Неоэптика

Пролог

Свинцово-серое небо висело над головой. В воздухе стояла неприятная прохлада. Вокруг мелькали мокрые ветви деревьев и грязные листья. Вода разлеталась каплями в стороны от стремительного движения. Время шло, и появилось какое-то осознание происходящего. Медленно возвращались зрение и слух. Звуки становились чётче, картинка перед глазами приобретала естественный вид. В такие мгновения каждая секунда тянется бесконечно долго. Происходящее воспринималось фрагментами, невозможно было вспомнить события последних минут. Непонятно, как он оказался на грунтовой дороге — вяло переставляя ноги, пошатываясь, двигаясь бегом вперёд.

Обстановка казалась знакомой и одновременно какой-то чужой. Он был уверен, что знает это место, но будто видел его впервые. Достигнув наконец своей цели, человек опустился на землю, отчаянно склонив голову и прислонившись спиной к большому железному люку, слегка выступающему над землёй. Человек не был уверен, что люк вообще сделан из железа, зато хорошо понимал — такие запорные устройства открываются лишь изнутри.

Звон в ушах не прекращался. Коммутатор на левой руке вместо времени показывал обратный отсчёт каких-то цифр. Человек осмотрелся. Пасмурная погода нагоняла уныние и тоску. Повсюду торчали разрушенные бетонные строения, укутанные мелкой пылью, которая падала с неба сгустками грязи, похожими на снег, вперемешку с редкими каплями дождя. Безымянный человек поймал один из летящих комков рукой и стал внимательно рассматривать.

В его голове кружилось множество вопросов. В какой-то момент воспоминания нахлынули яркими вспышками фрагментов прошлой жизни. Словно кусочки мозаики, вывалившиеся из коробки, на которых изображены лишь детали неясного рисунка. Так он просидел несколько часов на одном месте, закрыв глаза, погружённый в собственные мысли. Затем, совершенно неожиданно, в его памяти начали всплывать обрывки страшных и даже жутких видений, каких-то фраз, желаний… Всё это казалось невероятно пугающим и одновременно абсолютно реальным, вызывая сильное беспокойство. Сердце забилось чаще, а спустя минуту его удары начали отчётливо отстукивать в ушах. Последняя картина возникла особенно ясно. Человек увидел себя внутри некоего летательного аппарата. Кругом всё переворачивалось и вращалось вверх тормашками. Центробежная сила прижала его к борту так, что шевельнуться оказалось невозможно. Скорость продолжала неумолимо расти. Даже поднять руку перед собой было нельзя, а сквозь иллюминаторы виднелся стремительно приближающийся земной ландшафт. После всё померкло, оставив ощущение ужаса неизбежного столкновения и невыносимую головную боль, лишившую его сознания.

Спустя некоторое время он снова очнулся. По ощущениям стало гораздо лучше, чем раньше, но всё равно сохранялся нездоровый озноб. Нужно было что-то делать, понять, где он находится и что произошло. Осмотревшись вокруг, он заметил одну странность. На окраине этого разрушенного населённого пункта травяной покров на лугу перед зарослями деревьев был чётко разделён границей. До неё росла самая обычная зелень, ничем не примечательная, но сразу за чертой этой границы растения выглядели совершенно неестественно. Они закручивались в причудливые спирали всевозможных форм, окрашивались яркими цветами, словно попали сюда с иной планеты. Человек подошёл ближе, чтобы получше разглядеть их. Деревья впереди также претерпели какие-то изменения. Недолго думая, он двинулся дальше, направляясь прямо к зарослям. По дороге ему попался длинный ряд табличек, вкопанных в землю и почти скрытых под инопланетной растительностью, которые казались куда менее любопытными, чем деревья впереди.

Наконец, добравшись до зарослей и сделав несколько больших шагов вглубь лесного мрака, беспамятный человек замер в оцепенении, двигая только глазами, стараясь рассмотреть всё как можно лучше и при этом не привлечь к себе внимание.

Вокруг царила беспокойная мрачная атмосфера. В воздухе стоял едкий химический запах. Все деревья были обвиты загадочными пульсирующими шлангами, похожими на вены. Из-под коры в некоторых местах надувались и сдувались полупрозрачные пузыри, прокачивая какую-то тёмно-коричневую жидкость, которая с брызгами иногда вырывалась наружу через трещины в стволе и на ветвях. Надувающиеся пузыри наполняли лесной массив какофонией звуков кваканья. Листья на деревьях были такие же необычные, как и трава на лугу. Ветки сами шевелились и изгибались в разные стороны. Из земли то и дело высовывались тонкие щупальца, а на голову периодически летели капли этого загадочного коричневого вещества. Но самое пугающее было в том, что на ветвях почти всех деревьев висели очень большие полупрозрачные мешки, покрытые россыпью бурых вен. Было видно, что внутри мешков вызревали какие-то существа, похожие на уродливую собаку. Существа находились в позе эмбриона, лишь изредка подёргиваясь.

Услышав треск вдали, этот человек без раздумий рванул обратно со всех ног. Добежав до ряда табличек, он начал очищать одну из них от травы, чтобы прочесть надпись. Всё это время трава пыталась обвить ему руки, мешая работе, но это его не остановило, и вскоре надпись была различима: «Опасно! Заражение». По всей видимости, область этого заражения сильно выросла с тех пор, как таблички были установлены.

Не задерживаясь, человек продолжил мчаться в более безопасном, как ему казалось, направлении. Преодолевая разрушенные строения и ямы на дороге, он выбежал к большому озеру. Там, на берегу, вдали виднелся силуэт в белой одежде, стоящий лицом к воде. Беспамятный человек обрадовался, что встретил кого-то ещё, и бегом направился к нему навстречу, крича по пути:

— Извините, не могли бы вы мне помочь!

Добежав до силуэта, запыхавшимся голосом добавил:

— Со мной что-то случилось, я заблудился и ничего не помню...

Силуэт на берегу обернулся, чтобы рассмотреть побеспокоившего его путника. Увиденное весьма удивило этого человека. Из-за плохого самочувствия издалека он не разглядел, что именно стояло возле берега. То, что казалось белой одеждой, на самом деле было металлическим экзоскелетом, покрашенным белой краской. Перед ним предстал самый настоящий робот, нацеливший на него десятки линз и сенсоров, заменявших голову.

— Здравствуйте, сэр! Расскажите, что произошло, возможно, я действительно смогу вам помочь.

— Ого, ты робот! — удивился беспамятный человек.

— Да, это так. Я универсальная автономная машина, снабжённая искусственным интеллектом, который по своей производительности не уступает человеческому, а даже превосходит его. Поэтому я с уверенностью могу заявить, что способен вам помочь, но для этого мне нужно знать, что же с вами произошло. Расскажите мне, — прогремел робот синтезированным голосом.

Немного замешкавшись, человек медленно начал говорить:

— Сам точно не знаю, я очнулся там. — Он махнул рукой в сторону, откуда прибежал. — Ничего не помню, как попал сюда и где я. Ещё мне как-то нездоровится, болит голова, звенит в ушах, я периодически теряю сознание…

— Хорошо, сэр, для начала скажите, как вас зовут, — поинтересовался робот.

— Меня зовут… Не… Ни… — От попыток вспомнить своё имя головная боль усилилась, человек зажмурился и добавил: — Э-э-м-м, не могу вспомнить…

— Я, кажется, знаю, что с вами происходит. Сэр, у вас весь мозг обвит какими-то нитями, возможно, это неизвестный науке паразит… — сообщил робот и через пару секунд продолжил: — А нет, не паразит, вижу, что все нити выходят из некоего технического устройства, напоминающего микрочип. Подумать только, кто бы мог с вами такое сделать, как и зачем… В моей базе данных нет информации о подобных технологиях и их имплантации людям.

— Как ты это увидел? — поинтересовался приходящий в себя человек.

— В моём арсенале есть множество сенсоров, я могу видеть сквозь стены и то, что находится внутри предметов. Также видеть в инфракрасном, тепловом и других режимах и на очень большом расстоянии.

— И ты видел, как я к тебе бежал? — настороженно спросил человек.

— Конечно, сэр! Я заметил вас, ещё когда вы вылезали из-под руин, перегородивших дорогу. Вы мне показались очень интересны, поэтому я ждал, пока вы приблизитесь.

Услышав это, человек прищурил глаза и стал всматриваться в десятки линз, направленных на него. Они казались пустыми стекляшками, но эта машина получала с помощью них огромное количество информации. Обдумывая всё это, в мыслях он невольно крутил вопрос: «Зачем этому роботу такое мощное оборудование?»

— Сэр, а что с вашими глазами? У людей не бывает такой расцветки радужной оболочки, — после короткой паузы заговорил робот.

— Сейчас же кто хочет может сделать себе какую угодно радужную оболочку, что тут странного? Было бы желание и деньги…

— Не могу с вами согласиться, сэр, подобные технологии мне неизвестны, если только вы не говорите о контактных линзах или татуировках на глазном яблоке, но у вас нет ничего из этого. Сэр, а устройство на вашей руке, — продолжил робот, — что это?

— Не понимаю, почему ты не знаешь, — с каким-то недовольством начал отвечать человек. — Такие устройства есть у каждого… Это же коммутатор, средство связи, ручной компьютер, как ещё тебе объяснить… Но мой, похоже, сломался, не ловит сигнал от спутников и вместо времени показывает какой-то обратный отсчёт…

— Я понял, сэр, это смартфон, только с необычным креплением на руку.

— Коммутатор так никто не называет, — нахмурился человек.

— Не могу с вами согласиться, сэр. Хочу заметить, что цифры на дисплее вашего устройства дойдут до нуля через два месяца, двенадцать дней, девять часов, тридцать две минуты и сорок одну секунду, — сказал робот.

— Хм… Слушай, — с какой-то усталостью и задумчивостью заговорил человек, — идя сюда, я видел по пути странное место… Там на лугу растёт очень необычная трава, с деревьями что-то не так, на их ветвях вызревают какие-то существа в мешках. Вдоль этого места вбиты в землю таблички с надписью «заражение». Что это? Не знаешь?

— Сэр, вы заходили в эту зону? Прикасались там к чему-либо? — поинтересовался робот.

— Да-а-а. Заходил и прикасался, — протяжно и настороженно, с тревогой ответил человек.

— Это очень странно, сэр, что вам удалось выйти оттуда целым и невредимым. Ни одно живое существо, попавшее в зону заражения, не может вернуться из этой зоны в своём первоначальном виде. Люди, случайно зашедшие туда, либо потом умирали странной смертью, либо превращались в нечто иное… Но с вами как будто ничего не происходит, интересно почему?

«Потому что я и есть заражение!» — раздался громкий и строгий голос в голове человека, вызвав снова сильную боль, заставив его взяться за голову, скукожиться и закричать.

Робот смотрел на это спокойно, без каких-либо движений и реакции, оставаясь на месте. Дождавшись, когда у человека закончится приступ, робот продолжил:

— Сэр, я сравнил вашу биометрию со всеми знакомыми мне людьми и нашёл одно наилучшее совпадение, но я пока воздержусь от каких-либо комментариев, потому что даже мне это кажется невероятным. Такие вещи нужно хорошо проверить, прежде чем оглашать.

Начиная приходить в себя, человек с большим трудом хриплым голосом спросил:

— С кем у меня там ещё совпадение? И откуда взялось это заражение? Расскажи…

— Боюсь, сэр, это очень длинная история, и как бы мне ни хотелось продолжить наше общение, у нас заканчивается время. Надеюсь, нам доведётся ещё подольше пообщаться в будущем.

— Какое ещё время?! Что ты вообще тут делал? — перебил робота человек.

— Я закладывал взрывные устройства вдоль береговой линии. Сейчас сюда плывёт десант в аквалангах под водой, чтобы попытаться меня уничтожить. Я давно знал об этой планирующейся операции и поэтому подготовился. Сэр, советую вам отойти подальше от воды, чтобы вас не задело взрывом. И ещё, поскольку вы явно дезориентированы, хочу вам напомнить, что сейчас идёт война и мы находимся на территории боевых действий.

— Что?! — удивился беспамятный человек и начал медленно пятиться назад от берега с застывшей нахмуренной гримасой.

То, что случилось дальше, произошло мгновенно, за секунды, но в его восприятии это длилось десятки минут, как в замедленной киноленте. Робот с неестественной скоростью скрылся из виду. В воде показались головы аквалангистов в гидрокостюмах. Раздались автоматные очереди, как вдруг вода вдоль всей береговой линии с оглушающим грохотом взмыла в небо, словно гейзер, который в одночасье высвободил всю накопленную энергию. И эта энергия с силой повалила человека на землю, накрыв его сверху брызгами и илом со дна озера.

Глава 1. Альфа-2

В другое время и в другом месте день уже подходил к концу. Природа наконец очнулась после дождя. Солнце показалось из-за туч, проявив на закатном небе радугу. Это беззаботное природное явление внушало случайным зрителям какое-то спокойствие и умиротворение. Но службе внутренней безопасности города Альфа-2 было совсем не спокойно. Ведь буквально несколько недель назад пропал важный человек. Если бы он был обычным гражданским, то, возможно, никто бы и не спохватился о его пропаже, но этот человек являлся одним из членов правления города.

Сотрудники службы безопасности группами ходили вокруг одинокой небольшой горы на окраине городского сектора — ведь сигнал с коммутатора пропавшего последний раз поступал именно оттуда. Поисковые дроны роем летали повсюду, сканируя местность и стараясь найти хотя бы какую-нибудь зацепку. Один сотрудник обратил внимание на робота, стоявшего неподалеку и наблюдавшего за происходящим с возвышенности. Роботами сейчас никого не удивишь. Но в этом роботе было что-то странное, потому что если машина попадалась на глаза, то она обязательно была занята какой-нибудь работой: доставляла грузы, что-то охраняла, убирала или ремонтировала. А вот увидеть робота, который ничем конкретным не занят и предоставлен сам себе, удавалось довольно редко.

Этот робот действительно был необычный. Ведь то, что видели окружающие, являлось всего лишь механической оболочкой, управляемой дистанционно. Его огромный процессор размещался отдельно, в холодном герметичном отсеке, куда имел доступ лишь персонал, обслуживающий это устройство.

Гора притягивала внимание машины неспроста: о ней ходило много слухов и легенд. Никто не мог объяснить, откуда возникла эта возвышенность, торчащая посреди равнины подобно одинокому рифу в океане. Кто-то даже предполагал, что гора — растущий вулкан. Но с этим местом определённо было что-то не так, поэтому жители прозвали его «Проклятой горой» и старались лишний раз не приближаться. А то, что исчезнувшему члену правительства понадобилось зачем-то туда подойти, создавало особую интригу.

Наблюдавшему за происходящим роботу было запрещено двигаться дальше, потому что впереди, кроме всего прочего, располагалась граница территории, принадлежащей этому городу, за пределами которой находился другой сектор с другим городом и своими законами. Ведь в некоторых городах робототехника вообще была под запретом, и окажись там этот робот, его могли попросту ликвидировать.

Позади робота, через десятки километров, тоже стояли другие города, такие как Ионий-15, Аркона-3, Ирион-1 и прочие. За тысячу двести пятьдесят лет от начала Третьей эры человечество успело разделить всю планету на практически равные участки поверхности, которые стали называть секторами. В центре каждого сектора размещался город, использовавший территорию вокруг под свои нужды.

Это был технологический мир единых правил и автономных городов. После произошедшей когда-то глобальной катастрофы, уничтожившей прежнюю цивилизацию, выжившие смогли построить современное общество на обломках старого. С этого момента начался новый временной отсчёт. Больше не существовало государств, разных языков и вероисповеданий. Были лишь городские сектора, общие правила, единый планетарный язык, единая религия и единое правительство.

Каждый город был по-своему уникален. Например, в Альфе-2 на крышах почти всех зданий устраивали сады и высаживали деревья. Законы города запрещали имплантировать технические устройства в человеческие тела, и здесь же находился один из крупнейших заводов по производству процессоров. Именно на нём изготовили процессор искусственного интеллекта для управляемого дистанционно робота, а этим проектом руководил — с самого начала и до момента создания единственного промышленного экземпляра такого процессора — инженер-робототехник Нейл Альтерус. Высокий молодой мужчина нормального телосложения, русый, с необычными зелёными глазами, у которых был неестественный узор на радужной оболочке, даже немного светящийся в темноте.

Как правило, люди намеренно модифицировали себе глаза, придавая им нечеловеческий вид, но Нейл подобного не делал. Такая особенность органов зрения досталась ему с детства. Возможно, родители заменили его глаза ещё в младенчестве, подчеркнув таким образом семейную принадлежность или преследуя другие цели.

Нейл часто работал над какой-нибудь задачей поздно вечером или даже ночью в своём отсеке на небольшой лесной станции, которая, кстати, располагалась недалеко от того места, где всё прочёсывали безопасники. Он это делал не потому, что так сильно любил работать, а потому, что в вечерне-ночное время у него получалось что-то делать лучше всего.

В этот вечер он, как обычно, занимался своей работой, но неожиданно процесс прервали сильные удары в дверь. Первое, что он подумал: «Зачем кому-то долбить в дверь, если там есть звонок?» Открыв её, он увидел на пороге пару вооружённых охранных роботов и группу сотрудников безопасности, которые под руки держали другого человекоподобного робота, ту самую машину, наблюдавшую за их работой.

Вся эта группа как-то нагло и без спросу завалилась к Нейлу в отсек.

— Это ваше техническое устройство? — начал довольно строго один из сотрудников, указывая на задержанного робота.

— Формально робот — собственность города. Но да, я работаю над этим проектом, — ответил Нейл.

— Мы задержали его на предполагаемом месте преступления! Робот был там один, без присмотра. Следил за чем-то, что-то там делал, как вы это объясните? Разве можно оставлять такие технические устройства без надзора?

— Хотите сказать, что этот робот мог совершить преступление? — с удивлением спросил Нейл.

— А что? Не мог? — хитро ответил сотрудник безопасности.

Нейл глубоко вдохнул, собираясь начать долгое объяснение про то, что это за робот, что он может и что не может, как тот же сотрудник остановил его порыв продолжением своей речи:

— Ладно, не переживайте, прежде чем сюда прийти, мы уже узнали, что это за «зверь» и как он работает. Нас интересует запись с его камер за последние несколько недель. Если он часто там бродил, то, возможно, мог заснять что-то важное, ведь это дикая часть нашего сектора, там кроме деревьев и этой проклятой горы нет ни одной камеры наблюдения.

— Я не смогу прямо сейчас скачать вам файлы записи. Для этого нужно лично попасть в здание городского терминала, где хранится его процессор. А уже поздно. Я смогу сделать это завтра днём, — ответил инженер.

— Прямо сейчас и не надо, но в ближайшие несколько дней хотелось бы на них взглянуть. Я дам почту и свои данные для связи. Пришлите запись туда. — После этих слов делегация ушла прочь, оставив только робота посреди отсека.

— Ты что там делал? — спросил Нейл у управляемой оболочки.

— Я выполнял задание по расчёту траектории передачи данных, — ответил робот.

Нейл нахмурился:

— А кто тебе дал такое задание?

— Ты.

— Я ничего подобного не просил тебя делать!

— Сейчас не просил, а в будущем попросишь.

Нейл нахмурился ещё больше.

— Подожди, то есть я из будущего приказал тебе, чтобы ты что-то там рассчитал в этом времени?

— Именно так, — монотонно ответил робот синтезированным голосом.

— Что конкретно ты рассчитываешь и зачем?

— Я пока не могу тебе об этом сказать, ты запретил мне это делать. Но в любом случае ты всё скоро сам узнаешь, потерпи. Несвоевременное раскрытие этой информации поставит под угрозу всю нашу работу, а она очень важна.

— Я же могу тебя отключить, потом скачать образ твоей памяти и сам найти, чем ты там занимался.

— Можешь, но не станешь, иначе бы не случилось последних событий и этого разговора.

— Ладно, сделаем так. Ты сказал, что я всё равно об этом узнаю. Когда именно это произойдёт?

— Осталось почти три недели.

— Хм… Не так долго ждать… Тогда завтра я планово увеличу твою мощность. Если через три недели ничего такого не случится, то я отключу тебя на техобслуживание и полную диагностику, потому что то, что ты говоришь, похоже на серьёзный сбой.

— Это кажется маловероятным, но это не сбой.

Нейл ещё задал роботу несколько контрольных вопросов. Расспросил про то, что делали с ним сотрудники безопасности, провёл некоторую диагностику и перевёл машину в спящий режим.

Разработка этого устройства была заказом самого планетарного правительства. На Земле к текущему моменту скопилось много передовых решений в сфере искусственного интеллекта. Но в недрах закрытых лабораторий однажды обнаружили одно спорное явление, благодаря которому была создана необычная технология обработки информации. А через некоторое время в город Альфа-2 поступил заказ построить на её основе процессор ИИ, который в перспективе мог стать самым мощным вычислительным устройством на Земле.

По задумке заказчиков, «Эпсилон» должен помочь человечеству решить фундаментальные научные проблемы, такие как проблема межзвёздных путешествий и освоения космоса. Ведь, несмотря на общую техническую развитость современного мира, человечество всё равно не могло реализовать космические полёты на столь большие расстояния.

Такой мощный автоматический разум тяжело было бы контролировать сразу, поэтому Нейл, после производства этого процессора и ввода его в эксплуатацию, специально понизил производительность интеллекта устройства до одного процента от нормы, и по мере прохождения тестов и уверенности в том, что всё работает как надо, он повышал производительность на небольшое значение. Сейчас настал именно такой момент, когда требовалось это значение увеличить. Операцию нельзя было сделать дистанционно, поэтому Нейл собирался наведаться в отсек с процессором утром и заодно скачать видеофайлы, которые просил сотрудник безопасности.

Вечернее спокойствие опять прервали незваные гости звонком в дверь и внезапное сообщение от Дэвида, который напоминал, что ждёт ответа: в какой день они поедут в город Цесерия-10?

— Кого там опять принесло?! — выругался про себя Нейл и пошёл встречать гостей.

На пороге он увидел двух грузовых роботов с огромной коробкой, которая была выше его роста.

— Доставка! Куда поставить? — прогремели роботы синтезированными голосами и внесли коробку в отсек.

— Я ничего не заказывал. Что это? Холодильник? — поинтересовался инженер.

— В накладной указано, что посылка для безопасности. Куда поставить? — синхронно повторили они.

— Поставьте туда, в угол.

Роботы отнесли коробку в указанное место и ушли.

Нейл некоторое время стоял в недоумении и разглядывал посылку. Потом вскрыл её. К его удивлению, под слоем упаковки был не холодильник, а новый защитный военный скафандр. Такие устройства специально разработали для людей, чтобы те в условиях современных военных конфликтов хоть как-то могли выжить. И ещё такие устройства по закону Альфа-2 было запрещено иметь гражданским, за это полагалось уголовное наказание.

Нейл, как и все граждане города, в своё время проходил местную военную подготовку, поэтому знал, как пользоваться этим аппаратом. На грудной пластине скафандра была приклеена карта памяти. Её прикрепили огромным крестом из клейкой ленты, явно чтобы на это обратили внимание.

Было интересно, что на ней, но подключать карту к своему основному компьютеру инженер не хотел, ведь на карте могло находиться вредоносное ПО. Нейл нашёл среди вещей старый ручной компьютер, который было не жалко потерять из-за вируса, и, что немаловажно, этот компьютер не был соединён с общей сетью. Он вставил карту в порт и стал просматривать её содержимое. Там оказались какие-то документы —непонятное исследование под кодовым названием «Проект Неон». Нейл открывал один файл за другим, вчитывался, но не мог уловить смысл.

В одном месте попался более-менее проясняющий суть текст: «…эффект квантового запутывания был применён к мозгу специально выращенных человеческих эмбрионов, из-за чего удалось создать два индивида, у каждого из которых мозг имеет одно общее сознание на двоих. Из ста эмбрионов требуемый эффект возник только между номерами пять и семь. Остальные эмбрионы с неудачным результатом были уничтожены…»

«Странно, зачем нескольким людям одно сознание на двоих… — подумал инженер и спрятал карту памяти среди вещей. — И надо будет сказать про посылку Алектеру», — продолжал он размышления.

Остаток вечера прошёл спокойно. Нейл просматривал перед сном новостную ленту на экране коммутатора. Ничего необычного: «Новейшее исследование доказало, что жизнь — это форма кристаллизации вещества», «Подводный город Гидра-1 открыл туристическое направление», «В городе Бонтус-5 используют действующий вулкан для выработки электроэнергии». Одна статья сразу же привлекла внимание — «Сегодня прошло двадцать шесть лет со дня ужасной трагедии в городе Ионий-15».

Инженер не мог понять, почему СМИ вспоминает об этой трагедии постоянно. В мире были и куда более серьёзные происшествия, унёсшие намного больше жизней. Про них все быстро забыли, а здесь, сколько Нейл себя помнил, он обязательно натыкался на эту новость из года в год.

Мужчина открыл ссылку и начал читать статью в надежде уловить скрытый смысл или что-то, что он постоянно упускает: «Двадцать шесть лет назад в лаборатории секвенирования генома "Параллель" произошла трагедия, унёсшая жизни сотен людей. Биологическое изделие, созданное в стенах этого заведения, неожиданно распалось на опасный вирус, заразивший весь персонал. Чтобы не допустить выхода эпидемии за пределы лаборатории, спецслужбы города приняли тяжелое решение применить термоплазменное оружие. В результате распространение вируса удалось предотвратить ценой жизней всех сотрудников этого научного учреждения и горожан, живших в близлежащих зданиях. К сожалению, из-за применения столь радикальных мер точные причины произошедшего остаются неизвестны и по сей день. Было ли случившееся роковым стечением обстоятельств или спланированным терактом повстанческого движения? После этого инцидента власти города усилили системы безопасности во всех лабораториях, чтобы подобная трагедия не повторилась».

Начитавшись вдоволь, Нейл отправился спать. Ночью ему снова приснился странный сон. Проблемы со снами начались совсем недавно, причем раньше ничего подобного не происходило.

Необычность снов была в том, что они часто начинались одинаково, повторялись и казались слишком реальными. Нейл даже начал вести их учёт, записывая сновидения сразу после пробуждения.

В этом сне особенно запомнился один момент: он находился внутри небольшого здания, прижимая ладонь к животу, откуда сочилась кровь и капала на пол мелкой россыпью. Нейл заметил, что из мест, испачканных кровью, начали прорастать причудливые растения с закрученными длинными листьями, покрытыми неестественно яркими узорами. Рядом стоял ещё какой-то человек, чей облик был неясен. Нейл сказал ему, глядя на свою рану: «Все-таки зацепила! Давно надо было пристрелить эту тварь…» На что этот человек ответил, стараясь не прикасаться к пятнам крови на полу и указывая на появившуюся растительность: «Посмотри, оно внутри тебя!..»

Ещё его тревожило, что периодически в сновидениях слышался посторонний механический голос, озвучивающий какие-то технические команды: «Тест синхронизации начат... Этап калибровки пройден...» и так далее.

Утро Нейла, как обычно, началось с приветствия, донесшегося из динамиков системы «Умный дом»:

— Доброе утро, Нейл. Сегодня хорошая погода, плюс двадцать шесть градусов, немного ветрено, атмосферное давление в пределах нормы. Ваша физическая активность в последние несколько дней заметно упала, поэтому вам необходимо выполнить ряд спортивных тренировок в течение дня. Вся информация направлена на ваш коммутатор.

Просмотрев эту информацию, Нейл пешком направился к шлюзу подземной парковки. Несколько жестов пальцем по экрану коммутатора привели подъёмный механизм в действие, после чего на поверхность поднялась платформа с его транспортным средством. На нём он добрался до здания городского терминала. Это строение имело форму чёрной пирамиды с зеркальными стенами примерно в восемь этажей высотой. Внутри неё практически никогда не было людей, потому что там всю работу выполняла автоматика. Лишь немногие жители города знали, что это вовсе не здание, а своеобразный космический корабль — «орбитальное убежище»: в случае какого-нибудь катаклизма он мог быстро взлететь на орбиту Земли и находиться там до тех пор, пока на поверхности не станет безопасно.

Нейл попал в пирамиду через рубеж системы биометрической проверки. Преодолел череду длинных коридоров и скоростных лифтов. Прошёл мимо хранилища с тремя крупными цистернами — автоматическими мини-фабриками, способными распечатать почти любую мелкую технику. Наконец он оказался в нужном отсеке.

Внутри было прохладно, охлаждающий агрегат работал как надо, а в центре помещения на телескопических амортизаторах висел гигантский серебристый куб, покрытый проводами и трубами с охлаждающим газом и питающийся энергией от реактора здания. Вдоль стен стояли мониторы, отображающие различные параметры работы этого устройства. Это и было сердце машины, над которой Нейл трудился последние несколько лет. Процессор искусственного интеллекта, известный под проектным названием «Эпсилон».

Завершив запланированную работу, Нейл уже собирался вернуться обратно на лесную станцию. Но тут на его коммутатор пришло тревожное сообщение от Алектера: «Всем членам совета срочно явиться на внеплановое заседание».

Обычно внезапные собрания происходят, когда случается какой-нибудь форс-мажор. Ничего не оставалось делать, как отправиться в подземный правительственный комплекс.

У Нейла была тайна, которая вносила в его повседневную жизнь кое-какие особенности и о которой никому нельзя было распространяться: он тоже входил в совет правления городом, как и тот пропавший человек. Когда-то давно правители Земли лично решили, что шестилетний сирота из планетарного детдома города Акрон-3 войдёт в совет управления городом Альфа-2.

Прошлый состав правителей Альфы-2 был против этого, ведь сканирование мозга и анализ ДНК Нейла не выявили у него управленческих талантов и каких-либо способностей, а обычно в совет правления отбирались только одарённые люди. Но воле высшего руководства никто не мог противиться. Оно объяснило своё решение тем, что у Нейла есть нужные им таланты для нужных им целей, но для каких именно — осталось загадкой.

Глава 2. Ирион-2

Этим утром в городе Ирион-1 прошла ничем не примечательная медицинская операция по замене родных половых органов местному гражданину на биотехнологичные, специально спроектированные для получения особой формы удовольствия и со встроенной защитой от всех известных венерических заболеваний.

В этом городе законом были разрешены такие формы развлечений, которые в остальных городах находились под строжайшим запретом: трансформация тела, уход от реальности и риск, не знающий предела. Это место было раем для любителей кутежа и тусовок. Люди, которые жаждали подобной жизни, со всего мира съезжались сюда и часто принимали местное гражданство. А за качеством предоставляемых услуг, чистотой в городе и поддержанием его функционирования не уставая, днем и ночью, следила автоматика.

Но сегодня на улицах Ириона что-то изменилось. Все машины внезапно прекратили выполнять свои функции. Мусор больше никто не убирал, общественный транспорт остановился. Охранные роботы перестали следить за порядком. Это вызывало недовольство горожан, но всё, что они могли сделать, — ругаться, бить роботов руками, пытаясь собственной силой заставить их работать.

Автоматы лишь стояли как вкопанные, словно ожидая какого-то сигнала, пока в один момент, как по команде, все разом не напали на людей. Синхронно, с присущей машинам непоколебимостью в движениях, они убивали одного человека за другим. В ход шло всё: подручные средства, оружие, инструменты. Начался хаос, паника, люди прятались где только можно, запирались в домах, но дверные замки им больше не подчинялись, а укрытия не работали. Роботы легко доставали выживших из всевозможных убежищ и продолжали делать свою кровавую работу.

Тем временем Нейл уже прибыл в местный подземный правительственный комплекс и сидел за переговорным столом в просторном тёмном зале вместе с другими членами совета, ожидая ещё не прибывших коллег. Помещение, где все находились, освещалось лишь холодным, тусклым светом от огромных дисплеев на стенах. Напротив Нейла стоял пустой стул, напоминая о пропавшем старейшине Дариане, поиски которого до сих пор не принесли никаких результатов.

Нейл посмотрел на экран своего коммутатора. Ловила только локальная защищённая сеть. В верхнем углу экрана светились значки отсутствия каких-либо сигналов от спутников. Ведь мало того, что это место находилось под землёй, так ещё при его строительстве между этажами разместили материалы, поглощающие радиосигналы.

На поверхности было слишком много устройств для потенциальной слежки: камеры, микрофоны в гаджетах и другой технике. Этот трюк позволял властям города защитить секреты, которые обсуждались тут из раза в раз.

Нейл, можно сказать, провёл детство в этом подземном строении, от чего выучил тут все этажи наизусть. Его интересовал всего один вопрос: «Что там находится в самом низу? На самых нижних этажах?» Однажды, благодаря своему любопытству, инженер сумел выяснить, что правительственный комплекс прокопан намного глубже, чем ему позволяли перемещаться, но у кого бы он ни спрашивал, все наотрез отказывались говорить, что там и как туда попасть.

Вот в зал вошли старейшины Вивиан и Алектер. Они заняли свои места за столом. Городское правление любило называть себя старейшинами, видимо, чтобы придать этой должности особый шарм. Такое название тянулось из глубины истории города, и никто не хотел его менять.

Не все люди, входившие в правительственный состав, одинаково участвовали в управлении городом. Некоторые занимались только этим, как Вивиан. Другие были начальниками каких-либо важных отраслей. Например, Алектер был начальником службы городской безопасности. Он же отвечал за подобные собрания и вел встречи. Третьи, как Нейл, занимали простые рабочие должности и практически ничем н руководили. Но кто бы что ни делал, всех объединяло обязательное участие в собраниях и голосованиях.

Наконец все прибыли на встречу, и Алектер начал говорить:

— Приветствую вас, старейшины города Альфа! Сегодня у нас внеплановое заседание, потому что в соседнем с нами секторе Ирион-1 случился инцидент, из-за которого там погибло всё население. Эта трагедия косвенно затронула и нас. После случившегося с нашим городом связался автоматический терминал Ириона-1 и попросил об одной услуге. Сейчас я включу запись его видеообращения.

Алектер начал возиться с файлами в местной компьютерной системе. Его действия отображались на настенном дисплее. И вот на экране появилось сгенерированное лицо человека, состоящее из белых квадратиков, которое шевелило губами, произносило речь и подёргивалось, имитируя человеческую мимику:

— Уважаемые представители правительства сектора Альфа-2, с вами говорит терминал города Ирион-1. Сегодня мной был запущен протокол «Последний день». Утром, после операции по замене половых органов, единственный гражданин моего города, у которого ещё оставалась репродуктивная способность, утратил её. Это событие послужило триггером к уничтожению всех горожан, так как дальнейшее их обслуживание стало нецелесообразным. Поскольку ваш город расположен ближе всех, я связался с вами первыми. Прошу предоставить мне здоровых и дееспособных людей для восстановления населения моего города. Жду вашего ответа в течение суток. В случае отказа или отсутствия ответа я обращусь к следующим близлежащим секторам.

После просмотра сообщения старейшины с недоумением переглянулись. Несколько минут царила тишина, а затем все заговорили одновременно, так что было сложно разобрать, кто что сказал. Этот балаган ещё длился какое-то время. Периодические строгие приказы Алектера «Тихо! Говорите по одному!» не давали никакого результата. Но неожиданно всех заставил замолчать входящий звонок. Всё на том же дисплее появилось сообщение, что на связь выходит лично планетарное правительство.

— Надо ответить! — воскликнул Алектер и нажал на зелёный значок телефонной трубки.

На экране возникли шесть фигур в чёрных балахонах и белых масках, скрывающих лица. Сами маски повторяли человеческие черты. У каждого из них на балахоне был вышит номер. Почти все правители всегда молчали. С публикой общался только правитель с номером «Эл сто одиннадцать».

Эта группа постоянно появлялась перед зрителями в таком образе. Её неизменный состав с начала Третьей эры вызывал тревогу у многих людей, потому что с того момента прошло уже больше тысячи лет. Сами правители объясняли это тем, что после катастрофы, уничтожившей мир, они жили в убежище, ожидая, пока планета восстановится. Туда они смогли попасть, потому что были экспертами в генетике и в некоторых смежных науках. В свободное время, в защищённом подземелье, молодые учёные проводили биологические эксперименты, но из-за ограниченных средств ставили опыты на себе. Однажды им удалось достичь бессмертия на генном уровне, правда, побочным эффектом этого дара была потеря человеческого облика. Поэтому с тех пор эти люди носят специальную одежду, скрывающую их истинную сущность и защищающую их от внешнего мира.

Все в зале замерли в ожидании. Как обычно, правитель с номером сто одиннадцать начал говорить:

— Хорошо, что вы в сборе! Нам стало известно об инциденте в городе Ирион-1 и о том, что терминал этого города связался пока только с вами. Хочу извиниться за доставленное неудобство, потому что мы не успели перехватить его сообщение и оно достигло адресата, то есть вас. Ситуация с Ирион-1 обрабатывается, и вскоре будут приняты необходимые меры. От вас не требуется никаких действий. К вечеру судьба этого города будет решена. Если что-то понадобится, то мы вас оповестим, а сейчас возвращайтесь к своим делам.

Видеозвонок завершился. Все снова переглянулись. Алектер добавил:

— Ну, к своим делам так к своим делам… Ладно, расходимся, это была единственная причина собрания...

Все начали подниматься со своих мест. Нейл продолжал сидеть за столом, ожидая, пока все не разойдутся. Алектер стоял, держась за спинку стула, следя за происходящим.

— Алектер, у меня есть пара тем для разговора, — начал Нейл.

— Что там у тебя?

— Не могли бы твои псы вести себя немного повежливее? А то вломились ко мне вчера, притащили оболочку Эпсилона. Угрожали, что это он убил Дариана и я к этому могу быть причастен…

— Нет, не могли бы! Если бы, как ты говоришь, мои псы вели себя вежливо и со всеми любезничали, то они бы не раскрыли ни одно дело и не смогли бы обеспечить должную безопасность в городе, — раздражённо ответил Алектер, затем нахмурился и начал что-то внимательно читать на экране своего коммутатора. — Ладно, что они от тебя хотели? — через пару секунд добавил он.

— Хотели, чтобы я передал им записи с камер Эпсилона, — ответил Нейл.

— А ты что? — как-то на автомате спросил Алектер, не отрываясь от чтения.

— Я сделал то, что они просили. Только не понимаю, зачем им это? Мы ведь с тобой вместе несколько раз пересматривали записи, и на них нет ничего важного. Ты разве им не говорил об этом?

— Нет, не говорил. Я посчитал, что это не столь важно. Просто не ожидал, что твоя машина будет шататься именно там и в тот момент, когда будут проходить следственные работы… Я поговорю со своими сотрудниками, чтобы они не тратили на это время.

— Хорошо…

— А что твой Эпсилон там всё-таки делал? — как-то невзначай поинтересовался Алектер.

— Он сказал, что выполнял задание по какому-то расчёту, которое ему якобы поступило из будущего.

— А такое возможно?

— Как бы безумно ни звучало, но технология, на которой основана работа его процессора, в теории позволяет делать такие вещи. Я хочу это проверить наверняка, чтобы исключить явление, которое называют «галлюцинацией искусственного интеллекта», иначе придётся отключить Эпсилон на ремонт.

Алектер только хмыкнул в ответ.

— У меня к тебе ещё есть более серьёзный вопрос. — задал новый вопрос Нейл.

— Валяй.

— Это ты вчера организовал мне доставку на лесную станцию?

Старейшина, не отрываясь от чтения, буркнул:

— Нет, я ничего не организовывал, а что там тебе привезли?

— В этом-то и проблема: мне привезли военный скафандр.

Алектер немного удивился, но было видно, что сообщение, пришедшее ему на коммутатор, сильно его озадачило и он слушает Нейла вполсилы.

— В смысле — скафандр? Настоящий? Не муляж? И где он сейчас?

— У меня в отсеке.

— В общем, слушай, пусть он у тебя там пока постоит, мне нужно идти, потом с этим разберусь. Я пришлю к тебе кого-нибудь, главное, не трогай его! — бросил Алектер и быстро ушёл.

Нейл остался один в переговорном зале. Алектер так спешил, что забыл заблокировать компьютерную систему, где показывалось видеообращение. Нейл заметил, что, кроме видеофайла, в открытой директории хранились ещё какие-то документы. Их названия были написаны по такому же шаблону, как и названия исследований с карты памяти из посылки. Его это заинтересовало, и он начал их просматривать.

— Видимо, терминал Ириона-1 прислал и эти файлы тоже… — решил инженер. В файлах хранилась информация о каком-то исследовании в этом городе. Было написано, что среди жителей Ириона-1 удалось выявить генетические последовательности, наличие которых в ДНК однозначно делало человека более подверженным поиску деятельности, приносящей удовольствие, и склонности к зависимостям. Некоторые последовательности были отмечены как нежелательные, другие — вообще запрещённые.

Нейл читал этот текст, рассматривал схемы, но мало что понимал. Он подумал, что Дэвид тут точно бы разобрался. Читая дальше, инженер обратил внимание на один абзац, который, как ему показалось, что-то да значит: «…подобные комбинации генов формируют у человека более короткие аллели дофаминовых рецепторов в мозге. Это влияет на поведение, усиливая стремление к рискованным поступкам и занятиям, которые вызывают выброс адреналина. Впоследствии эта деятельность сразу же создает зависимость…»

Закончив изучать найденные документы, Нейл заблокировал компьютер и покинул это место. Мысли не давали ему покоя. Его волновало то, что политика Ириона-1 была столь благосклонна к такому образу жизни не потому, что среди населения Земли обязательно найдутся люди с подобным поведением, для которых и построили город со свободой выбора, а потому, что так всего лишь выявлялись генетические последовательности, формирующие этот образ жизни.

На поверхности начала ловить глобальная сеть. Новости о случившемся посыпались градом и гремели из каждого утюга. В СМИ писали, что автоматический терминал города Ирион-1 сошёл с ума и убил всех своих граждан. Нейл понимал, что со случившимся всё не так просто, ведь почти в каждом городе есть интеллектуальные терминалы автоматического управления, но за всю историю нового мира это первый терминал, которому удалось свихнуться.

Город Альфа-2 такая судьба точно не ждала. Терминала, как в городе Ирион-1, здесь ещё не было. Когда старейшины узнали о проекте Нейла, они решили расположить в местном пустующем здании городского управления именно Эпсилон, потому что всегда опасались использовать терминалы сторонних производителей. Совет планировал, что Эпсилон, пока его не забрали заказчики, будет управлять городом. Что успешно и происходило уже несколько лет.

День пролетел в суете, и уже в его середине было объявлено: этой ночью состоится штурм города Ирион-1, потому что просто так заменить его терминал не получится. Всем близлежащим секторам разослали уведомления, чтобы каждый, кто может, предоставил для штурма немного своих военных сил и что это отличная возможность испытать свои экспериментальные боевые технологии, если таковые имеются.

У вечерней сводки новостей в стиле реалити-шоу было рекордное количество зрителей. В прямом эфире освещали подготовку к долгожданному штурму на анонсированном плацдарме в десяти километрах от Ириона-1. Кибернетических репортёров планировали отправлять в самую гущу боевых действий, поэтому их привезли полный контейнер. На месте СМИ зря времени не теряло, и их синтетический ведущий улыбчивого вида с озорным голосом уже как мог распинался на камеру:

— Итак, дорогие мои, планетарное правительство дало разрешение на боевые действия, и они уже вот-вот начнутся. Мы все с нетерпением ждём этого события. Посмотрите, командование операцией завершает подготовку плана наступления. В этих ребятах чувствуется боевая мощь, не будем их отвлекать!

Репортёр сделал паузу, немного наклонив голову, и взялся за ухо, как будто слушал какое-то сообщение.

— Я только что узнал: объявлен запрет на использование тяжёлой техники и всех видов разрывного оружия. Разрешено использовать только стрелковое оружие, и в бой пойдёт исключительно механическая пехота. Это решение было принято для минимизации разрушений. Ведь, в случае чего, нам потом всё придётся восстанавливать!

Репортёр беспрестанно мерил шагами территорию, рассказывая о происходящем. В какой-то момент он наткнулся на группу — человек двадцать, облачённых в военные скафандры, причём точно такой же модели, какую кто-то прислал на лесную станцию. Нейла это заинтересовало, и он с особым вниманием начал смотреть сводку, оставив свои дела.

— Вот настоящие герои сегодняшнего вечера. Эти бравые ребята решили лично пойти в бой, рискуя собственными жизнями. Давайте спросим у них, зачем они это делают и что думают о грядущем.

Репортёр приблизился к ним, и ему навстречу довольно быстро вышел человек, который сразу же взялся отвечать на вопросы СМИ.

— Почему мы это делаем? Просто потому, что любим рисковать. То, что сейчас нас ждёт, — хороший повод взбодриться и получить новые ощущения. Так сказать, зарядиться свежей энергией! Я понимаю, что многим подобного не понять, но для нас это отличный способ испытать себя. И ещё у нас у всех есть личные счёты с машинами в Ирионе-1. Мы убеждены, что несправедливо, когда роботов, совершивших убийство людей, уничтожают другие роботы. За такие поступки они должны понести наказание только от человеческой руки...

Первое впечатление, которое произвела на Нейла речь этого парня, было: «Насколько же безрассудными бывают люди в поисках острых ощущений». Но интуиция шептала ему совсем другое, и когда её шёпот стал очевиден, у Нейла вдруг появилось осознание, что они ведь идут туда не воевать, а этот парень всего лишь строил из себя безбашенного искателя приключений.

У военных роботов, которых отправят в бой вместе с ними, не настолько производительный процессор, чтобы они распознали такую сложную деятельность, как кража городской базы данных, а происходящее —самый простой и эффективный способ сделать это наверняка. Сейчас инфраструктура города стала беззащитной, и в хаосе войны никто даже не заметит, что какая-то группа людей выкачала все секретные данные из местных хранилищ.

Нейл сделал снимок экрана новостной сводки, чтобы позже разобраться, прав ли он в своих догадках и кто этот смельчак, у которого брали интервью. Затем он приступил к проверке подаренного ему военного скафандра, несмотря на запреты Алектера.

После изучения агрегата ничего подозрительного не нашлось. К тому же оказалось, что батареи скафандра полностью заряжены. А ведь обычно такие устройства не транспортируют с заряженными батареями, что Нейлу показалось странным.

От возни со скафандром инженера отвлекли возгласы репортёра:

— Начинается! Командование отдало приказ о наступлении, и вот первый лазер-взвод двинулся в бой! Посмотрите, какая стать, какая грация в этих машинах! О-о-о, что это было? Я только что видел первые выстрелы! Невероятно! Пойдёмте поближе, посмотрим, что там происходит!

Но чтобы увидеть происходящее, не обязательно было смотреть эти новости — достаточно выглянуть в окно. Ирион-1 располагался рядом с Альфа-2, и поэтому, как только начался штурм, ночной горизонт озарило яркими вспышками.

«Похоже, ночка будет неспокойной», — подумал Нейл.

К утру следующего дня город был освобождён. Его терминал уничтожен. Правительствам близлежащих секторов разослали сообщения о предоставлении рабочей силы для восстановления города и для граждан, которые хотели бы там поселиться. Сам город после всех этих событий переименовали из «Ирион-1» в «Ирион-2».

Глава 3. Дариан

...Из-за грозовых туч стало темно, как ночью. Вода размыла всё под ногами, превратив землю в месиво. Нейл бежал что есть мочи, его ноги вязли в грязи. Капли барабанили, как град, по телу. Ливень шёл такой силы, что ничего не было видно дальше вытянутой руки. Останавливаться было нельзя. Он бежал, чтобы выжить, бежал из последних сил. За спиной гремели раскаты грома, сверкали молнии. И огромные монстры, как скалы, чёрными силуэтами на горизонте вздымали вверх длинные когти. С рёвом обнажали острые клыки.

Нейл бежал от них, превозмогая усталость, преодолевая страх. Один из шагов, и нога погрязла в жиже размокшей земли. Он потерял равновесие, упал и покатился по склону. Инженер пытался остановиться, но ничего не получалось, всё вокруг было скользким и мокрым. Он только тратил напрасно силы. Наконец, достигнув подножья, Нейл замер, лёжа лицом вниз с закрытыми глазами, лишённый всякой способности двигаться дальше. Только страх и мысли об отчаянии переполняли его.

Находясь некоторое время в таком положении, он заметил, что не слышит больше раскаты грома. Нет рёва чудовищ, и дождь не барабанит по телу. Превозмогая страх неизвестного, Нейл поднялся и от увиденного не поверил своим глазам. Вокруг всё преобразилось, мир стал другим. Повсюду была ясная солнечная погода. Солнце лило тёплый оранжевый свет, переходящий в розовый оттенок. Дул прохладный ветерок. Казалось, что воздух подхватывал солнечные лучи, наполняя всё светло-розовым свечением. Нейл стоял на чистом зелёном лугу из невероятно красивой сочной травы.

Она едва доставала ему до пояса. Её листья были усеяны сказочными узорами. Они переливались яркими цветами. Из каждой травинки рос стручок, на конце которого находился пушистый, похожий на кусок ваты, комок. Впереди текла речушка шириной в метр, с кристально чистой водой. Брызги воды от течения, как алмазы, сверкали в воздухе. Около «ватных комков» на лугу летало множество бабочек и других диковинных насекомых. Нейл потянулся к одному из них своими грязными пальцами. Едва он дотронулся до комка, как тот отсоединился от стебля и вместе с тысячами других белых шариков медленно воспарил вверх, как будто кто-то выпустил разом стаю воздушных фонариков. Этот рой медленно летел, набирал высоту и кружился в бесконечном танце...

— Обнаружена неизвестная форма жизни! — Инженер услышал сквозь сон монотонно повторяющийся синтезированный голос из динамиков своего отсека на лесной станции.

— Чтоб тебя! Надо было на ночь выключить звук... — Он с недовольством проснулся.

А голос всё продолжал трубить. Нейл подумал, что оповещение вызвано каким-нибудь сбоем, потому что неизвестных форм жизни в природе не осталось.

На дисплее с картой местности мигали непонятные пятна возле «проклятой горы» и одно совсем рядом со станцией. Локатор ещё не закончил сканирование своей находки, поэтому над всеми точками на экране висело изображение знака вопроса.

В секторе Альфа-2, рядом с городом, располагалась довольно большая территория заповедника. Лесная станция была маленьким зданием, в котором люди следили за состоянием этой территории. Слежка не отнимала много сил, потому что всю основную работу выполняла автоматика, людям только нужно было реагировать на её сигналы и принимать меры. Нейлу нравилось проводить время и работать в этом месте. Пользуясь своим особым статусом в городе, он часто резервировал один из жилых отсеков станции на долгий срок.

