Ненужная невеста для наследника

Глава 1

Шкатулку я нашла у тётки в комоде. Она была сказочно хороша. Именно в такой должны были лежать самые ценные вещи и самые большие тайны.

Я не утерпела и отложила важные дела на потом. Желание найти и разобраться с бумагами тётки, да и своими, чего уж греха таить, ушло в сторону. Передо мной была тайна! Ну как тут устоишь? Вот и я не смогла.

Всё дело было в том, что в самой середине шкатулки была вырезана из белого камня и намертво приклеена миниатюра девушки, так похожей на меня. Лицо и верхняя часть тела, в профиль.

Да, я не сразу заметила это, поначалу сильно удивившись такой дорогой вещи в вещах тётки, не желая отвлекаться от поиска своих документов. Но взгляд почему-то всё время смотрел на этот профиль, а я никак не могла понять, кого он мне напоминает.

Пока в шоке не замерла, вспомнив, кого именно я каждый день вижу в зеркале. Сравнивала я долго, стоя перед ближайшим зеркалом. Вспоминала старшую сестру, брата, да и саму тётку. Ничего общего. Именно тогда я предположила, что эта вещь может быть моей.

Или моей мамы?

Сглотнула, а на глаза навернулись слёзы, мне всегда хотелось иметь маму. Жаль, что судьба распорядилась иначе.

Встряхнулась, разрешая себе разобраться с этой шкатулкой. Вертела её, крутила, бесполезно. Её было не открыть. Я уже готова была взять инструменты и просто расколоть её, как орех, вот только не было там зазоров никаких.

Сходила на кухню, попила чаю и успокоилась, а любопытство всё не отпускало. Но всё же я открыла её.

Как? Я и сама сначала не поняла. Но так разозлилась, что хрястнула кулаком по шкатулке, да об угол немного кожу содрала. А, может, об завитушку, что служили украшением.

Что-то щёлкнуло внутри, и крышка приоткрылась. Даже не так, я просто увидела, где соединялись части шкатулки, да и потянула за маленькую ручку спереди, и шкатулка открылась. Как будто и не было она только что наглухо закрыта. Чудеса!

Внутри лежала шикарная книга в красивом переплёте, медальон, перстень, а внизу обычные листы бумаги, на которых что-то было написано. Книгу у меня не получилось открыть и я перевела внимание на остальные вещи.

Медальон поражал своим видом. Он точно был сделан из золота, да ещё и камень в середине: большой кабошон, очень красивый. Он переливался, был глубокого синего цвета, а внутри него как будто маленькие золотые молнии пробегали.

Это был лазурит, такой я видела на экскурсии в Эрмитаже, когда мы с классом ездили в Питер. Камень неба. Моя мечта.

И не камень у меня был мечтой, нет, а небо. Синее, бесконечное, и такое родное. Свободы, вот чего мне хотелось всю жизнь. Быть свободной как ветер.

Я отмерла, вернувшись в действительность, и пальцем провела по камню, что был в сто раз красивее самых лучших лазуритов в том самом Эрмитаже.

Кольцо было лаконичным, нонемного массивным, мужским, с таким же синим, но небольшим камнем. Не утерпела, померила его. Кольцо было велико и легко снялось с пальца.

Ещё в шкатулке были листы бумаги, заполненные текстом. Я никогда не видела подобных закорючек и решила отложить бумаги, да и остальные удивительные вещи.

Зачем я вообще пришла к тётке в комнату и решила порыться у неё в комоде? Кроме как забрать свои документы и найти её, чтобы отвезти утром в больницу, я хотела хоть что-то узнать о своей настоящей семье, а не о старой и злой родственнице, которая всю жизнь держала меня в ежовых рукавицах и пользовалась тем, что некому было заступиться.

Ну, ничего. Решила перерыть весь комод, но найти всё, что мне было нужно. Пока тётка будет в больнице, успею всё сделать.

Тётка, а вернее, Надежда Петровна, как она велела себя называть, очень не любила, когда я спрашивала о своей семье, о своих родителях. Она злилась, ругала меня, называла иждивенкой и ярмом на шее, что не даёт спокойно жить.

А, впрочем, не стоило отвлекаться. Я начала методично обыскивать комод на предмет документов или каких-нибудь важных для меня вещей.

Тётка держала у себя все документы, сама ходила всё оформлять. Даже сейчас, когда мне исполнилось семнадцать, она не раз повторяла:

— Растяпа ты, Лилька и лентяйка. Ну как тебе документы доверишь? Вот повзрослеешь, будет тебе двадцать один, тогда и получишь всё. — А иногда с неприятной ухмылкой добавляла: — Ну, или замуж вон выйти можешь. Тогда, конечно, документы ты свои получишь. Хотя… Кого ты себе выберешь? Такого же дурачка, конечно!

И качала головой так недоверчиво, словно я реально была глупой и несамостоятельной.

Неожиданно зазвонил телефон в моей комнате, я даже вздрогнула, так непривычно его было слышать в это время. А потом вспомнила возможный повод и побежала смотреть, кто мне мог ответить.

Увидела номер и поняла, старшая сестрица наконец-то ответила на мои бесконечные попытки до неё дозвониться.

— Да, я слушаю.

— Лилька, ты там не спишь? — раздался в трубке недовольный голос Настасьи, старшей дочери моей тёти. — Ты чего молчишь? Где мама? Дай ей трубку, да поживее, она что-то не берёт. Ты представляешь, какой-то «приколист» позвонил якобы из морга. Спрашивает, кем мне приходится Просвирова Надежда Петровна, 1957 года рождения. Совсем стыд потеряли. Данные наверняка в интернете взяли и теперь развлекаются. Вот уроды! Ты чего в трубку сопишь? Бегом маму звать!

Я нехотя ответила, понимая, что сейчас начнётся, ведь Настасью я прекрасно знала:

— Так Надежду Петровну два часа назад на скорой увезли. С тётей меня не пустили, они сразу документы мои попросили, а у меня нет ничего, всё у тётки. Врач просил найти документы, прежде всего тётины, а потом уже ехать в больницу. Сказал, родне там сейчас нечего делать, её сразу в реанимацию повезли. Николай уехал в командировку пару дней назад, до него тоже было невозможно дозвониться, ты на даче. ПОэтому я дала врачу и свой телефон, и твой, как ближайшей родственницы.

— Ах ты зараза! Почему маме плохо стало?! А ну, признавайся, идиотка, что ты натворила?!

