм, - кашлянул он, поправляя ремень своего ствола, удобнее закидывая его на спину. Широкими шагами допрыгнул до меня, в полном неверии рассматривая с ног до головы. Я, замершая и напуганная, стояла как камень, обхватив себя руками и мелко дрожа. Ветер все так же холодно дул в лицо.

- Привет, - мне не пришло ничего умнее, чем глупо улыбнуться. Ситуация и так неоднозначная, было бы чертовски славно подружиться, а не нарываться на неприятности. Ствол за его плечом меня несколько напрягал.

- Привет, - в шоке повторил парень. Подошел ко мне еще ближе и заглянул в глаза. Ого, высокий. - У тебя для меня задание? Есть работа?

Я даже дар речи на мгновение потеряла. Задание? Работа? Мне бы не заболеть здесь, в лесу этом, и домой добраться. Он же видит, что я одета не по погоде.

- Я замерзла. И, кажется, потерялась, - выдавила из себя хоть что-то вменяемое. Он как-то сразу успокоился и закивал. Махнул рукой по воздуху, сваливая на снег достаточно объемный рюкзак. Я несколько заинтересованно наклонила голову, наблюдая за тем, как он сосредоточенно роется там. Неужели у него есть запасная одежда? Было бы здорово.

- Держи, - он протянул мне куртку. Несколько военного образца, однако она была длиной и теплой, и придираться к тяжелому запаху я не стала, боясь задумываться о том, что именно можно унюхать. Не скажу, что мне знаком запах пороха, но пахло и вправду чем-то тяжелым и даже резким. Но в моей ситуации куртка была счастьем с небес, пусть и с чужого плеча. Радостно и торопливо облачившись в подаренное, мне стало немного комфортнее. А когда незнакомец еще и ботинки протянул, на сердце стало совсем тепло.

- Не думаю, что это мой размер, но я возьму, - стеснительно кивнула я, забирая копию его армейской обуви. Он моргнул, словно совершенно не ожидал услышать это.

- В смысле? - повторил он. Я тем временем присела на снег, стаскивая осенние сапожки на каблуке, засовывая ступни в теплую сухую тесноту ботинок.

- По-твоему у меня сороковой размер? Нога у тебя побольше моей будет, - зачем-то пояснила я, хотя оно вроде и так понятно было. Парень выше меня почти на две головы, любому будет ясно, что его сменка мне только на галоши подойдет. Однако стоило мне затянуть шнуровку, все резко изменилось. Ботинки подтянулись, крепко обхватывая мою ногу, меняя свой размер на тридцать шестой. Я только и успела, что ойкнуть, испугавшись.

- Подошло? - ехидно поинтересовался парень. Я непонимающе подняла глаза.

- А как это так? Я же... они же большие были!

- Что требуется для завершения задания? - он резко сменил тему, закрывая рюкзак. - Ты сказала, что замерзла и потерялась. Я тебя одел, значит теперь нужно вернуть домой? Тут недалеко есть тракт, могу довести до него. Это засчитается?

Он вроде как и со мной разговаривал, но в то же время как будто не совсем со мной. В глаза не смотрел, сочувствия или понимания не проявлял. Да и подбор его слов ставил меня в тупик. Я бы назвала его грубым и бесчувственным, но подбитый мех на куртке грел и мое лицо тоже, так что я решила не капризничать. В конце концов, он вовсе не обязан был мне помогать.

- Да, верни меня домой, пожалуйста.

Если он хочет играть в эту странную игру про задания, не вижу смысла не подыграть. Понятия не имею, о каком тракте он говорил, однако если имелась в виду трасса - я только за! Добраться до крупной дороге, поймать попутку и уехать обратно. Мысли в голове меня согрели окончательно. И даже падающий снег перестал был колким. Совсем.

- Идем, держись ко мне поближе, - отрывисто кивнул парень.

Он равнодушно мазнул по мне взглядом, после чего уверенно пошел вперед. Прямо туда, в уходящую вдаль поросль изогнутых деревьев с шапками сугробов. Я вздохнула, понимая, что придется шагать. Но в тот момент я даже не подозревала, насколько долгое будет это “шагать”.

Ему-то хорошо с его длинными ногами, легко с ними перепрыгивать поваленные деревья и перебираться через сугробы. Пусть я старалась изо всех сил, но через какое-то время расстояние между нами принялось неукоснительно увеличиваться. Метр за метром, шаг за шагом. Мне не хотелось закатывать рукав куртки, чтобы посмотреть на часы на запястье, но судя по освещенности неба, шел уже второй или третий час, как мы молча тащились по низине.

В очередной раз, когда мне пришлось перелезать огроменное бревно, устало и возмущенно пыхтя и параллельно пытаясь вспомнить, что же все-таки было вчера вечером, раз вместо своего родного потолка на съемной квартире мне посчастливилось проснуться на улице, я все же ухитрилась подвернуть ногу и грохнуться. Приложилась спиной до одури, даже в глазах потемнело. Пришлось яростно проморгаться. И вновь увидеть перед собой странное недовольное выражение лица паренька, смотрящего на меня сверху вниз. Интересно, что для этого ему пришлось вернуться назад, ко мне. Хотя до этого он ни разу даже не оглянулся. Словно ему плевать было, иду я следом или нет.

- Какие у тебя показатели ловкости? - спросил он нахально. Я мучительно простонала, закрывая глаза. Он протянул руку и коснулся моей куртки ладонью. - Оу.

Оу? Прозвучало на редкость обидно.

- Тогда я не удивлен. Странно, конечно, что с такими показателями ты еще и задание по возвращению даешь. Хорошо хоть не во время сезона охоты. От волков с тобой не убежать.

- Волков? Тут есть волки? - мой разум сразу зацепился за упоминание хищников, игнорируя все остальное. Я слишком устала, чтобы вникать в речи этого странного сопровождающего, возомнившего о себе многое. Глаза сами распахнулись, а парень лишь просто кивнул.

- Ага, волки. Это же Долина Волков, как им тут не быть?

Долина Волков? Серьезно? Это официальное место окраины или шутка? Я еще раз вздохнула и решила подниматься. Лежать было не шибко удобно. Самостоятельно выкарабкалась, этот паренек даже и не подумал руку подать, просто наблюдая со стороны. Может мне его солдатиком называть? Ботинки, куртка, даже винтовка вон висит на спине с рюкзаком. Если, конечно, это винтовка, я не разбираюсь в этом сильно.

- Идем? - спросил он, вытаскивая из кармана сладкий батончик. Еда. Слюна сама заполнила мой рот.

- Угостишь? - спросила я, чувствуя себя неимоверно жалкой. Непонятно где, без связи, без денег, без своей машины. А еще этот солдатик со своими приколами про ловкость, словно мы в какую игру играем. - Мы, кстати, так и не познакомились. Как тебя зовут?

- Джон, - он похлопал себя по карману, вытаскивая еще один батончик. - В задание входит и твое кормление? Какая награда?

- А меня зовут София, - улыбнулась я, благодарно забирая вкусность и вгрызаясь в нее. Странное место и сопровождающий тоже странный. Что за вопросы у него такие? Награда какая-то. Но вдруг он бросит меня тут, если я ему ничего не пообещаю? Я взглянула на парня, взирающего на меня словно на предмет какой-то. Так обычно смотрят на шкаф. Вероятно с ним лучше договориться заранее. - Я заплачу тебе, когда ты меня вернешь домой. И за еду тоже заплачу.

- Отлично, - он обрадовался. Очевидно я с ним еще настрадаюсь. С именем еще таким, Джон, словно из американских фильмов. Но главное, что с едой в карманах, для начала неплохо.

Шли мы долго. Если вначале мне показалось, что каменный утес был совсем близко, буквально за спиной, то чем дальше мы продирались через низину, тем мрачнее становились мои мысли. А что, если бы он меня не нашел? Или нашел спустя часиков пять, когда инеем покрылись и мои зрачки? Не хотелось об этом думать, но невольно все равно получалось. Снег хрустел под ногами, под нашими парными шагами, а серое небо становилось все темнее и темнее.

- Ууу!

Громкий звук на излете коснулся ушей, и я испуганно завертела головой. Это определенно был волк! Вживую я никогда до этого не слышала их зов, однако фильмы смотрела. Обычно после такого воют со всех сторон, отчего главные персонажи кучкуются и пытаются найти убежище. Мой солдатик даже и ухом не повел, продолжая свой путь.

"Сумасшедший что ли?" - подумалось мне. Сердце в груди с силой забилось, но меня успокоило то, что я не услышала ответного воя. Да и потом тот волк мог находится от трех часов пешком от нас, какой смысл волноваться прямо сейчас? Куда важнее было взять следующее препятствие в виде лежачего дерева. Джон с легкостью перепрыгнул его, а мне пришлось перелезать, ложась животом.

- Ай.

Боль резанула прямо по пальцам, яркой красной полосой перечеркнув ладонь. Паренек недоуменно оглянулся.

- Все нормально, - поспешила успокоить я, спрыгивая на снег. От царапины никто еще не умирал, а первой я становиться не желала. Мне вполне достаточно того, как Джон смотрел сквозь меня, словно я пустое место. Не хватало еще чувствовать себя ходячим бедствием. Чистого снега тут полно, скомкала комок, прижала к ранке, кровь остановилась сразу же. Ну и нормально.

- Нам еще долго идти? - решила уточнить я.

- Как далеко твой дом? - солдатик даже не обернулся. - Метки направления нет.

- Метки? - переспросила я, совершенно не понимая, о чем идет речь. Он как-то грустно вздохнул.

- Как называется долина, в которой ты живешь? Или деревня?

- А если я из города? - мягко переспросила я. Мне вообще не нравились его вопросы, они чем-то пугали меня. Хотя прямо сейчас меня могло напугать все, что угодно, после нескольких часов продирания по заснеженной местности без единого признака жизни человека. Ни одного самолета над нами, ни одного механического звука. Только ветер, хруст снега и веток под ним. Все инстинкты бились в панике, поднимая волнение.

- Ты из города? - расстроился Джон. Он остановился, странным жестом проведя рукой перед собой, словно листая невидимый планшет. - В задании не сказано про город. Я могу отказаться от задания? Мне не хочется туда тащиться, слишком далеко.

Что?! Он точно меня бросит!

- Нет! Отказываться нельзя! - сердце сжалось и застучало быстро-быстро. Нет-нет, меня нельзя бросать! Как я сама выберусь из этого ужасного места? Мне очень нужна помощь, даже если этот человек не в себе и немного сумасшедший. Одна я точно не смогу. - Совсем нельзя!

Он взглянул на меня не сильно дружелюбно. Ох, боженьки, пожалуйста, помогите!

Подумал, после чего кивнул. Уф.

- Ладно, нельзя, так нельзя. Идем. А то ночевать тут придется, - парнишка поправил шапку. Я обрадованно закивала, затягивая капюшон потуже. Ночевать на снегу меня не прельщало, так что я собрала всю свою стойкость и терпимость, чтобы бросить ее в нелегкий путь. За несколько часов я уже привыкла идти вслед за его спиной, а стресс только стер усталость, давая мне силы на выживание. Лишь бы добраться до трассы, от туда я уже доберусь до города! И узнаю, что случилось, что я проснулась где-то в глуши, брошенная в зимнее утро.

- Ууу-ууу! Вуууу!

Джон обернулся и показал мне палец. Мы оба застыли, прислушиваясь к нарастающей тишине.

- Уууу!

- Вууууу!

- Это же волки? - спросила я шепотом. Джон кивнул. Сердце мое екнуло. Ой, божечки!

- Уууу!

- Надо торопиться, они собираются в стаю, - Джон нахмурился. Его лицо не было тревожным, но явно неспокойным. Он о чем-то думал, что-то просчитывал, пока смотрел в пустоту перед собой. Мне же оставалось только ждать и тихо нервничать. В конце-концов у него хотя бы есть оружие, может нас и не съедят. - Идем, укроемся во временном жилище.

- Да, идем!

Мы поспешили дальше. За спинами все еще периодически слышался вой, а мы молча рванули влево в сторону утеса, где по мере приближения мне стал виден яркий красный вагончик. Немного спрятанный, он торчал на виду лишь одним своим углом, задвинутый в углубление пещеры. Подозрительный, но тем не менее единственный кусочек цивилизации, увиденный мною с самого утра. Это меня обрадовало, и я не пожалела сил, выдерживая безжалостный темп вслед за Джоном. Казалось бы, просто добраться до вагончика, переждать там волков или ночь, а потом вернуться к трассе и свалить отсюда как можно дальше! Я с радостью забуду о такой безумной субботе, как только окажусь за дверью своей квартиры и получу в руку чашку чая. Лишь бы вернуться поскорее.

Деревья расступились, демонстрируя каменный настил перед пещерой. До вагончика было рукой подать, но стоило мне мне скользнуть взглядом по гладкой площадке, припорошенной снегом, как все тело окаменело от ужаса.

- Что...

Я ахнула, а потом закричала. Испуг сковал мое сердце в железную хватку, сжимая так сильно, словно пытаясь выдавить звук. Джон схватил меня чуть быстрее, болезненно закрывая рот ладонью в перчатке, глуша крик. Я прижалась к нему спиной, ощущая, как истерика охватывает меня.

Прямо у самого вагончика лежали люди.

Мертвые люди.

У них были открыты рты, глаза выпучены. Хорошая одежда, но совершенно не теплая. Они расположились вокруг центра, когда-то бывшего костром. Возможно они пытались согреться, возможно просто собирались поужинать, никогда уже никто не узнает точно. Но даже мне было ясно, что что-то произошло, резкое и внезапное. Люди повскакивали, переполошенные, а затем попадали насмерть. В жутких неестественных позах, с диким выражением лиц.

Пятеро мужчин лежало перед вагончиком мертвыми.

- Тише, тише, - громко зашептал Джон на ухо, не давая мне и шанса издать хотя бы один звук. Он с легкостью поднял меня, схватив поперек живота, унося через тела, аккуратно перешагивая их. Я зажмурилась, не в силах больше смотреть на ледяные лица. Сколько времени назад они умерли? Было ли это вчера? Или позавчера? Или неделю назад?

- Три года назад, прошлым летом, - Джон поставил меня у двери самого вагончика. Я боялась пошевелиться, пялясь на облупленную краску, зная, что если обернусь, вновь увижу тела. - Я уберу руку, а ты не кричи. По нашим следам идут волки, не хотелось бы, чтобы они нас еще и слышали.

Я кивнула с мокрым лицом. Джон убрал ладонь, переключаясь на дверь. Я стояла и чувствовала спиной, как за ней все еще лежат те люди.

- Три года назад? - повторила я шепотом, дрожащим голосом.

Джон щелкнул хитрым засовом. Пригласил меня жестом внутрь темноты.

- Ага. Три года назад тут жило поселение шахтеров. А потом они куда-то делись, появились вот эти. Я нашел их уже вот такими. Очень жаль, что не застал живыми, я бы взял задание по спасению.

02. Немного сумасшедший

Стоило захлопнуться дверце вагончика, мир погрузился во тьму. Я на миг ослепла, потерявшись, а Джон завозился где-то совсем рядом, чиркая спичками. Легкий лучик коснулся подготовленных поленьев, разгораясь в пламя. Вытянутое помещение осветилось стальной буржуйкой, кидая стремные, но почему-то ламповые тени. Как будто съемки в фильме, с теплым и добрым оттенком кадра на фоне ужасающего сюжета.

- Статус желудка? - поинтересовался будто невзначай парень, достаточно шустро разгребаясь, чтобы нам хватило места на “подышать”. В вагончике даже нашелся стол с ящичками и три деревянных кресла. Я выбрала один из них, присаживаясь на истертый плед.

- Голодная? - неуверенно переспросила я. Понятия не имею, что он хотел услышать в ответ. Но с утра мы и вправду лишь перекусили на ходу, все остальное время стараясь добраться сюда.

- Тогда подожди. Тут наверняка есть съедобный лут. Должен быть.

Мне оставалось вздохнуть и смиренно ждать, пока он обыскивал ящики и рылся в кучах хлама по углам. Что-то он выбрасывал, а чего-то касался и прятал в свой рюкзак. Кстати о рюкзаке, на вид он казался куда меньше, чем то, что в него вмещалось. В совокупности с событием про ботинки меня это несколько взволновало. Как современный человек мне хотелось иметь объяснение ненормальностям.

"Может я просто сплю? Сны тоже бывают реалистичными", - мелькнуло в мыслях. Сразу же захотелось посмотреть на руки. Я вытянула ладони перед собой, растопырив пальцы и внимательно их рассматривая. Количество пальцев считалось на ура, но вид самих рук удручал. Красные, со стертой местами кожей, а длинная царапина поперек затянулась некрасивой коркой. На мгновение стало жаль себя.

- Не хочу навязываться, но может у тебя и пластырь какой найдется?

- Зачем? - нахмурился Джон, оборачиваясь. Не так уж часто он на меня смотрел, если подумать.

- Поцарапалась, пока мы лезли через лес, - продемонстрировала ему ладонь. Не знаю уж, как он тут живет и как сюда сам попал, но не слишком ли театрально он переспрашивает меня каждый раз? Джон поднялся, подошел поближе, схватив меня за руку. Придирчиво осмотрел царапину, даже потрогал ее большим пальцем, словно не веря в ее существование. Царапка как царапка, выживу и без пластыря на самом деле.

- Как давно поранилась? - сухо обронил он, не поднимая глаз от руки.

- Час назад? Может больше, - пожала плечом я. Хотелось забрать ладонь себе, но выдергивать было страшно. Поведение Джона для меня казалось непредсказуемым, крайне непонятным и неправильным. То он часами молчит и даже в мою сторону не смотрит, то глазеет на царапину, удерживая за руку. В какой-то другой реальности я бы посчитала, что он заигрывает со мной, однако… не здесь. Да и потом выражение лица у него было серьезным.

- Не думал, что царапины тут существуют. А что реген? За час не вылечилась?

Пришлось в ответ просто посмотреть на него пустыми глазами. Устала я пытаться понимать, о чем он говорит. И как отвечать ему тоже устала думать. Может все куда проще? Однажды молодой парень тронулся головой, а тут еще и на службу взяли. О! А может он дезертир? Это объясняет оружие, отсутствие поблизости людей и его настороженное поведение. Сбежал и теперь прячется.

- Ладно, дам тебе аптечку, - Джонатан вновь залез в свой рюкзак, вытащив коробку с раскрашенным крестом. Я обрадовалась, открывая ее. В такой ситуации, в которой мне сейчас пришлось оказаться, стоит радоваться даже маленьким вещам. Достала и салфетку, очистила ладонь, полила перекисью, забинтовала бинтом. Джонатан тем временем возился с банками супа, разогревая их на буржуйке. Запахло куриным бульоном, и желудок громко заурчал.

- Спасибо большое.

Меня с детства учили быть благодарной, и от меня кусок не отвалится, если я поблагодарю своего странного спасителя. Джон кивнул, присаживаясь за стол.

- Это что? - он кивнул на распотрошенную аптечку. Я вопроса не поняла, но на всякий случай сложила все обратно и закрыла крышку, пододвигая коробку к нему поближе. Глаза Джона округлились, он даже оторопел. - Это аптечка, которую я тебе дал?!

- Ну да. Я руку забинтовала, спасибо, остальное можешь забрать.

Как будто с ребенком разговариваю.

- Забинтовала? - Джонатан вновь схватил меня за руку. Потрогал свежий бинт. Странный он, конечно. Пугает меня просто так, мое сердце и так в стрессе нереальном.

- Представляешь себе, забинтовала. Пластырь в аптечке есть, но он короткий, да и неудобно на ладони его клеить, - я аккуратно отняла свою руку. Суп пах слишком вкусно, чтобы сильно надолго забывать его на столе. Я взяла ложку, начиная скромный ужин. Джонатан замолчал. Забрал аптечку, покрутив ее в руках. Открыл, посмотрел внутрь, закрыл. Словно поверить не мог в то, что видел.

- Ты потратила лишь пять процентов аптечки. Как ты ухитрилась потратить так мало и сохранить аптечку? - он задумчиво посмотрел на меня. Я пожала плечами, занятая едой. Теплый суп согревал изнутри, наполнял желудок, и если честно - прямо сейчас я совершенно не хотела вникать в чужую речь. Мне важнее выбраться на трассу, сесть в попутную машину и вернуться домой. Если для этого придется немного потерпеть Джона с его дурацкими вопросами - пожалуйста, я потерплю. Тем более, что до этого момента он действительно старался мне помогать. Одежду дал, еду дал, аптечку дал. Неужели этого недостаточно, чтобы закрыть глаза на все остальное поведение сумасшедшего солдата?

Мы молча ели, звеня ложками о жестяные бока банок. До этого момента я никогда суп из консервов не пробовала. Оказалось, что даже зря, вкусно. Или я такая голодная была, что радовалось каждому куску настоящего мяса, попавшегося мне.

"Я вот ем сейчас, а за дверью лежат мертвые люди. С каких пор для тебя это стало нормой, София?" - прошептал внутренний голос разума. Ох. Я отложила ложку, убедившись, что всю свою порцию я съела. Рубрика “сложные размышления” подъехала сразу же, как закончился ужин.

- Джон, мы тут ночевать будем? Прямо тут? - мне не хотелось кивать на дверь, но голова все равно дернулась. Солдатик перевел взгляд на врез в стальной стене, посмотрел на меня.

- Тут. Хочешь обратно в лес, на свидание с волками?

- Мм, очень мило с твоей стороны. Нет, спасибо, останусь тут, - улыбнулась я немного нервно. Действительно, помимо мертвецов тут еще и волки. Хм, а разве волки не едят мертвечину? Три года это очень долго, неужели ни один волк не нашел полянку с замороженной едой? Вопросов много, а ответов как обычно не предвидится. С непривычки я очень сильно устала, все тело после еды стало тяжелым и реагировало с явной неохотой. Хорошо хоть, что буржуйка нагрела воздух. В вагончике стало тепло, так что захотелось даже куртку растегнуть. Я сняла с себя ее, аккуратно сложив на колени.