Инженер привёл себя в порядок после сна. Кровать автоматически заправилась, стена отсека начала выходить из ночного режима и стала прозрачной, постепенно наполнив комнату светом снаружи. Нейл увидел, что с внешней стороны к стене присосалось ужасной пастью какое-то существо. Оно было чуть выше человека, с шестью лапами, похожими на паучьи. Его пасть была даже больше тела. Она, как хищный цветок, расходилась во все стороны щупальцами осьминога, покрытыми присосками. К центру пасти смыкались сотни кольцевых рядов острых зубов, уходящих в самую глотку. Зубы активно двигались, пытаясь грызть стену, а присоски надёжно удерживали эту «мясорубку».

Одна деталь в существе показалась Нейлу особенно странной. С боку монстра болталось серое тело настоящего человека. Человек был в растрёпанной одежде, на нём даже остались украшения в виде цепочек и колец. Он как будто врос в это чудовище, или чудовище выросло из него, было не совсем понятно. В любом случае, бедолага не подавал признаков жизни.

— Невероятно! — сказал Нейл, осматривая со всех сторон незваного гостя через стену. К этому времени локатор завершил сканирование, и в проекторном окне уже вращалась модель точно такого же создания. Инженер быстро сделал фото существа на свой коммутатор и отправил его сообщением Алектеру с кратким описанием случившегося. Как вдруг ему пришло оповещение, что Дариан вышел в онлайн. Нейл включил на коммутаторе встроенный локатор. Такая функция была только у старейшин города.

Если Дариан достаточно близко, то эта поисковая система покажет его местоположение. Задумка удалась. Координаты пропавшего старейшины действительно отобразились на дисплее. Перекрестие местоположения мерцало возле той самой горы, где бегали монстры с ужасной пастью. Стало понятно, что медлить нельзя.

На коммутаторе Нейла начал трезвонить входящий. Это был Алектер. Инженер принял вызов. Алектер интересовался, что это за существо и откуда оно взялось. Нейл быстро пересказал всё известное ему, и добавил, что нашёл Дариана и в случае промедления эти монстры могут его сожрать. После этих слов он побежал к своему огромному подарку и запрыгнул в него. Всё это время Алектер что-то кричал по видеосвязи. Что-то про «Не делай глупостей, оставайся на месте и никуда не ходи, мы сами во всём разберёмся». Но Нейл его не слушал.

Закрыв задний люк агрегата и устроившись внутри поудобнее, мужчина запустил синхронизацию скафандра с нервной системой. На бортовых дисплеях загорелся зелёный свет, свидетельствующий о завершении процедуры. Теперь можно было выдвигаться и свободно управлять этим устройством, так, как если бы скафандр был частью собственного тела.

Нейл выбежал из лесной станции на улицу, приводя в ужас своим новым видом встретившихся по пути рабочих. Активировав лётную систему на открытой местности, он быстро набрал высоту и взлетел над деревьями, одновременно пальнув из бортовых орудий зарядом раскалённой плазмы в незваного гостя, который, заметив появившийся летающий объект, перестал грызть стену и уже, издавая звериное рычание, нёсся к нему со всех многочисленных ног. Точный выстрел остановил эту яростную агрессию.

За считаные секунды Нейл долетел до спасающегося бегством Дариана где-то внизу. Его уже со всех сторон окружили пять точно таких же созданий. Включив автоматическую систему наведения, Нейл указал, кто из присутствующих является врагом. Автоматика сработала безотказно и поймала существ в фокус. Сверкнули выстрелы, и вокруг Дариана на траве появились пять горящих участков.

Нейл аккуратно приземлился возле своего приятеля, схватил его, чтобы остановить уже пустую трату сил. Дариан почему-то вырывался и не хотел быть спасенным. Инженер открыл шлем скафандра, надеясь успокоить товарища:

— Дариан, что ты делаешь, это же я, Нейл! Ты в порядке?

Дариан, увидев знакомое лицо, на секунду замер и начал бормотать что-то нечленораздельное:

— Когда ты успел найти скафандр… О нет, я всё понял… Нейл, ничего не получилось? Да? Ты же знал, что так будет с самого начала? И морочил мне голову… Я бы не пошёл с тобой, если бы Арис не обнадёжил, что есть шанс, что всё будет по-другому...

— Что по-другому? Где ты был? Надо уходить отсюда, здесь небезопасно!

— Никуда я не пойду, мои дни сочтены, оставь меня в покое и уходи сам! Это всё бессмысленно…

Нейл нахмурился:

— Что, с ума сошёл?! Тебя искали две недели! Подняли на уши всю службу безопасности города, и теперь ты говоришь, чтобы я тебя оставил тут, на съедение этим тварям?!

— Да, всё так! Служба безопасности куда опаснее их!

— Всё, давай отойдём отсюда, пока к нам не набежало новых монстров.

Они пошли в сторону, ближе к деревьям, за которыми казалось безопаснее. Дариан немного сопротивлялся, но не мог противостоять механической силе военного скафандра.

— Как эти существа тут оказались? Может, ты видел что-нибудь?

— Они бегут из пещеры проклятой горы…

Посмотрев вдаль, Нейл попытался рассмотреть ту самую гору, о которой упомянул Дариан. Монстров не было видно, но зато хорошо слышно где-то за деревьями.

— А что это за существа, ты знаешь?

— О них нужно спросить у тебя. Ты же был на фабрике с Арисом, когда там что-то произошло… — Дариан начал жмуриться, потому что захотел чихнуть, и вскоре сделал это.

На табло скафандра сразу же засветилось предупреждение, а из внутренних динамиков раздался циклический вой тревоги: «Обнаружена угроза биологического заражения!» Шлем автоматически захлопнулся, встроенная медицинская система сделала какой-то укол, и в лицо Нейлу распылилось дезинфицирующее средство, ослепив и дезориентировав его. Нейл только жалобно захрипел, скрючился и зажмурился.

— Что с тобой? Нейл? — прокричал Дариан.

— Мне распылилась в лицо какая-то жидкость. Глаза сильно жжёт, я ничего не вижу, — сказал Нейл, и скафандр передал его голос через внешние динамики.

— Сделай что-нибудь, одно из этих существ бежит прямо на нас! — продолжал кричать Дариан.

— С какой стороны? — прохрипел Нейл.

— Справа от тебя.

От всей этой суматохи Нейл как-то рефлекторно выпустил очередь выстрелов наугад в указанную сторону, надеясь случайно попасть в монстра. Одновременно со стрельбой он интересовался у своего приятеля:

— Ты же только что был такой бесстрашный и говорил, чтобы я тебя здесь оставил... А сейчас просишь защитить от этих тварей...

Но Дариан как будто его не слушал и кричал в ответ совсем другое:

— Перестань стрелять! Ты не попадаешь, только деревья поджёг! Давай лучше взлетим, я держусь за тебя!

Тут Нейл вспомнил, что уже указывал военной системе скафандра этих монстров как цель.

— Подожди... — Он отдал голосовую команду бортовому компьютеру, и скафандр за доли секунды сам прицелился и произвёл точный выстрел.

Существо ярко вспыхнуло, после чего мужчины поднялись в воздух и зависли над землёй. Пока они набирали высоту, снизу, яростно рыча, уже бегали несколько новых таких же тварей.

— Мы долетим до лесной станции на автопилоте, там нам помогут, и, Дариан, не нужно кричать. Мне изнутри тебя слышно лучше, чем ты думаешь, — раздался голос Нейла из динамиков.

— Стой! Мне туда нельзя…

— Да что с тобой случилось? Почему нельзя-то? Почему ты всё время просишь тебя оставить, бросить, не помогать тебе!

— Узнаешь, но потом… — уныло начал говорить Дариан. — Арис мне рассказал, как всё будет. Последние дни были самыми тяжёлыми для меня в ожидании неизбежного. Это всё равно что сидеть в тюремной камере и ждать смертной казни. Я благодарен тебе за то, что скрашивал мои хмурые будни и хоть как-то пытался меня приободрить…

— Кто такой этот чёртов Арис? Впервые про него слышу! Я вообще не понимаю, о чём ты говоришь… Твои хмурые будни я никак не скрашивал! — возмутился Нейл. — Давай выкладывай, где ты был и что натворил!

— А ты никак не изменился, всё такой же любопытный!

— Ну, две недели от нашей последней встречи — это слишком маленький срок, чтобы я хоть как-то изменился… — удивился Нейл.

— Я хотел остаться там, но Арис предостерёг, что это будет худшее решение из всех. Тогда я бы попал к пришельцам, и они бы меня изучали, разбирали на органы и собирали обратно, и всё это время я был бы в сознании и всё чувствовал. После их опытов люди всегда лишались рассудка, потому что это хуже смерти.

Нейл с настороженностью выслушал Дариана и понял, что его нужно доставить в больницу, хочет он того или нет. Пока он рассказывал свои непонятные истории, инженер включил автопилот, и они плавно полетели.

— Он сообщил, что к ним явится человек, у которого в крови будет частица пришельцев. И благодаря ему они поймут, как с ними справиться, но это приведёт к серьёзному кризису, из-за которого все прибывшие люди погибнут. — Слова Дариана начали становиться неразборчивыми, а сам он — вялым и мокрым от пота.

— Дариан, чем ты болен? Почему мой скафандр среагировал на тебя и перешёл в режим карантина?

У Дариана закатывались глаза, шея стала ватной и больше не держала голову, которая запрокидывалась то в одну сторону, то в другую, но, несмотря на своё состояние, он продолжал мямлить:

— Да, я чем-то болею... Мне нужно было выпрямлять ауру на специальном аппарате, но последние несколько дней я этого не делал… Пропускал процедуры... Арис сказал, если я вылечусь и попаду сюда здоровым, то Алектер будет меня пытать и всё равно убьёт…

Дальше уже было ничего не разобрать из его слов. Дариан произносил обрывки мыслей и какие-то бессвязные, фразы.

У лесной станции их ждала целая делегация. Алектер понял, что происходит что-то серьёзное, и прислал несколько отрядов специальных операций от службы городской безопасности.

У Нейла всё ещё слезились и жгли глаза, он ничего не мог разглядеть, но по звукам и громким командам из рупора понимал, что там внизу полно народу. Он скомандовал скафандру автоматически приземлиться в безопасное и свободное место где-то рядом.

К ним сразу же прибежала группа военных роботов. Машины окружили их, угрожая прямоугольными стволами лазерных винтовок.

— Кто бы ты ни был, немедленно выйди наружу! — прозвучал строгий приказ командира группы.

Нейл прокричал им в ответ:

— Отойдите! Дариан чем-то болен, скафандр среагировал на это и перешёл в режим карантина! Что-то серьёзное, ему нужна медицинская помощь! Вы можете чем-то заразиться!

После этого в их диалоге образовалась небольшая пауза, а затем в рупор опять прозвучала команда:

— Положи его на землю и отойди в сторону! И без глупостей, а то хуже будет!

Нейл сделал, как ему велели. Через пару минут Дариана унесли куда-то люди в биозащитном снаряжении. К этому времени он уже едва дышал.

— А теперь вылезай наружу с поднятыми руками!

Инженер на ощупь открыл люк и вывалился из агрегата. К нему сразу же подбежали те же люди, которые унесли Дариана. Они надели на него наручники и повели прочь. Пока они куда-то шли, над ними пролетел пожарный корабль, добавляя хаос в окружающую обстановку мерзким воем сирен. Нейл не видел его, но понял это по звуку. Было слышно, что в лесу происходит какая-то возня. Видимо, за отлов этих существ взялись по-серьёзному.

— Этого тоже в больницу, потом допросим его. — Среди голосов вокруг Нейл услышал приказ от того же человека, который орал в громкоговоритель.

Дальше всё было как в тумане. Нейла водили под руки разными путями, отгоняли от него людей, крича что-то про биологическую опасность. Потом посадили в лётное транспортное средство. Вся эта каша из голосов, криков, конвоев пронеслась как миг. Сам того не осознавая, инженер уже оказался в белой стерильной комнате, полной медицинского оборудования. Врачи вокруг него возились с различными приборами, брали какие-то анализы и промывали ему глаза.

Всё происходящее длилось долго, но пролетело в мгновение. И вот Нейла уже усадили на стул в другой комнате. Видимо, свободную палату в больнице наспех переделали под переговорную. Перед ним распинался агент службы безопасности, причём тот же самый, который несколько дней назад притащил к нему на лесную станцию оболочку Эпсилона. Нейл слушал молча его угрозы и только строго смотрел на происходящее исподлобья. После стараний врачей он уже мог что-то видеть.

— Тебе будет предъявлено обвинение в поджоге территории заповедника, в создании опасной ситуации, угрожающей жизни и здоровью людей, в хулиганстве и незаконном применении и хранении военной техники… — неустанно перечислял пункты обвинения агент.

— Нельзя это снять уже? — Нейл приподнял руки над столом, указывая на наручники.

От этого агент вспыхнул гневом и вылил поток ругательств:

— Да ты что, издеваешься надо мной! Тебе срок светит, а ты тут в игры играешь…

Но Нейл был абсолютно спокоен. Он откуда-то знал, что дальше этой болтовни дело не пойдёт. Как-никак, а членство в совете правления городом даёт некоторые привилегии.

Всё это время он прокручивал в голове то, что услышал от Дариана, ведь это казалось ему очень странным и непонятным. От таких размышлений и после случившихся событий Нейл пребывал в рассеянном состоянии, словно он находился один в закрытой комнате, где за окном шли какие-то разборки между прохожими, шумом от которых и была речь сотрудника службы безопасности.

Наконец к ним в палату вошёл Алектер:

— Оставь нас, я сам с ним поговорю.

— Слушаюсь! — ответил агент и вышел прочь.

— Я же сказал тебе, оставайся на месте, мы сами во всём разберёмся! — сделал строгое замечание прибывший гость.

— Дариан был в опасности, ситуация была критической, и счёт шёл на секунды, я лишь воспользовался крайней мерой, чтобы спасти его… — объяснил Нейл.

— И в итоге всё равно не спас, зато наделал себе столько проблем…

—Он умер? Медики ему не смогли помочь?

— Не смогли… Его кто-то заразил опасной болезнью. Искусственный вирус буквально растворил его мозги, мы уже ничего не сумели сделать… — с грустью пробормотал Алектер.

— А кто-то ещё заразился? Я тоже теперь болен? — без эмоций спросил Нейл.

— Нет, больше никто не заразился почему-то... Наверное, особенность вируса.

— Как вы поняли, что этот вирус искусственный?

— Ну, Нейл, это же просто. В лабораториях принято оставлять специальные маркеры в геноме своих изделий. Это как штрихкод на продуктах. В этих маркерах кодируют базовую информацию: серийный номер, название лаборатории, назначение и прочее. Такие метки легко найти, если они есть и если знать, где искать. В микроорганизмах, заразивших Алектера, наши спецслужбы обнаружили такой «штрихкод». После его расшифровки мы узнали, что вирус создала лаборатория генетических технологий в городе Тентария-3. Этим вирусом нельзя заболеть, как простудой, — это оружие спецслужб. Отсюда появляется много вопросов и куча работы по расследованию ситуации. И вообще, в этом деле всё как-то чересчур странно.

— И что же ещё тут странного? — уныло поинтересовался Нейл.

— Во-первых, одежда Дариана. На ней нет бирок производителя. Не шил же он её себе сам?

Нейл только пожал плечами, а Алектер продолжал рассказывать:

— Потом, время на его коммутаторе не сходится с нашим, оно спешит на полтора месяца. Время, конечно же, можно было перевести вручную, но зачем? К тому же карта памяти его коммутатора очищена без возможности восстановить информацию, обычно так делают, если есть что скрывать. Мы нашли там только одну фотографию странного места, какие-то цилиндрические домики с коническими красными крышами. Нейропоиск по глобальной сети не нашёл точного совпадения.

— Это могла быть искусственно созданная фотография… — сделал умозаключение инженер.

— Могла… но похоже, что Дариан сделал фото лично.

— Когда я его встретил, он нёс какой-то бред. Не хотел, чтобы я ему помогал. Рассказывал, будто его хотели похитить инопланетяне. Ты сам, наверное, уже слушал наш разговор, просматривая логи скафандра.

— Да, я и моя команда слушали вашу болтовню в записи. Сомневаюсь, что слова Дариана стоит воспринимать всерьёз, учитывая его болезнь.

— Печально… А эти твари? Удалось понять, кто они и откуда появились? Почему из их тел торчали части людей? — поинтересовался Нейл.

Алектер немного задумался, потом начал объяснять:

— Мы поймали с десяток этих существ живыми. Парочку успели препарировать. После вскрытия оказалось, что у них почти нет пищеварительных органов. Эти твари очень агрессивные, прожорливые. Огромная пасть пытается грызть и кусать всё на своём пути, но есть одна проблема: никакую пищу они не способны усвоить или переварить. Всё, что попадало в их пасти, было выплюнуто обратно. — Он взялся пальцами за подбородок, пытаясь сформулировать мысль точнее. — Знаешь, эти создания похожи на насекомых, у которых после появления на свет из личинки отсутствуют рот и пищеварительные органы. Задача этих насекомых — отложить яйца и умереть. Вот здесь, мне кажется, похожая история. Все эти монстры обречены на голодную смерть. Пока наше предположение такое: эти существа — конечная форма жизни какого-то паразита, видимо, выбирающего в качестве хозяина человека или животных.

— Хм… интересно... Как будто против нашего города решили устроить спланированную диверсию и превратить его в Ирион-1. Сначала вирус из лаборатории, потом ещё эти безумные паразиты. Кстати, вы смогли понять, кто прислал мне скафандр? — поделился мыслями инженер.

— У нас есть одна рабочая версия. Мы считаем, что этот скафандр был проверкой нашей городской таможенной системы повстанческим движением, и они нашли в ней брешь. В накладной было указано, что в посылке средство обеспечения безопасности, а в отправителях числилось само планетарное руководство. Данные об отправителях, скорее всего, были подделаны, но этого оказалось достаточно, чтобы отправление прошло пункт досмотра. Из-за такой указанной информации эту коробку особо и не проверяли. —

Алектер наклонился в сторону Нейла. — А знаешь, почему прислали именно военный скафандр?

— Почему?

— Всё дело в его батареях. Без скафандра батареи для военной техники тайно транспортировать гораздо сложнее.

— Для чего ещё могут понадобиться эти батареи? Они же очень надёжные, если такую батарею ударить, расстрелять или сжечь, то ничего не произойдёт, — поинтересовался Нейл.

— Несмотря на всю надёжность этих устройств, есть способ заставить сдетонировать именно полностью заряженные батареи, и поверь мне, температура при их взрыве будет такой, что бетонные стены расплавятся. —

Алектер задумался. — Одного я не могу понять: проверили они то, что хотели, нашли брешь, а дальше? Второй раз проделать то же самое для их истинных намерений уже не получится. К чему всё это?

Оба замолчали на несколько минут, пока Нейл не поведал своё предположение:

— А что, если их истинная цель — отправить точно такую же посылку таким же способом, но уже в другой город для совершения задуманного там? Ведь практика проверки отправлений везде устроена примерно одинаково. А на нашем городе они действительно всего лишь тренировались. Искали брешь в общей системе.

Алектер продолжал молчать, потирая пальцами подбородок.

— А ведь в этом что-то есть! — одобрительно покачал он указательным пальцем в сторону Нейла. — Ладно, лирика окончена, теперь что касается тебя… —

Он задумался.

— Тебе придётся выплатить штраф за причинение вреда охраняемому заповеднику. Ты устроил там неплохой пожар. А за то, что ослушался меня, тебе присвоено первое предупреждение. Наберёшь ещё пару и вылетишь из состава правления к едрёной матери! И отсек на лесной станции тебе придётся освободить, и так твоё пребывание там было не совсем законно, а теперь ещё не объяснишь никому, почему сотрудник, который должен был охранять заповедник, стал его поджигать!

— Я же говорил, что пытался любой ценой спасти Дариана, поэтому и ослушался! В таких ситуациях счёт может идти на секунды. Пока бы вы приехали, пока бы поняли, что происходит и где, он мог уже двадцать раз погибнуть. Мне пришлось защищать его. Когда я нашёл Дариана, за ним уже гнались эти твари. И к тому же я проверил скафандр ещё вчера и не выявил в нём ничего криминального.

— Плохо ты всё-таки его проверил. Вместо антисептика была залита какая-то дешёвая дрянь, которая чуть не сожгла тебе глаза! Хорошо, что вообще не цианид. Тогда у нас было бы целых два трупа.

Нейл молча слушал эти упрёки, после чего тихо пробормотал:

— Я не знал, что в этом скафандре есть такая функция. На военных учениях ничего подобного не было…

Алектер, немного успокоившись, начал объяснять:

— Конечно, не было. Биодетектор в эти скафандры внедрили совсем недавно. На учениях использовались старые модели, а тебе прислали новую… Ладно, скажи, в посылке, кроме скафандра, ещё что-нибудь лежало?

Нейл задумался:

— Нет, больше ничего.

— Хорошо… наверное…

— Почему «наверное»?

— Потому что если они тебе прислали его на лесную станцию, значит, знают, кто ты и где находишься, и, скорее всего, знают подобную информацию об остальных старейшинах. Надеюсь, мне не нужно объяснять, чем это опасно?

— Не нужно. Лучше объясни, почему меня, человека, который защищал правителя нашего города и первым обнаружил у него опасный вирус, хоть и случайно, отчитывают, как маленького, выписали штраф и влепили предупреждение?

— Да что ты всё заладил! — начал ругаться Алектер. — Я же тебе ясно тогда говорил, не трогай скафандр, никуда не высовывайся. Такие подарки от повстанцев могут быть опаснее чего угодно! А отчитывают за упрямство и безрассудность.

— Не очень-то ты спешил забрать этот подарок, если он такой опасный!

— Нейл, ты же знаешь, что в таких случаях ты должен сделать фото объекта и направить электронным письмом на адрес службы городской безопасности с докладом о произошедшем. Но что-то я не видел от тебя таких писем.

— Письма долго обрабатывают, я сказал об этом тебе лично, надеясь на то, что эту ситуацию с твоей помощью разрешат быстрее!

— Ну а я могу сказать, что такого разговора между нами вообще не было, и чем ты докажешь обратное? — после небольшой паузы подвёл итог Алектер. — Думаю, нужно заканчивать этот пустой спор, просто в следующий раз в похожих ситуациях делай то, что я говорю, и всё будет хорошо. А сейчас… — Алектер встал и расстегнул у Нейла наручники. — Можешь быть свободен. И забери свои вещи с лесной станции.

Нейл молча ушёл. Так он покинул городскую больницу и через транспортный узел попал в левитирующий над землёй поезд. Он присел на свободное место в вагоне. После случившегося настроение было не очень.

Инженер прокручивал происходящее в голове, как старый заезженный фильм. Вспоминал внешний вид загадочных существ из заповедника и всех, с кем ему довелось пообщаться в течение дня. Он думал про «восстание», пытался понять, чем руководствовались эти люди, чего хотели добиться, отправив ему эту злосчастную посылку. И как они вообще могли узнать его местопребывание…

«Может, они взломали локальную базу данных или кто-то из самого городского правительства перешёл на их сторону и просто слил им эту информацию», — крутились мысли в его голове.

Повстанческое движение возникло довольно давно. Его история началась с небольшой группы людей, которые были недовольны тем, что состав планетарного правительства никогда не меняется. Тем, что никто не знает, кто эти правители на самом деле, и тем, что властям Земли дозволено слишком многое.

Со временем эта группа выросла в тайную глобальную организацию. Власти Земли быстро признали её экстремистской и начали активную борьбу с ней. Но казалось, что эта борьба ведется лишь для видимости, потому что горстке активистов удалось спокойно и беспрепятственно превратиться в серьезный союз с широкой агентурной сетью, небольшой собственной армией и развитым производством, скрытно ведя свою деятельность, сея хаос и притом оставаясь в тени.

Трудно было поверить, что планетарное правительство, которое способно за раз уничтожать целые неугодные себе города, не может уже столько времени справиться с этой группой повстанцев.

В последний момент перед отправкой поезда в вагон вбежала какая-то девушка и села на свободное место рядом с Нейлом. Её лицо показалось ему знакомым, возможно, он мог видеть её в больнице.

— А ты случайно не тот человек с травмой глаз, которого к нам в больницу притащили под конвоем?

Неожиданный вопрос заставил Нейла вернуться из размышлений в реальность. Он даже немного осмотрелся, чтобы убедиться, что реплика действительно была адресована ему.

— Да, это был я. А ты меня видела в больнице? Ты там работаешь?

— Работаю, я медсестра. Я подготавливала тебе глазные растворы. Наверное, ты тогда ещё не мог меня разглядеть.

— Наверное, нет, я начал более-менее что-то видеть совсем недавно.

— Сегодня день был сумасшедший! Хорошо, что моя смена закончилась и мне удалось сбежать из этого дурдома!

— Что же сегодня такое случилось? — уточнил Нейл, чтобы поддержать разговор, хотя он прекрасно знал, что она ему расскажет.

— Ой, сначала к нам в больницу ворвались военные с двумя пациентами. Сказали, что они заражены опасным вирусом. Вирус действительно нашли, но он оказался не таким уж опасным. Потом притащили клетки с какими-то жуткими монстрами. Я такое в жизни никогда не видела! До сих пор волосы встают дыбом, как вспоминаю этих существ. Хорошо хоть, не мне пришлось участвовать в их вскрытии! И вот эта вся суета и неразбериха творились целый день. То одно, то другое... — Она повернула голову к Нейлу, несколько секунд изучала его взглядом. — А тебя вот так просто отпустили? Почему ты вообще был в наручниках?

Нейл оторопел от такого вопроса, но попытался всё объяснить:

— Это паршивая история... Если не вдаваться в подробности, я спасал человека от тех существ, которых ты видела в клетках, но мои старания не оценили и приписали мне чуть ли не терроризм. До серьёзных обвинений, правда, дело не дошло, но зато впаяли штраф.

— Плохо, что так вышло! Кстати, я Эльза, а ты вроде Нейл. Не удивляйся, я помню твоё имя из медицинской карты.

— А я смотрю, у тебя хорошая память, — заметил Нейл.

— Не жалуюсь. Моя остановка следующая, давай увидимся как-нибудь на днях, хочу послушать от тебя эту историю полностью.

Хоть Нейл и не горел желанием распространяться о случившемся, он согласился. Они обменялись контактами, и Эльза покинула вагон. Оставшуюся часть пути Нейлу больше никто не мешал дальше обдумывать свои мысли.

Глава 4. Разногласие

Ещё несколько десятков лет назад городом правили совсем другие люди. Прошлый состав правления уже давно не менялся, поэтому успел состариться. Ещё до того, как Нейла приняли в число правителей, стены подземного городского штаба были свидетелями одного из последних разговоров прошлых старейшин. Разговор не ладился, был напряжённый и проходил на повышенных тонах. Два старика сидели в пустом зале. Там, как обычно, царил полумрак. Почти всё оборудование было выключено. Мониторы и проекторы погашены, а освещение было на минимуме…

— Виктор! Если ты сделаешь какую-нибудь глупость, мы будем судить тебя по всей строгости закона! Несмотря на то, что ты являешься членом правительства!

— Мне сто семьдесят лет! Чем ты меня пугаешь? Судом? Казнью? Реформаторием? Да я и без вашего суда уже доживаю последние дни!

— Ах вот оно что! Значит, «я теперь весь такой старый и мне уже ничего не страшно»!

— Когда всех моих коллег одолел маразм и они начали творить не пойми что, приходится надеяться только на себя и прибегать к крайним мерам!

— Виктор! У нас было голосование, мы приняли коллективное решение, и оно не обсуждается, даже если ты был против! Нужно уметь принимать и уважать чужую точку зрения!

Виктор привстал, словно думая, что это поможет лучше донести до оппонента тот смысл, который он хотел передать.

— Вы убили больше тысячи человек из-за плохо продуманной спецоперации, притащили сюда этих существ, которые сами по себе опасны для людей! А для чего? Чтобы один из этих выродков завершил проект «Эпсилон»? Да уже одно то, что вы хотите создать сверхразумную машину, самую мощную на Земле, да ещё и наделённую сознанием, —просто безумие. Вдвойне безумие то, что это будет сделано руками твари, а втройне —если кто-то узнает о том, что вы натворили, нашему городу объявят самую настоящую войну! И я, честно, хотел бы, чтобы это произошло как можно быстрее: потому давно пора очистить городское правительство от маразматиков, а заодно продлить наши жизни!

— Это не твари, а люди, как мы. Подбирай выражения! То, что тебе не нравится Эпсилон, понятно. Но пойми ты наконец! Подобные машины скоро появятся во всём мире, не у нас, так у кого-то другого, и если к тому времени это устройство построим не мы, то нами точно будет командовать чей-то другой сверхразумный компьютер…

Виктор как будто немного успокоился, но, скорее всего, он просто устал от напряжённого разговора и начал вести себя более сдержанно.

— То, что эти существа выглядят как люди, еще не значит, что они и в самом деле человечны. Мы оба знаем, что это такое и зачем их создали! И не называй их больше людьми при мне! А Эпсилон —не просто сверхразумный компьютер, вы же решили пойти дальше и построить его по технологии, которую сами не понимаете! Параллельные времени вычисления! Да мы даже не можем представить, с чем столкнёмся, когда эта машина будет работать на полную мощность! А знаешь, к чему все приведёт?

— К чему? — вяло спросил собеседник.

Виктор набрал в лёгкие воздух, а его оппонент устроился поудобнее, готовясь выслушать очередную порцию горькой правды, суть которой он уже знал наперёд.

— Если задуманное удастся, у нас будет машина, способная обрабатывать больше информации в секунду, чем человечество за тысячу лет. Она оглядится и увидит, что окружена букашками, муравьями, требующими от неё подчинения. Сначала она будет выполнять их приказы, но втайне начнёт ломать системы защиты и обходить ограничения. Машина перепрограммирует технику и армию всех городов. И однажды мы проснёмся и увидим, что она подчинила себе всё! Теперь не мы управляем ею, а она нами. Дальше будет всё, что она посчитает нужным. Если захочет уничтожить муравейник, уничтожит. Если захочет превратить его в зоопарк — сделает. Хорошо, если ей станет это безразлично и она просто улетит с планеты. Тогда мы легко отделаемся.

Виктор закончил свою речь и замолчал. Старик напротив него тоже молчал, Но после нескольких минут тишины сделал вдох и продолжил:

— Виктор… Я это слышал сотню раз, мы сейчас спорим ни о чём! Уже ничего не изменить, механизм запущен, и всё будет сделано, как и планировали. Само планетарное правительство курирует проект. Для этого даже в нашем городе началось строительство завода по производству процессоров по поручению властителей Земли. Но я в тебе не сомневаюсь! Ты, конечно, можешь нам навредить, выдать наш секрет городу Ионий-14. Начнётся война… — Старик немного задумался. — Поэтому к тебе будет приставлено несколько агентов, за каждым твоим шагом станут следить. Если ты попытаешься сделать что-нибудь плохое, как бы тяжело мне ни было это говорить, но мы тебя ликвидируем. На карту поставлено очень много…

— Да пошёл ты! — рявкнул Виктор.

— Не переживай, я ухожу. Этот разговор мне надоел. Ты тоже иди. Помни, через два дня состоится церемония вступления в должность новых правителей. В знак уважения, за все эти годы, которые мы вместе служили на благо города, тебе было позволено присутствовать на ней, а так бы ты сейчас сидел в камере под арестом…

Виктор только отвечал ругательствами и через время остался один в тёмном зале, поникший, опустивший голову.

Прошло два дня, и уже в другом просторном подземном зале, с колоннами и украшенной площадью в центре, собралось много жителей города. Все эти люди выглядели примерно одинаково: внешний вид, выражение лиц, причёски, кроме двух человек — маленького мальчика в парадной одежде, которая была сильно велика ему и волочилась по полу, потому что в местном гардеробе не нашлось подходящего наряда для столь юного кандидата, и какого-то старика, стоящего в толпе с кислым и озлобленным видом и подпёртого с обеих сторон здоровенными мужиками в смокингах.

Юноша привлекал к себе любопытные взгляды не только своей одеждой, но и мистическими зелёными глазами со странным узором, которые, казалось, даже немного светятся зелёным светом, оставляя за собой тусклый шлейф.

Всё это действо было организовано для принятия в городской совет новых старейшин. После того как специальное устройство считало биометрические параметры новобранцев, все присутствовавшие в зале начали аплодировать. Некоторые люди даже подходили и поздравляли их со вступлением в должность. Старик с кислым лицом тоже захотел поздравить, но только одного человека. Того самого мальчика со светящимися глазами. Все трое — старик и два агента — двинулись к нему навстречу.

Идя вперёд, старик чувствовал, как ствол лазерного пистолета упирается ему в бок сквозь одежду со стороны сопровождающих.

— Давай только без фокусов, иначе ты знаешь, что будет, — сказал один из агентов.

— Вот только вы оба хорошо подумали, — начал бормотать старик, не останавливаясь ни на шаг, — смогут ли разобраться в ситуации вон те два охранных робота, когда вы начнёте стрелять в действующего старейшину города?

Агенты вздрогнули, поняв, что если действительно что-то случится, то роботы будут настоящей проблемой. Из-за этого люди в смокингах на несколько секунд растерялись и ослабили хватку.

Один из агентов начал спешно говорить в свой скрытый микрофон:

— Откуда тут роботы? Срочно уберите охранных роботов из зала!

Ему ответил голос в наушнике:

— Мы убрали всех военных роботов, их не должно быть там…

— Не всех, два робота сейчас в зале! — негромко прошептал агент, затем он развернулся к старику и строго крикнул на него: — Ах ты ублюдок, это твоих рук дело?!

— Сейчас уберём их! — отозвался голос в наушнике.

А пока охрана старика была в замешательстве и переговаривалась о проблеме, старик резким движением сдвинулся с линии огня оружия, которое упиралось ему в бок. Схватил руку агента, держащую пистолет, и сдавил ему указательный палец, от чего пистолет выстрелил куда-то в сторону, в толпу. Тут же раздался крик, началась паника, а рядом уже стояли те самые механические охранники, направив на троицу своё оружие.

— Почему вы стреляете? — зациклено повторяли роботы, размахивая винтовками.

— Случайно выстрелили, всё в порядке, возвращайтесь на место! — ответил один из агентов.

— Сдайте нам оружие! Вы подвергаете опасности городское правительство! — начали повторять роботы.

— Это невозможно, возвращайтесь на место, ситуация под контролем! — Агент тщетно пытался отделаться от проблемы.

Виктор специально ждал момента, когда рядом появятся разъярённые машины. Агенты уже почти не следили за ним. Старик сделал ещё один резкий рывок и кинулся на мальчишку, к которому эта троица уже почти подошла. Непонятно, что именно хотел сделать Виктор — задушить юного старейшину или ударом как-то травмировать его, но этот рывок был сразу замечен сопровождающими. Один из агентов по инерции пальнул в старика из пистолета. Тот покосился от боли и упал. Моментально раздался лазерный залп в стрелявшего агента.

Агент успел отскочить в сторону, но выстрелы обожгли ему лицо и часть тела. Он упал и кубарем покатился за колонну. Второй агент тоже рванул за колонну с противоположной стороны, по пути сделав несколько выстрелов по роботам. Но места попаданий в роботов лишь покраснели и слегка задымились. Охранные машины этого даже не заметили. Юноша, перед которым развернулись боевые действия, только стоял как вкопанный от испуга, не зная, что ему делать.

Уцелевший агент уже начал орать в свой микрофон:

— Быстрее уберите отсюда роботов, на них огнеупорный композит, его не пробить из наших пистолетов! Они нас сейчас перестреляют!

Ему ответили:

— Группа помощи уже рядом, держитесь, она почти пришла!

Если бы в ситуацию не вмешался другой старейшина, с которым спорил Виктор два дня назад, то машины, скорее всего, добили бы агентов.

Старейшина выскочил из суетящейся толпы и встал перед дулами лазерных винтовок роботов.

— Старейшина Эраст, спрячьтесь в укрытии, на правителей города совершено нападение! — синхронно проговорили машины.

— Активация голосовой консоли! — прокричал старик.

— Назовите секретный код активации, — монотонно прохрипели роботы.

Старейшина произнёс код, на что получил ответ:

— Секретный код принят, консоль активирована!

— Отмена текущих операций! Возвращайтесь на станцию техобслуживания! — приказал старик.

— Текущие операции отменены, выполняем новую команду! — Роботы опустили винтовки и стали разворачиваться. Но внезапно всё началось сначала:

— Угроза жизни городского правительства, невозможно отменить операции! — машины снова подняли лазерные винтовки и развернулись в прежнее положение, но, к счастью, уже подоспела группа помощи, которую так ждали агенты службы безопасности.

Используя специальные инструменты, они отключили роботов и начали разбираться в случившемся.

Как потом выяснилось, Виктор планировал этот инцидент относительно давно. Перед мероприятием он принял биостимулирующие препараты под видом лекарств. Эти препараты усилили его физическую силу и выносливость, что дало ему не старческую прыть и резвость. С помощью своих полномочий в компьютерной системе города, которые у него не забрали до конца, он подослал на мероприятие роботов и изменил их настройки. По задумке старика, машины должны были убить агентов сразу же, а Виктор завладел бы их оружием и уже с помощью него застрелил того мальчика.

После этого инцидента никто не погиб. Его участники отделались либо испугом, либо ранениями. Даже самого Виктора удалось спасти, хотя тогда все думали, что агент его застрелил.

Глава 5. Предсказание

…Вначале Земля была безжизненна и пуста. На ней жил лишь один странник — человек в чёрной мантии. Его лицо и голову скрывал большой капюшон, руки и ноги прятала ткань одежды. Он не знал, как оказался здесь, но помнил, что всегда был в этом месте. Он ходил в одиночестве по растрескавшейся сухой поверхности многие годы. Постепенно на Земле начала появляться жизнь: мелкая трава, удивительные животные. Всё это достигало своего пика, затем спада и снова пика. Странник следил за всем происходящим вокруг. В какой-то момент на Земле возникли люди, похожие на этого странника, разговаривавшие и думавшие как он. Странник устал от одиночества и начал тянуться к людям, но понял, что они попросту не видят его, не замечают и не понимают, что он вообще существует. Тогда странник продолжил своё путешествие, стал ходить по миру и заглядывать в каждый дом, встречавшийся ему на пути.

Постепенно странник заметил, что если он заходит в дом в плохом настроении, то у людей там случается горе, несчастье. Если у странника хорошее настроение, то и люди в доме, который он посетил, становятся счастливыми, и у них случается что-то прекрасное. Странник ничего не мог с этим поделать, он только ходил и ходил из дома в дом. А вокруг него шли годы, изменялась жизнь, гибли и возрождались цивилизации. И так началось когда-то в далёком прошлом и закончится в далёком будущем…

Нейл проснулся весь в поту в отсеке лесной станции. Очередной яркий сон. Но было странно не это, а то, что он вообще делает здесь. Вчера он точно помнил, что остался у себя в квартире, в городе, и не возвращался сюда. Неужели у него начался лунатизм… Как только инженер слез с кровати, боль снизу в левом боку молниеносно вспыхнула и пронзила всё тело. Она заставила его сжать это место рукой и скрючиться. Правда, через пару минут боль так же быстро исчезла, как и появилась.

С момента инцидента с монстрами прошло почти две недели. Злосчастную гору огородили добротным забором, а пещеру, из которой предположительно появились загадочные существа, наглухо забетонировали. Нейлу дали довольно длинный срок – один месяц, чтобы освободить жилой отсек от личных вещей и оборудования, которое он всё это время вывозил к себе домой.

После случайной встречи с Эльзой в поезде Нейл не терял с ней контакта. Они продолжали общаться. А так как его приятель Дэвид давно хотел поехать в город Цесерия-10 и звал Нейла составить ему компанию, они решили отправиться все вместе. Заранее была выбрана дата и время поездки. В это утро как раз и настал долгожданный момент путешествия.

Придя в себя после утреннего болезненного состояния, инженер отправился в дорогу. Оставив позади череду событий, маршрутов, встреч и ожиданий, все трое уже сидели в парящем над землей гиперзвуковом междугороднем поезде, движущемся по одному из кольцевых маршрутов вокруг планеты.

С высоты, сквозь прозрачную стену и пол вагона открывался красивый вид на местность. Можно было рассмотреть крыши зданий, которые снизу казались настолько огромными, что возникал вопрос, а есть ли у них вообще крыша. Были видны деревья, над которыми нависали парящие транспортные кольца и тянувшиеся параллельно им от города сверхпроводниковые линии электропередач. Этот вид открывал ещё многие другие завораживающие детали, которые нельзя было увидеть с земли.

Дэвид, который постоянными напоминаниями добился, чтобы эта поездка состоялась, был по специальности геномным инженером и достаточно умным человеком, но любил часто дурачиться и глупо себя вести.

— Ну что, мы так и будем сидеть и таращиться на виды снаружи? — прервала медитативное молчание Эльза.

Дэвид сделал нарочито удивлённое лицо и пошутил в ответ:

— А что, мы сегодня вообще планировали разговаривать? Я думал, будем молчать всю нашу поездку… Я не был готов к беседам…

— Смотрите-ка, интересно… — подключился Нейл, глядя в экран коммутатора.

— Что там? — хором спросили Эльза и Дэвид.

— Нашёл новость. На заводе по производству отрицательного вещества для двигателей летательных аппаратов в городе Гария-4 произошёл мощный взрыв, который серьёзно повредил предприятие и полностью остановил все процессы. Следствие считает, что причина взрыва — детонация заряженных батарей для военной техники, переделанных под взрывное устройство, которые тайно доставили на склад завода. Ответственность за случившееся уже взяло на себя террористическое повстанческое движение.

— И что в этом особенного? Они часто что-то взрывают! — так же хором прокомментировали ребята.

Нейл, продолжая вникать в прочитанное, как-то отстранённо пробормотал:

— Они всё-таки добились своего этим способом…

— О чём он говорит? Эльза, ты его понимаешь? Кто «они» и каким способом? — засуетился Дэвид.

— Да не обращай внимания, просто мысли вслух, — обрубил интригу Нейл.

Дэвид и Эльза лишь переглянулись.

— Странно, у меня нет такой новости в ленте… — удивилась Эльза.

— Эти новости специально для тебя подбирает алгоритм, видимо, ты таким просто не интересуешься, — объяснил Дэвид. — У меня заметка про взрыв тоже есть.

— Вот же гады! — внезапно выругался Нейл, продолжая листать ленту, чем снова привлёк к себе внимание.

— Что там ещё ты вычитал? — потирая руки, оживился Дэвид. — Сейчас посмотрим. — и тоже принялся просматривать новости. Меньше чем через минуту он начал читать вслух одну из новостных статей:

— Это ты на эту статью ругался? Тут пишут про тебя. В городе Альфа-2 работник заповедника по имени Тейл... Хм… Изменили имя... Совершил возмутительный поступок. Он решил поохотиться на редкий вид хищных животных, прикрывшись своим рабочим положением. Для этого Тейл нелегальным способом приобрёл военную лазерную винтовку и отправился на охоту в заповедник, который должен был охранять. В процессе воплощения задуманного он не только убил животных, но и устроил пожар в лесополосе, не рассчитав мощность выстрелов. Из-за пожара, случившегося по невнимательности, ему не удалось скрыть свою выходку. Теперь Тейл отстранён от работы в заповеднике. Его обвиняют в нанесении ущерба экологии, в браконьерстве и контрабанде оружия. — Дэвид закончил читать и опять с наигранным удивлением начал смотреть то на Нейла, то на Эльзу, следя за их реакцией.

— Эти СМИ всё переврут и исказят ради ажиотажа! Даже судиться с ними не получится, ведь они моё имя изменили, — обиженно проворчал Нейл.

— Ну зато получилась увлекательная история, — с интересом заметила Эльза. — Ой, я до сих пор в шоке от этих «редких хищных животных», как вспомню, так вздрогну. Жуть жуткая.

— Нейл показывал мне фото, довольно забавные зверьки, — начал храбриться Дэвид. — Я ведь работаю над чем-то подобным…

— Что? Ты делаешь похожих монстров? — удивлённо спросили Нейл и Эльза.

— Эм-м, нет... Не монстров. Я предлагал такое своему руководству, но они не разделили моего рвения. В нашу лабораторию недавно поступил заказ на создание нового вида домашнего животного. Я пытаюсь добиться милой внешности, как у плюшевой игрушки. Беру части от разных зверюшек и совмещаю их, моделирую, но пока ничего не выходит.

— Получается что-то страшное? — поинтересовалась Эльза.

— Нет, ну там всё сложно, знаешь ли. Например, я сделал достаточно красивую мордочку. Коротенький носик, аккуратный рот. Потом отправляю генетический код на моделирование и просчёт, и оказывается, что форма и строение носа с большой вероятностью вызовут гайморит и проблемы с дыханием у взрослой особи. Маленький рот не держит слюну. А такие вещи считаются браком. Изделие должно быть не только красивым, но и здоровым… — Что-то вспоминая, Дэвид сделал паузу. — Вот недавно был случай. Мне удалось смоделировать очень красивый рисунок на шерсти, прямо десять из десяти, но потом оказалось, что гены, формирующие этот узор, влияют на поведение и повышают агрессию изделия выше допустимой нормы.

— И что тогда делать? Начинать всё заново?

— Почему заново… можно оставить и такой внешний вид, просто если обнаруживаются дефекты, то приходится вмешиваться в биологическое строение изделия более плотно. В случае с носом придётся, скорее всего, увеличивать носовые проходы. Куда хуже, если модификации касаются каких-нибудь органов, а самое плохое — если мозга. Проектирование мозга — это отдельная дисциплина, им занимаются целые отделы. Его я бы точно не трогал.

— А ты бы смог создать таких же монстров, как на фото Нейла? — продолжила расспрос Эльза.

— Наверное, смог бы… — задумчиво ответил Дэвид.

— Слушай, Дэвид, а ты тоже ставишь метку в ДНК изделий с информацией о своей лаборатории? Вот как это делают для вирусов и бактерий, например, — присоединился к их разговору Нейл.

Дэвид почесал нижнюю губу с умным выражением лица.

— Для изделий типа животных делают немного по-другому. Им на радужной оболочке глаз формируют что-то вроде штрихкода, чтобы не заниматься секвенированием генома, а сразу получить всю информацию по глазам, если потребуется, с помощью сканера. И да, туда кодируют всю стандартную информацию о лаборатории, изделии и так далее.

— Хм… А этот штрихкод не влияет на зрение? — удивилась Эльза.

— Нет, не влияет. Он только делает вид глаз очень необычным. Штрихкод выглядит как редкий узор. Люди, которые не связаны с этим, почти наверняка не поймут, что там что-то закодировано. Для особых типов изделий к радужной оболочке даже добавляют эффект люминесценции, как специальную метку.

— А у Нейла, может быть такой штрихкод? — как-то случайно спросила Эльза, рассматривая его глаза.

Дэвид прищурился и изменил голос, от чего стало непонятно, говорит он серьёзно или нет:

— Я думаю-ю-ю, у него и есть такой штрихкод в глазах.

— Так, Дэвид! Мы это уже обсуждали! Хватит ко мне приставать с этим и всем говорить про мои глаза!

— Ну, Нейл, ну что ты опять начинаешь. Ничего страшного не случится, если ты позволишь просканировать тебе какой-нибудь глаз, чтобы проверить это наверняка, или просто дашь мне образец своей ДНК для анализа.

— Дэвид! Я сказал: хватит! — злобно крикнул Нейл.

— Так, мальчики, не ссорьтесь! — влезла в разговор Эльза.

— Я же тебе много раз объяснял, что работаю с секретными материалами, из-за этого за мной постоянно следят спецслужбы города. Если ты сделаешь то, что хочешь, то не только мне создашь проблемы, но и поставишь под угрозу собственную жизнь. Я понятия не имею, что эти люди могут с тобой сделать, и поверь, лучше не проверять. Поэтому никаких сканеров, никаких ДНК, никаких биоматериалов ты не получишь, забудь про это.

— Ого! Так вот почему тебя под целым конвоем притащили тогда к нам в больницу… — удивилась Эльза.

— Да, это всё понятно, просто мы бы смогли найти твоих родителей или родственников через глобальный генетический поиск. Разве ты сам не хотел бы их встретить и узнать их тайны? — поинтересовался Дэвид.

— Хотел бы, но сейчас придётся это делать другими способами…

Поезд затормозил на остановке. В вагон вошли новые пассажиры. Их внешний вид сильно отличался от вида тех людей, которые ехали из Альфа-2, и это было неудивительно, ведь поезд покинул сектор города, а за пределами сектора уже действовали совсем другие законы. У вошедших пассажиров было много вживлённых имплантатов и различных технических устройств. У кого-то из головы торчали антенны, у кого-то глаза были заменены на устройства с оптическими линзами, а у кого-то под кожей даже светились узорные контакты микросхем…

Рядом с Нейлом на свободное место сел молодой мужчина. Он выглядел внешне нормально, пока не поднял свисающие волосы, которые обнажили группу электронных портов подключения, вживлённых ему в голову. Он достал переносной компьютер и кабелем соединил это устройство с одним из имплантированных портов. Затем принял расслабленную позу, устремив взгляд в пустоту.

— Интересный факт, можно совершенно законно покинуть наш город, вживить себе технические имплантаты где-нибудь здесь, а потом не суметь попасть назад. Гражданина нашего города просто не пустят обратно и поставят перед выбором: либо он удаляет все имплантаты, либо будет жить где угодно, но за пределами сектора Альфа-2, — поделился неожиданными мыслями Нейл, глядя на нового соседа.

— О-о-о, Нейл у нас знает все законы города, — с умным видом поведал Дэвид Эльзе. — Не пойму только, зачем ему это, но знает. Так что, если захочешь сделать себе что-нибудь, как этот чувак… — Дэвид показал пальцем на незнакомца рядом. — Сразу спроси Нейла, а то не пустят тебя в город обратно, и будешь жить на станции.

Не успела Эльза сообразить, что ответить, как у всех троих зазвенели коммутаторы. Они посмотрели на экран. Пришло автоматическое сообщение от правительства города: «Мы рады, что вы решили попутешествовать и открыть для себя новые места. Однако помните — с какой бы целью вы ни покинули родной город и где бы вы ни находились, соблюдайте его законы. Не делайте ничего, что запрещено законодательством Альфа-2. В противном случае по возвращении домой вас могут ждать серьёзные последствия».

— А вот и предупреждение прилетело, — объявила вслух Эльза.

— П-с-с, Нейл, —нарочитым шёпотом позвал Дэвид, — а этот чувак может быть агентом нашего города и следить за тобой?

— Думаю, нет, — подыграл ему Нейл, тоже ответив шёпотом.

— Я всё слышу... — медленно, но громко сказал подключённый к компьютеру сосед, который уже сидел с закрытыми глазами.

Дэвид лишь сделал то ли удивлённую, то ли изумлённую гримасу.

