Ненужная невеста

Глава 1

«Если с молодой леди не происходит никаких приключений

в родной местности,

то ей следует поискать их на стороне.»

Джейн Остин

Погода была отличной. Утренние лучи солнца ярким каскадом освещали верхушки деревьев, окрашивая свежую весеннюю зелень в желтоватый оттенок. Холодные капельки росы серебряным бисером украшали траву на газонах и цветы на клумбах. Полураскрывшиеся бутоны тюльпанов тянули свои головки вверх, к ещё розоватому небу. Яркие гиацинты ровными круглыми заплатками чередовались с ними вдоль плавных дорожек парка.

На аккуратно подстриженных газонах тут и там располагались изящные мраморные скамейки с резными спинками, за чистотой и идеальным состоянием которых следили многочисленные работники.

Вот и сейчас они прибирали парк, что-то высаживали, подстригали и ровняли – дел всегда было много. Меня это не смущало, а наоборот, нравилось наблюдать за расторопной беготнёй служащих, торопящихся всё подготовить к приятному время препровождению требовательной столичной аристократии.

Здесь собирались все сливки общества столицы. Молодые повесы и прожигатели жизни, нарядившись в свои лучшие одежды прогуливались по узким дорожкам, отвешивая комплименты направо и налево. Ведь все незамужние девушки в сопровождении матерей и компаньонок занимались тем, что старались показать себя с лучшей стороны и заинтересовать потенциальных женихов. Наблюдать за всем этим ярким расфуфыренным курятником было забавно. Но это будет позже.

Сейчас я здесь не для того, чтобы подглядеть очередную скандальную историю и написать о ней в свежий выпуск модной столичной газеты. В этот ранний час прогуливалась по дорожкам лучшего парка города, чтобы придумать выход из сложившейся жизненной ситуации.

Деньги. Нужны были в большом количестве. Тема для размышления была выбрана не случайно, ведь через две недели в одном из богатых городских поместий должен был состояться первый бал Невест, открывающий сезон в этом году. Это традиционное для аристократии мероприятие по указу Императора проводилось ежегодно два раза в год – в начале лета и в начале осени.

Когда-то давно, семь лет назад, когда были живы родители, я была представлена высшему обществу и невероятно счастливая и беззаботная в белоснежном платье кружилась в танце, привлекая восхищенные взгляды. Это было так давно, что стёрлось из моей памяти за ненадобностью и ненужностью… Сейчас же, в свои двадцать пять лет я была перестарком и ни один потенциальный жених не посмотрел бы в мою сторону. Глупая патриархальная традиция.

Я не особо переживала за своё несостоявшееся семейное счастье. Будущее сейчас представлялась куда более определенным, чем много лет назад, когда хотела замуж.

С клеймом старой девы я могла стать чьей-либо компаньонкой, так как сама была из аристократов, или пойти на службу к Императору, имея не слабый магический дар. Вот только ни то, ни другое меня не прельщало, имея больше минусов, чем плюсов.

Компаньонка богатой аристократки попадала под опеку её семьи и, соответственно, не имела собственного мнения. Если бы глава такой семьи решил выдать меня замуж, то никто не стал бы спрашивать мнение бедной приживалки. Твою жизнь устраивают в лучшую сторону – будь довольна такой милостью! Да, и устроиться компаньонкой в моём случае было сложно – я была очень красивой, даже в свои «стародевичьи» двадцать пять лет. Какой же отец в своем уме наймет дочери компаньонку красивее её?!

Вариант со службой на Императора тоже имел крупный и жирный минус, среди целого воза плюсов. Плюсы тоже хороши, не спорю! Мне бы предоставили служебные комнаты, за которые не нужно было платить. Так же постоянный и стабильный заработок, которого хватило бы для содержания пары слуг и поддержания достойного гардероба. Но… опасность такой работы перекрывала все плюсы. Меня бы не отправили ловить преступников, но со мной могло произойти что угодно! Я даже предполагала, что смерть родителей связана с магическим даром матери, который достался и мне по наследству… А потому, наличие его тщательно скрывала, хоть и весьма удачно использовала в своей жизни.

И снова мысли коснулись предстоящего бала. Нет, мне на него особо не хотелось – танцевать в красивом неудобном, тяжелом платье и улыбаться, делая вид, что всё хорошо? Я уже выросла из этих иллюзий и познакомилась с настоящим миром Шамбалы. Да, так называлась эта милая страна, где уже четыре года как пытаюсь свести концы с концами. По-простому говоря – выжить в патриархальном мире и остаться независимой. Что, имея на прицепе несовершеннолетнюю сестру, довольно сложно. И если мне самой, выросшей в другом мире, не хочется быть как вся женская половина аристократии, сплавившая все обязанности и хлопоты на мужчин, то вот младшая сестра - истинная дочь Шамбалы. Она считает, что, перейдя под покровительство мужа, будет счастливо жить в достатке и без забот.

Предстоящий бал – это пропуск в мир высшего света. После представления на нем, дебютантка получала множество приглашений для визитов в дома знати, на предстоящие балы, прогулки и встречи. За три года она должна была определиться с выбором жениха, объявить о помолвке и через год, по традиции, сыграть свадьбу, став супругой. В двадцать один год девушка становилась или замужней дамой, или, если не получилось, старой девой.

Вспомним на минуточку, что парни считались здесь женихами так же с восемнадцати лет, но верхнюю планку им никто не ограничивал. Наоборот! Считалось, что лучшая разница в возрасте у жениха с невестой лет пять-десять, а то и поболее, то понимаете, какой выходил возрастной перекос. Входивший в пору жениховства парень мог с удовольствием наслаждаться жизнью, не отягощая себя браком лет до сорока. Хотя, мог жениться по требованию родителей и в восемнадцать – тут все зависело от традиций семьи. В любом случае, общество ничуть не осуждало разгульную жизнь парней, а только и делало, что составляло список самых завидных женихов. Главными критериями в нем были титул и богатство, а возраст и красота считались приятными бонусами.

Но, вернемся в эту реальность, ко мне, девушке Марине, что продолжала свой путь в это неурочное для всех аристократов время по извилистым дорожкам парка. Простое не яркое прогулочное платье, отсутствие богатых украшений и сопровождающих, составляло обо мне представление у случайных прохожих, как о богатой горожанке. Но осанка, манеры и яркие голубые волосы, с синими оттенками прядей, выдавали во мне аристократку с древней кровью, в которой чувствовалось наличие родовой магии. Но, о ней не сейчас.

Опустившись на одну из резных лавочек, расправила складки платья и вздрогнула от приятного баритона:

- Будьте моей невестой!

«Какой ужас!» - в панике встрепенулась, но удержала на лице невозмутимую маску, взглядом припечатывая наглеца. Он продолжал стоять неприлично близко и с глупой улыбкой на губах. Мужественное лицо, высокие скулы, прямой нос и пронзительные синие глаза. Даже вздохнула от разочарования, - «Такой красавчик и настолько пьян!»

- Что я сделала вам плохого, что заслужила такое непристойное предложение?

Парень даже как-то протрезвел слегка от резких слов.

- Почему непристойное? – уточнил красавчик как-то обиженно, собираясь с мыслями.

- Что же хорошего в том, что незнакомый молодой человек, даже не будучи представленным мне, предлагает сомнительную честь быть его невестой?

- Почему сомнительную? – слова прозвучали словно говорил обиженный мальчишка.

Я еще раз смерила его взглядом с головы до ног и язвительно подметила:

- Пьяный «золотой мальчик» с полным отсутствием знаний о нормах поведения в обществе, не может быть наградой и счастьем ни для одной из девушек, - разъяснила красавчику и припечатала, - Только головной болью и наказанием.

- Я принадлежу к древнему роду и богат!

- Считаете это своим личным достижением?

Парень без приглашения присел рядом на скамейку и еще раз внимательно осмотрел меня с головы до ног:

- Не испытываете пиетета перед аристократами?

- Я сама аристократка и мой род подревнее вашего будет, - парировала неуместные слова и поведение, - Так что – нет! Ни пиетета, ни уважения! Его надо заслужить, а не кичиться богатством и тем, что по наследству досталось.

- Говорите, точь-в-точь, как мой отец, - вздохнул парень, как-то грустно, словно на больную мозоль наступила.

- Я рада, что хоть кто-то в Вашем роду имеет представление о чести и приличиях, - ухмыльнулась в ответ, не отводя взгляда и приподнимая подбородок в явной победе над собеседником в этом поединке слов.

Он снова грустно улыбнулся, показав еще раз эти милые ямочки на щечках и, сверкнув синими глазами под длинными ресницами, продолжил разговор:

- Позвольте представиться, леди, Энтони Дарси Фергюсон, герцог Авенарский. С кем имею честь беседовать?