- В инвентарь убирать не будешь? - Джон как раз закончил расстилать спальный мешок и теперь сидел на нем, подставив колено под локоть. Я вздохнула. Тяжело с ним разговаривать, как ни крути.

- Джон, - мне не хотелось спорить с ним или выяснять отношения, но молчать сил уже не было. Нужно было поговорить начистоту. - Прекращай. Мы же не в игре, чтобы называть рюкзак инвентарем. Да и потом, у меня нет рюкзака.

Парень хмуро покосился. Молчание.

- Это по-твоему игра? Там, за дверью, мертвецы лежат.

Он нахмурился. Еще раз покосился на дверь. Я тоже посмотрела туда. Тяжело спокойно сидеть в вагончике, зная что там, снаружи. Мы видимо оба это чувствовали.

- И? - его короткий ответ резанул плотный воздух.

- Настоящие мертвецы, Джон.

- Я знаю. И?

- В смысле “и”?! - я распахнула глаза, испытывая странные эмоции страха и гнева. - Тебя это не волнует? Это норма для тебя?

Джон как-то совсем грустно выдохнул и лег на мешок, закидывая руки за голову. Меня частенько называли малоэмпатичной, однако прямо сейчас я кожей почувствовала, как ему хотелось что-то сказать, однако зачем-то он закопал слова поглубже. Я нервно погладила сложенную куртку на коленях, кусая губы. Ну да, мы с ним не друзья, познакомились буквально сегодня. Оснований доверять друг другу у нас не было, да и вряд ли могли быть. Но он первый протянул мне руку, предложил помощь в том заснеженном лесу. Именно он решил проводить меня до трассы, спасти от волков. Если кто кому и должен доверять первым, так это я ему.

- Мне страшно. Я потерялась и далеко от дома. И меня вовсе не успокаивают фразочки, выдернутые из рпг-игр. Я в своей жизни только в текстовые ролевые играла, - взглянула на него, но Джон остался лежать и пялиться в потолок. Вздохнула. - Поговори со мной, пожалуйста.

- Какой в этом смысл.

Джон прикрыл глаза. Я осталась сидеть на кресле, дико нервничая.

- В том-то и проблема, что вокруг нас игра, - парень замолчал ненадолго. Сердце мое забилось как птица. - Хотя зачем я вслух это говорю? Ты не сможешь поддержать этот разговор. Скрипты не позволят шагнуть за рамки предписанного сценария. Какой смысл с тобой разговаривать.

София, рядом с тобой однозначно сумасшедший. Мой внутренний голос взмолился, прося остановиться и не продолжать диалог, но мне впервые в жизни не захотелось поддерживать его. Джон, лежащий на мешке, выглядел неимоверно несчастным. Он действительно верил в то, что говорил. Считал меня… не уверена, кем именно он меня считал, но однозначно не за человека. Парень выглядел одиноким и потерянным. Словно брошенный котенок.

- Может я уже просто с ума схожу, если мне все равно хочется поговорить с тобой?

- Ну, ты определенно не в своем уме, - негромко поддакнула я.- Но в одном ты ошибаешься: я вполне могу поддержать разговор. Нам необязательно быть согласными друг с другом, чтобы общаться.

Он хмыкнул и впервые за все время улыбнулся.

- Да? Прямо-таки поговоришь со мной? - уточнил Джон.. Я в недоумении кивнула, поерзав на своем кресле. - И о чем же хотела бы поговорить?

- Далеко нам до трассы? Где мы вообще примерно? - мне показалось правильно ходить сразу с козырей. Мое географическое местоположение как никогда раньше меня волновало. - Как далеко мы от города?

- Трасса? - он покачал головой. - Нет тут никаких трасс. Только тракт.

- Тракт?

- До тракта мы доберемся завтра утром. Может часа два от силы еще пешком до него, но на деле нам лишь за этот недоделанный хребет перевалить. До города, наверное, дней пять. Или три, если повезет и нам ссудят лошадь. Сутки, если у тебя есть деньги на дракона.

- Дракона?!

Брови сами поползли наверх. Ох.

- Ты издеваешься надо мной? Это пранк такой ненормальный? Нечестно так издеваться над девушкой, - я чуть не заплакала от обиды. Я просто хочу домой, хочу обратно в свою комнату, к своему ноутбуку и окошку с видом на человейник. - Я с утра тут за тобой таскаюсь, мог бы и сжалиться немного.

- О чем ты? - кажется, он вообще не понимал, почему мой голос дрожать начал.

- Драконы, тракт, лошади. Я серьезно спрашиваю, как до города добраться. Мне в понедельник на работу, мне не особенно хочется играть с тобой в ролевые игры. Я напугана, мне страшно, я потерялась. Я очень-очень хочу домой! Понимаешь? - я с надеждой посмотрела ему в глаза. Джонатан приподнялся на локтях, тоже серьезно смотря в ответ. Создавалось впечатление, что мы друг друга или не понимаем, либо все это сплошная неудавшаяся шутка.

- Как тебя зовут, повтори?

- София.

- Софи,..

- София. Не сокращай, пожалуйста, - я закрыла глаза ладонью, стараясь успокоиться. Дайте мне силы, боги, не убить его прямо в этом вагончике. - Джон... В общем, Джон, я очень хочу домой. Я правда готова заплатить тебе. Волки, мертвецы - мне не десять, чтобы меня радовали такие приключения. Мне нравится по вечерам читать книжки, листать сериальчики с ноутбука на коленях и жевать шоколадные печенья. А вовсе не прыгать через деревья и ночевать в заброшенных местах.

- София, - послушно поправился Джон. - О каких приключениях ты говоришь? Ты же сама дала мне задание, я стараюсь его выполнить. Твой настоящий мир - вот он вокруг. С волками, мертвецами и прочим.

- Ничего подобного, - возмутилась я, хлопнув ладонями по коленям. - В моем мире никаких волков и мертвецов не было раньше. Может в чьей-то жизни это норма, но для меня вообще не нормально! Я городской житель, избалованный электричеством, связью и…

- Стоп.

Он помахал рукой, призывая помолчать. Мне стало немного обидно, но эмоции в целом меня одолевали, подталкивая к краю истерики. Джон тут вряд ли виноват. Может мне даже психолог потребуется после таких насыщенных выходных.

- София, а ты в каком из двенадцати городов живешь?

Я в ступоре на него уставилась.

- В смысле из двенадцати? Городов, как бы, несколько побольше существует.

- На Округлом материке всего двенадцать городов. На Оквадраченном еще с одиннадцать, но это в буквальном смысле другой конец мира будет. Остальные я в расчет не беру, ты бы сразу заметила, что биомы отличаются, да и задание было бы с пометкой через океан. Так в каком городе ты живешь?

- Джон, - испуганно улыбнулась я, вновь начиная нервничать. Мне категорически не нравилось все, что я услышала. - Джон, пожалуйста, перестань шутить. Ты меня пугаешь.

- Почему ты думаешь, что я шучу? Сколько в твоем мире материков? - совершенно спокойно отозвался он. Я дрогнувшим голосом начала перечислять:

- Шесть. Африка, Евразия, Австралия...

- Откуда ты знаешь о них? - Джона аж подкинуло с раскатанного мешка. - Никто из неписей не знает о Земле. Откуда ты знаешь?!

Он так крепко стиснул меня за колени, оказавшись у моих ног, что я ойкнула. Господи, дай мне крепкие нервы и стойкую психику! Мне они сейчас очень нужны.

- Ты меня неписем назвал?! Прекращай дурить про свою игру, я живой человек!

- Разве? - он требовательно сжал крупные ладони на моих коленях, так что я почувствовала его пальцы даже через два слоя куртки. Глаза у Джона были светлые, голубые, но как будто боящиеся поверить в то, что слышат уши. Я не стала отводить взгляда, как и не стала отталкивать его. Даже если он и ненормальный, это не повод сейчас отталкивать от себя единственного человека в округе.

- Ты действительно думаешь, что вокруг тебя игра? - мягко переспросила я.

- Конечно. На что это еще похоже, - кивнул он. - Названия локаций с излишне прямолинейными наименованиями, одежда, сама подстраивающаяся под размер, инвентарь, в который влезает что угодно до определенного веса, показатели уровней, навыков. Все выглядит как в игре, уж панели игровые ни с чем не спутать.

- Панели?

- Да, смотри, - он кивнул, тем самым жестом проводя рукой перед моим лицом. Мне уже приводилось видеть его несколько раз за этот день, но как обычно, ничего после жеста не произошло. Я закусила губу.

- Прости, но я ничего не вижу, - врать не имело никакого смысла. Я не смогу подыгрывать ему, даже если очень захочу, а прямо сейчас вопрос нашего взаимопонимания стоял на ребре. Стоило быть честной.

Джон расстроился.

- Ну конечно не видишь. Ты же нпс. Дала мне задание, а их дают только неписи.

- Я не непись, - повторила я. - И не давала я тебе никаких заданий. Ты меня спросил, а я растерялась и вот и подтвердила, что мне нужно домой. Но мне и вправду домой нужно.

Парень сел на пол, сняв свои руки с моих ног. Стало чуть комфортнее и свободнее. Хотя немного дико смотреть на кого-то сверху вниз, когда тот сидит на полу, тем более с таким сложным выражением лица.

- Нет, ты точно дала мне задание. У меня теперь в квестах он висит. Правда без каких-либо координат и дополнительной информации. Да и меток никаких не появилось. Я бы не стал тебе помогать без задания.

- Не стал бы? Ох, ну спасибо за прямоту, - у меня аж голова заболела от мыслительного процесса. То есть, если бы он по какой-то причине не решил бы, что я дала ему задание, то без всякой жалости бросил бы умирать в лесу? Жуть какая!

- Ты очень странная непись.

- Я не непись, почему ты так упорно хочешь меня записать в игровой мир?! - вспылила я, нахмурившись. - Мы же сейчас общаемся, разве моя речь похожа на заскриптованную речь?!

- Нет. Не похожа.

Я гордо кивнула. Джон опять замолчал, отводя взгляд.

- Тогда почему ты не хочешь причислить меня к людям?

- Я не встречал тут других людей.

Ох. Похоже все-таки с ним будет трудно.

- Прости, что ты сказал? - еще раз уточнила я.

- Нет тут других людей, кроме меня. Только неписи, - Джон сглотнул. Мне даже жаль его стало. На вид ему лет двадцать, может чуть меньше, а уже так мозги поехали. Может он и вправду с ума сошел три года назад, и теперь бродит по глуши, выживая между лесами, холмами и воем диких животных. А как же его родные? Сирота? Пугает теперь немного наличие оружия у него, но надеюсь он пустой по патронам. Пополнять боеприпасы в глуши явно негде. Да и потом, я завтра утром уже поеду по трассе к себе домой.

- И что, три года ты бродишь по Округлому материку?

- Типа того, - кивнул он.

Я застонала, вытягивая ноги. Тяжелый разговор. Вроде как мне и жаль его, но в тот же момент я совершенно не хочу даже допускать мысль о возможном выборе по спасению паренька. Как только этот выбор возникнет, я окажусь в тупике. А мне бы домой лучше.

- Ты меня с ума сводишь. Это бред какой-то. Материки твои геометрические, тракты, лошади, волки. Давай ляжем спать, завтра будем разбираться. Доведешь меня до тракта хотя бы.

- Ладно, - Джон кивнул. Лег на свой спальный мешок. Отлично, видимо мне свои проблемы самой решать нужно. Я кашлянула.

- Второго спальника не найдется? - пришлось напрямую спрашивать. Паренек моргнул. Не понял, значит. - У меня-то с собой походного набора нет, а спать тоже хочется. Или предлагаешь мне на кресле ночь ютиться? Я пусть и миниатюрная, но это несколько бесчеловечно.

- Ты тоже спать будешь? - спросил он. И как предлагается привыкнуть к таким уточняющим вопросам? Одно дело не считать меня человеком, а другое - лишать меня человеческих потребностей. - Конечно. Ночь же, - пришлось напрячься, чтобы не психануть. - Хорошо, дам тебе запасной. Не сохраняйся на нем, пожалуйста, - попросил он, доставая из рюкзака другой мешок. Я с готовностью закивала. Если ему будет спокойнее от моего обещания, я готова пообещать не сохраняться, чтобы это не значило. Поэтому ложилась я с легкой тревогой и больной головой, укрываясь сверху курткой, если вдруг с утра воздух сильно остынет. Завтра будет завтра, главное дожить до него.

03. Караванщик

Утро выдалось кошмарным. Начнем с того, что я проснулась не дома, рядом с щупальце-образным алоэ, любящего пугать меня спросонья тенями на стенах, а в полупустом вагончике, пахнущего остывшей буржуйкой. Джонатан деловито торопил меня, запихивая вещи в свой непомерный рюкзак, пока я сонно зевала и терло лицо. На завтрак достался очередной батончик со злаками, но на безрыбье и рак рыба, так что я усиленно его сжевала. Хотелось в душ, умыться, но увы, роскоши такой мне не предоставили.

- Собирайся. Выйдем пораньше на тракт, успеем подсесть к караванщикам.

- Да хоть к дальнобойщикам, мне сейчас любой транспорт подойдет, - я засунулась в куртку, застегиваясь в ней наглухо. Окон в вагончике не подвезли, но мне подсказывало нутро, что на улице все еще зима. В целом, я не ошиблась.

- Если тебе так проще, можешь задержать дыхание и быстро идти за мной, - Джонатан загородил выход, поворачиваясь ко мне лицом. Точно, там за дверью все еще мертвецы. Я почти забыла об этом, пока крутилась в вагончике и одевалась. - Могу еще перенести на спине.

- Дойду. Сама, - решительно кивнула я. Если все это затянувшийся кошмарный пранк, то мертвые на самом деле не являются мертвыми. В этом случае бояться их бессмысленно. Если же это реальность, и люди действительно погибли и лежат теперь тут, крайне так некрасиво с моей стороны относиться к уже умершим. Они же не виноваты, что мне страшно. Обещаю, как только вернусь домой, сообщу об этом в службы, пусть заберут тела и похоронят по-человечески.

Последовав совету Джонатана, я затаила дыхание, выходя из вагончика. Все было точно так же как и вчера, но под белесым утренним светом картина рисовалась скорее прискорбная и удручающая, чем пугающая или тошнотворная. Аккуратно переступая тела, мы вернулись в прореженный лес, продолжая свой путь. Естественно, молча.

Спина Джона маячила перед моим лицом, а моей задачей стояло не сильно отставать. Ноги странно не болели, хотя по идее должны были, мы вчера почти весь день проходили, а у меня не то, чтобы какая-то подготовка к таким марафонам есть. Я устала, не без этого, однако тело отзывалось на команды мозга без боли и пререкания. Это адреналин так работает? Или я все-таки что-то существенное упускаю из вида?

- Стой.

Я послушно застыла, не сразу понимая, для чего такая команда дана. Опасность? Волки?! Я обеспокоенно закрутила головой, но капюшон мешал мне должным образом сориентироваться. Джонатан свалил с плеч рюкзак, вновь залезая в него с руками, отыскивая экипировку с крюком-кошкой. Я такие видела только в игре про ассасинов, когда подростком играла после пар в универе. Вживую эта штука казалась тяжелой и совершенно небезопасной. Джон взвесил ее в руках, задирая голову.

- Ты серьезно предлагаешь карабкаться вверх по отвесной поверхности на веревке? - ошарашенно уточнила я, тоже задирая голову. Каменная преграда высилась метров на десять, наверное. Не то, чтобы сильно высоко, в этом месте она была почти ничтожной по сравнению с идущим вдоль хребтом, однако меня все равно впечатлило. Забираться на пятиэтажку без страховки - это вам не шутки.

- Да. Именно так.

Паренек похоже совсем головой тронулся. Потому что нормальные люди с таким спокойствием не полагаются на моток веревки.

- Я туда не полезу.

Все внутри меня сжалось. Не хочу и не буду. Почему я должна играть по его правилам, когда могу этого не делать? Меня вовсе не утешала мысль, что там, за утесом, находится мною желанная трасса и какой-нибудь грузовик с добрым дальнобойщиком. Не факт, что меня еще подвезут до ближайшего населенного пункта без денег-то. А тут еще почти десять метров скалистой высоты, с которой я наверняка навернусь и расшибу голову. И повезет, если насмерть!

- Почему? - коротко спросил Джон, не оглядываясь. Он настроил кошку в короткий самострел, с силой направляя ею вверх. Крюк взлетел молнией, с искрой вгрызаясь в камень, намертво вживаясь в него. Парень подергал веревку, убеждаясь в крепкости.

- Потому что это самоубийство! Я не умею забираться по канату, мой последний опыт был в средних классах школы. Я даже не уверена, что смогу хотя бы раз подтянуться, не говоря о том, чтобы подняться на всю эту высоту и не упасть оттуда!

- Тебе просто следовать за мной нужно.

Джон невозмутимо нацепил на себя рюкзак, застегивая крепления на груди.

- Я правда не смогу. Посмотри на меня, я не ты, - взмолилась я. Он, наконец, соизволил голову повернуть, кинув пренебрежительный взгляд.

- Не вижу проблем.

- Да неужели?!

Он вздохнул, поворачиваясь ко мне. Снизошел до объяснений:

- Показатели выносливости у тебя отличные, я еще вчера их видел. Ты справишься. Тем более, что при выполнении заданий по возвращению или спасению, неписям просто нужно быть рядом с игровым персонажем, все остальное система подтянет.

- Я не непись, сколько раз тебе повторять? - возмутилась я. Взмахнула руками, привлекая к себе внимание, а может просто на эмоциях. - Я серьезно. Я не заберусь. Нам нужен другой план!

- Ого, ты и задания на альтернативные выполнения давать умеешь? - Джонатан подошел ближе, возвышаясь надо мной. Я кивнула. Если ему так важно получение заданий, то окей, пусть получает его.

- Да. Нужен другой способ доставить меня к тракту, - решительно кивнула я.

Он хмыкнул, покачав головой. И вновь сделал жест рукой, словно на кнопку невидимую перед собой нажал.

- Хорошо. Принимаю. Как насчет того, чтобы я тебя затянул наверх сам? - предложил он. Я непонимающе хлопнула глазами. - Обвяжем тебя веревкой, а я сверху тебя подниму. Такой вариант тебя устроит? До перевала тут еще сутки или двое идти придется, самый быстрый способ - это здесь и сейчас перебраться.

Я закрыла глаза. Ужас какой! Еще сутки в этом мерзлом месте у черта на горбу я не перенесу, лучше согласиться на транспортировку в качестве груза. И надеяться, что веревки у него крепкие, а ему сил хватит меня затянуть. Мне бы просто до трассы добраться живой. Не так уж много я и прошу.

- Хорошо, я согласна.

Собственно, мы так и поступили. Меня обвязали поверх куртки, подготовив к путешествию. Пока Джон лез наверх, я помаялась внизу, рассматривая почти ровный срез камня. Гладкий такой, сложно себе представить, как природа его сделала. Это сколько воды и ветра потребовалось, чтобы вот так заполировать... На ощупь он был холодным, хотя чего это я, зима же. Времени мне хватило и на то, чтобы еще раз руки вымыть в снегу и протереть лицо. Немного взбодрило и напомнило о желании пообедать. Удивительно, да? У меня куча проблем и вопросов, а интересует только теплая еда и как быстрее добраться до дома.

- Закрепись, как я тебе показывал, - крикнул сверху Джон, бросая мне веревку с карабинами.

Я зацепилась, старательно воспроизводя по памяти все наставление, которые мне действительно были выданны. Я несколько сомневалась в том, что Джону хватит физических сил, чтобы затянуть меня наверх, однако как только я подняла руку вверх, подавая сигнал, мои сомнения развеялись. У нас не было лебедки, но было понимание работы простейшей системы блоков. Меня вздернуло, отрывая от земли, и я невольно повисла в воздухе, стараясь не думать о том, как стремительно отдаляюсь от спасительной ровной поверхности.

- Сейчас, уже почти сейчас, - с силой выдохнул парень, налегая всем весом на веревку, скрученную вокруг ствола деревца. Он дотянулся до моих плеч, пролезая пальцами под узлы перевязи, фиксируя меня на краю утеса. Я бы хотела сказать, что солдатик мой казался взмыленным, покрытый испариной, вот только такого не было. У него явно вздулись вены на руках, это да, да и глаза серьезным светились настолько, что страшно было, но в целом он выглядел вовсе не так, как выглядят люди после тяжелой тренировки. Убедившись, что я не стану скатываться вниз, Джонатан отпустил веревку, хватая уже меня, вытаскивая на каменистую площадку.

- Жива? - он лег на камень, отдыхая

- Да, спасибо, - кивнула я, лежа рядом. Помолчали немного, восстанавливая дыхание, посмотрели в небо. Ни одного самолета, ни единой полосочки, включая линии электропередач. Чем больше я думала об этом, тем больше меня это волновало. В моем городе есть аэропорт, есть военные аэропорты, много чего еще есть на самом деле. Как далеко мы от моего дома, если тут даже самолеты не летают?

- Скажи мне честно, ты пранкер? Дуришь мне голову, потому что я симпатичная, а тебе тут скучновато? - я мысленно скрестила пальчики. Хоть бы он оказался пранкером!

Джон повернул голову. Близко.

- Ты правда не непись?

- Может ты просто сумасшедший?

- Может это баг какой-то?

Мы оба улыбнулись. Господи, бред какой! Это было так нереально, что даже смешно. Я заулыбалась и рассмеялась, лежа спиной на камнях вперемешку со снегом, обвязанная веревкой словно ветчина, а рядом со мной засмеялся Джон. Если посмотреть на нас со стороны, то мы были двумя людьми, которым сложно было поверить друг другу. И я, и он - мы боялись поверить в чужие слова, понимая, что мир после этого для нас никогда больше не станет прежним.