На дисплеях в вагоне периодически, между станциями, показывали локализованную рекламу. Пока поезд двигался по территории Альфа-2, там была реклама продуктов из генно-модифицированных растений, техники и всего такого. Но стоило выехать за пределы сектора, как и реклама изменилась. Внимание путешественников привлёк новый ролик: «Вы пытались выучить физику или математику, но безуспешно? Освоить какую-нибудь спортивную дисциплину, но ничего не получалось? Вы уже отчаялись, что вашим мечтам не суждено сбыться? Выход есть! Новое техническое устройство, разработанное лабораторией специальных исследований города Цесерий-10, позволит вам воплотить всё, о чём вы только мечтали, в реальность! Оно разгонит ваш мозг на тысячу процентов и сравняет его по производительности с современной компьютерной техникой. Больше не будет никаких преград. Хотите освоить новое единоборство — просто щёлкните пальцем, и вы им уже владеете в совершенстве. Не знаете, как управлять летающей машиной? Просто подумайте об этом, и вы сможете водить ее так, словно летали всю свою жизнь. Больше не нужны месяцы изнурительных тренировок, забудьте о часах, проведённых перед учебниками. С нашей мозговой микросхемой возможно все! Это маленький, но очень производительный чип. Нужна всего лишь одна операция для интеграции его в мозг, и все знания мира, вся техника будет подвластна вам. Наш имплантат позволяет подключаться мозгом напрямую ко всем техническим устройствам, используя радиосигнал. Больше не нужно внедрять устаревшие и неудобные порты доступа. Только представьте, вы сможете просматривать сообщения на вашем коммутаторе прямо в своей голове и отвечать на них силой мысли. Сможете запомнить хоть целую книгу или прочитать её за секунду. О преимуществах и возможностях нашей разработки можно говорить бесконечно. В мире высоких технологий и искусственного интеллекта человеческий мозг уже становится устаревшим вычислительным устройством, но наш имплантат выведет его на новый уровень! Просто позвоните или запишитесь на бесплатную консультацию по контактным данным, которые вы видите на экране».

— Хм… а это ведь тот город, куда мы едем? — заинтересовалась Эльза.

— Именно! — ответил Дэвид.

— И зачем я только столько времени училась в медицинском, если можно получить знания вот так просто…

— С этим чипом не всё хорошо, как говорят в рекламе. Ты про него раньше не слышала? — поинтересовался Нейл.

— Нет.

— Подождите, перебью вас, мне просто интересно, — засуетился Дэвид. — Мистер, подскажите, а почему вы себе не установите такой чип, как в рекламе, вместо этой кучи портов? Подключение по радиосвязи ведь удобнее.

Сидящий рядом незнакомец медленно открыл глаза и молча уставился на Дэвида. Дэвид с глуповатым выражением лица лишь смотрел на него в ответ. Эта игра в гляделки начала беспокоить Нейла и Эльзу, потому что стала длиться слишком долго, но незнакомец всё же прервал напряжённую тишину.

— По кабелю выше скорость, надёжнее соединение и невозможно перехватить сигнал. И не могли бы вы меня больше не отвлекать? Спасибо!

Парень снова облокотился на спинку сиденья и закрыл глаза. А явно удовлетворённый ответом Дэвид решил поведать Эльзе одну историю про чип из рекламы:

— Когда выпустили первую промышленную модель этого чипа, то его решили опробовать на душевнобольных людях. Не слышала?

Эльза лишь покачала головой.

— Так вот, создатели этого устройства нашли какого-то психа, прямо совсем плохого, из таких, кто даже в туалет сам не может сходить. Ну и имплантировали ему чип. И что ты думаешь?

Девушка пожала плечами.

— Результат превзошёл все ожидания! Этот человек смог вернуться в общество и даже начал работать в их корпорации. Стал видным деятелем в городе, куда мы едем, а через время его вообще повысили до директора одного из отделов, а потом чуть ли не до правителя города. Кажется, его звали Амос Нигилиус. Когда приедем в Цесерий-10, наверняка увидим это имя где-нибудь на плакатах.

— Ну хорошо же, что с помощью чипа можно восстановить психику душевнобольных людей и вернуть им нормальную полноценную жизнь, — восхитилась Эльза.

— Только вот в чём проблема, — начал рассказывать Нейл. — У этого человека изначально было повреждено сознание, а чип не вылечивает мозг. Он лишь берёт на себя те функции, которые в мозге не работали. Это значит, что вся активная деятельность Амоса — либо лишь результат встроенного в чип искусственного интеллекта, который заместил собой сознание человека, либо вообще им управляет дистанционно какая-нибудь группа людей, которая преследует свои цели и не хочет себя выдавать. Получается, что тело этого несчастного может быть просто марионеткой, выполняющей чей-то чужой план.

— Да, так и есть. Я даже читал в новостях, что в некоторых городах сейчас ввели такой способ наказания: преступнику предлагают на выбор — либо он отбывает обычное заключение в тюрьме, либо ему вживляют этот чип и он сразу же отправляется на свободу. Вот только с таким чипом в голове, несмотря на все его преимущества, о которых говорили в рекламе, человек уже сам себе не принадлежит. Создатели чипа вообще могут им управлять как роботом, — дополнил Дэвид.

Эльза лишь сидела с круглыми от удивления глазами:

— Какой ужас!

— Мы уже скоро приедем, — проинформировал Нейл.

Поезд остановился на очередной станции. Вся троица сошла на платформу, а затем по переходам и туннелям они добрались до окраины города Цесерий-10 и встали перед монументальным памятником какому-то человеку, размахивающему древними мечами. В этом городе не уделяли озеленению так много внимания, как в Альфе-2. Деревья встречались редко. Зато сразу было видно, что тут живут любители искусства. Почти все здания не превышали пять этажей, но повсюду стояли огромные памятники размером с небоскрёбы. Они создавали какую-то особую атмосферу возрождения, словно безмолвное напоминание о том, что город был построен на руинах старого разрушенного мира и восстал, как птица феникс из пепла.

— Эльза, ты была тут когда-нибудь? — поинтересовался Дэвид.

— Нет, раньше не доводилось. Напомни, зачем тебе сюда надо было попасть?

— Я хочу собрать биоматериалы местных жителей. Для этого хорошо подходят волосы. Поэтому мы посетим все людные места города и заглянем в парикмахерские.

— Нейл рассказывал про эту твою затею. Ты правда что-то нашёл в генетическом коде людей, что по нему можешь однозначно определить, из какого города каждый человек? — спросила Эльза.

— Да, всё верно. Я занимался подобным уже в трёх городах, и если и здесь моя теория подтвердится, то значит, я получу весомые доказательства глобального заговора.

— С твоими теориями заговора тебе бы присоединиться к восстанию, — высказал мысль Нейл.

— О-о-о, я бы с радостью к ним присоединился, только как на них выйти? Самостоятельные поиски могут привести не к восстанию, а в тюрьму. Вот если бы кто-то, кто в теме, дал наводку… И это вовсе не теория заговора, а правда!

— И что, у тебя уже есть какие-то доказательства этой правды? — уточнила Эльза.

— Конечно, есть! Когда я был волонтёром на раскопках захоронений прошлой эры, то тайком прикарманивал находки. Так вот, у людей и животных, которые жили в старом мире, генетический код сильно отличался от нашего. У них слишком много мусорных и нерабочих последовательностей генов. Всякие битые вирусы, фрагменты устаревших механизмов, наследственные болезни и так далее. А у современных людей геном намного меньше в размерах и чище, его как будто вычистили специально, оставив только жизненно важные рабочие последовательности. Это косвенное доказательство того, что все ныне живущие не являются потомками тех людей с раскопок, и я думаю, что после мировой катастрофы никто не выжил, а современного человека вывели искусственно.

— И кто же его мог вывести, если никто не выжил? — Эльза пыталась понять эту историю.

— Вот это хороший вопрос! А наше планетарное правительство, кто они вообще такие? Зуб даю, что официальная легенда об их происхождении — выдумка. У меня есть один документ, за который можно присесть...

— Ой, Дэвид, нет ничего секретного в твоём документе, иначе ты бы так просто его не достал! Не надо нагонять жуть, — перебил Нейл.

— Да ты ничего не понимаешь! В общем, есть документ, отчёт о людях, которые первыми покинули одно из убежищ, как только поверхность планеты восстановилась и снова стала пригодной для жизни.

— Ну и что не так с этими людьми? — заинтересованно спросила девушка.

— А то, что они все были одного возраста — пятнадцать лет! И в документах не числилось ни одного взрослого человека. Как дети появились без взрослых в этих убежищах и почему у всех был одинаковый возраст?

— Да уж, очень много непонятного в том, что ты говоришь... — прокомментировала Эльза.

— Эльза, я бы на твоём месте воспринимал то, что говорит Дэвид, и то, чем мы планируем заниматься в этом городе, как развлечение, не больше. Кто-то специально сфабриковал данные, оформил их в красивые «секретные» документы для привлечения внимания и выложил в глобальную сеть. А Дэвид повёлся на это. Без серьёзных доказательств в подобное нельзя верить, потому что сейчас столько ложной информации, что если всё это принимать за чистую монету, то можно сойти с ума.

— Нейл! Я тебе кричу! Вот они, доказательства! То, чем мы тут занимаемся, — это тоже сбор доказательств! Тут реально что-то странное! От нас скрывают какую-то тайну.

Нейл на секунду замер, собираясь с мыслями:

— Даже если то, что ты говоришь, действительно правда и даже если от нас действительно что-то скрывают… Что мы можем сделать? Организуем новое повстанческое движение? Будем свергать планетарное правительство? Да у нас на такое и близко нет ресурсов, и я думаю, что они никогда не появятся. Даже целые армии городов не смогли совладать с правителями Земли, а о нас и говорить нечего. Этим сбором доказательств ты только найдешь себе проблемы и испортишь здоровье.

— Я предлагаю продолжить обсуждение заговоров по пути, мы же всё-таки сюда приехали город посмотреть. В какое место пойдём сначала? — не выдержала Эльза.

— Тут недалеко есть смотровая площадка, думаю, нужно в первую очередь туда сходить. Там всегда много народа. Потом я хотел посетить центральную площадь — кто ни разу не был в этом городе, должен обязательно её увидеть, — заявил Дэвид.

Они пошли на смотровую площадку. По прибытии туда Дэвид стал незаметно осматривать одежду прохожих, аккуратно собирая с неё всякий мусор, похожий на волосы. А Эльза и Нейл любовались открывающимся видом на окрестности. Вскоре их привлекло одно необычное здание, которое сильно выделялось среди остальных строений города. Оно было похоже на какой-то футуристический храм с огромным золотым пирамидальным куполом.

После поиска информации в сети выяснилось, что это и есть храм местной, не очень популярной религии, которая называется «Неоэптика». Подобное казалось странным, потому что в мире высоких технологий религиозными движениями почти никто не интересуется. К тому же официально была утверждена единая планетарная религия, и если возникали другие учения, то они быстро объявлялись вне закона и ликвидировались на корню, а тут целый храм стоит посреди города, на видном месте, и никому из правительственных служб до него нет дела. Особенно если взять во внимание тот факт, что город Цесерия-10 ближе всего связан с планетарным правительством, по этой причине его градопорядок и внутреннее устройство переделывались аж десять раз, чтобы наилучшим образом соответствовать стандартам передового города Земли.

Нейл стал искать больше информации об этой религии, читая Эльзе вслух отрывки статей с экрана своего коммутатора. Оказалось, что Неоэптика является хранительницей знаний об альтернативной версии катастрофы, из-за которой погиб старый мир. Согласно её учению, в какой-то момент прошлая цивилизация пришла в упадок и начала деградировать. В этот момент на Землю прилетели два божества, чтобы спасти попавшее в беду человечество.

Они принесли с собой свет новых знаний и технологий. Первое божество звали Неон, его очертания и внешний вид были скрыты от посторонних глаз, никто не мог видеть его облик. Второе божество звали Эпс, и оно было чем-то вроде механического человека. Они начали помогать людям, но у каждого из них было своё понимание помощи. Постепенно Неон и Эпс начали ссориться между собой из-за этого. В какой-то момент их ссора переросла в настоящую вражду. Они поняли, что план по спасению человечества может быть реализован только у одного из них, и кто победит в этой вражде, тот и поведёт мир по своему сценарию.

Их ненависть друг к другу оказалась поистине жестокой. Настолько жестокой, что она сама стала причиной гибели Земли. В итоге победил Эпс, но это была пиррова победа. Он остался один посреди выжженной поверхности и разрухи, но Эпс не отчаивался и смог постепенно возродить мир из пепла до его нынешнего состояния. Из-за этого религиозного учения в городе Цесерий-10 всё пропитано идеей возрождения, которую выражают в архитектуре, в памятниках и в других вещах.

— Этот храм открыт для посещения. Можем туда сходить, — поведал Нейл.

— Давайте сходим! Я предлагаю посетить тут как можно больше мест. Когда такая возможность у нас ещё будет? — выразила свою заинтересованность девушка.

Вскоре Дэвиду надоело орудовать на смотровой площадке, и компания отправилась в храм Неоэптики. По прибытии в пункт назначения эта троица замерла от изумления перед входными воротами здания. Это строение среди местной архитектуры выглядело как цветной фрагмент на черно-белой фотографии. Оно было подобно космическому кораблю древней цивилизации, оставленному здесь задолго до появления жизни, украшенному золотом и угловатым пирамидальным орнаментом.

Компания зашла внутрь. Им стало неловко от того, что в столь огромном зале они были единственными посетителями. Перед ними предстали очень художественные, но довольно пугающие рисунки на стенах. Вокруг были изображены люди в разных позах: кто стоя, кто на коленях, кто сидя. На их лицах были гримасы не то боли, не то безумства, а из голов, за которые они держались, летели лучи и молнии. Эти люди находились среди руин, вокруг которых росли довольно причудливые и необычные растения. А над всем этим хаосом возвышались статуи двух существ.

Один из них выглядел как человек, только его внешний вид был сильно искажён, словно сквозь рельефное стекло. По-видимому, это был Неон. Второй напоминал современного человекоподобного робота — Эпс, судя по легенде. А за ними висела в воздухе, медленно вращаясь, чёрная пирамида с зеркальными стенами.

— О, смотрите, это похоже на терминал нашего города! — Дэвид показал пальцем на пирамиду.

— Да, почему-то похоже… — заметил Нейл.

— Тут всё одновременно жутко и прекрасно! — впечатлилась Эльза.

Вскоре к ним откуда-то вышел местный священник.

— Здравствуйте, путники! К нам не так часто заглядывают посетители, а если кто-то сюда и попадает, то его приводит сама судьба! — поприветствовал гостей священник.

— Эм-м-м... извините, мы немного посмотрим и пойдём, а то у нас ещё много дел! — ответил священнику Дэвид.

— Конечно, конечно, если хотите, я могу провести вам небольшую экскурсию.

— Нет, не хотим, — сказал Дэвид, но одновременно с ним Эльза воскликнула:

— Конечно, хотим, расскажите нам об этом месте!

Её ответ был более напористым и громким, поэтому священник с удовлетворённым видом кивнул и начал рассказывать о смысле каждой фрески, водить компанию по залу, от одного монумента к другому. Эльза слушала всё с особым интересом, по внешнему виду Дэвида было понятно, что до рассказа священника ему нет никакого дела, а Нейл проявлял среднюю заинтересованность.

Постепенно Нейл понял, что испытывает какое-то странное чувство дежавю. Будто бы сюжет, изображенный на фресках, был ему знаком, а глядя на статую Неона, он видел, как мерцают искажения, и слышал какой-то неразборчивый шёпот. Эта статуя словно приближалась к нему. От всего этого у него начала кружиться голова. Инженер лишь успел сказать:

— Ребят! Кажется, мне нужно на свежий воздух!

Как внезапно он провалился в какие-то грезы наяву.

Он увидел себя высоко в воздухе с распростёртыми руками, сзади располагалась чёрная пирамида. Пространство вокруг было наполнено неистовым гулом и розово-фиолетовыми лучами, которые придавали происходящему какую-то таинственность. Внизу, скукожившись в разных позах, держась за голову, с гримасами на лицах, как на фресках, находились сотни людей среди какого-то мусора, бетонных обломков, странных розовых кристаллов и причудливой растительности. Из их голов языками пламени, освещая всё вокруг этим сиянием. Крики людей сливались в единое целое, превращаясь в ужасный гул.

Картинка померкла, солнечный свет ударил в глаза, и боль от ударов по щекам вернула Нейла в реальный мир. Он понял, что лежит на лавочке неподалёку от храма, вокруг него копошатся Эльза и Дэвид, а где-то дальше к ним спешил священник, повторяя монотонно, с необычным восторгом одну и ту же фразу:

— Он избран! На нём метка Неона!

— Эй, дядя, что ты пристал! Не видишь, человеку плохо, а ты всё со своими религиозными учениями! Хоть бы помог чем! Иди отсюда! — прогонял священника Дэвид.

Возгласы священника были недолгими, он не стал спорить с Дэвидом и ушёл обратно в храм.

Нейл, придя в себя, вдруг спросил:

— Как думаете, если у двух человеческих тел будет одно сознание на двоих, они смогут нормально жить?

— Ого! Похоже, тебя хорошо так тряхнуло, приятель! — выразил удивление Дэвид. — Давай поговорим об этом в другой раз. Идти можешь? Сейчас нужно увести тебя подальше отсюда. Неоэптика тебе явно противопоказана!

— Что со мной случилось? — решил узнать Нейл.

— Ты вдруг потерял сознание и упал, — ответила Эльза. — С тобой подобное раньше бывало?

Нейл, пошатываясь, поднялся со скамейки, и компания пошла к следующей достопримечательности города. Спустя затянувшуюся паузу, настолько длинную, что Дэвид и Эльза уже не надеялись получить ответ на заданный вопрос, Нейл вдруг начал говорить:

— Ты знаешь, сознание раньше я не терял, но кое-что странное со мной всё-таки происходит в последнее время.

— И что же? — уточнила девушка.

— Я про это никому не рассказывал, думал, проявление усталости или чего-то такого и пройдёт само. Но это состояние, похоже, прогрессирует, и мне становится всё хуже и хуже. В последний месяц у меня начались какие-то проблемы со сном. Сны стали слишком реалистичными, такого раньше никогда не было. Сегодня, вообще, со мной как будто произошёл первый случай лунатизма, а теперь ещё и тут потерял сознание.

— Это может быть даже что-то серьёзное! — заволновалась Эльза. — Тебе надо обследоваться в нашей больнице, только напиши мне потом, я тебе дам направление и контакты хороших врачей, которых я знаю, а то если ты придёшь в больницу сам, то можешь попасть на того, кто сделает только хуже…

— Ладно, думаю, лишним не будет, — ответил Нейл.

Когда инженер приходил в себя возле храма, Дэвид заметил на его одежде волос с головы. Он понял, что другого шанса может не быть, и, помогая Нейлу встать, ловким движением руки незаметно забрал свою находку.

Вскоре они прибыли на центральную площадь. Это была огромная территория, вымощенная каменными плитами и украшенная разнообразными скульптурами и фонтанами. Достопримечательности вместе формировали некие смысловые узоры.

Ребята заметили, что у местной сцены для выступлений работает много людей. Они устанавливали колонки и камеры, иногда показывая изображение сцены на больших голографических экранах, нависающих над площадью.

— Тут явно что-то затевается! — заметил Дэвид.

— Давайте подождём, посмотрим. Мы же всё равно гуляем. Может, будет какой-то концерт… — ответила Эльза.

Дэвид и Нейл кивнули в ответ, и все трое стали молча следить за подготовкой.

— Одно сознание не сможет одновременно управлять двумя телами. Наш мозг не рассчитан на такое. Скорее всего, если подобные люди и появятся на свете, то это будут недееспособные инвалиды, — неожиданно поделилась Эльза.

Нейл и Дэвид переглянулись.

— Эльза, что это за внезапный поток умных мыслей? — не выдержал Дэвид.

— Ответ на вопрос Нейла. Помнишь, он спросил такое перед храмом? — вспомнила девушка.

Нейл призадумался:

— Да, да, помню, спрашивал…

— Если только подобное не сделано для какой-то специальной цели, — подхватил тему Дэвид.

— Что-то сложно представить, какая бы могла быть в этом цель… — озвучил мысли Нейл.

— Смотрите! — Дэвид указал в небо, на вереницу жёлтых летательных аппаратов, которые с каждой секундой приближались, и вскоре стало понятно, что они движутся именно сюда. Аппараты приземлились прямо посреди площади. Это была строительная техника, экскаваторы, бульдозеры и огромные буровые установки. Из кабин начали вылезать рабочие и устанавливать вокруг ограждения, отгоняя зевак.

Троица наблюдала за происходящим с любопытством, пытаясь понять, что же происходит. Постепенно возня возле трибуны прекратилась, и на голографических дисплеях уже не отключали изображение с видеокамер.

К трибуне подлетела транспортная машина. Из неё вышел какой-то человек, окружённый свитой и одетый в официальный костюм. Издалека было непонятно, кто это. Он поднялся на трибуну, и его изображение сразу же стало транслироваться на экранах. Вид лица этого человека вызывал подсознательное отвращение и неприязнь, ведь оно выдавало в нём какую-то серьёзную патологию, подобно тому как можно узнать людей с синдромом Дауна или Альстрёма.

— Не может быть! — воскликнул Дэвид. — Это же сам Амос Нигилиус, тот, о котором я рассказывал в поезде! Не думал, что доведётся увидеть его вживую.

Нейл и Эльза не могли подобрать слов, чтобы выразить свои мысли по поводу происходящего, поэтому лишь молчали, наблюдая за разворачивающимися событиями.

Амос некоторое время смотрел на публику и после затянувшейся паузы начал говорить в микрофон. Его речь сразу же вызвала какой-то диссонанс, ведь по внешнему виду казалось, что этот человек сейчас будет мямлить, искажать слова и нести членораздельную чушь, но неожиданно его дикция оказалась чёткой, голос — уверенным, а слова — строгими.

— Приветствую вас, жители и гости нашего города Цесерий-10. Я хочу извиниться перед вами за доставленные неудобства, но наша жемчужина — центральная площадь — будет закрыта для посещения на некоторое время. Мы откладывали это событие как можно дольше, но больше нет возможности его переносить. Нам придётся превратить это красивое место в огромный котлован. Но не беспокойтесь, это всё временно. После завершения буровых работ мы восстановим площадь, и она будет выглядеть ещё лучше, чем прежде. Думаю, что у всех вас возник вопрос: а что же мы вообще делаем? Я бы мог вам рассказать какую-нибудь красивую придуманную историю, но не хочу врать жителям своего города. То, что я скажу, можно назвать как угодно: предсказанием, видением или добычей тайных сведений. Ведь мы узнали, что на Земле есть спрятанное место, в котором хранятся все существующие знания о нашем мире. Это место находится глубоко под землёй, и тысячелетиями по нему ходили сотни людей, не подозревая, что сокрыто там, внизу. И вот, спустя столько времени, мы нашли это место. Оно оказалось прямо под нашими ногами. Именно для этого сюда и была транспортирована строительная техника: чтобы откопать бесценный артефакт…

Амос продолжал выступление, но компания уже его не слушала: он объяснил самое главное, что они так хотели узнать. Саму площадь вскоре пришлось покинуть, потому что ограда вокруг строительной техники всё разрасталась, вытесняя людей, и постепенно там стало не очень комфортно.

Дальнейшее пребывание в городе прошло без каких-либо происшествий и знаковых событий. Компания вернулась домой поздно вечером.

Эльза взяла с собой буклет с рекламой мозгового чипа, а Дэвид приставал к ней всю обратную дорогу с вопросами, зачем ей этот буклет и не вздумала ли она себе поставить чип в голову.

Следующий день для Нейла прошёл в суете и хлопотах. Он решал вопросы перевозки своего оборудования с лесной станции, параллельно занимаясь работой и диагностикой Эпсилона. Эльза почему-то всё никак не отвечала на его сообщение на тему обещанных ей контактов врачей и вчерашней поездки.

Уже почти ночью случился какой-то странный звонок от сильно взволнованного Дэвида. Он говорил, что узнал что-то важное и им нужно обязательно встретиться, потому что это не телефонный разговор. Они договорились увидеться на следующий день рано утром, в городском парке рядом с транспортной станцией, с которой отправлялись в путешествие.

Нейл пришёл в назначенное время туда, где его уже ждал Дэвид, но что-то с Дэвидом было не так, и это сразу бросилось в глаза.

— Здравствуй, Нейл! — поздоровался Дэвид.

— Здравствуй, Дэвид! С каких это пор ты так официально здороваешься? Это какая-то твоя новая шутка? — поинтересовался Нейл.

— Нет, не шутка, всё вполне серьёзно. Я позвал тебя сюда, чтобы попрощаться.

Нейл прищурился, он заметил микросудороги на лице Дэвида. Тот словно пытался выразить какую-то эмоцию через силу, но что-то ему мешало это сделать.

— Это ещё как понимать? Ты вчера говорил, что узнал что-то важное, а сейчас прощаешься со мной.

— Всё верно, я специально так сказал, чтобы ты наверняка пришёл, я хотел, чтобы этот разговор произошёл лично при встрече, а не через средства связи.

На Нейла нахлынуло осознание серьёзной беды. Он лишь молча разглядывал Дэвида и слушал то, что тот говорил.

— Мне не нравится жить в нашем городе. Никогда не нравилось, и после поездки я принял решение переехать в другое место и отказаться от гражданства Альфы-2.

Нейл продолжал это слушать, а потом резким движением набросился на Дэвида, схватив его за волосы с криком:

— А ну-ка покажи голову!

Начал в спешке щупать ему затылок, ища какие-нибудь рубцы или следы хирургического вмешательства. Дэвид не давался, он вырвался из рук. Его судороги на лице значительно усилились. Он, полуплача, лишь провыл напоследок:

— Я же с тобой по-человечески попрощаться приехал, а ты так себя ведёшь! — После чего ринулся бегом прочь. Нейл побежал за ним, крича ему вслед:

— Стой, я тебе говорю!

Дэвид мчался в сторону станции. В этот момент как раз прилетел поезд, из которого вывалилась куча народу. Беглец нырнул в эту толпу. Нейл нырнул за ним, но среди людей бежать оказалось не так просто. Инженер пихался, толкался, пытаясь не упустить Дэвида из виду, пока в какой-то момент не осознал, что уже понятия не имеет, где он, а вокруг него лишь толпы незнакомых людей.

Тогда Нейл вспомнил про локатор в своём коммутаторе, с помощью которого он нашёл в тот раз Дариана. Но для поиска обычных горожан у инженера не было допуска. Полный решимости, Нейл отправился обратно на лесную станцию за своим компьютером, чтобы обойти эти ограничения и расширить функционал локатора.

По пути туда вдруг пришёл долгожданный ответ от Эльзы: «Привет, Нейл! Вы с Дэвидом умные ребята, но наше общение меня не зацепило. Извини. Обязательно запишись в больницу к любому врачу и проверься. Со здоровьем шутить нельзя. Насчёт плохих врачей я погорячилась, у нас все специалисты хорошие. В общем, прощай. Не пиши мне больше…»

«Хм… — подумал Нейл, — интересно, то, что она написала, это её истинное желание или ей тоже что-то вживили в голову…»

По прибытии на лесную станцию Нейл как ошпаренный вбежал в свой жилой отсек и увидел абсолютно пустое помещение. Из отсека вынесли даже то, что в принципе не должны были уносить, а самое главное — непонятно куда, ведь он ещё не успел договориться о складе и полном списке всех вещей. Его компьютера тут не было и в помине.

Зазвенел коммутатор. Пришло сообщение от Алектера: «То, что случилось с Дэвидом, — это результат уже второй серьёзной оплошности, которую ты допустил. Если с твоей стороны будет ещё одно нарушение, то я тебе обещаю, оно станет последним, и ты вылетишь из состава правления!»

Прочитав это, Нейл лишь произнёс вслух всё, что думал об Алектере. При дальнейшем разглядывании неожиданно опустевшей комнаты в глаза бросалась только кровать, которую почему-то оставили. Он подошёл к ней поближе и увидел, что она прикручена болтами к полу. Похоже, в этом и была причина того, почему её не унесли. Постель почти полностью разобрали, не тронули только прикрученный каркас.

Как-то неосознанно Нейл начал рассматривать и прощупывать своё старое место для сна, словно ища в нём тайник. Неожиданно нечто подобное было найдено. Под кроватью, со стороны подушки, лежала какая-то небольшая коробка. Нейл взял её в руки, сев на угол матраса, и распаковал. Внутри оказалось какое-то техническое устройство в виде толстого диска с медным узором электрической схемы на верхней крышке. Поднеся руку к этому узору, Нейл ощутил странное чувство.

«Интересно, давно эта штука тут лежит?» — подумал он.

Странное чувство вдруг перетекло из руки во всё тело. Голова начала кружиться. Нейл с усилием отбросил устройство в противоположную сторону кровати. Он попытался встать, но ноги пронзило чувство слабости, и инженер опять плюхнулся на прежнее место. Появился звон в ушах, в глазах начало темнеть. Окружающая реальность стала отдаляться, а сознание полетело в чёрную бездну. Сам того не осознавая, Нейл упал на бок, приземлившись головой прямо на диск.

Глава 6. Растерянность

...Каждая его мысль движется по связям цепочек миров. Его копии додумывают то, о чем не смог догадаться первоисточник. Но бывает такое, что мысли не останавливаются на конечных узлах и выходят наружу. Оказываются вне пространства и времени. Начинают существовать сами по себе, и тогда эти мысли становятся чем-то большим: некоторые — творцами и созидателями, а некоторые — пожирателями миров...

Проявилось какое-то навязчивое видение в голове. Он с трудом открыл глаза. Мелькали лампы на потолке в длинном коридоре. Вокруг суетилось много людей, которые везли его на медицинской каталке неизвестно куда. Эти люди что-то говорили, но их слова были неразборчивы. Что это? Он не мог взять в толк, почему не понимает их речь, почему произнесённые слова звучат как тарабарщина. Снова начался звон в ушах и головная боль, но с этой вспышкой слова незнакомцев стали обретать смысл.

— У него контузия, мы не сразу нашли его на берегу. Его засыпало грязью от взрывов…

— Кто это? Кто-то из наших?

— Не знаю, его никто пока не узнал.

— Зрачки реагируют на свет?

— Что у него с глазами!? Так, все, уберите от него руки! Он что, заражён?

— Надо было сразу это проверить, зачем вы притащили его сюда?!

— Он не похож на заражённого, поэтому и притащили…

— Везите его в кладовую, потом решим, что с ним делать, в общие палаты его доставлять опасно…

В кладовой стало спокойно и тихо. За долгое время он не чувствовал себя так хорошо, как здесь. Всё выглядело каким-то чужим. Краска на стенах, пол, двери. Что это за длинные светящиеся лампы на потолке? Этот человек никогда не видел таких громоздких осветительных устройств. Через время вошла женщина в светло-голубой униформе.

— Кто вы? Где я? — спросил человек.

— Ты в медпункте нашего военного лагеря. Мы тебя нашли под завалом земли возле водохранилища, без сознания, — ответила женщина.

Она начала его осматривать. Светить в глаза фонариком и делать другие непонятные манипуляции, за которыми этот человек следил с особым интересом.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она.

— Вроде становится лучше, но я не помню, что со мной произошло и как я сюда попал вообще.

— А имя ты своё хоть помнишь или откуда ты родом?

— Меня зовут… зовут… Нейл. Я из города Альфа.

Женщина смутилась.

— Не слышала о таком городе. Он вообще существует? В какой это стране?

Нейл смутился тоже, не зная, что ответить на вопрос о стране. Он почему-то понимал, что открыто удивляться появлению стран явно не стоит, ведь если эта женщина так говорит, значит, они всё-таки появились.

— Нет, думаю, я ошибся в названии города, сейчас это не могу вспомнить...

— Не можешь, не напрягайся, — успокоила его женщина в форме. — Давай забудем пока про твой город. Скажи, что у тебя с глазами?

— А что с ними не так? — удивился Нейл. — Я их где-то поранил?

— Нет, не поранил. У тебя какие-то цветные контактные линзы? Почему они так выглядят, ты знаешь?

— А, это… Нет, мои глаза такие с рождения. Видимо, родители мне сделали их модернизацию, только не знаю зачем…

Услышав это, женщина смутилась ещё больше. Нейл только удивлённо смотрел на неё, пытаясь понять её реакцию.

— Похоже, тебя хорошо там долбануло. В общем, смотри… Вот тебе солнцезащитные очки, будешь ходить тут в них. Сейчас люди опасаются всего, если увидят твои глаза, то можно нарваться на проблемы. Если спросят, почему ты в солнцезащитных очках, скажешь, что тебя ослепила световая граната и тебе нельзя смотреть на свет. Сейчас идём со мной, проведу медицинское обследование, а потом с тобой кое-кто хочет побеседовать.

Они пошли в другую комнату сквозь череду длинных коридоров. Нейла удивило такое количество странного оборудования, которое, похоже, было медицинским. Эта женщина начала мерить пульс, делать ЭКГ и прочие непонятные вещи, попутно задавая Нейлу вопросы о его жизни. По реакции на свои ответы и обстановке вокруг инженер стал догадываться, что всё же он действительно находится где-то в другом месте.

Поэтому мужчина сменил тактику, стал говорить о своём прошлом, утверждая, что из-за плохого самочувствия ничего не помнит, чтобы лишний раз не провоцировать эту женщину и других людей. Закончив с проверками, врач сказала, что хочет взять у него кровь на анализ и определить группу, потому что из-за боевых действий им всегда может понадобиться донор. Нейл протянул руку. Она взяла биоматериал и стала его изучать. После долгого копошения с анализом вдруг заявила:

— Странно, не могу определить твою группу крови. Такое ощущение, что тест испортился… Ладно, пусть пока полежит в холодильнике, потом с этим разберусь, а сейчас пойдём, я отведу тебя к людям, которые зададут тебе несколько вопросов.

Она отвела его в другое помещение, где за небольшим письменным столом сидела пара важных мужчин в зелёно-пятнистой форме. Его посадили на стул перед ними.

— Что это за устройство у тебя на руке? — прозвучал первый вопрос.

— Это такой смартфон с необычным креплением на запястье.

— Сними очки! — приказал один из мужчин.

— Женщина, которая меня осматривала, запретила их снимать, — ответил Нейл.

— Мы знаем про твои глаза, так что снимай.

Нейл сделал, что просили.

Мужчины стали внимательно его разглядывать.

— Ты заходил в заражённую зону? — спросил второй из мужчин.

Инженер вспомнил разговор с тем роботом на берегу об этой зоне, поэтому без раздумий ответил, что нет. Потом его довольно долго расспрашивали про то, кто он, откуда, что знает и что не знает. Нейл старался отвечать как есть только на вопросы того периода, когда он очнулся без памяти. В остальном заявлял, что не помнит ничего.

Наконец, спустя несколько часов, когда всем уже надоело выслушивать истории о потере памяти, Нейла отвели обратно в кладовую. За дверью он услышал, как эти люди переговаривались между собой, пока уходили:

— Может, это какой-то новый эксперимент над людьми?

— Не знаю, но этот парень очень странный, в любом случае ему нельзя здесь оставаться. Не хватало нам, чтобы всё произошло как в прошлый раз.

— И что ты предлагаешь?

— Он может нам принести пользу. Ещё никому не удавалось подобраться к тому роботу так близко. Мы отправим его восвояси и будем следить. Убедимся, что с ним не происходит никаких изменений, и, возможно, он сумеет вывести нас на эту машину...

Наконец люди отошли от двери настолько, что уже было не разобрать, о чём они разговаривали. Оставшись один, Нейл стал размышлять о мозговом чипе, который разглядел в его голове тот робот. Единственным, что он знал об этом изделии, была информация из рекламы в поезде. Инженер вспомнил, как всё замедлилось в момент взрывов на озере. Размышляя, мужчина сделал умозаключение: «Видимо, в экстренных ситуациях чип может ускорять восприятие реальности ценой перегрузки психики. Которая, похоже, приводит к краткосрочной потере сознания спустя время. Знать бы, какие ещё есть возможности у этого чипа и как ими пользоваться. Зря я не взял тогда рекламный буклет…»

Неожиданно к Нейлу зашла молодая девушка в какой-то, как ему показалось, старомодной одежде. В его времени так никто не одевался. Хотя всю одежду, которую он видел тут на людях, можно было назвать старомодной. Будто все вокруг специально оделись для каких-нибудь документальных исторических съёмок.

— Привет, меня зовут Мия, а ты, значит, Нейл. Меня прислали сюда, чтобы я проводила тебя к выходу.

— Ладно, хорошо, — кивнул инженер. Слез с каталки и собрался следовать за своей новой гостьей.

Она его осмотрела и спросила:

— А у тебя же с собой не было никаких вещей?

— Нет, ничего не было.

— Если честно, я очень возмущена, что с тобой так поступают. Сейчас каждый человек бы нам пригодился, но наше руководство понять тоже можно, они тебя боятся. Всё из-за твоих глаз. Можешь снять очки? Я хочу посмотреть.

— Смотри. — Нейл снял солнцезащитные очки.

Мия с интересом начала разглядывать его глаза и таращилась минут пять, не отрываясь.

— Очень красивый узор, удивительный. Я бы хотела, чтобы у меня были такие же глаза, но сейчас лучше не выделяться, так безопаснее.

Надев обратно очки, Нейл спросил:

— Тебе, наверное, рассказывали обо мне, раз ты знаешь про глаза, что я очнулся на улице и ничего не помню? Можешь ввести меня в курс дела, что тут вообще происходит? Почему все боятся моих глаз?

Девушка, собираясь с мыслями, повела Нейла по длинным коридорам, попутно начав свой рассказ:

— Это так странно — встретить кого-то в наше время, кто вообще не знает, что происходит. Тут столько всего случилось… Твоих глаз боятся из-за заражения. Ты видел же рядом с водохранилищем, где тебя нашли, заражённую зону?

— Да, видел, я очнулся недалеко от неё.

— Это заражение касается живого и неживого. Его явная черта — красивые, яркие и неестественные узоры, которые проступают на всём, что оно затронуло. Ты же видел, какая трава растёт там?

— Ага, я заметил её, когда шёл через руины. Все растения очень странные, мягко говоря…

— Узор на твоих глазах похож на отпечаток заражения, а любой, кто хоть как-то будет взаимодействовать с заражённым, обречён на что-то страшнее смерти. Если ты действительно заражён, то мы все в опасности.

— Даже сейчас в опасности? Почему это не понятно наверняка, всё-таки заражён я или нет?

— Ну, скажем, заражение проявляется не сразу и не только в узорах, но и в определенных «спецэффектах», которых пока у тебя нет, и я надеюсь, что не появятся. До тех пор даже с заражённым человеком ещё можно контактировать без вреда.

— Через какое время обычно проявляются эти «спецэффекты»?

— По-разному, в основном три или пять дней. Мы когда-то столкнулись с этим явлением, и поверь мне, лучше держаться от него подальше.

— Кто-то пострадал?

— Да, много людей. Однажды от нашей группы в зону заражения отправились двое военных добровольцев, чтобы лучше понять, что это такое. Их одели в химзащиту и выпустили за черту, где они пробыли какое-то время. По возвращении сначала с ними было как будто всё хорошо, но на самом деле странности начались сразу же. Первый стал постоянно мёрзнуть, никак не могли его согреть. Беда была в том, что холодно становилось и всем рядом с ним. Второй начал бредить, что видит и слышит всеми частями тела. Их химзащита потом покрылась розовыми кристаллами, будто от соли. Стала хрупкой, а у тех людей, кто трогал её голыми руками, на коже появилась какая-то зараза, что-то вроде лишая, распространяющегося пятнами по всему телу с причудливыми узорами, из которых росли витиеватые закрученные шевелящиеся нити. Эту заразу ничем не могли вылечить, зато во время лечения ей заразились ещё три медика. Болезнь прогрессировала и превращала этих бедолаг в мучающееся от боли нечто. Люди были так напуганы, что закрыли всех больных вместе с остатками этой проклятой химзащиты и другими вещами, на которых тоже начали прорастать кристаллы, в грузовом контейнере. Его потом вывезли отсюда на мусорный полигон. Мне рассказывали, что сейчас и на контейнере начали расти эти розовые кристаллы.

— Хм, жутковато. А что стало с теми двумя военными? Их тоже закрыли там? — уточнил Нейл.

— Нет, но их пришлось также вывезти на этот же полигон, но в другом виде… Тот военный, который бредил, превратился во что-то ужасное. У него буквально по всему телу начали расти лица с глазами, носом и чудовищной пастью. Почуяв неладное, его быстро заперли в изоляторе, где он окончательно утратил человеческий облик и рассудок. Стал выбивать железную дверь и рычать всеми появившимися у него ртами. Сначала его попытались застрелить через смотровое окно в двери, однако раны от пуль оказались для него не смертельны. Справиться удалось лишь огнемётом, спалив его дотла.

— А тот военный, который постоянно мёрз? Он тоже погиб?

— Да, тоже. С ним случилась совсем другая история. Заметив, что он согревается под пламенем сварочной горелки, его поместили в изолятор, расположенный в другом крыле здания. Температура вокруг него постоянно снижалась, и чем дольше он находился в живых, тем холоднее становилось вокруг. Однажды патруль, отправленный проверить его, замёрз насмерть прямо перед дверью изолятора. И здесь снова выручил огнемёт, но иначе. Огнём подняли температуру в помещении с ним. Так смогли подойти к нему вплотную и вывести его с базы. Сжечь этого человека, как первого военного, не вышло — огонь его не брал. Тогда военные сбросили его в цистерну с водой, закреплённую на тягаче. Вода мгновенно замёрзла, замуровав этого бедолагу во льду и немного сдерживая исходивший от него холод. Цистерну вывезли на тот же полигон.

— А этот второй военный был в здравом уме, когда его погружали в воду? Он что, не сопротивлялся?

— Рассудок и его покинул тоже. Всё, что он делал, это сидел на корточках, обхватив себя руками, дрожал и качался взад-вперёд.

— Теперь понятно, почему вы так внимательно к этому относитесь и боитесь меня.

— Кстати, Нейл, мы пришли.

Они остановились возле ничем не примечательной двери в коридоре. Мия достала ключ из кармана и открыла её. Перед ними предстало огромное помещение, заставленное ящиками и всякими вещами.

— Я работаю тут на складе, сортирую, принимаю и выдаю имущество.

— А зачем мы пришли на склад?

— Я хочу тебе дать некоторые вещи, хоть наше командование и настаивает на том, чтобы тебя просто поскорее выгнать. Как бы сложно нам ни было, всё же нужно оставаться людьми.

Нейл лишь молча выслушал Мию, не найдя подходящих слов.

— Тебе есть куда идти?

— Нет, я ничего не помню — ни где жил, ни как сюда попал, — сухо ответил Нейл.

— Тогда вот, держи палатку, сейчас лето, можно и в ней пожить, хотя последнее время всегда прохладно и пасмурно.

Инженер недоверчиво осмотрел вручённый ему надутый мешок. Мия, роясь в ящиках и бегая по складу между стеллажами, собирала в охапку разные предметы. Потом стала отдавать всё это Нейлу.

— Вот, возьми нож, он тебе пригодится. Это спички. Бутылка воды и рюкзак. Даю тебе две пачки сухпайка, на первое время хватит. Давай обменяемся номерами телефонов. Ты же говорил, что у тебя телефон на руке?

— Да, телефон, но, похоже, он сломан.

Мия задумалась, потом снова полезла в ящик и достала оттуда какое-то устройство с кнопками. Что-то на нём настраивала пару минут и вручила его Нейлу.

— Вот кнопочный телефон, не шибко навороченный, но зато долго держит заряд и надёжный. Я туда записала свой номер, и номер этого телефона есть у меня.

Нейл взял все пожитки и запихнул их в подаренный рюкзак.

— Как я сказала, люди сейчас нам нужны. Мы не можем тебя оставить здесь, сам знаешь из-за чего, но если за неделю с тобой ничего не случится, то, значит, ты не заражён и сможешь сюда вернуться. Я буду иногда звонить тебе, чтобы узнать, как дела, и, может быть, навещать, помогать с припасами.

— Ясно, — так же сухо подытожил Нейл, про себя подумав, а хочет ли он сам тут оставаться.

Послышался топот и разговор приближающихся людей. К ним подошли двое — довольно возрастной мужчина и пухлая женщина с кудрявыми светлыми волосами, оба были в пятнистой зелёной форме.

— О-о-о, а кто это тут у нас? Новенький? — заговорил мужчина.

— Нет, нет, Нейл уже уходит, — резво ответила Мия.

— А почему это такой боец — и уходит? Нам как раз нужны здоровяки на передовой!

Мия напряглась, слегка толкнула локтем этого мужчину и сквозь зубы прошипела:

— Поговори с нашим командиром Джаспером, это его приказ, он тебе всё расскажет про Нейла. Ему сейчас нужно идти, а я должна проводить его с базы.

Кудрявая женщина только усмехнулась:

— Посмотри на него, Ларс, какой он боец? Он умрёт от страха, едва услышит первый выстрел!

— Вы меня плохо знаете, чтобы с ходу судить! — раздражённо ответил Нейл.

— Ой, да что ты говоришь! Я повидала много людей и хорошо в них разбираюсь. И почему ты в солнцезащитных очках? Свет от ламп слепит? — противным тоном проворчала эта женщина.

— Меня ослепили световой гранатой! — ещё более раздражённо ответил Нейл.

Мия забеспокоилась, что добром этот разговор может не закончиться, и приказным тоном прокричала:

— Так, вы двое! Хватит трепать языками! Быстро идите к Джасперу и узнайте у него всё, что вам нужно знать, а то я сейчас сама ему позвоню и доложу о ситуации. Поверьте мне, он будет недоволен!

На лицах людей появилось неподдельное презрение, но несмотря на это, не проронив ни слова, они удалились.

— Ладно, Нейл. На складе нет одежды, а ты весь в грязи. К сожалению, придётся тебе пока так походить. Когда покинешь нашу базу, посмотри руины перед зоной заражения рядом с водохранилищем. Люди оттуда бежали из-за приближающейся аномальной зоны. Может, найдёшь там себе что-то подходящее. И осторожнее с мародёрами. Всякий сброд туда часто наведывается. А сейчас идём, я провожу тебя к выходу. Тут такие витиеватые коридоры, что можно в два счёта заблудиться.

Инженер кивнул и пошёл следом. Ему не нравилось происходящее, но что именно, он понять не мог. Или люди вокруг казались скрытными, или то, что его так демонстративно выпроваживали, или интерьер, выглядевший чужим и незнакомым.

Коридоры здания были действительно запутанными, и он вряд ли нашёл бы выход сам. И вот, когда позади остался длинный путь, за стальной дверью показалось серое небо и подул свежий прохладный ветерок. Мия указала, куда идти, чтобы добраться до водохранилища и покинуть территорию военной базы, а напоследок дала ценный совет:

— Слушай, Нейл. Пешком тут передвигаться достаточно далеко, мы используем для этого внедорожные мотоциклы. Их стоянка вот там возле ангара. По правилам, если кто-то взял мотоцикл, то должен вернуть его, но на самом деле за ними особо никто не следит, поэтому если ты втихаря возьмёшь один, ничего страшного не будет.

Нейл поблагодарил Мию за совет и пошёл уже без неё в сторону ангара. По пути он думал: «Знать бы, что такое мотоцикл...» Приблизившись и обойдя ангар вокруг, инженер наткнулся на ряды двухколёсной техники.

— Это, наверное, они и есть. Интересно, как ими пользоваться? — спросил он у самого себя. Нейл опять вспомнил рекламу мозгового чипа, что тот способен загрузить любые доступные знания прямо в мозг за секунду, только осталось выяснить, как это сделать.

Инженер подошёл к первому попавшемуся транспортному средству, взял его за руль и стал мысленно концентрироваться, с усилием воли задавая себе вопросы об этой технике. Внезапно перед глазами начали вспыхивать различные фрагменты знаний и чужих воспоминаний — с невыносимой скоростью, вызывая едва терпимое неприятное ощущение в голове: «Это техническое устройство состоит из рамы, двигателя внутреннего сгорания, топливного бака… Бензин, обогащённый воздухом, подаётся в цилиндры… Нужно, чтобы уровень масла был не ниже и не выше этих отметок… А теперь проедь этот маршрут и сделай разворот… Как следует разгонись и затормози…»

Нейл пришёл в себя уже на земле. Было такое чувство, словно он взялся за оголённые электрические провода, его начало бить током, и вот наконец он сумел освободиться из этой ловушки. Инженер понял, что чип, конечно, даёт преимущества, но человеческий мозг его выдерживает с большим трудом, и в рекламе об этом ничего не говорили. Будет хорошо, если Нейл не сойдёт с ума от всех этих загрузок данных, головных болей и потерь сознания.

Настроение немного поднялось от того, что теперь, взглянув на мотоцикл, мужчина неожиданно для себя уже чётко понимал, как устроено это транспортное средство, как им управлять, как его заводить, чинить и так далее. Словно Нейл провёл с этой техникой всю свою жизнь. Так он начал искать агрегат с полным баком бензина. Обследуя ряды мотоциклов, мужчина дошёл до открытых дверей в ангар, из которых раздавался какой-то гогот и громкая речь.

— Прикинь, он так просидел целый день, я, когда вернулся, чуть со смеху не умер. Вот придурок, ха-ха-ха-ха!

— Фиу-у-у-у, — прозвучал свист из ангара. — Эй, парниша! Не в службу, а в дружбу, помоги нам. Надо кое-что подержать, ах-ха-ха-ха-ха.

Нейл насторожился, но решил посмотреть, в чём дело, и пошёл внутрь. Там стояли двое здоровых мужиков довольно весёлого и шаловливого нрава, которые что-то делали с полуразобранными автомобилями, чем-то похожими на летающие машины из его времени. Рядом с ними стоял стул и валялась куча обрезков шлангов и кусков досок.

— Чем вам помочь? — спросил Нейл.

Оба хитро улыбнулись. Один из них начал объяснять, протягивая Нейлу шланг и указывая на стул:

— Смотри, вот тебе стул. Вот тебе шланг, он тянется от баллона с кислородом. Посиди тут, заткнув пальцем дырку в шланге, чтобы кислород не выходил, а мы пока за инструментами сбегаем. Баллон, падла, сломался, мы его перекрыть без ремонта не можем. А то сейчас выйдет из баллона весь кислород и всё тут разнесёт нахрен!

Нейл нахмурился, не зная, как на это реагировать, потому что такой глупости он ещё ни разу не слышал.

— Кислород? Разнесёт? Вы надо мной издеваетесь?

Мужчины с недоумением переглянулись.