Так и хотелось закатить глаза от непробиваемости лорда и перечислить ему все нарушения этикета. Но, сейчас просто надо заткнуть его раздутое самомнение в… подальше.

- Марина Изабелла Хатчинсон-Барнетт, графиня Роттердамская, - с достоинством произнесла своё имя и взглядом таким свысока на парня ресницами: хлоп-хлоп. Даже то, что я ниже ростом мне не помешало пришпилить его взглядом.

А он вдруг чему-то обрадовался:

- Тогда давайте, как двое разумных людей из благородных родов, выручим друг друга?

- Это как?

Парень приосанился и начал свой рассказ, в конце которого прямо спросила:

- С чего вы решили, что я соглашусь на эту авантюру?

- Слышал про ваш род и что вы оказались в стеснённых средствах…

Хмыкнула про себя, отмечая, что в таких «романсах от финансов» уже пять лет нахожусь, так что ничего нового для себя не услышала. Разве что сплетни о моём роде всё еще ходят среди аристократов.

- Сейчас вижу, что это правда, а не пустые сплетни кумушек, - многозначительно окинул мой наряд взглядом с головы до пят, чем совершенно не смутил и не задел.

Видя, что взгляд не подействовал, слегка нахмурился и продолжил:

- Я дам вам то, в чем нуждаетесь вы – деньги, а получу то, в чем у меня острая нужда сейчас – это невеста.

- Я слышала про Ваш род, - начала той же фразой, - И удивлена тем, что никто не соглашается стать Вам невестой. Неужели Ваша кандидатура настолько плоха, что даже с Вашими деньгами и титулом не берут в женихи?

Энтони снова обиделся, надувшись как мальчишка.

«Что за поведение! Ему двадцать пять лет, а он ведет себя от силы на десять! Или лучше так – «она отказываюсь играть в придуманную мной замечательную и лучшую игру!»

- Наоборот! – парень вздернул нос, - У меня от невест отбоя нет!

Медленно и показательно покрутила головой по сторонам, оглядывая дорожки и полянки парка, чтобы увидеть указанную лордом толпу восхищенных невест. Несколько работников вдалеке и полная тишина слегка подпортили описанную атмосферу охотниц за именитым женихом.

Повернувшись к лорду в ожидании продолжения многозначительно приподняла бровь.

И тут герцог Авенарский сдался на милость победительнице:

- Мне нужна фиктивная невеста на один год, - быстро проговорил, словно сам боялся своих слов.

Еще раз внимательно осмотрела собеседника с головы до ног. Оценила и богатую одежду, и бриллиантовые запонки, и по новой моде завязанный шейный бант. Красивый парень, харизматичный, привлекающий внимание женщин всех возрастов, а значит вокруг будут интриги и битвы за его внимание и благосклонность, козни соперниц и так далее. Надо ли мне это? Не надо. А вот деньги!? Это же тот самый выход, что я искала!

- Почему вам вдруг понадобилась невеста?

Лорд помялся, но вынужденно открыл все свои карты:

- Отцу надоели мои похождения и развлечения. Он захотел видеть сына более ответственным и серьезным, посчитав, что женитьба поможет в этом.

- И как вы собираетесь объяснять ему причину расторжения помолвки через год, да еще перед свадьбой?

- Скажу, что хочу пока оставаться свободным и ответственность семейных обязанностей не для меня.

Меня так и подмывало спросить: «А ничего, что этим вы испортите мою репутацию?» - но, по-видимому, это для лорда не имело никакого значения. Думать только о себе – вот исключительное право «золотой молодежи» Шамбалы. И эти его «меня» и «мне» сильно раздражали.

А что же я? Не привыкать быть «ненужной невестой», которую выкинули за ненадобностью. Смогу ли это пережить? Ради счастья сестры – легко. Осознаёт ли герцог в какой ситуации окажусь через год? Нет, для этого в голове необходимо минимальное количество серого вещества. Здесь же – стерильная чистота.

В воспоминаниях всплыли серые ясные глаза бывшего жениха, что с легкостью отказался от меня в самые трудные и тяжелые дни моей жизни.

Тогда…

Шёл третий месяц, после гибели родителей, на карету которых напали. Никакие артефакты-защитники и родовая магия не помогли им выжить в той мясорубке. Расследованием занималась направленная Императором комиссия, но всё так вяло делалось и с неохотой, что создавалось впечатление – никому это не интересно. Мы с сестрой тяжело переживали свое одиночество, в один вечер оказавшись сиротами. Повезло только, что я тогда уже была совершеннолетняя и нам не назначили опекуна. Официально опеку над сестрой оформили сама.

Боль, горечь, слезы – те частые гости в нашем доме, что не уходили ни на минуту. После похорон к нам не спешили приезжать в загородное поместье сочувствующие и поддерживающие. Все боялись, что на них тоже будет нападение на той же дороге к поместью. А переезжать в городской дом в состоянии глубокого траура было верхом глупости – никакие балы и развлечения нам не нужны были. В итоге - две молодые девушки оказались в вынужденной изоляции без поддержки и сил.

А потом приезжал поверенный отца и просил подписать какие-то бумаги, что я безропотно выполнила, не понимая, что совершаю роковую ошибку, доверившись чужому человеку. И это был крах империи отца – мы лишились всех доходов и активов. Уж как этот мошенник все провернул, сейчас неизвестно, но в итоге мы были разорены, а у полиции он до сих пор в розыске.

Следом приехал мой жених и сообщил о разрыве помолвки – так я стала заклеймена печатью от высшего света «ненужная невеста» и поменяла статус на «старая дева». Потрясение было столь сильным, что я, Марина Изабелла Хатчинсон-Барнетт, графиня Роттердамская приняла смертельную дозу снотворного…

Так в этом мире Шамбалы появилась я, законная тёзка и попаданка Марина. Что случилось со мной в том, родном мире - не помнила совсем. Только предположила, что погибла внезапной смертью. О том, что я изменилась, поменяв одну душу на другую, знал только один человек – сестрёнка. Она, как самая родная и близкая душа помогла выкарабкаться из болезни – глубокой депрессии и стать моим смыслом жизни, ради которого стоит жить. Тогда ей было четырнадцать лет…

Грустить особо не о чем, да и некогда было – пришлось крутиться как белка в колесе. Что могла – продала, оставив лишь семейные украшения, передающиеся по наследству. Поместье ушло за долги и выплаты, не оставив нам ни копейки. Городской дом был заложен, но с выплатами сейчас я справлялась, устроившись не официально на работу. А вот денег на бал Невест не было, как и на новые платья, как и на ремонт городского дома, как и на содержание слуг.

- Что ж, - приняв решение, пошла в наступление. Если и будет между ними договор, то исключительно на моих условиях, - Готова выручить вас. Для этого, полагаю, следует заключить магический договор у нотариуса.

- Вы не верите мне на слово? – снова начал возмущаться «золотой мальчик».

- Я не верю аристократам. Вы же истинные хозяева своего слова: захотели - дали его, захотели – вернули назад, - мило улыбаясь прокомментировала ситуацию, - Или вы уже передумали и вам не нужна невеста?

- Нет! Я согласен! Моя прогулочная коляска стоит у входа в парк, прошу! – Энтони, вспомнив об этикете, помог встать и подставил локоть для дальнейшей совместной прогулки.

Я же только и думала о том, что ранняя прогулка дала свои результаты. А вот насколько они будут эффективные зависит сейчас только от меня.

Мои дорогие читатели! Обратите внимания, что к каждой главе книги подготовлен коллаж для лучшей визуализации героев и их окружения. Его вы можете найти в моём блоге в открытом доступе.

Глава 2

«Женщина – это слабое и беззащитное существо,

от которого нет спасения!»

Анекдот

Ох, что дальше началось! Энтони не сразу просек как сильно попал, когда мы под ручку важно прошествовали к нотариусу для заключения магической сделки. Потом я любовалась его округлившимися и немного испуганными глазами при подробном перечислении обязанностей всех сторон.

Кроме единоразовой денежной выплаты за участие в его афере прописала ежемесячные выплаты на шпильки-платья-булавки. Так же прописала возможность пользоваться его прогулочной коляской для всех планирующихся выездов. Три раза в неделю мы должны были бывать на совместных прогулках в парке, два раза в неделю показательно обедать в лучшем ресторане столицы и один раз в неделю посещать совместно вечернее бальное мероприятие по его выбору.

Со своей стороны, прописала достойное поведение, отсутствие ревности и скандалов. С его стороны, тщательное сокрытие, от меня и общества, похождений на сторону и достойное аристократов поведение. Годик потерпит как-нибудь, а потом меня это волновать уже не будет.