- Говоришь, нам совсем недалеко до тракта? - без сторонней помощи я бы ни за что не выпуталась их хитроумной вязи, будто скопированной из книжки про скалолазов. Джон помог мне, пряча свое оборудование в рюкзак. Полезный рюкзак, даже немного интересно, что там еще хранится.

- Да, совсем недалеко. И мы все еще можем успеть напроситься к караванщикам, - парнишка поправил шапку на голове, кивая в сторону полей. Ох, ну хотя бы не лес. И на том спасибо.

Мы мерно направились вперед.

- А твои караванщики едут в какое-то место? Поселение может какое? - любопытство пересилило. Тем более, что шагать в тишине мне уже порядком наскучило еще вчера, хотя бы пообщаюсь немного. Не имеет значение, скажут мне сейчас правду или соврут, выдумку какую расскажут, мне в любом случае хотелось уши погреть. Да и потом коллегам своим будет что рассказать, когда вернусь на смену. Посмеемся с ними вместе, покачаем головой, а потом вернемся к простой и однообразной жизни обычного современного человека.

- Да.

Джонатан сухо кивнул, шагая. Я сконфуженно прибавила скорость, догоняя его.

- А подробнее не расскажешь?

- На самом деле это обязанности неписей отвечать на вопросы игроков, особенно, если это касается географического местоположения, - Джонатан резко остановился, разворачиваясь на пятках. Мы невольно столкнулись, но он меня за руку поймал, не давая упасть.

- Спасибо.

- Ты меня с ума сводишь, - покачал он головой.

- Полностью с тобой согласна, ты меня тоже пугаешь, - согласилась я. Пришлось задирать голову и смотреть ему в глаза. - Однако твоя проблема в том, что я... я простой человек. И мы не в игре.

- В игре.

Я нахмурилась. Джонатан сжал зубы.

- Ты сам себя слышишь? Как мы можем быть в игре?! На улице двадцать первый век, у нас нет таких технологий для создания полного погружения. А пусть они бы и были, это стоило бы денег. Я себе роллы не каждый месяц не позволить могу, а ты воображаешь, что я потратила бы деньги на погружение?! Это когда мне тогда играть, после работы по вечерам?! Я с тобой уже вторые сутки по снегу таскаюсь, это мало похоже на игру. Где тогда мой опыт, где квесты?

Я уперла руки в бока. Бесит!

Джон покачал головой. Вздохнул.

- Ты мне сама выдала квест. И еще альтернативное дополнительное задание, - он развел руками. - Но если ты и вправду игрок, как и я, то тогда почему ты не видишь панелей? Почему можешь выдавать мне задания? Это обязанности неписей.

- Ничего я тебе не выдавала! Ты сам себе дополнительные задания выдумываешь!

Джон многозначительно обернулся на утес. А. Ой.

- Я правда дала тебе новое задание? - переспросила я.

- Да. Иначе бы зачем мне соглашаться на твое дурацкое "не хочу лезть наверх"? - парень пожал плечами и смахнул снег с моего капюшона. - Пойдем уже, нам нужно ускориться, чтобы потом не пешком добираться до деревни Спокойной Зимы.

- Ты серьезно? Прям Спокойной Зимы? - брови сами скептически приподнялись. Парень хмыкнул.

- Идем уже.

Шагая по ровному снегу, продуваемому со всех сторон, мне выдалось время немного поглазеть. Джонатан вел нас вниз, к полям, которые пересекала широкая грунтовая дорога. Тракт, как я полагаю. Находясь на вершине хребта, окольцевавшего Долину Волков, я смогла рассмотреть обе местности. Позади нас остался прибитый лес, не расчесанный людьми. Отсюда низина выглядела как замерзшее болото, этакий полумесяц с диагональю в несколько десятков километров. С другой же стороны хребта легли широкие поля, расчерченные неровной сеткой. Некоторые участки были подготовлены к посеву, земля лежала черными комьями, впитывая в себя пушистый снег, другие же лежали брошенными кусками зеркала, позволяя сугробам запечься ледяной коркой.

Спуск был нелегким, даже в такой удобной и подготовленной для этого обуви. С непривычки я все равно подскальзывалась, Джон благо успевал поймать меня, дергая под руки.

- Смотри! - кивнул он, поворачивая мое лицо в сторону. Там, вдалеке, где тракт уходил к небу, появилась жирная черная точка. Я прищурилась, но объект был в самом деле далеко, чтобы рассмотреть. - Это караванщик. Нам нужно спуститься на дорогу, чтобы он тормознул рядом.

- Поняла, - собралась я. Дорога. Дорога это уже неплохо, куда лучше леса и вагончик в пещере. Дорога - это путь, тропа прямо к дому, надо постараться и попасть к этому караванщику. Подгоняемая мыслями, я вполне успешно выдерживала темп спуска и гонку по бездорожью прямо через поле. Солдатик мой вновь забыл, что ноги у меня куда короче, и я значительно отстала, пока он терпеливо ждал меня на обочине. Я обессилено свалилась рядом в сугроб.

Жирная точка на тракте двигалась прямо на нас, приобретая очертания нескольких повозок на лошадях и отдельных всадников, охраняющих воз. Я, в жизни не видевшая телегу вживую, озадаченно уставилась на подъезжающий караван. Ого. Это и вправду караван, Джон не обманул.

- Эй, путник, помощь нужна? - крикнул мужчина с телеги, затягивая поводья. Лошади замедлили шаг, равняясь с нами. Джонатан подобрал свой рюкзак, подходя ближе.

- Да, нам бы до Спокойной Зимы добраться, - мягко кивнул он. Я поспешно подскочила поближе.

- Дяденька, помогите пожалуйста! Мы замерзли, довезите до города или деревни, - попросила я, заглядывая в глаза мужику. Однако тот на меня даже не посмотрел, словно игнорируя. Его теплый взгляд был направлен исключительно на Джонатана.

- Конечно, помогу. Но не задаром, - подмигнул он. Джонатан поднял руку, коснувшись рукой телеги. Уставился в пустоту перед собой, как будто что-то читая. Я занервничала рядом.

- Простите, а до Спокойной Зимы далеко? - поинтересовалась я.

Молчание.

- Возьму до деревеньки недорого, три медяка с человека, - мужичок протянул руку Джону. Тот щелкнул языком, а потом вновь нажал на невидимую кнопку, после чего пожал руку. Мужичок заулыбался. - Запрыгивай, паренек!

Я растерянно обернулась на Джона.

- А я? У меня нет денег с собой.

- А зачем они тебе? - приподнял брови Джонатан. Я ошарашенно кивнула на караванщика, который все еще тщательно игнорировал мое существование.

- Чем я ему заплачу? Он же ясно сказал, три медяка с человека.

- Ты же непись, вы разве как-то сами между собой не договариваетесь? - недоуменно моргнул Джон. Он свалил рюкзак на телегу, а потом вновь провел рукой по воздуху перед собой. - Хм. Тебя в сопровождающих и вправду нет.

- Помоги мне. Пожалуйста, - попросила я. - Дяденька, а можно парень за меня заплатит? Могу я тогда тоже с вами поехать?

Мужичок промолчал, все также смотря в даль, словно тупо ожидая, пока Джон сядет на купленное место. Что происходит вообще?! Почему он со мной даже не разговаривает?

- Ты должна быть компаньоном игрока, чтобы я мог взаимодействовать с тобой.

Джонатан сложил руки на груди, облокотившись на телегу.

- Что?

- Будь ты компаньоном, я бы мог оплачивать за тебя.

- Это правила игры какие-то? - начало доходить до меня. Солдатик кивнул. Я озадаченно посмотрела на мужичка, на других мужчин на лошадях, молча ожидающих наше решение. Никто из них не разговаривал, не лез с советами, не пытался продать сопутствующий товар. Вообще ничего не делали, будто бы их вообще не волновало, когда товар доедет до точки назначения.

Пугающее наблюдение на самом деле.

- Хорошо, я хочу стать твоим компаньоном, - я выдохнула. Джон пожал плечами. - Что теперь не так?

- Не вижу приглашения.

- Приглашения?

- Да, - он кивнул. - Мне нужен запрос, чтобы я его подтвердил. Типа задания, только запрос, согласен ли я, чтобы ты стала моим компаньоном.

- И как мне его тебе дать? - растерялась я. Паренек пожал плечами.

- Задание же ты мне давала, значит и запросы и приглашения тоже можешь, - резонно заметил он, не двигаясь с места. Помощи от него никакой. - Без него я помочь не смогу.

Честно говоря, я запаниковала. Оставаться тут, одной, посреди поля и пустоты мне совершенно не хотелось. Караванщик на меня не реагировал, да и другие тоже, а Джон просто ждал.

- Пожалуйста, могу я стать твоим компаньоном? - спросила я, слыша, как стук сердца отдается прямо в голове. Еще немного и я заплачу, от бессилия и беспомощности. Солдатик облизнул губы, отталкиваясь от телеги и подходя ближе.

- Умничка, София, хорошая непись, - погладил он меня по капюшону, тыкая пальцем в пустоту. Караванщик ожил, улыбнувшись.

- О, так с вами сопровождающий! Милости просим, запрыгивайте к нам, довезем в целости и сохранности, - он даже сполз на землю, совершенно внезапно обращая на меня внимание. Подхватил меня под подмышки, отрывая от земли, и усаживая на подстилку из соломы. Я даже пискнуть от испуга не успела. Джон запрыгнул рядом, свешивая ноги и устраивая рюкзак под бок. Лошадям крикнули, и цепочка двинулась дальше по тракту.

- Джон.

- М? - он повернул голову. Я подняла глаза, встречаясь взглядами.

- Я может быть такое, что мне все это снится? Ты, лес этот, поля, караванщик. Так же не бывает на самом деле, правда? - жалостливо спросила я. Джонатан даже улыбаться не стал.

- Во всяком случае я точно не сплю, - отозвался он.

- Почему ты так думаешь?

- Потому что проверял. И каждый раз после смерти вновь тут оказывался, - Джонатан полез в карман, доставая холщовый пакет. Я уставилась на него в немом шоке. - Яблочные чипсы. Купил у караванщика, попробуй.

Я подставила ладони, и Джон высыпал мне сухие яблочные пластинки. Пахли как настоящие, да и на вкус тоже были настоящими. Я засунула их в рот, жуя.

- Ты плачешь, София? - голос Джонатана стал мягче. Меня даже по плечам погладили.

- Я хочу домой, Джон, - кивнула я дрожащим голосом. Парень обнял меня, прижимая к себе. Я разревелась окончательно, стараясь не подавиться кусочками яблока. Лошади везли нас по тракту дальше, а я плакала на плече у незнакомого мне солдата, который мог и не быть солдатом вовсе.

- Ты очень странная непись, София. Но я постараюсь доставить тебя домой, - прошептал Джон. Я закивала, отстраняясь и вытирая слезы ладонями.

04. Спокойная Зима

Признаться, я совершенно не ожидала, что мне понравится эта деревушка. Когда мы сидели на телеге, внутри меня комкались смешанные эмоции. Я не понимала, что происходит, что мне делать дальше. А вот стоило лошадям завернуть на проторенные дорожки, стоило колесам встать в идеальные ложбинки, катясь по размеченному маршруту, я вдруг засмотрелась на дома. Простые дома, с хорошим твердым настилом, с высоким треугольным подъемом крыш. Я видела выложенные камнем трубы, из которых валил пушистый дым, видела маленькие деревянные рамы окон с любопытными кошачьими мордами. Деревня оказалась неимоверно живой, и от чего-то меня это немного успокоило.

Караванщик остановился, спрыгивая на землю. Джон тоже спрыгнул, закидывая на плечи рюкзак и винтовку, а я опять неловко попыталась сползти с высоты. Аккуратно, чтобы ногу не подвернуть. Однако караванщик оказался рядом, снова снимая меня, будто ребенка.

- Спасибо, - поблагодарила я, но мужчина даже в сторону мою не посмотрел. На самом деле, если присмотреться, караванщик “оживал” только тогда, когда на него смотрел Джон.

Неужели я тоже начинаю сходить с ума, начиная верить в идею Джона? Вдруг он прав, и прямо сейчас мы действительно в игре?

- Идем, - бросил парень, находя меня взглядом. Я закивала, поспешно догоняя и равняя шаг.

- Пахнет сладостями, - призналась я, сглатывая слюну.

- Опять есть хочешь? Быстро у тебя показатели падают, - парень уверенно свернул с дороги на тропу, направляясь в глубь деревни. Мимо нас прошла пятнистая корова с бубенчиком на шее, и я на несколько секунд выпала из реальности, разглядывая ее.

- Добро пожаловать, - из большого дома вышла женщина в цветастом платке, добродушно улыбаясь. Не мне, конечно, кто бы сомневался. Я послушно встала за плечом Джона, предоставляя ему право разбираться во всем.

- Хочу поторговаться, - без всякого приветствия начал парень. Мне захотелось толкнуть его, можно же и повежливее быть в не родном месте, однако женщину это не смутило. Она наоборот заулыбалась шире, застывая напротив Джона, пока тот листал невидимый планшет.

Я задумалась.

Как Джон расплачивался с караванщиком я не видела. Как он у него купил те яблочные чипсы тоже. Ботинки на моих ногах все еще держали мой размер. А если говорить о зимней куртке, то она поразительно хорошо согревала меня, даже не смотря на тонкие брюки, которые по идее должны были позволить моим ногам промерзнуть насквозь еще в первый день.

- Снег.

Я присела, собирая снег в ладонь. Скомкала в комок, зажимая в пальцах и прислушиваясь к ощущениям. Прохладный, может даже холодный. Но пальцы не мерзли, как это обычно бывает. Я поспешно расстегнула куртку, стягивая ее с себя.

- Ты что делаешь? - Джон непонимающе нахмурился, бросая на меня взгляд.

- Эксперимент, - пояснила коротко, не собираясь вдаваться в детали. В голове родилась дикая идея и мне хотелось срочно ее проверить. Куртка упала на землю, а я вновь оказалась в своей легкой двойке из брюк и пиджака. Резкий ветер поднял мои светлые кудри, а плечи охватил морозец. Я вновь взяла в ладони комок снега, сжимая его. Потекли секунды, а вместе с ними рука становилась все холоднее, отдавая последнее тепло тающим снежинкам. Я быстро замерзла, как и предполагала.

- Проходите, обед сейчас принесут, - заговорила женщина, стоило Джону вновь махнуть рукой.

- Ты дрожишь, - заметил он, смотря на меня. Я поспешно накинула куртку обратно на плечи, застегиваясь. Ух! Холодная зима тут, где бы это не было. - Пойдем.

- Да, пойдем.

Внутри большого дома оказалась приятное… кафе? Или правильнее будет сказать таверна? Большое помещение разбили грубыми столами и лавками, в углу топили печь. Тепло и вкусно пахло, мой голодный желудок заурчал, настойчиво требуя внимания.

Джон выбрал для нас столик подальше от окна, сваливая вещи прямо на пол.

- В какой город тебя отвести? - спросил он в лоб. Я села напротив, стискивая низ куртки в кулаке. - В твоем задании до сих пор нет никакой точки назначения. Куда тебе нужно попасть?

- Думаю, ты все-таки прав.

Я замолчала, опустив взгляд.

- Прав в чем? - Джон моргнул, теряя нить разговора.

- Ты прав. Тут все странное, - согласилась я, вытаскивая из кармана комок снега. Положила его прямо на стол. Как я и думала, он и не собирался таять. - Неправильное.

Джон поднял на меня глаза, молчаливо выжидая продолжение. Его лицо казалось спокойным, но тут не нужно быть психологом, чтобы заметить, как он сжал пальцы в сложенных руках.

- Ты сказал, что вокруг нас игра.

Он промолчал.

- Я думала, мне вчера показалось, что снег перестал быть колючим, когда ты дал мне одежду. Знаешь, мозг в целом умеет глаза закрывать на неточности и все странное. Есть куча отговорок: показалось, устал, просто невнимательность, совпадение… перечислять можно бесконечно, - даже во рту пересохло. Я предупреждала себя, что не надо попадать на этот выбор, не надо думать о чужих словах, но все равно угодила в ловушку. Все равно встала перед выбором - верить Джону или нет. Считать его ненормальным или ненормальным считать мир вокруг. И, глядя на комок снега, которому было фиолетово на жаркое помещение, я понимала, что выбор уже сделан.

- И?

- Я думаю ты прав, мы в игре, - выдохнула я. Джон молча уставился на меня.

- Это новый сюжетный квест какой-то? - медленно произнес он, с подозрением сощуривая глаза.

Я непонимающе уставилась на него. Что теперь не так?! Я приняла его сторону, согласилась с его словами и мыслями. Мы сейчас должны быть на одной стороне, поддерживать друг друга. Почему он спрашивает меня о каком-то квесте?

- А я опять задание тебе какое-то даю? - сглотнула я. Он покачал головой.

- Нет. Просто не понимаю, почему ты об этом заговорила сейчас.

- Ты же мне вчера сам рассказывал про игру. Про то, что не встречал людей тут.

Так, я немного запуталась. Мы опять с ним на разных языках разговариваем что ли?

- Ты непись, София. Для чего ты говоришь мне про то, что я в игре, если мне это и так понятно, а для тебя это должно быть шоком? - Джонатан закинул ногу на ногу. Я шумно выдохнула.

- Поговорим на чистоту, Джон?

Самое главное не разозлиться. Нужно сохранять ясность ума, не поддаваться на провокации. Выдержать испытание адским диалогом, потому как из моего солдатика собеседник такой себе получался. Я со своим алоэ разговаривая и то больше удовольствия получала.

- Рассмотрим факты. Взять того же караванщика. Он меня игнорировал всю поездку, сколько бы вопросов я ему не задала. На твои вопросы он все ответил, как я вижу.

- Да. Я игрок, со мной все общаются и разговаривают, в этом нет ничего странного, - согласился Джон. В нашу беседу влезла официантка, притаскивая ароматные горшки с чем-то густым, похожим на крем-суп. На мои слова благодарности вновь не отреагировали, и я показательно продемонстрировала это Джону. Что и требовалось доказать, люди в деревне на меня смотрели “сквозь”, словно не замечая меня.

- Ты мой компаньон, София, - зачем-то повторил он, забирая ложку в руку.

- Что это значит? Кроме очевидно, конечно.

- В играх нередко можно собирать вокруг себя неписей - компаньонов. Это удобно, поскольку такие персонажи могут использовать какие-то уникальные навыки. Да и потом сюжет обычно на этом строится, - пояснил Джон, отламывая хлеб.

Мы ненадолго прервались на еду, набивая желудок.

- И тогда почему меня не замечают? Если я - сюжетный непись, то разве нелогично вписать меня в сюжет и скриптовые диалоги?

- Полагаю, все куда проще. У них нет предписанного взаимодействия с компаньонами. Обычно, знаешь ли, компаньоны следуют за игроком, а не проявляют инициативу.

- Так значит согласно твоим же словам я никак не могу быть неписью! - восторжествовала я. Джон пожал плечами, доедая.

- Согласен, ты очень странная. Но ты и явно не игрок.

Я сконфужено замолчала. Джонатан отложил ложку, обдумывая.

- Ты видишь свои показатели, София?

- Как их увидеть?

- На панели, как и все остальное, - Джон посмотрел мне прямо в глаза. - При всей твоей живой натуре, на моих панелях ты выглядишь как обычная непись. Ты выдаешь задания, выдала приглашение принять тебя в компаньоны. Теперь я вижу все твои показатели и даже могу прокачивать тебя, оплачивая навыки. Игрок же игрока прокачивать никак не может, даже если они в друзьях состоят.

- Откуда тебе знать, если ты других игроков не встречал? - вернула я его же слова.

- Согласен. Но обычно это не так работает.

- Опять же, откуда тебе об этом знать? - встала на своем я, не желая даже рассматривать ту сторону реальности, где я действительно могла быть неписью. Обидно получается, что я каким-то образом оказалась в другом мире с игровой системой, но даже не смогла стать игроком.

- Постарайся выпить как можно больше воды, - вдруг попросил Джон. Я подняла взгляд. - У тебя показатели обезвоживания уже мерцают, это нехорошо.

Я обхватила руками крупную кружку, послушно глотая теплую воду.

- Джон… я не вернусь домой, да? - спросила я негромко. Голос все-таки дрогнул. Парень пожевал губу, настороженно смотря на меня.

- Не знаю, - честно ответил он. - Но раз я взял задание по твоему возвращению, я постараюсь его выполнить… Не бойся, София. Я не брошу тебя.

Мне хватило сил только благодарно кивнуть. Еще немного, и я бы точно еще раз разревелась бы. Если я и вправду в игре, то домой вернуться будет немного сложнее, чем найти трассу с добрым дальнобойщиком. И, о чем совершенно не хотелось думать, учитывая тот факт, что Джон тут играл уже несколько лет и до сих пор не вернулся домой сам, существовала большая вероятность того, что выхода мне не найти. Это расстроило меня даже сильнее, чем мысль, что я действительно непись.

- Раз ты мой компаньон, а путь до ближайшего города не близкий, стоит экипировать тебя, - Джон поднялся с места, сразу же хватая рюкзак и вскидывая на плечи. Я тоже встала, хотела бы уже пойти следом, как вдруг остановилась.

- Джон, а ты же заплатил за всю эту еду? - уточнила я. Солдатик обернулся, кивнув.

- Ну да, конечно.

- Тогда может заберем с собой хотя бы хлеб недоеденный? - я показала ему на надрезанные круглые буханки, которые нам принесли вместе с кашеобразным варевом.

- А ты можешь это собрать? - вкрадчиво поинтересовался парень, не двигаясь с места.

- Ну да, чего тут собирать, - не поняла я вопроса. Родители меня всегда учили не выбрасывать хлеб, не оставлять еду, и эта привычка намертво вжилась во мне. Я аккуратно сложила хлеб, обернула его салфеткой с орнаментом, которой тут прокладывали блюда. - Вот. Можем забрать.

Джон открыл рюкзак, молча предлагая мне туда закинуть еду. И стоило мне положить сверток, парень улыбнулся.