Я поёжилась, вспоминая, как старшая меня гоняла и обзывала, ещё с детства. Она давно вышла замуж, но продолжала общаться так, как привыкла.

— Тётку удар хватил, пока я в колледже была. Я прихожу, а она на кухне валяется. Пульс был, сама она ничего не соображала. Я сразу по телефону скорую вызвала, всё объяснила. Они быстро приехали, очень, минут 15 прошло. Врач сказал, что Надежда Петровна уже часа четыре так лежит. Скорее всего инсульт. Взял номер телефона и быстро уехал. Сказал, в ОНМК повезут. И позвонят, сказал, сами. Либо утром набирать им, раньше бесполезно.

— Что?! Так это правда?! Так мама что, умерла?!

Даже через трубку я слышала нежелание верить моим словам. И да, я понимала Настасью, ведь к своим детям тётка относилась не так, как ко мне. Она реально любила их, а младшего, Николая, излишне баловала.

— Так я не знаю. Ты мне только что сама сказала, что из морга звонили. Я собиралась до тебя дозваниваться прямо с утра, документы в любом случае везти надо.

— А мне почему не дозвонилась сразу, зараза?! Один раз, наверное, набрала, и всё!

Старшая сестрица была в бешенстве и орала в трубку, желая, как всегда, найти виноватого во мне. Ага, знаем, проходили.

— Настя, я много раз звонила, ты трубку не брала. Вот сижу, жду, что ты мне перезвонишь, а утром собиралась позвонить в больницу. Нужно ведь документы везти, а они у тёти где-то спрятаны.

— Да что ты всё заладила, утром, утром. Ну ты и дурында! Чёрт, я ехать буду час. Чтобы дома сидела, никуда не выходила. Ничего не трогала, поняла меня, бестолочь?! — угроза в голосе сестрицы слышалась серьёзная.

— Хорошо, поняла. Сижу дома, никуда не лезу, жду тебя. А как же тётя, она, получается, умерла?

— Погоди, чего каркаешь, ещё непонятно точно. Я сейчас такси вызову и буду сама дозваниваться, на тебя вообще положиться нельзя. Какая же ты бестолочь! Как ты без тётки одна жить будешь? Господи, неужели мама умерла?! — Я услышала всхлипы старшей сестрицы в трубку.

Её стало жалко, совсем чуть-чуть. Крокодилов лучше не жалеть. А то расслабишься, а он к тебе подползёт и откусит чего. А Настасье палец в рот не клади, она тот ещё крокодил.

Настасья быстро очухалась и холодным, требовательным голосом велела:

— И смотри у меня, чтобы у мамы не копалась там в вещах. Сиди и жди меня, я сама с документами разберусь.

Старшая сбросила трубку, а я стояла, слушая короткие гудки. Мысли лениво копошились в голове. Я всё ещё не верила, что тётки больше нет. Ведь так же не бывает: жил человек, жил, а тут вдруг раз - и нет его.

И тут я резко очнулась. Шкатулка! Документы! Тайны! А что там ещё в комоде? И ключи, ведь ключи нужно было положить на место, в сумку тёткину. Сестрица сразу побежит проверять, всё ли на месте, не взяла ли я чего.

Хорошо, что тётка в последние годы и дочь особо к себе не пускала. А комод свой она всегда на все замки закрывала. И никому копаться в своих вещах не позволяла, даже детям. Даже своему ненаглядному Николеньке.

Скривилась от воспоминания о своём двоюродном братце. Даже думать о нём не хотела.

Я вернулась в комнату и ещё раз просмотрела полки в тёткином комоде. В этого монстра вмещалось очень много. Наверху были бумаги, важные документы, ниже лежали личные вещи Надежды Петровны.

Свой паспорт я нашла быстро, а вот остальные документы, нужные для поступления в тот же ВУЗ, я не нашла. Пришлось зарываться глубже и смотреть уже тёткины документы. Я методично проверяла листы, пока не наткнулась на документы на квартиру.

И в шоке уставилась на имя владельца.

Приветствую вас на странице новой истории. Благодарю за ваше внимание)))

Добавляйте историю в библиотеку, ставьте лайк, буду очень рада получить такую обратную связь)

Глава 2

Квартира, в которой я находилась, была записана на меня, Томину Лилию Натановну!

Вот это поворот! Как так? Как это вообще возможно?!

Тётка всегда говорила, что у меня за душой ничего нет, и пришла я к ней пятилетняя в одном платьишке. А всё, что у меня было, всё тётка и покупала.

Только вот помнила я и другие слова. Слова, что тётка иногда говорила подружке своей разлюбезной, соседке по площадке, да детям своим. И из всей этой информации могла сделать вывод, что не всё просто было у тёти и моего отца.

Не любила Надежда Петровна брата и завидовала ему. Всё ругалась на него и обвиняла в том, что они здесь оказались. А где, здесь? В этом городе?

Очнулась от мыслей, понимая, что сейчас важно не это, а документы. И та самая шкатулка, принадлежавшая моей семье. Как и секреты, что она хранила. Документы по этой квартире я положила к остальным своим, уже найденным.

Что там у тётки ещё было, не принадлежащее ей? Разобрала остальные бумаги и нашла объемную переписку тётки с нотариусом.

Пачка писем была перетянута резинкой. Было видно, что письма довольно старые, но тётка всё сохранила. Я решительно открыла письмо, что лежало сверху, и быстро пробежала текст.

Кто был автором писем: юрист, нотариус, душеприказчик? В письме он упоминал моего отца. Это была важная информация. Но сейчас я просто не успевала разобраться с ними. Их следовало спрятать вместе с остальными ценными вещами.

Я быстро отнесла всё, что не хотела оставлять, на кухню, аккуратно закрыла комод, ключи положила в сумку и оставила на тумбочке, что стояла около двери внутри тётиной комнаты. Там я сумку и обнаружила, там и оставила её.

Я быстро переоделась, так как мне предстоял путь на чердак, где было много паутины и грязи. Не следовало оставлять следы на домашней одежде, а она обязательно испачкается. На чердаке людей не бывало, и там витал дух запустенья, представленный пылью, паутиной и тишиной.

Вспомнила, как сбега́ла туда иногда в пору детства, когда замков ещё не было, а наш дом был в лучшем состоянии. Я просиживала там часы, когда на тётку нападало плохое настроение и она выгоняла меня из квартиры, велев не появляться до вечера. Я и нишу там организовала, оставляя в ней еду, что долго не портилась.