Ровно через две недели, на Балу Невест я буду представлена высшему обществу и отцу, как долгожданная невеста. Через одиннадцать месяцев, мы даже обговорили подробную дату этого события, жених обязуется разорвать помолвку, а невеста «в горе» закрыться в своем городском доме и не мозолить ему глаза.

«Да, не проблема!» - спокойно отметила про себя, - «Как только сменю модную одежду на простые тёмные прогулочные платья, меня никто особо и не будет замечать. Главное, что к тому времени я успею вывести в свет сестру. Несмотря на то, что приданого за ней нет - красота и древний род сделают свое дело – жених найдётся, помолвку сократим до шести месяцев и быстро сыграем свадьбу. С моих плеч упадет груз забот и ответственности о ней и начнется тихая жизнь старой девы».

Про нарушение договора тоже пункты были уточнены и согласованы сторонами.

При выходе от нотариуса, где каждому был вручен бумажный вариант договора, а у Энтони подергивался левый глаз. Или правый? Определенно, это к удаче. Для меня.

На левом запястье у каждого была тонкая веточка из мелких цветков незабудок - магическая метка договора. Обычным взглядом и для посторонних она совершенно не видна, но на отпечатке ауры был след.

Со стороны могло бы показаться, что я слишком легко согласилась на эту авантюру, но это было не так. Здесь мне помощь оказала древняя родовая магия, что передалась по наследству. Именно она давала истинное знание – лжёт человек или говорит правду. И именно искренность Энтони дала толчок к соглашению.

Распрощавшись с будущим фиктивным женихом и не откладывая дела на завтра, направилась в центральное отделение банка, благо оно находилось через дорогу. Мне удалось переоформить все документы, закрыв задолженности по выплатам за дом, тем самым открывая возможность себе и сестре начать жизнь заново.

Домой вернулась уже после обеда – уставшая от обилия дел и переживаемых эмоций, замученная бюрократической волокитой с бумагами в банке и с заплетающимся языком. В дверях меня встретил обеспокоенный отсутствием хозяйки, старый дворецкий, один из немногих оставшихся после всего случившегося слуга. По лестнице со второго этажа быстро спускалась сестренка, видимо высматривавшая припозднившуюся гуляку в окно. Из кухни, снимая фартук, спешила старая нянюшка, причитая и охая – «Где же ты была!?»

Присев на старенький потрепанный диванчик, осмотрев своих самых близких людей и поменяв уличные туфли на домашние, громко оповестила всех:

- Сначала обед, а потом у меня для вас есть важные новости, что изменят нашу жизнь!

Обедали близким кругом на небольшой, но уютной кухне без всяких там реверансов и расшаркиваний а-ля «слуги-господа». Тем более, что для нас они стали настоящей семьей.

Амалия ёрзала на стуле в нетерпении, быстро съев свою порцию, за что получила от нянюшки замечание, что юные леди так не поступают. Старый дворецкий только посмеивался в усы над нами и наслаждался ароматным терпким чаем с дальних островов. Его удалось достать не совсем законным путем через знакомого торговца. Зато какой был насыщенный и вкусный! За это даже нянюшка закрывала глаза на некоторые мои знакомства, которые не приличествует иметь благородной леди.

- Амалия! – улыбнулась невыносимым мучениям и страданиям от собственного неуёмного любопытства сестры, - Через две недели у тебя выход в свет на Балу Невест.

- Ах! – выдохнули сестрёнка и нянюшка одновременно, а дворецкий замер с кружкой в руках. Ну, великолепная же сцена из гоголевского «к нам едет ревизор!» Аж, залюбовалась!

- Завтра едем заказывать платья для выхода в свет, - не успела завершить фразу, как поднялся восторженный визг счастливого ребенка. И это девушка восемнадцати лет?! Ну, не знаю. Больше на подростка эмоционального смахивает…

- Спасибо! Спасибо! - Амалия забегала кругами по кухне розовым вихрем с улыбкой до ушей и огромными светящимися от счастья глазами. Когда вместе с нянюшкой они скрылись, наконец-то, на втором этаже дома, посерьезневший дворецкий спросил:

- Откуда деньги?

Пришлось честно признаться:

- Заключила фиктивную помолвку на год. Хоть какой-то плюс от древнего рода и имени.

Потом освободила запястье от кружева и показал блеснувшую магическую метку:

- Не волнуйся, договор заключила у нотариуса.

Герасим одобрительно кивнул и сообщил как о погоде:

- Имя говори, побольше разузнаю через свои каналы о женихе. Мало ли, какие у него пристрастия!

Я улыбнулась заботе отставного вояки и назвала имя. За что удостоилась внимательного взгляда и скромного комментария:

- Не лучший вариант.

- Знаю. Но он сам предложил, - и скромно развела руками, пожимая плечиками и хлопая ресницами.

Вояка хмыкнул и допив до последней капли чай засобирался, надевая головной убор и запихивая за голенище очередной любимый кинжальчик:

- Сегодня – никуда. Вернусь поздно.

После гибели отца Герасим стал тем, кто взял на себя заботу о защите двух маленьких девочек и их нянюшки. Отставной военный, с седой головой и шикарными усищами с бородой, больше напоминал мне итальянского мафиози. А звонкое имя подсказывало, что чаще всего его врагов не находят, ибо ближайшая река очень глубока.

Допив свою чашечку ароматного чая, поднялась на второй этаж в кабинет. Работу никто не отменял. Единственный заработок, благодаря которому мы сводили концы с концами нашла совершенно случайно, разговорившись в парке со странного вида мужчиной. Сейчас уже не могла сказать, почему он привлек моё внимание и не напугал экспрессивной внешностью. Знакомство состоялось, и я обзавелась работой в модной и очень популярной столичной газете, в которую с частой периодичностью писала заметки о скандалах, интригах и расследованиях. Единственное, что объединяло все тексты – они были правдивы и обвинить во лжи меня никто не мог.

Естественно, для фильтрации информации всегда использовала свой дар. Именно он помогал не только добывать важные сведения, но и на их основе писать статьи, которые и печатал у себя владелец газеты под мужским (само собой!) псевдонимом. Платили очень достойно, что позволяло жить на эти деньги нашей маленькой семье и делать минимальные выплаты, чтобы дом оставался в моём владении, а не ушел с молотка за долги.

Четыре года назад, когда приняла решение продать все, что можно и оставить в своем активе городской дом, переехав сюда жить – все смотрели на меня с недоумением. Но, я просто чувствовала, что в столице больше шансов наладить жизнь, найдя работу. Так и получилось.

Свежий взгляд на приевшиеся и обыденные вещи, резкий сарказм и ирония в адрес сильных мира сего - я не боялась браться за любые темы. Главное было в моей работе – проверить информацию и не допустить лжи. Иногда писала едкие четверостишия, которые потом напевали мальчишки – продавцы газет, делая их продажи невероятными!

Некоторые скандалы я лично подсматривала в городском парке – аристократы такие предсказуемые. Иногда случайно забалтывала чью-нибудь служанку или помощницу. Спрашивать прямо не могла, но через слугу удавалось узнать информации куда больше, чем узнавал полицейский на допросе.

Еще у меня был большой штат наемных «любопытных носиков», которых использовала как информаторов и посыльных. За медные монетки и тарелку горячей еды мальчишки, выросшие на улице и в бедных кварталах, выполняли несложные поручения – проследить, узнать, отнести, принести. Внимания на них особо не обращали, чем я и пользовалась.

И самый главный помощник в моих делах был Герасим. Отставной вояка частенько заходил в трактиры, встречаясь за кружечкой холодного пива или чего покрепче, уже со своими информаторами. С собой меня никогда не брал, потому как контингент для встреч был не самый законопослушный. Правда, пару раз я выбиралась с ним на встречи, но приходилось много гримироваться – слишком уж приметная внешность. И волосы тщательно прятать под платок, и штаны надевать (пусть и на пару размеров больше, чтобы скрыть фигуру), что Герасима очень уж раздражало. На таких встречах мне приходилось молчать и смотреть в кружку, чтобы не привлекать внимания и слушать рассказы полупьяных информаторов.

В общем, жизнь старой девы была, отнюдь не скучной, как многие её себе представляли.

Сегодня писала статью о работе Тайной Канцелярии. Как данная организация работает, какие у нее обязанности и каков результат действий. Кратко рассказала, что имя главы Тайной Канцелярии Императора держится в секрете. И немного о том, какие громкие дела за последние время расследовала данная организация.