- Супер. Уникальные навыки все-таки у тебя есть, - обрадовался он.

- Ты о чем?

- Я не могу собрать неполный комплект, - пояснил Джон. - Система мне такого не разрешит. Если я использую аптечку, я использую ее полностью, к примеру. Я не могу собрать кусок чего-то, что не является целым или не состоит в комплекте.

- Серьезно? - мои брови приподнялись.

- Буду считать это навыком бережливости, - хмыкнул Джон. Я посмотрела на него и вдруг поняла, что мне нравится, когда он улыбается. Обычно выражение его лица до дикого серьезное или грустно-сердитое, а сейчас он даже немного потеплел, что ли.

- Тебе идет улыбка, Джон. Улыбайся почаще, хорошо? - я улыбнулась ему в ответ.

Джон смутился, отводя взгляд.

- Пойдем.

В одном из домов нас встретила парочка торговцев, вероятно супруги. Пустое помещение с двумя дверьми, украшалось лишь парой рядов столов, на которых лежало оружие. До дикого странно в около-крестьянском убранстве любоваться полуавтоматами и винтовками, разложенными пистолетами, однако так оно и было. Я сложила руки за спиной, чтобы ненароком ничего не тронуть, разглядывая стволы поверх вышитых полотен. Джонатан коротко заговорил с мужчиной, после чего застрял в тишине, вчитываясь в воздух перед собой. Супруги все так же послушно застыли напротив него, мягко моргая и улыбаясь.

“Они не живые”, - подумалось мне. Пусть они и выглядели как люди, их поведение поразительно четко отличалось от того, к чему я привыкла. Их жизнь словно замедлялась, тормозилась, пока Джон не контактировал с ними.

“Каково это, прожить тут несколько лет одному, встречая только неписей?” - я перевела взгляд на солдатика. Сколько ему? На вид не больше двадцати. Я попыталась представить себя в этой деревне, только совершенно одну. Как я начинаю общаться с жителями, но встречаю лишь заготовленные речи и предложения, не отступающие от линейки сюжета.

Опустошение. Злость. Неверие.

Истерика и депрессия.

Картинка нарисовалась вовсе не радужная. Попадая в окружение, где нет человеческой поддержки, нет возможности ухватиться за кого-то, очень легко тронуться умом. Несколько лет - это чертовски долго. Джон обмолвился, что бродил по материкам все это время. Пытался ли он искать других людей? Вероятно да. Даже думать страшно о таком.

- София.

- М? - я моргнула, выныривая из размышлений. Джон протянул мне два пистолета с кобурой. Я непонимающе уставилась на них.

- Бери. Это теперь твое, - надавил он. Я растерянно хлопнула ресницами. Это что мне с ними делать он предлагает? Прям всерьез вооружиться?

- Я даже стрелять не умею, - попыталась было отказаться, однако парня это даже не царапнуло. Он решительно всучил мне их в руки, затем поставил у ног небольшой рюкзак, начиная наполнять его различным инвентарем. Я смотрела на это, не веря самой себе. - Ты все это мне купил? Сколько оно весит вообще, я поднять-то смогу?

- Сможешь, - заверил он, затягивая шнуровку. - Мы сейчас пойдем в обучалку, попробую поднять твои показатели.

Джон даже прощаться с неписями не стал. Он в целом не смотрел на них, как раньше не смотрел и на меня. Я послушно закивала, торопливо выбегая за ним на улицу. На морозце красиво появлялся пар изо рта, но руки даже без перчаток совершенно не замерзали.

- Вот сюда становись, - мне ткнули пальцем на площадку, вдали которой стояли мишени. А, ясно. Меня будут учить стрелять на таком небольшом стрельбище. Мишенями служили миленькие соломенные чучела с яркими красными щеками на набитых личиках. Даже жаль их портить.

Джон встал рядом, взмахнув рукой, словно вызывая панель. Очевидно так и было, потому как он шустро что-то жал, выбирая. Мне видно не было, так что я вздохнула.

- Дорогое у тебя обучение, - расстроился Джон, изучив расценки.

- Потому что игра меня воспринимает как непися?

- У меня и до тебя компаньоны были, но не такие дорогостоящие, - покачал головой парень. - Я думал подниму тебя до десятого хотя бы уровня по навыкам, но видимо придется тщательно выбирать, что выкачивать.

- Ладно, и что будем выбирать? - я с интересом наклонила голову. Ох, хотелось бы увидеть все эти панельки, потыкать в кнопочки. Не то, чтобы я прям сильно любила игры, однако с игровым миром была вполне знакома. Да и потом, каждый знает, что в рпг куда интереснее играть самому.

- До города путь не близкий. Поэтому в приоритетах самозащита и… хм, - Джон замолчал, вперившись в пустоту. Его глаза забегали, словно он читал поясняющий текст. - Интересно, что у тебя заблокировано множество навыков, но есть один нестандартный. Называется “мимикрирование”, но прямо сейчас он недоступен, откроется при выполнении условий.

- Что за условия?

- Не указано. Что ж, подождем, что делать, - пожал плечами Джон. Он решительно что-то понажимал, после чего довольный посмотрел на меня. - Чувствуешь что-то?

- Например? - я прислушалась к ощущениям. Ничего сверхъестественного не произошло, даже свечения никакого, как обычно в играх бывает.

- Наведись на цель и выстрели, - Джон показал на одну из мишеней. Я очень аккуратно вытащила пистолет, понятия не имея, есть ли в нем хотя бы пули. - Давай.

Ох. Пистолет показался тяжелым. Держать его в одной руке, как в фильмах держат, я явно не смогу. Обхватила его двумя ладонями, прищуриваясь и пытаясь прицелиться. Выстрел грохотом оглушил меня, а руки дернуло так, что я от неожиданности едва устояла на ногах.

- Мимо.

Джон улыбнулся.

- А ты думал, что я с первого выстрела в своей жизни попаду? - я покачала головой. - Он тяжелый. Зачем мне их два, если я мне и с одним тяжело?

- Затем, что я сейчас тебя качну, - Джон сделал вновь жест рукой в воздухе. - Давай еще раз.

- Звучит как бред, - проворчала я, но пистолет все равно подняла. Прицелилась, как мне казалось. Нажала на курок. Меня вновь толкнуло, но совсем немного.

- Почти попала, еще на пару подниму, - Джон стал серьезным. - Еще раз давай.

Так странно. Вроде бы ничего не изменилось, но пистолет как будто удобнее стал. Или я как-то интуитивно взяла его нормально, встала правильно. Выстрелы остались такими же громкими, однако мне стало вдруг понятно, как целиться, как попасть в мишень, а не в каменную стену за ней.

Две пули прошили брюхо чучелу. Еще несколько растрепали левое плечо, а потом Джон докручивал до того, чтобы я безошибочно стреляла по коленям. За какие-то пару десятков минут я вдруг научилась более-менее прилично стрелять.

- А магазины тут бесконечные? - я попросила показать мне, как перезаряжаться. Джон ловко продемонстрировал, показывая мне несложные инструкции.

- Если бы. Придется постоянно пополнять припасы, в инвентаре ограничения на оружие, много не унести, - Джон поднял глаза на меня. - В обучающих зонах инвентарь не тратится, можно спокойно экспериментировать, однако за его пределами все за твой счет.

- Кстати о моем счете, - я неловко улыбнулась. - Денег-то у меня нет.

- Как это нет? Я вроде перевел тебе немного, - удивился Джон. Я развела руками. - А, ну ты же не видишь панелей. Есть у тебя деньги.

- Я бы хотела их увидеть.

- Можешь поискать в рюкзаке, теоретически там все хранится, - Джон поправил шапку на своей голове. - Но так оно тебе без надобности. Если неписи с тобой не общаются, ты не сможешь у них ничего купить без меня. Или, если ты все-таки непись, то придумаешь что-нибудь.

- Спасибо за прямолинейность, - скорчила я рожицу. Обидно. Денег не увидеть, а если и увижу, то потратить не смогу. Без панелей торговли мне никак не приобрести ресурсы, ни продать их. - Обожаю этот мир. Просто обожаю.

05. Такие разные волки

- Я готова!

Джон повернулся лицом. Я стояла в в черной водолазке и новых плотных штанах цвета хаки, на которые удобно легли кобуры с пистолетами. Поверх была наброшена армейская куртка и мои же армейские ботинки. На плече висел рюкзак со снаряжением, который прямо сейчас казался умеренной тяжести - с ним я вполне могла прогуляться в лесу до ночи, не умерев от недомогания.

- Удобно? - уточнил Джон. Он подошел ближе, еще раз проверив ремни на рюкзаке. Я кивнула. Вроде бы все хорошо, если выкинуть из головы мысли о том, что я совершенно точно не подхожу для выживания в мире игры. А если меня еще и надурили, обустроив целую деревню, то… интересно, вообще такие дорогие пранки кто-то реализует?

Я опустила руку в карман, сжав комок снега. Да нет, пока он не тает, я могу быть уверена в том, что все происходит в реальности. Нет ни единого закона физики, который бы запретил снежку превратиться в воду в моем кармане.

Надолго задерживаться в деревне мы не стали, буквально до следующего утра. Поели нормально, Джон закупился всем необходимым, а сразу после завтрака и сладкого сна в настоящих постелях да на настоящих перинах, мы двинулись дальше.

- Тут действительно тяжело купить лошадь? Даже в аренду? - расстроилась я, навоображав себе непомерно что. Джон согласно вздохнул.

- С транспортом тут все непросто. Цены неимоверные, но помимо этого есть еще и ограничения по локациям. Я тут не сильно много квестов брал, известность у меня здесь на нуле, мне лошадь не доверят.

- Квесты повышают известность? Это показатель отдельный? - мне стало интересно.

- Да. Большинство заданий оплачивается ресурсами или деньгами, но некоторые выдают очки известности. Они непостоянные, имеют временный эффект, но зато открывают разные возможности.

- Значит, где-то ты достаточно известный?

- Да. Кое-где определенно да, - Джон опустил взгляд. - Шагай давай.

Я прищурилась, смотря на него. Говорить не хочет? Почему? Обычно люди рады похвастаться своими достижениями, особенно если они классные и звучат прикольно, а Джон словно немного стыдится. Но он же играет как минимум несколько лет, где-то определенно можно было за это время прокачаться и достигнуть хорошего статуса. Не понять мне этого, видимо.

Я окинула взглядом поля, простирающиеся до горизонта, с сожалением понимая, что нам придется все это на своих двоих преодолевать. Лошадей нам не дали, машин я в деревне не видела. Караванщик дальше не поехал, а так бы с ним прокатились. Хочешь или не хочешь, а пришлось прислушаться к совету Джону, шагая вперед. Буду думать о том, что нет ничего полезнее, чем прогулки на свежем воздухе. Позитивное мышление и все в этом духе. Должно же оно хоть где-то работать, верно?

- Не сбавляй шаг, но постарайся достать пистолет, - Джон сказал это ровным голосом, но у меня все равно все внутри йокнуло. Панически захотелось замереть, однако ноги сами выровняли шаг по солдату. Джон шел рядом, не оглядываясь. Стянул с плеча винтовку, снимая ее с предохранителя. Я аккуратно скосила глаза, замечая какое-то движение позади и немного слева. Божечки, нас преследуют! На нас нападают?!

- Джон, - сглотнула я нервно. Пистолет достать было легко, но морально я не была готова стрелять. Это не чучела на подставках, а что-то живое. Смогу ли я вообще?

- Стреляй по ногам, как и училась. Насчет три разворачиваемся и открываем огонь. Поняла?

- А кто там, Джон? - взмолилась я полушепотом.

- Раз.

Я сняла предохранитель, слыша как колотится сердце в грудине. Тум-дум. Тум-тум-дум.

- Два. Три.

Мы остановились. Я крутанулась на пятках, вытягивая руки. Это были не люди. С большими пастями, с дикими глазами на вытянутых мордах на нас нападали монстры! Много несущихся прямо на нас монстров! Определить, где именно находятся колени, времени мне не осталось, так что я наугад поделила длину конечностей на двое и вжала курок до боли в пальцах. Джон тоже присоединился, но стрелял он точно по головам этих существ, похожих на длинноногих волков. Лап у этих тварей было штук шесть, никак не меньше. Зверье падало, получая от меня по коленным чашечкам, заметно замедляя движение стаи, а Джон без всякого лишнего раздумья снимал их. Откровенно запахло кровью, а снег окрасился вокруг ярким. Нереально ярким. Я такого никогда не видела в своей жизни до этого.

- Закончили, - Джон опустил винтовку. Я дрожала как осиновый лист, все еще держа пистолет и зачем-то нажимая на курок. Парень с сомнением посмотрел на мою стойку.

- София, у тебя патроны давно уже закончились.

- Я знаю, - кивнула я.

- Тогда перестань нажимать на курок и перезарядись, - Джон положил мне тяжелую ладонь на плечо. Его присутствие меня немного успокоило, приводя в чувства. Я опустила оружие в трясущихся ладонях, все еще не веря в происходящее. Минуту назад у нас были все шансы умереть. Трупы лежали буквально в трех-четырех метрах от моих ног, а ведь это лишь пара прыжков для монстров. Меня била дрожь, металлический привкус висел в воздухе, смущая желудок.

- София? - повторил Джон.

- Да, - протянула я, прогоняя картинки из головы. - Да, я сейчас.

Негнущимися пальцами поменяла магазин, пряча оружие в кобуру. Неужели теперь моя жизнь будет именно такой? Даже если я в игре, это вовсе не значит, что я готова.

- В следующий раз, если видишь, что не успеваешь перезарядиться, бери в руки второй. Я не просто так тебе два купил, - Джон подошел к мертвому зверью, щелкая охотничьим ножом. Я отвернулась, не желая видеть, как он их разделывает.

- Это монстры, да? В этом мире есть монстры? - спросила я, смотря вдаль.

- А. Ну да. Тут много чего есть, - откликнулся Джон, собирая лут.

- А волки? Тогда, в Долине, я слышала волков. Это были волки или вот такие волки? - я не могла не спросить, меня бы этот вопрос мучал вечность. Джон ответил не сразу.

- Не совсем волки, но не такие. Конкретно эти называются псовыми волками, у них отличная шерсть. В Долине живут красноглазые волки. Лута с них немного, но есть возможность собрать глаза.

- А лап у них тоже шесть?

- Нет, четыре. Но те волку куда больше и сильнее.

- А глаза?

- Глаза красные.

- Да нет, - я покачала головой. - Ты сказал, что у них глаза какие-то особенные. Редкий ингредиент?

- Не столько редкий, сколько дорогой, - согласился парень за спиной. - Путешествия сильно ударяют по карману, нужен какой-то источник дохода. А про стоимость переотправки за океан я даже упоминать не стану. Это обдиралово.

Мне ничего не оставалось, как многозначительно согласиться. Переварить факт наличия монстров оказалось немного сложнее, чем мне думалось изначально. Одно дело о них в книжках читать или в фильме глазеть. А я только что выжила после нападения, ошарашенная столь быстрым течением событий. Мы же буквально только-только от деревни отошли!

- А как часто на тебя кто-то нападает?

Джон поравнялся со мной. Я заметила, как он даже нож не чистит, а тот как новенький блестит. Игровые условности, однако. Мы продолжили путь, не оборачиваясь на груду убитых волков.

- Частенько.

- Реально?! Ой, жуть какая, - искренне посочувствовала я. - Мне не нравится.

- Полагаю, система следит, чтобы мне сильно скучно не стало, - Джонатан равнодушно поднял глаза к небу. - Не каждый прям день, но стабильно монстров я встречаю. Эти, кстати, слабенькие были. Видимо перерасчет на компаньона, твой левел куда ниже моего.

Я нахмурилась.

- Слабенькие? - на всякий случай еще раз переспросила.

- Ты же не думаешь, что тяжелых монстров можно снять одним выстрелом? - фыркнул Джонатан. Аж руки похолодели от таких мыслей. Божечки. Неужели теперь на нас и вправду будут нападать чудовища. И чем сильнее я буду, тем сильнее будут и противники. - Идем.

Как я заранее узнала, следующим пунктом нашего путешествия должна была стать деревенька Благословенных. Название несколько пугающее из-за излишней религиозности, но Джон пояснил, что благословенными конкретно тут называют неписей, которые обладают важной сюжетной информацией.

- Кстати о сюжете, - зацепилась я за слова. - Он тут вообще есть? Ты вроде бы говорил, что уже несколько лет тут находишься. Значит ли это, что если ты пройдешь игру, то тебя вернут домой?

Джон нахмурился. Понимаю, это наверняка для него чертовски болезненная тема, но ее просто невозможно постоянно обходить.

- Не уверен, что игру можно пройти, - коротко обронил парень. - Но где-то с год назад я заметил одну особенность. В списке ачивок есть одна строчка.

- Там написано, что можно вернуться домой? - с надеждой произнесла я, стараясь выдержать быстрый шаг солдата. Получалось на самом деле не так плохо, но на шагомере у меня цифра однозначно вышла бы раза в три больше, чем у него. Ну почему мамочка не родила меня с длинными ногами? Половину жизни проще было бы прожить.

- Не совсем, - Джон закусил нижнюю губу, словно вспоминая формулировку. - Ачивка тысячи второстепенных заданий даст мне дополнительный уровень картографа. И, судя по описанию, полностью выкаченный навык может показать мне путь домой.

Мы замолчали, обдумывая сказанное вслух.

- Джон… прости за вопрос, но как долго ты тут?

- А что? - он оглянулся на меня. - Боишься, что застрянешь со мной?

- На самом деле я скорее хочу понять тебя и оценить свои шансы, - призналась честно, так как не видела никакого смысла скрывать свои намерения. Вполне нормально, что меня беспокоит мое положение дел, но это вовсе не значит, что меня не может беспокоить и ситуация компаньона. Тем более, раз я так сильно от него завишу.

Я уже подумала, что не услышу ответ, так как Джон молча захрустел снегом, сокращая расстояние. Вокруг нас раскинулись широкие поля с узкими полосками лесопосадок. Тут, наверное, очень красиво летом. Море полевых цветов, колосков пшеницы или что тут выращивают.

- Я попал сюда четыре с небольшим года назад, - глухо выдохнул он, не смотря на меня.

Четыре года.

Это же почти бесконечность в чужих краях. Я в шоке распахнула глаза, не зная, что сказать. Четыре года. Многие люди и в отношениях так долго не состоят, а тут речь о том, чтобы выживать в другом мире. Чудовищное количество дней и ночей, проведенных в одиночестве.

- Это ужасно. Сколько тебе тогда было?

- Семнадцать, - Джон остановился, поправив ремень винтовки на плече. - Я проснулся в деревне Рассвета и с тех пор ни разу не видел других людей.

- Семнадцать? - охнула я сдавленно. Это получает он еще школьником был, когда понял, что потерялся здесь. Неудивительно тогда его поведение вообще. Возраст и так нелегкий, а здесь еще и весьма ощутимый повод для депрессии. А что бы я делала, окажись на его месте? Смогла бы выдержать подобное и остаться при этом человеком?

- Осторожнее, - Джон схватил меня за руку, не позволяя рухнуть в овраг. Я заморгала, возвращаясь в реальность. - Ты очень невнимательная, София.

- Прости, - извинилась я скорее по-привычке. В голове все никак не укладывалось. - Далеко твоя деревня Рассвета?

Джон косо глянул, поджимая губы. Вероятно я не узнаю этого сегодня, как не старайся. Хотя как раз подобное поведение для меня понятное. Я бы тоже защищала место, с которого все начиналось, учитывая что это единственное, что по прежнему связывало меня с моим родным домом.

Вновь потянулось молчание, под которое мы нестройным шагом побрели дальше. Мне помогли аккуратно спуститься в овраг, а потом подняться, поскольку это не так уж и просто, когда проваливаешься в снег по колено. Поля, поля, простор для глаз и времени для самокопания. Я думала о чем-то своем, отвлекаясь на редких птиц. Одна из них, кстати, была огромная. Джон, правда, шустро схватил меня в охапку, заставляя прижиматься к земле, пока мы крались от нее в сторону посадок, чтобы там потеряться. Я потом спросила шепотом, почему так, и мне сухо кинули, что это этакий мини-босс, и если я живой хочу остаться, то лучше не привлекать внимание.

- Я не могу быть с тобой! - послышался женский истеричный голос. Я вздрогнула, оглядываясь.

- Выше, посмотри выше, - посоветовал Джон. Я задрала голову, замечая как на соседнем холме проявились маленькие домики. Снизу, где-то на расстоянии половины поля, бежала девушка в пышном платье и с расписным кафтаном под народные мотивы. За ней бежал парень с золотыми кудряшками, несколько растерянный и опечаленный на вид.

- Ульяна! Стой! - попытался незнакомец остановить ее, но девушка упорно бежала, подобрав полы юбок руками. Я даже немного позавидовала ее дыхалке. Не каждая из нас может так рвануть по сугробам в такой-то одежде. Это в фильмах все такие ловкие и подготовленные, а в реальной жизни и споткнуться можно, упасть, начать задыхаться или обалдеть от покалывании в боку. Однако вокруг меня был не такой уж реальный мир, и от того девушка лишь красиво раскраснелась, пробегая мимо.

Парень в сердцах сорвал шапку и бросил ее под ноги. Остановился и жалостливо посмотрел в сторону Джона. Я на всякий пожарный помахала рукой, привлекая внимание, но незнакомец просто застыл, изображая сердечные муки, ожидая нас.

- Эм, - смутилась я. - И он даже дальше за ней не побежит?

- А зачем? - Джон равнодушно скользнул взглядом. - Нам показали завязку, теперь система ждет, что мы заинтересуемся предлагаемым квестом.

- Мы? - заулыбалась я довольно. Джон цокнул языком.

- Ты же мой компаньон, все квесты и события подстраиваются под наши показатели.

- Предпочитаю думать, что у меня есть выбор на равных с тобой, - я решительно направилась к незнакомцу. - Добрый день! Хотелось бы узнать, что у вас такого случилось, сударь?