Я рано начала искать подработки и норовила подзаработать, выполняя разные поручения. Поэтому я точно знала, куда нужно прятать своё неожиданно нашедшееся имущество. Письма нотариуса, я так решила, не имели денежной ценности. Поэтому я решила их спокойно осмотреть, а если там будет что-то важное, сразу вернуть.

Даже если это будут вредные кузены. Но сначала я пойму, что принадлежит мне, а что нет. А то знала я своих ушлых родственников. Всю жизнь тётка попрекала меня куском хлеба.

А кузены называли нищенкой и убогой сиротой. Тётка всегда говорила, что отец не оставил мне ничего. Что только благодаря её, тёткиному доброму сердцу, я не в детдоме кукую, а у неё живу на всём готовом.

Я только-только успела переодеться, убрать испачканные вещи в стирку, да заварить горячего чаю, как приехала старшая.

Она ворвалась как ураган, злой и неодолимый. С мужем своим приехала.

— Ну, Лилька, чего сидишь? Совести у тебя нет совсем. Я уже все слёзы выплакала, а ты, я смотрю, и «в ус не дуешь», чаи распиваешь!

Ну вот, заладила, теперь не остановить. Неужели тётя умерла, всё-таки?

— Ты хочешь сказать, что тётя…? — Я не хотела договаривать вслух. Да, тётка была не подарок, но её было жалко, чисто по человечески.

Настасья не стала ждать и быстро заполнила паузу:

— Да, мамы больше нет! А всё ты!

— Так почему я-то? Я вообще в колледже была. Как пришла, сразу скорую вызвала. Что я, не понимаю, что ли? Может там вопрос на минуты шёл?

— Вот именно! Мама тебя вырастила, а ты? Неблагодарная! — и Настасья зарыдала, но успокоилась быстро. Видно, уже наплакалась.

Вся семья привыкла считать меня за прислугу. Вот и кузина совсем не понимала, как её поведение выглядело со стороны. Не заслуживала я таких слов.

Да и муж сестры, Василий, тоже смотрел на жену недоуменно. Он-то не был в курсе отношений внутри семьи и не знал, что все они считали меня за свою прислугу, вот и хлопал глазами. Хотя всё можно было списать на стресс.

Мужем Василий оказался неплохим, подошёл и начал успокаивать сестру, когда та разрыдалась от понимания своей потери.

А как Настасья успокоилась, сразу продолжила боевые действия:

— Где мамина сумка? Ты что-нибудь трогала в её комнате?

— Да зачем мне? Да и запретила тётя, ты же знаешь. Нельзя в её комнату заходить.

— Ну ладно, хорошо. Пойдём Василий, мне надо с документами разобраться, — повернулась к Наташе и грозно добавила: — А ты чтобы ни ногой из дома. Здесь сидишь, меня ждёшь. Поняла?

— Так куда я на ночь глядя пойду-то? Конечно, дома буду сидеть.

— Вот и хорошо, ты меня услышала. Чтобы ни ногой! — и грозно так палец на меня наставила.

Пока Настасья копалась в комнате тёти, решила задания доделать. Завтра же утром учиться идти, и никто меня не освободит от учёбы. А мне очень нужно было поступить на бюджетный в институт. Других вариантов у меня просто не было.

Два часа пролетели незаметно.

Дверь моей комнаты распахнулась неожиданно, резко. Сестрица зашла и сразу начала с претензий:

— Ты точно не была у мамы в комнате? Она говорила, где хранит документы. И наказала если что, всё с верхней полки забрать. Мы сложили всё, и в комнате я всё обыскала, но некоторых документов так и не нашла. Признавайся, негодница, была у мамы в комнате?

— Настасья, я ничего чужого не брала, у меня всё только моё – И не подкопаешься ведь, я и правду взяла только своё. — Смотри внимательно, может ты чего пропустила или не знаешь, куда тётя положила.

Сестра прошла по моей комнате и вдруг крикнула мужа:

— Вась, иди сюда.

Муж сестры зашёл и вопросительно посмотрел на жену:

— Чего, Насть?

— Здесь смотреть будем. Иди, с левой стороны, а я справа начну.

Я в шоке смотрела на это представление и уточнила:

— Ты у меня в комнате рыться будешь?

— Конечно! А вдруг ты чего у мамы из комнаты утащила. Я просто проверю.

— Хорошо, тогда я на кухне подожду, — я повернулась к двери.

Далеко я не ушла, остановленная воплем кузины:

— А ну стоять! Так, Вася, выйди на пару минут.

Глава 3

Сестра подошла ко мне и начала проводить руками по одежде сверху вниз. Я не сразу поняла, что она делает, очнулась и сбросила её руки.

Я больше не была беззащитной малявкой и не позволю сестре так себя вести. Однако та поставила жёсткий ультиматум:

— Если будешь сопротивляться, я мужа позову. Чего так разволновалась? Тебе же нечего скрывать, да? — и так пристально посмотрела мне прямо в глаза.

Я же за годы житья с кузиной привыкла и к её взглядам, и к угрозам. Но подпускать чужих мужиков к телу не хотела. А сестра свою угрозу может выполнить, такой уж она человек.

— Хорошо, проверяй, — и развела руки в стороны.

Сестра быстро справилась и позвала мужа. Я просидела на кухне не меньше часа, ожидая, пока выйдут из комнаты мои непрошенные гости.

Что-то долго они там. У меня и комната-то крохотная, что там можно так долго искать?

Сестра напоследок решила повторить свои угрозы:

— Имей в виду, это пока ты доучиваешься, ты здесь живёшь. Через полгода мы с братом войдём в наследство, и к тому моменту тебе нужно будет освободить жилплощадь. Ты, конечно, не заслуживаешь такого отношения, но мы всё же не чужие люди. Я буду приезжать в любой момент и проверять, как ты за квартирой следишь. И не забывай вовремя оплачивать квитанции.

— Но там же сумма за всю квартиру, а я только в маленькой комнате жить буду. Я могу за своё проживание оплачивать.

Сказала, чтобы понять, как сестра отреагирует. Решила прямо сегодня достать письма и выяснить, что там за юрист, который вёл переписку с тётей. Я помнила письмо, которое успела пробежать глазами. Разговор там шёл про моего отца, а были строчки и про меня. Значит, не зря я спрятала те письма.