Упомянула и недостатки в работе данной структуры. В частности, четко указала, что до населения доходят лишь страшилки о её работе, что способствует лишь порождению новых слухов и домыслов, а о том, что происходит в действительности – никто не знает. Таким образом эффективность по сотрудничеству с населением отсутствует как фактор.

Может, эта статья и не была бы интересна женщинам, но мужчины с удовольствием прочитали о громких делах и роли в них тайных агентов. Любопытство было не только женской чертой.

Не хватало еще интересных жарких фактов, которые надеялась получить у своих информаторов. Больше в неё ничего добавлять не нужно, ведь моя цель заинтересовать читателя и породить массу сплетен и домыслов. С чем я успешно справлялась не без помощи своих поставщиков информации.

Было совсем поздно, когда в прихожей раздались тихие шаги Герасима. Я как раз спускалась с тусклой лампадкой за последней порцией чая.

- Сделать тебе чая? – спросила у него, на что тот лишь кивнул.

Прошла на кухню и включила чайник на подогрев. Пока он закипал насыпала свежий контрабандный «Ленорман» в заварник, залила водой и завернула в полотенце. Как раз, пока Герасим умывался, снимал сюртук и усаживался напротив, чай заварился, и я аккуратно разлила по чашечкам. Взяв в руки золотое сокровище и вдохнув аромат, дворецкий начал свой рассказ:

- Сначала про раскрытые дела – всё, что мы предполагали оказалось верным.

На этих словах я даже поморщила носик.

- Завтра в десять часов принесут одну тонкую папку нужного нам дела – сможешь выписать то, что тебе интересно, но в двенадцать часов её надо вернуть. Это важно.

Я кивнула. Надо, значит надо - информаторов подводить не будем.

- Теперь, что касается жениха твоего. Вот совсем мне этот хмырь не понравился по описанию: легкомысленный, ветреный, в голове только развлечения, много времени проводит в доме удовольствий и посещает любовниц, участвует в скачках, играет на деньги, участвует в спорах. Его отец очень богат, имеет крупные промышленные объекты в своем активе, вдовец, любовницы вроде как нет. Вся его семья – сын, с которым в последнее время часто возникают недопонимания. Потребовал от него срочной помолвки, чтобы соблюсти хоть какие-то приличия.

Я молча покивала головой.

- А чем он занимается?

- Отец близкий советник Императора, что конкретно делает – узнать не удалось. Сын ничем не занимается – балбес балбесом или попросту «золотой мальчик».

- Плохо, - снова покивала я, соглашаясь.

Герасим только вздохнул и махнул рукой:

- Иди спать.

Глава 3

«Платье должно быть достаточно облегающим,

чтобы показать, что вы женщина,

но достаточно свободным,

чтобы вы выглядели леди.»

Одри Хепберн

Утро началось с радостных криков и визгов – это милая сестричка Амалия забралась в мою постель и торопила с подъемом! И кто сказал, что в восемнадцать лет люди взрослеют? Врут же! Нагло!

Смеясь и перешучиваясь наперегонки побежали в ванную комнату. Хоть городской дом и был большим, но большинство комнат мы закрыли, чтобы не тратить силы на уборку. Даже ванную оставили одну на двоих, чтобы сократить расходы. Пока собирались и одевались, выбирая свои любимые платья и затягивая шнуровку друг на друге, нянюшка позвала завтракать вниз.

Сколько радости было в глазах этой женщины, видя своих девочек счастливыми. Амалия всегда была позитивным и счастливым ребенком, не замечающим все плохое за пределами своего уютного мира. Но именно она первая узнала, что Я – Марина, теперь другая, и в теле её сестры поселилась совершенно чужая этому миру душа. Не впав в уныние, а поддержав, она рассказывала про устройство мира, его историю, немного даже о политике, про жизнь, которую они вели и что с ними случилось. Даже старая нянюшка не узнала, что произошла подмена, а остальные… все сбежали как крысы с тонущего корабля.

Нас ждал легкий, но плотный завтрак, приготовленный нянюшкой. Совсем не аристократический – золотистые блинчики, ароматный чай с пряностями и молоком (увы, кофе здесь не водилось!), пышный омлет со свежим зеленым горошком и ароматные булочки из пекарни неподалеку. Местный высший свет предпочитал по утрам есть яйца и тяжелые каши – фу, скукотень!

Всегда любила вкусно и разнообразно поесть – даже завтраки не были похожи один на другой. Если удавалось подняться пораньше, то с удовольствием составляла компанию нянюшке на кухне, надевая белый фартук и занимаясь готовкой. Герасим только головой качал на такой аристократический произвол, но молчал. Ещё бы – вкусно кушать любят все мужчины!

Взяли наемный экипаж для прогулок (а-ля местное такси) и отправились не так чтобы далеко, но в один из рабочих кварталов столицы. Ах, да, я же не рассказала, что она называется Керчь. Даже не спрашивайте меня, что я чувствовала, когда мне каждое утро мальчишки-рассыльные приносили знаменитый «Керченский вестник». Привыкла, конечно, а куда деваться. Даже работаю теперь в нем, но не о том речь.

Выбрались из «такси» мы у маленького домика скромного ателье, сопровождаемые хмурым Герасимом. Мне иногда казалось, что он специально хмурится и бросает на окружающих взгляды из-под бровей, чтобы всем страшнее было и к нам никто не подходил. А сделать это хотели многие. Мы хоть и одевались в темные прогулочные платья, но спрятать яркие голубые локоны у меня и насыщенно-розовые у сестры, выдающие в нас древнюю кровь, не могли. Никакие шляпки с вуальками не помогали.

Владлена уже встречала нас у дверей, как дорогих и любимых гостей. С этой женщиной мы познакомились, когда я делала обзор самых модных модисток Керчи. И нет, она в этот список не вошла. Наоборот, я стала свидетелем того, с каким большим скандалом её выгнали из одного модного салона, где она работала. Не растерявшись, завела её в ближайшую ресторацию и хорошенько порасспрашивала о том, о сём… в общем, обо всём понемногу. Вам рассказывать, что после выхода свежего «Керченского вестника» тот салон потерял множество клиентов и даже съехал в другой район с менее требовательной клиентурой? Ага, значит сами догадались! И мне было их не жалко. От слова «совсем».

А госпожа Зайцева (только не смейтесь, пожалуйста!) не растерялась, не повесила нос и другие части тела, а завела собственное маленькое ателье. Шила она превосходно! С фантазией и вкусом не расставалась ни днем, ни ночью, а вот богатой клиентурой так и не обросла. Мы, надо сказать, тоже довольствовались скромными платьями, что не мешало им быть элегантными и интересными. Сейчас, только она могла за оставшиеся две недели сваять нам в ускоренном режиме целый гардероб. И это, не считая, двух особенных платьев на Бал Невест – сестренке для выхода изысканно-белоснежное, а мне насыщенно-синее.

Когда я попросила закрыть ателье на две недели, нанять пару швей и закупиться ворохом тканей – у нее вытянулось лицо от полного непонимания. Но после подробностей и списка того, что мы желаем заказать – глаза загорелись, как у маньяка, увидевшего подходящую жертву. Мы были для неё не просто скромными заказчицами, но позволяли экспериментировать с моделями и не боялись их показывать. Пусть наши выходы в парк и были нечастыми, но внимание, как вы понимаете, привлекали. А любая модистка, как истинный творческий человек, хотела не только денег за свою работу, но и признания клиентов.

Но я была бы не я, если бы не написала ей пару интересных адресов не совсем легальных поставщиков тканей в столицу. Всё, Владлена Зайцева была у нас в руках! И пока Амалия зарылась с головой в имеющиеся скромные запасы тканей и перемеряла все залежи туфелек, я обговаривала договор с госпожой Зайцевой о выкупе соседнего помещения для расширения ателье. В искусстве пошива модных платьев ей не было равных, а сейчас, когда у меня появились деньги, то стоило вложить их очень удачно. И лучшего места, чтобы они приносили прибыль, я найти не могла.

Мы даже успели составить предварительный договор в черновом варианте и условились встретиться через пару дней для его подписания. Выползли от неё с минимальным набором покупок – туфельки, сапожки, пару домашних платьев, новые подвязки, чулочки, пару шляпок, милый пеньюарчик (не смогла с ним расстаться), легкая накидка для прогулок и перчатки – и отправив Герасима с покупками домой, засели в скромной ресторации неподалеку. Дальше уйти не смогли, так как желудок сводило от голода, но эмоции били через край и хотелось еще впечатлений.

Амалия предлагала после обеда прогуляться в городском парке - с чем я, пожав плечами, согласилась. Но придется сначала дождаться нашего отставного вояку для дальнейшего сопровождения – это я ему пообещала.