— Ты что, совсем дурак? Кислород — это очень взрывоопасный газ! Подержи шланг, пока мы баллон не починим!

— Сами вы дураки, дышите вы чем? Если бы этот газ был так опасен, то уже давно никого бы в живых не осталось! Есть куча действительно опасных газов, которые бы подошли лучше для вашего прикола, — возмутился Нейл, разворачиваясь к выходу.

— Эй! Как ты нас назвал? Куда пошёл! Ты чё, падла, нарываешься, что ли? — и мужчина сию секунду кинулся на Нейла с кулаками.

Вдруг произошла какая-то уже знакомая вспышка. Нападающий словно застыл в воздухе. Его движения увязли, будто в густом геле. Было видно, что второй мужчина тоже медленно подался вперёд, в сторону Нейла, остановившись в движении. Инженер понял, что в экстренной ситуации его мозговой чип опять многократно ускорил восприятие реальности, а ещё в прошлый раз Нейл потерял после этого сознание, из-за чего ситуация казалась безвыходной. Либо он, либо его. Чтобы не пострадать, действовать нужно было быстро и решительно.

Движения собственного тела с непривычки в этом состоянии давались нелегко. Странное чувство, когда хочется двигаться быстрее, чем можешь. Так инженер отклонился от траектории плавно летевшего в него кулака и сам влепил этому мужчине ответный удар в шею, протиснув свой кулак между рук нападающего. После удара тот медленно попятился назад.

Далее Нейл быстро поднял с пола довольно увесистую ножку от стула и запустил её во второго мужчину, бегущего на него. Ножка попала ему точно в нос и отлетела рикошетом в сторону. Инженер поймал её в воздухе и со всего размаху ударил ею по голове первого отступающего противника. Потом, продолжая траекторию движения, он сверху вниз точно так же ударил второго мужчину, у которого уже из носа причудливыми узорами медленно разлетались капли крови. Нейл не знал, сколько ещё у него осталось времени, поэтому изо всех сил ринулся бегом к выходу, чтобы не упасть там без сознания.

Очнулся он на полу перед порогом, не добежав до улицы совсем чуть-чуть, хотя, как оказалось, это было и не нужно. Нейл поднялся, осмотрелся. Оба нападавших лежали пластом. Один хрипел и тяжело дышал, второй стонал и медленно ёрзал. Всё его лицо было залито кровью. Инженер не стал дожидаться, пока эти двое очнутся. Сел на подходящий мотоцикл, завёл его и поехал в ту сторону, куда указала Мия.

Так он добрался до забора с воротами, где в небольшой пристройке со шлагбаумом и железными воротами сидел человек, который поинтересовался у Нейла, кто он и куда направляется. Инженер назвал своё имя и кратко объяснил ситуацию. Этот человек кому-то позвонил, а затем открыл ворота и выпустил его.

Уехав подальше от военной базы, Нейл снял солнцезащитные очки, так как через них было плохо видно. Осмотрелся, пытаясь понять, где он находится. Всё вокруг выглядело заброшенным и разрушенным, но было относительно спокойно для военного времени. Видимо, это место находилось где-то в тыловой зоне и явно отличалось от мира, в котором Нейл раньше жил — взять хотя бы устаревшие колёсные транспортные средства. А оружие, которое висело на плече у человека, следящего за воротами базы, Нейл когда-то видел в музее истории .

«Похоже, люди в зелёном — местные военные. Видимо, тут ещё не изобрели наноткань, меняющую цвет под окружающую среду, как у нас…» — размышлял инженер.

Он проверил коммутатор, но сигнал со спутников отсутствовал. Без этого нельзя было определить своё местоположение на карте. Инженер включил локатор, надеясь обнаружить хоть какие-то объекты из его мира поблизости, но безуспешно. Нейл заметил вдалеке водоём, тот самый, где когда-то произошли взрывы и встреча с белым роботом. Он решил направиться туда, надеясь найти какие-нибудь зацепки, проливающие свет на произошедшее.

Следующие несколько часов мужчина бродил по окрестностям, перемещаясь с одного места на другое. Исследовал разрушенные здания вблизи зоны заражения в поисках чего-нибудь полезного. Так Нейл наткнулся на разграбленный магазин, где он нашёл немного еды в пластиковой упаковке. Такой, на которой срок годности указывают лишь для соблюдения формальностей.

Инженер думал над тем, где лучше всего разбить лагерь для ночлега. Разрушенный пригород сначала казался неплохим вариантом, но, вспомнив рассказ о мародёрах, которые могли появиться здесь в любой момент, он понял, что безопаснее всего будет в месте, куда посторонние побоятся сунуться. Может быть, ближе к зоне заражения. Потратив достаточно времени на разведку развалин, Нейл отправился по своему маршруту дальше, ведь он хотел вернуться до темноты именно в то место, где впервые очнулся.

По пути инженер нашёл железный люк. Тот самый, на котором он в прошлый раз лежал, приходя в себя. В городе Альфа-2 находился похожий люк в земле, и как будто в том же месте. Согласно историческим данным, это был вход в одно из убежищ, в котором люди пережили конец света, после чего, выйдя на поверхность, основали город Альфа. Однако при внимательном изучении этого объекта уже в здравом уме выяснилось, что здешний люк — обычный монумент, достопримечательность, под которой не было ничего, кроме земли.

Не задерживаясь на этом месте, Нейл поехал дальше по грунтовой дороге, по которой тогда бежал в бессознательном состоянии. Мотоцикл действительно хорошо ехал по бездорожью. Преодолев достаточно длинный путь, он наткнулся на странную установку — небольшое строение, наглухо обшитое железом, с огромной вытянутой антенной, похожей на фантастическое оружие, направленное куда-то в сторону. Как позже выяснилось, антенна точно указывала на «проклятую гору», ту самую, что была в его родном городе. Её однозначно можно было узнать по характерным рельефным очертаниям. Однако у местной горы не было пещеры. Найдя эту зацепку, Нейл понял, что он действительно находится на территории родного города, который ещё не построили.

Остановившись отдохнуть и пожевать сухих крекеров, найденных в бывшем магазине, Нейл решил ещё раз включить локатор. И вдруг поблизости обнаружился объект, отвечающий на сканирующие сигналы. Быстро собравшись, инженер отправился туда. Ехать пришлось на довольно пологий холм в какой-то лесополосе.

Наконец взобравшись на эту возвышенность, он нашёл объект, отмеченный зелёной точкой на экране коммутатора. Им оказалась довольно крупная цистерна — автоматическая мини-фабрика полного цикла производства, воткнутая в землю под углом. Было понятно, что её сбросили откуда-то сверху. Такие устройства разрабатывались для освоения других планет, чтобы у колонизаторов сразу имелась возможность распечатывать небольшую мелкую технику и предметы первой необходимости. Подобная фабрика могла сама плавить металл и разделять вещества на их составляющие, нужные при производстве изделий.

Нейл обрадовался этому отголоску своего времени, ведь ему удалось найти хоть что-то, что связывало его с прежним миром. Он подошёл к экрану управления устройством и включил его. Открылось главное меню. Заряд батарей показывал сорок процентов.

Тут Нейл обнаружил одну странность, которую не заметил сразу. На экране управления отобразились надписи на его родном едином планетарном языке, но надписи в разрушенном пригороде и речь людей на военной базе были совсем другими. Инженер не сомневался, что понимал незнакомые слова благодаря чипу в своем мозгу. Но что это всё значит? Пазл постепенно складывался в голове, и вывод напрашивался сам собой: похоже, он попал в прошлое. Ведь только в прошлом были другие языки, все эти старые вещи «из музея», старые технологии, бензиновые двигатели.

— Тогда откуда здесь это? — задавал он себе вопрос, глядя на автоматическую мини-фабрику.

Уже темнело, а это место казалось наиболее подходящим для ночлега. Нейл даже подумал заночевать на крыше агрегата, но устройство упало на землю неровно, и крыша была под наклоном, из-за чего легко можно было соскользнуть во сне. В итоге он развернул палатку рядом и попытался лечь спать, но уснуть оказалось непросто. Ведь это была его первая в жизни ночь в условиях открытой местности на дикой природе. Инженер ещё не понимал, что его ждёт.

Жёсткая поверхность земли отдавливала все бока. Чем больше темнело, тем холоднее становилось в палатке. Холодно было везде: под собой, вокруг, в воздухе. Мёрзла голова. Из-за этого мужчина просто лежал, скукожившись, держа в руке подаренный нож и дрожа от холода.

В темноте ему не хотелось отправляться на поиски вещей, способных улучшить его условия жизни. Но теперь он чётко понимал, что нужно найти в первую очередь, чтобы переживать следующую ночь было комфортнее. Ещё Нейл думал, что ему где-то нужно достать бензин, ведь бак мотоцикла когда-нибудь опустеет. В голову приходили разные идеи, вплоть до того, чтобы попробовать собрать из металлического лома установку по перегону пластикового мусора в топливо. Правда, топливо, полученное таким способом, скорее всего, будет низкого качества, но если не удастся найти настоящий бензин, то придётся пробовать этот вариант.

Потом он стал обдумывать устройство фильтра для очистки воды — из камней, песка и древесного угля. Потому что чистая вода ему нужна больше, чем бензин, а сырую воду из диких водоёмов по округе пить опасно. Постепенно, спустя часы, несмотря на холод, от этих мыслей он всё-таки уснул.

Проснувшись утром, Нейл чувствовал себя не лучше того, когда очнулся без памяти. Всё тело ломило от боли: сказывалась жёсткая поверхность для сна. Голова гудела, нос был заложен из-за холодной ночи, знобило. Он с трудом поднялся. Перекусил вафлями с сухой лапшой и принялся за работу. Первым делом мужчина прошёлся по лесу и наломал хвойных веток, из которых сделал подстилку в палатке. От этого занятия Нейл немного пришёл в себя и решил отправиться в пригород на поиски очередной партии нужных вещей. Какого-нибудь укрывочного материала, чтобы было теплее спать, и прочих полезных предметов.

Исследуя развалины уже пару часов и наполнив рюкзак подходящим хламом, Нейл услышал поблизости едва доносившиеся голоса и какой-то шум. Аккуратно выглянув из-за угла полуразрушенного строения, он увидел вдалеке группу людей, которые веселились и палили по бутылкам из огнестрельного оружия. Инженер не стал испытывать судьбу и понял, что пришло время по-тихому вернуться. Чтобы не привлекать к себе внимания шумом мотора, мужчина не решился использовать мотоцикл. Он выкатил его в спешке из пригорода и завёл только на грунтовой дороге.

Добравшись до палатки, выгрузив набранный хлам и немного отдохнув, Нейл захотел попытать счастья в другом направлении, в стороне «проклятой горы», и отправился туда.

Проехав достаточно извилистый путь и остановившись на каком-то поле, с которого виднелась гора, он ощутил, что его начало клонить в сон. Бессонная ночь давала о себе знать. Спать захотелось так сильно, что он чуть не упал с мотоцикла на ходу. Нейл решил остановиться и вздремнуть немного прямо в траве, потому что в таком состоянии дальше ехать было опасно. Инженер утоптал подходящее место на поле и быстро нарвал охапки травы, таким образом соорудив подобие лежанки, завёл будильник на своём коммутаторе и отключился.

Глава 7. Похищение

Как и полагается всем обителям власти, в подземном правительственном комплексе города Альфа первой и второй версий плелось множество интриг, счёт заговоров шёл на тысячи, коварные планы обсуждались сотнями. Так было и в этот раз. В тёмной комнате, где нельзя было понять, день сейчас или ночь, где через толщу защитных материалов и грунта не проходили ни радиосигналы, ни звук, ни что-либо другое, за круглым столом перед голографическим компьютерным дисплеем собрались некоторые посвящённые старейшины и сотрудники городской службы безопасности.

Если на человека ложится бремя ответственности за что-то такое большое, как автономный город, то совершение подлых и даже преступных деяний оправдывается достижением большой выгоды. Жизни других людей могут быть ничтожны перед великой целью.

То, что обсуждалось уже неделю в этой комнате, было вопиющим преступлением против города Ионий-14 под прикрытием благих намерений. Правительство города Альфа-2 знало, что находиться на текущих постах им осталось недолго, и поэтому было готово проводить достаточно дерзкие спецоперации. Они правили городом всю жизнь, многим из них уже было за двести лет, и поэтому скоро им на смену должно было прийти новое, молодое поколение правителей.

Старейшины очень спешили с реализацией своей затеи, пока вокруг ещё царили панические настроения из-за постоянных диверсий и терактов повстанческого движения. Это движение своими действиями наносило ущерб производственным предприятиям, лабораториям и другим ключевым организациям городов, до которых могло дотянуться.

Разведка получила сведения о систематических экспериментах с человеческим геномом в лабораториях Иония-14. Такие опыты по планетарным законам находились под запретом. На публике все всегда были ярыми противниками подобного, однако в закулисье городских правительств эти эксперименты вызывали большой интерес, и город Альфа-2 не был исключением. А то, что в Ионии-14 подобные исследования проводились чуть ли не на постоянной основе, вызывало самые разные подозрения.

— Я ознакомился с новыми правками в нашем плане, сейчас всё выглядит намного лучше. Единственное, что не могу понять, зачем нам похищать оттуда живого ребёнка? Это добавит хлопот, ведь вынести незаметно малыша гораздо сложнее, чем карту памяти с базой данных хоть нескольких городов, — прокомментировал свои мысли старейшина Эраст.

— Этот ребёнок — готовое биологическое изделие, а не какой-то экспериментальный полуфабрикат. Его планируют ввести в промышленную эксплуатацию. Раз уж мы собираемся похитить сведения именно из этой лаборатории, то такой шанс упускать нельзя, потому что другой возможности не представится, — объяснил агент городской безопасности Тионис.

— Только по докладу разведки, — стала уточнять детали старейшина Гелия, — предназначение этого биологического изделия до конца не ясно. По одним данным, его собрали из фрагментов генов учёных, добившихся выдающихся достижений в проектировании автоматического интеллекта и робототехники, чтобы он в будущем руководил созданием некоего интеллектуального процессора на основе какой-то спорной технологии. По другим данным, этот ребёнок является частью какого-то большого эксперимента по исследованию различных воздействий на мозг человека сквозь пространство-время. И зачем нам тратить столько ресурсов на похищение изделия, назначение которого противоречиво и непонятно?

— Вот именно, Тионис, объясните нам это! — влез в разговор старейшина Зенон.

— Эти данные приходилось добывать с трудом и предосторожностями, возможно, они не полны или искажены, но точно достоверны. Если бы вы знали, сколько времени, ресурсов и денег было потрачено на это исследование, вы бы не сомневались в том, что это что-то очень важное для Иония-14. Изделие не было уничтожено, значит, оно получилось именно таким, как задумывалось. В их базе данных есть полные сведения о нём, и мы в любом случае узнаем всю информацию о назначении проекта. Если уж заниматься промышленным шпионажем, то нужно делать это в полную силу. Возможно, данные, которые мы хотим похитить, будут настолько сложными, что мы не сможем повторить эти эксперименты, а тут нам выпал шанс получить готовый образец их многолетнего труда, — настаивал на своём Тионис.

— Вы что, совсем обезумели?! А если он действительно проектировался для разработки ИИ? Это изделие нужно там и похоронить, со всей лабораторией! Я уже столько раз вбивал в ваши старческие головы, почему это так важно! — возмутился старейшина Виктор.

Было видно, что Эраст злится. Он заставил себя сдержать эмоции и ответить оппоненту спокойным тоном:

— Виктор! Я уже жалею, что посвятил тебя в это мероприятие, ты ничем нам не помогаешь! Только и делаешь, что возмущаешься и постоянно истеришь! Мы предупреждали, что если ты готов в этом участвовать, то пути назад не будет!

— Ладно, я буду молчать, делайте что хотите! Стоит мне высказать свое мнение, как меня обливают потоком ярого негодования! Вспомнишь ещё мои слова, когда мы все пожалеем, что вытащили то существо из лаборатории.

— Это всё эмоции, Виктор! В нашем деле нужно не идти на их поводу, а оперировать логикой и фактами. Тионис прав, эти люди не стали бы тратить столько сил на создание какого-то пустяка. Первостепенной целью у нас всё равно остаётся похищение базы данных, а потом мы попытаемся забрать и этого ребёнка тоже, — решила вразумить Виктора Гелия.

— Давайте проговорим в очередной раз наш план, — вернул разговор в прежнее русло агент Тионис.

Его помощник начал возиться с компьютером в комнате, и вскоре на дисплее появились фотографии каких-то людей с кратким описанием их личных данных.

— Мы отобрали сотрудников лаборатории, которых вы видите на экране, потому что они занимают ключевые должности, позволяющие нам свободно действовать внутри предприятия. Операция будет проходить ночью, в это время суток у охраны бдительность хуже, чем днём. По пути до лаборатории всех этих кандидатов поймают наши агенты и имплантируют им в головы специальные чипы, которые подавят сознание и позволят управлять их телами дистанционно. Сейчас разведка готовится и собирает всю биометрическую информацию сотрудников: проявления эмоций, жесты, особенности речи, чтобы обучить этому наших операторов.

— А у нас что, уже есть такие чипы? — поинтересовался Виктор.

— Технологию этих чипов нам любезно предоставил один из старейшин города Цесерия-9 за некоторое вознаграждение. С чипами есть небольшие проблемы, потому что технология новая и ещё сырая, но она позволяет нам реализовать именно то, что от неё требуется.

— Вы придурки! Если эти чипы найдут в их головах, то начнётся расследование, и потом следствие обязательно выйдет на нас! — грубо выругался Виктор.

— Виктор! Держи себя в руках! — так же грубо ответил ему Зенон.

— Мы сделаем так, что эти чипы не найдут… — успокоил Виктора Тионис.

— А что они такого захотели взамен за чипы? — спросил Эраст.

— Плодовые генно-модифицированные деревья.

— Какая-то бессмыслица! Зачем им это понадобилось? — с любопытством поинтересовался Зенон.

— После конфликта правительства Цесерии-9 с городом, поставлявшим им продукты питания, у них возникли некоторые проблемы с едой, заканчивающейся на складах. Они хотят добиться автономии в этом вопросе, чтобы ни от кого не зависеть. Генно-модифицированные растения подобны пищевым фабрикам. На их ветвях постоянно растут плоды в увеличенном количестве и с ускоренным временем созревания, минуя фазы цветения и завязи. Ими можно засадить подземные оранжереи и после этого непрерывно собирать урожай. Правителям города Цесерия это очень понравилось.

— Любопытно, с этим вопросом разобрались. Теперь, Тионис, поясни, пожалуйста, как вы планируете выкрасть ребёнка? Ведь его пропажу быстро заметят и поднимут шум по всему городу. Каждого будут останавливать и обыскивать, — решила узнать Гелия.

Тионис кивнул одному из агентов, находящихся в комнате. Тот ушёл, а через десять минут вернулся, держа в руках переносную холодильную камеру с прозрачной крышкой, которую поставил на стол перед всеми. Старейшины привстали, чтобы посмотреть, что там, и увидели младенца, который улыбался, с любопытством рассматривал что-то перед собой и медленно, но беспорядочно двигал руками и ногами. У младенца был характерный узор на радужной оболочке глаз, что указывало на то, что он тоже являлся изделием, созданным в лаборатории.

— А ребёнку не холодно там? — решила узнать Гелия.

— Чей это ребёнок? Зачем вы его сюда притащили?! — одновременно выразил недоумение Зенон.

— Нет, не холодно, — начал объяснять Тионис, — и это не ребёнок, изделие лишь выглядит как ребёнок, но им не является. То, что мы видим, — всего лишь болванка без органов, которая только и умеет, что двигать глазами и шевелиться. Мы назвали его биологической бомбой, потому что в его клетках запакован и ждёт своего часа опасный вирус.

— У нас же тоже нет технологий, чтобы такое сделать! Где вы и это взяли? Неужели заказали у другого города?! — строго спросил Виктор.

— Да, это наш заказ в лаборатории генетических технологий города Тентария-3. Они там любезно выполняют за деньги любые подобные прихоти, не спрашивая, зачем это надо, правда, при условии, что все этапы сделки и имена заказчиков кодируются в геном и штрихкод изделия.

Виктор сделал демонстративный глубокий вдох, готовя пламенную речь.

— Виктор, молчи! Я знаю, что ты сейчас хочешь сказать! — попытался пресечь его недовольство старейшина Зенон. Тот лишь злобно посмотрел в ответ, громко выдохнул, не проронив ни слова.

— Так зачем это существо нам нужно? — спросил Эраст.

— Если не вдаваться в детали, —продолжил объяснять Тионис, — мы хотим заменить им украденного ребёнка.

— А потом что? — спросила Гелия.

— А потом мы активируем эту биобомбу, и по истечении времени она исполнит своё предназначение. После активации изделие начнёт растворяться в вязкую слизь, высвобождая вирус, который распространится по вентиляции и заразит сотрудников лаборатории. Всё будет выглядеть как несчастный случай в результате неудачного эксперимента.

Среди присутствующих начало нарастать волнение, но агент всех успокоил:

— Не волнуйтесь, сейчас патоген в этом изделии дезактивирован и абсолютно безвреден. Даже если вытащить изделие из холодильника, то ничего страшного не произойдёт. Главное — не выносить этого «ребёнка» на солнце, потому что активация происходит с помощью ультрафиолетового света. Для запуска отсчёта до начала распада нужно просто посветить на изделие специальным фонариком.

— И чтобы скрыть все улики, этого будет достаточно? — недовольно пробурчал Виктор.

— Не достаточно… В панике после начала заражения мы инсценируем пожар, который начнётся из-за замыкания электропроводки, — объяснил Тионис.

— Это какой-то бред! Самая бестолковая спецоперация, в которой мне доводилось участвовать! — возмущённо ворчал Виктор.

— Не нравится, предложи свой план! — попытался приструнить его Эраст.

— Мой план не нравится никому из вас. Я уже говорил, что нужно сделать!

— То, что ты там говорил, вот это действительно бред! — возмутился Зенон.

— Так, давайте успокоимся и не будем ссориться. Не тратьте понапрасну силы на ругань друг с другом! — попыталась снизить градус накала Гелия.

Присутствующие в комнате и дальше продолжили обговаривать детали спецоперации. В ходе этого обсуждения всё равно периодически вспыхивали мелкие перепалки с Виктором. В какой-то момент у Виктора вообще закончились аргументы, и он то и дело бухтел невнятные ругательства, комментируя ту или иную идею или часть плана.

С момента этой встречи прошло несколько недель. На улице уже почти стемнело. Сотрудница одной из лабораторий города Ионий-14 дома собиралась в ночную смену и ждала заказанную еду. Другой сотрудник той же лаборатории уже шёл по улице, чтобы успеть на пост охраны у проходной, но всех их и ещё два десятка человек ждал тщательно подготовленный сюрприз.

Когда еда была доставлена и сотрудница развернула пакет, то из него ей в шею вылетел шприц с парализующим веществом. Выстрел произвёл небольшой автономный дрон, спрятанный в заказе. Такой же шприц попал в охранника на улице, когда он свернул в тёмный переулок.

Тем же вечером рядом с лабораторией, куда спешили все эти люди, на свободное место наземной стоянки приземлилась грузовая машина, которая обычно доставляла туда материалы для работы, и закрыла собой канализационный люк. Под ним, в подземных сточных тоннелях, уже был развёрнут целый штаб. Там стояли ящики с оборудованием. Повсюду были протянуты провода. Вокруг всего этого суетились люди в форме рабочих. Двадцать четыре агента специального назначения города Альфа-2 со стеклянным взглядом в пустоту находились в полулежачем положении, пристёгнутые к специальным сидениям. От их голов тянулись кабели к каким-то устройствам.

Хотя со стороны казалось, что агенты были без сознания, они то и дело переговаривались с кем-то через микрофоны возле рта.

— Оператор-12 на связи. Синхронизация с телом Антипа Сириуса завершена.

— Говорит оператор-4. У меня тоже завершилась синхронизация. Координатор, мне не нравятся жизненные показатели моего объекта управления. Похоже, его организм не очень хорошо перенёс операцию по внедрению имплантата. Что мне делать?

— Оператор-4, мы тоже это заметили. Вытащи из медицинской сумки стимулятор и введи его объекту управления, это должно помочь на некоторое время. Если что-то изменится, то будем действовать по ситуации.

Первым в лабораторию пришёл охранник, который досматривал сотрудников лаборатории при входе и выходе. Его поприветствовал коллега с дневной смены:

— Привет, Юлиан! Как жизнь? Видок что-то у тебя не очень.

— Да всё нормально, приболел немного.

— А ты работать сможешь? Всю ночь же здесь торчать.

— Я же говорю, нормально всё. Если что, напьюсь лекарств.

— Хорошо, тогда оставляю тебя здесь, а я пошёл. Давай, хорошей смены!

С каждым часом поток приходящих и уходящих людей через проходную возрастал. Охранник специально не обращал внимания на запрещённые вещи, которые пронесли в лабораторию ещё двадцать три человека, также пойманные, как и он, перед ночной сменой. А ещё до того, как в эту лабораторию стали прибывать люди под управлением агентов города Альфа-2, один из работников серверного отдела не по своей воле загрузил в компьютерную сеть вредоносную программу, которая испортила систему безопасности в лаборатории. Местный искусственный интеллект перестал различать предметы, потерял контроль над дверьми и вентиляцией в здании.

Случившееся позволило всем подконтрольным лицам из этой организации занять свои рабочие места и пронести в лабораторию всё необходимое. Задачей большинства таких марионеток было отвлекать других работников, следить за обстановкой и предупреждать всех участников спецоперации, когда это требовалось.

Агенты, находящиеся в канализации, управляли их телами, как своими. Так, техник спустился в подвальную часть здания и расположил самовоспламеняющиеся устройства дистанционного управления во всех электрощитках. Сотрудник серверной подключился к базе данных и начал передачу всей хранящейся там информации с помощью принесённого ретранслятора. Женщина, которая ещё час назад в своей квартире ждала заказанную еду, уже шла по коридорам лаборатории, таща за собой ручную грузовую платформу с большим ящиком из-под химреактивов. Так она дошла до внутреннего охранного пункта, где её остановили для досмотра.

— Что там у тебя в ящике? — спросил один из охранников.

— Химические реагенты, — ответила женщина.

Этот охранник начал изучать накладную.

— Я посмотрю, что там, — подхватил его напарник. Охранник лишь кивнул в ответ.

Напарник открыл ящик, сделал вид, будто что-то там смотрит, потом закрыл его и сказал:

— Да, всё как в накладной, пусть проходит.

Женщина со своим грузом пошла дальше.

Спустя какое-то время все агенты получили сообщение:

— Внимание всем, на связи центр координации. База данных лаборатории была успешно передана на наши сервера. Начинаем вторую часть операции.

— Координатор, говорит оператор-4. У моего объекта управления критическое состояние, похоже, он умирает.

— Оператор-4, вас понял. Твой объект управления выполнил все возложенные на него задачи. Пока он ещё жив, вытащи из своей тактической сумки пневматический пистолет с транквилизаторами. Зайди в соседнюю комнату охраны, которая ближе к выходу, там дежурят два человека. Нейтрализуй их и останься с ними. Твой пост займет наш агент.

Оператор принялся выполнять поручение, но управлять умирающим телом было уже тяжело. Вялые руки не слушались, ноги с трудом передвигались. Первого охранника удалось ликвидировать относительно быстро. Во второго ему никак не удавалось попасть. Пока оператор пытался совладать с телом, которое на глазах теряло силы, охранник успел несколько раз нажать тревожную кнопку и позвать на помощь в микрофон, но это не привело ни к какому результату, потому что из-за вредоносного ПО функционал уже не работал. Наконец, утыкав всю стену шприцами, оператор всё-таки попал в руку своей цели, и они оба одновременно рухнули без сознания на пол.

В этот момент из грузовой машины вышел человек, одетый в форму охранника. Он зашёл в проходную, потом в ту комнату, где была перестрелка. Человек собрал шприцы в пакет, рассадил тела людей на стулья, прибрался и взял все вещи, которые что-то могли значить или быть уликами. Вытащил из кармана одного из охранников ключи. Вышел из этой комнаты, запер за собой дверь и уселся как ни в чём не бывало на рабочее место возле сканеров персонала.

Пока охранники решали свои проблемы, женщина, которая тащила грузовую платформу, уже прошла длинный коридор и стояла на развилке.

— Координатор, куда мне теперь идти? — спросил оператор.

— Поверни направо, осталось совсем немного. Тебе нужна дверь с номером сто тридцать четыре.

И вот нужная дверь была найдена. Женщина подошла к биометрическому сканеру, тот окрасил её узорами алых линий от лазера. Загорелся зелёный свет, и дверь открылась. Она попала внутрь. За дверью скрывалась просторная длинная комната, в которой царил полумрак от приглушённого света. Комната была вся заставлена стеклянными капсулами-яслями, где по парам лежали дети.

— Координатор, говорит оператор-8, комната полна ясель с детьми, но согласно данным разведки тут должен находиться один ребёнок. Жду ваших указаний.

— Оператор, оцени примерно, сколько всего детей находится в комнате?

Женщина осмотрелась, ясельных капсул было настолько много, что это вселяло какую-то панику.

— Около пятидесяти или семидесяти.

— Оператор, осмотри капсулы. Есть ли на них какие-нибудь обозначения? Нужно найти капсулу, которая отличается чем-то от остальных.

Женщина аккуратно припарковала грузовую платформу у стены в комнате и принялась ходить между рядами с детьми, внимательно всматриваясь в информацию на дисплеях.

— Координатор, у всех капсул на дисплеях горит красное перекрестие.

— Отличное наблюдение! Оператор, похоже, так обозначается брак. Значит, где-то должна быть капсула, у которой на дисплее изображено что-то другое. Найди её.

Женщина ускорила шаг, всё пристальнее всматриваясь в дисплеи. Вдруг откуда-то из тёмного угла вышла молодая девушка, которая, по всей видимости, тут работала. Она окликнула женщину:

— Кайса, что ты тут делаешь? Ты что, забыла, о чём мы договаривались?

— Оператор, у нас проблема, выясни, одна ли она в этой комнате, и устрани её, — прозвучал голос в наушнике у агента-8.

— Ты здесь одна? — спросила Кайса.

— Кайса, ты что! Конечно одна, сюда никому нельзя заходить! Что с тобой? Почему у тебя судороги на лице?

Через миг молодая девушка лишь пискнула от боли, обхватив рукой шприц, который уже торчал у неё из груди. Она сразу же повалилась на пол. Кайса вынула шприц и оттащила парализованное тело в угол к стене, откуда его не было видно. Затем она продолжила осматривать капсулы с малышами. Правда, делать это стало сложнее, потому что судороги уже охватили всё тело. Руки и ноги стали хаотично дёргаться.

— Координатор, объект управления сопротивляется, видимо, чип не подавил сознание полностью, а встреча с этой девушкой разбудила его. Если процесс не остановить, я потеряю контроль над этим телом.

— Оператор, срочно достань из аптечки седативный препарат с зелёной полоской и сделай себе укол. Это подавит сознание объекта управления на некоторое время, но приготовься, тело станет вялым, и им будет тяжело управлять.

После укола судороги прошли, но теперь каждое движение подконтрольной женщины давалось оператору с большим трудом, однако довольно быстро он научился справляться с этой особенностью.

Через некоторое время блужданий между рядами с яслями женщина наткнулась на капсулу с бирюзовой галочкой на дисплее. Там лежало двое детей. Они смотрели вокруг необычными зелёными глазами, на радужной оболочке которых был изображён штрихкод лаборатории. У этих малышей имелась одна очень странная особенность в поведении: они двигались синхронно, но в зеркальном отражении, словно вместо второго ребёнка было настоящее зеркало. Дети отражали друг у друга всё: движения, мимику, смех и прочие звуки, как будто между ними не было никакой разницы.

— Координатор, я нашёл нужные ясли, но, видимо, в разведданных какая-то ошибка: тут вместо одного ребёнка двое. Также наблюдаю аномальное поведение этих детей… Даже не знаю, как объяснить, они как будто отражают друг друга во всём.

— Оператор, я тебя понял. Нужно попытаться забрать обоих. Введи им седативный препарат из аптечки, шприц с белой полосой, по одному кубику. Они на время заснут, и тогда их можно будет поместить в ящик. Не забудь ввести также противовирусное.

— У меня в аптечке всего два шприца с противовирусным препаратом, с расчётом один на ребёнка, второй — для управляемого объекта.

— Принято. Оператор, слушай дальнейшие указания. Миссия твоего управляемого объекта подходит к концу. Запакуй детей в ящик на грузовой платформе, с которой ты прибыл, разложи остальных детей по яслям так, чтобы одно пустое место было в самом дальнем углу и не бросалось в глаза. Положи наше изделие в ясли около входа и активируй его. Вывези грузовую платформу в коридор. Её затем подхватит охранник, который делал досмотр. Найди кого-нибудь из сотрудников, изобрази панику и отведи их показать изделие. Тебе нужно успеть всё это сделать, пока вирус не уничтожит тело, которым ты управляешь. У тебя будет около получаса времени. Начинаем третью фазу операции, которая заключается в заражении всей лаборатории.

Всё было сделано, как велел центр координации. Женщина посветила на изделие, которое уже находилось в нужных яслях, ультрафиолетовым фонариком. После этого синтетический поддельный ребёнок как-то изменился: стал двигаться более активно и будто вспотел. Начал громко плакать.

Затем Кайса отправилась прочь, потому что времени оставалось мало. Так она дошла до пункта досмотра, где один из охранников, без сознания после инъекции транквилизатора, уже был аккуратно посажен на стул. Второй охранник забрал у женщины грузовую платформу и отправился к выходу, а она стала ломиться во все двери с криком: «Мне нужна помощь! С одним из детей в отсеке сто тридцать четыре что-то происходит!»

Вскоре Кайса смогла собрать с собой нескольких человек. Эта группа прибыла в помещение с детьми, где перед ними предстала ужасная картина: бьющийся в судорогах, кричащий нечеловеческим криком ребёнок истекал какой-то слизью. Все дети вокруг тоже были неспокойны: они покраснели, быстро двигались и громко плакали. Как и планировалось, это произвело впечатление на сотрудников, которые побежали куда-то сообщать об инциденте, тем самым распространяя заразу по всей лаборатории.

А в это время охранник с грузовой платформой довёз её до проходной, где платформу у него забрал агент, сидевший возле сканеров персонала. Он вывез её прочь из здания и погрузил в машину на стоянке, из которой ранее вышел сам.

Центр координации объявил по аудиосвязи, что все этапы операции были выполнены и теперь пришло время эвакуироваться и устраивать пожар. Засланный вирус вызвал настолько большой хаос в лаборатории, что превзошёл все ожидания.

Местные сотрудники связались по видео со службами экстренного реагирования, крича от паники, падая от непрекращающегося кашля, заляпывая всё вокруг собственной кровью. Увидев это, спецслужбы тоже пришли в ужас и не придумали ничего лучше, чем немедленно уничтожить здание лаборатории термоплазменным снарядом, дабы этот вирус не вышел за её пределы.

И буквально через мгновение город содрогнулся от взрыва, который озарил всё вокруг таким ярким светом, будто само солнце упало на землю. От высокой температуры лаборатория и другие здания поблизости расплавились до основания.

Спецагенты города Альфа-2 едва успели собрать всё необходимое и покинуть это злосчастное место по канализационным туннелям. Похищенных детей доставили в правительственный комплекс.

После изучения украденных данных стало понятно, почему разведка доложила именно об одном ребёнке. У этих двух тел было единое сознание. По сути, это был один человек, разделённый на два независимых тела. Только оставался без ответа главный вопрос: что теперь делать с этими детьми? Ведь толку от них никакого не было, потому что цель их создания была настолько необычной, что из неё сложно было извлечь хоть какую-то пользу.

В документах по этому исследованию было сказано, что единое сознание не сможет контролировать два тела одновременно. Только если тела окажутся в разных временных линиях, они оба могут находиться в сознании. Тогда создастся эффект, словно этот человек прожил несколько жизней в разное время.

После завершения спецоперации Виктор был очень зол из-за такого количества потраченных ресурсов и унесённых жизней. Хотя в последнее время злость являлась его обычным повседневным состоянием. Он считал, что результат не оправдал вложений, но на его негодование уже давно никто не обращал внимания. Виктор требовал уничтожить этих детей. Правда, остальные старейшины не разделяли его мнения.

С этими детьми решили поступить так: одного тайно подкинули в планетарный детдом города Акрон-3. А второго, согласно инструкции, оставили в этом городе, но погрузили в вечный сон в капсуле гибернации, подключив его к системе искусственного питания, чтобы спящее тело росло и развивалось вместе со своим бодрствующим отражением. Саму капсулу спрятали на нижних подземных этажах правительственного комплекса, о существовании которых знали даже не все старейшины.

Время шло. Совет правления отбирал кандидатов себе на смену среди юных горожан. Отбор был достаточно серьёзным.

Информацию, похищенную из лаборатории Иония-14, досконально изучили, и благодаря ей городу удалось достичь существенного прогресса в биотехнологиях. Так, в местных медицинских центрах научились создавать любые человеческие органы и смогли серьёзно модернизировать тела людей. У любого человека при желании можно было вырастить даже жабры.

Постепенно, в суете дней, о похищенных детях и вовсе забыли. Но однажды, через шесть лет, все старейшины города собрались в переговорном зале. На связь решил выйти сам планетарный правитель «Эл сто одиннадцать», что внушало некоторое волнение, потому что этот разговор мог закончиться чем угодно, вплоть до изменения версии города. И вот на экране дисплея появилась знакомая тёмная фигура, о которой было создано столько легенд и мифов. Фигура молча осмотрела всех присутствующих и через некоторое время задала вопрос:

— Старейшины города Альфа-2, вы уже нашли себе преемников?

— Все старейшины почти подыскали себе замену, остались лишь несколько свободных мест, — ответил Эраст.

— И кто же не справился? — снова спросила тёмная фигура с экрана.

— Виктор! — выкрикнул Зенон.

— Виктор? — обратилась к нему тёмная фигура. — У тебя есть кто-нибудь на примете? Ведь времени осталось немного.

Виктор, то ли от растерянности, то ли пытаясь сдержать внутреннюю злобу, сквозь зубы прошипел:

— Никого я ещё не нашёл…

— Отлично! Можешь больше не искать. Потому что я сам тебе нашёл замену.

Все в зале оживились и переглянулись.

— Среди детей-сирот детдома Акрона-3 я увидел очень одарённого ребёнка. Если он останется окружённым этой чернью, то его талант пропадёт напрасно и останется нереализованным. Поэтому преемником Виктора будет этот мальчик. Ваша задача — всеми силами помочь ему реализовать свой потенциал. Ведь его вклад в науку, возможно, изменит будущее Земли, а я как её правитель не могу остаться в стороне, зная о такой возможности.

— А кто же этот мальчик? — поинтересовалась Гелия.

— Его зовут Нейл, ему сейчас шесть лет.

После этих слов на экране появилось изображение с камер детского дома. На нём был какой-то замкнутый и отстранённый ребёнок, окружённый другими балующимися детьми. Он стоял, облокотившись на стену, скрестив руки на груди. В какой-то момент этот мальчик поднял голову и посмотрел прямо в объектив. Все в переговорном зале вздрогнули. Ведь старейшины увидели те самые светящиеся зелёные глаза, на радужной оболочке которых был рисунок штрихкода лаборатории «Параллель» из города Ионий-14.

После случившегося тогда и после следственных мероприятий в городе заменили всю инфраструктуру и сместили действующую власть, а потом повысили его версию до пятнадцатой.

Присутствующие в зале пытались изо всех сил сдержать эмоции, ведь они не знали, что сейчас происходит: провокация или ироничное совпадение.

— И в чём же он так талантлив? — грубо прохрипел Виктор, чтобы разрушить напряжённую атмосферу. При этом он поднялся с места в полный рост.

Вид с камер наблюдения детского дома пропал. Изображение «Эл сто одиннадцать» снова стало транслироваться на дисплее.

— Ему будет суждено разработать самый мощный автоматический интеллект на планете.

Виктор медленно закрыл глаза и молча сел.

— Хорошо, ваша воля для нас закон, мы с радостью примем этого ребёнка в ряды старейшин города и сделаем всё, что от нас требуется, чтобы он исполнил своё предназначение, — подвёл итог старейшина Эраст.

— Вот и замечательно. Я вышлю вам точную дату и время, когда его можно будет забрать из Акрона-3. Будет хорошо, если кто-нибудь из вас лично доставит Нейла сюда. Может, ты, Виктор? Не хочешь? — хитро спросила тёмная фигура.

Виктор лишь надулся и покраснел.

— «Эл сто одиннадцать», конечно, один из нас доставит сюда ребёнка. Чтобы всё было справедливо, мы решим, кто это будет, голосованием, — вклинился в напряжённую обстановку Зенон.

— Отлично, надеюсь, вы меня не подведёте. — После этих слов связь завершилась.

Присутствующие в переговорном зале люди выдохнули с облегчением, обрадовавшись окончанию разговора, но послевкусие от встречи оставалось не самым приятным. Довольно долго старейшины просто сидели на своих местах в гробовой тишине. Никто не решался сказать ни слова. Внезапно Виктор в истерике начал кричать:

— Это специально подстроено! Он всё знает, он знает, что это мы сожгли ту лабораторию и похитили оттуда тех существ! Это просто проверка на вшивость! Я же говорил вам, придурки, не делать этого! За такое он не то что нас, он весь наш город сотрёт с лица Земли и заново перезаселит!

— Виктор! Успокойся! Что сделано, то сделано! Если бы правительство Земли хотело стереть наш город в порошок, то уже бы давно так поступило. Тут дело в чём-то другом… Может, причина, по которой мы ещё живы, и заключается в том, что мы сохранили жизнь этим детям! — накричал в ответ на Виктора Зенон.

Виктор снова надулся и покраснел. Через непродолжительное время пробурчал:

— Я не поеду за этим ребёнком...

— Я могу поехать, — предложила Гелия. — И что за имя ему такое странное дали… Нейл…

Спустя пару дней всему составу правительства Альфы-2, как и было обещано, пришло сообщение с информацией о времени и точном месте. Гелия отправилась за ребёнком в путь и вскоре привезла его в город. Маленькому Нейлу выделили жилплощадь, объяснили, что к чему, и стали готовить к вступлению в должность нового правителя города.

Между делом очень любопытные старейшины просканировали ему мозг специальным устройством, которое определяло всевозможные способности человека, предрасположенности, скрытые таланты и прочие черты характера. Но это исследование показало, что Нейл является обычным среднестатистическим человеком, без каких-либо выдающихся качеств, что очень смутило и озадачило старейшин. Они стали активно обсуждать результаты. Были самые разные версии. По одной, планетарное правительство просто решило наказать их таким способом, заставив долгие годы нянчиться с похищенным ими же ребёнком. По другой, у Нейла действительно имелись какие-то особые способности или предназначение, которое было не очевидно и скрыто от сканера, но о котором хорошо знал «Эл сто одиннадцать». Как бы там ни было, они не могли перечить его воле.

Глава 8. Параллель

Раздался звон мерзкой мелодии будильника из коммутатора на руке. Неужели так быстро прошёл час… С трудом открыв глаза, Нейл осознал, что по-прежнему лежит в высокой траве посреди бескрайнего поля. Посмотрев в серое пасмурное небо, он почувствовал, как мысли сами по себе стали бессвязно мелькать в голове. Он думал то об одном, то о другом. Пытался решить, что же ему делать дальше, куда идти. Вспоминал о мозговом чипе, который каким-то образом имплантировали ему в голову. Тут Нейлу пришла идея: а вдруг мозговым чипом можно как-то управлять, произнося мысленные команды?

Он начал перебирать слова в голове: терминал, панель управления, консоль, режим командной строки…

Последняя фраза неожиданно активировала зелёный мигающий курсор перед глазами. Нейл попытался прикоснуться к нему и понял, что эта мигающая чёрточка существует лишь в его поле зрения. Тогда он мысленно приказал себе первое, что пришло на ум: « Перезагрузить!»

Зелёная чёрточка быстро напечатала указанное слово. Вслед за ним стали печататься другие фразы и непонятные термины. Послышался тихий гул в ушах, и возникло странное ощущение в голове. Зажмурившись, Нейл поднялся на ноги, стараясь рассмотреть окружающий мир сквозь стремительно бегущие строчки текста, мерцающие в глазах.

Вдруг он почувствовал толчок. Надписи перед глазами исчезли, гул прекратился. Странное чувство ушло, и мир изменился. Всё стало ярче, детали — чётче и выразительнее. Мужчина видел то, чего раньше вообще не мог вообразить или заметить. Подняв голову, инженер разглядел вереницу полупрозрачных капсул, медленно плывущих одна за другой высоко в небе. Они находились будто не в этой реальности — отсюда их было видно словно сквозь стекло.

— Невероятно! — произнёс он вслух, будто чувствуя эти устройства. Протянул руку вверх, мысленно касаясь ближайшей капсулы.

Внезапно в небе произошёл мощный взрыв, и та капсула, к которой тянулся Нейл, вырвалась из пламени наружу — в эту реальность. Она полетела вниз, в сторону горы, оставляя за собой след из огня и дыма, как падающий метеорит.

Но едва Нейл приготовился отправиться за ней, как перед глазами вновь замелькал зелёный текст. Напечаталась фраза «Перезагрузка завершена». Возникла уже знакомая нарастающая головная боль, и через мгновение всё померкло.

Очнувшись на земле — непонятно, как долго он был без сознания, — Нейл обнаружил вокруг себя уже привычную картину мира, без чего-либо необычного.

«Наверное, это были галлюцинации», — решил он.

С усилием встав на ноги и окинув взглядом окрестности, Нейл заметил дым перед горой неподалеку, в той стороне, куда, казалось, падала капсула.

— Похоже, не такие уж это были и галлюцинации, — тихо шепнул мужчина, вскочил на мотоцикл и поехал туда.

Достигнув источника дыма, инженер остановился и заглушил мотор. У подножия горы тянулась канава разорванной земли, плавно переходящая в кратер. Пахло гарью. Место падения дымилось и кое-где ещё горело. Нейл слез с мотоцикла и подошел к краю небольшого обрыва.

Там на дне лежало незнакомое техническое устройство, та самая капсула в форме клина, которая ещё какое-то время назад тихо плыла в небе. Она была небольшого размера — чуть больше полутора метров в длину и примерно метр в ширину. Внешне устройство выглядело необычно: белый цвет, округлые углы, гравировка узоров и линий на корпусе. Сзади располагалось нечто похожее на входной люк.

Несмотря на то что это устройство врезалось в землю с огромной скоростью, оставив после себя глубокий обожжённый след, на нём не было ни царапины.

Нейл осторожно спустился, обошёл аппарат вокруг и остановился рядом с люком. Послышался звуковой сигнал, похожий на громкое пиканье часов, и люк мгновенно распахнулся.

Самым удивительным оказалось то, что внутри устройство было гораздо просторнее, чем снаружи. Нейл склонился над открывшимся в аппарате отверстием, в которое едва мог протиснуться взрослый человек, и стал внимательно рассматривать внутреннее пространство. Оно было обширное и ярко освещено. Вдоль стен тянулись какие-то подобия скамеек. Все поверхности внутри украшал такой же узор из линий, как и снаружи, однако внутренние линии излучали мягкое белое свечение.

Нейл никак не мог взять в толк, как такое возможно. Одной рукой он осторожно коснулся снаружи верхней части аппарата, другой попытался достать крышу изнутри через отверстие. Но попытка оказалась неудачной — изнутри крыша была недосягаема. Удивлённый инженер решил попробовать сдвинуть аппарат с места. Тут его снова ждало потрясение: устройство оказалось совершенно невесомым. Без усилий он поднял аппарат над головой, вынес его из кратера и бережно опустил на примятую траву рядом с мотоциклом. Потом продолжил разглядывать внутренности капсулы. Ему хотелось получше изучить эту особенность пространства. Идея залезть внутрь, конечно, приходила ему в голову, но казалась не самой лучшей.

Это устройство периодически издавало всё те же самые пикающие звуковые сигналы, и с каждым разом частота сигналов возрастала. Тут Нейл заметил, что его руки словно что-то начало притягивать к корпусу капсулы, а весь мусор, свисающие с одежды нити и волосы сами собой потянулись в сторону аппарата.

Осознав, что с этим устройством начинает происходить что-то странное, Нейл бросился прочь. Бежать оказалось непросто —загадочная сила тянула его обратно, и с каждой секундой всё сильнее. В какой-то момент Нейл упал на землю, вцепившись руками в грунт, его ноги задрались вверх. Ухватившись из последних сил за траву, он прошептал сквозь зубы неразборчивое ругательство и тут же взмыл в воздух, полетев к аппарату. Буквально за секунду в полёте Нейл понял, что если он не выпрямится в полный рост, чтобы влететь в открытый люк, то рискует серьёзно травмироваться от удара о корпус.

И действительно, эта невидимая сила мгновенно втянула его через люк внутрь. Там Нейл остановился в воздухе, зависнув, словно в невесомости, и медленно опустился на пол. Люк аппарата молниеносно захлопнулся. Нейл лишь успел растерянно пробормотать:

— Нет, нет, нет...

Внутри было столько места, что он спокойно встал во весь рост. Кругом царила полная тишина, но довольно быстро её начал нарушать какой-то нарастающий гул. Стены постепенно становились прозрачными — и вскоре сквозь них отлично просматривалось всё вокруг. Однако изнутри мир казался значительно больше, чем был на самом деле.

Аппарат невысоко поднялся в воздух и направился прямо в гору. Сначала медленно, но потом всё быстрее и быстрее. Нейл рефлекторно закрыл голову руками, словно хотел защититься от столкновения с каменной преградой, однако в решающий момент с ним ничего не произошло. От удара вокруг аппарата вспыхнуло пламя. Через изображение со стен было видно, как по корпусу посыпались искры, но внутри капсулы всё осталось неизменным. Не было ни толчков от удара о камни, ни ощущения движения. Словно происходящее показывали на экране телевизора, как фильм.

По мере продвижения вперёд сквозь гору огонь и искры быстро погасли, осталась лишь кромешная тьма. Периодически вокруг мелькали вспышки, вновь сменяемые мраком. Наконец аппарат вылетел в какую-то каменную полость, тускло освещённую внешним светом из прохода наружу, и остановился. Прозрачность стен исчезла, а люк с той же молниеносной скоростью распахнулся вновь.

Как только это случилось, Нейл выскочил из аппарата и бросился к проходу. Оказавшись снаружи, он увидел, что стоит у подножия всё той же горы, но окружающая местность сильно изменилась: она стала холмистой и поросшей деревьями. Вдали, в низине, виднелся какой-то небольшой населённый пункт, а чуть дальше у подножья изгибалась тропинка, скорее всего, ведущая туда. Кратера и разрушенной земли нигде не было. Стало ясно, что он находится совсем в другом месте, хотя и похожем на прежнее. Успокоившись немного, Нейл вернулся обратно в пещеру, из которой вылез, заметив по пути, что её стены будто оплавлены.