Только сестра уедет, я и побегу разбираться со своим имуществом, потому что она не остановится и будет портить мне жизнь, пока не достанет вконец. Такая уж у неё натура.

Если квартира реально моя, лучше будет продать её быстро, а на вырученные средства учиться и жить, хорошо бы подальше. Да пусть и в столице, там я смогу затеряться. Мои оценки позволяли надеяться на столичный ВУЗ.

Очнулась, услышав ответ сестры:

— Ну ты совсем обнаглела. Тебе проживание почти бесплатное предлагают, а ты ещё торгуешься. Если не устраивает моё условие, можешь собирать вещи и съезжать, — и нагло так с прищуром уставилась, ожидая моей реакции.

— Я поняла, меня устраивают твои условия.

Решила не идти на конфликт, тем более муж сестры всем своим видом показывал, как ему надоели эти разговоры, и он явно хотел спать, судя по его смачному зевку.

Сестра уехала, хорошенько постращав меня «на дорожку». Я подождала немного, убедилась, что они точно не вернутся, переоделась и побежала на чердак. Там я забрала документы в файле, что касались квартиры, и письма.

Боженьки, даже не верится! Неужели это шанс вылезти из этой нищеты?! Уж я воспользуюсь им по полной!

Через полчаса изучения бумаг я была готова растерзать свою тётку. Какая же та оказалась беспринципная!

Нет, с документами всё было в порядке, выглядели они как оригиналы. К ним вопросов или претензий пока не было. Но вместе с ними в файле лежало письмо тётки к своим детям.

И вот от прочтения того самого письма у меня аж пальцы задрожали, настолько я разозлилась. Успокоила себя крепким чаем и печеньем. Жевала и думала, где возьму деньги на продукты через неделю, если сейчас оплачу квартплату.

К чёрту! Когда захочу, тогда оплачу. Это моя квартира!

Письмо меня реально разозлило. И хватило же у тётки наглости. В нём она прямым текстом советовала своим детям, как следовало действовать, чтобы квартира досталась им.

Оказалось, что тётка не выполнила условие, поставленное в завещании моим отцом, и боялась, что квартира от них уплывёт. Вот она и придумала подливать мне психотропные капли, влияющие на психику.

Даже написала, где и у кого их можно было купить. Оказывается, у неё была старая знакомая в аптеке, которая сильно ей задолжала. Вот она и договорилась о такой оплате. Так кузены смогут сделать меня недееспособной и полностью взять надо мной опеку.

Мало того, тётка оставила записи, где размышляла, как бы уговорить душеприказчика моего отца выдать на меня те средства, что оставил мне отец. Сначала даже не поняла, как у неё это может получиться, пока не вспомнила о том, что тётка собиралась сделать меня недееспособной.

Испугалась вмиг, начала вспоминать, не появились ли у меня какие-то лишние симптомы в последнее время. А потом выдохнула, когда вспомнила об опеке. Меня проверяли каждый год, и требовали каждый год предоставлять справки в опеку. Значит, тётя собиралась дождаться моего совершеннолетия. А мне до него оставалось всего ничего.

Тётка оказалась действительно страшным человеком.

Поэтому я упорно дочитала переписку тётки с неким Владимиром Сергеевичем, юристом и душеприказчиком моего отца. Слово было немного старомодным, адрес юридической конторы я легко нашла по фамилии юриста.

Учёбу я решила пропустить, волнуясь, что не успею или произойдёт что-то непредвиденное, на душе было волнительно. Я быстро добралась до конторы, прежде предупредив секретаря по телефону о своём появлении, а на месте даже немного оторопела. Офис выглядел очень респектабельно: отдельный вход, красивый неброский интерьер и посередине стойка с очаровательной молодой сотрудницей.

Та, хоть и видела, как я выгляжу, но осталась вежливой и внимательной. Выслушала и предложила подождать, пока она не уточнит у Владимира Сергеевича.

Секретарь вышла удивлённой и пригласила меня в кабинет.

Из кресла мне навстречу поднялся представительный мужчина, старше среднего возраста.

— Рад, рад вас видеть, Лилия Натановна. Я уже подумывал очередное письмо отправлять, а то и навестить Надежду Петровну. Что-то она совсем о своих обязанностях забывать начала. Да вы садитесь.

Мы сели, и я решила сказать как есть:

— Владимир Сергеевич, я нашла письма у тёти и увидела, что они про меня и мою семью. Поэтому и решила прийти к вам, и разобраться. А тётя не сможет приехать или поговорить с вами, она умерла, инсульт. Она была пожилым человеком.

Нотариус удивлённо вскинул голову, но участливо выразил свои соболезнования.

И я решилась на откровенность:

— Признаюсь вам честно, тётя была не лучшим опекуном. Но всё же я благодарна, что она меня вырастила и не сдала в приют (хотя в приюте, возможно, было бы лучше). И вдруг совершенно неожиданно я узнаю, что мои родители не были нищими неудачникам. Они оставили мне наследство. А вы, получается, были душеприказчиком отца?

— Да, Лилия. — Я успела попросить называть меня по имени, мне было некомфортно обращение с отчеством, я не привыкла к подобному. — Я официально взял на себя некоторые обязательства. А чтобы у нас не осталось недоговорённостей, скажу вам, что у вашего отца были определённые требования к принятию вашего наследства. Да, они необычны даже для моей обширной практики, но так распорядился мой клиент.

Мы прошли в отдельный небольшой кабинет, служивший переговорной для особых клиентов. Владимир Сергеевич вышел, предупредив:

— Располагайтесь, принятие наследства займёт у вас некоторое время. Хорошо, что позвонили, я успел доставить всё из банка.

Вернулся юрист через пару минут, неся в руках шкатулку.

И всё бы ничего, вот только прямо посередине крышки располагался овальный кабошон с лазуритом, вставленный в металлическую рамочку, точь-в-точь как на книге и на медальоне, только камень был немного больше. Да и шкатулка была больше, чем найденная мной.

Юрист вышел, сказав, что это было требованием моего отца. Сказал, что никто не потревожит меня, пока я сама не выйду из кабинета.

Я с трепетом открыла шкатулку, точно так, как и первую, использовав свою кровь. И меньше всего ожидала увидеть внутри шар, похожий на стеклянный. И стопку исписанной бумаги, опять же на непонятном языке.

Положила обе руки на шар, он был холодным. В испуге замерла, поняв, что внутри пробежало что-то вроде молнии, и пригляделась, пытаясь понять, показалось или нет.