Готовили здесь вкусно, официантки расторопные и вежливые, я даже подумывала сделать обзор столичных рестораций, но стоимость блюд в самых известных была мне не по карману. Так что отложила его, вспомнив, что такое счастье ожидает меня с женихом – заодно и кухню оценю, и вежливость, и уют, и расторопность служащих.

Кстати, было удивительным увидеть здесь группку из нескольких обедающих аристократов. Прислушавшись к их болтовне, уловила обсуждение свежей статьи в «Керченском вестнике», где был список самых завидных женихов Шамбалы. Ужас! И все они прибудут на ожидаемый Бал Невест. А один из них хвастался, что и сам вошел в этот список двадцати самых родовитых и богатых женихов.

Диссонанс какой-то! Что же здесь делает этот самый «родовитый и богатый»? Не прошло и полу часа, когда вся неприглядная истина всплыла на поверхность.

Сначала, Амалия начала делать странные знаки, поглядывая в сторону кучки аристократов. На удивленный её поведением взгляд, вздохнула и шепотом призналась:

- Марина, это он!

- Кто? – всё так же ничего не понимая, уточнила у сестры.

- Твой жених несостоявшийся, из-за которого ты… э-э-э… - не зная, как сказать дальше, промямлила сестренка.

- Да? – удивилась ненужная невеста, - А я его совсем не помню. Разве что цвет глаз смутно…

Почему-то внешне оставалась абсолютно спокойна, но сердечко быстро-быстро забилось, напоминая о давно забытых событиях.

- Неужели, он ещё не женился?

Амалия отрицательно покачала головой и покосилась в сторону аристократов. Сидели мы очень даже удобно – нас не было видно за отделяющей от зала перегородкой. С той компанией всё могло быть так же, но они старались выделиться среди посетителей, намеренно громко все обсуждая и привлекая внимание.

А вот когда я вышла попудрить носик, то застала совсем уж полнейшую дичь и непотребство. Сначала наткнулась на толстячка, который мялся и дергался, поглядывая в коридор за угол. Он попытался преградить мне путь, но увидев нахмуренные брови, умоляюще шепнул:

- Вам не стоит туда ходить.

Оценив беспокойство и нервозность мужчины, аккуратно заглянула за угол, где застала совсем уж неприглядную картину. Мой несостоявшийся жених, тот, что вошел в двадцатку самых завидных богатых и родовитых людей Шамбалы избивал одну из официанток. Девушка закрывалась руками, прикрываясь в защитном жесте подносом, рыдала и умоляла её не трогать, но тот шипел какие-то гадости (вот даже прислушиваться не стала к словам) и бил руками и ногами, отрываясь и спуская пар. Зрелище было отвратительным!

Обернувшись к толстячку, заметила, что тот очень переживает за девушку, но вступиться за безродную перед высшим аристократом не может:

- Сделайте ей выговор, что шляется непонятно где и пришлите к нашему столику. Быстро! – скомандовала и быстро вернулась в зал. Позади слышала громкие возмущенные возгласы толстячка, с энтузиазмом выполняющего ее поручение.

Не прошло и минуты как бледная, ошалевшая от происходящего официантка, стояла около нас.

- С-слуш-шаю в-вас, л-леди, - заикаясь проговорила девушка, вцепившись дрожащими руками в поднос.

- Что у тебя с тем лордом?

Девушка задрожала ещё сильнее и в ужасе заозиралась по сторонам, словно пыталась спрятаться.

- Родные у тебя есть?

Девушка только отрицательно покачала головой.

В этот момент я поняла, что чаша моего терпения к «лордам» явно переполнилась и была готова взорваться. На моё счастье к столику подошёл толстячок, сопровождающий Герасима.

- Леди, ваши покупки доставлены. Будут еще какие-то распоряжения? – быстро оглядывая всех собравшихся цепким взглядом, верный охранник ещё сильнее испугал официантку.

Марина кивнула, отдавая распоряжения:

- Экипаж подгони к служебному входу, а вы, - акцентировала внимание на пухлощеком господине, - Проводите нас к нему. Только тихо!

Тот даже ни слова не сказал, только быстро подхватил девушку под локоток и уверенно повел по коридорам. Через пару минут, пройдя по узким переходам служебных коридоров, застывшим в удивлении поварам на кухне, вышли к маленькой дверце в узком тихом переулке. Коляска уже ждала здесь и быстро погрузившись, дала знак отправляться домой.

На выходе попыталась всунуть пухляку деньги за обед, но тот отмахнулся, прошептав только:

- Спрячьте её.

Молчание разбавляли цоканье лошадиных копыт по дороге и долетевшие голоса случайных прохожих. Девушка все еще находилась в шоке, по-прежнему прижимая к себе металлический поднос из ресторации, в котором на гладкой поверхности отражались лица двух обеспокоенных леди. Быстро затерявшись в узких улочках старого города, я благодарила судьбу за очередной поворот и новую порцию информации.

По приезду, заведя несчастную на кухню и усадив на стул, заварила ароматный чай с ромашкой и влив в нее пару чашек вместе с успокоительным, добилась-таки ответов на свои вопросы. И, как оказалось, дела обстояли хуже, чем казалось вначале.

Перед ними (на семейном совете присутствовали все) сидела сиротка, что стала любовницей лорда не по своему желанию. Большие яркие голубые глаза, золотистые волосы, миловидное личико и изящное телосложение. Чем-то отдаленно она была похожа на меня, я бы даже могла её назвать дальней родственницей, если бы точно не знала, что таковых у меня нет. Дальше было веселее – Ульяна была беременна, о чём сегодня и сообщила, в надежде, что лорд от неё отстанет или хотя бы прекратит устраивать побои, но… по-видимому, у графа Чарльза Барановского было своё мнение на этот счёт.

Вытащив из девушки еще некоторую специфическую информацию и отобрав поднос, которым она судя по всему инстинктивно защищала не родившегося ребенка, отправила в компании нянюшки отдыхать. «Пусть остается», - решила про себя, что и озвучила остававшимся на кухне Амалии и Герасиму:

- Нянюшке нужна помощь по хозяйству! А сейчас, когда денег больше - и прокормить сможем, и одеть, и присмотреть.

Герасим только качнул головой в знак согласия, молчаливо принимая решение хозяйки. А вот Амалия, чуть ли не со слезами на глазах принялась благодарить меня за такое решение:

- Я ведь, как увидела её - сразу поняла, что это просто ужас-ужас! Он ведь её заставлял! А она… ведь ребеночек же! А ведь… Как хорошо, что ты не стала его женой! – завершила свой прерывистый эмоциональный монолог сестра и заплаканными глазами посмотрела на меня.

- Вот то-то и оно! – многозначительно и поучительно подняла палец вверх, - А ты «хочу замуж, замуж хочу!» Что там за таким мужем делать?

Развела руками и посмотрела в глаза:

- Оно тебе точно надо? Это замужество с выходом в свет?

- Да! – твердо сказала девушка, - Я буду внимательна в своем выборе!

Герасим только вздохнул и покачал головой с многозначительной миной на лице «Все вы бабы… одинаковы!»

Глава 4

«Леди одним своим молчанием

может вызвать панику у мужчины.

Ведь она не просто молчит,

а о чем-то молчит!»

Аксиома

Сегодня тот самый долгожданный день, к которому мы готовились две недели, заполненных ежедневными примерками, работой и домашними заботами.

С примерками все получилось, как нельзя веселее – выбор ярких тканей, посещение ателье Владлены, споры о фасонах и удобстве ношения. Я отбивалась от корсетов всеми руками и ногами, объясняя их ношение вредностью для здоровья. Амалия напирала на красоту и изящество линий в платьях, благодаря этим пыточным устройствам и нереальности произвести такое же впечатление без них. Владлена была не глупа и пыталась придумать новый миксовый фасон, соединяющий красоту и здоровье в одном флаконе. Хорошо хоть споров о качестве тканей и цветов не было – всё складывалось очень даже неплохо.

К дню бала были сшиты и доставлены в наш дом пышнейшие бальные платья и еще огромнейшее количество прогулочных и выходных нарядов. Амалия носилась по дому как сияющая монета, радуясь каждой новой доставленной коробке из ателье. Мне лишь удалось слегка притушить её энтузиазм, заставив отмывать соседнюю комнату, где всё это богатство складывалось для хранения, ибо места в нашем скромном шкафу не хватало.