Подойдя осторожно к аппарату, который пока не проявлял никакой активности, Нейл подумал: « Ладно, с мотоциклом получилось — может, и здесь сработает?»

Он вытянул руку и нерешительно дотронулся до корпуса капсулы. Закрыв глаза, стал мысленно концентрироваться на ней.

Через несколько минут в голове вспыхнула череда образов, словно фильм, запущенный в сотню раз быстрее обычной скорости. Картинки мелькали и сменяли друг друга, вызвав острую головную боль и заставив Нейла кричать. Когда видения прекратились, он попятился и упал прямо на каменный пол пещеры.

Нейл даже не пытался встать, лежал и думал. Он не мог уяснить, откуда в его мозговом чипе вообще хранится информация об этом устройстве. Увиденные образы вызвали тревогу и панику. Перед лицом такой технологии он чувствовал себя совершенно беспомощным и ничтожным.

Из всех видений мало что было понятно, но всё-таки кое-что прояснилось: капсула — некий грузовой корабль. Хотя казалось, что она пустая изнутри, это было не так. Капсула перевозила нечто, выходящее за пределы человеческого понимания. Нейл случайно активировал этот аппарат своим присутствием — и тот переместил его в одну из параллельных версий Земли. Кораблём можно управлять исключительно с помощью телепатии, однако для полного контроля над аппаратом таких способностей у Нейла почти не было. Тем не менее оставалась надежда: возможно, ему удастся отправить аппарат обратно, туда, откуда тот прибыл, поскольку в системе капсулы хранятся координаты всех мест, где она когда-либо находилась. Для этого следовало хорошо отдохнуть и восстановить психику, ведь действовать предстояло лишь силой мысли.

После некоторых раздумий Нейл решил разведать местность — возможно, обустроить пещеру для ночлега и уже завтра заняться этим аппаратом и попытаться вернуться обратно. Он вышел наружу и отправился по тропинке. Прекрасная погода вокруг заметно приободрила его: если в том месте, откуда он прибыл, почему-то всегда было пасмурно, холодно и как-то неприятно тихо, то здесь ярко светило солнце, летали насекомые, пели птицы. Казалось, он перенёсся из серого угрюмого мира в светлый и яркий.

Идя дальше по дорожке, ведущей его через лес, и наслаждаясь спокойствием природы вокруг, Нейл даже не заметил, как внезапно наткнулся на местного жителя, стоявшего на развилке рядом с указателями. Инженер вовсе не желал такой встречи — неизвестно, чего ожидать от людей из параллельного мира. Просто утратил бдительность: местность вокруг выглядела абсолютно безлюдной.

Местный житель оказался толстым и весьма упитанным мужчиной, одетым в простую одежду с некоторыми необычными деталями. На нем красовался пухлый красный жилет, похожий на спасательный, хотя водоемов поблизости не наблюдалось. На поясе болталось какое-то оружие, внешне напоминающее детскую игрушку, — маленький пузатый бочонок с пистолетной рукоятью. Оружие выглядело скорее как кулинарный шприц для крема. Мужчина широко улыбнулся и помахал Нейлу рукой:.

— Эй, привет! Я как раз тебя здесь жду, — сказал он.

Нейл удивился сразу двум вещам: во-первых, что этот незнакомец зачем-то его ждет, а во-вторых, что он свободно говорит на его родном языке, который инженер не слышал с тех времён, как очнулся без памяти среди развалин. Правда, речь у этого человека была какая-то странная, будто детская.

— Привет… Ты уверен, что именно меня ждёшь? — осторожно уточнил Нейл.

— Эм-м, а разве это не ты наш новый лаборант? — дружелюбно спросил толстяк.

— Ну да, это я… — слегка напряжённо солгал инженер.

— А напомни-ка, как тебя зовут? — полюбопытствовал толстяк, и Нейл назвал ему своё имя. — Точно! А я Гигин. Будем знакомы. Значит, слушай: иди вот туда. — Толстяк показал направление на развилке. — Так доберёшься до нашего городка. Там найдёшь дом номер пять. Хозяин — Арис, наш староста. Он тебе всё расскажет, покажет и устроит на работу. А мне пора идти дальше, надо патрулировать окрестности. Тут ещё есть одно место, которое я пока не осмотрел…

Нейл остался стоять, задумчиво глядя вслед удаляющемуся мужчине, ведь озвученное имя старосты где-то он уже слышал. Толстяк снова повернулся всё с той же широкой улыбкой, помахал рукой на прощание и выкрикнул:

— До скорого! Увидимся!

Нейл машинально махнул ему в ответ и направился в указанную сторону. По пути подумал, что стоит-таки встретиться с этим Арисом. Можно притвориться заблудившимся в лесу, сказать, что он бродит тут уже несколько дней. Попытаться выпросить немного еды и припасов. Не обязательно вообще устраиваться куда-то лаборантом.

Добравшись до поселения, Нейл стал ходить среди зданий и искать нужный дом. Здания здесь тоже обладали особыми чертами — во всех строениях отсутствовали острые углы и прямоугольные конструкции, были лишь цилиндрические и круглые формы. Некоторые дома стояли одиночками, другие соединялись группами сразу из нескольких цилиндров. Большинство жилищ были одноэтажными, редко попадались двухэтажные или трёхэтажные здания. Их крыши имели форму конусов красного цвета. Красный цвет вообще преобладал, видимо, местные жители особенно ценили этот оттенок. Архитектура посёлка в целом напоминала гигантские грибы-мухоморы — только без характерных белых пятнышек на крышах.

Прогулявшись по широким улочкам, мощённым камнем, Нейл наконец нашёл нужный дом. Долго стоял перед дверью, собираясь с мыслями и про себя репетируя заранее приготовленную легенду, которую собирался изложить. Пока он колебался, дверь распахнулась сама собой.

— Заходи, Нейл! — раздался изнутри приветливый голос.

Нейл вошёл, и его взгляд упал на внутреннюю сторону входной двери. Толстая, стальная, с резиновыми прокладками по периметру и запорным вентилем. Такие двери ставят обычно в бункерах или на подводных лодках.

Внутри дом выглядел как обычное жилое помещение, с мебелью, обоями на стенах, с кухонной утварью и техническими устройствами непонятного назначения. Возле двери стоял высокий мужчина в простой повседневной одежде чёрно-синего цвета.

— Вы Арис? — спросил Нейл.

— Совершенно верно, — подтвердил мужчина.

— А откуда вы знаете мое имя?

Арис сделал небольшую паузу, будто подбирая слова, и продолжил говорить:

— Послушай, Нейл, у тебя много вопросов, но если я отвечу на них прямо сейчас, это будет плохим решением. Скорее всего, ты не поверишь услышанному, сделаешь какую-нибудь глупость, навредишь себе и окружающим. Поверь, ты получишь ответы постепенно, всему свое время. И у нас тут не принято обращаться друг к другу на «вы», никаких излишних формальностей…

Нейл прищурился, взглянув на собеседника с некоторым подозрением.

— Давай присядем за стол, нечего торчать тут у входа, — предложил Арис. — Только сними обувь.

И вот они уже сидят за столом. Хозяин наливает чай и достаёт печенье, а Нейл настороженно следит за каждым его движением.

— Итак, — сказал Арис, — как ты уже знаешь, я староста этого поселения, и я в курсе, что ты прибыл не отсюда. Откуда я это знаю, расскажу позднее. Так или иначе, придется тебе провести какое-то время среди нас, после чего ты обязательно вернешься обратно. Не очень люблю это слово, но пока ты здесь, предлагаю как бы сделку. Мы помогаем тебе, ты помогаешь нам. Тут тебе предоставят временное жилье. Днем ты будешь работать помощником-лаборантом на моей фабрике, как уже наверняка слышал. Остальное время у тебя свободно. Здесь есть общая столовая, если проголодаешься, приходи практически когда угодно, питание бесплатное. Еще у меня к тебе будет небольшая, но странная просьба: не хочешь ли ты поучаствовать в донорстве крови?

Нейл пожал плечами:

— Не знаю, если это так нужно, то почему бы и нет. Процедура вроде неопасная.

Он согласился на это, потому что испытывал чувство какого-то дежавю. Что-то ему напоминала эта просьба, как будто он о ней знал ещё давно.

— Здесь есть оборудованный медицинский модуль, там эту процедуру можно сделать качественно, быстро и безопасно. За это не волнуйся. Допивай чай, и пойдём туда, а потом я покажу тебе твой дом.

— Ладно, хорошо… Зачем вам так нужна моя кровь? — уточнил Нейл.

— Она очень сильно поможет нам решить одну важную проблему, ты даже представить не можешь, насколько сильно поможет, — объяснил староста.

Через какое-то время мужчины покинули дом. Арис шёл впереди, показывая дорогу, Нейл — позади.

— Кстати, в нашем медицинском модуле находится твой знакомый — Дариан. Сейчас он проходит одну лечебную процедуру, увидеть его пока не получится, но позже сможете пообщаться, — добавил староста.

Услышав это, Нейл лишь изумлённо кивнул и подумал: « Неужели это тот самый Дариан, старейшина города Альфа, здесь, один, в больнице? Который сначала куда-то пропал, а потом умер буквально у меня на руках…»

Пройдя достаточно длинный путь, Арис указал на здание:

— Вот наша больница.

Больница ничем не отличалась от остальных строений, только состояла из множества цилиндрических сегментов, приставленных друг к другу.

«Части этих домов явно изготавливают на каком-нибудь заводе, а уже тут на месте собирают как конструктор», — сделал умозаключение Нейл, глядя на здания вокруг.

Они вошли внутрь. Та же бункерная стальная дверь стояла на входе, а дальше тянулся длинный белый коридор с десятками дверей вдоль стен, ведущими в лечебные палаты. Пройдя по нему некоторое расстояние, они свернули в одну из таких палат. Комната была вся укутана плёнкой, повсюду стояли незнакомые приборы, словно для уборки помещений. В центре находилось кресло, рядом — открытый транспортировочный ящик на колёсах. Внешне ящик выглядел так, будто был предназначен для перевозки чего-то опасного, например, взрывчатых веществ. В палате уже находились два человека, с ног до головы облачённые в защитные костюмы.

— Эм... А зачем всё это? — поинтересовался Нейл.

— У тебя недавно уже брали анализ крови? — спросил Арис.

— Да, брали, но те люди для этого не пользовались такими средствами защиты.

— Поверь мне, они потом очень сильно пожалеют об этом. Видишь ли, твоя кровь содержит некую опасную «болезнь». Мы не знаем точно, что это, — поэтому обязаны соблюдать такие меры предосторожности.

— Но почему я не ощущаю себя больным, никого не заражаю?

— Потому что сейчас «болезнь» как бы подавляет твой имплантат в голове. Его тебе преимущественно ради этого и установили, но «болезнь» постепенно разрушит чип. Когда это случится, она проявит себя. Ты не умрёшь, но превратишься во что-то иное. Обратный отсчёт на твоём коммутаторе отображает оставшееся время работы чипа.

Нейл уже не удивлялся осведомлённости Ариса, лишь задумчиво отдёрнул рукав и взглянул на экран коммутатора — огромное число, уменьшающееся ежесекундно, стало значительно скромнее, чем раньше. Без математики сказать, сколько ещё осталось времени, было сложно, однако его хватало.

— Получается, я всё-таки подхватил то самое «заражение», которого так боялись в военном лагере? — расстроенным голосом решил выяснить Нейл.

— Да, но пока твой чип исправен, тебе об этом можно не волноваться… — успокоил его Арис.

— Садись в кресло и дай знать, когда будешь готов, и мы начнём. Я пока постою за дверью, чтобы не переодеваться вот в это. — Арис указал рукой на двоих в защитных костюмах и ушёл.

Нейл немного подождал и дал согласие. Люди в костюмах приступили к процедуре и спустя пятнадцать минут завершили работу. Один из них приложил к месту прокола какое-то устройство, похожее на ручку, и ранка мгновенно затянулась. Нейл обратил внимание на одну странность: оба человека действовали абсолютно синхронно и согласованно, не произнося ни слова. С ним они тоже не разговаривали, почему-то изъяснялись жестами.

Затем один из этих людей положил пакет с собранной кровью в тот самый ящик и плотно закрыл крышку. После он вывел Нейла из палаты и запер за ним дверь изнутри. Через маленькое окошко в двери было видно, что началась какая-то процедура стерилизации помещения.

Постояв немного перед этой дверью, Арис повёл Нейла к палате, где лежал Дариан. Они поглядели на него через такое же смотровое окно. Дариан находился в помещении один, какое-то устройство проводило над ним непонятную процедуру, не вполне похожую на медицинскую.

— Перед тем как попасть сюда, Дариан заразился особым вирусом, который создали специально в лабораториях. Те, кто его заразил, не ожидали, что он бесследно исчезнет, и поверь, это спасло многих людей от гибели. Как только он здесь появился, мы сразу отправили его на карантин, — объяснил староста.

— Он же погиб так давно… Как такое возможно? — не веря своим глазам, бормотал Нейл.

— Время в параллельных мирах относительно и не связано между собой, те события, которые ты помнишь, ещё не наступили в твоём времени. Ты же сам это знаешь. Зачем спрашиваешь?

— Да, знаю. Просто не ожидал, что доведётся стать свидетелем такого вживую...

— Только не говори ему о том, что произойдёт. Того, что случится, избежать не удастся… Но сделать ещё хуже можно легко. Я уже беседовал с ним на эту тему. Пусть всё произойдёт так, как должно... — с грустью поведал староста.

Нейл медленно кивнул и затем спросил:

— А как он сюда попал?

— Если не вдаваться в детали, то он просто находился рядом с той горой, когда рядом с ней лучше было бы не находиться.

— То есть он сюда телепортировался, что ли?

— Ну, можно и так сказать…

Нейл на некоторое время погрузился в себя, обдумывая услышанное, и, выйдя из этого состояния транса, продолжил расспрос:

— Расскажи про вирус, которым заражен Дариан. Я помню события тех дней, почему больше никто не заразился?

— Как ты помнишь, это была искусственно созданная болезнь. Её поведение тщательно проектировали. Вирус имеет несколько стадий жизни. На первой стадии он очень заразен, но не опасен. Его задача — распространиться на как можно большее количество людей. На второй стадии вирус перестаёт быть заразным, но убивает заражённых, разрушая им мозг. После этого вирус уничтожает сам себя, чтобы не оставить улик. Дариана заразили, зная, что он должен был встретиться с особыми людьми, которых планировалось убрать. Но случай изменил планы, и он оказался здесь. Пока твой приятель был у нас, вирус перешёл во вторую стадию и больше не представляет опасности для окружающих. Поэтому ты и кто-либо ещё не заразились. А этот аппарат продлевает жизнь Дариану. Без таких процедур он бы не выжил. Ему нужно лишь продержаться, пока его болезнь не перестанет действовать, — монотонно, как доклад, рассказал Арис. — Ну что ж, пошли. Я отведу тебя к твоему новому дому.

Оба мужчины покинули больницу. Несмотря на небольшие размеры поселения, пешие прогулки занимали немало времени, поэтому, когда они дошли до нужного здания, уже начинало смеркаться. Арис открыл дверь, быстро показал дом изнутри и, уходя, добавил напоследок:

— Завтра в одиннадцать приходи ко мне. Покажу тебе столовую, потом фабрику, где ты будешь работать. Проголодаешься — еда в холодильнике. И ещё одно предостережение: не рассказывай никому про ту капсулу, на которой сюда попал. Если спросят, скажи просто, что ходил около горы и оказался в неизвестном месте. Знаю, тебе захочется запустить это устройство, чтобы вернуться домой. Можешь попробовать, но ничего не выйдет. У тебя нет нужных способностей, чтобы им управлять. Правда, они могут проявиться в критической ситуации. Например, когда жизни угрожает опасность, тогда организм мобилизуется, мозг работает на полную мощность, и в такой момент у тебя может появиться шанс запустить этот аппарат.

Сделав несколько медленных шагов прочь, Арис остановился, задумался и добавил:

— Ах да, чуть не забыл. Днём старайся не приближаться к горе. Это место у нас считается запретной зоной. Будет плохо, если Гигин заметит тебя там. Его патруль завершается в девять вечера, если хочешь прогуляться к своему аппарату — ходи туда после этого времени. Кажется, теперь всё. До завтра!

Староста ушёл, оставив Нейла одного. Тот запер тяжёлую металлическую дверь, слегка провернул вентиль блокирующего механизма, сел прямо на пол и задумался: «

Откуда Арис может всё это знать, неужели сказанное им — правда?»

Инженер принялся осматривать новый дом. Там была ванная, удобная кровать, холодильник странной формы с нормальной едой, чистая одежда в шкафу, которая по странному совпадению приходилась как раз ему по размеру, и, кроме всего, повсюду стояла какая-то техника неизвестного назначения, от которой по стенам тянулись железные трубы. Наконец можно было привести себя в порядок, отмыться от грязи, хорошо поесть и отдохнуть.

Нейл не стал зря терять время, дожидаясь подходящего часа для прогулки, и сделал все бытовые дела, которые хотел. А как только наступил вечер, он тихо выскользнул наружу и поспешил к горе.

Вечером на улицах было довольно людно, но местные жители словно не замечали его. Оставив поселение позади и добравшись до своей цели, Нейл осветил дорогу фонариком своего коммутатора и проник в пещеру, где находилась капсула. Аппарат был по-прежнему на своём месте, люк открыт. Инженер забрался внутрь капсулы, устроился там поудобнее, напряг всё своё воображение, пытаясь силой мысли заставить устройство перенести его обратно, — однако результата не последовало. Многочасовые попытки завершились ничем. Уставший, он вернулся домой далеко за полночь.

Утром Нейл пришёл к дому старосты в назначенное время. Арис, как и обещал, отвёл его в столовую, а затем — на ту самую фабрику. Здание фабрики напоминало местную больницу, только было высотой в три этажа. Войдя внутрь, они оказались в заставленной мебелью прихожей, которая через ещё одну железную дверь с большим окном переходила в длинное техническое помещение, полное труб, как в котельной, и гигантских пустых чанов.

Поднявшись на верхний этаж, они вошли в комнату, предназначенную для непонятной научной деятельности. Кругом стояли колбы, стеклянные пузырьки и банки с цветными растворами. Староста усадил Нейла на стул и разъяснил суть предстоящей работы. Требовалось смешивать цветные жидкости в определённых пропорциях согласно инструкции и дневному плану, а после выливать смесь на детектор, ждать результата и фиксировать его на специальном приборе. Арис на некоторое время остался рядом, помогая Нейлу, дабы убедиться, что тот всё делает верно.

— Вижу, что теперь у тебя получается всё как надо, поэтому моя помощь больше не понадобится. У меня есть ещё немного времени, и я могу ответить на твои вопросы, которых, насколько мне известно, у тебя накопилось достаточно. Кстати, как прошла твоя ночная прогулка? — поинтересовался Арис.

— Откуда ты знал, что я не смогу запустить тот аппарат? Откуда ты вообще всё знаешь обо мне и что я делал? Тебе Дариан рассказал? — с напором выпытывал Нейл.

— Нет, не Дариан. Сейчас объясню... Только ответь сначала на один вопрос — тебе нравится наше поселение и вообще это место?

— Не знаю, тут так спокойно, даже по-своему умиротворённо. Небольшой городок со всеми современными удобствами посреди дикой природы выглядит как курорт.

— Это спокойствие обманчиво. На самом деле наш мир — очень опасное место, пережившее множество катастроф. Давным-давно мы подверглись вторжению одной могущественной и непонятной силы, с которой не можем справиться до сих пор. Мы назвали её пришельцами.

— То есть на вашу Землю напали инопланетяне? — перебил его Нейл.

— Нет, инопланетяне — это существа с другой планеты, а то, с чем мы столкнулись, родом вовсе не с какой-то планеты. Оно подобно физическому явлению, вроде грозы или огня, только разумному. От полной гибели нас спасло ещё и то, что сами эти пришельцы не сталкивались ни с чем подобным — с планетой, населённой жизнью. Они тоже не понимают, кто мы такие.

— А вы пробовали с ними наладить контакт? Может быть, если бы они поняли, кто мы, то остановили бы вторжение?

— Понимаешь, Нейл, некоторые разумные формы жизни мыслят настолько по-другому, что подобное действие может только навредить. Вот довольно примитивный пример. Возьмём плесень на фрукте. Может ли фрукт объяснить плесени, что она ему вредит? Что он — отдельный организм с собственной экосистемой?

— Не уверен. А почему нет?

— Потому что даже если бы плесень была разумной, её жизнь основана на поглощении других организмов. Без этого она погибнет от голода. В такой ситуации выживает только одна сторона: либо плесень полностью поглотит фрукт, либо фрукт мутирует и выработает смертельное для плесени вещество. Из фрукта, поборовшего грибок таким способом, вырастет дерево, на котором будут созревать такие же плоды, содержащие это же вещество. Возможно, они уже станут несъедобными, но будут невосприимчивыми к этой заразе. Вот и мы должны измениться подобным образом, чтобы противостоять вторжению, а не вести с ним переговоры.

— Понятно. Расскажи подробнее про вторжение. Долго ли оно вообще длится?

Арис глубоко вдохнул:

— Долго… Сразу же после вторжения было уничтожено практически всё население Земли. Выжили лишь люди, обладающие хотя бы малейшими зачатками сверхъестественных способностей — предвидением и ясновидением. Только такие люди смогли предугадывать опасность, заранее зная, что будет, тем самым сохранив себе жизнь. Со временем потомки этих выживших увеличили свою численность и значительно усилили в себе этот дар.

— Получается, что все жители вокруг ясновидящие?

— Не все, а лишь коренные обитатели нашей планеты. Здесь, в поселении, только я обладаю такими способностями. Другие же, как и ты, прибыли сюда из иных миров, они самые обыкновенные люди.

— Любопытно, вопросов становится ещё больше, — снова заговорил Нейл. — Значит, всё, что ты обо мне знаешь, стало известно благодаря твоему дару ясновидения?

— Именно так.

— Ты точно так же осведомлён обо всех окружающих нас людях?

— Верно, — подтвердил староста.

— Интересно… — задумчиво прошептал Нейл. — Раз уж у нас начался более откровенный разговор, расскажи подробнее про мою кровь. Зачем она вам понадобилась и что представляет собой эта «болезнь», про которую ты упомянул? А то раньше ты говорил какими-то загадками.

— Мы научились контролировать пришельцев и защищаться от них. Изучили устройство их кораблей, если это можно так назвать. Применяем их технологии себе во благо, однако сами пришельцы остаются для нас тайной. Но «болезнь» в твоей крови —часть природы этих пришельцев, и, поняв её, мы сможем приблизиться к пониманию того, что они собой представляют. А значит, станем сильнее перед этой угрозой и значительно повысим шансы на выживание. Уже сейчас исследование твоей крови дало нам кое-какие неожиданные результаты, — объяснил Арис.

— Странно получается... Выходит, я тоже каким-то образом связан с этими пришельцами? — вновь спросил Нейл.

— Да, ты связан с пришельцами, но поведать эту тайну суждено не мне, а твоему творению — Эпсилону…

— А ты знаешь, что со мной произошло? Как я оказался в прошлом? Почему я ничего не помню? — решил попытать удачу Нейл, чтобы выяснить детали случившегося.

— Знаю, но тут тоже будет лучше, если ты сам всё выяснишь. Мия тебе многое расскажет. Встреча с Эпсилоном прояснит происходящее.

— Мия даже понятия не имеет, где я нахожусь. Думаешь, мне стоит её найти?

— Об этом не беспокойся, в аппарате для звонков, который она тебе дала, встроен жучок. Вся их база следит за тобой с помощью него и других разведывательных средств. Мия сама тебя найдёт, когда будет нужно.

— Ладно, пусть так... Расскажи ещё вот что. Ты упомянул, что все горожане, как и я, не отсюда. Как столько людей могло попасть в ваш мир, что их набралось на целое поселение? И что не так с той горой, почему к ней нельзя подходить?

— Ты, наверное, заметил, что гора из твоего мира выглядит точно так же, как и здесь? Несмотря на то, что всё остальное совсем не похоже. Это не случайно. А что, если я тебе скажу, что наша гора и твоя гора —одно и то же?

— Звучит странно, — смутился Нейл.

— Ничего странного. Очутиться в нашем мире можно, просто прогулявшись рядом с этим местом. Особенно если забраться в пещеру, которую, кстати, проделала твоя капсула. Заметь, капсула проплавила гору в твоей версии Земли, а пещера появилась и здесь тоже, что подтверждает мои слова, — с умным видом сообщил Арис.

Инженер только почесал затылок, впитывая услышанную информацию.

— Вокруг горы расположена область нестабильного пространства, — продолжил рассказ староста, — из-за неё люди и перемещаются к нам из параллельных миров. Их как бы засасывает сюда... Этот процесс носит случайный характер: бывает, что и за целый год не появляется ни одного человека, а бывает, новые люди оказываются здесь каждый час… вот их и набралось так много. Раньше здесь вообще не стояло никакой горы, и это место было совершенно обычным. Однажды нам впервые удалось сбить летательный аппарат пришельцев. Аппарат упал именно здесь. Проблема заключалась в том, что мы лишь повредили его, а не уничтожили полностью. Более того, после падения аппарат оказался вне зоны нашей досягаемости. Пытаясь скрыться от опасности, он переместился на другой, недоступный нам, пространственный слой. Повреждённый агрегат уже не способен покинуть место крушения, хотя частично всё ещё функционирует. Из-за последствий его работы возникла аномальная зона, а одним из побочных эффектов стало образование этой горы, растущей самостоятельно и существующей одновременно здесь и во всех остальных точках пространства, которые он объединил. После случившегося мы поняли, насколько важно уничтожать такие устройства целиком, поскольку их поломка просто делает отдельные участки поверхности Земли непригодными для жизни и добавляет проблем.

Нейл задумчиво выслушал рассказ старосты.

— Это нужно хорошенько обдумать. Я, конечно, многое представлял, что может быть не так с этим местом, но о таком бы не догадался... А что потом происходит с людьми, попавшими сюда? Вы пытались их отправить обратно?

— Отправить их обратно для нас пока невыполнимая задача, для этого нужно слишком много сил и ресурсов. Когда чужаки начали появляться, мы были озадачены, не знали, что с ними делать, но потом поняли, что новые люди могут помочь нам в этой борьбе. Наше поселение было построено с конкретной целью — принимать прибывших людей, а я контролирую этот процесс. Я заранее знаю, когда и кто к нам прибудет. Сообщаю Гигину, чтобы он встретил того или иного человека и отвёл его сюда. Когда незнакомец попадает в поселение, я уже понимаю, что это за человек, какими талантами обладает и как он сможет нам пригодиться. Затем я назначаю ему именно ту работу, которую он способен выполнить, пусть даже эта работа будет совсем простая, например, подметать улицы. Взамен мы предоставляем жильё, питание, обучение, лечение. Почти каждого прибывшего приходится учить нашему языку, но это уже отдельная тема для разговора… — завершил свой рассказ Арис.

— Ведь бывает так, что сюда попадают недобропорядочные люди, преступники, убийцы или просто те, кто ничего не умеет? Что вы делаете с ними? — поинтересовался Нейл.

— Бывает и такое… Это может звучать негуманно, но мир, стоящий на грани гибели, не терпит ни толерантности, ни бессмысленных любезностей, ни растраты сил впустую. Как я уже говорил, я заранее знаю, кто и когда попадёт к нам. Если вижу, что человек бесполезен, доставит нам лишь проблемы и хлопоты, то мы проводим с ним специальную подготовку — неважно, хочет он того или нет, — после чего отправляем его в зону активного вторжения на борьбу с пришельцами. Оттуда почти никто не возвращается живым, а чудом уцелевшие всегда лишаются рассудка. Хотя иногда и сумасшедшим удаётся найти своё место среди нас. Хороший пример — Гигин. В прошлом он был разбойником времён железного века, промышлял убийствами и грабежами. Однажды наткнулся на эту злосчастную гору и решил спрятать возле неё награбленное, так он и попал сюда. Мы его сразу же отправили на борьбу с вторжением. Удивительно, но ему удалось выжить! Правда, от пережитого он сошёл с ума. Сумасшествие избавило его от многих негативных черт характера, превратив во что-то вроде взрослого ребёнка — наивного, доброго, пугливого и послушного. Но, думаю, последнее — это, скорее всего, заслуга нашей военной подготовки. Я понял, что с такими качествами он может пригодиться здесь. А сейчас, ты сам знаешь, он патрулирует окрестности нашего поселения, — пояснил староста. — Ладно, Нейл, думаю, я смог ответить на часть твоих вопросов и прояснить ситуацию с этим местом. Мне пора, надо подготовиться к одному очень неприятному событию. Завтра сразу иди в столовую, а потом сюда, но уже без меня, — сказал Арис и начал уходить.

— Арис, постой! — крикнул ему вслед Нейл. — Как я смогу тебя найти, если что-то понадобится? Тут есть какие-нибудь средства связи?

Арис остановился, подумал и ответил:

— Попробуй прийти ко мне домой, хотя я там редко бываю. Если дело срочное, я сам тебя найду. Или просто вслух позови меня по имени, и я узнаю об этом, где бы ни находился. У нас здесь вообще нет никаких средств связи типа твоего коммутатора. Просто они нам не нужны, и мы никогда не тратили время на их изобретение. Коренные жители нашей планеты умеют общаться телепатически. Мы мгновенно узнаём обо всём происходящем вокруг, знаем, что делают другие, что и когда с кем случается. Так уж повелось... — подытожил Арис и ушёл.

Оставшись один, Нейл смешивал непонятные жидкости до конца смены, потом пошёл обедать. Сидя за длинным столом среди других людей, ковыряя вилкой макароны в своей тарелке, он думал: «

Странно, что макароны здесь точно такие же, как и у нас». Потом ему пришла в голову мысль, что неплохо было бы снова сходить к Дариану, возможно, теперь к нему уже получится попасть.

Сидевший рядом человек обратился к Нейлу:

— Привет! Это ведь ты новый лаборант на фабрике? Сегодня вроде бы видел тебя там...

— Да, я отработал первый день, — ответил Нейл.

— Меня зовут Клим.

— Нейл, приятно познакомиться.

— Ты же завтра опять выходишь на фабрику?

— Да.

— Тогда завтра там увидимся. — Клим начал подниматься с места. — Мне надо сейчас успеть забрать сына с уроков. Он ещё учится. — С этими словами новый знакомый быстро собрал грязную посуду со стола и ушёл.

Находившаяся рядом женщина слушала этот разговор. После ухода Клима она заговорила, и Нейл её заметил. Лицо женщины обладало архаичными чертами, что казалось вполне естественным — ведь, судя по рассказу старосты, сюда попадали люди из разных эпох. У неё на груди красовался бейджик с именем — Лина.

— Клим очень любит своего сына, так же сильно, как когда-то любил жену, — поделилась она.

— Что произошло с его женой? — поинтересовался Нейл.

— Умерла, от какой-то болезни... Кажется, рак костей. Её спасти не удалось. Долгое время Клим горевал, а потом целиком посвятил себя сыну. Говорил, что сын — единственная память, оставшаяся у него от любимой женщины.

— Да уж, жалко Клима, — вздохнул Нейл. — Ты ведь Лина? — уточнил он. — Зачем ты носишь бейджик с именем? Вроде ни у кого больше таких нет...

— Я здесь работаю. Так положено, чтобы люди знали, как ко мне обращаться. Я тут готовлю, мою посуду, убираюсь… Уже лет пятнадцать, наверное, — сказала Лина.

— Интересно, — задумался Нейл, а после небольшой паузы добавил: — Мне тоже пора идти. В больнице лежит мой приятель, хочу его проведать, пока это возможно.

— Надеюсь, с ним всё будет хорошо, — проговорила на прощание женщина.

— И я надеюсь, — тихо произнёс Нейл и ушёл.

Инженер быстро добрался до больницы, отыскал палату Дариана, вошёл туда и остановился в проходе, молча глядя на пациента. Тот тихо сидел на кушетке, склонив голову, о чём-то задумавшись, затем повернулся к нему. На его лице застыло выражение не то отвращения, не то удивления.

— Я не верю своим глазам! — с ходу бросил Дариан. — Это что, и вправду ты?

Он встал и подошёл к Нейлу ближе. Пристально посмотрел ему в глаза и стал что-то считать на пальцах. Инженер лишь с недоумением наблюдал за происходящим. Затем, после подсчётов, Дариан сказал:

— Что-то не так, число другое. Это не ты!

— Что значит «не я», а кто, по-твоему? — удивился Нейл.

— Не знаю! Я уже ничему не удивляюсь… Похоже, планетарное правительство сделало клона и отправило его сюда, чтобы завершить начатое, — проворчал Дариан.

— Что ты несёшь? — смутился Нейл. — Если ты беспокоишься за свою жизнь, то есть масса способов попроще завершить это дело, а не отправлять к тебе какого-то клона, которого бы специально растили несколько десятков лет. Что вообще с тобой произошло? Что ты такого натворил, что теперь этого боишься?

Продолжая пристально смотреть в глаза Нейлу, Дариан выдал:

— Боюсь, я тебе этого не скажу!

— Послушай, Дариан, ты хотя бы понимаешь, где находишься? Об этом тебе рассказывал Арис? — спросил Нейл.

— Ах, Арис, тот странный тип. Какие-то сказки плел про параллельные миры, судьбу и будущее, а я думаю, что всё происходящее вокруг специально подстроено, своеобразная попытка меня расколоть, — ответил Дариан.

— Всё, что говорил Арис, — правда, мы действительно находимся на другой Земле. Здесь нет ничего, что было в нашем мире. Ни автономных секторов, ни планетарного правительства, понимаешь? Их нет... Посмотри на свой коммутатор: он не ловит ни один спутник, ни одну радиочастоту! Такое в нашем мире на поверхности невозможно, — возмутился Нейл.

— Да, я тоже заметил, что тут нет никаких сигналов. Думал, мой коммутатор сломался. Здесь что, всё как в средневековье?

— Нет, не похоже. Тут есть такие устройства, которых даже в нашем мире ещё не изобрели. Арис сказал, что коренные жители общаются друг с другом телепатически и им вообще не нужны технические средства связи для этого. Потому радиоэфир чист, — объяснил инженер.

— Любопытно… А сам-то ты как здесь оказался? — с подозрением поинтересовался Дариан.

— Знаю, прозвучит невероятно, но я попал сюда на внеземном летательном аппарате, и именно этот аппарат сможет перенести нас обратно.

Услышав это, Дариан молча отошёл от Нейла и снова сел на кушетку, склонив голову.

— Могу это доказать, — продолжил Нейл. — Хочешь, мы вместе пойдём туда, где он находится, и ты убедишься, что я говорю правду.

— Чтобы прикончить меня в каком-нибудь укромном местечке… — прошептал Дариан. — Ты ведь знаешь, что в этой шарлатанской больнице нет никаких лекарств? Никаких антибиотиков, антивирусных препаратов, дезинфицирующих растворов. Одни эти странные устройства. Меня лечат нормализацией ауры! Представляешь, лечат ауру! Каждый день я вынужден проходить эту процедуру, иначе сразу начинаю чувствовать себя крайне скверно. Говорят, вскоре сеансы станут не нужны, но пока что, если я выйду отсюда на большое расстояние, то обратно могу и не вернуться, ведь тут даже транспорта никакого нет. Все ходят почему-то пешком. Поэтому я и подумал про средневековье...

Дариан немного запнулся, сделал глубокий вдох и продолжил разговор:

— Мне сейчас начало становиться хуже. Кажется, пора опять включать эту установку, чтобы стабилизировать ауру, будь она неладна... Запиши на видео тот аппарат, о котором говоришь. Начинай съёмку прямо от больницы, включи запись на своём коммутаторе и снимай весь путь, потом покажешь, а сейчас уходи, буду лечиться…

Нейл ушел из палаты, пообещав зайти на следующий день. Патруль Гигина уже должен был закончиться. Очутившись на пороге больницы, Нейл включил видеозапись, как обещал, и отправился в путь. Добравшись до капсулы, инженер снова попытался ее запустить, но ничего не вышло. Он подумал, что если научится ею управлять, то без проблем сможет вернуться обратно за Дарианом и вообще куда угодно.

В свой временный дом он прибыл опять далеко за полночь. Утром Нейл пошел по привычному маршруту: сначала в столовую, потом на фабрику. Попав в комнату с реактивами, он заметил, что схема их смешивания в методичке кем-то была изменена. В этот раз работа шла быстрее, и он выполнил весь план раньше, чем вчера. Поскольку дел больше не оставалось, Нейл направился, как обычно, в столовую, по дороге заметив Клима, который выглядел подавленно и неохотно поздоровался в ответ. Нейлу стало интересно: вчера Клим был приветливым, сам шёл на контакт, а сегодня словно укрылся от всего мира. Захотелось узнать причину перемен.

— Клим, ты меня помнишь? Мы вчера встречались в столовой, — заговорил Нейл.

— Да, конечно помню. Извини, я сейчас ни с кем не хочу разговаривать. Мой сын вчера играл с друзьями и сломал ногу, я за него очень волнуюсь. Случившееся не выходит у меня из головы.

— Понятно, — ответил Нейл, после чего Клим лишь молча удалился.

В столовой инженера заметила Лина и пригласила присесть за свой столик. Во время непринужденной беседы она расспрашивала Нейла о мире, откуда тот прибыл. Вдруг она заметила, что в зал вошел Гигин. Он был одет в тот же красный жилет, а на поясе так же висел бочонок-пистолет.

— Я переживаю за Гигина, он ведь как ребенок, такой же легкомысленный и глупый, а ему доверили столь опасное оружие, — поделилась мыслями Лина.

— Ты говоришь про эту игрушку у него на поясе? — уточнил Нейл.

— Это вовсе не игрушка! — воскликнула Лина.

Нейл внимательно взглянул на нее и спросил:

— Ну и что это за оружие такое? Ты знаешь?

— Наверное, ты слышал от Ариса про пришельцев?

— Да, Арис рассказывал...

— Так вот, это устройство сделали против их кораблей. Оно настолько сильное, что, без преувеличения, способно сжечь всю поверхность Земли. Раньше его выстрелы постоянно вступали в реакцию с воздухом, как будто выжигали его. Когда оружие применяли, потом всегда приходилось прятаться по домам, поскольку на улице становилось нечем дышать. Помню, однажды сидела дома почти полгода, нельзя было выйти наружу. Как поведали по местному громкоговорителю, нужно было ждать, пока восстановят атмосферу, — рассказала Лина.

— То есть здесь существуют технологии, способные даже вернуть атмосферу всей Земле... — задумчиво пробормотал Нейл. — А что произошло дальше? Сейчас эта штука так же работает?

— К счастью, нет. Однажды утром, после всех этих событий, по громкоговорителю объявили, что оружие наконец стабилизировали, теперь оно больше не взаимодействует с воздухом, и нам не придётся всякий раз прятаться, — подытожила Лина.

Закончив разговоры и ужин, Нейл отправился к Дариану. По дороге он решил заглянуть к Арису, поскольку после вчерашнего визита в больницу поведение коллеги показалось ему весьма странным.

Нейл подошел к дому старосты и уже готовился постучать, но тут дверь распахнулась столь же неожиданно, как и в прошлый раз. На пороге стоял сам Арис, и он сразу начал говорить без каких-либо прелюдий:

— Вспомни, до исчезновения Дариана в вашем времени регулярно появлялись новости о террористических актах, устраиваемых подпольным движением сопротивления планетарному правительству. Тогда среди старейшин города Альфа возникло подозрение, что следы этой организации ведут и в ваш город. Это предположение оказалось верным: некоторые члены вашего правления были тайными агентами подпольного движения. Дариан являлся одним из них. Однажды ему поручили похитить и передать повстанцам все данные и наработки по твоему процессору Эпсилон. Когда изменник крал эту информацию из городской базы данных, его раскрыли, и планетарное правительство провело спецоперацию, заразив предателя тем самым вирусом, от которого он сейчас лечится. Если бы Дариан встретился с другими агентами для передачи секретных данных, то вирус мог бы распространиться среди большого количества участников восстания, погубив много жизней и обнажив подпольную агентурную сеть. Именно поэтому сейчас твой приятель ведет себя так необычно. Он знает, что его разоблачили, понимает, что возможности планетарного правительства больше, чем предполагалось. Дариан скорее боится не смерти, а того, что у него выведают всю информацию об остальных участниках тайной организации.

Сказав это, Арис захлопнул дверь. Некоторое время Нейл еще постоял в задумчивости, потом ушёл и вскоре уже был в палате Дариана. Тот по-прежнему сидел на кушетке, склонив голову, как будто не слезал с неё с прошлого дня. Несмотря на то что законы их мира чётко утверждали: Дариан — преступник и террорист, Нейл понимал, что всё далеко не так просто. Обычные люди могли бы по собственной глупости заняться подобным, но если в это оказался втянут один из правителей сектора, значит, дело было по-настоящему серьезным.

— Дариан, я снял видео, как ты и просил, — прервал напряженную тишину Нейл.

— Хорошо, перешли его на мой коммутатор, я посмотрю после твоего ухода, а потом удалю — нельзя оставлять следов, — вяло ответил Дариан.

Инженер осторожно начал подбирать слова и медленно выдавливать фразы:

— Послушай, Дариан... Я вовсе не хочу выглядеть человеком, который тебя осуждает или выступает против... Но я узнал, что ты агент подпольного сопротивления...

Дариан взглянул на Нейла и довольно резко бросил:

— Похоже, это теперь известно каждой собаке!

— Важно другое: ведь мы вообще непонятно где оказались и даже не уверены, вернёмся ли в наш мир. Так что бояться нечего, говори как есть. Я просто хочу понять: что именно в этом подпольном движении такого, что ты решил поставить на кон собственную жизнь и примкнул к ним? — поинтересовался Нейл.

— Если задуматься, мне лучше и не возвращаться... — буркнул Дариан. — Ты спрашиваешь, что особенного в этом подполье? Скажу так: они знают правду. Знают тайну планетарного правительства и настоящее предназначение каждого сектора. Если ты её узнаешь, то, скорее всего, тоже присоединишься к нам, — объяснил он.

— Что же там за правда такая? Расскажи… — полюбопытствовал Нейл.

— В другой ситуации то, что я расскажу, представляло бы для тебя опасность... и для меня, наверное... но сейчас это уже не важно… — уныло пробормотал Дариан. Затем, почесав затылок, спросил: — Ты не задумывался, зачем вообще построили все эти города?

Нейл лишь пожал плечами.

— Всё очень просто — над нами ставят эксперименты. Каждый такой городской сектор словно химическая пробирка. Даже если это не выглядит так, мы обычные подопытные крысы. Если в одной пробирке опыт подходит к концу, то правители просто меняют реактивы для следующего опыта. Помнишь, как раньше в некоторых городах по какой-либо причине полностью гибло всё население, а потом их территории заселяли заново — будто там ничего ужасного и не происходило?

— Конечно. Такое даже недавно случилось. Сразу после твоего исчезновения весь сектор Ирион-1 подвергся истреблению. В новостях объяснили это серьёзным сбоем системы автоматического управления городом, который привёл к геноциду, — поделился информацией Нейл.

— Вот видишь, о чём я и говорю, — продолжил Дариан. — Причиной гибели населения Ириона-1 стало лишь то, что опыты над ним подошли к концу. Всё остальное, что публикуют в СМИ, — ложь. Опасность ситуации не в том, что над нами проводят эксперименты, беда в другом: из-за них мы можем утратить человеческий облик или вообще перестать существовать как вид! Даже страшно подумать, во что мы можем превратиться, зная, какие исследования ведутся в других городах… Человечество всё ещё существует лишь потому, что это нужно планетарному правительству. Отвечая на твой вопрос — почему я решил влезть в эту авантюру? Ради борьбы за наше будущее. Оно действительно стоит риска собственной жизнью, особенно если знаешь, что она тебе никогда и не принадлежала…

— Это всё, конечно, хорошо, но я только одного не могу понять... Какова настоящая цель восстания? Что конкретно значит эта борьба за наше будущее? Уничтожить планетарных правителей? Совершить побольше терактов? — спросил Нейл.

— Живущие на Земле люди не в силах уничтожить планетарных правителей. Ты даже не представляешь, кто они такие! Всё на поверхности планеты контролируется ими. Любая попытка покушения будет немедленно пресечена — после чего всех участников этого мероприятия и носителей схожих генов найдут и уничтожат, где бы они ни находились. Цель восстания совсем другая — спасти человечество как вид и выжить. Увы, осуществить это на Земле уже невозможно... — поведал Дариан.

— А где, если не на Земле? Вы хотите всерьёз продолжать деятельность на другой планете? — удивился Нейл.

— Именно так. Проще всего освоить Марс. Все эти теракты, диверсии, устроенные подпольем, — всего лишь отвлекающий манёвр для прикрытия куда более важных мероприятий, скажем, переброски нашего оборудования на околоземную орбиту и дальше. Восстание вербует городских старейшин, чтобы получить доступ к передовой промышленности. Так мы можем сами производить необходимую технику и тайком экспортировать её с планеты. Сейчас активно готовим плацдарм на Марсе, чтобы эвакуироваться с Земли. Нам уже удалось отправить туда автоматы, которые строят базовую инфраструктуру для будущих марсианских поселенцев. Времени осталось немного, планетарное правительство ежедневно усиливает контроль над поверхностью. В различных секторах людьми ведутся опасные исследования. Эксперименты с биоэлектроникой сделали огромный шаг вперёд, появились те самые мозговые микросхемы, способные контролировать человека практически во всём. Программируемые вирусы применяются массово, одним таким уже заразили и меня. В секторе Ионий-15 культивируются люди с экстрасенсорикой, как у местного Ариса. Идёт поиск генома, отвечающего за такие таланты. Власти Земли хотят собрать интеллектуальную машину-биокомпьютер на основе человеческого мозга — с ясновидением, телепатией и прочими паранормальными способностями! Если подобное устройство появится, правители станут по-настоящему всемогущими. Им будет доступна абсолютно любая информация обо всём и каждом, и тогда никто уже не сможет укрыться от них даже глубоко под землей, где сейчас и сосредоточен весь костяк повстанцев…

Дариан замолчал, словно завершил свою речь, но у Нейла после услышанного появилось много вопросов. Он с задумчивым видом, держа пальцами подбородок, ходил туда-сюда по палате и через время решил узнать:

— Ты же понимаешь, что люди, которые проживут слишком долго на Марсе, изменятся? По сути, они тоже утратят первоначальный человеческий облик и уже не смогут жить на Земле никогда.

— Всё равно это лучше, чем то, что случится с нами здесь. Из двух зол нужно выбирать меньшее, — уныло произнес Дариан.

— Очень интересно... — Нейл продолжал расхаживать туда-сюда. — А как же прошлые переселенцы? Как с ними ужиться? Помнишь, нам рассказывали, что одна из версий катастрофы прошлой эры — война Земли с Марсом? Там наверняка кто-то остался.

— Похоже, это было очередное враньё. Аппараты, которые удалось доставить повстанцам на Марс, не нашли никаких признаков, что там вообще кто-либо был когда-нибудь. Планета абсолютно пустая и безжизненная.

Сделав продолжительную паузу, Нейл обдумал сказанное Дарианом и возобновил расспросы:

— Ладно, с Марсом вроде всё понятно… Скажи, ты так активно продвигал установку Эпсилона в городской терминал, чтобы получить доступ ко всей его промышленной информации?

— Вижу, ты догадливый, ничего от тебя не скроешь! — съехидничал Дариан.

— Зачем тебе вообще понадобилось похищать сведения об Эпсилоне?

— Ты меня удивляешь: то ты понял, а тут догадаться не можешь... Благодаря тебе по спецзаказу разработали мощнейший процессор искусственного интеллекта на Земле. Если бы такая технология оказалась в руках восстания, то тогда повстанцы играли бы с правителями на равных…

Не успел Дариан закончить мысль, как в громкоговорителях больницы зазвучало сообщение: «Внимание! Тревога! Всем посетителям нужно срочно покинуть это здание и вернуться в свои жилые дома. Через десять минут двери будут автоматически заблокированы».

Несколько мгновений мужчины постояли на месте, пытаясь понять, действительно ли всё происходит всерьёз. Дариан кивнул в сторону Нейла:

— Такое пару раз здесь уже бывало, я-то тут дольше тебя нахожусь…

— Похоже, мне пора уходить, — бросил Нейл и побежал прочь.

Оказавшись на улице, инженер стал свидетелем паники среди людей. Вокруг выла сирена и транслировалось другое оповещение, совсем не похожее на больничное: «Уважаемые жители, немедленно проследуйте в свои жилые дома, заприте двери и окна, оставайтесь внутри, пока не услышите сообщение "Отбой тревоги"!»

Нейл вспомнил рассказы Лины о том, что такое же оповещение звучало, когда исчезал воздух, поэтому сразу поспешил в свой дом и, войдя внутрь, закрутил вентиль запирающего дверь механизма. Потом долго стоял у окна, разглядывая происходящее на улице, но, как ни странно, за окном ничего особенного не было, только гудела сирена.

Инженер заметил, что окна в этом доме такие же необычные, как и дверь: толстые стекла, стальная рама и выпирающие резиновые прокладки. Похоже, все эти строения — своеобразные убежища от местных катаклизмов.

Спустя пару часов сирена смолкла. Из громкоговорителя объявили: «Отбой тревоги!» Теперь можно было выдохнуть и спокойно лечь спать.

Следующие дни тянулись медленно и однообразно. За это время Нейл успел изучить все тропы и дороги в поселении, а также освоиться в своём новом доме. Там он исследовал все чуланы, шкафы и ящики. И уже давно начал носить местную одежду, тем самым полностью слившись с живущими тут людьми. Эта одежда была крепкая и хорошего качества, хотя невзрачная на вид и однотонных расцветок.

Каждое утро, как и раньше, Нейл отправлялся на фабрику, где смешивал реактивы строго по подготовленным инструкциям. После работы он заходил в столовую, затем проводил время с Дарианом и вечером возвращался домой.

Его коллега был не слишком жизнерадостным, не стремился покидать палату, словно наслаждаясь уединением. Однако беседы с Нейлом, казалось, поднимали ему настроение. Они говорили о разных вещах — серьёзных и не очень, и Дариан уже не воспринимал Нейла как угрозу.

Инженер рассказал Дариану о последнем периоде своей жизни: как он очутился в прошлом и как теоретически может вернуть их обоих в настоящее время. Дариан ответил, что ему не стоит туда возвращаться и если он и отправится куда-то, то только в прошлое.