- Ульяна, - вновь вздохнул паренек, прижимая правую ладонь к сердцу. Джон не двигался с места, оставаясь на расстоянии пяти-шести шагов.

- Я хочу вам помочь, - попробовала я, вставая прямо перед ним. Паренек все так же смотрел вдаль, в след убегающей девушке. Нет, ну это как-то совсем неправильно! Пусть меня воспринимают как непись, но у меня же должны быть какие-то способности общаться с ними! Если вдруг что-то случится с Джоном, мне нужно будет позаботиться о себе, как минимум.

- Здравствуйте! Я тут, прямо перед вами! - помахала руками, попрыгала. Ноль реакции. Джон видимо понял, что это надолго, а потому спустил с плеч рюкзак, присаживаясь на снег. Ему только сигареты не хватало для полноты картины.

- Ты не игрок, София. Он не знает, как с тобой общаться, - терпеливо повторил Джонатан. Я упрямо вскинула подбородок. Я не непись! Я не хочу быть неписью. Мне нужно как-то научиться общаться с этим миром вокруг, если я хочу вернуться домой.

- Ульяна, - вновь драматично вздохнул блондин. - Мне бы только показать свою безмерную любовь к тебе! И тогда бы ты больше не боялась своего отца.

- Помогу. Дай квест! - может будет правильнее произносить ключевые фразы? Джон вроде бы тоже немногословен с неписями, а значит они реагируют лишь на заданные словосочетания, не учитывая контекст. Я решительно повторила запрос, но меня вновь проигнорировали.

Хм. А если сменить тактику? Раз я не игровой персонаж, то значит я не могу запрашивать квесты. И не могу помогать, за исключением своего компаньона, который, кстати, является игроком. Что если я должна вести себя как… ну как непись? Странная мысль, однако мне нужно было наладить хоть какие-то мосты общения.

- Ох, Ульяна, - я встала рядом с парнем, смотря в ту сторону, куда резво убежала бедолажка. Сложила руки, заламывая их в отчаянии. - Вот если бы нашелся герой!

- Ты что делаешь? - не понял Джон.

Блондин рядом закивал, поддакивая мне.

- Ульянушка, я так сильно люблю ее!

- Непомерно и необъятно! Любовь его действительна сильна, но увы, не замечает она, - я театрально вздохнула. Непись оживился.

- Как бы мне доказать, что она может не бояться стать моей? Я лишь бедный пастух, а она дочка попа. Уже несколько лет я смотрю только на нее, на ее косы цвета спелой пшеницы, в бездонные глаза, боясь утонуть в них!

- Как бы ему доказать, что его чувства сильны и крепки? Каким поступком показать всем, что он достоин Ульянушки, что он сможет заботиться о ней до конца жизни? - подпела я, бросая косой взгляд на парнишку.

- Мне бы получить голову белоснежного волка. Того самого, кто нападает на наши деревни вот уже несколько десятков лет. Со шрамом грубым поперек морды, который оставил на нем еще мой дед. Вот если бы я принес батюшке Ульяны голову монстра, я имел бы смелость просить ее руки!

- Ого. Ничего себе просьбы у тебя, - сбилась я, моргая. Судя по описанию зверюга та еще. Белобрысый грустно вздохнул и шмыгнул носом. Я обернулась на Джона.

- Слышал, как я у него информацию о квесте вытянула? - похвасталась я.

- Да, слышал, - покачал головой он. - Пойдем уже, вечереет тут быстро.

- А Ульянушка? Мы не возьмем задание что ли? - удивилась я. Джон ошарашенно глянул на меня.

- Ты же не серьезно?

- Почему нет?

- Я не горю желанием охотиться на вожака волков, - честно ответил он. Рядом со мной опять простенали про великую любовь.

- А он тут как? Будет стоять вечность, пока ты не вернешься к нему?

- Вероятно да, - кивнул Джон. Я обомлела. - Он непись, чего ты волнуешься?

- Ты и меня неписью считаешь, - возмутилась я. - Не хочу, чтобы мои собратья страдали. Они даже отойти покушать не могут. Бедняжка будет стоять тут в поле и смотреть вслед любимой, пока какой-то игрок, а судя по твоим же словам ты тут один такой, не сжалится и не поможет.

Судя по недовольному лицу Джона, идея вляпаться в задание ему не нравилась. Мне самой не нравилась мысль о том, что придется охотится, однако… по какой-то причине я еще думала о том, что этот парень останется стоять тут, повторяя заготовленные фразы. Дни потянутся днями, месяцами, а он все так же будет стоять тут, умирая от неразделенной любви.

- Собратья? - шокировано переспросил Джон. Я кивнула.

- Пожалуйста. Давай поможем. Мне жалко его.

- Но в этом и смысл, сценарии пишут так, чтобы вызывать эмоции, - Джон поднялся на ноги. - Пойдем лучше, там нас накормят. Ты разве есть не хочешь?

- Хочу, - кивнула. - А еще я хочу помочь ему. Пожалуйста, Джон.

Он цыкнул. Повернулся спиной, складывая руки.

- Ох, Ульяночка! Как же ему доказать свою любовь, ежели даже великий герой черств к мольбам? - протянула ласково, касаясь плеча солдатика. - Пожалуйста, Джон.

- Бесишь.

Он пнул ни в чем неповинный сугроб, после чего резко направился к страдальцу. Встал напротив, взмахивая рукой. Непись сразу же отреагировал, поднимая свой печальный и молебный взгляд.

- Ты поможешь мне?

- Да.

Джон ткнул невидимую для меня кнопку.

- Меня зовут Всеволод. Я живу тут недалеко! Пройдемте, спасители мои, я накормлю вас и расскажу все об о нашей деревне и о несчастьях, одолевающих нас.

Джон скривился. Я обрадовалась, подскакивая ближе.

- И о несчастьях деревни, что одолевают так долго! Помоги герой! - поддакнула я, смотря на Всеволода. Тот подхватил меня под руку, словно старую знакомую.

- Живем мы тут скромно, но многое есть в достатке. Однако каждую весну, стоит вывести овец в поля, как появляется грозная стая волков. Особенно сильный среди них - белоснежный зверь со шрамом поперек морды.

- Огромный и сильный, да? - посмотрела прямо в глаза неписи. Он закивал.

- Огромный и сильный! Еще мой дед сражался с ним и оставил ему этот шрам.

- И чтобы заслужить уважение батюшки нужна Всеволоду голова волка, - я наклонила голову, делая нескромное предложение. Непись вновь закивала, с надеждой поглядывая на Джона. - Взамен герою дадут денег.

- Дам я мягкого руна, которое не найти в округе, - поправил меня блондин.

- А денег? Герою денюжки нужны, - надавила я. Всеволод облизнул губы.

- Я скромный пастух, монет не много у меня.

- Однако ради великой любви готов пастух щедро отплатить герою, - на этой моей фразе мы с парнишкой встретились взглядами. Он задумался. Ого, то есть в целом реально набить цену?

- Есть у меня еще два мотка хорошей веревки, оставшейся мне от деда. Ходил он в моря когда-то, да вот остался с моей бабушкой в наших краях.

Джон промолчал, отведя взгляд.

- А у всех неписей такая подробная предыстория? - заинтересовалась я, шагая. Подумать только, в игре прописан даже дед пастуха, хотя маловероятно, что Всеволод являлся пусть даже второстепенным персонажем. Его задание выглядело как рядовое, такие придумывают, чтобы игроки не заскучали на однообразных миссиях.

- Понятия не имею.

- Никогда не интересовался?

- Для чего бы мне это потребовалось? - Джон недовольно кинул взгляд на то, что я вишу на руке непися, словно гроздь винограда. - Квесты мне и так дают, да и награда обычно соответствует заданию. Зачем мне ненужные подробности из истории неписей?

Я решила промолчать. Потому как минимум было бы жестоко произнести то, что крутилось в моей голове. Джонатан в этом мире уже четвертый год. Быть может пора уже подумать о том, что его тактика игрока не работает? И если мы хотим попасть домой, неплохо было бы понять, для чего мы попали сюда.

- А вот и дом мой, - Всеволод показал нам на один из миленьких домов на окраине деревне. С заборчиком и с перевернутом горшочком на входе на ограде, как часто рисуют. Мне понравилось, миленько. - Пройдемте, гости мои дорогие! Разделим хлеб и напитки.

Джон недобро зыркнул на меня.

- А что не так? Ты хотел теплой еды. Нас покормят, - улыбнулась я, разводя руками. Мы вместе поднялись по ступеням. - Не злись. Я правда думаю, что нельзя было бросать его там.

06. У каждого свои секреты

Оказалось, что изначально в деревню Благословенных мы направлялись для того, чтобы собрать информацию о дальних городах. Телепортов в этом мире не существует, а потому Джон использовал болтливых сюжетных неписей, допытывая от них необходимые ему детали. Это было бы для меня интересно, если я хотя бы что-то понимала из услышанных диалогов. Но по факту мы с ним просто таскались по всем улицам с раннего утра, разговаривая со всеми, кто проявлял интерес к его персоне.

- По ту сторону океана собирает войско полководец Эмир. Пойдут они вглубь Остроухой горы, ежели не страшно, можно присоединиться, - молодой парнишка в форме с глубокими карими глазами сложил ладонь и постучал у своего сердца кулаком. Красивый жест, не поспоришь, да и шапка у него в стиле милитари, мне такую сразу же захотелось. Джон даже носом не повел, проходя мимо.

- Не интересно.

- В стенах города Черных Пик творится страшное. Подняли восстание рабы. Силы почти равные, неясно кто выйдет победителем, если не явится перевес и не свершится история! - незнакомка встала прямо перед нами. Джон звучно скрипнул зубами, отодвигая ее с дороги.

- Не интересно.

- На востоке, вблизи краев Вечной Тьмы, потерялась принцесса Тай Ни Шинь. Ее отец, император, обещает несметные богатства тому, кто отыщет ее, - вздохнул мальчишка у стены дома, даже не пытаясь остановить нас.

- Потерялась в самой Тьме или где-то рядом? - заинтересовался Джон. Я нахмурилась. Значит, как Всеволоду помочь с каким-то там волком, то мы злимся весь вечер и зло кусем хлеб, а как принцессу спасать непонятную, то пожалуйста?!

- Поговаривают, что видели призрачных всадников, привратников Тьмы.

- То есть потерялась она внутри Вечной Тьмы? - упорно дожал Джон.

- Принцессе Тай Ни Шинь лишь на прошлой неделе исполнилось шестнадцать! Спасти ее нужно, - непись стоял на своем, не выдавая лишней информации помимо той, что ему была известна.

- Какая нам разница, сколько ей лет, - буркнула я.

- Возраст невесты. Это значит, что можно попробовать добиться награды и взять ее в жены, если пройти задание с высокими показателями, - Джон оглянулся на меня. Даже голову наклонил. - Ты же вроде как должна такое знать.

- Откуда бы? Меня грустно обделили и не подключили к общему сознанию неписей.

Джон обомлел, распахивая глаза.

- Серьезно?

- Иди ты, - обиделась я. Пошутить уже нельзя. - Я не непись, сколько раз повторять!

- Иногда ты себя ведешь прямо как непись, - с подозрением посмотрел Джон, после чего вновь переключил свое внимание на свою жертву. Мальчишка даже выпрямился, поглядывая на героя с легкой смесью предвкушения и надежды. - Сроки квеста?

- Не имеет временных ограничений.

- Беру, - кивнул Джон. Я пошаркала ногой, пока он и непись застыли перед пустотой, передавая и принимая квест. Все еще считаю несправедливым тот факт, что я никак не могу взаимодействовать с игровой системой. Мальчишка-непись обрадовался, надавал нам артефактов для пропуска на квест, а Джонатан так прилежно все это спрятал, что я заинтересовалась.

- Зачем тебе эта принцесса?

- Я долго ждал этого квеста, - Джон хлопнул меня по плечу, увлекая дальше по заметенной снегом улочке. Деревенька хоть и не большая, но погулять тут вполне можно было.

- В смысле ждал? Ждал все это время, пока она повзрослеет?! - я ахнула, открывая рот. Мне аккуратно закрыли челюсть ладонью.

- Нет.

Я выразительно посмотрела на него, ожидая продолжения.

- Ждал, пока появится весомый повод направиться в Вечную Тьму, - пояснил Джон.

- Мне подробности расскажут? Я тут меньше рабочей недели нахожусь, и не то, чтобы мне тут втирали про Вечную Тьму на каждом шагу, - напомнила нетерпеливо. Да и как тут воспитывать терпение, когда совершенно не понимаешь где ты, зачем ты и что делать дальше.

- На Округлом материке, как я уже говорил, находится двенадцать городов. Из них пять принадлежат востоку, императору Тай Ли Май, - Джон поднял глаза к небу. - Его земли граничат с землями Вечной Тьмы, но туда не попасть без квеста. Я долго ждал, пока игровая система сгенерирует что-то подобное.

- Мне спросить, зачем тебе в края Вечной Тьмы?

- Нет, - Джон равнодушно отвернулся.

Отлично поговорили. Я, конечно, понимаю, что он очень долгое время выживал тут в гордом одиночестве, что мозги у любого закоротят, но порой хочется, чтобы мне хотя бы немного доверяли. Именно как человеку доверяли, а не как неписи, которая мало что может сделать игроку без специального сюжета. Расстроенная, я выпросила у Джона полчасика, чтобы пошататься в одиночестве. Он против не был, предупредив, что будет закупаться припасами в магазине. Мол, там и встретимся.

- Нужны мне твои секреты, - невольно зашептала я, закопанная в мыслях. До меня вдруг только сейчас начало доходить: а зачем вообще Джон спускался в Долину Волков в тот день, когда меня нашел? Там нет деревень, нет неписей, а охота на красноглазых волков вроде как еще не открыта. Что он там вообще делал, если совершенно не ожидал найти меня? Конечно, я вовсе не против случайных и великих совпадений, особенно если они мне жизнь спасают, но…

- Ой, - меня толкнули в плечо. Я растерянно подняла голову, вдруг понимая, что столкнулась с той самой Ульяной. Красивая и высокая девушка в сером тулупе оказалась совсем рядом. Я машинально улыбнулась, пропуская непись. Девушка поправила выбившуюся золотую прядку волос, пряча ее под яркий расписной платок, продолжая свой путь.

- Ульяна? - позвала я на пробу. Девушка не обернулась. - Ульянушка?

Я не игрок, со мной разговаривать как с игроком тут не станут. Эта мысль была мне понятна и дополнительных доказательств не требовала. Вчерашний эксперимент с Всеволодом показал мне, что если подыгрывать, то меня как минимум принимают за свою. Конечно, в своей новой одежде я мало походила на жителя этой деревни. Но вдруг это и не сильно важно?

Чем отличаются неписи от настоящих людей? Если закрыть глаза на сложные схемы для саморазвивающихся ИИ, то на заре прогресса мы получаем персонажей, играющих ровно по предписанному сценарию. У них есть история, какая-то основная ветка сюжета, вдоль которой не шибко разгуляешься. Всем понятный пример - это парень, копающий могилы за церковью. У него есть фраз десять от силы, но их достаточно, чтобы любопытный игрок узнал, что он живет при церкви почти с рождения, что в последнее время копать могилы пришлось гораздо больше и что он еще достаточно молод для женитьбы. Игрок может шастать по открытому миру, а непись каждое утро и до заката будет приходить в назначенное место и копать ровные ямы, которые вероятно и заполненными никогда не будут, пока не свершится какой-либо ивент. Значит, чтобы сойти за свою, мне нужна какая-то простая история и парочка ключевых фразочек, которые можно было бы повторять. В идеале, история похожая на историю Ульяны, чтобы меня приняли.

Я стянула с головы капюшон. Распушила светлые волосы, позволяя кудрям рассыпаться по плечам. Потерла глаза, чтобы раскраснелись поярче. Расплакаться времени нет, и так сойдет.

- Не нужны мне его секреты! - повторила я по-громче, догоняя Ульяну. - Не нужны. Устала я от него.

Девушка не повернула головы, продолжая идти по улочке. Я поравнялась с ней, подстраиваясь под широкий плавный шаг.

- Но сердцу не прикажешь же, - вздохнула демонстративно, шмыгнула носом даже. Учитывая данный квест, у нее просто обязаны быть чувства к Всеволоду! Нужно просто нащупать больное место. Подобрать выражения, наиболее точно описывающие происходящее. Мы собираемся идти на охоту за огромным волком, с которым даже Джон не шибко хотел встречаться, а уж него опыта побольше будет, чем у пастушка.

- Боюсь я за него, придурка такого, с секретами его такими!

Ульяна вздрогнула. Я мысленно возрадовалась.

- Страшно мне за него, дурачка моего, - аккуратно повторила я, стараясь не глазеть на Ульянушку. Девушка закусила губу. - Вот случится с ним что, а мне как жить потом?

- Боюсь я за него, - тихо повторила Ульяна, смотря куда-то вперед. В моей груди ритмично застучало сердце. Страшновато теперь потерять эту тонкую нить нашей близости. - Боюсь я, что не справится, погибнет в охоте на радость отцу моему. Слишком уж неравные силы.

- Что делать-то потом мне, если сердце остановит ход…

- Лучше бы забыл меня, жил дальше. Со мной останется - точно сгинет! - Ульяна закрыла лицо руками, останавливаясь. Мне даже жаль ее стало, чисто по-женски. Пока мужчины играют в победителей, нам придется стоять в стороне и ждать, опасаться, что некому будет уже вернуться.

- Не нужны мне секреты его, - повторила я еще раз, прислушиваясь к своим чувствам. А нужны ли мне они вообще на самом деле? Зачем бы не спустился Джон в эти края, разве не важнее то, что из-за этого я сейчас живая? Ульяна права, сгинуть в этом мире по всей видимости достаточно просто. - Не нужны секреты, лишь бы живой остался. Я хочу помочь ему.

- Лишь бы живым остался, - Ульяна вытерла слезы с красивого лица. - Хочу…

- Помочь ему? - подсказала я. На секунду даже испугалась, что навязываю мнению персонажу, потому как Ульяна просто стояла и смотрела. Но затем она кивнула.

- Очень хочу, - Ульяна вся аж засветилась решительностью. - Но как я могу. Чем я могу помочь?

На охоте она будет бесполезна, это ясно и мне. На самом деле я даже сомневаюсь, что я сама не буду больше мешаться Джонатану. Но, как компаньон, я там должна быть обязательно. Всеволод, как обычный пастух, тоже несколько бесполезен против монстра. Ох, если бы я знала, как и что может нам помочь, Ульянушка!

- Помолимся за него, сестрица! - Ульяна вдруг схватила меня за руку, резко стартуя. Я ойкнула скорее от неожиданности, едва поспевая за ней. Еще вчера Ульяна показала, как быстро она бегает, а сейчас я на своей шкуре все испытала, ведомая почти чудовищной силой в сторону меловых белых стен церкви.

У самых дверей меня вынудили переодеться. Я покорно сложила свое обмундирование в рюкзак, принимая ровного покроя платье и платок. Ульяна даже повязала мне его симпатично. Взяла под руки, сопровождая. Я думала, что внутри церкви я увижу обычное убранство, привычное для глаз православного, однако тут было одновременно все скромнее и роскошнее. Залитое светом пространство раскрывало замыслы висячих икон в полный рост человека, а мерцающие свечи слишком уж идеально собирались в религиозные узоры. Ощущения сложно как-то обозвать, однако это точно отличалось от обыденного опыта. Не было под этими крышами зла и бесчестия, как и не было здесь обычных людей. Слишком уж все вылизанное, симпатичное, как на экране телевизора. Или в игре. Хотя, признаться, меня все равно впечатлило, пока я ходила за Ульяной, пытаясь прилежно повторять за ней, поскольку в обычной жизни никогда не интересовалась религией.

- Что ты там делала?

На выходе я почти споткнулась о серьезный взгляд Джоната. Он стоял, привалившись к стене храма, сложив руки на груди. Как он меня нашел, если мы договорились встретиться совсем в другом месте? Я беспомощно оглянулась на Ульяну.

- Так это вы тот самый герой, собирающийся повести на бесславную смерть Всеволода, сына пастуха? - Ульяна подняла подбородок, сверкая глазами. Я почти почувствовала кожей ее злость, но непись смотрела только на Джона, держа ладонь на моем плече. Интересно, что рядом с игроком в ее речи появляется инициативность. Это как будто наблюдать за пробуждением со стороны.

- Ты же не можешь с ними общаться, София, - Джон проигнорировал Ульяну, смотря прямо на меня. - Почему ты тут?

Я молча развела руками для Джона, понятия не имея, что ему ответить. Действительно, почему я тут? Потому что позволила неписи увести меня и помолиться за ее любимого? Звучит как минимум несколько инфантильно.

- Пойдем, сестрица, - фыркнула Ульяна, демонстративно отворачиваясь от моего путника. Я сопротивляться не стала. Джон остался стоять на месте, смотря нам вслед. Ох, надеюсь мы потом не поссоримся. В конце концов, у нас сейчас на руках задание от Всеволода, и нет ничего странного в том, что я пытаюсь что-то разузнать со стороны невестки. Знать историю целиком никогда лишним не бывает.

Мы шли с Ульяной рука об руку, а я заметила интересное поведение жителей деревни. Стоило мне нарядиться в привычное для них платье, а на голову повязать платок, мне начали улыбаться и кивать. Словом, вели себя так, словно я была одна из них - ведомая сюжетной ниткой, взращенная для полноты картины мира.

- Ульяна, - позвала я негромко. - Зачем мы молились в храме?

- Господи, дай мне с душевным спокойствием встретить всё, что принесет мне наступающий день. Дай мне всецело предаться воле Твоей Святой. Во всякий час сего дня во всем наставь и поддержи меня, - повторила девушка с мягкой улыбкой. Я непонимающе хлопнула ресницами. Разве это не кусок молитвы? И зачем мне тогда его повторили, однако…

Мы остановились перед богатым домом, с высокими стрельчатыми окнами и чудными узорами на ставнях. Тут явно проживал кто-то с высоким социальным статусом.