В следующий миг я перестала чувствовать своё тело, оказавшись нигде. Вокруг меня клубилась белёсая дымка, а передо мной возник полупрозрачный мужчина в странной одежде, напоминающей одеяния монахов прошлого. Словно голограмма. Я резко вздохнула, когда он начал говорить на незнакомом языке, обращаясь ко мне.

Один миг, и он оказался ближе. Его руки коснулись моей головы, а моё сознание померкло.

Глава 4

Я снова очнулась в том самом месте, где вокруг меня располагалось ничто, скрытое плотной дымкой. И теперь я почему-то знала, что сейчас у меня будет урок, а тот самый мужчина в странных одеяниях мой наставник.

Он поклонился и начал разговор:

— Приветствую вас, наследница. Я внёс в вашу память знание вашего родного языка, и часть основ, но больше за сегодня вы взять не сможете. Ваш организм не сможет столько усвоить за раз. Пока будете спать, знания встанут на место, и завтра вы снова проведёте урок с магической сферой.

Море вопросов роились в голове. И все они разом разбежались, испугавшись этого странного слова — магия. Ведь магии же не бывает, да?

В голове было много предположений, в том числе какие-то продвинутые технологии, и мой отец, работающий на государство. Но магии в технологиях не было от слова совсем. Да и не верила я в эти чудеса.

С детства я поняла, что ни любящих родителей, ни доброго Дед Мороза у меня не будет. И мне придётся добиваться всего самой.

Поэтому я переспросила:

— Магия? Её же не бывает.

Ответ меня озадачил ещё больше:

— В этом мире её ничтожно мало, это так. Не забывайте класть сферу обратно в шкатулку после каждого занятия. По времени уроки будут жёстко распределяться, чтобы ваш организм не страдал после. Нам предстоит ещё много узнать, в том числе о тайном даре рода Томани́.

Я слушала затаив дыхание. И поражалась реалистичности вокруг. Неужели это всё действительно магия? Запретила себе фантазировать, пока не получу достаточно доказательств.

Кстати:

— Томани́? Звучит очень похоже на мою фамилию.

— Вы спешите, история рода вас ещё ожидает, Лилиан Томани. Вы наследница рода и ваше положение обязывает. Не торопите события, вы узнаете всё постепенно. Время у вас ещё есть, как минимум полгода.

Этот спокойный и ровный тон навевал мысли всё же о продвинутой технологии. Мне казалось, что меня обманывают. И я поделилась своими сомнениями с этой странной программой. На что мой собеседник застыл на некоторое время, но через несколько секунд ответил:

— Хорошо, что эту обучающую сферу создавал ваш отец и в то время сильный глава рода. Он учёл многое, в том числе заложил знания о вашем временном пристанище. Хорошо, я немного изменю план учёбы. И через пару дней вы начнёте проходить перемещение в пространстве. Так и практику мы начнём раньше, и вы убедитесь в реальности моих слов. Это очень ценные и редкие знания, поэтому этой сферой может пользоваться только истинный наследник рода Томани́.

Я заморгала в недоумении и спросила:

— А что, здесь, в этом мире есть ещё те, кто владеют… магией?

— Нет, но скоро вам придётся перенестись в ваш мир и занять подобающее место в нём.

Зачем? Нет, правда, зачем мне куда-то в другой мир? Да здесь у меня начинается всё самое интересное! И я озвучила свои сомнения своему наставнику, как он советовал себя называть.

И ответ меня просто поразил, и даже немного испугал:

— После совершеннолетия ваш магический источник практически сформируется и начнёт требовать магию. Ту, которая свободно разлита в вашем родном мире, а здесь её катастрофически мало. И чем он больше, а ведь вы наследница, тем быстрее вы начнёшь терять силу. Источник вытянет сначала её, а потом и жизненную энергию. Вы умрёте.

Я в испуге смотрела на призрачного наставника, как я решила его называть. Но внезапная и вполне логичная мысль заставила усомниться в их правдивости.

— Но моя тётя, сестра отца, она жила долго в этом мире, и умерла уже в возрасте.

— Тому было несколько причин, наследница. К сожалению, Надара не была одарённой. Такое может случиться даже в магически одарённом роду. Это большей частью и спасло её от быстрого затухания. Но даже так, Надара Томани слишком быстро состарилась и умерла. Всё же род Томани́ сильный и даже пустышка несёт в себе каплю магии Драконьего Мира.

Ох, одна новость похлеще другой! Сразу подумала, зачем мир называть драконьим? Не просто так ведь. Решила не уточнять, порядком устав от обилия новостей.

Я поняла, что у меня начала болеть голова, а мой эфемерный наставник настоял на окончании общения. Я слишком долго была внутри своего сознания, мне следовало сделать паузу.

Меня резко выдернуло, когда я попыталась мысленно представить тот кабинет, в котором и находилась. Сделать так подсказал мне всё тот же наставник.

Огляделась в поисках небольшого диванчика, прошла к нему и рухнула. Сидела, закрыв глаза, и думала, что это только что было.

Мысли путались, я решила на сегодня закругляться и перенести разговор по моему наследству на следующий день. Сидела, приходя в себя, прокручивая всё то, что узнала и не верила. Было у меня ощущение, что это просто шутка.

Ну как такое может быть? Какая магия, ну о чём я вообще думаю?

Я отвлеклась от своих дум, уже не первый раз слыша пиликанье телефона. И кто это там всё время мне присылает сообщения?

Недоумённо уставилась на множество сообщений от Настасьи. Открыла, послушала пару голосовых и тяжело вздохнула. Угрозы, требование вернуть документы на ЕЁ квартиру и опять бесконечные угрозы. Ясно, с Владимиром Сергеевичем всё же придётся разговаривать прямо сейчас.

Я только надеялась, что он сможет уделить мне внимание и объяснить, как действовать в подобной ситуации.

А старшую сестру я знала. Она не успокоится, пока не получит своё. Так её воспитала тётка, слишком много позволяя. А ведь скоро вернётся ещё и брат. Мне нужна была помощь компетентного специалиста. Поэтому я встала, закрыла шкатулку и направилась на выход из кабинета, решать проблему с родственниками.

Глава 5

А как решить проблему, если у меня не было ни одного взрослого, который смог бы мне помочь, подсказать? Самой? А не наломаю ли я дров, причём с последствиями?