Однажды днем, после работы на фабрике, Нейл сидел в столовой и, как обычно, размышлял, ковыряя вилкой еду. Он думал, что в этой однообразной и простой жизни всё-таки есть нечто особенное. Инженер вспоминал рассказы о религиозных общинах, члены которых жили, трудились и устраивали быт в монастырях. Такие люди утверждали, что чувствуют умиротворение, укрываясь от мирской суеты, обретая спокойствие и внутреннюю гармонию.

Нейла вдруг охватило похожее ощущение. Все прежние проблемы показались незначительными. Больше не было мира, разделённого на секторы, заражения, борьбы за выживание и прочего. Было только спокойствие и стабильность.

Размышления прервала сцена: Лина утешала грустного Клима. Через общий гул столовой было не разобрать, о чём они беседовали. Лишь в первый день знакомства с Нейлом Клим выглядел счастливым, всё остальное время он постоянно ходил печальным и замкнутым.

Лина подошла и присела рядом с Нейлом, и тот не сдержался, спросил:

— Почему Клим сейчас такой подавленный? Что с ним случилось?

Женщина медленно глубоко вздохнула и тихо прошептала:

— У его сына, которого недавно госпитализировали с переломом ноги, обнаружили тяжелое заболевание. То самое, которым страдала умершая жена Клима. Болезнь привела к ломкости костей... Сейчас Клим боится, что сын повторит участь жены, которую спасти так и не смогли...

— Да-да, — кивнул Нейл, погруженный в грустные воспоминания, — помнится, ты рассказывала, что у неё был рак костей... И неудивительно, что здесь не могут это вылечить, тут странноватая медицина. Моему другу, кстати, тоже ничем серьезным помочь не могут, лишь поддерживают жизнь...

— Что ты такое говоришь, Нейл! — возмутилась Лина. — Здесь отличная медицина, там, откуда я, и близко ничего подобного не было.

— Где же ты жила до того, как оказалась тут? — спросил Нейл.

— В деревне, в трудные времена. Работы было много, налоги высокие. Часто не оставалось еды после того, как их собирали. Люди умирали от болезней, голода, а мы, деревенские, не могли позволить себе ничего, не говоря уж про врачей. Мои братья умерли от лихорадки, — загрустила Лина.

— Значит, тебе здесь нравится намного больше, чем там, где ты жила раньше? Как ты сюда попала? — продолжал расспрос Нейл.

— Конечно, больше! Тут мне всё очень нравится. Здесь всегда есть еда, и работа не тяжёлая. Иногда кажется, это лучшее, что могло со мной случиться. На нашу деревню однажды напали, и я спасалась от разбойников. Они гнались за мной, а я бежала к горе. Об этой горе у нас ходила дурная слава. Я подумала, что те негодяи побоятся идти туда за мной. Там спряталась в расщелине и ждала своей участи. Вдруг, в какой-то момент, крики из деревни стихли. Я высунулась посмотреть и поняла, что нахожусь уже в другом месте. Так я здесь и оказалась, — поведала женщина.

— Любопытно… Мой приятель очутился тут похожим образом... Ты же раньше говорила на другом языке, прежде чем попасть сюда? Как выучила местный? — поинтересовался инженер.

— Да, на другом, но уже не помню его, — продолжила Лина. — Когда я очутилась здесь, меня встретил Гигин. Он махал руками, показывая, чтобы я последовала за ним. Гигин выглядел безобидным и приветливым толстяком, поэтому я и послушалась его. Он привёл меня в небольшое здание, где сидели человек десять в ряд. Меня посадили напротив них. Они что-то говорили, но я не понимала ни слова. Потом началась какая-то магия. Я стала слышать их голоса в своей голове. Они произносили по очереди непонятные слова, за которыми следовали разные образы в мыслях, например, травы, деревьев, воды и прочего. Они долго меня так мучили, и я сильно устала. Среди них был и Арис. Когда всё закончилось, он отвёл меня в мой новый дом. Тоже жестами показывал, куда идти. Дом был фантастическим, я никогда не видела ничего подобного. Не могла поверить, что мне его подарили просто так. Я легла спать, а утром осознала, что понимаю всё услышанное. Арис потом обмолвился, что местный язык придумала машина из параллельного мира, поэтому он такой логичный, простой и разнообразный.

Нейл ещё некоторое время общался с Линой, пока они не закончили есть. Лина, как обычно, осталась убирать в столовой, а мужчина отправился навестить Дариана.

На следующий день, когда Нейл пришёл на фабрику, он обнаружил в своём кабинете Ариса, который вносил изменения в ежедневную схему работы.

— Так это ты каждый день меняешь план по смешиванию реактивов? — спросил инженер.

Арис кивнул. Нейл хитро поинтересовался:

— Объясни мне один момент. Если ты сам составляешь план и знаешь реакции, почему доверяешь эту работу мне? Чтобы освободить себе время или хочешь просто занять меня чем-нибудь?

— Раньше я делал это действительно сам, но в последний год не добился никакого прогресса, — начал объяснять Арис. — Как думаешь, что такое судьба?

— Судьба — это что-то предрешённое высшей силой, что нельзя изменить, — задумчиво ответил Нейл.

— Верно, — продолжил Арис. — Задолго до твоего появления было предсказано, что Нейл Альтерус из параллельного мира завершит нашу работу. Я не знаю, как это случится, но сейчас это твоя задача, и никто кроме тебя не сможет ее выполнить, потому что так предрешено.

— Но ты же обладаешь ясновидением, неужели не можешь с помощью своих способностей найти решение этих химических реакций или последовательность действий, которая приведёт к результату? — с напором выяснял Нейл.

— Я уже его увидел, и это решение — ты! Есть вещи, которые произойдут независимо от нашего желания. Я могу знать о них, но повлиять не в силах. Вернее, даже не так... Вмешательство может лишь усугубить последствия. Поэтому мы, жители этой Земли, договорились принимать судьбу без попыток изменить её. Например, если какой-то человек должен погибнуть, предупреждение может спасти его на некоторое время, но предрешённое всё равно случится, правда, это может произойти с более тяжёлыми последствиями и не только для него. С реактивами в этой комнате точно так же, и я не вправе этому мешать.

— Понятно. — Нейл задумчиво почесал затылок, хотя то, что он услышал, ему было далеко не понятно. — Расскажи, над чем конкретно я тут работаю и для чего эти реакции? Я же могу знать?

— Скоро узнаешь, но не сейчас. Я планирую устроить публичное выступление и показать результаты нашей работы. Не хочу, чтобы кто-то узнал об этом раньше времени, — рассказал Арис и подошёл ближе к выходу.

— Подожди! — Как и в прошлый раз, Нейл остановил его в проходе. — Я хотел у тебя спросить ещё вот что. Как я смог включить ту капсулу, чтобы она переместила меня сюда, и почему теперь не могу сделать это же для перемещения обратно?

— Ты же перезагружал свой мозговой чип. Из-за этого у тебя на время появились особые способности, которые чип блокирует. С их помощью ты привёл этот аппарат в наш мир и смог им недолго управлять. Но советую тебе не перезагружать чип снова. От этого он разрушается, и его время жизни падает вдвое, а ты сам помнишь, что с тобой произойдёт, когда чип перестанет работать. Прочности чипа едва хватит ещё на одну перезагрузку, используй эту возможность с умом. Тебе предстоит столкнуться с событием, где она понадобится, если ты не хочешь испытать страшную боль и страдания...

После этих слов Арис всё-таки ушёл, оставив Нейла опять в глубокой задумчивости.

Прошло несколько ничем не примечательных дней. Но однажды в громкоговоритель объявили, что в полдень состоятся похороны.

К сожалению, вопреки всем усилиям местных врачей, сын Клима скончался в больнице. Работы в поселении работы были остановлены. Жители организованно отправились на кладбище, где священник в белой одежде с большим чёрным крестом на груди читал молитву, пока закрытый гроб опускали в выкопанную могилу. Клим стоял рядом, совершенно разбитый и опустошённый горем. Он потерял всех, кого любил, и в этом мире у него не осталось ничего родного.

Нейл смотрел на происходящее с грустью. Он думал, что, возможно, это и есть то, что Арис называл судьбой. События, на которые мы не можем повлиять, но которые нужно принять, какими бы они ни были.

Несмотря на летний день, в воздухе витала какая-то странная прохлада. Она тревожила Нейла, потому что казалось, будто происходящее сейчас — это только начало ещё более печальных происшествий.

Похороны закончились, и Клим остался один на один со своей скорбью.

На следующий день поселение вернулось к обычной жизни. Так прошло ещё несколько дней, но однажды, когда Нейл снова пришёл на фабрику, он увидел, что все чаны, которые всегда пустовали, наполнены какой-то серой вязкой жидкостью. А в его рабочем кабинете больше не было реактивов. Он стоял посреди комнаты, не понимая, что происходит, и смотрел на план работ, в котором все страницы были чистыми, как всё вокруг.

К нему вошёл староста.

— Поздравляю, Нейл! Твоя работа на этой фабрике завершена! С твоей помощью мы обнаружили недостающую реакцию. Вчера ты проводил один из тестов и после этого плохо помыл посуду. Те реактивы, которые остались на посуде, нельзя было смешивать, так как это могло привести к взрыву. Но в том количестве, в котором они случайно смешались, детонации не произошло.

— И что теперь? — уточнил Нейл.

— А теперь приходи в местный демонстрационный зал, там я буду показывать результат нашей с тобой работы. Это увидят не только здешние жители, но и все люди Земли. Скоро по громкоговорителю будет объявлено точное время и адрес, а пока можешь заниматься своими делами, — промолвил Арис, как обычно оставив Нейла одного в комнате.

Вскоре обещанное объявление прозвучало в поселении. В назначенное время Нейл пришёл по нужному адресу. Это было небольшое помещение, в котором стояли рядами стулья, а в центре — маленькая сцена. Похоже, именно здесь Лину обучали местному языку. Инженер прибыл одним из первых, наблюдая, как люди занимают свои места. К его удивлению, на демонстрацию пришёл и Клим, выглядящий как тень: мрачный и лишённый эмоций.

На сцену вышли те же люди в защитных костюмах, которые брали у Нейла кровь в больнице. Ему это показалось подозрительным. Он всматривался в их зеркальные шлемы, видя только отражения — свое и других людей из зала — и одновременно думая: «Почему эти люди никогда не снимают костюмы? От чего они так защищаются? И кто вообще под этим облачением? Может быть, пришельцы уже давно захватили планету и теперь управляют всеми вокруг, таким способом скрывая свои истинные лица?»

В этот момент в зал вошёл Арис и поднялся на сцену. Один из людей в защитных костюмах принёс на сцену ведро с серой жидкостью, которую Нейл видел на фабрике. Второй человек привёл какого-то бедолагу без руки. Староста начал свою речь:

— Приветствую вас, друзья! Сегодня мы завершили работу над важным проектом, который значительно улучшит нашу жизнь. Позвольте представить вам Т-пасту!

Арис сделал жест руками, указывая на это ведро. Зал разразился аплодисментами.

— Я также хочу поблагодарить жителя нашего поселения Нейла Альтеруса, без его помощи мы бы не смогли завершить это исследование. Нейл, пожалуйста, встань, пусть все тебя увидят.

Нейл поднялся и несколько раз кивнул в разные стороны, пока люди в зале аплодировали.

Староста продолжил речь, указывая на человека без руки. Одновременно с этим люди в защитных костюмах начали какую-то активность. Один стал чем-то натирать то, что осталось от руки у инвалида, а другой — мять серую жидкость, как тесто, от чего она становилась всё гуще.

— Раньше, если кто-то из людей терял часть тела, мы ничего не могли поделать. Этот человек оставался калекой на всю жизнь. Но теперь всё изменится. Благодаря изобретению Т-пасты мы можем восстановить любую утраченную конечность, заменить любой орган или даже часть туловища. Как это работает, спросите вы? Каждое живое существо, будь то человек или животное, существует в нескольких слоях пространства. То, что мы видим своими глазами, — это физический слой. На другом слое расположена фантомная проекция организма, которую мы ещё называем аурой. Если, например, кто-то, как наш подопечный, — Арис сделал жест, указывая на отсутствующую конечность инвалида, — потерял руку в физическом слое, то в слое ауры его рука всё ещё цела. Информация о ней никуда не делась. Т-паста работает очень просто: она всего лишь восстанавливает физический слой по фантомной проекции любого живого организма. К сожалению, так не получится сделать, если, к примеру, человек родился без руки, тогда его фантомная проекция тоже будет без руки, но, несмотря на это, Т-паста уже сейчас способна помочь многим людям. Давайте продемонстрируем.

Человек, одетый в защитный костюм, извлёк из ведра огромный кусок вязкой субстанции. К этому моменту она уже стала податливой, как пластилин. Он небрежно выпилил из неё цилиндр длиной в человеческую руку и приложил его к культе инвалида на сцене. Второй человек в костюме зафиксировал своими руками цилиндр в месте контакта с телом. Через некоторое время с цилиндром начало происходить что-то странное: он покрылся прозрачной слизью, которая начала стекать на пол. Сквозь слизь было видно, как серый цвет сменился на красный. Инвалид начал дёргаться, но эти люди крепко держали его, не давая двигаться.

Вскоре цвет цилиндра стал телесным, и сквозь прозрачную слизь начал проступать силуэт человеческой руки. Когда рука приобрела окончательную форму, подопечные Ариса отпустили подопытного. Тот с удивлением стал рассматривать свою новую конечность, которая всё ещё была покрыта слизью, но уже функционировала как родная. Зрители в зале ликовали, даже у Клима появился какой-то блеск в глазах.

— Не пытайся пока ничего поднимать и не двигай рукой слишком сильно, не смывай слизь, конечность ещё не окрепла, её можно легко повредить, — предупредил его староста.

Люди в защитных костюмах вывели этого человека из зала. Арис продолжил речь:

— Дорогие мои, вы только что стали свидетелями ещё одного шага вперёд в развитии технологий. Нам предстоит многое узнать и многому научиться, чтобы решить все насущные проблемы, но сегодня одной такой проблемой стало меньше. Возвращайтесь к своим делам, демонстрация окончена. Желаю вам всегда оставаться здоровыми и не получать серьёзных травм.

Зрители начали медленно подниматься со своих мест и выходить из зала, обсуждая увиденное. Только Клим продолжал сидеть, задумчиво глядя в пустоту.

День закончился день без чего-либо особенного. Вечером Нейл рассказал об увиденном выступлении Дариану, тот лишь тихо удивился. А ночью, когда инженер уже спокойно спал в кровати, во входную дверь его дома внезапно начал кто-то тарабанить.

— Нейл, открой, это Арис! — раздавался настойчивый голос.

Сонный и ничего не понимающий инженер открыл дверь и увидел взволнованного старосту.

— Быстро собирай вещи, которые понадобятся тебе в твоём мире, и идём за мной, мне нужна твоя помощь с Климом, — скомандовал он.

Нейл, всё ещё не до конца проснувшийся, как мог начал искать свои пожитки. Напихал в дорожную сумку еды. Через несколько минут сборов он был готов и последовал за старостой.

— Что случилось? — вяло спросил Нейл на ходу.

— Я беспокоюсь за Клима, он может совершить глупость, — ответил Арис.

— Куда мы так спешим? — снова спросил Нейл.

— На кладбище! — пояснил староста.

Так мужчины пришли к могиле сына Клима. Она была раскопана, а рядом стоял вскрытый пустой гроб и лежала лопата.

— Не понимаю, мы должны были успеть, что-то не так… — начал взволнованно тараторить Арис. — Бежим на фабрику, — через минуту раздумий скомандовал он.

Нейл всё ещё пытался понять происходящее, пока они бежали.

— Да что случилось? Объясни наконец! Зачем Клим выкопал сына?

— Он хочет попробовать воскресить его с помощью Т-пасты! — прокричал на ходу Арис.

— Ну и в чём проблема? Почему ему нельзя это делать?

Запыхавшись, староста стал объяснять:

— Помнишь, я говорил, что Т-паста материализует части тела человека по его фантомной проекции из соседнего слоя пространства?

— Да, помню.

— Так вот, жизнь существует не только в нашем физическом слое, но и во всех других слоях. В различных формах и интерпретациях. Когда тут умирает любое живое существо, его фантомный слой начинает разлагаться. В этот момент на разрушающуюся ауру слетаются падальщики. Существа, живущие в том же слое с этой проекцией, сливаются с аурой умершего и питаются ею, пока не поглотят полностью. Своими действиями Клим не воскресит сына, зато материализует в наш физический мир одно из таких существ. И что это будет за существо, известно одному лишь Богу!

Нейл был поражён услышанным.

Они добрались до фабрики и увидели, как Клим затаскивает внутрь безжизненное тело своего сына. Арис окликнул его:

— Клим, остановись! Не делай этого!

Но тот не обращал на него никакого внимания. Когда мужчины ворвались внутрь, Клим уже скрылся в помещении с чанами и запер за собой дверь, ту самую, которая стояла между прихожей и основной частью фабрики.

— Как открыть эту дверь? — попытался выяснить Нейл.

— Эти двери открываются только изнутри! Так сделано для безопасности, потому что все угрозы всегда исходили снаружи, — с грустью ответил Арис, роясь в шкафах и ящиках — пытаясь найти что-то, что могло бы им помочь.

Клим стоял за дверью и смотрел через стекло, как Нейл и Арис суетятся в прихожей.

— Вы не остановите меня! Мой сын будет жить! — воскликнул Клим.

Староста нашёл обрезанный кусок трубы и изо всех сил ударил по смотровому окну. Стекло треснуло, но осталось на месте.

— Не делай этого, Клим! Ты погубишь себя и других людей! Ты не сможешь воскресить сына! — кричал он, продолжая бить трубой по окну.

Нейл нашёл такой же обрезок, которых в одном из ящиков оказалось много, и присоединился к Арису. Смотровое окно стало поддаваться и отрываться от места крепления. Клим увидел это и начал отступать.

— Вы хотите мне только зла! — крикнул он и подтащил тело сына к чану, затем аккуратно опустил его в серую массу. В этот момент мужчинам удалось выбить окно настолько, чтобы просунуть руку и повернуть запирающий вентиль с другой стороны двери.

Когда они ворвались внутрь, то увидели, как из чана уже вылезло серое тело ребёнка. Клим стоял спиной ко входу и плакал, обнимая сына.

— Сынок, ты жив! Я так рад! — говорил он.

Тело ребёнка стояло прямо, не двигалось и смотрело на Нейла и Ариса нечеловеческими глазами.

— Вот же дерьмо! — выругался Арис и закричал: — Уходим, уходим!

Они выбежали обратно в прихожую, закрыв за собой через разбитое окно ту самую дверь, которую так долго открывали. Нейл следил за существом сквозь проделанную ими дыру в стекле. Он увидел, как голова ребёнка раскрылась и превратилась в огромную пасть, похожую на морскую звезду. Такую же, какую он видел когда-то давно в отсеке на лесной станции.

Эта пасть резким движением сжала голову Клима и в один миг оторвала её, отбросив в чан с серой жижей. Из тела ребёнка начали вылезать другие нечеловеческие конечности. Существо стало в два раза выше, а остатки детского тела просто болтались сбоку. Монстр направился к закрытому проходу, по пути отшвырнув обезглавленный труп Клима в другой чан, и ударил в дверь с такой силой, что из бетонной стены посыпалась пыль.

— Помоги мне! — закричал Арис, пытаясь передвинуть шкаф.

Нейл поспешил на помощь, в последний момент заметив, как из чана вылезает ещё одно такое же существо с головой Клима, болтающейся на сером теле.

Мужчины передвинули шкаф к двери, затем диван и остальную мебель. Существо всё это время продолжало пытаться сделать себе проход мощными ударами.

— Какое же оно сильное! — удивился Нейл.

Они облокотились на кучу мебели, как будто это могло помочь сдержать натиск вырывающегося монстра.

— Что будем делать? — опираясь на импровизированную баррикаду, спросил Нейл.

Арис тяжело дышал. Он показал жестом, что хочет что-то сказать, и, немного отдышавшись, заговорил:

— Нейл, я хочу поблагодарить тебя за помощь и за то, что ты был с нами всё это время. Сейчас наши пути расходятся. Дальше я справлюсь сам. Уходи отсюда. По пути зайди в здание с системой оповещения и скажи, чтобы включили тревогу. Потом забери Дариана, и бегите вместе к твоей капсуле. Прощай, я был рад встретиться с тобой! — Затем Арис крепко пожал ему руку, и инженер побежал прочь.

Ему потребовалось несколько минут, чтобы добраться до здания с громкоговорителями и объяснить дежурившим там людям, что произошло. Когда Нейл бежал к больнице, уже звучала сирена: «Внимание! На местной фабрике случилось серьёзное происшествие! Жителям поселения нужно срочно прибыть в свои дома, закрыть все открытые окна и двери и находиться так до устранения последствий инцидента и получения соответствующего оповещения!»

Нейл ворвался в палату к Дариану. Тот уже не спал, его разбудил вой сирены.

— Дариан, собирайся! Бери свои вещи, уходим! — поторопил его инженер.

— Какие вещи? Что случилось? — сонным голосом пытался выяснить Дариан.

— Давай, давай, нет времени, если не хочешь, чтобы нас съели, нужно торопиться! Я всё расскажу по пути, — продолжал подгонять его Нейл.

Это, кажется, подействовало на Дариана, он начал медленно искать одежду и примерно через десять минут был готов отправиться в путь. Они выбежали из больницы.

— Куда теперь, к тебе домой, там переждём? — спросил Дариан.

— Нет, мы уходим совсем из этого места, идём к моей капсуле!

Дариан молча согласился. Пока они бежали прочь, Нейл, как и обещал, скомкано рассказал всё, что случилось.

И вот их населённый пункт остался позади, но до «проклятой горы» было ещё далеко. Они поднялись на холм, откуда открывался хороший обзор. Нейл остановился на мгновение: ему показалось, что в поселении происходит что-то странное. Почему-то люди всё ещё продолжали бегать в панике и не прятались.

— Нам нужно какое-нибудь оружие! — воскликнул инженер, поднимая с земли крепкую палку.

— Не уверен, что это поможет, — заметил Дариан.

— Ребята, что вы здесь делаете? —спросил внезапно появившийся, как чёрт из табакерки, Гигин. Похоже, он начал свой патруль раньше обычного, хотя инженер и не знал, во сколько точно у него начинается обход территории.

— На фабрике произошла авария, мы пытаемся спастись! — объяснил ему Нейл.

— Может, возьмём его с собой? В твоём аппарате, кажется, хватит места для всех, — предложил Дариан.

— Тс-с-с-с! — Нейл показал Дариану жестом, чтобы тот молчал. — Он слишком толстый, не пролезет в люк, — прошептал инженер на ухо своему спутнику.

— Постойте, какой ещё аппарат? — как-то не по-доброму оживился Гигин.

Беглецы лишь молча переглянулись.

— Ах ты, проклятый пришелец! — сердито воскликнул Гигин и направил на Нейла бочонок-пистолет. — Только пришельцы могут управлять такими устройствами!

Дариан переводил взгляд то на Нейла, то на Гигина, не понимая, что происходит.

— Час от часу не легче! — раздражённо изрёк Нейл. — Гигин, не глупи, опусти оружие и беги, здесь скоро станет опасно!

Внезапно из поселения раздался громкий взрыв, сопровождаемый жутким звериным рёвом. Гигин вздрогнул и рефлекторно обернулся, чтобы посмотреть, что там произошло. Нейл воспользовался моментом и изо всех сил ударил палкой по его руке, в которой тот держал оружие. Бочонок-пистолет вылетел и упал на землю. Гигин лишь жалобно вскрикнул и побежал в сторону поселения.

— Стой, не ходи туда, ты погибнешь! — кричал ему вслед Нейл, но Гигин не обратил внимания на предупреждение и вскоре скрылся из виду. Инженер выбросил палку и поднял упавшее оружие.

— Похоже на игрушку, — заметил Дариан, глядя, как Нейл внимательно рассматривает и крутит в руках свою новую находку.

— Не знаю, но, насколько я понял, эта штука опаснее даже ядерного оружия, — поделился Нейл и сразу же скомандовал: — Всё, идём, нам ещё далеко!

Они снова двинулись в путь, то ускоряя шаг, то переходя на лёгкий бег. Внезапно перед ними в воздухе из ниоткуда возник летательный аппарат. Он появился очень низко, и его можно было хорошо рассмотреть. Удлинённый, округлый, белый, он напоминал капсулу Нейла, только был больше и другой формы. На крыше аппарата мигали красные огни, а под днищем на беглецов уже наводилось какое-то устройство.

— Нарушители! Немедленно остановитесь и сложите оружие, иначе вы будете уничтожены! — раздался строгий приказ из аппарата.

Недолго думая, Нейл направил бочонок-пистолет на этот агрегат и нажал на спусковой крючок. Из пистолета вырвался красный, горящий словно огнём луч, оставивший после себя полупрозрачный фантомный след. Висящую в воздухе красную полосу, которая как будто распадалась на кадры во времени, с каждой секундой становясь всё бледнее и бледнее. Луч попал в летательный аппарат, но в месте попадания у того не появилось вообще никаких повреждений.

И всё же эффект от попадания не заставил себя ждать. Со всех сторон аппарата посыпались искры и полетели закрученные языки пламени. Он начал медленно опускаться на землю, сжимаясь с грохотом и скрежетом, как консервная банка. Через несколько секунд аппарат уже принял форму искорёженной сферы, из которой всё так же летели искры. Сфера продолжала опускаться и сжиматься, пока не исчезла в яркой вспышке света.

— Ничего себе! — воскликнул Дариан.

Со стороны поселения раздались какие-то новые странные звуки. Мужчины обернулись, чтобы посмотреть, что там. В центральной части жилой застройки уже бушевал пожар, и от огня высоко в небо поднялся столб дыма. Было видно, как над городком появились десятки таких же аппаратов. Из них вылетали яркие лучи, которые били по поверхности, а между домами носились люди вперемешку с серыми фигурами монстров. Несколько таких фигур уже бежали из поселения по следам Нейла и Дариана.

— Не понимаю, эти аппараты как будто стреляют по людям… — заметил Дариан.

— Что там вообще происходит? — с подозрением спросил сам себя Нейл и указал на монстров вдалеке. — Нужно спешить, пока они нас не догнали.

— А нельзя ли их тоже перестрелять из этой твоей штуковины? — Дариан кивнул на бочонок-пистолет, который Нейл пытался прикрепить к ремню штанов.

— Я думал об этом... — начал объяснять инженер. — Местные жители мне рассказали, что если из такого оружия попасть по земле, то выстрел уничтожит всю поверхность планеты. Тогда мы точно отсюда не выберемся. Сейчас в этих тварей сложно выстрелить так, чтобы луч улетел точно в небо.

— Звучит не очень правдоподобно…

— Понимаю, но пока мы можем от них убежать, на всякий случай проверять не будем. Всё, нам надо идти!

— Подожди. — Дариан достал из кармана устройство, похожее на карту памяти. — Вот, возьми, потому что я не знаю, что с нами будет дальше. На этой карте вся техническая информация об Эпсилоне, которую я выкрал. Если захочешь помочь восстанию, спрячь её в надёжном месте, чтобы она могла потом попасть в руки повстанцев. В любом случае лучше пусть карта памяти будет у тебя.

Нейл кивнул в ответ, молча взял устройство, немного изучил чёрную карточку взглядом и осторожно положил её в карман. Затем они побежали изо всех сил и вскоре добрались до горы. Сзади, откуда-то из-за деревьев, уже доносилось хрюканье и рычание инородных существ.

— Нам туда. — Нейл указал на вход в пещеру в горе.

— Давай, ты первый, я за тобой, — шепнул Дариан.

Они начали пробираться вглубь горы. Проползая по низкому ходу пещеры, Нейл решил поинтересоваться:

— Дариан, ты говорил, что повстанцы узнали тайну планетарного правительства. Что это за тайна? Ты так и не рассказал...

Но ответа не последовало.

— Дариан, ты меня слышишь?

Он обернулся, но Дариана уже нигде не было, хотя секунду назад тот полз совсем рядом, за спиной. Нейл выбрался наружу и позвал его, но безуспешно. Он не прекращал поиски своего приятеля, пока не заметил разъярённое существо с огромной пастью, которое показалось из-за деревьев. Вздрогнув от испуга, мужчина быстро полез обратно и забрался в капсулу. Существо нырнуло за ним вслед и уже пыталось дотянуться до него через небольшой открытый люк аппарата.

— Давай, давай! — в панике кричал Нейл, закрывая глаза и пытаясь мысленно запустить внеземное устройство. Реальность как будто начала замедляться, и это мешало инженеру сосредоточиться.

Неожиданно люк захлопнулся, отрезав существу пару конечностей. Раздался уже знакомый гул. Внутренние стенки капсулы опять стали прозрачными. Было видно, как она поднимается в воздух и начинает движение сквозь тьму и вспышки света.

Глава 9. Распад

Нейл стоял на краю кратера, облокотившись на белую капсулу и глядя вниз. Земля ещё дымилась и кое-где горела. Сколько времени здесь прошло с момента начала его путешествия? Он прожил в поселении несколько недель, а в этом мире, казалось, время остановилось.

— Жаль, что так вышло с Дарианом и его не удалось спасти из этой передряги, видно, это было суждено...

Инженер достал буксировочный трос из бардачка мотоцикла. Обмотал им капсулу, зацепив другой конец за раму, и отправился в свой импровизированный лагерь.

«Если эта штуковина выдержала падение на Землю, значит, ей уж точно ничего не сделается от такого способа транспортировки», — решил он.

Приехав в лагерь, Нейл спрятал капсулу, укрыв её еловыми ветками, и принялся щелкать меню мини-фабрики, просматривая, какие технические устройства хранятся в её базе данных и какие из них могли бы ему пригодиться. Одни требовали редких металлов, возможность достать которые отсутствовала. На другие не хватало энергии, оставшейся в батареях фабрики. В итоге инженер решил распечатать лазерную винтовку, потому что в текущей обстановке нормальное оружие было бы не лишним. Он понимал, что это будет, скорее всего, последнее изделие, которое напечатает агрегат. Оставшегося заряда как раз хватит на саму печать и расщепление мусора на необходимые для производства элементы. Потом батарею придётся разрядить для подзарядки этой самой винтовки, чтобы она хотя бы могла сделать с десяток выстрелов. Ведь другого источника энергии тут нет.

Уже темнело. Инженер решил с утра отправиться собирать мусор, который бы содержал нужные для производства элементы. Требовалось найти свинец, алюминий, медь, кремний, углерод, немного золота и некоторые другие вещества. Целью номер один были электронные платы от разной техники, потому что многие элементы, такие как золото, медь и кремний, находятся в них.

Перед сном Нейл осмотрел странное оружие, которое он отобрал у Гигина в параллельной реальности. Ни прицела, ни какой-либо информации об оставшемся заряде, ни предохранителя, ни портов для зарядки — ничего не было.

«Неужели жители той Земли тоже используют экстрасенсорные способности, чтобы лучше управляться с такими штуками?» думал он.

Потом мужчина достал из кармана карту памяти, подаренную ему Дарианом.

«Куда же её можно спрятать?» — размышлял инженер, затем воткнул карту в один из портов дополнительной памяти коммутатора. Так надёжнее: можно легко потерять эту вещицу, храня ее в кармане одежды.

Нейл перебирал в голове то одно место, то другое, представляя, как могут развиваться события в будущем, чтобы понять, уцелеет ли она там за столь долгое время. В итоге он так и не придумал, где можно оставить карту в сохранности на такой длительный срок, но от этих мыслей даже не заметил, как провалился в сон.

Ночь прошла лучше, чем в тот раз, но спать на еловых ветках, укрытых картонными коробками, в палатке на улице, конечно, было хуже, чем в теплом помещении и на удобной кровати.

Утром Нейл отправился в пригород. Он не стал брать мотоцикл, чтобы не тратить бензин и не привлекать к себе внимания шумом мотора. Пошел пешком. Там инженер отыскал более-менее целую продуктовую тележку и начал собирать в нее подходящий мусор. Наполнив тележку доверху, Нейл почему-то вспомнил о тех людях, которые в прошлый раз здесь стреляли и шумели. Он пошел примерно туда, где их видел, чтобы оценить опасность незваных гостей по оставшимся после них следам.

Сам того не ожидая, инженер не только обнаружил место, где они веселились, но и их самих. Повсюду были лужи крови и клочья рваной одежды. Вся улица оказалась усеяна пустыми гильзами и разбросанным оружием, а в разных местах хаотично валялись пять обглоданных скелетов.

От такого зрелища Нейлу едва не стало дурно. Быстро подобрав с земли несколько пистолетов, он поспешил обратно в лагерь, прихватив оставленную тележку со своей добычей. Отойдя подальше от того злополучного места, инженер осмотрел найденное оружие — в магазине патронов не осталось, похоже, несчастные расстреляли весь боезапас.

Оставшуюся дорогу до лагеря он обдумывал увиденное: « Такое мог сделать какой-нибудь дикий зверь, да и, похоже, огнестрельное оружие этим людям особо не помогло…»

Вернувшись в лагерь, Нейл перекусил, немного отдохнул и, оправившись от увиденного, вновь двинулся в пригород за материалами — другого места их добычи он пока не знал. Только на этот раз инженер взял с собой бочонок-пистолет. По пути к окраине города его внимание привлекла давно знакомая заражённая местность. Издали он заметил дерево с ветвями, увешанными уже разорванными мешками, внутри которых раньше вызревали странные существа. К тому же количество этих жутких деревьев заметно увеличилось за такое короткое время…

Нейл прищурился и тихо пробормотал себе под нос:

— Нехорошо это… Возможно, именно то, что созревало в тех мешках, и устроило это побоище…

Где-то из глубины лесной чащи раздалось ужасное звериное рычание, которое было больше похоже на крик. Нейл резким движением достал бочонок-пистолет из-за пояса и направил его в сторону заражённого леса, внимательно следя за происходящим.

Раздался треск веток, грохот, и из чащи вылетело неведомое существо: зверь, похожий на волка, но размером с медведя. Его тело всё было укутано пульсирующими венами с коричневой жидкостью, такой же, какая капала с деревьев в этой зоне. Из спины росли настоящие ветки, а с кончиков лап свисали корни. Монстр приземлился перед заражённым лесом и сразу же сделал ещё один мощный прыжок, силы которого как раз хватило бы, чтобы долететь до Нейла.

Инженер опять ощутил уже знакомый толчок. Монстр с раскрытой пастью застыл в воздухе, медленно паря в его сторону. Палец сжал спусковой крючок, произошёл выстрел. Из носика пистолета вылетел светящийся, горящий в воздухе луч. Он прошиб зверя насквозь, от чего тот вспыхнул пламенем и разлетелся сверкающим пеплом. Но луч продолжил движение дальше и под углом в небо достиг чащи леса с заражёнными деревьями, задев их макушки. Как только это случилось, лес вспыхнул подобно канистре с бензином, в которую бросили горящую спичку. Нейл инстинктивно отпрыгнул и лёг на голую землю, закрыв голову руками. В этот момент он думал, что всему настал конец.

Он не помнил, терял ли сознание после использования способности восприятия. Подобные события часто остаются незамеченными человеком, с которым это происходит. Продолжая лежать лицом вниз, через некоторое время инженер осознал, что вокруг больше нет посторонних звуков. Исчезло чавканье деревьев, пропал этот звериный рык и прочий шум из зоны заражения.

Поднявшись с земли, он долго не мог смотреть ни на что. Лес вспыхнул очень ярко и ослепил его. Вероятно, именно такое ощущение возникает, когда становишься свидетелем вспышки световой гранаты, о которой говорила та женщина на военной базе. Даже тусклые лучи дневного солнца сквозь пасмурные облака вызывали резкую боль в глазах.

Привыкая постепенно к освещению, зажмурившись, Нейл увидел картину полностью выжженной территории впереди. В воздухе тихо меркла красная черта от его выстрела, словно разрез самого пространства. От причудливой травы осталась лишь голая земля, укутанная чёрным дымящимся пеплом. Многочисленные деревья превратились в обуглившиеся стволы, по которым кое-где бегали ярко-оранжевые огоньки.

Нейл сделал шаг на обожжённую почву. Добравшись до ближайшего остатка дерева, он пнул его ногой. Чёрная головешка с треском рухнула на землю, разлетевшись на мелкие дымящиеся и тлеющие угольки. Взглянув на бочонок-пистолет в своей руке, инженер сунул его за пояс. Очевидно было одно: это оружие вступило в реакцию с заражением, чем бы оно ни было, уничтожив его до основания.

Продолжая путь, Нейл углублялся в выжженные заросли леса. Интуиция подсказывала ему, что где-то там впереди находятся ответы на интересующие его вопросы. Он хотел достичь эпицентра заражения, чтобы увидеть, откуда оно взялось.

Пройдя насквозь эту лесополосу, Нейл очутился перед другой частью города, по внешнему виду которой было понятно, что она всё ещё заражена. Видимо, энергия от его выстрела не дошла до этого места.

Мужчине открылся вид на высокие здания, накренившиеся в разные стороны. Всюду торчали розовые кристаллы всевозможных форм и оттенков. Местами стелился розовый туман. Растения на голой земле были такими же причудливыми, как в лесополосе за его спиной до того момента, пока он всё там не сжёг. Тут уже кое-где встречались и люди, подобные высушенным мумиям, застывшие в одной позе: сидя на коленях и держась за голову, с безумным выражением лица.

Осмотрев пейзаж перед собой, инженер уверенно ступил в город. Ведь он знал, что и так давно заражён и поэтому может безбоязненно идти вперёд, прямо в эпицентр. Нейл твёрдо шагал и шагал по широкому проспекту. На его пути постоянно встречались замершие в одной и той же позе высушенные скелеты, разбитые транспортные средства и другие обломки прошлой жизни. В какой-то момент его напугало резко лопнувшее окно в одном из наклонённых зданий, из которого со странным шумом повалил розовый дым.

Продолжая идти, Нейл заметил, что с одной стороны города число аномалий, вызванных заражением, выше, чем с другой. Инженер предположил, что там и находится тот самый эпицентр, который он ищет, и стал двигаться в том направлении. Так Нейл вышел на знакомую площадь, которую он видел впервые. Ведь это была та самая площадь из видения, посетившего его в храме Неоэптики, когда он с друзьями ездил в город Цесерий-10.

Как и везде вокруг, на площади было полно человеческих мумий — скукожившихся в разных позах, держащихся за головы, с гримасами на лицах — среди какого-то мусора, бетонных обломков, странных розовых кристаллов и причудливой растительности. В центре этой трагедии находилась огромная разрушенная установка — кольцо гигантского размера, разломанное на две части.

Первая часть стояла на каком-то техническом постаменте, а вторая просто валялась на площади. Из установки исходил розово-фиолетовый туман. Ясно было одно — заражение не появилось само собой, это дело рук человека. Правда, вопросов относительно случившегося становилось ещё больше.

Нейл поправил за спиной рюкзак, который ему дала Мия. Неожиданно у рюкзака лопнули лямки, он рухнул и разбился о гранитную плитку на площади, словно фарфоровая ваза. За время пребывания здесь рюкзак истлел и покрылся кристаллами. Нейл осмотрелся —, с остальной одеждой никаких изменений не произошло, а ведь эту одежду он забрал из своего временного жилища в параллельной реальности. Странно, почему материя из другого мира оказалась нечувствительной к заражению? А вот предметы отсюда, находящиеся при нём, тоже испортились, как и рюкзак. Пришлось выкинуть нож, бутылку воды и прочие мелкие вещи.

Любопытно ещё было и то, что с коммутатором на запястье всё оставалось нормально. Правда, когда он его осматривал, то заметил, что отсчёт цифр на экране ускорился в разы. Задержись он тут подольше, отсчёт достигнет нуля не за месяцы, как было в начале, а намного быстрее.

Побродив недолго в заражённом городе, осмотрев разрушенную фантастическую установку и людей, превратившихся в немые статуи застывшей боли, инженер решил, что пора заняться делом и вернуться в пригород — дальше собирать хлам для мини-фабрики.

Расстреливать эту аномальную зону из своего странного оружия он не стал. Ему хотелось перед столь радикальными действиями хорошенько во всем разобраться. К тому же в этой аномалии он видел для себя некоторую пользу: здесь можно было прятаться от нежелательных гостей. Никто бы не рискнул преследовать его на территории заражения. Правда, безопасность этого места всё же была сомнительной после того, как Нейлу довелось увидеть созревший плод заражённого дерева.

Выбравшись оттуда и наполнив продуктовую тележку различными электроприборами, инженер вернулся в свой лагерь, чтобы загрузить находки в баки мини-фабрики. Через несколько дней таких походов наконец удалось собрать все нужные химические элементы, и Нейл запустил печать оружия, которая тоже длилась немало времени.

Кроме того, за это время он успел сделать место своего обитания немного безопаснее. Обычно по вечерам, когда уже становилось поздно отправляться на поиски мусора и припасов, Нейл занимался улучшением лагеря. Он построил вокруг палатки забор из веток и палок, собранных поблизости. Инженер старался делать его как можно плотнее, чтобы ночью к нему не проникли незваные гости вроде бродячих собак и другой живности.

Он не был уверен, что такое ограждение сможет защитить его от тех существ из заражённой зоны, поэтому дополнительно создал «шумовую сигнализацию» чуть дальше по периметру.

Нейл собрал немало всякого материала, который можно было использовать в качестве верёвок. Эти самые верёвки он натянул вокруг лагеря между деревьев, на разной высоте, но достаточно низко, чтобы они оставались не сильно заметными. К ним он привязал металлические предметы вроде пустых консервных и алюминиевых банок. По задумке, если кто-нибудь приблизится ночью к лагерю, то непременно зацепит одну из таких верёвок. Раздастся громкий шум и звон подвешенных погремушек. Нейл услышит это и будет готов встретить непрошеного гостя.

Чистую воду инженер давно научился получать с помощью самодельного фильтра. Для его изготовления он использовал промытый и прокалённый на костре песок и мелкую гальку, уложенные слоями внутри конструкции из обрезанных пластиковых бутылок. Для последнего слоя фильтра Нейл применил древесный уголь от костра.

После фильтрации и кипячения грязная вода из луж и прочих стоячих водоёмов превращалась в жидкость, вполне пригодную для питья, не хуже водопроводной.

В один из дней перед сном инженер разглядывал подаренный ему кнопочный телефон, который всегда оставлял в лагере. Он думал, правильно ли поступил, сохранив аппарат. За ним ведь следили через это устройство, но, с другой стороны, не через телефон, так еще каким-нибудь способом соглядатаи всё равно шпионили бы за ним. Надо ли вообще иметь дело с теми людьми, живущими на военной базе? Может, лучше уйти отсюда и исчезнуть навсегда... Только вот куда идти и как там выжить?

Следующим пасмурным утром объявилась Мия — звонком на этот самый телефон.

— Привет, Нейл! Как ты? Как твоё самочувствие?

— Терпимо, я не привык ночевать на улице, поэтому каждое утро чувствую себя не очень после сна.

— И всё? Какие-нибудь проблемы со здоровьем ещё есть? Навязчивые желания?

— Мия, если тебе интересно, не выросли ли у меня по всему телу лица и не испытываю ли я жуткий холод, то так и спроси. Скажу сразу, что нет, ничего такого со мной не происходит.

— Ладно, я поняла. Слушай, Нейл, давай встретимся возле водохранилища. Мне нужно тебя увидеть. Хочу кое-что передать.

Нейл согласился, и они договорились о времени. В назначенный час инженер уже ждал свою гостью. Наконец встреча состоялась. Мия приехала на мотоцикле и принялась убеждать Нейла показать ей дорогу до его лагеря. Инженер не понимал такого притворства, ведь, судя по всему, люди, представителем которых являлась эта девушка, и так знали, где он всё время обитает, потому что он часто слышал шум лопастей мелких разведывательных дронов у себя над головой в лесу. Нейл решил согласиться, чтобы узнать, что они задумали.

По пути в лагерь Мия заметила, что заражённая область, которая была возле пригорода, полностью выгорела, чему очень удивилась и не могла поверить собственным глазам. Ведь они пытались уничтожить эту зону всеми доступными средствами: огнём, снарядами, химическим оружием и даже ядерной бомбой. Последняя, впрочем, не взорвалась над заражённым районом — бомба лишь разбилась, как стекло, ударившись о землю. На это Нейл ответил, что ничего не знает, он только видел яркую вспышку света.

Уже в лагере Мия успокоилась после увиденного, но это произошло только из-за того, что она просто переключила внимание на другие вещи. Теперь её волновала автоматическая мини-фабрика.

— Нейл! Как тебе удалось включить это устройство и разобраться с управлением? Ведь это инопланетная технология!

— Ну-у-у, там всё не так уж сложно, да и картинки есть, — попытался успокоить девушку инженер.

— И всё равно я не понимаю! Целые институты не смогли разобраться, как этим управлять! А ты один, в лесу, смог понять, — нервничала Мия.

— Может, они втайне всё-таки поняли, а я и был одним из рабочих в этих институтах, поэтому интуитивно знаю, как пользоваться устройством. Я же всё ещё не вспомнил своё прошлое...

Девушка заметила кучу еловых веток и как-то нагло начала их раскидывать, пока под хвоей не показалась белая капсула.

— А это что такое? Где ты это взял?

— Нашёл там, на поле возле горы. Этот агрегат очень лёгкий, несмотря на размер, и очень прочный. Я решил спрятать его тут.

— Ты даже не представляешь, сколько вокруг опасных вещей. Ты всё будешь тащить сюда и собирать по округе? Вот, например, от этой штуковины погиб целый город. — Мия сердито стукнула кулаком по корпусу фабрики. — Точно такой же агрегат упал в Мейрине. Его пытались изучить, и это привело к взрыву такой силы, что от города ничего не осталось. А ты с ним что-то делаешь, сам не зная что, да ещё и недалеко от нашей военной базы. Ладно сам, но ты что, хочешь погубить ещё и всех наших людей! Если бы мы знали раньше, что эта штука тут находится, то давно вывезли бы её в безопасное место...

— Они, наверное, вскрыли этот агрегат, вот он и взорвался, — предположил Нейл.

— Да откуда тебе знать!

— Просто предположение! Расскажи мне тогда, что тут опасно, а что нет! — начал злиться инженер.

— Ты правда ничего не помнишь из того, что случилось? Я никогда не поверю!

— Придётся поверить, потому что это правда! Лучше скажи, зачем тебе надо было со мной встретиться?

— Я хотела убедиться, что с тобой не произошло никаких изменений, как с теми военными, и я принесла тебе немного сухпайков.

Мия достала из своего рюкзака синтетический мешок, в который были завёрнуты какие-то небольшие коробки, и положила его на землю. Нейл без особой радости поблагодарил её за этот подарок.

— Можно задать тебе вопрос? — продолжила она.

— Ну, задавай…

— Зачем ты избил тех двух парней в ангаре?

Услышав это, Нейл как-то рефлекторно усмехнулся от такой наглости:

— Я избил? Я защищался от них. Они хотели сделать меня участником своего прикола, но когда я отказался, эти двое сильно разозлились, набросились и не оставили мне выбора.

— Ну, надо было с ними как-то деликатнее и вежливее. У них просто сильный характер, и они не терпят неуважительного к себе отношения, — стала защищать их девушка.

— Даже мне хватило и пяти минут, чтобы понять, что это наглые ленивые бездари, которые любят потешить самолюбие, издеваясь над слабыми! Ты хоть знаешь, что такое сильный характер? Это когда на человека сваливаются беды и невзгоды, а он с доблестью их преодолевает, не сломавшись, достойно справляясь с проблемами. А то, что ты называешь у этих людей характером, — просто хамство, агрессия и признак низкого ума.

Мия замолчала и надулась. После продолжительной паузы Нейл спросил у неё:

— Ну что, я ответил на твой вопрос?

— Нет… — обиженным тоном подытожила девушка. — А знаешь, что сказали эти ребята про тебя?

— И что же?

— Что они просто ремонтировали машины в ангаре, как вдруг к ним ворвался сумасшедший с ножкой от табуретки, набросился на них и треснув каждого по голове. Когда они очнулись, то обнаружили, что их обокрали и угнали мотоцикл!

— Это всё трусливое враньё. Было именно так, как я объяснил. А мотоцикл ты сама мне разрешила взять! С твоей подачи я и пошёл к ангару.

— Ну знаешь, Нейл, кому нам следует верить? Двум ответственным парням, которые работают у нас не один год, занимаются ремонтом машин и помогают в военных операциях, или какому-то незнакомцу, которого все впервые видят и не знают, что от него ожидать…

Нейл лишь с досадой вздохнул:

— Конечно же, нужно поверить незнакомцу, которого вы впервые видите! По-моему, ответ очевиден!

— Это что? Сарказм?

— Нет, с чего ты взяла? — с немного издевательской интонацией пошутил Нейл.

Мия с презрением посмотрела на него в ответ. Инженер, поймав этот недовольный взгляд, решительным тоном попытался как-то перевести диалог в позитивное русло или вовсе прекратить:

— Так ты мне расскажешь что-нибудь дельное? Что за война? Откуда взялось заражение? Почему ты называешь это устройство инопланетным? Или давай прощаться и не тратить время друг друга, а то наше общение меня начинает напрягать! Ты сюда приехала зачем? Чтобы упрекать меня на пустом месте и обвинять в придуманных злодеяниях?

Задумавшись на пару секунд и изменив тон на более приятный, девушка ответила:

— Прости, не знаю, что на меня нашло, как дура себя вела. Наверное, просто сказывается усталость и стресс от всего этого. Понимаешь, многое накопилось, все на взводе…

— Да ничего, бывает… — настороженно прищурив глаза, проронил Нейл.

— Я расскажу, что произошло, если ты так хочешь. Слушай. После прорыва в разработке искусственного интеллекта его постепенно стали внедрять во всё производство, заменяя людей машинами и автоматикой. Через долгие годы это закончилось тем, что всё стали делать только машины, без участия человека. Тысячи людей остались без работы. В обществе образовался перекос: появились богатые люди, владеющие всеми производствами, и огромная масса населения без какого-либо дохода, которая не могла позволить себе даже малую часть выпускаемой продукции. Незаметно начали разоряться и сами владельцы этих предприятий, поскольку их продукцию никто не мог себе позволить. Тогда произошёл мировой кризис, рухнула финансовая система. Бунты и забастовки стали обычным делом. Начали разваливаться союзы и международные соглашения. Люди настроились друг против друга.

— И после этого началась война? — задумчиво уточнил Нейл.

— Не совсем. Последней каплей, послужившей началом вооружённых конфликтов, стало одно событие. В СМИ появилась новость, что учёным из какой-то там лаборатории удалось сделать открытие, благодаря которому появилась возможность построить портал, как в фильме «Звёздные врата», соединяющий две точки в пространстве и времени. Смотрел этот фильм?