- В войне не бывает одного поля битвы. И пока на одной будет литься горячая кровь, на другой воспоют словесные пожары, ранящие и убивающие не хуже, - Ульяна решительно сжала зубы, смотря на дом.

Я перевела взгляд на дом, замечая в одном из окон полнотелого попа. А! Это дом Ульяны, теперь становится понятнее. Очевидно она решилась выступить в защиту своего любимого, а молитвы в храме нужны были ей, как вариант, как моральная поддержка. Вера же для того и нужна? Как она сама сказала - встретить с душевным спокойствием принесенное наступающим днем.

- Удачи тебе, сестрица, - вздохнула я. С родителями воевать за любовь всегда непросто, тут не имеет значения, в каком мире это делать. Ульяна вдруг порывисто обняла меня, пахнущая яблоками, и быстро направилась в дом, взбегая по широким ступеням. Джон прав, я не могу общаться с неписями как игрок. Но кто сказал, что я не могу с ними общаться как равная с ними непись?

Я крутанулась на пятках, почти сразу упираясь лбом в грудь моего солдатика. Джон, оказывается, некоторое время стоял за моей спиной, наблюдая за сценой.

- Ты все видел, да? - покраснела я.

- Ага.

Он похлопал ладонью по моей макушке, а потом стянул расписной платок, с интересом рассматривая его. Я пригладила пушистые кудри, испытывая неловкость.

- Ты выглядишь совсем как они.

- Это комплимент? - уточнила я. Джон покачал головой.

- Я когда-то пытался найти одежду, чтобы слиться с ними. Но не смог. Мне продают только то, что ты видишь, - он потрогал свою куртку. Кстати да. Джон разительно отличался по внешнему виду от неписей, больше похожий на наемника из современности, чем на человека из эпохи вокруг нас.

- А я думала, что тебе просто нравится милитари стиль.

- Откуда ты это взяла? Я думал, ты не можешь торговать, - он потряс платком.

- А я и не покупала ничего, - пришлось признаться. - Я пошла в церковь, а мне там деликатно напомнили, что к Богу в штанах нельзя. Дали еще платье и даже тулуп, я отказываться не стала.

Джон покивал, пряча в свой рюкзак мой платок. Я прищурилась, но промолчала.

- Через час выходим на охоту, - напомнил солдатик прохладно, выпрямляясь. - Идем.

- Ульяне ты не нравишься. Получается, не все неписи к тебе хорошо относятся? - я зашагала рядом с ним, надеясь, что у меня будет пару минут на то, чтобы переодеться обратно. Непросто будет прыгать по сугробам за волчарой в плотном платье, каким бы красивым оно не было.

- Еще раз повторюсь, что я здесь игрок. Если бы все неписи меня любили и хорошо относились, не было бы это скучно? Как бы двигался сюжет?

- Логично, - закивала я, поспевая за ним.

- Держи, - Джон вдруг протянул мне ладонь, держа что-то в кулаке. Я подставила ладони, и в руки упал янтарный гребешок. Небольшой, удобный для хранения в кармане. Я удивленно уставилась на Джона, который старательно смотрел вдаль.

- Увидел в магазине. Мне оно без необходимости, но у тебя волосы путаются, - туманно пояснил он. Ой, прелесть какая! Джон может и казался по большей части холодным и совершенно недружелюбным, однако в который уже раз убеждаюсь в его способности замечать мелочи. Он купил мне гребешок, потому что мне нечем расчесываться! Милота какая.

- Спасибо большое! - я прыгнула на него со спины, обнимая. Парень застыл, и я сжала его в кольце рук как можно сильнее. - Спасибо, Джон.

Он промолчал, вновь указывая на то, что надо бы собираться на охоту.

07. Нежеланный квест

Если кому-то взбредет в голову, что охота на зверюгу под две сотни килограммов - это весело, то я бы хотела, чтобы он сам оказался на моем месте в эту морозную ночь. Небо над головой совсем черное, как стальной купол. Лишь редкие звездочки да огромная луна мерцали сверху, покрывая светом заснеженные равнины.

- Беги! - закричал Джонатан. Я рванула изо-всех сил к границе леса, почти не слыша ничего из-за гула крови в голове. Животный инстинкт пригнул меня к земле ровно в тот момент, когда в очередной волчара прыгнул. Он пролетел над моей макушкой, щелкая зубами.

Не было времени даже на мат. Все нужно было делать быстро, иначе будет поздно. Щелк-щелк-щелк, я выпускаю три патрона под горло животному, стараясь не сильно заглядываться на него. За мной все еще гонятся. Джон пустил очередь из полуавтомата, озаряя лес вспышками. Я рванула дальше, даже не оглядываясь. В первую очередь нам нужно было догнать Всеволода.

- Налево! - Джонатан промчался мимо меня. Я чертыхнулась, едва не упав через какой-то пень, так неудачно подвернувшийся под ноги. - Зона поиска близко!

Не разговаривать без надобности. Этому нехитрому правилу я научилась с полчаса назад, когда обнаружила, что выносливости мне все же не хватает. А ведь так хорошо охота начиналась! Мы втроем устроили засаду, положили первую волну волков и даже справились со второй без какой-либо сложности. У нас был хороший четкий план, как положить мини-босса, однако все пошло по одному месту, когда бешеный зверюга в рост человека прорвал все наши укрепления, схватил перепуганного Всеволода, зажав челюстями, и попытался скрыться в темноте леса. Собственно за ним мы сейчас и бежали, попутно пытаясь отстреляться от всех других волков.

Я заблаговременно перезарядилась, попутно стерев кровь с лица. Помнится, на днях я переживала, как это стрелять в живое. Ответ: нормально, когда оно вполне успешно старается лишить тебя жизни. Джон едва успел спасти меня минут десять назад, застрелив волчару надо мной. Я лежала, поваленная на снег, вцепившись пальцами в тяжелеющую шерстяную тушу, все еще не веря, что мне все же не перекусят горло. Из-за того, что Джон стрелял сверху, меня обильно облило кровью животного. Залило глаза, щеки. Джон стащил тушу, помогая встать, а меня словно встряхнуло и вытряхнуло изнутри, напоминая о диком желании жить. Вроде как прошло менее получаса, однако я уже не чувствовала себя той самой офисной сотрудницей Софией, живущей в городе-миллионнике. Прямо сейчас я была совсем другой Софией, настолько перепуганной, что появились силы переступить привычные рамки правильности и неправильности. Очень хотелось верить, что новая версия меня поможет мне выжить в мире, где огнестрел можно купить в любой деревеньке.

Мы бежали через чащу. Джон вел нас, преследуемых псовыми волками. Их шесть лап отлично держали скорость по бездорожью. Мои же две ноги меня явно подводили - спотыкалась я частенько, как и частенько приходилось менять магазины, вытряхивая снаряжение из специального отделения в рюкзаке, стараясь отстреливаться и не подпускать ближе.

- У меня максимум три обоймы осталось, - выдохнула я, добираясь до напарника. Джон настороженно застыл посреди леса, всматриваясь в темноту вперед. Я тоже прищурилась, но не видно же ночью ничего, как не старайся. - Что там?

- Зона поиска, - ответил Джон.

- Большая? - поинтересовалась я чисто для галочки, поскольку при любом ответе нам все равно туда. Не глядя на Джона, я перепроверила свои стволы.

- Нет, наоборот. Думаю, там сразу площадка для боя с боссом, - он решил поменять оружие, а заодно вытащил крупные охотничьи ножи. Точнее может это и называется ножом, но для меня он почти как короткий меч. Джон всучил мне один из них.

- Эм. Зачем мне он, Джон? Мы же не вкидывались мне на прокачку холодного оружия, - напомнила я на всякий пожарный, ощущая тяжесть в руках. Жизненного опыта работы с подобным у меня ноль, как и игрового.

- На крайний случай самозащиты. Если он все-таки завалит тебя, постарайся бить по морде. Нет смысла пытаться проткнуть шею, шерсть не позволит, лучше целься в челюсть. Войдешь под нёбо, и он не сможет кусаться. Отбивайся, даже если кажется, что невозможно сопротивляться дальше.

- Джон… мне страшно, - сглотнула я.

- Сама захотела этот квест. Я предупреждал, - он фыркнул. Но увидев мои перепуганные глаза, вдруг мягко улыбнулся, будто и вправду пытаясь успокоить. - Не бойся. Мой уровень выше уровня вожака. Мы победим.

Это немного меня успокоило. Обхватив пальцами массивную рукоятку ножа, я постаралась рубануть им воздух, привыкая к движению. Джон подошел ближе, коснувшись подушечками пальцев моего перепачканного лица. Слегка подсохшая кровь плохо стиралась, скорее размазываясь.

- Тебе бы умыться, София.

- Ой, замолчи лучше, - толкнула я его бедром. - Идем давай, пока я окончательно не струсила и не убежала. Выполним квест, а потом я целиком вымоюсь в горячей воде, а не снегом.

Зона поиска - это условная обозначенная для игрока зона, внутри которой находится искомый персонаж или предмет. Я никак не могла ее видеть, но как компаньон я сразу почувствовала изменение в атмосфере вокруг, стоило нам перешагнуть невидимую линию. Мглистое небо над нами взвилось вихрями, собирая тучи вокруг луны. Здесь оказалась большая поляна, куда больше похожая на арену.

- Помогите, - взмолился Всеволод, придавленный волками поменьше. Он лежал по направлению к нам, протянув руку, словно надеялся, что мы молнией промчимся все эти метров триста-четыреста, схватим за ладонь и вытащим из западни.

- Гррр! Рррр! - рыкнул утробно громадный волчара, выпрыгивая на середину арены. Под светом луны он казался еще больше, плотно набитый шерстью. Огромная морда и на ней не менее громадный шрам. Это наш мини-босс, без всякого сомнения.

- Как договаривались, поняла? - коротко кинул Джон, собираясь с духом.

- Готова, - соврала я, понимая, что вряд ли сегодня найду силы быть готовой. Сколько не стой, становится только страшнее. Джон, кажется, тоже понимал это, а потому не стал переспрашивать.

Мы решили нападать. И моей задачей было разобраться с мобами вокруг вожака, чтобы они не мешали Джону расправиться с боссом. Но была проблемка - у меня осталось лишь три магазина. С модификацией на магазин, это по двенадцать патронов вместо восьми. И еще запасной пистолет с полной обоймой. Мне никак нельзя было тратить больше трех пуль на зверюгу, если я хочу справиться.

По сигналу я рванула по окружности арены, выбирая себе удобное место. Там, откуда мне будет проще выполнить свое задание, находясь где-то между воющим Джонатаном и беспомощным Всеволодом. Как там писалось в умных книжках, которые я глотала вместо сладостей? “Я целюсь во врага, но не рукой. Ибо тот, кто целится рукой, позорит своего отца. Я же целюсь глазом.”

- Соберись, София, - шепотом попросила я, поднимая пистолет двумя руками. Навелась на цель, стараясь успокоить сердечко. “Я стреляю, но не рукой, ибо тот, кто стреляет рукой, позорит своего отца. Я стреляю разумом”, - в голову сами пришли эти строки, когда-то вдохновившие меня. Моя задача защитить Джонатана и Всеволода. Подстраховать. Это задача по моим плечам, я справлюсь! Я просто обязана справиться!

- София! - крикнул зло Джонатан. Я увидела, как он с силой рубанул ножом по одному из мобов, снося ему голову напрочь. Черт, я не успеваю!

Вдох. Выдох.

Считая патроны про себя, я старалась держать поток обычных псовых подальше от своего героя и вместе с этим потихоньку двигаться в сторону Всеволода. Парнишка, кстати, тоже без дела не лежал, отважно сражаясь за себя. Прикрываясь убитым волком, он бешено и рьяно защищался припрятанным кинжалом.

- Держись, - взмолилась я, меняя магазин. Еще трое волков легли вокруг Всеволода, а последнего он добил сам. Встав рядом с его плечом, я сняла еще троих, бегущих на Джонатана.

- София, мне так страшно было! - обрадовался Всеволод своему спасению. Я удивленно приподняла бровь, однако все мое внимание было заключено на солдатике, поливающему огнем волчару и старающемуся уйти от сильной атаки босса.

А посмотреть и вправду было на что.

Удерживая в одной руке пистолет-пулемет, Джонатан старался найти оптимальную траекторию своего движения, удерживая белого волчару приблизительно в центре арены. Раз! Тяжеленная лапа вожака топнула по замерзшей земле, и ударная волна хлестко ударила по ногам, почти сбивая с ног. Джон в последний момент успел перепрыгнуть ее, перекатом дислоцируясь в другое место.

- Гррр! - взревел белоснежный волк, скалясь. Он оттолкнулся всеми лапами, взмывая вверх на добрые метра два. Солдатик рванул прямо под него, направляя дуло вверх и выпуская добрую часть обоймы в малозащищенное пузо зверя. Я даже дышать перестала, шокировано наблюдая за тем, как он скользит по снегу, стараясь проскочить раньше, чем волк приземлится прямо на него.

- София! - меня вновь одернули. Точно. Пистолет навелся на мобов, и я сняла еще двоих, не успевших добежать до Джонатана, как раз успевшего уклониться от атаки с разинутой пастью, не позволив откусить от себя кусок. Всеволод чем-то зашуршал за спиной, пока я сосредоточенно прикончила еще одного шестилапого, решившего напасть конкретно на меня. Зверюга рухнула у самых ног, а я дрожащими пальцами вставила последнюю обойму.

- Вот, - Всеволод положил у моих ног объемный развернутый сверток, внутри которого запасливый пастух пронес самый настоящий меч!

- Это что?!

Эмоции мои не передать словами, в такой прострации оказалась я, взглянув на выкованное орудие смерти. Достаточно большое, но с удобной двуручной рукоятью. Понятия не имею, где Всеволод его прятал в своих одеждах или карманах, спишем на игровую условность, однако это все равно был меч. Не огнестрел или запасные магазины, которые мне бы сейчас ой как пригодились, а кусок заточенной стали.

- Я же говорил, что тот шрам на морде у вожака мой дед оставил, - Всеволод облизнул сухие губы. - Думаю, что его нужно добивать этим.

Какие шансы на то, что мой хладнокровный Джонатан за эти годы успел добраться до прокачки, достаточной для использования подобного оружия? Голова мигом вскипела, по большей части от нервов, потому как патроны у меня начинали стремительно кончаться, а Джонатан как прыгал вокруг босса, так и сейчас продолжал. Полоски жизни над монстром мне не видать, но полагаю, что там максимум половина хитпоинтов снято.

- Давай ты сам, - я решительно посмотрела на Всеволода. - Мы тут из-за тебя. Меч тоже твой. Думаю, у тебя есть необходимые навыки, раз ты вообще сюда его дотащил.

- Нужно добить мечом, - растерянно повторил пастух, бросая взгляд на нашего героя. Джон выглядел злым и уставшим. Волчара как раз подобрался ближе, за что получил с размаха прикладом прямо по носу. Кровь забрызгала лицо солдата, но тот словно не заметил, отскакивая на безопасное расстояние.

- Вот и добей мечом. Как ты предлагаешь Джонатану одновременно стрелять и бить двуручником? - огрызнулась я, вытаскивая свой нож. У меня четырнадцать патронов, а потом я превращусь в балласт. - Резче, Володька, резче! Хватай дедушкин меч и в бой!

- Но…

- Там Ульяна один на один со своим отцом, за тебя себя не жалеет, а ты струсил?! - я гневно обернулась на него, смотря прямо в глаза. - Взял меч и вперед! Я вас тут прикрою, постараюсь.

- Ульяна? Моя Ульянушка? - неверяще протянул Всеволод. Я кивнула.

- Вперед, вперед! - поторопила я, помогая ему поднять стальное чудище. Всеволод обхватил рукоять. Интересно как получается, у Ульяны тоже взгляд такой был, когда она из церкви вышла. Я закусила губу, быстро обдумывая дикую мысль.

Кто не рискует, тот не пьет шампанское, да?...

- Мы с сестрицей молились за тебя, Всеволод. Ты справишься.

Мы встретились взглядом, и меч в его руках вдруг странно блеснул, словно и вправду благословленный. Что, если Ульяна потащила меня в церковь не только потому, что хотела привести мысли в порядок и успокоиться? Что, если в игровом мире молитвы можно сравнить с бафом? Тогда я определённо то самое звено, чтобы передать уже наложенный баф.

Всеволод оставил меня одну, рванув на подмогу к Джону. Я вытерла взмокший лоб. Повсюду стоял неимоверный грохот - с небес звучал гром, рокочуший над головами, а на арене проливался дождь из пуль и рык зверья, не желающего умирать.

- Что делать будем, София? - спросила я саму себя, нажимая на курок. Одиннадцать, десять. Один убит, но второй уже рвется на арену, перебирая своими лапищами. Еще один увидел меня, стоящую на самой окраине. Сниму издалека того, кто бежит на Джона с Всеволодом, а ближнего по-хорошему бы унять ножом. Хватит ли мне сил? Боженьки мои родненькие, пожалуйста, вот бы хватило!

Девять. Всеволод как раз добрался до центра, с криком поднимая меч. Он рубанул прямо по боку вожака, чем неимоверно разозлил его. Джонатан что-то закричал в ответ, ошарашенный поворотом и неожиданной помощью. Восемь, шесть. Еще один волчара мертв.

Я скосила глаза, следя за монстром. Один патрон на тебя, так и быть, потрачу, но не больше. Волчара зарычал, но в таком шуме меня это не испугало. Бросился прямо на меня, но я предусмотрительно увернулась, пользуясь навыками выживания, на которые так хорошо потратился Джонатан в Спокойной Зиме.

- Получай, - я прыгнула ему на спину, стараясь рубануть как раз под лопатку и достать до сердца. Ох, надеюсь, что там и находится сердце, что-то я заранее не поинтересовалась анатомией здешних монстров. Волк взбесился, стараясь сбросить меня, но я так вцепилась в окровавленную шерсть, всем весом нажимая на нож, проталкивая его глубже и глубже. Сил мне однозначно не хватало, но удача мне улыбнулась: волк споткнулся о ближайший труп, рухнув всем весом, а вместе с ним и я дожала на рукоять, отбирая жизнь.

- Черт, - мне пришлось упереться ногой, вытаскивая нож из тела, после чего быстро оценить ситуацию на арене. Второй пистолет лип к рукам, но я все равно ухитрилась справиться, сняв троих мобов с позиции на коленях. Один. Черт, остался один патрон.

- Джон! Джон! - закричала я со всех сил, рисуя крест руками в воздухе. Мы договаривались, что я дам ему сигнал, как буду пустой. Джонатан на секунду остановил на мне свой взгляд, после чего замахнулся посильнее, кидая свой нож.

Сердце чуть не остановилось, стоило лезвию, брошенному с такой силой, пролететь в сантиметрах от моего лица. Однако за спиной раздался взвизг, и что-то тяжелое упало прямо на спину, роняя меня на землю. Меня придавило волком, скрывая под ним.

- Это тебе за моих овечек! - вдруг услышала я голос Всеволода. Я во все глаза смотрела на то, как он поднял меч, над головой волка, пока Джон успешно прострелил вожаку третью уже по счету лапу. Монстр оступился, теряя равновесие, и Всеволод рубанул прямо под затылок.

- Держи его! - Джонатан бросился на помощь, откидывая автомат, наваливаясь на тушу вместе с пастухом. Что-то блеснуло между парнями, как я понимаю, подзабытый кинжал.

- На тебе! На тебе! - полный агрессией и отвагой, Всеволод вновь и вновь поднимал и опускал дедушкин меч, все дальше и дальше вгрызаясь в толстенную шею монстра. Волк старался подняться и сбросить Джонатана, но тот орудовал кинжалом как маньяк, нанося немыслимое количество ударов. В последний раз взревев, когда-то белоснежный волк окончательно издох, стоило Всеволоду опустить меч в шестой раз.

- София! Мы победили! - радостно обернулся Джон, ища меня глазами.

- София?!

- София!?!

Они оба перепугались не на шутку, не найдя меня глазами с первого раза. Я беспомощно подняла ладошку из-под туши, помахав ею над снежным покрывалом. Джонатан рванул быстрее стрелы, выкапывая меня. Я облегченно вздохнула полной грудью, сильно закашлявшись. Тяжеленный волк, скажу я вам.

- Ты живая? - зачем-то спросил Джон, обеспокоенно трогая меня за плечи и пытаясь встряхнуть. Я остановила его, откашлявшись нормально.

- Да все нормально, я целая.

- Почему на помощь не позвала?!

- Так ты же занят был, - не поняла я. Джон скрипнул зубами.

- Босс никуда не денется! Лучше провалить квест, чем потерять компаньона! Ты же понимаешь, что воскрешающих зелий тут не бывает!

- Не бывает? - повторила я, глупо моргнув.

- Нет, не бывает.

- И… если я умру, то прям умру? Ты разве не сможешь меня воскресить?

- Я и себя воскресить не смогу, - огрызнулся Джон, закипая. - Совсем свихнулась что ли?!

- Так ты же… ты же сам говорил, что несколько раз умирал!

- Умирал, но я же игрок! У меня несколько жизней, София! А у тебя, наверное, только одна.

Я шокировано распахнула глаза.

Как это одна? Совсем одна? Прямо одна-одна, и все?! Осознание мурашками пробежало по коже.

- Пожалуйста, зови меня! Если плохо, то зови меня! - Джон еще раз встряхнул меня за плечи и поднял на ноги, аккуратно поставив рядом. Я поправила край шапки, сглатывая.

- Мне удалось отрубить голову, как трофей для отца Ульяны, - Всеволод подошел ближе, тащя за собой башку. Я поежилась. Вблизи вожак выглядел куда более сильным, чем издалека. Джон молчаливо кивнул, пряча добытое в свой бездонный рюкзак.

- Сама дойдешь? - спросил он меня куда более мягким голосом.