Нянюшка отдавала себя полностью заботам о комфорте троих девочек, словно наседка, следя, чтобы все хорошо ели и спали. Больше всего доставалось беременной Ульяне, которая, как я и предполагала, ребеночка оставила и собиралась растить и воспитывать, несмотря на то, что будет осуждена окружающими. За те две недели, что она у нас работает, к ней стал приглядываться и оказывать знаки внимания помощник пекаря, где заказываем выпечку по утрам, и очень даже видный моложавый полицейский из департамента неподалеку. Но девушка шарахалась от мужчин как от огня, боясь даже поднять на кого-то глаза. Ага, привыкать к новой жизни ей придется долго, но всё наладится, когда-нибудь. Амалия так ей и говорила, поддерживая и заряжая оптимизмом.

Я же, в тот самый вечер нашего знакомства, написала чудесную статью о поведении лордов в общественных местах, и отношению к простым горожанам и женщинам, в частности. Пропесочив подробненько, со всех сторон одного конкретного лорда, указав все его немалые тайные достоинства и теперь ставшими известными мне и всей Шамбале, количество любовниц, как добровольных, так и вынужденных. Информация была вытянута из Ульяны с трудом, но оказалась весьма занимательной с развлекательной ноткой. Пусть аристократы повеселятся перед Балом Невест обсуждая, как избивает женщин один из лучших женихов столицы. Я совершенно не боялась обвинений во лжи и под каждым словом могла подписаться своей магией, а значит и переживать не о чем.

После публикации этой статьи в столице прошел бум скандалов, кажется не пройдя мимо ни одной аристократической семьи. Резонанс получился очень даже хороший, так сказать, в нужном направлении. Ибо потакать такому поведению знати горожане уже не могли. Дело дошло даже до нескольких открытых стычек аристократов с простыми горожанами, что только добавляли особую перчинку в атмосферу города. А я только умиленно улыбалась и тихо похихикивала. Про себя, конечно же, заходилась страшным инфернальным смехом.

И мне не было стыдно! Ни капельки!

Статью про Тайную Канцелярию пришлось отложить на будущее, а вот дописать пару пасквилей мне пришлось. Такие коротенькие стишки-дразнилки, которые я называла частушками, публиковались в одной из дешевых столичных газет, их же и распевали мальчишки-разносчики газет. Прибыли они не приносили, но резонанс от них был еще похлеще, чем от «Керченского вестника».

Пару дней назад курьером доставили приглашение на Бал Невест для Амалии и для меня, как сопровождающее лицо. Фиктивный жених всё это время не напоминал о себе. «Полагаю, выгуливается перед началом предсемейной жизни», - позлорадствовала про себя и заметила, что у меня уже становится традицией: хихикать, злорадствовать, ехидничать и действовать. Видимо, так будет проходить вся жизнь. Главное, что не скучно!

Коляску для нас жених даже не забыл прислать, что стало приятным сюрпризом. Герасим был настроен ехать сопровождающим, но так как его все равно бы не пустили – остался дома присматривать за оставшимся курятником, как в шутку стал называть наш городской дом.

Ехать было не особо долго, но пришлось постоять в пробке у самого особняка из-за скопившегося транспорта. Особого волнения я не испытывала – что в этом мероприятии такого необычного или трепетного? Всего лишь приехала выгулять роскошное платье, представить обществу сестру, объявить о помолвке и станцевать один танец с женихом. Всё. На большее не рассчитываю – буду стоять у стеночки с бокалом вина и наблюдать за танцующей Амалией.

Эта счастливица, без сомнения, будет кружиться в танцах пока ноги держат. Ладно, пусть девочка насладится своим первым выходом в свет.

А я буду сама собой. Даже рядом с женихом не нужно показывать какие-то чувства – это же высший свет. Здесь браками по любви можно только шокировать и вызвать непонимание. Выполню повинность – постою рядом с женихом и попринимаю поздравления всем улыбаясь - не сложно, но забавно. Смотреть на лица красивых женщин и мужчин и знать, что никто из них не искренен. Потерплю. Тем более жених тоже будет себя вести очень скромно и сдержанно. Он, кстати, тоже входит в двадцатку завидных женихов Шамбалы. Интересно, а бастарды у него имеются? Хотя, нет, не интересно и знать об этом не хочу.

Улыбнулась поддерживающе Амалии, и рука об руку впорхнули в элегантно оформленный зал, словно две яркие экзотические птицы. Слишком уж наши платья выделялись на фоне окружающих юбок.

Сразу же увидела чудесные перекошенные женские лица – зависть всегда так сильно портит внешность. Мы сегодня блистаем в великолепных роскошных платьях с необычным покроем и редкими тканями. И украшения на нас родовые – те, что я не стала продавать в годы нужды, а сохранила как память. Ну, и, конечно же, яркий цвет волос выдаёт в нас древнюю кровь. Мужское население сразу сделало стойку на ярких красавиц. Мы почувствовали всеми местами (в том числе и пятыми) восхищенные взгляды, что нас провожали, во время первой прогулки-променада по бальной зале.

Легкая музыка звучала негромко, создавая атмосферу беззаботности и праздничности. Вскоре распорядитель объявил об открытии Бала Невест по распоряжению Его Высочества Императора Шамбалы. И вот уже центр зала освобожден, и под громкие представления в центр выходят девушки в белоснежных платьях. Все дебютантки волнуются, но держат лица и счастливо улыбаются. Волосы Амалии яркими сочными красками выделяются на фоне белоснежных платьев и черных сюртуков, вышедших к ним в пару кавалеров.

Наконец, бал открыт и счастливые девушки порхают по паркету. Смотрится потрясающе! Глаза радуются и наслаждаются красотой, кавалеры сменяются в танцах, и я взглядом легко выхватываю смеющуюся сестру из толпы. И вот уже прошло три обязательных танца и в ряды дебютанток вливаются пары всех желающих танцевать.

Всё хорошо, но я так и не увидела своего фиктивного жениха. Он что, испугался и сбежал? Стоять у стеночки больше нет смысла – пора прогуляться и поискать его. Это оказалось совсем не сложно, ведь именно в доме герцогов Авенарских и проходит сиё пышное мероприятие. Просто попросила весьма харизматичного дворецкого проводить к Энтони. И это было моё полное фиаско…

Наверное, для меня было лучше этого не делать. Хотя, кому я вру! Лучше один раз увидеть все самой. Иллюзий по поводу лорда Энтони не имела, поэтому была удивлена лишь тем, что оказался мальчишкой, не способным держать свое слово. А ведь он мой ровесник – ему так же двадцать пять лет. «Ага, - высунула свой любопытный нос внутренняя стерва, - Только ты считаешься в этом возрасте старой девой, а он – завидным достойнейшим женихом Шамбалы из первой сотни!»

Большая спальня утопала в ярком свете, чем только сильнее придавала всему действу ощущение нереальности. Я сказала бы слово «фэнтезийности», но учитывая, что сама являлась попаданкой в другой мир, использовать это слово было кощунством. На огромной кровати, развалившись в позе морской звезды, возлежал «недожених» с криво наброшенной на плечи рубашкой. Возле него, тихо похихикивая и причмокивая, кверху оборками и кружевными панталонами возлежали две ш… шустрые девицы.

Я даже разглядывать эту кучу-малу не стала, только взгляд с укором перевела на лицо Энтони и застыла в дверях комнаты молчаливой статуей.

- Ой! – взвизгнула одна из девиц.

«Недожених» распахнул глаза и побледнел, став похожим на мраморную статую из мантернийского камня с синеватым отливом. Дернулся, запутался в кружевах и простынях, неловко свалился с кровати и, неудачно попытавшись встать, снова шлепнулся на ковер.

Я продолжала стоять и молча смотреть на этого человека. «Как можно быть таким пустоголовым?» - так и вертелось на языке, но фраза там и удержалась. Кто я такая, чтобы отчитывать герцогского сынка?!

- Леди Марина, я… Я… Это… - начал заикаться лорд, пытаясь найти подходящие слова и натянуть кальсоны одновременно.

«Это не то, что ты подумала!» - закончила за него фразу про себя и молча подняла левую руку, указав правой на запястье, где горела магическая метка договора. Она вспыхнула, растворившись золотистой дымкой без следа, оставив только легкий аромат ванили.

Развернувшись, я плавно пошла по коридору, возвращаясь к гостям. Взгляд цеплялся за яркие узорные ковры, вычурные дорогие канделябры старинной позолоты, изящные вазы всех цветов и размеров, наполненные цветами. Почему только сейчас их заметила? Это просто для отвлечения внимания, чтобы не сойти с ума… Надо было подумать о случившемся в тишине и одиночестве!

Возможно, что Энтони и догнал бы меня, но уже перед самым входом в зал, стоял дворецкий. Я, молчаливо выходящая из хозяйского крыла, удостоилась от него внимательного, даже слишком цепкого, взгляда. А вот молодого хозяина он перехватил на бегу, силой задержав и развернув в обратном направлении, чтобы тот не опозорился перед высокими гостями.