Я встретилась взглядом с секретарём, которая участливо предложила:

— Что-то вы бледная очень. Может, чаем вас напоить? У меня и конфеты есть.

— А Владимир Сергеевич сможет меня принять? Мне бы с ним посоветоваться и решить самые важные вопросы.

Марина, секретарь, всё быстро организовала. Я дождалась Владимира Сергеевича за чашкой чая и вкуснейшими конфетами. К счастью, мне не пришлось ждать долго.

Виски́ немного ломило, но свою родню я знала, решать вопрос придётся. Да, было стыдно рассказывать такие подробности и выносить подобное на всеобщее обозрение. Владимир Сергеевич сам убедил меня, поняв, почему я мнусь и подбираю слова:

— Если вы беспокоитесь о своих секретах, Лилия, Марина уже подготовила все документы. Но всё это вы подпишите, если сами решите. В договоре в том числе будет пункт о неразглашении, а своей репутацией мы дорожим.

Меня же волновало другое, и я выдавила, хотя мне и было неудобно:

— Владимир Сергеевич, боюсь, я не смогу оплачивать ваши услуги. Буду бесконечно благодарна за совет, но квартиру продать мне будет непросто, а учитывая, что это единственная моя собственность, то шанс у меня появится только после совершеннолетия. До тех пор, я думаю, никто не позволит мне остаться без жилья. А деньги мне неоткуда взять…

На что адвокат только улыбнулся и успокаивающе ответил:

— Вам не о чем беспокоиться, Лилия, отец обо всём позаботился, оставив средства на мои услуги. Деньги у вас есть, реквизиты, пароль, всё хранится у меня, в отдельном письме. Да, этих денег не так много, но на первое время вам хватит. Переехать, поступить и как-то обустроиться поначалу. А квартиру мы продадим, вам осталось не так много времени.

Я вспомнила о письме тётки к своим детям. И о том, что она писала, раскрывая злой умысел. Владимир Сергеевич предложил обезопасить себя и оставить в ячейке банка все документы, в том числе на квартиру. Хранить документы в старой квартире, от которой у всей родни были ключи? В ячейке можно было оставить и компромат на тётку, чтобы письмо не пропало, похищенное роднёй.

Владимир Сергеевич предложил мне ещё один хороший ход. Жить в съёмном жилье, пока я не решу все дела в городе. Да и обучение стоило закончить, мне нужны были высокие баллы и шанс всё же поступить на бюджетный.

Неделю я жила в довольно приличной квартире, ходила на учёбу, каждый день с некоторым сомнением проводила час, обучаясь с помощью сферы, ментально закачивая очередную порцию знаний. А номер телефона я поменяла, понимая, что не нужны мне разговоры с теми, кто только пользовался мною всю жизнь и прекращать не собирался.

Но с каждой новой порцией знаний моя уверенность, что всё это не розыгрыш, росла. И новую реальность нужно было принимать.

Почему я не подумала про колледж и про то, что все знали, где именно я учусь? В последние дни я чувствовала странный дискомфорт и ощущение, что за мной следят. Я пыталась понять, кажется мне это или нет, но никаких доказательств не находила.

У меня появилась странная чувствительность, воображение начало играть со мной. Я реально ощущала чей-то злой взгляд, направленный мне в спину. Телефонный разговор с Владимиром Сергеевичем дал понять, что мне стоило всё же уехать из Липецка, отрезая прошлое.

Да, адвокат отца, а теперь мой, скептически отнёсся к моим странным ощущениям, но был достаточно опытным, чтобы сделать правильные выводы, предложив:

— А правда, съездите в ту же столицу, средств у вас хватает. Проветритесь, разузнаете всё по интересующим вас учебным заведениям. У меня, кстати, есть адрес неплохого отеля…

Я почувствовала облегчение, поняв, что могу просто временно сбежать, выдохнуть, обдумать всё спокойно. По новой привычке схватилась за тот самый кулон из сундучка, что хранился все эти годы у тётки и был, в том числе, моим приданным.

Тётка по договору с отцом должна была сама обучить меня многим знаниям из того мира, куда меня прочил перенести мой призрачный наставник. Вернее, это должна была сделать я, но позже, когда медальон наберётся силы от меня, постепенно заполняясь.

А мне предстояло выучить ещё немало, быстро это сделать было невозможно, мой мозг просто не выдержал бы подобного объёма знаний. Я действительно начала верить, что знания, полученные из сферы, реальность, и скоро я попаду в магический мир.

Для Владимира Сергеевича я всё ещё хотела поступить в вуз, но на самом деле собиралась ехать в столицу, чтобы спокойно провести время в мире, в котором выросла. А ведь я вообще нигде особо не была за всю свою жизнь, поэтому идею с поездкой я оценила.

Вот только я не доехала до столицы. Той же ночью я с чего-то проснулась, резко сев в постели и судорожно пропуская через рот воздух, делая вдох, и ощутила внезапный, ничем не объяснимый страх.

Сидела, прислушиваясь к тишине, а через минуту с облегчением выдохнула. Пошла попить водички, а проходя по коридору обратно, с ужасом увидела, что у меня в квартире, недалеко от входной двери стоят две тёмные фигуры, почти неразличимые в полумраке. Мы увидели друг друга одновременно, и я открыла рот, чтобы закричать, но один из неизвестных, более крупный, в два стремительных прыжка оказался рядом со мной.

Миг, и моя голова просто разрывается от боли, а я лечу вниз, теряя сознание.

Глава 6

Очнулась я в своей же квартире, на диване в гостиной. В комнате стоял полумрак, и меня жутко мутило.

Руки у меня были связаны за спиной, причём даже не подручными средствами, а настоящими наручниками, а во рту был кляп. Видимо, это чтобы я на помощь позвать не могла.

Лежала на диване и скрупулёзно вспоминала, что произошло у меня в квартире, и чем это может мне грозить. Мысли были безрадостными от слова совсем. Этот неизвестный бугай не хило так приложился мне по скуле, она пульсировала от боли, ещё больше раздражая.

Да уж, положение у меня было незавидным, учитывая, что старшая сестрица, а это явно была она, обратилась к какому-то бандюку за помощью.

Голова раскалывалась так, что невозможно было терпеть. Эх, хорошо бы, как в мире магии, знания о котором я уже неделю получала, а потом усваивала.