- Да. Дойду, - я на секунду прикрыла глаза. - Я дойду. Все нормально, Джон. И… если я позову тебя на помощь, пожалуйста, не бросай меня.

- Я не брошу, - отозвался солдатик с самым серьезным выражением лица.

- Хорошо, - мне пришлось проглотить возникшие вопросы в своей голове. Не думаю, что я сейчас готова к ответам. Мне страшно узнать, а что случилось с прошлыми компаньонами Джона, ведь как-то он обмолвился, что я не первая.

Всеволод стеснительно помялся рядом. Джон непонимающе посмотрел на него.

- Домой? Ко мне? - с надеждой спросил непись.

- Зачем? Нам квест сдать и можно на боковую, - Джонатан закинул рюкзак на плечи, убедившись, что собрал оружие с арены. Я закатила глаза. Ну как такой чуткий временами парень не понимает самого очевидного?

- Умыться и переодеться он хочет, Джон, - пояснила я. Всеволод раскраснелся и закивал.

- Зачем?

- Так там Ульянушка наша тоже будет. Как он появится перед ней весь в крови и порванный? - я покачала головой. - Да и я бы тоже умылась. Тем более, чую я, что победа над волком только половина квеста.

Солдатик нахмурился.

- Нам еще с отцом Ульяны воевать. Крепись, - вздохнула я. - Меч свой забрал, братишка?

- Да! - Всеволод покивал.

- Тогда идем к тебе, - я перевела взгляд на темный лес. Это ж сколько еще тащиться до дома-то? - Джон, а лошадь нам точно не ссудят? Прям вообще никаких шансов?

- После квеста может и ссудят, - пожал плечами солдатик. - Все-таки вожак всю деревню терроризировал, известность должна подняться.

08. Откуп

Как герои в фильмах эффектно появляются в кадре? Замедленный шаг, в слоумо развеваются волосы. Группа людей выворачивается из поворота, уверенно двигаясь к своей цели. Мне бы хотелось появиться перед домом отца Ульяны как-то так, но в нашей реальности нам не светили софиты с неба, а идти пришлось по снежно-ледяной корке, образовавшейся под ночь.

Переодетые в чистое и умытые морозной водой из колодца, мы решили не дожидаться утра, а разобраться со всем прямо сейчас.

- Как мы запустим сдачу квеста? Нам даже в дом не зайти, - заволновалась я, держась поближе к Джону. Парень покачал головой, подходя к ступеням.

- Так завершение уже запустилось, стоило мне зайти в зону окончания квеста, - шепнул он, скидывая рюкзак на землю. Я подняла взгляд, и как раз в этот момент в окне мелькнуло знакомое лицо девушки. Ульяна хлопнула дверью, выскакивая на улицу в тонком платье и бросаясь в объятия Всеволода.

- Ты живой! Господи, ты правда живой!

- Я люблю тебя, Ульяна, - невпопад ответил Всеволод, прижимая ее к себе и пряча лицо в золотых волосах девушки. - Я сделаю все, чтобы быть с тобой.

Мне стало неловко смотреть на них, интимный момент как-никак. Мой солдатик же совершенно невозмутимо зарылся в рюкзак, вытаскивая огроменную и чудовищно тяжелую голову мертвого волка прямо на снег. Уникальный артефакт и доказательство нашей победы.

- Хм.

Джон поднялся, задумчиво смотря перед собой.

- Что случилось? - я аккуратно обошла трофей, держась от него подальше. Жуткий. - Что-то не так?

- Странно просто, - Джонатан показал в пустоту, где по-видимому он видел игровые панели. - Мне… мне показалось, что панель дернулась. Наверное показалось.

Я пожала плечами. Джон закусил губу, вчитываясь в текст.

- Тут есть дополнительный выбор перед сдачей квеста. Обычно выборы есть во время самого задания, а не после него, хотя… и такое бывает, но раньше я не встречал.

- Что именно тебе предлагают?

- Я могу отдать трофей Всеволоду и завершить квест или же я могу голову отнести к старосте.

- Эм, зачем? Там есть какие-то комментария, подписка? Зачем нам так делать, если мы изначально взялись за дело по просьбе Влада? - заволновалась я. Не люблю говорить об интуиции, но все внутри аж заморозило в недовольстве.

- Награда в четыре тысячи очков знаменитости, - кивнул Джон. Мне эти цифры ничего не сказали, но логика подсказала, что солдатик вряд ли задумывался, если бы ему предложили смешную стоимость за провал квеста. Четыре тысячи.

- Полагаю это много, да? Хочешь согласиться?

Молчание. Очень долгое молчание.

А как же Ульяна и Всеволод? Если мы провалим квест, то они вряд ли смогут быть вместе из-за деспотичного отца. Мое сердце застучало в груди. Неужели я ради каких-то там очков прыгала в лесу, чуть дважды не умерла. Мы не обсуждали произошедшее, но я все равно думала, что Джон понимает, насколько мне реально тяжело. Он же тоже не родился в этом мире.

- Предлагают черные очки популярности, - Джон отвернулся, глядя вдоль улицы. Он не смотрел на меня, очевидно принимая тяжелый выбор. - Я такие больше не хочу собирать. Откажусь.

Многозначительно покивав, я поставила для себя галочку напротив “спросить его позже подробнее касательно очков”. Он уже как-то обмолвился про них, а сейчас оказывается, есть еще и разновидности. Джонатан окинул взглядом обнимающуюся влюбленную пару, после чего решительно клацнул по невидимой кнопке.

Игровая система приняла решение игрока, запуская сценарий.

Высокая дверь дома вновь тяжело отворилась. Ульяна вздрогнула, а затем выпрямилась, наливаясь упрямой решительностью. В проеме появился полный мужчина в черном одеянии попа. В молчании он величественно перешагнул порог, смотря на нас сверху вниз.

- Ульяна, домой! - коротко рыкнул он, сверля взглядом Джона. Джон провел языком по зубам, нагло не отводя взгляда. Мужик зло раздул ноздри. - Домой я сказал!

- Нет.

Ульяна гордо выпрямилась. Всеволод торопливо расстегнул свой тулуп, накидывая его на плечи своей будущей невестки. Девушка благодарно и мягко ему улыбнулась, но стоило взгляду вернуться к отцу, как оно моментально ожесточилось.

- Домой, Ульяна!

- Не пойду, отец! - повысила голос девушка, топнув ногой. - Я слушалась тебя во всем после смерти матушки, однако я не буду этого более делать. Ты обещал благословить мой брак с любым, кто принесет тебе голову белого волка. Вот она, голова твоя!

Я аккуратно потянула Джона за рукав, заставляя его отступить от трофея.

- Отойди, а то тебе придется свататься с Ульяной, - шепнула тихонько, стараясь заслонить собой статную фигуру героя. Не то, чтобы у меня это особо могло получиться, но я старалась.

- Я вижу мертвого волка, это правда, - оскалился мужчина. - Однако, думаешь, я поверю, что это твой хилый пастушок освободил город от зверя?! Хочешь замуж - выходи за того, кто убил зверя!

Толстый палец ткнул прямо в обомлевшего солдатика. Джон возмущенно распахнул глаза, качая головой. Ульяна вся раскраснелась от злости, а Всеволод потерянно смотрел под ноги, обхватив себя руками. Понимаю, зима, одной влюбленностью не согреешься.

- Отец!

- Наш уговор был именно таким! - мужчина злорадно улыбнулся. - Выходи за своего героя, раз его силами вы победили зверя и завалили его в ночь. Что, доченька, уже не так хочется?

Ульяна оглянулась на нас, ища поддержки. Вот блин. Так и знала, что сдача квеста будет непростой, но как тут подготовишься к внезапному браку. Нам срочно нужно выдумать что-то, что спасет Джона и Ульяну, иначе плакала его мечта пойти на квест к принцессе. Шутка.

- Меч, - Джонатан облизнул губы, быстро заморгав. Он изобразил удар невидимой палкой, от чего все неписи повернули головы в его стороны. Включая меня. - Зверя убил не я, а Всеволод. Он убил его мечом своего дедушки, перерубив шею!

- Точно, меч! - я подскочила к Володьке, дергая его за рукав. - Доставай его! Быстрее давай, герой!

Ульяна с надеждой прижала ладони к груди. Всеволод растерянно кивнул, после чего принялся расстегивать рубашку, под которой плотно примотал к себе сверток с мечом. Бережливый парнишка, Ульяне явно повезло.

- Бери в свои руки свою жизнь, пастушок. Если не сейчас, то потом всю жизнь жалеть будешь, - шепнула я, помогая ему обнажить широкое лезвие. Всеволод впервые за все время посмотрел мне прямо в глаза. Уверена, ему хотелось сказать “спасибо”.

- Батюшка, я и вправду сам разрубил исполинскую шею зверя этим самым мечом, - Всеволод положил меч на свои ладони. - Да, я взял с собой наемника, но именно я нанес последний удар и отнял жизнь у волка, разорявшего каждую весну нашу деревню.

- Нет, не верю, - поп недоверчиво замотал головой. - Ты даже поднять его не сможешь.

- Смог. Он УЖЕ смог его поднять, - громко заверила я. Стоило Джонатану перевести на меня взгляд, неписи тоже посмотрели на меня. Жутенько, если подумать. Испытывая неимоверное моральное давление, я развернулась на пятках к пастушку, дрожащему от холода и нервов: - Я и Ульяна молились за тебя перед охотой. Мы зажгли свечи, стояли перед иконами и просили небесных воинов поделиться с тобой силой. Мы верили в тебя и ты не подвел. Ты - герой победитель, Всеволод!

Тяжелые ладони Джонатана вдруг опустились на мои плечи. Я задрала голову, а мне подмигнули, довольно улыбаясь.

- София права, Всеволод. Ты разрубил волка. Это был твой меч и твои руки на нем. Я лишь немного помог, но не более того, - Джонатан кинул взгляд на попа. - Он герой, батюшка. Он победитель.

- Да, я герой, - повторил пастух, до бела сжав пальцы на рукояти меча, поднимая его. Острие взметнулось над головами, синим ярко блеснув. - Я убил белого волка, я принес голову вожака. И я хочу просить руки Ульяны, как достойный.

Поп с такой силой скрипнул зубами, что мы все услышали, хоть и стояли в нескольких метрах от него. Ульяна чувственно прижалась к Всеволоду, а Джон наклонился к моему уху:

- Награды похоже нам не видать, так как мы не герои.

- А ты на той принцессе уже жениться расхотел? - подколола я, хмыкнув. - Да ладно, выкрутимся как-нибудь. Не все же квесты завершать с выгодой для себя.

- А как еще? - удивился Джон.

Я молча показала на влюбленную парочку. Сейчас Всеволод и вправду был похож на красавца-героя, в своей расписной рубашке, с розовыми щеками и светлыми кудрями, да стальным рыцарским мечом. Ульяна вся аж светилась изнутри, надеждой и гордостью смотря на него.

- Если уж обещали, батюшка, стоит и слово свое сдержать, - громко произнес Джон.

- Да. Я обещал, - мужчина недовольно согласился. Он отвернулся и бросил через плечо, уходя в дом: - Благословляю.

Понятия не имею, как так дальше быстро все закрутилось. Стоило попу скрыться, как солнце вдруг осветило все золотым рассветом. Ульяна и Всеволод радостно кружились, целовались в щеки, а нас вдруг столпились жители деревни. Будто они все подслушивали поблизости, ожидая развязки.

- Свадьба!

- Свадьба! Будет свадьба!

Джон закатил глаза, но даже сопротивляться не стал, когда нас понесло волной в сторону таверны. То ли от того, что отказываться от бесплатного обеда опасно для нашего кармана, либо потому что ему и вправду понравился квест.

- Я был прав, основной награды не видать. Десять мотков мягкого руна и несколько мотков крепкой веревки, вот и все, что мне перевели, - вздохнул солдатик, усаживаясь на лавку. Я села поближе, голодно сглатывая слюну. Шустрые деревенские расставляли расписные тарелки, разливая в них супы, а на блюдах целые горы мяса.

- Когда мы брали квест, такую награду Всеволод нам и озвучил, вроде как, - невнимательно брякнула я, накладывая в тарелку побольше всего. После сумасшедшей ночи хотелось или есть, или спать. А раз так сложилось, что нас угощали, не вижу ничего, что помешало бы мне набить желудок. Джон молчаливо согласился, отвлекаясь на кушанья. На какое-то время мы оба были заняты только своими тарелками, восполняя силы, пока вокруг все начинали веселиться и петь. Есть что-то душевное в том, как небольшое общество радуется за чужое счастье, готовое подхватить и поддержать. В больших городах такого не бывает, так по крайней мере думаю я.

- Спасибо вам!

Джон ткнул меня под локоть, вынуждая поднять взгляд на довольную Ульяну. Девушка стояла перед столом, взглядом требуя внимания.

- Да, Ульяна? - неуверенно протянула я.

- Спасибо вам за все! - девушка прижала руки к груди, светясь от счастья. - Я так рада, что так все случилось! Спасибо большое! Мы с Всеволодом поженимся весной, приезжайте на свадьбу!

Ох. Хотелось бы мне согласиться, но весной - это когда? Сейчас зима же, а календаря под рукой как назло нет. Я беспомощно глянула на Джона. Помогай, игрок.

- Да, хорошо, - согласился он невозмутимо. Поймав мой взгляд, снизошел для пояснения: - Это дополнительный квест, у меня уведомления загорелись. Не пропустим.

- Оу, супер тогда, - обрадовалась я. Ульяна молча все еще стояла перед столом, будто что-то ожидая. Меня, что ли ждет? Я вытерла рот коротким полотенцем, выходя из-за стола. Меня сгребли в крепкие объятия, прижимая. Неожиданно, но приятно.

- Спасибо, сестрица, - прошептала Ульяна куда-то в мою макушку. - Я буду молиться и за тебя.

Благодарность наполнила меня. Думаю, не важно какому богу молиться, гораздо важнее, что есть хотя бы один человек, готовый попросить за нас. Даже если этот человек не совсем человек.

- Спасибо, Ульяна. Нам и вправду не помешает немного удачи.

Почти трое суток мы потратили только на волка, сколько тогда потребуется времени, чтобы вернуть меня домой? Эта тема меня бесконечно сильно волновала. Ульяна погладила меня по плечам, отстраняясь, чтобы взглянуть в глаза. Я благодарно кивнула, не уверенная, что смогу сказать что-то умное. Джон меланхолично доедал курицу, выделяясь черным пятном на фоне всех остальных жителей. Ульяна мазнула по нему взглядом, а потом вновь посмотрела на меня.

Мне показалось, или я опять увидела то самое молчаливое желание в ее глазах?

- Ты хочешь мне что-то сказать? - прошептала я, привставая на носки, якобы для того, чтобы еще раз обнять ее. - Я своя. Мне можно.

Ульяна обхватила меня, вновь прижимая. Я скосила глаза, но Джон вообще внимания на нас не обращал, увлеченный больше едой. Непись вздохнула на мое ухо.

Мне нужно, очень нужно найти вариант общения с игровым миром. И если игровые панели для меня не вариант, то мне нужно что-то еще.

- Ну же, сестрица. Неужели я теперь никто для тебя? - выдавила я. - Поговори со мной.

- Лошадь, - выдохнула Ульяна едва слышно. - Если нужна лошадь, я ее отдам вам.

Что?!

Я так прибалдела от услышанного, что обрадованно пискнула, стискивая Ульяну. Джон непонимающе поднял голову, недовольно хмурясь.

- Что такое? - спросил он.

- А? - обернулась я. - Просто обожаю свою сестрицу! Не обращай внимания!

Ульяна улыбнулась.

“Спасибо”, - одними губами прошептала я. Сестрица отстранилась, поправляя волосы. Неужели у нас теперь будет лошадь?! Ушам своим не верю. Это значит не придется тащиться пешком, как минимум до следующей локации, уж не знаю, как тут работает приобретение транспорта, но судя по всему, очень непросто. Я села рядом со своим напарником, со своим сопровождающим - как вообще называть Джона, если я его компаньон?

- Все нормально? - спросил он, наливая себе чай из самовара. Я кивнула.

- Прямо сейчас все просто супер.

09. Кто я такая?

Естественно, я была в полном восторге! А как еще мне предполагалось себя чувствовать, когда мы наконец-то получили одну хорошую тяжеловесную лошадь! Всеволод как вывел ее, держа под узды, так я почти сразу влюбилась. Это, конечно, не самолет и не красное феррари, однако пешком идти больше не предлагалось. Неудивительно, что мое сердце покорило это могучее животное, способное вынести вес двоих людей.

Джон крепко держал меня поперек живота одной рукой, пока второй держал поводья. Лошадь бежала вдоль заснеженного поля, оставляя за спиной деревню Спокойной Зимы. Я, смотря во все глаза, ощущала себя неимоверно свободной в этот момент - нас ждал город!

Пусть меня не смогут вернуть домой так быстро, пусть придется немного поработать над вопросом возвращения, но по крайней мере я была не одна. Уверена, что Джон желал увидеть свой мир ничуть не меньше моего, а может даже и больше. Мы об этом не разговаривали, однако я чувствовала это сердцем все эти три дня, пока мы галопом брали бесконечные просторы столь недружелюбного мира, ночуя в спальниках под тяжелыми ветвями елей. Кстати, лошадь тоже нуждалась в еде, а Джон оказался куда сообразительнее меня, закупившись соломой еще в деревне.

- А как называется город, в который мы едем? - я подула на горячее мясо, свисающее с палки. Есть хотелось неимоверно, но не обжигать рот же из-за этого. Джон ловко заглотил свою порцию, словно удав какой-то, и теперь терпеливо помогал мне приготовить мою еду и топил снег в жестяной банке, подливая ее для лошади, меланхолично жующей свою охапку пахнущей сухой травы.

- Черные Пики, - сухо откликнулся парень. Я состроила мордочку, выжидающе на него смотря, мол, мне бы чутка подробностей. Он вздохнул неохотно, закатывая глаза. - Один из ближайших крупных городов. Посмотрим, не обновится ли там твое задание.

- Думаешь, что сможешь сбросить меня в первом городишке? - я слизала сладкий жирок со своего куска мяса и облизнула довольно губы. Пришлось немного помолчать, пока жевала. - Я же теперь твой компаньон. Как-то подло меня как балласт выкидывать при первой же возможности.

Джон укоризненно воззрился, словно в душу смотря своими голубыми глазами.

- София, - мягко начал он. Вообще я свое имя люблю, но когда он его так произносит, ощущения такие, будто меня ругать собираются. Я вся внутренне поджалась, делая при этом максимально невозмутимое лицо. - Я понятия не имею, где твой родной город. И, если ты действительно не непись...

- Я не непись, - перебила его решительно. - Джон, разве я похожа на непись? Посмотри на меня.

- И все же, если ты действительно не непись, то боюсь, я не смогу тебе помочь, - додавил мрачный Джон. Он обнял свое колено, сидя на спальнике, смотря на тающий снег в банке. - Я сам себя вернуть не могу. Как я тебе помогу-то?

- Две головы лучше, чем одна, - я кинула пустую палочку в костер, вытирая руки о снег вокруг. - Придумаем на ходу.

Мы замолчали.

На самом деле я уже начинала привыкать к тому, что он часто молчит. Поначалу это бесило и выводило на эмоции, но наблюдая за своим солдатиком, я уяснила по крайней мере один факт - он добрый. И весь этот наносной скепсис и угрюмость спасают его мягкое нутро от жестокости мира, в который мы попали. За двое суток мы пережили три или четыре нападения волков, благо лошадь быстрая, а Джон отлично стреляет и с одной руки. По сравнению с тем мини-боссом, которого мы вместе пережили, новые мобы казались мне легкими. Тем более было на чем потренироваться, стреляя по движущимся мишеням. Правда, патроны мы все равно экономили, и выбирая между атакой и бегством, выбирали бегство. Хорошая тактика на самом деле, полностью мною одобренная.

- Ты был раньше в этом городе? - честно, мне было интересно. Джон кивнул. - И как там?

- Холодно без доп защиты, - он вновь вздохнул. Лишнего слова из него и тисками не вытащить!

- Как хорошо, что я умею читать твои мысли, а то бы так страдала, - съязвила я, укладываясь в свой мешок рядом с костром. - Лошадку нам сохранят, когда мы до города доберемся? Или придется с ней попрощаться?

- В городе придется попрощаться, там уже не окраины, а ссуда работать не будет, - парень аккуратно вытащил горячую банку, разливая воду по кружкам. Запахло каким-то чаем, и я заинтересованно принюхалась. - Держи.

- Спасибо, - я даже как-то застеснялась, получая вкусняшку. Джон протянул мне кружку с листьями и еще кусочек пряника, очевидно выторгованного после помолвки Ульяны со Всеволодом. Пряник оказался дико вкусным, сладким, так что я едва не застонала от удовольствия, кушая его. Джон пил свой чай напротив и выглядел на редкость довольным. - Не думала, что тут чай можно добыть.

- Это мои запасы с другой части материка, - признался он. - Во владениях императора чай найти легко, и он там вкуснее, чем тут.

- Это там, где твоя принцесска пропала? - честно, я не хотела ерничать, оно само так получилось. Джон фыркнул и кивнул. Черт. - Мы реально поедем ее спасать?

- Этот квест мне интересен. Так что я поеду, - он поднял на меня глаза. - Ты сама решай, со мной или как.

- С тобой, конечно, куда мне идти еще, - пробурчала я, грея пальцы о чашку. Напиток оказался вкусным, желудок наполнился теплом и меня потянуло в сон. - Я спать. Разбуди меня утром, когда будешь собираться, я хочу почистить копыта нашему красавцу.

Джон согласно махнул рукой. Я завернулась в мешок, застегиваясь в нем, подкладывая под голову сверток куртки. Спать.