Яркие огни танцевального зала слепили глаза. Дыхание было тяжелым, но внутри был холод. Наверное, это называется «холодная ярость». Пара лордов попытались пригласить на танец, но одним взглядом были посланы… копать картошку на сельское поле. Надо успокоиться и не огорчаться – знала, с кем связывалась. И пусть я снова стала ненужной невестой… Хотя, что за глупости в голове. Тут даже до статуса «невесты» не дотянула!

Прихватила бокал вина у проходящего мимо слуги и отправилась подышать свежим и прохладным воздухом на террасу. Хоть какая-то радость от этого бала – живую музыку я слушать любила. Жаль, что музыканты в этом мире выступали только на вот таких мероприятиях или в театре. Но туда тоже было не пробиться – билеты стоили весьма дорого, а самих спектаклей в год показывали мало – по пальцам одной руки можно было сосчитать.

На террасе были удобные ажурные скамеечки для отдыха с многочисленными атласными подушечками. За резными перилами открывался вид на красивый ухоженный парк с фонтанами, лабиринтами дорожек, романтичными скульптурами и пестрыми клумбами цветов. Здесь же вокруг скамеек росли многочисленные лианы, затеняя пространство террасы и оставляя ее посетителей в мнимом уединении.

Я постаралась уйти подальше от входа, чтобы никому не попасться на глаза.

Итак, подводим итоги дня. Жениха нет, это сейчас минус для статуса. Сама как-нибудь переживу – мне и без него хорошо живется. Далее, поддержки в течение года не будет – снова минус. Выезды, прогулки, рестораны могли помочь знакомствами с семьями, где есть потенциальные женихи. Сейчас придется ограничиться прогулками в парке и зваными обедами/ужинами, если Амалия получит приглашения. К себе никого не пригласить – городской дом давно нуждается в серьезном ремонте и в ближайший год ему это не грозит.

Теперь попробуем найти плюсы. Свобода выбора осталась за мной и это, ой, как хорошо! Далее, в банке меня ждет кругленькая компенсация от жениха за разорванный договор. Эти деньги пустим на выезды, прогулки и театр. Так же, можно порадоваться, что все счета за платья и минимальный гардероб были отправлены ранее жениху – Владлена осталась довольна оплатой. Это тоже плюс. Да, ещё удалось вложить деньги в весьма перспективное ателье. Хм-м-м. Плюсов получилось гораздо больше!

«Спасибо тебе огромное, Энтони! Благодаря твоей ветрености и непостоянству у нас появился шанс выдать замуж Амалию!» - мысленно поблагодарила экс-недожениха. Этическую сторону всего произошедшего опустим.

И вот уже настроенная на позитив и принявшая решение посетить фуршетный стол, собралась прогуляться, как услышала совсем рядом:

- Позвольте представиться…

Я подняла глаза и замерла как мартышка перед Каа.

Глава 5

«На предложение руки и сердца

благородная леди должна три раза отказаться,

и только на четвёртый раз согласиться.»

М.Митчелл «Унесенные ветром»

«Какой мужчина!» - только и успела промелькнуть восхищенная мысль в голове, перед тем, как услышала:

- Константин Эдвард Фергюсон, герцог Авенарский.

«Какое разочарование! Вот уж с кем не хотела сегодня встречаться – с несостоявшимся свекром!»

Натянула на лицо улыбку и, постаравшись снова унять бешенное сердцебиение, спокойно и с достоинством представилась:

- Марина Изабелла Хатчинсон-Барнетт, графиня Роттердамская.

Вообще-то, сейчас мы нарушали правила светского этикета. Подобные знакомства тет-а-тет лорда и леди были неприемлемыми, но можно было списать на то, что оба являемся главами своего рода, а значит имеем некоторые послабления.

- Позвольте узнать, как проходит ваш вечер на Балу Невест?

У меня даже зубы заныли от улыбки. Как будто он не знает все подробности моего вечера – сто процентов ему доложили в ярких красках и мелких деталях. В голову пришла мысль - может, это он разыграл всё так, чтобы разорвать нашу договорную помолвку с Энтони? Неужели, я такая неудобная невеста оказалась, что от меня поспешили избавиться? Ещё раз окинула внимательным взглядом стоявшего передо мной мужчину, и оценив «на десяточку» по пяти балльной шкале, произнесла:

- Весьма насыщенно.

В ответ же услышала весьма сомнительное предложение:

- Тогда позвольте пригласить прекрасную леди на танец?

- Не танцую.

Маленькая пауза. Да, мой дорогой лорд, я не намерена помогать вам в поддержании диалога. Сами подошли – сами развлекайте.

- Тогда полагаю, что смогу сделать ваш вечер ещё более интересным и разнообразным, - мне подали руку с таким видом, что, отказываясь, я нарушу все законы Шамбалы, - Позвольте проводить вас в мой кабинет – хочу сделать весьма выгодное для всех сторон предложение.

- Полагаю, предложение старшего герцога Авенарского будет отличаться серьезностью и продуманностью?

- Безусловно, моя леди.

В этот момент от его «моя леди» внутри все сжалось, вернее, ощущения стали как в песне «моё сердце остановилось, моё сердце замерло и снова пошло…»

«Что за романтический бред!» - одёрнула себя и вынужденно пожертвовала свою конечность на растерзание хозяину бала, надеясь, что вернут целой. Моя ладошка была очень нежно поймана в плен сильных и по-аристократически тонких пальцев лорда и уложена на его руку. Так, придерживая ее, словно хрупкое и драгоценное сокровище, он и направился куда-то вглубь здания.

За все это время на террасе не показалось ни одного человека. Я даже оглянулась в недоумении по сторонам. Когда заходила сюда точно слышала шум голосов и женский смех. Странно.

Переключилась на осмотр экстерьера хозяина вечера, когда поняла, что меня ведут путанными коридорами, дорогу через которые не запомнить. Сначала отметила яркую внешность – по-аристократически красивое утонченное, но мужественное лицо, абсолютно белые седые волосы до плеч, что совсем его не старили, а лишь подчеркивали красоту. Темные, почти черные глаза смотрели сразу в душу. «Ой, хорош! Почему на моем пути он не встретился?» В его внешности было слишком много идеального – темная одежда, по-военному прямая осанка, легкие шаги в сочетании с плавными хищными движениями тела. Была бы романтичной особой – влюбилась бы сразу. Хотя было во внешности что-то такое, что вызывало диссонанс, но понять в чем причина – не смогла.

Засмотревшись на герцога, даже не заметила, как мы уже входили в огромный кабинет, дверь в который перед нами распахнул дворецкий. «И как он умудряется появляться в нужное время в нужном месте?» - про себя отметила скоростное передвижение этого внимательного господина по огромнейшему зданию. Хотя да, двери открывать необходимо, потому как с моим пышным платьем не везде можно было пройти, не помяв его.

Кабинет поражал не столько размерами, сколько своей лаконичностью и минимальным набором вычурной мебели. Огромнейший стол, заставленный стопками бумаг и папок, пара вычурных и даже на первый взгляд комфортных кресел и столик между ними. Сразу видно, что здесь не только работают, но и проводят дружеские совещания. Сейчас на нём уютно устроились тарелки с закусками и даже бутылочка вина с двумя бокалами.

Усадил меня на одно из кресел, тягуче медленно разлил вино по бокалам, предложив расслабиться и перекусить. Что ж, раз всё равно собиралась это сделать, отказывать себе в подкреплении сил не стала. Внимательно наблюдающий за ней мужчина, одобрительно покачал головой.

- Как я понимаю, объявления о помолвке Энтони сегодня не услышу?

Я только головой согласно качнула и продолжила наслаждаться закусками, ожидая следующих вопросов. Но лорд не торопился, давая мне возможность насытится. «Не мужчина, а сокровище!» - восхитилась про себя, запихивая куда подальше внутреннюю стерву.

- Как понимаю, магический контракт разорван?

Непроизвольно бросила взгляд на левое запястье, но решила уточнить:

- Откуда узнали? – вряд ли Энтони стал бы рассказывать отцу о том, что хочет обойти брачную повинность хитростью.

- Мальчик предсказуем, - только и прокомментировал свою информированность старший герцог Авенарский.

На это пожала плечами – ему виднее, что там с «мальчиком» происходит в двадцать пять лет.

Утолив голод, внимательно посмотрела на несостоявшегося свёкра. Что же меня так цепляло во внешности? Не понятно!