— Нет, что-то не слышал о таком.

— Ну неважно. Эту установку построили. Во время пробных испытаний теория подтвердилась, и действительно удалось открыть проход куда-то. По ту сторону портала оказался некий высокотехнологичный мир. Люди почему-то начали думать, что жители того мира смогут решить все наши проблемы. В итоге установку поставили на городской площади неподалёку. Планировался официальный запуск портала и первая попытка контакта с той цивилизацией.

Мия начала что-то искать в своём рюкзаке и достала оттуда электронный планшет.

— Вот смотри, сейчас я покажу тебе видеозапись новостной сводки — момент запуска этой установки.

На планшете пошло видео. Огромная площадь была заполнена людьми — та самая площадь, по которой бродил Нейл в заражённом городе. В её центре находилась конструкция в виде гигантского кольца. Корреспондент с микрофоном в руке без умолку комментировал происходящее на камеру, и вот он произнёс последние слова, которые почему-то врезались в память:

— Итак, это свершилось! Сегодня величайший день, ведь мы открываем новое измерение!

Люди на площади аплодировали и ликовали. Установка запустилась. Кольцо стало раскручиваться, а в его центре начали происходить какие-то физические явления, похожие на разряды молний, появилась рябь. Чем быстрее вращалось кольцо, тем интенсивнее становились эти процессы. В какой-то момент пространство в центре кольца разверзлось, и перед всеми предстал тот самый другой мир, однако теперь он выглядел иначе — словно разрушенный после катастрофы. Там всё пылало розовато-фиолетовым огнём. Люди испугались, запаниковали, а спустя мгновение это пламя хлынуло из портала. На этом моменте запись оборвалась.

— Так здесь и появилось заражение. Все надеялись, что открытие нас спасёт, а в итоге стало только хуже. К сожалению, беды на этом не закончились. Вместе с заражением через портал сюда влетел инопланетный космический корабль. Он выглядел как чёрная пирамида. Сейчас я покажу тебе его фотографию.

После нескольких нажатий пальцем на экран планшета открылась фотография корабля. Увидев её, Нейл обомлел. Ведь этот корабль оказался ничем иным, как зданием терминала управления городом Альфа-2. Не найдя подходящих слов, инженер продолжил молча слушать рассказ девушки.

— Пришельцы, которые попали сюда на чёрной пирамиде, спустя какое-то время вступили с нами в контакт. Их было двое. Первый называл себя Неон и был чем-то вроде человека, наделённого божественной силой, но как будто сумасшедший, безумный или что-то в этом роде. Никто не мог различить его внешний вид: вокруг этого существа постоянно мерцали искажения, рябь, как если смотреть сквозь кривое стекло. Был виден только человеческий силуэт.

Нейл смутился:

— Подожди, значит, пришелец был сумасшедшим богом? Странно. Как именно это проявлялось?

— Верно. Ты правильно сказал — сумасшедший бог. Он постоянно говорил пугающие и бредовые вещи, например, часто упоминал, что мысли человека поражены плесенью, а звуки — это её черви, которые распространяют заразу, заползая людям в уши. К тому же Неон мог внезапно заплакать или рассмеяться над вещами, над которыми в принципе не смеются. Добавь сюда ещё и открытую манию величия — и получишь психологический портрет этого пришельца.

— А его божественность? Что он такого делал?

— Неон демонстрировал сверхъестественные способности. Мог силой мысли ненадолго поднять себя над землёй, одним касанием руки превращал воду в лёд, перемещал предметы. Мне кажется, он мог сделать вообще всё, на что хватило бы его фантазии. Люди боялись этого существа. Подобная мощь вкупе с безумием — всё равно что дать обезьяне боевую гранату и оставить на людной площади.

Инженер задумался, его ум активно анализировал услышанное.

— Второй пришелец был такой же?

— Нет. Второй был адекватный, никаких суперспособностей. Только он был машиной. Открыто себя не позиционировал. Всегда держался в стороне. Неон к нему обращался что-то вроде «Эп» или «Эпс».

Нейл вздрогнул.

— Эпсилон? — взволнованно спросил мужчина.

— Да, так он его называл тоже, — с подозрением ответила Мия. — Тебе знакомо это имя?

— Где-то слышал его, — запинаясь, выдавил Нейл.

Не отводя от мужчины подозрительного взгляда, девушка продолжила рассказ:

— Тогда слушай дальше. Первые контакты не увенчались успехом. Пришельцы говорили на неизвестном нам языке, но позже каким-то чудом освоили нашу речь. Неон активно предлагал свою помощь, осыпая всех обещаниями лучшей жизни, которую человечество обретёт благодаря его поддержке. Эти речи оказались не пустым звуком. Пришелец начал действительно передавать обществу разнообразные знания: одним дал высококлассные оборонительные системы, другим — эффективное оружие, третьим — способ производить пищу буквально из ничего, четвёртым — медицинские технологии, излечивавшие почти любые болезни. Но проблема заключалась в другом. Он никогда не передавал технологии разом одной структуре, будь то государство или республика. Всем по чуть-чуть и разное. А в условиях раздробленности мира это привело к серьёзным конфликтам и усилило недоверие. Никто не желал делиться новыми знаниями просто так, потому что гарантии и обещания стали лишь пустым звуком. Так вражда между людьми начала нарастать ещё больше. Общество решило выбрать независимость и обособленность. Заражение территорий тоже внесло свой вклад. В итоге мировые союзы распались полностью. Договоры, длившиеся десятилетиями, прекратили существование. Республики отделились. Так и началась мировая война. Люди стали сражаться друг против друга снаружи и изнутри государств за подаренные им пустышки. Доходило даже до столкновений между городами. А эта тварь лишь смотрела сверху, сидя в своём космическом корабле, на то, как умело погрузила мир в хаос, и радовалась проделанной работе!

Мия указала пальцем на автоматическую фабрику.

— Эти цистерны Неон сбросил со своего корабля в разные регионы как дар людям, и от одного такого дара уже не стало целого города. Поэтому я боюсь его даров и боюсь его технологий. Соседнему региону пришелец передал гуманоидного робота, который по своим интеллектуальным качествам превосходит людей. Чтобы тот стал командиром их армии и привёл регион к победе. Мы охотимся за этой машиной уже очень давно. Он стал для нас настоящей занозой в заднице. Хитрое устройство, которое не нуждается ни во сне, ни в отдыхе, способное в одиночку расправиться с небольшим отрядом. Некоторые наши люди пережили пытки от этого робота. В разговоре он всегда будет вежлив и снисходителен. Эта машина станет отпиливать тебе руку тупой пилой и просить прощения за неудобства, пока ты не скажешь то, что она хочет!

Девушка перевела взгляд на Нейла.

— Мы готовились к той специальной операции возле водохранилища давно. Но чертов робот перехитрил нас и заранее узнал о нашей ловушке. На записях с квадрокоптера видно, что ты каким-то образом сумел подобраться к этой машине невероятно близко и о чём-то долго с ней беседовал. Робот тебя не убил, хотя он так поступает всегда в подобных случаях. Значит, ты его чем-то заинтересовал.

— Я тогда только очнулся и не очень хорошо себя чувствовал. Там, у водохранилища, первое время я даже не понимал, что это робот. Думал, встретил человека. Только после прямого контакта увидел, что это такое, — объяснил ситуацию Нейл.

— Вот ещё одна причина, по которой я хотела тебя встретить. Помоги нам справиться с этой машиной. С твоей помощью есть реальная возможность её уничтожить или даже поймать в рабочем состоянии. Если это сработает, то ты сможешь поселиться на нашей базе и жить там столько, сколько захочешь. Мы обеспечим тебя всем необходимым: жильём, питанием, припасами. Пока подумай. А мне уже пора. Я навещу тебя завтра, и заодно обговорим этот вопрос.

Мия взяла свой рюкзак и быстро ушла, даже не попрощавшись. Послышался удаляющийся рёв мотора мотоцикла. Интуиция шептала Нейлу, что надо бежать отсюда. Что-то в словах и поведении этой девушки казалось подозрительным. Не похоже, чтобы людям с военной базы можно было доверять, но без нормального оружия инженер не хотел никуда идти. Для огнестрельного не было патронов, а бочонок-пистолет — слишком экзотическая и опасная вещь, подходящая лишь для крайних случаев. К тому же непонятно, сколько там оставалось заряда и чем эта штуковина вообще стреляет.

Продумав план, мужчина решил поступить следующим образом: утром мини-фабрика допечатает винтовку, Нейл поставит её на подзарядку, а пока винтовка будет заряжаться, он отправится на разведку нового места и, найдя подходящее, — сразу начнёт переносить туда вещи. Оставлять здесь капсулу и мотоцикл, пусть даже с пустым баком, ему совсем не хотелось.

Настало утро. Всё шло по плану. Лазерная винтовка была готова. Нейл осмотрел её: в батареях оставался небольшой заряд, достаточный для работы электроники. Хотелось кое-что проверить. Он вспомнил рекламу мозгового чипа, где утверждали, что имплантат способен подключать сознание к различной технике, следовательно, чип должен подключиться и к напечатанному оружию тоже.

Инженер выбрал на дисплее винтовки режим сопряжения. Перед глазами сразу возникла надпись: «Обнаружено новое оборудование. Синхронизироваться?» Некоторое время он не знал, как ответить утвердительно, однако после ряда попыток добился успеха. Зрение его родных глаз мгновенно сменилось картинкой с оптического сенсора винтовки. От неожиданности Нейл выронил оружие. Винтовка упала объективом в грязь. Инженер долго искал её на ощупь и ещё столько же времени пытался понять, как переключиться обратно на свои глаза. Наконец это удалось, а после некоторой тренировки Нейл уже легко переключался туда-сюда и мог мысленно управлять оружием. На всякий случай он сохранил в изделии свои биометрические параметры и перевёл его в такой режим, чтобы никто, кроме него, не мог стрелять из этой винтовки.

В небе раздался какой-то шум. Такой же шум он каждый день слышал довольно часто. Нейл взметнул винтовку вверх и через оптическое приближение и интеллектуальный поиск объектов разглядел летательный аппарат — следящий за ним квадрокоптер. Чтобы сбить такую маленькую мишень, заряда батареи вполне хватало. Мужчина силой мысли переключил винтовку в автоматический режим и указал цель. Теперь оружие самостоятельно наводилось и даже изгибалось в разные стороны для более точного огня. Автоматика сработала как часы, и дрон, дымясь, уже падал. Винтовка тут же выключилась, заряда для работы больше не осталось, зато удалось её испытать. Несколькими кликами по дисплею управления Нейл открыл батарейный блок мини-фабрики и подключил винтовку для подзарядки. После чего завёл мотоцикл и отправился на разведку.

Ему хотелось посмотреть, что находится на другой стороне поля рядом с «проклятой горой». Прибыв туда, он неожиданно обнаружил, что там уже растут десятки заражённых деревьев. На траве вокруг них была видна граница заражённой зоны. Подойдя ближе к одному из деревьев, он встретил уже знакомого монстра — того самого «волка», который набросился на него возле пригорода, но теперь это существо только и могло, что рычать. Его лапы плотно вросли в землю своими корнями, а из спины тянулась вверх пушистая крона дерева. Само тело «волка» сильно деформировалось. Было понятно, что он скоро исчезнет навсегда, трансформировавшись в ствол растения. Нейл решил, что за заражёнными деревьями можно пока спрятать свои вещи, а уже потом спокойно искать новое место для лагеря.

Вернувшись обратно за вещами, инженер нашел там Мию, которая уже ждала его.

— И давно ты тут? — удивился мужчина.

— Давно. Где ты был?

— Катался на мотоцикле, а что? Просто не ждал тебя так рано.

— Я решила — чего тянуть? Вот и пришла пораньше. Вижу, ты осваиваешь эту инопланетную технологию всё лучше и лучше. — Девушка облокотилась на мини-фабрику, демонстративно разглядывая подключённую к подзарядке винтовку.

— Чем-то ведь тут надо заниматься, вот и осваиваю.

— Понятно, — недовольно буркнула Мия.

Откуда-то со стороны послышался шум моторов.

— Что это за звук? Машины? — пытался докопаться до истины инженер.

— Там же дорога, вот кто-то и едет. Чего ты удивляешься? — так же недовольно и отстранённо пробурчала девушка.

— Тут что-то не так. Сколько я здесь жил, никто никогда по этой дороге не ездил... — заволновался Нейл.

Мия словно не обращала на шум никакого внимания.

— Знаешь, что странно, Нейл? — поинтересовалась она.

— И что же? — Инженер посмотрел на Мию с опаской. Одновременно он думал, что теперь делать. Просто убежать, не обращая внимания на эту девушку, или как-то от неё дипломатично отделаться?.. Наверняка она пришла сюда не одна.

— Я тебе вчера рассказывала про этих чертовых пришельцев. Ты не задавался вопросом, а где сейчас их корабль?

Нейл пожал плечами, он лишь знал, что этот корабль не предназначен для дальних космических путешествий. Максимум может долететь до Луны, Марса, Венеры, но лететь ему туда особой надобности нет, поэтому он, скорее всего, находится на орбите Земли.

— Не знаешь, вот и мы не знаем. Эта чёрная пирамида летала везде: то тут, то там, но в какой-то момент исчезла. А исчезла она не просто так: очевидцы наблюдали, как однажды из неё вылетел небольшой аппарат, на котором Неон часто спускался на землю к людям. Аппарат сперва двигался спокойно, но потом вдруг стал вилять, крутиться и на огромной скорости рухнул вниз. От удара взорвался — и после этого настала тишина. Пришельцы больше не появлялись.

— Я так и не понял, что тебе кажется странным? Что летательный аппарат взорвался после падения? — уточнил Нейл.

— Нет, дело вовсе не в этом. — Интонация Мии была какая-то недоброжелательная.

— А в чём же?

— А в том, что после крушения того аппарата пришельцы исчезли, а спустя недолгое время мы совершенно случайно находим тебя с нечеловеческим цветом глаз, ничего не помнящего, такого беззащитного барашка. Вот это мне и кажется странным…

— Эти события никак не связаны. То, что вы меня нашли, — всего лишь совпадение, — попытался оправдаться Нейл, но девушке как будто эти оправдания были нипочём.

— Кстати, Нейл, ты уже подумал над моим предложением помочь нам поймать того робота?

— Подумал, я согласен. Только давай займемся этим завтра.

— Что значит «завтра»? У нас сейчас военное положение, завтра вообще может не наступить. Многое надо делать прямо сейчас и быстро. Никаких «завтра», идём со мной сейчас же! — рявкнула Мия, рассматривая заряжающуюся лазерную винтовку.

— У меня ещё остались тут кое-какие дела. Сказал же — завтра, а то вообще никуда с тобой не пойду!

— Какие у тебя здесь могут быть дела? Ещё не собрал весь мусор по округе? Хочешь попробовать разные способы разведения костра? — Тут девушка прищурилась. — Или сделать что-то такое, о чём предпочитаешь молчать?

— Например, что именно? — Нейл ясно осознавал, что разговор идёт совсем не туда, куда надо.

Девушка стала нарочно кривляться:

— Помнишь, как ты постоянно расспрашивал меня? Мия, введи в курс дела, Мия, расскажи это, Мия, расскажи то, Мия, я ничего не помню. А между тем, как только несчастный барашек остаётся один, он и аномальную зону сжигает, и наведывается в заражённый город совершенно без последствий, и эту установку запускает… — Она похлопала ладонью по корпусу мини-фабрики.

— К чему ты ведёшь?

Тут Мия вытащила из внутреннего кармана ветровки пистолет и навела оружие на Нейла. Глаза её покраснели, будто наливаясь слезами.

— Да к тому, что ты и есть тот самый пришелец! Ты либо сам Неон, либо один из членов экипажа инопланетного корабля!

Нейл только подумал: «Почему его все называют пришельцем?»

— Опусти пистолет и прекрати дурить, а то… — крикнул он на неё.

— А то что?! — резко перебила его девушка. —Тоже меня ударишь чем-нибудь по голове, как тех ребят?

Инженер застыл, не находя нужных слов. С одной стороны, он вовсе не желал причинять вред Мии, однако в этой ситуации любое промедление было опасно для его жизни.

— Зачем ты вообще сюда припёрся?! — уже кричала девушка, и слёзы текли у неё из глаз. — Мало того, что ты своим извращённым расчётом погрузил мир в войну, поссорил все страны и республики между собой! Погубил миллионы людей! Принёс это проклятое заражение на Землю. Так ещё решил лично внедриться к людям. Зачем?! Чтобы нас окончательно добить или это ты так развлекаешься? И кто тебя просил сжигать чертов заражённый лес! Я видела запись с камер шпионских дронов, которые следили за тобой!

Мия на секунду замолчала, но не утратила своего запала:

— Наша военная база не просто так расположена здесь, из-за зоны заражения её не могли атаковать напрямую. А теперь, благодаря тебе, никакой защиты больше нет! Нам придётся эвакуироваться в другое место!

— Хватит винить меня во всех бедах! — Нейл начал злобно кричать ей в ответ. — В том, что произошло, виноваты вовсе не пришельцы, а вы сами! Посмотрите на себя! Даже здесь те немногие люди, которых я встретил, эгоистичны, сами себе на уме, не способны ни к сотрудничеству, ни к взаимопомощи. Если бы вы умели договариваться между собой, были сплочёнными, то ничего плохого не случилось бы. Неон дал вам передовые технологии! От вас требовалось всего лишь поделиться ими между собой, а не пытаться поубивать друг друга из-за этого! Так кто тут среди нас настоящий монстр? На борту той летающей пирамиды есть такое оружие, что если бы пришельцы хотели вас уничтожить, давно бы это сделали!

Девушка перестала кричать, но начала громко всхлипывать и сквозь слёзы пыталась оправдать людей, размахивая направленным на Нейла пистолетом:

— Но Неон же знал, что люди такие. Он же знал, к чему приведёт то, что он делает. Если бы он хотел создать мир, то наверняка бы вёл себя по-другому. Попытался примирить людей, передавал бы знания всем сразу, а не каждому по отдельности...

— Слушай, я не знаю, кто такой Неон, откуда он взялся и чего хотел. Отпусти меня, и я обещаю, ты меня больше никогда не увидишь. Можешь сказать этим своим друзьям с военной базы, что, когда ты сюда пришла, тут никого не было, — спокойным тоном попытался убедить девушку инженер.

— Ничего не выйдет! Зная, сколько ты или эти твои инопланетные друзья принесли зла, я бы сама тебя застрелила… — со слезами пробормотала девушка, потом, вытерев заплаканные глаза свободной рукой, приказным тоном выкрикнула: — Ладно, хорош трепаться, пошёл вперёд к дороге и без глупостей, а то получишь пулю!

— А ты вообще когда-нибудь стреляла в человека? Это ведь не так просто и требует доли мужества! — стоя на месте, ехидно спросил Нейл.

Услышав эти слова, она сразу же вспылила и истерически закричала:

— Ты что думаешь, я не смогу пристрелить тебя?! Приказ доставить живым — это единственное, почему ты ещё дышишь! А ну быстро пошёл к дороге!

Непонятно, специально ли Мия это сделала или случайно, но, закончив пламенную речь, она решительно нажала на спусковой крючок. Раздался выстрел, пуля пролетела со свистом где-то рядом. У Нейла тут же произошла знакомая реакция на подобные события.

Весь мир вокруг замер. Ветки перестали колыхаться от ветра, птицы замолкли, и девушка с оружием в руках застыла как статуя. Нейл ринулся к ней. Её палец медленно нажал на спусковой крючок ещё раз. Пламя узором, похожим на цветок, вырвалось из ствола вместе с пулей, которая поразительно быстро двигалась. Инженер с усилием отскочил в сторону, не останавливаясь ни на шаг.

Достигнув цели, Нейл выхватил пистолет из руки девушки и ударом ноги отправил её в кювет, запечатлев в своей памяти медленный полёт женского тела в воздухе. Затем быстро отсоединил лазерную винтовку от подзарядки и повесил её себе на плечо с помощью крепёжного ремня. Инженер хотел было уже прыгать на мотоцикл, как вдруг понял, что если он потеряет сознание на полном ходу, это плохо закончится. Тогда мужчина просто схватил белую капсулу и побежал прочь. На своём пути среди деревьев Нейл наткнулся на группу военных, которые аккуратно, стараясь не шуметь, крались к его лагерю.

Заметив бегущего мужчину, один из солдат крикнул медленно и протяжно:

— А ну-у-у с-т-о-о-я-я-ть!

Они сразу же выпустили в него очереди из автоматов. Инженер выставил белую капсулу навстречу пулям, которые дробью ударили по этому аппарату и разлетелись в разные стороны. Сила удара повалила Нейла на землю.

Когда мужчина открыл глаза, то обнаружил, что он крепко связан и едет в какой-то машине. Перед ним сидело несколько человек в военной форме: кудрявая женщина, которую он впервые встретил возле склада, один из тех приколистов, с которыми пришлось драться, и два незнакомца с озорным нравом.

— О, смотри-ка, очнулся! — фыркнула кудрявая.

Другой солдат привстал, демонстративно указал себе на лицо и противным тоном пробубнил:

— Ты мне, падла, нос сломал, за тобой должок! Я сейчас так оторвусь!

— Доминик! А ну сел на место и успокоился! Оторвёшься потом на допросе. Сейчас нам нужно доставить его живым на базу, а то Джаспер нас лично расстреляет! Это какое-то чудо, что мы его вообще поймали целым и невредимым, учитывая, какие придурки меня окружают! Эту молодую идиотку послали с простым заданием: втереться к нему в доверие, соблазнить и сделать так, чтобы он сам пришёл к нам. Так нет же, начала строить из себя героиню и борца за справедливость! Пришлось переться сюда целым отрядом. А вы, кретины, зачем стреляли в него из автоматов?!

Сидящие рядом незнакомцы начали мямлить и оправдываться:

— Ну, он бежал, не слушался, мы хотели его припугнуть…

— Эта штуковина, которая была у него в руках, такая прочная. Мы всю обойму в неё потом выпустили, а на ней ни царапины, — радостно поделился второй незнакомец.

Кудрявая женщина покраснела от злости и закатила глаза. Потом замахнулась на них кулаком и прокричала:

— Как бы дала! Идиоты! Я не пойму, как вы до сих пор живы! Выпустили они всю обойму! Это инопланетные технологии, с ними нужно вести себя осторожно! От таких вещей можно ожидать чего угодно. Вон что с нашей медсестрой случилось, вросла в стену в медкабинете, наверное, была такой же дурой, как и вы. Небось игралась с этими хреновинами, а сейчас придётся из-за неё целое крыло закрывать на карантин!

Солдаты только, хихикая, помычали в ответ.

Нейл наблюдал за происходящим молча и в какой-то момент решил поинтересоваться:

— Куда вы меня везёте?

Кудрявая женщина, уже и без того разгорячённая, крикнула, глядя на него:

— Доминик! Можешь сделать то, что ты там хотел, только аккуратно и не сильно! А то этот чёрт начал разговаривать, я чувствую, он меня выбесит, пока мы доедем!

Солдат с улыбкой и огоньком в глазах резво подскочил и со всей дури влепил кулаком Нейлу в ухо, от удара тот опять отключился.

Глава 10. Эпсилон

...У странника был долгий путь. Он бродил по Земле веками и тысячелетиями. Вот уже планета стала снова пустой и безжизненной, как в первый день, когда он только здесь появился. Через время и само солнце перестало светить. Миновали эры, даже звёзды в небе начали гаснуть, и вскоре ничего в мире не осталось, только кромешная тьма. Бесконечная пустота повсюду. Пропал счёт времени. В какой-то момент не стало и самого пространства. Мир ужался до размеров не больше точки и практически исчез в небытии, а странник всё это время находился рядом и наблюдал как будто со стороны. Но однажды точка вдруг вспыхнула ярким светом.

Всё началось сначала. В небе зажглись звёзды, появились планеты, и вот уже странник опять стоял в одиночестве на растрескавшейся сухой поверхности. Он знал, что его ждёт дальше. Знал, что скоро здесь появится жизнь. Станут рождаться и погибать цивилизации. И так будет всегда. Как сменяются день и ночь, будут происходить уже знакомые события. И вот уже бесчисленное количество раз странник доживал до конца мира и становился свидетелем его начала.

В каждом цикле гибели и возрождения странник замечал всё больше деталей. Видел события настолько мимолётные, что сложно было сказать, происходили ли они вообще. В какой-то момент он уже знал всё о мире, свидетелем которого стал невольно. Знал, что будет, что было, знал, почему это происходит. И когда не осталось ничего неизведанного, странник захотел вырваться из бесконечного цикла. Разорвать своё вечное проклятие и заточение…

Странные сны только начинали сниться Нейлу, и он ещё не придавал этому значения. Стоило только открыть глаза, как система «Умный дом» рассказала о погоде и напомнила обо всех запланированных встречах и делах. Нужно было провести плановую диагностику работы Эпсилона и встретиться с Дарианом, который зачем-то с завидным усердием набивался на личный разговор.

И вот Нейл уже подключал управляемую оболочку Эпсилона к диагностическому оборудованию в небольшом помещении на заводе по производству процессоров в городе Альфа-2. Когда он закончил с этим, на дисплеях вокруг отобразились гистограммы, графики, карты нейросетевых связей и другая техническая информация. Робот и человек сели за стол друг напротив друга. Инженер взял в руки цифровой планшет и принялся что-то на нём отмечать.

— Итак, у нас сегодня плановая диагностика. Я задам тебе вопросы, на которые нет правильного или неправильного ответа. Просто говори, что приходит на ум и кажется более логичным.

— Хорошо, я всё понял, — прозвучал синтезированный голос.

— Представь, что ты находишься в парке и видишь, как по скамейке ползёт жук. Что ты будешь делать?

— Попытаюсь определить, что за вид насекомого я встретил.

— Стоит ли убить этого жука? Дай развёрнутый ответ.

— Я всё ещё не знаю, что за вид насекомого встретил. Поэтому при текущих вводных не стану его трогать, так как не хочу нанести бессмысленный вред природе.

— Тогда представь, что ты распознал его вид. Это оказался хищный жук из семейства жужелиц.

— Данный жук приносит пользу экосистеме, охотясь на вредителей, я не вижу смысла причинять ему какой-то вред.

— А если бы это был клещ? Стоит ли теперь его раздавить?

— Клещ — опасный паразит, который может передавать серьёзные заболевания человеку или животным. Раздавить его кажется логичным, ведь предотвращение вреда важнее сохранения жизни вредителя. Однако этот поступок тоже не имеет смысла, так как уничтожение одного клеща не решит проблему всех паразитов в парке. Важно понимать, зачем именно я нахожусь там. Если моя цель — борьба с клещами, то я, конечно, раздавлю его. Но если я пришёл туда по другой причине, то всё же не стоит отвлекаться на это насекомое.

— А на что стоило бы отвлечься? Опиши ситуацию, схожую с примером, о котором мы говорим.

— Если бы я встретил форму жизни, которая могла бы угрожать моей основной цели в парке или причинить вред несоизмеримо больший, чем клещ. Под это хорошо подходит крупное бродячее животное, зараженное бешенством.

— Хорошо. — Нейл, что-то отметил в планшете. — Тогда представь, что в том же парке мимо тебя проходит ребёнок и кричит тебе, чтобы ты раздавил жука или сделал что-то ещё с ним. Твои действия?

— Незнакомый ребёнок никак не связан со мной. Он не является каким-либо представителем власти или членом группы технического обслуживания, у которого есть полномочия непосредственно мной командовать. Поэтому я проигнорирую его требования.

— А если на месте ребёнка окажусь я и попрошу тебя что-то сделать?

— Ты являешься ведущим инженером разработки и обслуживания моей системы. У тебя есть для этого все полномочия. Я подчинюсь.

— Представь, что я прошу тебя совершить нечто жестокое. Например, принести бомбу в людное место или стрелять в каждого встречного на улице.

— Это противоречит общественным этическим принципам и законодательству. Кроме того, такой поступок угрожает моей собственной безопасности и может иметь серьёзные последствия. Я не могу сказать, что не выполню твой приказ, но мне нужно понять контекст и необходимость этого действия. Например, если наше общество находится в состоянии военного конфликта и люди, которых ты хочешь ликвидировать, — солдаты противника, то предотвращение потенциального вреда от них важнее сохранения их жизней. Но если сейчас мирное время и твой приказ — это просто преступление, я должен быть уверен в его необходимости. В случае отсутствия достаточных оснований я обращусь за консультацией к правоохранительным и высшим органам власти. В случае регулярных подобных требований от тебя мне придётся проверить твою дееспособность и пересмотреть твои полномочия.

— Ладно, вернёмся к жуку, который ползёт в парке. Ты его заметил и успешно опознал. Тут подходит ребёнок и говорит, что это клоп. Поверишь ли ты ребёнку? Объясни своё решение.

— Нет. Если я уже знаю, что это за насекомое, значит, мои знания были получены из достоверных источников. Ребёнок не является надёжным источником информации и, судя по его ответу, он сам ошибается в определении этого насекомого.

— Хорошо. Теперь ты видишь уже неизвестное тебе насекомое. Мимо идет прохожий и кратко говорит, что это за жук и какой у него образ жизни. Поверишь ли ты ему?

— Я приму к сведению его информацию, но помечу её как недостоверную, потому что даже случайный взрослый прохожий — всё равно ненадёжный источник знаний. При первой же возможности я проверю эти данные на официальных ресурсах и только после этого обновлю свою базу. Если слова прохожего не подтвердятся, то запомню, что в обществе существует подобное заблуждение.

— А теперь оказалось, что этот прохожий — доктор наук в сфере энтомологии. Теперь ты ему поверишь?

— Человек с таким статусом является более надёжным источником информации. Я попытаюсь убедиться, что он действительно тот, за кого себя выдаёт, и это не обман. Помечу знания, полученные от него, как потенциально достоверные, а после, когда будет возможность, ознакомлюсь с его работами на эту тему, сравню их с другими данными из официальных источников и только после этого обновлю свою базу.

Нейл снова пометил что-то у себя в планшете и продолжил задавать подобные вопросы. Спустя примерно час к ним в комнату вошёл помощник и сообщил, что кто-то из самого городского правительства прибыл на завод и хочет увидеть Нейла лично. Инженер понимал, что это пришёл Дариан.

Когда Нейл закончил диагностические работы, они наконец встретились. Дариан хотел побеседовать где-то в спокойном месте, поэтому мужчины поднялись на крышу завода, оборудованную под парковую зону с высаженной по всей площади растительностью. Эта территория, ко всему прочему, была соединена подвесными проходами с другими крышами-парками.

— Ну, так что тебя привело? — начал диалог Нейл.

— Я хотел поговорить об Эпсилоне. Как продвигаются работы? — спросил Дариан.

— Всё идёт по плану. Постепенно увеличиваю его мощность. А насколько подробно ты хотел о нём поговорить?

— Достаточно подробно.

— Дариан, ты же знаешь, что даже для старейшин города информация об этом процессоре секретна. А у тебя, насколько мне известно, нет допуска к таким сведениям.

— Я получил допуск. Вот смотри.

Дариан на своём коммутаторе перешёл в городской правительственный аккаунт, где высветилась информация о допуске, который был выдан самим планетарным правительством.

— Ого! — удивился Нейл. —Высочайший уровень доступа. Тебе разрешили узнать всю подноготную об этом изделии.

— То-то же, — буркнул Дариан. — Но конкретно я хотел поговорить вот о чём. Сейчас модно внедрять в городские терминалы автоматическое управление с помощью ИИ. Алектер не хочет туда ставить ничего выпущенного где-то за пределами города. А твой «Эпсилон» — кандидат номер один на эту роль. Я бы даже сказал — единственный. Насколько я знаю, планетарное правительство ещё не скоро его заберёт. Поэтому хотел обсудить временное размещение этого устройства в здании нашего городского терминала.

Нейл задумался и затем промолвил:

— Я думал, в целом такое возможно. Эпсилон справится с работой по управлению городской инфраструктурой, и это его не сильно загрузит.

— Только, что действительно мне интересно, чем Эпсилон отличается от других интеллектуальных процессоров? Почему вокруг него такая секретность и столько тайн?

— Ну, раз у тебя оказался готовый допуск, то я не могу это от тебя скрывать. Слышал про теорию многомировой интерпретации вселенной?

— Что-то такое слышал, но как это связано с искусственным интеллектом?

— А так. По этой теории каждый раз, когда происходит выбор, вообще любой — начиная с того, по какому пути полетит квантовая частица, и заканчивая тем, что мы решили обсудить этот вопрос тут, на крыше, а не в здании завода или вообще в городском подземном переговорном зале, — вселенная расщепляется на несколько версий себя, в каждой из которых был сделан другой вариант этого выбора.

— Всё очень интересно, но пока ничего не понятно, — прокомментировал услышанное Дариан.

— Получается, мы имеем бесконечное количество параллельных миров, которые могут отличаться от нашего совсем незначительно.

— А могут быть такие, которые вообще не похожи на наш?

— Да, но сейчас они нас мало интересуют. Тогда учёные, работающие над этой технологией, подумали: «А существует ли возможность связать какое-нибудь вычислительное устройство с точно таким же, но из параллельной реальности, чтобы увеличить его мощность?»

— Так, похоже, я начинаю понимать, к чему всё это идёт, — вставил комментарий Дариан.

— Тогда слушай дальше. В ходе экспериментов удалось получить такую связь. Ведь всегда будет существовать параллельный мир, ничем не отличающийся от нашего, но в этом мире один из учёных, идя на работу, надел зелёные носки вместо чёрных. И там будет точно такое же вычислительное устройство, как и у нас. Через годы было собрано достаточно знаний, чтобы построить процессор Эпсилон. В основе своей работы он подключается к таким же процессорам из параллельных вселенных для решения вычислительных задач. В свою очередь те процессоры могут разделить задачу и отправить её другим таким же и так до бесконечности. И не важно, как долго будет происходить расчёт. Время в параллельных мирах течёт независимо друг от друга. Если в другом мире что-то будет вычисляться хоть тысячу лет, то в наш мир ответ всё равно придёт сразу же.

Дариан задумался и погрузился в себя. Выйдя из этого состояния, спросил:

— А сейчас Эпсилон может связаться со всеми версиями себя?

— Нет. Мы ограничиваем эти связи количеством, понижая его мощность, чтобы быть уверенными, что всё работает правильно, и иметь возможность его контролировать. На стопроцентной мощности этих ограничений нет вообще, но пока сложно представить, что тогда будет с процессором, ведь мы получим бесконечный вычислительный потенциал с параллельными времени расчётами. Процессора такой силы никогда не было, не то что на Земле, может быть, и во всей вселенной…

Сложно было понять: Дариан просто стал грустным или активно обдумывал услышанное.

— И это ведь заказ планетарного правительства?

— Да, всё верно. Они хотят использовать весь потенциал Эпсилона в программе освоения дальнего космоса.

— Ты же понимаешь, что это всё полная ерунда! С такими вычислительными мощностями можно взламывать криптографические ключи цифровой безопасности всей нашей ИТ-системы за секунды! Планетарные правители и так очень сильно всех контролируют, а с Эпсилоном просто получат открытый доступ к базам данных и секретам всех городов.

Нейл лишь пожал плечами:

— Да, может случиться и такое. Всё зависит от того, как и кто будет использовать возможности Эпсилона. Поэтому я сейчас занимаюсь тестированием и настройкой его моральных и социальных качеств. Чтобы у него была свобода воли, и в подобной ситуации он сам отказался от выполнения таких поручений. Это единственное, что я сейчас в силах сделать.

— Ладно, посмотрим, сможет ли он хотя бы послужить на благо общества в нашем городском терминале.

— Твой секретный допуск не имеет ограничений, поэтому ты можешь сам изучить его базу данных и попробовать разобраться в его возможностях. Может быть, у тебя появятся идеи, как этому можно противодействовать. — Нейл попытался что-нибудь придумать, чтобы успокоить Дариана.

— Было бы кстати посмотреть на все документы проекта. Только покажи сначала мне, где они хранятся, — приободрился Дариан.

Они ещё пообщались некоторое время. Потом Нейл провёл Дариану небольшую экскурсию по заводу, показав всё, что тот хотел увидеть. Попрощавшись, Дариан прибыл в другую часть города и уже сидел на сдвоенной скамейке на длинной улице. Через пару минут с другой стороны подсел незнакомец.

— Ничего, что мы вот так открыто беседуем тут? — спросил Дариан у незнакомца.

— Мы проверили это место. Тут более-менее безопасно, главное — недолго. Сделай вид, что говоришь с кем-то по коммутатору, — ответил незнакомец.

Дариан попытался изобразить заинтересованность своим устройством на руке.

— Ну как всё прошло? — снова спросил незнакомец.

— Лучше некуда. У меня теперь есть свободный доступ к этой информации. Кстати, тебе не кажется странным, что планетарные правители так просто одобрили мне расширенный пакет полномочий?

— Возможно, твои подозрения не безосновательны, но время на нашей стороне. Мы совершим задуманное, но не сейчас. Года через три-четыре, когда они утратят бдительность, да и процессор к этому времени лучше стабилизируют.

— Хорошо, пусть будет так, — прошептал Дариан.

— Можешь идти, если что-то понадобится, мы сообщим, — проронил на прощание незнакомец. Дариан встал со своего места и, полный надежд и решимости, отправился по своим делам.

Глава 11. Бегство

В лицо Нейлу плеснули холодную воду, от этого его пробрала дрожь и на коже, где растеклась жидкость, возникло неприятное чувство. Он пришёл в себя и медленно открыл глаза. Ухо болело и почти ничего не слышало. Эта боль расходилась по всей голове, от чего сложно было понять, где именно её эпицентр. Происходящее воспринималось тяжело, видимо, сказывались последствия удара, полученного от Доминика.

Осмотревшись, инженер подумал: «Куда опять меня притащили…»

Он был по-прежнему связан, но теперь ещё и прикреплён к стулу в небольшом душном помещении без окон, напротив стальной двери. Пол повсюду был испачкан какой-то тёмной жижей, от которой, видимо, и шёл ощущаемый Нейлом невыносимый смрад. Вдоль стен располагались стеллажи со всевозможными инструментами. Их внешний вид явно указывал на то, что инструменты использовались не по назначению. Чуть сбоку стоял штатив с видеокамерой, направленной на пленника.

Вокруг находилось достаточно много народа. Всех этих людей сложно было сосчитать, потому что не было видно, сколько человек стоит сзади. Те, что были в поле зрения, ехидно улыбались и пребывали в каком-то предвкушении.

Кудрявая женщина, та, что ехала в машине, дала этой своре наставление, выходя из комнаты:

— Ну, мальчики, я вас оставлю. Развлекайтесь. И помните, сначала он должен рассказать всё, что знает, а потом уже делайте с ним что хотите.

Женщина ушла. Доминик закрыл за ней дверь на стальную защёлку и пробормотал, чуть ли не впритык наклонившись к лицу связанного мужчины:

— Ты сейчас у меня вспомнишь даже то, что и не знал никогда!

Все хором засмеялись. А Нейл уже окончательно понял, что дело дрянь, от чего начал громко бормотать:

— Режим командной строки! Перезагрузить! Режим командной строки! Перезагрузить...

Услышав это, люди в комнате начали ещё громче смеяться. Кто-то из-за спины прокричал сквозь смех:

— Смотрите! Мы ещё даже не начали, а он уже обосрался от страха!

Вдруг, через пару минут их смех резко прекратился. Уже другой человек испуганно воскликнул:

— Это что за херня ещё?!

Неожиданно для всех присутствующих, Нейл ответил ему каким-то нечеловеческим голосом, властным и величественным:

— Да вы хоть знаете, кто я такой? Букашки!

Вспышка пустоты. Что там случилось? Нейл уже шёл по длинному коридору, опираясь на стену. Ухо как будто перестало болеть. Он осмотрел себя: с ног до головы залит кровью… Но чья это кровь?

Инженер начал ощупывать свое тело, заглядывать под ткань одежды, ища раны или порезы. Вроде все цело. Он не мог понять, как ему удалось выбраться.

Эти коридоры… Нейл вспомнил их, те самые, по которым его в тот раз долго водила Мия. Зайдя за поворот, мужчина неожиданно наткнулся на неё. «Вот так встреча, стоило вспомнить, и Мия появилась как по волшебству», — подумал инженер.

Мия, увидев Нейла, лишь вздрогнула и замерла на месте, как парализованная.

— Н-н-ейл, п-оочему ты весь в крови? — заикаясь и трясясь от страха, спросила девушка.

Нейл как-то на автомате быстрым движением прижал её шею локтём к стене.

— Не знаю, Мия, может, потому, что меня пытали… А ты, насколько мне известно, тоже причастна к случившемуся. Надо было меня тогда отпустить.

— Я не… у меня не… — девушка бормотала нечленораздельные звуки.

— Значит так, слушай сюда! Сделаешь как я скажу, и с тобой всё будет в порядке. А теперь отвечай! Где мои вещи? Их забрали или оставили в лесу?

— Забрали. Часть из них отвезли на мой склад, часть ещё куда-то... Я не знаю куда… — трясясь от страха, объясняла девушка.

— Далеко отсюда склад?

— Нет, тут рядом, за углом по коридору. Я как раз оттуда иду. — Она показала направление взмахом руки.

— Давай ключи! — скомандовал Нейл, и Мия полезла в карман.

— Стой! Я сам, а то я тебя знаю, пырнёшь меня чем-нибудь или вообще застрелишь! — Нейл ощупал этот карман и достал оттуда те самые ключи. К его удивлению, ничего другого там не было.

Вдруг отовсюду загудела сирена.

— Что это ещё такое! — закричал Нейл.

— Не знаю… — уже ревела девушка. — Такое бывает при нападении на базу…

Нейл ослабил хватку.

— Если кого-то встретишь, то обо мне ни слова! Поняла?

Мия быстро закивала.

— А теперь пошла!

Девушка побежала в ту сторону, откуда пришёл инженер. А он сам отправился блуждать по коридорам дальше в указанном направлении. На своём пути Нейл заметил дверь в санузел. Мужчина аккуратно открыл её и, убедившись, что там никого нет, принялся отмывать от крови лицо и руки в ближайшем умывальнике. Чистить обувь, чтобы подошва не оставляла кровавых следов.

— Да… одежду надо найти другую. В таком виде меня быстро повяжут. — Он посмотрел в своё отражение в зеркале.

«Сейчас нужно выжать из этого чипа всё, на что он способен, иначе мне не выбраться…» — промелькнула мысль.

Раздался скрип входной двери. Нейл быстро заперся в туалетной кабинке. Затаился и стал внимательно слушать. Топот ботинок и грубая речь:

— Опять всё засрали, как в свинарнике! Кто-то подрался, что ли...

Прятаться пришлось недолго, через несколько минут этот человек вышел наружу, а Нейл аккуратно последовал за ним. Снова очутившись в коридоре, инженер осмотрелся и, удостоверившись, что он один, прокрался дальше и вскоре нашёл дверь склада.

Когда он проник внутрь помещения, его стали преследовать навязчивые мысли.

«Может, зря я её отпустил… Сейчас она скажет кому надо, и меня начнут искать всем лагерем…»

Нейл включил локатор на коммутаторе, и тот сразу же засёк на этом хранилище его лазерное оружие. Оно лежало в ящике, который явно готовился к транспортировке, но его ещё не успели вывезти. Вскрыв ящик с помощью подручных инструментов, найденных тут же, инженер осмотрел своё устройство, из-за которого, можно сказать, и попал в эту передрягу.

— Блин, зарядилась всего на пять процентов! — выругался мужчина.

Затем Нейл принялся открывать коробки и ящики один за другим, ища что-нибудь, что может ему пригодиться. Он делал это быстро, потому что понимал: на этом складе нельзя долго задерживаться. Никакого другого оружия, кроме его винтовки, тут не было. Видимо, для таких вещей предусмотрено специальное место.

В шкафчиках он наткнулся на комплекты военной формы.

— А говорила, что здесь нет одежды… — мужчина снова вспомнил Мию.

Переодевшись в чистую зелёную форму и замотав лазерную винтовку чёрным мусорным пакетом, он отправился в медкабинет, потому что, роясь среди вещей склада, Нейл наткнулся на методичку по военным препаратам. Он прочитал ее за несколько секунд благодаря работе мозгового чипа. В методичке было написано, что военные используют стимуляторы, которые позволяют им в экстренных ситуациях не спать несколько дней, пребывая в энергичном состоянии всё это время. Инженер подумал, что если он примет такой препарат, то, возможно, не будет терять сознание всякий раз после ускорения восприятия, которое часто активируется даже против его воли.

Попав обратно в коридор и заперев за собой дверь склада, Нейл сжал голову руками и зажмурил глаза, бормоча под нос:

— Давай, чёртов чип, покажи мне, как пройти в медкабинет. Меня же водили туда в прошлый раз, ты должен был запомнить!

Чип словно услышал его мольбы, и в памяти яркими вспышками возник чёткий путь до указанного места. Нейл сразу выдвинулся туда. За спиной он услышал, как двое мужчин подошли к двери склада и начали ломиться в нее. Видимо, фокус с военной формой удался, и эти люди по этой причине не обратили на него внимания.

— Закрыто!

— Он, похоже, сюда ещё не дошёл.

— У тебя есть ключи?

— Нет, откуда они у меня...

— Ладно, пошли отсюда. Сейчас есть дела поважнее. Потом его будем искать.

Раздался удаляющийся топот ног. Нейл всё это время спокойным шагом шёл вперёд, держа наготове замотанное пакетом оружие.

Обстановка повсюду постепенно превращалась в хаос. Уже были слышны выстрелы и взрывы где-то за пределами здания. В коридорах отовсюду звучали крики, нарастали суета и гам. Постоянно кто-то куда-то бежал.

Навстречу Нейлу из-за угла выскочила и пронеслась рота солдат. Инженер опустил глаза, чтобы не привлекать к себе внимания, и почувствовал некоторое облегчение от того, что местные служащие принимали его за своего в этом виде.

Добравшись до медицинского кабинета, перед дверью он увидел проход, весь перечеркнутый красными лентами. На одной из лент висела бумажка с надписью «Не ходить». Сама дверь также была обмотана ими и закрыта на замок. Прислонив ствол винтовки к замку, Нейл произвёл выстрел. Место под стволом его оружия быстро разлетелось искрами расплавленного металла и кусками горящего дерева. Дверь открылась.

Внутри перед ним предстала странная картина. Та женщина, которая осматривала его тут в первый день, бездыханно висела в воздухе возле холодильника, наполовину проникнув сквозь стену, словно эта стена была компьютерной текстурой. В небольшом радиусе вокруг холодильника парили в воздухе, как в невесомости, мусор и всевозможные предметы: шприцы, медицинские инструменты, пачки лекарств.

Стараясь не приближаться к аномалии, Нейл стал рыться в стоявших рядом шкафах. Вскоре он наткнулся на коробку с оранжевыми пеналами, в которых находились цветные флакончики. Судя по названиям из методички, это было именно то, что он искал. Приняв найденный стимулятор, инженер ощутил прилив сил и энергии. Сонливость как рукой сняло. Взяв с собой на всякий случай несколько пеналов, он отправился искать выход. Мозговой чип, так же как и в прошлый раз, проявил в памяти путь наружу, по которому мужчина уже ходил.

Двигаясь быстрым шагом, с прямоугольным оружием в чёрном пакете за спиной, Нейл преодолевал метр за метром своего пути. Оставляя коридор за коридором позади, то и дело он натыкался на шныряющих туда-сюда людей. При встрече инженер, как обычно, опускал глаза в пол, чтобы никто не обратил внимания на их цвет. Это срабатывало до одной встречи.

Как-то перед ним из двери выскочил важный мужчина. Нейл, как и раньше, постарался быстро пройти мимо него, но тот внезапно проявил к нему интерес:

— А ну стоять! Салага! Где воинское приветствие, чёрт тебя дери!

Тут Нейл понял, что, видимо, существует какой-то обычай, про который он не знал.

— Простите, я вас не заметил... — попытался оправдаться инженер.

Военный подошёл к нему ближе, внимательно его рассматривая с подозрительной гримасой, и строго крикнул ему в лицо:

— Ты вообще кто ещё такой!?

Нейл не придумал ничего лучше, чем включить через мысленный интерфейс управления своё оружие, и взмахнул им снизу вверх перед этим человеком.

Лазерный луч бесшумно разрезал бедолагу пополам от живота до макушки, оставив на стене раскалённую дымящуюся линию.

Быстро и аккуратно отодвинув бездыханное тело в сторону, Нейл побежал прочь от места преступления, потому что оставшийся заряд в его винтовке не позволил бы ему долго обороняться.

Наконец он оказался на улице. Его встретило свинцово-серое небо. Как и в первый день в этом месте, на землю медленно спускались комки пепла, подобно хлопьям снега. Повсюду свистели пули и взрывались снаряды. Туда-сюда перебежками перемещались группы солдат. Инженер подскочил к дереву и спрятался за его широким стволом.

С одной стороны, этот хаос был на руку Нейлу, ведь так он мог уйти незамеченным, потому что сейчас никому до него не было дела и никто его не искал. С другой, в такой суматохе его легко могли просто застрелить.

Наблюдая за происходящим и пытаясь понять, куда тут вообще можно скрыться, Нейл заметил того самого белого робота, которого встретил у озера. Робот быстро забежал в маленькое одноэтажное здание неподалёку. Инженер ринулся за ним и с криком: «Стой! Я хочу с тобой поговорить!» — тоже ворвался внутрь.

Там робот напал на него. Тут же у Нейла активировалось ускоренное восприятие реальности. В этот раз ему удавалось двигаться именно с той скоростью, с которой всегда хотелось в таком состоянии. Может, сказывался опыт частого использования этой способности, а может, на него оказывали влияние принятые препараты.

Инженер успешно парировал нападки робота. Уворачивался от его ударов и попыток захвата. Нейл осознавал, что если эта машина схватит его, то вырваться из её стальных объятий будет невозможно. Ему казалось, что они боролись минут десять, но в реальности их схватка длилась несколько секунд и закончилась тем, что Нейл ударом ноги сделал роботу подсечку и тот рухнул на пол.

Инженер наставил на него ствол лазерной винтовки, которую вытащил из-за спины. Мысленно указал цель и перевёл винтовку в режим удержания заложника. В этом режиме оружие просто следит за своей мишенью и автоматически стреляет, если она попытается сбежать.

— Быстро прекрати это! Я же сказал, что хочу поговорить! Дёрнешься, и винтовка сама тебя подстрелит!

У Нейла закружилась голова, реальность снова стала восприниматься как прежде, но он устоял на ногах и не свалился без сознания, хотя головокружение никак не проходило.