Вряд ли городской житель на слово мне поверит, насколько чудесно спится на свежем воздухе, даже если вокруг сугробы на километры вперед. В жизни мне так сладко не спалось, как эти дни рядом с Джоном, который охранял наш сон. Я ему полностью доверилась, понимая, что он меня не бросит. Я его компаньон, он видит меня на своей мини-карте на своих игровых панелях, он может видеть мою прокачку. Он владеет ситуацией в отличие от меня, а я могу лишь следовать за ним и по возможности помогать. Я никак не могу повлиять на мир вокруг, но... так ли это важно на самом деле, если я жива, сыта и могу сладко спать в тепле?

Вот поэтому я спокойно себе дрыхла в застегнутом мешке, когда вдруг чьи-то сильные руки меня схватили, шустро застегивая молнию до самого конца. Я оказалась в коконе, беспомощная и практически спеленованая, в коконе, который без особых сложностей закинули на плечо. Кричать? Паниковать? Я растерянно моргнула, подглядывая в дырочку - я случайно ее прожгла палочкой, пока кое-кто не видел, - где-то внизу подо мной мелькнула земля, а потом послышалась отчетливая ругань Джона.

- Софи! Софи!!

Зачем он кричит? Разве это не он меня поднял? Я заморгала, пытаясь рассмотреть происходящее из своего мешка, вдруг с ужасом понимая, что вижу Джона, сражающегося с какими-то бугаями. Рослые мужчины оттеснили его от костра, а меня кинули поперек седла, словно товар какой-то.

- Софи!

- Джон!! - закричала я в испуге, дергаясь. Однако меня перетянули ремнем, чтобы не свалилась ненароком, и я почувствовала, как лошадь пускается вскачь. Божечки мои! Меня похитили! Меня реально похитили посреди утра! Просто взяли и унесли от моего героя и спасителя! А я ничего не могла сделать в своем теплом мешке, свисая по бокам лошади.

- Я найду тебя! - закричал Джон во всю силу легких. Я чуть не расплакалась. Уж, пожалуйста, найди! Я одна в этом незнакомом мире, непонятно где и как, а еще и непонятно с кем. Надеюсь, что это какое-то событие в стиле "спаси своего компаньона и получи дополнительные очки славы", потому что в ином случае мне не улыбалось быть просто случайно похищенной какими-то головорезами. Напуганная, я только и могла молиться всем богам, чтобы меня не тронули и оставили живой, пока Джон разбирается в задании. Лошадь подо мной взяла быстрый бег, перепрыгивая, как я могла фантазировать, мелкие овраги или камни. Чьи-то сильные руки меня придерживали, чтобы я не билась о животное, но все равно было максимально некомфортно. Думаю, в реальной жизни у меня синяки по всему телу бы возникли, но в игровой условной реальности мне было скорее обидно, чем больно.

- Тпру, - остановили лошадь спустя какое-то время. Кто-то с грубым голосом шлепнул меня по заднице, стаскивая с лошади. - Приехали.

Я думала, что меня распакуют, но вместо этого меня передали другим людям, и я вновь оказалась на чьем-то плече. Я сдавленно охнула, пытаясь сопротивляться, задергалась вся, словно червяк какой. Меня встряхнули, угрожающе зашипев. Страшно стало до ужаса!

- Пожалуйста, отпустите меня, - взмолилась я. В мешке было темно и непонятно, но если прислушаться, то звук под ногами моих похитителей изменился, словно зимняя подмерзшая земля сменилась на камень. Запахло свечами, а потом раздался звук скрипящей огромной двери. Меня куда-то явно несли, в какое-то помещение, а мне только и оставалось ждать, пока сгрузят на ноги и расстегнут молнию. Становилось немного душновато, хотя быть может все это от волнения.

Меня куда-то принесли. Сняли с плеча, поставили и дернули молнию вниз, давая подышать и оглядеться. Правда я не ожидала, что окажусь в окружении красивых девушек, с интересом разглядывающих меня в ответ. Нарядные, но не слишком, хотя одетые богаче, чем крестьяне в деревне Спокойной Зимы.

- У нее волосы светлые, - ахнула одна из них. Я в ступоре выбралась из мешка, аккуратно сворачивая его и пытаясь запихнуть в карман куртки, благо та имела свой собственный инвентарь. Судя по беглому взгляду меня принесли в зал, похожий по убранству на какую-то церковь, а вокруг столпились прихожанки, разглядывая меня так, словно я была чудом диковинным. Стало даже как-то неудобно за свой заплаканный вид и растрепанные волосы. Я, как могла, пригладила волосы ладошками, оглядываясь на высокие деревянные стены, расписанные от руки. Уже знакомые мне рослые мужики стояли у дверей, всем видом показывая, что мне не сбежать. Не то чтобы у меня были какие-то планы, однако хотелось бы, чтобы Джон побыстрее меня нашел и вытащил.

- Доброе утро всем, - неловко улыбнулась я. Одна из девушек коснулась моего костюма, а потом и кудряшек. Я нахмурилась. Как-то я не привыкла, чтобы меня кто-то касался без разрешения.

- Она точно подойдет.

- Да, подойдет.

- Очень похожа, - заладили на разные голоса девушки, обходя меня. Ничего не понятно, и на самом деле даже не интересно, мне бы назад, к Джону. Но вместо этого мне пришлось взять себя в руки. Раз уж так случилось, что я влипла в другом мире, стоит хотя бы попытаться разобраться во всем этом самостоятельно. Кто знает, где прячутся подсказки, чтобы вернуться домой.

- Подойду для чего? - попробовала заговорить я.

- Подойдет, идеально подойдет, - закивали девушки, игнорируя мои слова. Ох уж эти скрипты, не пообщаться толком, ничего не поделать. Я вздохнула. Какой у меня есть выбор? Судя по всему это какое-то случайное событие, Джон же сказал, что система не любит, чтобы он скучал. Я стала компаньоном, вот мне и подобрали историю. Я могу попробовать сбежать, но вероятно у меня не получится - без денег и лошади я практически беспомощна. На своих двоих далеко не уйти, а без еды и воды, которую мне явно не купить у неписей, долго я не вытяну. Другой вариант - я могу подыграть и дождаться спасения героя. Я почти уверена, что Джон там с ума сходит, потеряв меня. По крайней мере голос его звучал именно так. "Спаси меня", - подумалось мне. Хотя бы я не ошибалась в отношении своего героя. Я нуждаюсь в нем, но вот он разве нуждается во мне?..

10. Сударыня

Тем временем меня схватили под руки, уводя дальше во внутренние покои. Сопротивляться было бы несколько бессмысленно, поэтому я покорно пошла с девушками, которые все никак не переставали глазеть на меня. И, честно говоря, когда я увидела ЭТО, я поняла, почему они так вели себя. Я бы тоже глазела и лупилась, будь на их месте. Не каждый день встречаешь такие совпадения.

В большом зале стояло крупное кресло, очевидно изображающее трон или как это еще может называться, а за это спинкой висела крупная картина. Светловолосая девушка, до боли похожая на меня, обнимала за плечо рослого мужчину с медной полоской на голове. Она выглядела такой счастливой, что даже завидно стало как-то. Сейчас модно говорить о саморазвитии, о карьерном росте, пока другая половина мира взывает к корням и гарантирует истинное женское счастье рядом с мужчиной, если отдать всю себя семье. И, глядя в глаза нарисованному портрету незнакомки, видя в них столько мудрости и вселенской любви, очень захотелось поверить, что и мне однажды найдется свое место. Я смотрела на нее, задрав голову, а девушки рядом молча дали мне время осознать происходящее. Ох, здравствуй деперсонализация.

- Подойдет, точно подойдет, - закивали они, вновь трогая мои волосы, как дети радуясь моим кудрям. Я вздохнула, начиная понимать, для чего меня сюда притащили, потому как сходство было просто поразительным, а различия можно было бы списать на несовершенство картины. Немного макияжа, подходящая одежда - и я копия той, что выглядела такой счастливой в своем браке. "Интересно, а куда делась настоящая княжна?" - нервничать мне никто не запрещал, и пока меня переодевали и умывали, расчесывали и подшивали одежду, я все никак не могла избавиться от этой мысли. Куда-то же делась эта женщина, верно? А неписи на то и неписи, что им некуда деваться. Живут по скрипту, по скрипту влюбляются, женятся и детей заводят, по скриптам же и умирают. Так куда делась эта бедняжка? И почему меня пытаются выдать за нее?!

Мне выдали длинное голубое платье в пол с шикарной вышивкой по подолу. Честно, я даже обомлела на секунду от красоты такой. Девушки вытащили тяжелый кафтан с рукавами-карманами, подбитый мехом. Мои волосы были куда короче чем у потеряшки, а потому мои кудряшки заботливо взбили чуть мыльноватыми руками, придавая им форму, а затем закутали в платок, накрывая все сверху высокими кокошником. Честно признаться, самостоятельно я бы вряд ли надела все правильно, но у меня было шесть запасных рук, которые заботливо затянули ремни, застегнули все пуговицы и завязали подвязки. Даже обувь не разрешили оставить - стянули армейские ботинки, все бережно упрятали в сундук, а взамен натянули высокие сапожки на каблуке. Когда встала у неровного зеркала, смотрясь, даже поверить было сложно, как сильно меняет одежда человека. Вот буквально полчаса назад я была типичным "солдатом", одетая в черное и современное, и оп-па! - я уже нарядная невестка. Голубое платье с золотистым кафтаном подчеркивали мои зеленые глаза, а светлые кудри, выбивающиеся из-под украшений, придавали мне какую-то непонятную хрупкость. Благородство даже, если можно так сказать, если никого не смутит, что я обычный городской житель без каких-то там корней крупных семей или знатных фамилий. Хотя, кто знает, может быть всему виной абсолютный не интерес нашего поколения к своим прабабушкам и дедушкам.

- Ой, - вздохнула я, не узнавая себя в зеркале.

Девчонки заулыбались, довольные своей работой. Ну да, теперь меня сложно было бы отличить, их правда, особенно если я буду кивать и соглашаться на все, что мне тут предложат, как очень послушная непись. Может Джон в каком-то роде прав? Может быть мы все немного неписи под влиянием неотвратимых обстоятельств? Меня вновь повели дальше по покоям, открывая высокие двери, проводя по широким залам с деревянными расписными или обитыми тканями стенами. Это был дорогой дом, очень и очень дорогой, сильно отличавшийся от домов в деревне Спокойной Зимы. "Наверное, мне стоило поинтересоваться у Джона местной географией. Кто знает, может я бы сейчас хотя бы понимала, в чьих я владениях и чего мне ждать", - расстроилась я, сетуя на свою недальновидность. В этом мире я доживаю уже почти вторую неделю, а так толком карты не видела, даже не представляю себе, где я могу находиться и насколько далеко я от места, откуда меня похитили. Ох, надеюсь, Джону там за меня досталось не сильно. Хоть бы по голове его не ударили, мне он целым и невредимым нужен!

Меня вывели на крыльцо, где уже сидели другие девушки с пяльцами. Точно такое же дали и мне, усаживая на удобную лавку. Очень интересно, я вроде как пленница, но держать взаперти меня не будут. Вон, наоборот, снабжают меня инвентарем, чтобы я как можно сильнее силась с другими в усадьбе, став копией той, которую они потеряли. На моем пяльце была вышита синяя птица, очень красивая птичка, я так вышивать не умею. Нитки были одна к другой, очень плотно лежали, прям реально красиво. Стежочек к стежочку. Это сколько лет надо учиться так вышивать?

Я огляделась вокруг, осознавая, что выбора у меня особого и нет. Я не игрок, со мной общаться неписи сами не будут, да и не могут, система не позволит. Я не могу сбежать, без еды и снаряжения долго на морозе не вытянуть, не говоря уже об отсутствии лошади. Но с другой стороны у меня был шанс влиться в компанию неписей и стать своей. Как там говорил Джонатан, мимикрия? Хочется жить - умей вертеться. И раз мне предстояло сыграть роль красивой незнакомки, лично я не видела ничего такого, чтобы сопротивляться этому. С крыльца мне было видно поле, по которому ездили мужчины на конях, за спинами у них висели копья, так что для себя я их обозначила как охрану.

Ладно, поиграем в ваши интересные игры. Я взяла иголку с ниткой, решив в уголочке изобразить веточку - в случае неудачи можно будет ее распороть и забыть, да и птичку не испорчу. Стежок за стежком, я быстро увлеклась, особенно когда девчонки запели что-то милое про улыбку любимого, про зимы холодные и объятия теплые. Слова мне были неизвестны, но пели они хорошо, а поскольку разнообразия очевидно не предполагалось, по ритму они были практически идеальны для занятия вышивкой. Я так увлеклась, что даже не заметила, как на порог вбежал мужчина, звонко стуча каблуками. Он остановился на крыльце чуть поодаль, не мешая моей компании, однако девчонки замолчали, чем и привлекли мое внимание.

- Сударыня! - громко оповестил он, срывая с головы пушистую шапку и кланяясь. Его небольшая свита из девушек и мальчишек тоже склонила головы поближе к земле. Я недоуменно заморгала, понятия не имея, что делать. Ого. Это что, реальное взаимодействие?! Почему? До этих самых пор никто ко мне не обращался, лишь подталкивали и помогали, но ни диалогов, ни попыток поговорить не замечалось, если не считать любопытные гляделки в мою сторону. Хотя на их месте я бы тоже глядела, не каждый день непонятно кого наряжают под ту, что на картине изображена.

- Не изволь гневаться, сударыня! Супруг твой скоро возвращается с кровавого боя.

Он смотрел прямо на меня. Ага, значит, все-таки у потеряшки супруг, а не брат и не отец, а то мало ли. Лор мне тут почитать никто не дал, пояснений тоже никак не нашлось. Я аккуратно сложила пяльце на колени, старясь одновременно и не уронить его и не потерять в складках своей юбки, поднимая гордо голову. Понятия не имею, с чего бы мне гневаться, раз мой супруг приезжает, но игра есть игра. А я тут ой как многого не знаю.

- Когда? - коротко спросила я, стараясь сделать свой голос пожестче.

- К вечеру завтрашнему уже ожидаем, сударыня!

Ого. А быстро тут события разворачиваются. Хотя с другой стороны, может поэтому меня и похитили, раз не досчитались своего? "Думай, голова, думай", - обеспокоенно стрельнула я глазами в сторону своих девчонок. Одна из них, сидевшая как бы за спиной другой, спрятанная от взора боярина или кто он там был, округлила глаза и показала мне руками нечто, похожее на коробочку. Я нахмурилась. Коробочка? Какая еще нафиг коробочка?!

- Неужели посланец супруга даже подарка не привез для супруги верной? - подала негромкий голос девчонка, когда молчание чутка затянулось. Ах, вот какая коробочка! Я должна была попросить подарок по скрипту! "Погоди. В смысле по скрипту?" - дошла до меня очевидная мысль. Точно! Неписи оживают только рядом с игроком, и раз мы сейчас разыгрываем сценку, значит поблизости игрок, который наблюдает. "Джон! Джон!"

- Простите, сударыня, конечно, вот ваш подарок! - хлопнул себя по лбу мужчина, разворачиваясь и хватая за шкирку пацана лет семнадцати. Мальчишка торопливо вытащил из-за пазухи сверток из красивой ткани, разворачивая его бережно, пока наконец в руках его не показалось спелое красное яблоко. Прям как из сказки про белоснежку - идеального цвета и формы, блестящее и наливное, пахнущее так, что я с другого конца крыльца почувствовала.

- Передай же, скорее, - поторопил мальчишку бояр, но не подпихивая его. Тот нерешительно посмотрел на меня, а затем зашагал по выстроганным доскам, прямо к нам, протягивая мне дар почтительно. Я улыбнулась, забирая яблоко в тряпице. Пахнет и вправду ох, как привлекательно. Но откуда яблоку зимой взяться? И главное, где застрял мой долгожданный Джон, пока меня тут в супруги запихивают активно?

- Спасибо, - поблагодарила я. Мальчишка зачарованно уставился на меня, даже как-то неловко стало. Я протянула руку, решив погладить его по голове в качестве благодарности. Откуда мне знать, что мне делать дальше? Но все отреагировали хорошо, никто на меня не пялился укоризненно или недоуменно, а мальчишка покраснел и отступил обратно в безопасность стоящей свиты.

- Посол супруга твоего поживет с нами до его приезда в мужской половине дома, - громко произнес мужик, напялив на себя шапку обратно. Я милосердно кивнула, мол, как скажете, мне все равно, я тут поражена подарком супруга, оставьте меня. Яблоко и вправду на меня впечатление произвело даже большее, чем наличие супруга в целом. Значит, мой суженый и ряженый действительно при власти. Быть может, даже князь? Я не сильна в статусах средневекового люда, но судя по всему он чертовски богат. Да и возвращается он с боя, где вероятно либо что-то завоевывал, либо защищал. Но если подарки везет, значит все-таки завоевывал.

Стоило бояру убраться с крыльца со своей свитой, все снова затихло. Издалека слышалось пофыркивание лошадей, звук топоров, разделывающих дрова. Но больше всего слух покрывало похрустывание снега под легким морозцем. Эта тишина, спокойная, уютная, мне даже понравилась, и мы вновь запели незаметно, возвращаясь к вышиванию. Подарок я спрятала в своем кафтане, что очень удобно на самом деле оказалось, карман куда хуже по вместительности. Подпевалось легко, будто слова я не только сегодня узнала, а в целом всегда знала. Но меня тревожило одно огромное “но”, которое я никак не могла игнорировать. НПС, очевидно, воспринимали меня как свою, что логично учитывая весь маскарад. Но даже это не давало мне доступа к полноценным диалогам или даже кат-сценам, которая произошла только что. Значит ли это, что где-то рядом игрок, способный увидеть это? Ведь почти все, что создавалось в игре было создано для игрока и его “развлечений”.

- Джон? - тихо позвала я, стараясь не слишком откровенно пялиться вокруг. Он должен был быть где-то совсем рядом, как иначе он тогда бы увидел или услышал такую обалденную историю про яблоко зимой?

- Джон? - позвала я еще раз тихонько.

- Шш! - строго округлила на меня глаза девушка справа. Я поджала губы, выпрямляя спину. Что за издевательство?! Поговорить с неписями нельзя спокойно, а вот как шикать на меня или вообще ВОРОВАТЬ, так это пожалуйста? Очень и очень несправедливо, как я считаю.

- Красное какое, яблоко мое, - начала говорить я. Если с Ульяной получилось сдвинуться с места на фоне основной темы диалога, то почему бы сейчас тоже не попробовать? Тем более, что делать мне все равно нечего. Если Джон и был недалеко, то явно сейчас вновь оказался вне зоны моей досягаемости. Кто знает, может он и вовсе через бинокль какой хитрый все подсматривал, а потому моего шепота не услышал. - Может и вправду любит меня супруг мой.

Девчонки рядом как-то прям усердно засопели, делая стежки цветными нитями. Подозрительно как, это как вообще понимать? Он не любит меня что ли? Или все потому, что я не настоящая супруга? Так как бы и не я настаивала на этом платье и сарафане, не я себе волосы кудрявила.

- Хороший он, наверное добрый. Сильный. Честный, - наугад стала перебирать я, прислушиваясь к сопению рядом. Так, ну ясно, честный и сильный, но не особо видимо и добрый. Хотя как знать, может это он к моим девчонкам не сильно добрый, это вообще ничего не значит на самом деле. Но все равно как-то не по себе, ведь его настоящая супруга кто знает где сейчас, а мою подмену он-то сразу раскусит. "Неужели даже спросит меня кто я?" - в голове как-то сам нарисовался до жути соблазнительный сценарий, где со мной могут заговорить открыто. Не исподтишка, словно кто-то строгий следит за общим ходом незыблемого сценария, а вот как человек с человеком. Казалось бы, ужасная мелочь, особенно в моем обычном мире, где каждый старается отстраниться от ненужных бесед, перетекая в мессенджеры и почту. Однако прямо сейчас мне до жути не хватало простого общения.

- И как же я ему в глаза посмотрю-то? - деланно взгрустнула я. Даже яблоко достала их рукава, рассматривая налитые бока. Прям как из сказки про Белоснежку, чертовски красивое. Нужно как-то хотя бы постараться вывести их на некое подобие диалога, как с Ульяной. Все дело в правильно подобранных ключевых фразах. А что может быть типичнее, чем размусоливание личной жизни. Они-то явно больше меня знают, что там было между супругами. Просто не расскажут, пока я не придумаю как спросить. А что если та, чье место я замещаю, не просто так пропала? Может сбежала с кем-то, в кого влюблена была сильнее. "Как же мне быть, как мне сохранить секрет общий, да и сердце ему не разбить случайной ложью?" - подумалось мне, потому что если я ошибаюсь, то я буду виновата в том, что рассорю чужую семью. Так себе ответственность. Хотелось бы верить хотя бы в чьи-то искренние чувства, хотя в этом ненастоящем мире.

Девушки переглянулись скромно. И та, что шикала на меня, вдруг тронула голосом ноты, напевая:

- Заболит-то моя головушка,

Заболит-то моя головушка,

Заноет сердечушко.

Все по любушке своей:

Где-то моя любушка,

Где сударушка живет?

Ей подхватили другие голоса, подпевая. Красиво. Нет, реально красиво, на легком морозе слушать пение, пока руки не зябнут с иголкой. Да еще и сарафаны на нас нарядные, это вам не черные плотные костюмы, в которых вроде и тепло и удобно, но все-равно, как будто чуть-чуть без души. Песня короткая, всего в пару куплетов, но губы сами растянулись в довольной улыбке. Как-то даже незаметно для себя я вместе с ними запела, после раза пятого по кругу слова сами легли на язык, пока игла взад и вперед работала, стараясь плотные листья на ветке вышить. Ладно уж, поживем и увидим. Нужно как-то смиряться с жестокой действительностью и решать проблемы по мере их поступления, а не пытаться все заранее решить. Не в моих это силах, повлиять на игровой мир, когда я даже не главный герой в ней.

"Надеюсь ты совсем недалеко, Джон. А то мне тут без тебя совсем туго", - подумалось мне. Вот бы он поскорее меня нашел, отыскал.