В голове появилась странная мысль. А ведь в нашем мире магии хоть и было катастрофически мало, но ситуация обязывала хотя бы попробовать. Я начала лихорадочно вспоминать, что из всего, что я успела усвоить, мне может помочь освободиться.

Обдумала и сосредоточилась на цели, послав в браслеты магический импульс. Вернее, попробовала. Ни первый, ни десятый раз у меня ничего не получилось, и я раз за разом повторяла последовательность, по которой стоило действовать. Лежать было ужасно неудобно, и только это механическое действие хоть как-то отвлекало от моего состояния.

Думаю, я вошла в медитативное состояние, просто выполняя поставленную задачу, и мне было не до веры, поможет это или нет. Скорее всего, именно поэтому у меня, в конце концов, получилось.

Даже не сразу поверила, что освободилась. Полежала, прислушиваясь, и поняла, что кто-то приглушённо разговаривал на кухне. А в остальном стояла тишина. От кляпа я тоже избавилась, размяла ноги, прогоняя кровь, и поняла, что просто обязана узнать, что именно там обсуждают на моей временной кухне.

Всё делала тихо и осторожно, боясь выдать себя. Я угадала, женский голос был мне хорошо знаком, а вот мужской я никогда прежде не слышала. Я затихла, превратившись в слух, прежде всего поражаясь жестокости сестры.

— Борис, ты меня что, не слушаешь? Нам нужна эта квартира и средства, что оставил ей её папашка. Это же надо, мама её всю жизнь воспитывала, тратилась, а в ответ она теперь нас опрокинуть решила? Мама ясно написала, что квартира перейдёт нам, за её труды. И что теперь нам делать, у нас же планы были? Ты понял, как вести себя с ней? Не смей её случайно грохнуть, она сначала должна подписать все бумаги.

Ей ответил спокойный, уверенный голос, который я точно раньше не слышала ни разу:

— Слышь, ты мне уже все уши прожужжала своими нотациями. Я тебе что сказал? Я понял, и нечего лезть, куда не знаешь, со своими советами. Не была бы ты моей бабой, я б тебя давно уже заткнул, причём навсегда. Короче, если она сама не очнётся в ближайшие десять минут, растормошим её и начнём.

Я в шоке слушала странную речь мужчины. А ведь сестра всегда искала приличных мужчин, которые имели статус и доход. Странно, вроде её муж нормально зарабатывал. Правда, я вспомнила, что не так давно сестра приезжала к тётке и просила её дать в долг, у мужа как-то дела не складывались в последнее время и нечем было оплачивать какую-то поставку.

Значит, сестра нашла любовника, или просто манипулирует очередным мужчиной, пока ей это выгодно.

Привалившись к стене, я думала, как поступить. Если сейчас закричу, меня быстро заткнут, через окно было бесполезно бежать, четвёртый этаж. Голова не соображала, да и мысли путались, но я точно помнила, что забрать наследство отца нужно было обязательно.

Сферу, лежавшую в шкатулке, перстень и книгу я оставила как раз в этой комнате. Нашла удобную сумку через плечо, положила всё в неё и настроилась на побег.

Мне нужно было проскользнуть по коридору, мимо кухни и санузла, а затем постараться тихо открыть дверь и успеть скрыться. Да уж, задачка непростая. Но бежать нужно было сейчас, пока за мной ещё не пришли.

Я тихо проскользнула в полумрак коридора, и осторожно, мелкими шажками посеменила по коридору, держась противоположной от кухни стороны. Я успела пройти кухню и санузел, когда запнулась о что-то большое, непривычно стоявшее на полу. Обычно в коридоре ничего не было, а тут какая-то гадость упала, в тишине ночи звук был оглушающим.

Я замерла, услышала визгливый возглас сестры:

— Это она, Борис, она освободилась! Лови её быстрее, пока она всех тут не всполошила.

У меня оставались секунды, мозг активно заработал в поисках решения. Открытая дверь в ванную, крепкая дверь из массива дерева и, главное, вместо обычного замка там был установлен стильный засов. Квартира вообще была выполнена в стиле лофт и больше подходила мужчине. Но сейчас это было моим спасением, хоть и временным.

Выбежать из квартиры я не успевала, в момент юркнула внутрь ванной и быстро задвинула засов.

И почувствовала, как дверь начали сотрясать нехилые удары. Видимо, этот бугай пытался выпустить пар таким образом или разломать дверь. Я прильнула к двери, слушая успокаивающее бормотание сестры.

— Ты чего долбишь, соседей всех разбудишь. Чёрт, и как теперь быть?

Я почти перестала слышать голоса, мне пришлось прислушиваться.

— Не паникуй, я вызову кое-кого. Одного человечка, он мне должен.

Что-то тяжёлое привалило к двери. Я так поняла, чтобы я больше не смогла сбежать. Значит, тихо я дверь открыть не смогу. Начала лихорадочно вспоминать, что ещё я успела узнать из той самой сферы. Получалось, что ничтожно мало. И тут одна идея пришла мне в голову. Я же могу спросить совета у своего наставника.

Что я и выполнила, расположившись на полу ванной. Мой призрачный наставник не стал выспрашивать предложив:

— Открой сознание, ты это проходила, основы ментальной магии. Я постараюсь быстро всё считать, этот мир беден магией, не стоит её использовать долго.

Я даже удивилась, как он так быстро успел, всего за пару минут. Наставник замолчал, взяв время на обдумать. Пяти минут не прошло, как он выдал:

— Твои магические возможности в этом мире крайне малы. Скорее всего, выбраться без последствий не получится. Нам придётся экстренно переноситься в наш мир, хотя ты ещё не готова. Это единственный выход.

Я помнила тот ритуал, я сама уговорила показать знания о нём, чтобы понять, к чему готовиться. И у меня был один вопрос:

— Медальон почти пустой, у меня не хватит энергии на перемещение. Слишком рано. Перемещение невозможно.

— Ты ошибаешься, но это нормально, ты ещё в начале пути познания своего мира и его возможностей. Да, тебе придётся кое-чем пожертвовать, но перенестись ты сможешь. Расслабься, я перенесу нужные знания.

Неопределённое время спустя я вынырнула в реальный мир, осознавая, чем именно мне придётся пожертвовать для перемещения, и пробормотала:

— Но я не хочу так. Да и как это вообще возможно?