Заметив, что я насытилась и внимательно его слушаю, продолжил:

- Предлагаю вам выгодный контракт. Станьте моей…

На этой фразе внутренняя стерва запаниковала «Что, опять? Снова невеста по контракту? Так и нервов не напасёшься!» Романтичная особа выглянула из своего закутка и расплылась в глуповатой улыбке: «Я согласная!» «Что ты несёшь, сумасшедшая! Мало тебя бросали женихи?!» - возмущалась стерва, она же мисс Рациональность.

-…женой! – закончил герцог.

Моё лицо стало нечитаемым, благодаря тому шуму, что устроили в голове две тетёрки.

- Зачем вам это? – еле слышно произнесла, стараясь утихомирить склочных девиц и вставая на сторону мисс Рациональность. Хотя, предложение стать женой оказалось весьма интересным на фоне предложений стать невестой. М-да! Отличился всё же…

- Сначала, пожалуй, расскажу зачем это вам. В-первую очередь, вы сможете воспользоваться моей поддержкой и средствами, чтобы вывезти свою сестру в свет и подобрать ей достойного жениха. Ведь ради этого всё и затевалось?! –и дождавшись моего молчаливого кивка, продолжил, - Во-вторых, ваша жизнь с сестрой будет материально устроена, и не будете ни в чем нуждаться. Мне сорок три года, я не молод, но никто не удивится, что вы вышли замуж за человека с такой разницей в возрасте, ведь вы перестарок. В-третьих, вы вернете себе свое семейное родовое поместье, как мой свадебный подарок, а благодаря моим деньгам сможете восстановить и его, и городской дом.

Уже подумала, что на этом плюшки закончатся, но герцог продолжил, неожиданно и легко переходя на «ты»:

- В-четвертых, тебя никто не будет принуждать рожать наследника – он у меня уже есть. Если в жизни появится любовь, то сможешь завести себе молодого любовника по статусу, но с моего одобрения после тщательной проверки. В-пятых, у тебя появится возможность узнать, что случилось с твоими родителями.

А вот сейчас я уже совершенно запуталась. Столько всего предлагает – сплошные плюшки, булочки и плюсы. Зачем ему это? Когда, даже не смотря на свою «старость» может выбрать любую невесту, и никто даже слова против не скажет?

Кажется, на моём лице отразился весь ворох вопросов и потому он продолжил:

- Что получу я? Послушную и верную супругу, которая будет сопровождать меня на приемах и официальных мероприятиях. А главное, благодаря своему уму, блюсти мои интересы и поддерживать мой высокий статус. Претензий ни у кого не будет, даже у Императора, так как ты обладаешь древней родовой магией, - он не спрашивал, а утверждал. Буду надеяться, что про особенности этой самой магии ещё не прознал, - Так же, я буду требовать от тебя неукоснительно выполнять супружеские обязанности, так как пользоваться услугами женщин легкого поведения мне не по статусу, а на любовниц время тратить не желаю. Ты разумная девушка и должна понимать, что это брачное соглашение принесет выгоду обеим сторонам.

Произнес последние слова, словно подвел итог и заручился уже моим согласием.

- Здесь вы ошибаетесь, - возразила ему, - Я не стану послушной и правильной, в вашем понимании, женой. У меня есть свои личные интересы, которым я предпочту удачное замужество. Вы могли бы просить у меня, как главы рода, руки моей сестры и этому я бы не удивилась…

- Но вы бы отказали мне сто процентов! – на поднятую вопросительно бровь, уточнил, - Вы хотите, чтобы сестра вышла по любви, не так ли?

Ладно, кивну в ответ. Тут он раскусил мои планы и не такие уж они секретные.

- Так почему же предложение делаете мне, а не любой другой девушке с древним титулом и родовой магией? Такие на балу присутствуют, я видела.

«И то верно!» - покивала мисс Рациональность, - «Там было несколько леди с зелеными волосами, штук пять с желтыми, парочка с ярко-красными волосами, одна с фиолетовыми и несколько «снежных» блондинок. «Чёрненьких» не считала, они не так в глаза бросаются.»

Герцог помолчал немного, видимо решая, с какого козыря пойти:

- Как понимаешь, я навёл о тебе справки и то, что удалось узнать - понравилось. Мне импонируют твой ум, рассудительность, твоя особенная точка зрения на многие стороны жизни, её неординарность. Как и любой мужчина, я хочу, чтобы жена мне повиновалась, но в твоем случае я хотел бы видеть жену как соратника в делах.

- Вы противоречите сами себе. Я никогда не встану на вашу сторону, будь вы хоть мужем, хоть Императором, если эта точка зрения противоречит моему мировоззрению! – мой взгляд был решителен и бескомпромиссен. Лучше выяснить всё сейчас, чем спотыкаться о недоговоренности всю оставшуюся жизнь.

«Ты что, решила согласиться?!» - возмутилась самая рассудительная часть меня же. «Он такой внимательный! И будет заботиться о тебе!» - кивала в знак поддержки и согласия романтичная часть, хлопая ресничками и накручивая на пальчик голубые локоны.

Мужчина выставил обе ладони вперед, означавшие, что сдается на милость победительнице:

- Если речь идет о твоей работе в столичных газетах, то я не против.

Я совсем не слабо побледнела от неожиданности, ошарашенная таким откровением. А ведь была на девяносто девять процентов уверена, что эта сторона моей жизни надёжно скрыта за семью колонками, пятью виньетками и тремя дайджестами. Только от одного абзаца уйти не удалось…

«Как он узнал?» - романтичная девица внутри упала в обморок, а приподняв голову, добавила восторженно, - «Какой проницательный!» Мисс Рациональность от волнения сгрызла ноготь, просматривая ещё раз все договора и соглашения, выясняя, что нигде ничего не нарушила и не пропустила.

- Как вы узнали? – тихо уточнила, ожидая, что дальше пойдут скорее всего требования...

- Не волнуйся, - успокаивающе начал он, поднимая ладони в мою сторону, - Эта информация сейчас является секретной и дальше моего кабинета не выйдет.

- Секретной? – недоумение в глазах сменилось пряной смесью опаски и растерянности.

- Вся информация о будущей жене главы Тайной Канцелярии будет засекречена, - если бы не сидела в кресле, то упала бы под тяжестью от навалившейся информации, - Единственное, в чём тебя действительно ограничу, это в праве передвигаться без охраны. Даже если ты поедешь в парк на прогулку, к модистке, или на встречу со своими знакомыми из квартала торговцев… В любое место!

- Вы глава Тайной Канцелярии? – глаза изумленно распахнулись, а потом предвкушающе сузились, - У меня к вам есть парочка вопросов!

- С удовольствием отвечу на них! Но сейчас, Марина, ответьте на мой вопрос! – встав на одно колено и взяв мои ладони в свои руки, герцог произнес заветные и важные слова для каждой девушки, - Согласны ли вы, Марина Изабелла Хатчинсон-Барнетт, стать моей законной женой?

И видя ещё отголоски сомнений на лице, добавил:

- Соглашайтесь, Марина, со мной будет интересно! Я способен дать вам то, что никому не под силу – свободу выбора. А ещё возможность знать куда больше, чем многие аристократы.

- А дадите ли вы возможность довести до Императора несколько моих проектов по улучшению жизни населения? – серьёзно задумалась над предложением.

- Моя дорогая леди, у тебя будет возможность даже лично побеседовать с Императором и не то, чтобы донести несколько проектов, но и пару-тройку законов поменять, если будешь так же напориста, как сейчас, - засмеялся герцог.

- Мой дорогой лорд, - повторила за ним начало фразы, - Если всё действительно обстоит так, как вы рассказали, то даю своё согласие на брак.

Герцог, то ли от невыносимого счастья, то ли от желания не смеяться так громко от столь осторожной формулировки «да», прижался лбом к моим ладоням. Я скромно промолчала, мало ли какие странности имеют главы Тайной Канцелярии.

Наконец, глубоко вздохнув, он достал из кармана сюртука кольцо, которое надел мне на палец. Платиновое, с огромным синем камнем, скорее всего – сапфиром, и мелкими камешками вокруг, которые даже видящий их впервые сразу бы опознал как бриллианты.

- Полагаю, сейчас самое время объявить о нашей помолвке, моя леди, - потянул за руки, которые всё ещё держал в своих, и помог встать с удобного кресла, - Подаришь мне танец?

- Да, мой лорд, - безропотно согласилась новоиспеченная невеста. Надо же хоть в чём-то быть покорной будущему мужу?!

- Константин, моя дорогая, привыкай так называть.

- Хорошо, Константин!

Романтичная особа внутри меня лежала в глубоком обмороке, а практичная рациональная девица, не бросая подругу одну, обмахивала веером и размышляла, какой закон стоит протолкнуть первым…

Как будет возможность публиковать записи в блоге - выложу арты к каждой главе, где можно будет визуально познакомиться с героями.