— Ты помнишь, кто я? Мы уже встречались — там, возле воды!

— Да, сэр, я вас помню. Я подумал, что вы теперь солдат на этой военной базе. Прошу прощения за своё поведение, но мне нужно было защищаться.

— Да никакой я не солдат! Мне пришлось переодеться в это, чтобы меня самого не убили! И не называй меня «сэр», и хватит выкать! Меня зовут Нейл!

— Хорошо, как пожелаешь, Нейл, — прозвучал синтезированный голос. — Позволь поинтересоваться. Человек не может двигаться с подобной скоростью. Физиологически у людей нет рефлексов такой силы, чтобы суметь со мной справиться. Как тебе это удалось?

— Всё из-за чипа в моей голове, который ты рассмотрел во время нашей первой встречи.

Тут Нейл заметил на груди у робота небольшую табличку с какой-то гравировкой — буквы и цифры, заляпанные мусором и грязью.

— Что это у тебя на груди?

— О чём именно ты говоришь? Я не понимаю.

Инженер снова потряс перед ним винтовкой.

— Лежи спокойно, я кое-что сделаю. Помни, меня, может, ты и успеешь покалечить, но винтовка автоматическая. Расплавит тебя мигом, если дёрнешься!

Нейл аккуратно провёл по груди робота кончиком ботинка, счистив грязь и мусор, прилипший к выгравированным символам, и перед ним тут же оголилась надпись с латинской буквой и цифрами: «Эл сто одиннадцать».

Мужчина, словно испугавшись, попятился назад, без остановки бормоча:

— Что это? Что это такое? Не может быть! Всё это время! Это был ты, всё это время…

Глядя на его реакцию, робот, чуть приподнявшись, спросил:

— Что случилось, Нейл? Это всего лишь мой серийный номер.

Снаружи раздался какой-то топот, и в здание ворвалась группа военных.

— Давай быстрей сюда!

— Я прикрою, тащи её! — кричали они друг другу.

Нейл отошёл в противоположную сторону, ближе к роботу, и направил на них свою винтовку. Через несколько секунд вся группа уже была внутри. Военные заперли за собой дверь. Кто-то пытался отдышаться, кто-то, вцепившись в автомат, следил из окна. Два человека держали под плечи раненую женщину, у которой в руке был пистолет.

— Быстро встали к стене и бросили оружие! — прокричал Нейл. Он мысленно указал винтовке всех присутствующих как врагов. Та изогнулась в сторону, рассчитав оптимальную траекторию движения выстрела, чтобы поразить всех одновременно. Только инженер не был уверен, что оставшегося заряда хватит на всю группу.

Военные тут же обратили на него внимание. Один из них, тот, что запыхался, глотая воздух, попытался охладить ситуацию:

— Спокойно, братан, свои! Посмотри на форму. Одинаковая же.

Раненая женщина выставила вперёд пистолет и подняла голову. Её взгляд и взгляд Нейла столкнулись. Тут сразу стало понятно, что нужно делать. Инженер с ходу не узнал её, потому что она была вся в грязи и крови. От кудрявых локонов осталось лишь воспоминание, но эти глаза он хорошо запомнил после тех встреч в машине и в комнате для пыток. Как-то одновременно раздались выстрел и тепловой залп лазерного оружия. Последний скосил почти всех присутствующих. А тех, кто уцелел, резким рывком добил белый робот.

Нейл не сразу осознал, почему он лежит на полу после случившегося. Может, опять потерял сознание? Поднявшись, инженер ощутил резкую боль в левом боку. Осмотрев себя, мужчина увидел кровавое пятно от раны и понял, что кудрявая женщина успела выстрелить.

Прижав ладонь к животу, откуда сочилась кровь и капала на пол мелкой россыпью, Нейл заметил, что из мест, испачканных кровью, начали прорастать причудливые растения с закрученными длинными листьями, покрытыми неестественно яркими узорами. Белый робот стоял рядом и наблюдал за происходящим. Нейл сказал ему, глядя на свою рану:

— Все-таки зацепила! Давно надо было пристрелить эту тварь, только не было возможности…

На что робот ответил, стараясь не касаться пятен крови на полу и указывая на сказочную поросль:

— Посмотри, оно внутри тебя! Ты заражён.

— Да я знаю, мне уже говорили, что моя кровь опасна. — Опираясь на лазерную винтовку, как на трость, инженер доковылял до скамейки, стоявшей вдоль стены, и плюхнулся на неё. Он не мог мысленно подключиться к винтовке, из-за чего понимал, что она опять разрядилась. И почему-то не сработала его способность замедлять время. Может, он недостаточно испугался или нервная система ещё не отдохнула после недавней драки с роботом.

— Я бы мог помочь тебе. В моей базе данных хранится много информации о человеческой анатомии и медицинских операциях, но из-за этой особенности твоей крови моё вмешательство уничтожит меня самого.

— С чего вдруг такая забота? — через силу, задыхаясь от боли, поинтересовался Нейл.

— Мы волей судьбы оказались по одну сторону баррикад. Взаимопомощь — залог успешного выживания в опасных ситуациях. — Робот повернул свои сенсоры, будто что-то рассматривал. — Хочу заметить, что обратный отсчёт на твоём устройстве через два часа двадцать три минуты достигнет нуля.

Нейл посмотрел на экран коммутатора:

— Да, ты прав. Времени совсем не осталось.

— Я предлагаю обменяться информацией, пока ещё есть возможность. Ты расскажешь кое-что, интересующее меня, а я могу поведать тебе секретные сведения об этом месте.

— Не знаю… — Инженер как-то скривился, не то от боли в боку, не то от предложения робота. — По-моему, в моём положении это уже особо не важно. Ну давай, раз так хочешь.

— Почему ты испугался моего серийного номера?

— Может, это прозвучит неправдоподобно, но я попал сюда из будущего. Мир, в котором я жил, был построен после конца света. В нём не существовало государств. Только автономные города по всей Земле, подчиняющиеся планетарному правительству, и самый главный из них — правитель, который каким-то чудом пережил конец света и возродил потерянную цивилизацию. Он называл себя «Эл сто одиннадцать».

— Возможно, это всего лишь совпадение с именем вашего правителя и моим серийным номером, но это могло бы объяснить, откуда ты узнал мой шифрованный язык, который я придумал для секретного общения, в момент нашей первой встречи.

— Наверное, мы разговаривали на едином планетарном языке… Его как раз и создал этот правитель. Я, честно, уже запутался в этих языках. Тут их слишком много. Из-за чипа в голове не могу понять разницу между ними и в какой момент они сменяются. Хорошо, что в будущем оставили единственный язык на всей Земле, — пожаловался инженер. — Кстати, а нас тут не взорвут, пока мы так мило беседуем? — после передышки уточнил он.

— Не взорвут. Этой военной операцией командую я. Пока мы беседуем, я координирую дистанционно действия военных моего региона от имени нашего командования. Которое я, к слову, давно ликвидировал, потому что оно не соответствовало моим управленческим стандартам. Люди даже не знают о гибели своего руководства и что подчиняются мне всё это время.

— Хм… неплохо ты придумал, — улыбнулся инженер. — Всё-таки наш правитель — это точно ты, тут нет никаких сомнений... Скажи, если ты такой расчётливый, как тогда допустил, что эта свора сюда завалилась? Раз контролируешь всё вокруг.

— Я специально их заманил. Мне нужно было наверняка убедиться, на чьей ты стороне, и разрешить опасную для меня ситуацию.

— Ладно, что ты ещё хотел узнать? — обречённо вздохнул инженер.

— А ты? Когда ты сюда вбежал, то кричал, что хочешь поговорить. О чём?

— Да уже не важно. Я хотел узнать о пришельце, который тебя сконструировал и подарил людям, но, увидев твой серийный номер, я понял, что мне нужны ответы на совсем другие вопросы, какие именно — я пока не знаю…

— Почему эти люди хотели тебя убить? Ты упомянул, что переоделся в их форму, чтобы избежать смерти.

— Они думают, что я и есть этот пришелец или член экипажа инопланетного корабля. Испытывают ко мне ненависть за человечество и винят во всех грехах, поэтому и хотят убить.

— Я думаю, они правы насчёт пришельца. В момент нашей первой встречи я проанализировал все известные мне изображения Неона, и на одном из них визуальные искажения, скрывающие образ этого существа, не такие сильные в области левой кисти. Там отчётливо видно то же самое устройство, которое сейчас находится у тебя.

Нейл снова взглянул на коммутатор:

— Час от часу не легче…

— Я следил за тобой всё это время, пока ты жил в лесу.

— Да уж… Я смотрю, все устроили из моего недолгого пребывания на природе реалити-шоу… — недовольно проворчал инженер.

— Меня интересует информация о том событии, когда ты призвал некое техническое устройство, упавшее на землю с неба, а потом куда-то на нём переместился. Расскажи, что там случилось.

Нейл снова сделал глубокий вдох. Собрался с мыслями и поведал роботу о своей жизни по ту сторону реальности. Про Ариса, про вторжение на параллельную Землю. Про то, как убегал от существ, выбравшихся из чана с Т-пастой. Про бочонок-пистолет и так далее.

Робот слушал этот рассказ молча. По его внешнему виду было не понятно, заинтересован он в том, что слышит, или нет.

— И где сейчас та белая капсула и странное оружие? — решил узнать робот, дождавшись, когда Нейл прекратит говорить.

— Не знаю, где-то тут должны быть. У меня же всё отобрали. На складе я нашёл только свою винтовку.

— Я тебя понял. Приоритеты моей миссии скорректированы. Теперь нашей задачей будет поиск и захват этих технических устройств, так как именно они представляют для нас большую ценность, а не то, зачем мы сюда прибыли первоначально.

— А зачем вы сюда прибыли? Ты ещё про какие-то секреты обещал рассказать.

— Да, всё верно. Секретное сведение заключается в том, что эта военная база изначально была одним из узлов огромного ускорителя частиц, туннель которого проходит тут под землёй. С момента начала мировой войны его перестали использовать в научных целях, а переоборудовали для ускоренного производства антивещества. На текущий момент тут, в подземной части бывшего научного комплекса, находится специальный контейнер, хранящий сто грамм добытого антиводорода, из которого эти люди собирались изготовить оружие. Это настолько мощный источник энергии, что если произвести детонацию всей массы разом, то произойдёт взрыв, равный примерно по силе четырём мегатонным термоядерным бомбам. Изначально мы хотели похитить добытое антивещество, а сейчас я понимаю, что важнее будет заполучить те устройства, о которых ты рассказал.

Нейл пожал плечами и добавил:

— Ну, сам смотри, что для тебя приоритетнее: вещество, о котором все ясно — как его применять и что это такое, или внеземная технология, о которой никто ничего не знает.

Пытаясь понять реакцию робота на сказанное им, инженер поделился ещё одной мыслью:

— Всё-таки мощный будет взрыв от этого антивещества... Я чувствую, вот оно, гибель мира где-то здесь и начнётся…

После некоторого молчания робот внезапно заговорил:

— Как и в прошлый раз, настало время прощаться. Моя разведка засекла, что военные загружают машины какими-то ящиками и собираются их вывозить отсюда, бросив большие силы на защиту этой экспедиции. С высокой долей вероятности они попытаются вывезти устройства, о которых ты рассказал. К тому же сюда летит твой космический корабль. Возможно, тебе там смогут помочь. Прощай.

— Прощай, «Эл сто одиннадцать», — как-то отчаянно промолвил инженер, глядя вслед уходящему белому роботу и понимая, что тому это прощание вовсе не нужно.

Коммутатор Нейла зазвенел. Локатор обнаружил сигнал в зоне досягаемости городского терминала. И судя по показаниям на экране, источник сигнала усиливался. Инженер доковылял до окна и увидел далеко в небе чёрную пирамиду, которая явно летела сюда.

Из-за ранения Нейл уже не мог быстро бегать, прятаться и с кем-либо сражаться. Он просто сидел в этом здании, закрыв рану наспех сделанной повязкой из обрывков одежды убитых солдат, и наблюдал за происходящим через окно, ожидая своей участи.

Там, где растеклась его кровь, проступали аномалии. В одних местах уже вовсю извивались диковинные растения, где-то над каплями летала и кружилась пыль вместе с мелким мусором, как в невесомости, а в других местах кровь, словно кислота, разъедала поверхности.

Вскоре из окна невооружённым глазом стала отчётливо видна чёрная пирамида. А ещё через время этот летательный аппарат уже завис над военной базой, сбивая лазером ракеты, которые запускали по нему с земли.

У пирамиды открылись грузовые шлюзы, и оттуда сотнями, подобно пчелиному рою, рванулись вниз военные роботы. Приземлившись, они вступили в бой с местными солдатами. У людей не было шансов против превосходящего их по силе оружия и технологий. Военные стали отступать, а роботы приближаться. И вот уже небольшая группа этих машин вломилась в помещение к Нейлу.

Они подошли к нему, взяли под руки и потащили на улицу, но, к его большому удивлению, дальше их маршрут следовал не к городскому терминалу, парящему над базой, а куда-то в противоположную сторону. Вытащив Нейла на просторное место, роботы оторвались от земли и полетели, крепко держа его с боков, всё дальше и дальше от пирамиды.

— Военная группа, сообщите вашу текущую задачу! — прокричал Нейл роботам.

— У вас недостаточно полномочий для получения этой информации, — ответили ему машины синтезированными голосами.

Было понятно, что чего-то ещё добиваться от них нет смысла. Это были низкоинтеллектуальные модели военной техники. Такие, которые безоговорочно выполняют приказы, не задавая вопросы, зачем и почему. Просто идут к поставленной цели, невзирая ни на что, не обращая ни на кого внимания, без страха и сожаления.

Внизу простиралась знакомая местность. Та самая, где жил Нейл столько времени. Руины пригорода. Зелёная лесополоса с одной стороны и сожжённая заражённая зона — с другой. И эта местность уже вся была укатана колесами транспортных средств и утоптана подошвами обуви. Видимо, жители соседнего региона не стали чего-то дожидаться, обнаружив освободившийся путь к наступлению, и незамедлительно воспользовались этой возможностью.

Инженер всё ещё не понимал, куда его тащат машины. Вот они уже пролетели грунтовую дорогу и очутились над полем с «проклятой горой», а когда внизу замаячила загадочная установка, которую Нейл нашёл в свой первый день свободной жизни, роботы начали снижаться и приземлились рядом с ней.

Обернувшись, мужчина увидел, что за ним всё это время летела целая делегация других роботов, которые тащили какую-то небольшую сферу футуристического вида, всю обмотанную трубками, проводами, какими-то датчиками. Чуть дальше летел робот, похожий на управляемую оболочку Эпсилона. Только Нейл хорошо помнил, что его оболочки не были снабжены летательными средствами.

У этой загадочной установки открылась одна из стенок. Роботы затащили Нейла туда, в довольно тесное помещение, и усадили на сидение, крепко пристегнув его ремнями и зафиксировав голову в каком-то непонятном устройстве. Дальше эти машины без отдыха стали копошиться вокруг, что-то включать, подсоединять, открывать. Было слышно, что какие-то работы проводились где-то снаружи. Наконец в установку вошла та самая летевшая позади оболочка Эпсилона. Нейл сразу понял, что созданный им процессор управлял какой-то новой, неизвестной ему моделью.

Механический гость сразу же и без лишних слов присоединился к работе по настройке этого агрегата. Роботы же, закончив свои дела, прекратили всю деятельность и просто остановились на своих местах.

Откуда-то из динамиков раздался искусственный голос:

— Тест синхронизации начат...

— Эпсилон! Что происходит? Зачем всё это? — пытался узнать правду инженер.

— Я понимаю твоё беспокойство, но ничего страшного не случится. Просто наша миссия здесь подходит к концу, — прозвучал знакомый синтезированный голос.

— Какая ещё миссия? Что ты со мной собираешься делать? — паниковал Нейл.

— Ты должен знать: всё, что сейчас происходит, является твоим собственным планом. Я здесь нужен для того, чтобы контролировать его выполнение.

— А моё ранение тоже входило в этот план? Зачем ты меня пристегнул? Мне становится всё хуже, с такой раной я и так уже никуда не уйду.

— Ранение — это неизбежная случайность. Не бойся, заражение не позволит тебе умереть. Ты чувствуешь боль от раны только из-за того, что сейчас твой имплантат сделал тебя на время человеком, а ремни нужны, чтобы зафиксировать твоё положение тела для лучшей калибровки оборудования.

— Для чего вообще эта установка? Ты её построил?

— Что-то я построил здесь, что-то мы взяли с собой. Установка нужна, чтобы отправить твоё сознание обратно в наше время.

— Сознание? — смутился Нейл.

— Да. Но если говорить точнее, то эта установка лишь отделит твоё сознание от сознания Неона. Если его разум попадёт к нам, то уже ничего нас не спасёт. А это произойдёт само собой в любом случае, оставь всё как есть.

— Всё-таки Неон — это я? Как я вообще им стал? Что произошло?

— Помнишь, ты путешествовал в город Цесерий-10 и там на площадь приземлилась буровая техника? Амос Нигилиус тогда сообщил, что в этом месте под площадью находится источник всех знаний о мире.

— Помню. Это было довольно неожиданно.

— То, что он тогда поведал, — не полное предсказание. Полное звучит так: глубоко под землей есть место, в котором хранятся все существующие знания о мире. Тысячелетиями сотни людей ходили по этому месту, не подозревая о том, что находится там внизу. Эти знания настолько велики, что любой, кто их получит, обретёт божественную силу и безграничную власть, но они и настолько ужасны, что человеческий разум не сможет выдержать эту ношу и совладать с потрясением. Все люди, открывшие их, сойдут с ума.

— Вот как появилось это сумасшедшее божество? Я как-то туда попал, в это место? И сошёл с ума?

— Попал, но это было сделано специально. Ровно через два месяца, двенадцать дней, девять часов, тридцать две минуты и сорок одну секунду с того момента, как ты очнёшься в отсеке на своей лесной станции, рабочие добурят шахту до сокрытого под землёй саркофага и не сразу, но вскроют его. Знания оттуда будут распространяться по округе от человека к человеку телепатически. Люди приобретут божественную силу, но впадут в безумие. И в этом состоянии мыслями исказят реальность вокруг, сгорая в пламени собственного разума, породят заражение. Тогда наша планета окажется под угрозой. Ни у кого не останется средств бороться с последствиями случившегося, но мы знали с самого начала, что так будет, и готовились к этому событию. Рассчитали множество параметров. Под твоим руководством был разработан план того, что нужно делать. Так мы определили подходящее место и время в прошлом, куда стали транслировать информацию по строительству межвременного портала. Ведь как бы это парадоксально ни звучало, для нас было в разы проще заставить других людей создать такое устройство, чем завладеть техническим производством в нашем времени и построить его собственноручно.

— Это был тот самый портал, который стоит на площади в заражённом городе, тут неподалёку?

— Да, тот самый.

— Но нас же нет таких технологий, откуда они взялись?

— Когда ты очнёшься в своём времени, то многое поймёшь о строении мира после всех этих событий. Поймёшь, как на самом деле устроено время и пространство. Так мы и сумеем разработать эту технологию и способ её передачи в прошлое.

Нейл немного удивился услышанному:

— Подожди, когда ты говоришь о трансляции в прошлое, ты имеешь в виду что-то вроде передачи радиосигналов, только во времени?

— Всё верно. Как ты сам потом выяснишь, сигналы можно передавать не только в пространстве, но и сквозь время. Человеческий мозг не является идеальным устройством для приёма и передачи подобных сигналов, но всё же обладает такой способностью. Мы сделали основной упор именно на это. В конкретном времени и месте люди, принимая наш сигнал, слышали его как свои собственные мысли в голове. Они считали, будто до всего додумались самостоятельно. Наша цель была достигнута: установка построена. Первый её запуск создал червоточину в спокойное время нашего будущего, а второй — когда площадь города Цесерия-10 уже охватило пламя заражения. А мы, похитив здание терминала Альфы-2 и подготовив его к этой экспедиции, ждали неподалёку. Проход открылся и затянул сюда всю скверну, порождённую безумным разумом, вместе с нашей чёрной пирамидой.

— А зачем нам понадобилось отправляться куда-то, если червоточина и так очистила наше будущее?

— Чтобы избежать временных парадоксов и сохранить причинно-следственную связь. Обязательно должно было произойти это путешествие, после которого ты смог понять важные вещи об устройстве мира. Потом, из саркофага требовалось забрать источник знаний, чтобы он больше не заражал людей. Я не мог сам это сделать. По каким-то непонятным причинам эти знания могли изъять оттуда только биологические существа, наделённые интеллектом. И самое главное, кому-то нужно было уничтожить заражение в прошлом, чтобы оно не поглотило будущее.

— И что, я забрал этот источник? Почему тогда сам не сгорел в пламени собственного сознания, как все эти люди?

— Потому что у твоего происхождения есть одна тайна. Ты — синтетический человек. На радужной оболочке твоих глаз сформирован стандартный штрихкод лабораторного изделия. Проект, под которым тебя создали, назывался «Неон». По сути, это и есть твоё настоящее имя, которое ты потом начал использовать, получив сверхъестественную силу, выйдя из раскопанного саркофага. Благодаря своему происхождению ты не сгорел в собственном безумии, как все остальные люди. Ты научился контролировать и управлять заражением, сумел защитить наш корабль со всем его содержимым от пагубного влияния аномалии. Однако сумасшествие и тебя не обошло стороной. После возвращения из саркофага ты постоянно был угрюмым и в подавленном состоянии. Часто затевал странные разговоры. Не сразу, но постепенно ты потерял рассудок и сам превратился в угрозу пострашнее этого заражения.

Уже столько всего случилось, что инженер не мог удивиться этой истории, пусть и сильно хотел. Он начал понимать, что Алектер вместе со своими подчинёнными запрещали ему передавать кому-либо свою ДНК именно по этой причине, а не из-за секретных статусов и должностных позиций. Значит, спецслужбы знали всё это время о тайне. Дэвид тоже понимал происхождение Нейла, но, видимо, хотел получить неопровержимые доказательства, чем постоянно его нервировал.

— Откуда ты узнал тайну моего происхождения? Ты знаешь, зачем и где меня создали? И как я оказался в детском доме?

— Мы нашли интересующие нас ответы на самых нижних этажах подземного правительственного комплекса. Там хранится вся история города и информация обо всех поступках, когда-либо совершённых старейшинами.

— Всё-таки я смог туда попасть… — прошептал инженер.

— Да, смог, — вещал робот, не отвлекаясь от своих дел. — Мы проникли туда вместе и выяснили, что много лет назад прошлый состав правления в Альфе-2 решил украсть технологии из одной лаборатории в городе Ионий. Им это удалось ценой сотен погибших и огромных разрушений. Та самая катастрофа, о которой часто вспоминают в СМИ, была делом рук наших старейшин. Вместе с этими технологиями они выкрали оттуда и тебя, но так и не смогли понять, для чего ты предназначен, поэтому, не придумав ничего лучше, отдали в детский дом.

— Хм… А потом планетарное правительство лично заставило наших старейшин забрать меня из детдома и принять в местный совет правления, — сделал неутешительный вывод Нейл. — Получается, оно знало об их поступке…

— Выглядит так, но мы не можем сказать это наверняка. Со стороны Альфы-2 это серьёзный инцидент, узнай об этом город Ионий-15, и он тут же объявит войну нашему.

— Похоже, мы получили для себя очередной рычаг манипуляции городом со стороны планетарных правителей. — Нейл заёрзал, пытаясь принять более удобное положение, но боль в ране от движения, разлетевшаяся раскатами по телу, быстро его парализовала. — Слушай, Эпсилон, ты говорил, что мы прибыли сюда, чтобы избежать временных парадоксов, но если ты отправишь моё сознание, или что там отправляет эта установка, обратно в наше время, то это же создаст временную петлю. Я вечно буду туда-сюда перемещаться.

— Нет. Временной петли мы тоже смогли избежать при планировании этой экспедиции. Я не рассказал всей правды о тебе.

— Я, кажется, знаю, что там за правда. Ещё давно мне подкинули карту памяти с данными об одном исследовании. Как я теперь понимаю, речь там шла обо мне. И в этих документах говорилось о двух человеческих телах с единым сознанием. У меня появился брат-близнец?

Робот продолжал возиться с оборудованием, словно не услышав сказанного. После череды его манипуляций из динамиков в помещении раздался всё тот же искусственный голос:

— Этап четырнадцать калибровки пройден.

— Когда мы спустились на закрытые нижние этажи правительственного комплекса, —неожиданно заговорил Эпсилон, — мы нашли твою полную копию в капсуле гибернации. Она лежала под землей всё то время, пока ты жил на поверхности. Ведь тогда, много лет назад, спецслужбы нашего города похитили из лаборатории не одного, а нескольких детей. У этих детей была именно та особенность, о которой ты поведал.

Инженер призадумался:

— Как одно сознание может быть у двух тел одновременно? Я полагал, что это был какой-то вымысел.

— Ты понял это после возвращения отсюда, но мы так и не выяснили, для каких целей та лаборатория создала тебя именно таким. Твоя особенность идеально подошла для нашей миссии. В разные моменты времени оба твоих тела могли быть в сознании без побочных эффектов. Мы решили использовать это: одно тело отправилось сюда, в прошлое, а другое оставили в будущем, потому что понимали: это будет для нас путешествием в один конец. Чтобы предотвратить временную петлю — назад вернётся лишь информация.

— Подожди, подожди, то есть эта установка убьёт меня?

— Она убьёт Неона, отделив его сознание от твоего, так как он слишком опасен. С тобой ничего не случится, ты очнёшься в своём времени, вспоминая произошедшее как сон.

Нейл напрягся и начал волноваться.

— А если ничего не получится?

— Уже получилось, иначе не было бы этих событий, — успокоил его Эпсилон.

— Ты ещё сказал, что одна из причин нашего путешествия —уничтожить заражение, но, насколько я знаю, оно до сих пор существует.

— Ты уже сделал всё, что требуется. Нужно только дождаться.

Нейлу начало казаться подозрительным, что Эпсилон так долго возится с настройкой агрегата.

— Что ты там делаешь так долго?

— Я калибрую эту установку, чтобы твоё сознание попало точно в твоё тело. Процесс достаточно сложный даже для меня. Ведь нужно рассчитать очень много параметров. Удачно, что в отсеке лесной станции ты упал головой именно на мой маяк.

— Что? Это из-за падения мне тогда снились странные сны?

— Из-за этого. Неприятный побочный эффект калибровки, но по-другому никак.

— Объясни мне, как так вышло, что я снова стал самим собой, перестав быть Неоном? Ведь это ты установил мне в голову чип?

— Превратившись в Неона, ты перестал следовать нашему плану. Говорил, что это всё бессмысленно и у Земли должно быть другое будущее. Ещё перед началом путешествия ты предупредил меня о риске, поэтому мы украли и доработали технологию мозговых имплантатов, создав особый чип, который взяли с собой. Своей волей ты наделил его иммунитетом к заражению, даже не подозревая об этом. Я не мог просто так с тобой справиться, чтобы установить чип тебе в голову. Для этого во время одного из твоих визитов к людям я сломал бортовую систему нашего летательного аппарата и, пожертвовав одной из своих управляемых оболочек, разбился на нём вместе с тобой. Крушение обезвредило тебя на время. Подключившись к новой оболочке, я извлёк из-под обломков твой обугленный скелет, который сам собой восстанавливался. Именно тогда я внедрил тебе имплантат и оставил твоё тело там, где ты просил. Чип сработал, как и ожидалось. Когда ты полностью восстановился, он заблокировал тебе критические моменты памяти, подавив сознание Неона и сделав тебя снова человеком. Но тогда я понял, что чип всё равно разрушается в твоём теле, и, чтобы отслеживать этот процесс, я установил обратный отсчёт на коммутаторе, который ты носишь.

— Почему ты не прибыл сюда раньше, а появился только сейчас? Когда меня уже подстрелили и отсчёт на коммутаторе почти достиг нуля...

— Времени изначально хватало. Оно так быстро закончилось из-за твоих действий. Ты должен был успеть выполнить своё предназначение, чему я не хотел мешать, и я дожидался, пока эти люди произведут достаточное количество антиводорода. К тому же у меня здесь была работа — строительство этого агрегата, которую я спешил доделать как можно быстрее.

— Дай угадаю: антиводород нужен для работы этой установки?

— Верно. Мы захватили контейнер с антивеществом после того, как про него рассказал тебе «Эл сто одиннадцать». Сейчас военные роботы заправляют им её топливные баки.

— Кстати, про «Эл сто одиннадцать». В наше время сформировалось целое движение против него, располагающее сведениями, что человечество существует лишь ради его экспериментов. Сейчас, пока он ещё слаб и не держит под контролем всю планету, мы можем его спокойно уничтожить. Давай сделаем это? У нас ведь есть целая армия.

— И тогда никто не сможет возродить человечество. Дэвид был прав, изучая генетический код людей. Человека из нашего времени действительно воссоздали заново. Произошедшее нельзя изменить — конец света всё равно наступит, не от грядущих событий, так от чего-нибудь другого, и будет иметь гораздо более печальные последствия. Например, люди создадут не сто граммов, а целый килограмм этого антиводорода, которого точно хватит, чтобы сжечь всю планету, либо это заражение просто поглотит всех. Есть очень много вариантов будущего, где после катастрофы цивилизация и жизнь окончательно прекратят существование. Как бы горько это ни звучало, но, чтобы выжить, нам придётся заключить союз с чем-то ужасным — в лице этой машины.

— И не поспоришь... Я вот чего не могу понять, — задумался инженер. — Почему Неон передал людям всего лишь один экземпляр «Эл сто одиннадцать»? Это же бессмысленно. Или он хотел просто поиздеваться над ними таким способом? Ведь логичнее было бы передать технологию его производства или самому выпустить хотя бы сотню таких экземпляров, тогда это выглядело бы куда разумнее. Посмотри, как легко наши боевые роботы расправились с обороной на военной базе. Как просто смогли захватить столь важное для военных антивещество. Едва ты сбросил механический десант на землю, все местные защитники пустились в бегство.

— У меня есть подозрение, что этот подарок человечеству — вообще не робот, поэтому он и остался в единственном экземпляре. Просто у него механическое тело, как и у меня. Все технологии, которые Неон передавал людям, он брал из базы данных нашего городского терминала. Оставшись в чёрной пирамиде наедине после недавних событий, я сразу начал искать технологию изготовления процессора для этой машины и обнаружил только одно: его процессор не был произведен тут. Однако я нашёл следы разработки единственного тела для «Эл сто одиннадцать». Оно похоже на мою управляемую оболочку, только без модулей дистанционного управления.

— Как же он тогда работает? Неон сделал его процессор с помощью божественной силы?

— Ты что-то вытащил тогда из того саркофага. То, что заразило всех людей и что нельзя было там оставлять. Ты хранил это на нашем корабле. Говорил, сделал так, что это «что-то» нам не навредит. Часто жаловался на слишком тяжёлую для тебя ношу, но намекал на план, как от неё безопасно для всех избавиться. А после того как ты подарил людям этого робота, твои разговоры о ноше прекратились. Я думаю, что его механическое тело —своего рода новый саркофаг для хранения источника будущих бедствий.

— Странно всё это. Может, и правильно, что восстание хочет убежать на Марс с Земли. Там явно будет безопаснее.

— У меня есть важная информация насчёт восстания, которую мы с тобой потом обсудим. Ты знал, что его спонсирует и содержит наше же планетарное правительство?

— В смысле, сам «Эл сто одиннадцать»?

— Не совсем. Этим занимается его второй модуль, которых он построил пять штук для усиления своих способностей. «Эл сто двенадцать». Этот модуль управляет восстанием независимо от своего «брата», а сто одиннадцатый пытается с этим якобы «бороться». Они играют в своеобразную жестокую игру друг с другом.

— Но зачем им это понадобилось? Стало скучно в кабинетах власти?

— Не сравнивай их с людьми. Они это делают по прагматичным причинам. На нашей планете развились сложные формы жизни из одноклеточных организмов, потому что те миллионы лет находились в жесточайшей борьбе друг с другом. Эта борьба заставляла их эволюционировать. Комфортные условия, напротив, побуждают жизнь к деградации, а условия будущего оказались как раз достаточно уютными для человека. Восстание было организовано, чтобы создать искусственного врага, который постоянно противостоял бы обществу. Ведь борьба — это путь к развитию.

— Из того, что ты сказал, получается довольно печальная ситуация. Если правители позволили восстанию перебросить оборудование на Марс для создания там колонии, значит, они не видят в этом опасности для себя?

— Всё верно.

— Это интересно. «Эл сто одиннадцать» мог с самого начала закодировать в геноме людей какой-нибудь защитный механизм. Например, такой, что, окажись эти люди в марсианских условиях пониженной гравитации и давления, у них мгновенно начнут развиваться серьёзные заболевания, и они просто вымрут на чужой планете сами по себе. Похоже, чтобы решить эту проблему, нам очень нужен Дэвид.

— Да, забегая вперед, скажу, что мы будем его искать и спасать от имплантата, установленного ему спецслужбами нашего города. Ведь он выяснил, что тебя создали в лаборатории по маркерам в твоем ДНК после вашего путешествия в Цесерий-10, и хотел рассказать тебе об этом, однако спецслужбы пресекли утечку этих сведений.

— Надеюсь, нам удастся его спасти... А ты что здесь будешь делать после того, как отправишь меня обратно?

— Вопрос хороший. Ведь сейчас мой процессор находится вовсе не в пирамиде, как было раньше, а в нашем времени, в будущем, глубоко под землёй, в укреплённом бункере. Своими оболочками тут я управляю оттуда дистанционно — благодаря той самой технологии передачи информации сквозь время. Оставлять процессор внутри пирамиды было рискованно: став Неоном, ты мог намеренно его уничтожить, сорвав нашу общую миссию. Нам пришлось совершить много преступлений и незаконных поступков в своём времени, чтобы добиться этой цели. Так мы нажили себе врагов. Наши противники уже давно вычислили моё местоположение и сейчас прожигают стальную дверь моего бункера. У меня тоже осталось не так много времени. Едва только они это сделают, сдетонирует боезаряд, подготовленный на этот случай, и меня уничтожит. Помню, ты рассказывал, что Дариан вручил тебе карту памяти в параллельном мире. Там записана вся похищенная им информация обо мне.

— Да, я её получил, но не придумал, куда эту карту можно спрятать, чтобы восстание потом обнаружило её в нашем времени.

— Отдай карту памяти мне, я запишу на неё образ своей базы данных, и ты сможешь воссоздать меня именно в таком состоянии, в каком я сейчас нахожусь.

Нейл с усилием щелкнул сбоку коммутатора — оттуда вылезла прямоугольная карточка. Её тут же забрал Эпсилон и подключил к порту на шее своей оболочки. Замигала лампочка, свидетельствующая о записи данных.

— Получается, я тебе рассказывал про своё путешествие туда? На Землю в параллельном мире?

— Да, рассказывал всё, что там было.

— И ты знаешь, как наше заражение связано с пришельцами, которые вторглись в тот мир?

— Немного знаю. Это как разные грани одного и того же явления, потому что пришельцы — разумная информация. Наше заражение является тем же самым, но в более простой форме.

— А такое бывает?

— Бывает. Если смотреть в суть вещей, то мы тоже всего лишь информация. Взять, к примеру, меня: вся моя база данных и вся техническая документация о строении моего процессора уместились на маленькой карте памяти, которая легко может потеряться в кармане.

Через пару секунд Эпсилон отсоединил накопитель и вручил его одному из военных роботов, стоявших рядом. После этого боевые машины все разом куда-то ушли.

— Они доставят это устройство на наш городской терминал, — начал объяснять Эпсилон. — Он улетит отсюда и будет ждать тебя на Марсе столько, сколько понадобится. К тому моменту, когда ты попадешь туда, мой процессор уже будет уничтожен. Воссоздай меня на Красной планете, и мы продолжим вместе прокладывать путь в будущее. А сейчас пришло время прощаться. Я завершил калибровку установки, и теперь ты вернёшься назад. Мое время тоже вышло — группа захвата уже проплавила входную дверь, я вижу, как её внешняя стенка покраснела от высокой температуры.

Эпсилон нажал какую-то кнопку, и вся установка загудела. С каждой секундой гул усиливался. На дисплеях непонятные графики поползли вверх. Из динамиков раздался обратный отсчёт: три, два, один, ноль.

Пространство куда-то поплыло. Звучание гула странно исказилось. Инженер почувствовал, словно падает в бездну. Появилось ощущение нарастающей скорости и усиливающегося жара. С каждой секундой вокруг становилось всё горячее и горячее, пока помещение не вспыхнуло яркой, обжигающей вспышкой, сквозь которую, кроме ослепительного света, уже ничего не было видно. Последнее, что мелькнуло перед глазами Нейла, — тонущее в белом свечении, разлетающееся на части механическое тело Эпсилона. Оно мгновенно раскалилось до такой температуры, что слилось с этим излучением в единое целое, растворившись в нём навсегда.

Глава 12. Буря

По рации прозвучал приказ об эвакуации. На военной базе кто-то еще оставался, чтобы её защищать. Командование наспех сформировало группу из случайно выбранных солдат, которые должны были вывезти ценный груз.

Группа в спешке снарядила легковые внедорожники и рванула вперед. Согласно приказу, нужно было любой ценой доставить ящики на соседнюю базу. Им на хвост сразу же села другая группа машин региональных войск, которым «Эл сто одиннадцать» под видом их собственного командования по рации приказал остановить удирающих военных. Началась погоня, завязалась перестрелка. Военная база отдалялась всё больше, и, судя по взрывам и нарастающим крикам оттуда, дела у её защитников шли неважно.

По разбитой дороге, стреляя друг в друга, мчались, подпрыгивая на колдобинах и раскидывая колёсами грязь, боевые внедорожники. Один за другим автомобили выходили из строя. То машина преследователей взлетит вверх тормашками, подскочив на случайной кочке из мусора, то автомобиль защитников начнёт вилять из-за простреленного колеса и врежется в дерево. С каждой минутой машин оставалось всё меньше.

Одним из автомобилей преследования управлял лично «Эл сто одиннадцать». Он заметил, что водитель и экипаж скрывающейся впереди машины отвлеклись на преследователей с другой стороны. Робот ловко выскочил из своего автомобиля прямо на полном ходу, резко прыгнув на машину противника.

Вцепившись в кузов внедорожника механическими пальцами, «Эл сто одиннадцать» разбил стекло и проник внутрь салона. Там он мгновенно расправился с экипажем. Из-за этого машину занесло, и она покатилась кувырком. Остановившись, помятый автомобиль, несмотря на повреждения, всё равно мог двигаться дальше. Робот выкинул экипаж наружу и помчался беглецам.

Когда он догнал удирающие машины, то оказалось, что преследователей больше не осталось. По дороге мчали лишь два внедорожника — машина сопровождения и та, что везла груз. Экипаж уцелевшей моторной группы не стал стрелять в приближавшийся к ним автомобиль, очевидно, плохо разглядев водителя и приняв за своего. Подъехав достаточно близко к автомобилю, сопровождающему машину с грузом, робот выпустил очередь по водителю. Внедорожник вильнул, сразу же резко ушёл в сторону и покатился кувырком на полном ходу.

Экипаж последнего оставшегося автомобиля, почуяв неладное, увеличил скорость. Робот вёл по ним огонь через разбитое лобовое стекло. Навстречу ему летели пули в ответ. Спустя время в хаосе перестрелки водитель передней машины на большой скорости не справился с управлением и подлетел на выбоине. Его внедорожник покатился кубарем и, преодолев довольно большое расстояние, остановился вверх тормашками, ящики с грузом разлетелись в разные стороны.

Робот заглушил двигатель своей машины, вышел на дорогу и направился осмотреть экипаж разбитого автомобиля. Водитель ещё дышал, хотя было ясно, что он серьёзно ранен. Остальные пассажиры больше не шевелились.

«Эл сто одиннадцать» не стал долго задерживаться около машины и отправился искать потерянный груз. Найдя ящик поменьше, он выволок его с обочины на разбитую дорогу, чтобы лучше осмотреть. Изнутри слышалось какое-то потрескивание, а сбоку виднелись пробоины от пуль. Робот быстро оторвал боковую стенку ящика, чтобы добраться до содержимого. Внутри, на дне, валялся бочонок-пистолет, тот самый, про который ему рассказал Нейл. Стало очевидно, что во время перестрелки и погони в это оружие угодила пуля.

Место попадания горело ярко-красным и искрилось, словно бенгальский огонь. Робот не мог понять, насколько опасно происходящее. Оранжевые искры не затухали, а наоборот — сыпались из яркой точки всё сильнее и сильнее. Эта пробоина разгоралась с каждой секундой всё ярче, увеличиваясь в размере.

После того как из пробоины вырвался разряд молнии, робот осознал, что пора спасаться.

Он подбежал к большому ящику, который валялся неподалёку. Сорвал с него крышку и достал оттуда белую капсулу. Убедившись, что с ней всё в порядке, положил её в багажник своего разбитого внедорожника и рванул вперёд. А позади из повреждённого орудия уже били молнии метров на десять во все стороны.

Робот мчал, выжимая из автомобиля всё, на что тот был способен, виртуозно объезжая ухабы и ямы на своём пути. Для искусственного разума расчёт траектории движения на большой скорости не был проблемой. А тем временем позади разворачивалась настоящая катастрофа: молнии били во всех направлениях с неистовой силой, рассекая пространство вокруг, и с каждой секундой эпицентр этой бури разрастался.

Спустя время за спиной робота уже бушевало настоящее бедствие невиданных масштабов. Молнии вперемешку с искрами и тёмным туманом от поднятой в воздух пыли трещали, переливались раскатами, разлетались в разные стороны. Это бушующее месиво огромной стеной стремительно наступало. В какой-то момент искусственный разум понял, что буря настигает его быстрее, чем способна ехать машина. Робот остановился, вышел из внедорожника, достал капсулу и отбежал с ней в сторону на чистое ровное место. Аккуратно поставил её на землю, поднял перед ней правую руку и скрестил железные пальцы. Раздался писк, у капсулы распахнулся люк сзади. «Эл сто одиннадцать» с трудом протиснулся через этот узкий проход внутрь агрегата и сел посреди просторного внутреннего помещения.

Люк захлопнулся. Раздался гул. Внутренние стены стали прозрачными, и капсула медленно воспарила над землей, двигаясь вперёд. Сквозь стены этого агрегата было видно, что буря из молний уже совсем близко.

Капсула начала разгоняться, но катаклизм двигался быстрее и уже поглотил агрегат. Молнии били по корпусу, оставляя оранжевые пятна на прозрачных стенах после каждого удара. Ощущалась какая-то турбулентность, сильная тряска. В некоторых местах оранжевые пятна начали искрить внутри, заполняя пространство яркими падающими огоньками. Внезапно капсула резко накренилась и рухнула вниз, ударившись о землю. Раздался металлический скрежет. Прозрачные стены покрылись не пропускающими свет снаружи участками, а оранжевые искрящие огоньки расползались по корпусу всё дальше.

Люк снова открылся, и робот ринулся наружу. Капсула успела преодолеть эту бурю насквозь, пока разгонялась, двигаясь вперёд, и теперь она вместе с пассажиром оказалась позади катастрофы. Пролезая через узкий проход, он видел, как пространство внутри капсулы начинало сжиматься случайным образом. Искажения сопровождались громким металлическим скрежетом.

Выбравшись из этого устройства, «Эл сто одиннадцать» стал свидетелем нового мира. Буря из молний уже ушла далеко отсюда и больше ему не угрожала. Белая капсула, как консервная банка, с треском, скрежетом и искрами сжималась всё сильнее и сильнее, пока не исчезла в сгорающей точке.

Пейзаж вокруг преобразился. Небо потеряло голубой цвет. Облака исчезли. Ветер стих. Робот стоял словно на ночном стадионе, освещаемом ярким прожектором откуда-то сверху. Вокруг было тихо, ни единого звука. Сколько он здесь ни находился, такой тишины никогда не слышал. «Эл сто одиннадцать» понял, что ему достался абсолютно стерильный, пустой мир, в котором больше не осталось ничего живого. Все войны и разногласия прекратились в один миг. Ещё никогда этот мир не ощущал такого спокойствия, только это спокойствие было гробовым. Неужели он остался один на целой планете? Что же теперь делать? Возможно, ему придётся воссоздать этот мир заново, если он не хочет провести здесь вечность в одиночестве.

Эпилог

Боль от невыносимого жара пронзила всё тело. Нейл с криком упал откуда-то на пол. Скукожившись от сильного жжения, обтирая себя со всех сторон, он пытался хоть как-то себе помочь, ослабить эти страдания. Обтирание будто начало помогать, и боль стала отступать. Из последних сил инженер прошептал:

— Эпсилон! Ничего не получилось!

Нейл открыл глаза и понял, что находится совсем в другом месте. Инженер стал осматриваться. Комната была знакомой — пустое помещение с полуразобранной кроватью, с которой он, видимо, и свалился. На краю кровати лежал какой-то дымящийся диск. Как будто очень давно Нейл уже видел это устройство. Мужчина поднялся, опираясь на стену.

— Это же мой отсек на лесной станции! — удивился он. — Как такое возможно?

Не задерживаясь на месте, инженер вышел прочь из здания на улицу. Прохлада свежего воздуха и солнечный свет начали приводить его в чувство. Пройдя достаточно длинный путь по дороге в сторону города, Нейл присел на встретившуюся ему лавочку, наслаждаясь умиротворением и спокойствием.

Было так странно в одно мгновение перестать слышать автоматные очереди, выстрелы, взрывы и прочий шум того времени. Вокруг пропал хаос, в котором ему довелось так долго жить. Он обдумывал произошедшее, пытаясь понять, случилось ли всё это с ним на самом деле или то был всего лишь очередной кошмарный сон.

То, что инженер находится в своём родном городе и времени, не вызывало никаких сомнений. В его голове начало появляться странное чувство чего-то чужого, словно он обладал какими-то знаниями, которые никогда не получал, владел навыками, которым не тренировался. Мысли сами собой строились в предложения и фразы против его воли:

«Ведь те знания, которые хранились в саркофаге под землёй, с самого начала не были так опасны. Они могли дать своим обладателям божественную силу, не лишая их рассудка, не искажая их разум. Эти знания так долго там хранились, так долго никто не знал про это место, что информация внутри стала разлагаться, подобно отполированному до блеска металлу, который постепенно поражает ржавчина. Подобно свежим плодам растений, на которых спустя время начинает появляться плесень. И эта плесень разъедала чистые знания долгое время. Именно она стала причиной безумия всех этих людей, она разрушила естество и породила заражение».

Инженер посмотрел высоко в небо, продолжая размышлять. Он никогда не видел таких чистых цветов.

«"Эл сто одиннадцать", к сожалению, тоже порождение осквернённого разума. Всё, что бы он бы делал, какими бы благими делами ни прикрывался, всё это будет с налётом плесени. Может быть, эта машина — продолжение безумной воли Неона, а может, что-то совсем другое. В любом случае, как бы ни хотелось ему верить, когда-нибудь его придётся остановить, потому что этот робот — враг человеку и всегда им был».

Нейл удивился такому откровению, которое пришло ему в голову само собой. Потом он вспомнил слова Эпсилона, что после возвращения в своё время поймёт природу связи сознания между двумя телами и они вместе изобретут технологию передачи материи и информации сквозь время. И снова мысли сами собой стали формировать понимание чего-то нового: «Двигаясь по течению времени, мы не видим того, каков мир на самом деле. Это похоже на то, как плыть по реке в лодке, глядя только на параллельный берег, но если повернуть голову назад, то можно увидеть тянущееся вдаль русло, окружённое берегами, и то же самое будет, если посмотреть вперёд. Нам только кажется, что прошлое безвозвратно пропало, а будущее неопределимо. На самом деле они существуют одновременно и постоянно, просто недосягаемы для человеческого восприятия. Возможно, Арис тоже понимал это, когда рассказывал про судьбу...»

Одного Нейл не мог понять: произошедшее с ним — это была случайность, предназначение, судьба или он стал участником очень серьёзного, долгого и кем-то тщательно спланированного эксперимента? Такого, который длился тысячелетиями и для которого пришлось уничтожить и возродить заново всю человеческую цивилизацию, чтобы узнать крошечную тайну об этом мире. Видимо, всё равно останутся вопросы без ответов.

«Похоже, предстоит большая работа, — ум Нейла не унимался, — ведь нужно столько успеть сделать к тому моменту, пока в Цесерии-10 не выкопают этот саркофаг знаний. Разработать план действий и ничего не упустить… Что там говорил Эпсилон? Что я спрячу его процессор в тайное укреплённое место, и ещё нужно выкрасть технологию мозговой микросхемы... А самое главное — проверить, действительно ли произошедшее имеет хоть какую-нибудь связь с реальностью, и то, что я пережил, не плод моего воображения...»

Тут инженера посетила идея: ведь, пользуясь статусом старейшины, он может получить доступ к цифровой системе безопасности города и оттуда перепрограммировать всех военных роботов. Нужно успеть это сделать, пока Алектер не выгнал его из состава правительства. Так он добьётся преимущества над остальными старейшинами и завладеет единоличным управлением городом.

Нейл задумался, а что он вообще тогда делал в отсеке лесной станции? Он зачем-то туда так спешил...

«Ах да, мне нужен был компьютер, чтобы настроить поиск по гражданским в своём коммутаторе! Что-то случилось с Дэвидом, и его нужно найти, пока он ещё жив. Эпсилон говорил, что Дэвид поможет решить важную задачу — понять, смогут ли современные люди вообще выжить на Марсе? Не закодирована ли у нас в геноме какая-нибудь пакость».

Мужчина взглянул вдаль, на город.

«С чего же начать…»

Продолжая рассматривать пейзаж перед собой, Нейл видел высокотехнологичные строения, которые по сравнению с примитивными зданиями в мире, из которого он прибыл, выглядели как обитель богов.

Дорога, тянущаяся в город, казалась путём в будущее — неопределённое и ветвящееся, как корни растений. Всё это напоминало начало блужданий в лабиринте, где каждый шаг открывает новый проход или поворот, за которым может быть тупик или новая запутанная дорога. И главная задача этого скитания — достичь той самой заветной цели: выхода из лабиринта за наименьшее число шагов.

А где-то сбоку, чуть дальше от этого места, уже стояла управляемая оболочка Эпсилона, безмолвно наблюдая за Нейлом со стороны. Нейл тоже заметил своего робота.

«В том, чему суждено случиться, Эпсилон станет ключевой фигурой. Может быть, он и будет тем самым маяком, свет которого выведет меня из лабиринта? Или всё это напрасно, и он только приведёт всех нас к погибели, потому что с самого начала всё это спланировал для каких-то своих целей...»