Глава 7

Вздохнула, понимая, что мне нужен продолжить разговор. На мои сомнения наставник убедительно ответил:

— Это единственный путь. Ритуал подберёт оптимальное тело для перемещения. Нам нужно будет только время, чтобы скопировать твоё сознание и перенести его с помощью медальона и перстня в наш мир. Перенесутся только они, сделанные мастером древности именно для этих целей. А энергию они возьмут из твоего тела. Ты исчезнешь для этого мира, и только твоя душа перенесётся.

— А если я попаду в тело мужчины, или старухи? Это будет мучение, а не жизнь.

— Нет, это невозможно, магия подберёт оптимальный путь. Приоритет будет среди родственной крови, затем сходной магии и далее по убывающей. Тебе нужно просто выучить последовательность действий и вложить энергию.

Я сидела на полу ванной, не решаясь на последний шаг. Было страшно, хотя ритуал сам по себе был простым. Потому что в том самом медальоне уже было всё учтено. Артефакт, сделанный настоящим гением, моим прапрадедом. И переместиться в другой мир, даже только сознанием, я смогу только раз в жизни. Больше артефакт не даст. Значит, я полностью обрублю концы с этим миром и никогда не вернусь сюда.

Решение мне пришлось принимать очень быстро. Я услышала голос того самого мужчины, который залез ко мне в квартиру вместе с сестрицей. Он разговаривал с кем-то в коридоре, явно по телефону. Прильнула ухом к двери прислушиваясь.

— Уже подъезжаешь? Да, дом из красного кирпича, да первый подъезд, этаж четвёртый, да, пятнадцатая, всё верно. Как я и скидывал. Мы ждём. Нет, девчонка, я её сам скручу. Нет, помощь не нужна. Нам бы с неё поговорить по душам. Нет, не один, с бабой, она, скажем так, заказчица. Да, выйду на площадку, хорошо, поговорим.

Я поняла, что времени у меня больше нет, решительно кивнула себе, прошептав пожелание удачи, и нырнула обратно, обхватив сферу в ладонях. Наставник обещал помощь, предлагая вложить знания о самом ритуале сразу перед перемещением. В конце он активирует в моей памяти эти знания, и я легче справлюсь, ведь в последние дни чего только я не узнала. Странная схема, но я решила, что наставнику лучше знать.

Кем на самом деле был мой эфемерный наставник, я так и не поняла. Но то, что он меня обманул, я поняла слишком поздно. Да, в память он кое-что добавил, но это было сродни нераспакованной огромной папкой, тяжёлой гирей повисшей где-то на периферии сознания. Я чувствовала эту тяжесть внутри себя, она давила, но держалась внутри, не активируясь.

И да, когда очнулась внутри обучающего пространства, моего наставника уже не было. Звала я долго, но так и не дождалась ответа.

Странное, зудящее беспокойство заставило вынырнуть из виртуальной реальности. Я удивилась, увидев, что сфера, которую я сжимала, изменилась внешне. Она больше не светилась лёгким загадочным светом, когда я брала её в руки.

За дверью послышался шорох и два мужских голоса. Я поняла, что время уходить настало, сжала медальон в ладони, закрыла глаза и начала проговаривать речитативом, постепенно повышая голос и напор.

Сначала я слышала звуки ударов и чувствовала вибрацию от двери, к которой прислонилась. Потом и это исчезло. И если кто-то спросил бы меня, что такое боль, я бы вспомнила именно тот момент, когда почувствовала, как поверхность кожи начало покалывать, а дальше пришла она. БОЛЬ.

Связь с сознанием я потеряла не сразу. Я помнила, как тело таяло, преобразуясь в энергию, как та магическая составляющая, которая пропитывала меня, в том числе и материальную часть меня, скапливалась в один маленький клубок чистой энергии. Я вспыхнула, как новая звезда и вознеслась туда, куда вело заклинание, на мою родную землю.

Меньше всего я ожидала, почувствовав себя снова материальной, что ко мне придёт новый вид боли.

Я открыла глаза, уловив мерзкий запах, и оказалась лежащей на каменном, грязном полу в полуподвале. Какая-то мерзкая тварь, находящаяся рядом и отдалённо напоминающая огромную зверюгу-мутанта, размера с легковое авто, подняла свою жуткую морду, уловив движение, и посмотрела странным гипнотическим взглядом.

С ужасом поняла, что эта гадкая мерзость начала пить те крупицы силы, что ещё остались в этом теле. Я осознала одно, эта тварь как-то влияла на моё сознание, открывая канал, по которому и забирала всю силу. Поэтому из последних сил отвела взгляд, опустив голову.

Я поняла, что сейчас потеряю сознание, и эта гадина выпьет меня до донышка. Но сил не было совсем, сознание уплывало. Она почти выпила меня, но незнакомый мужчина в странной форме средневекового воина взялся за цепь, которая была перетянута через шею этой ужасной твари, и потянул, с трудом оттягивая от меня.

Балансируя на краю сознания, я чувствовала, как меня несут и грубо бросают на жёсткий топчан. Скрипит железная дверь и я остаюсь лежать в полной темноте.

Сколько я была без сознания, я сказать не могла, но очнулась, ощущая мягкую постель и больше не чувствуя сосущей пустоты внутри.

Надо мной склонился среднего возраста мужчина. Крепкий, с длинноватыми, почти белыми волосами, в необычной одежде, чем-то напоминающей ту, что носил мой эфемерный наставник из обучающей сферы. Он какое-то время пристально разглядывал меня, долго, изучающее. По ходу этого осмотра взгляд его менялся, становясь печальным. Он покачал головой и спросил:

— Ты ведь не Иллия, да? Её больше нет? Скажи, как твоё имя?

Я открыла рот для ответа, закашлялась, мужчина помог мне напиться, настороженно изучая меня. И я не стала обманывать его, признаваясь:

— Лилия… Эм, Лилиан Томани́.

— Что? Томани́? Но как? Не может быть! — Мужчина резко отпрянул, но быстро пришёл в себя, требовательно спросив: — А твой отец? Как его имя?

— Натан Томани́, глава рода. — Это одно из первых, что я изучала с помощью сферы, свой род и основных его членов. Кстати, то имя, что назвал незнакомец, мне было знакомо…

Я отвлеклась, увидев распахнутые в шоке глаза, неверие в них и шёпот:

— Не может быть… Это просто невозможно… Но если это правда, ещё не всё потеряно для рода.

Глава 8

Да, я считала, что мне сильно повезло. Появись я чуть раньше, мою магию и жизненную силу сожрала бы та Тварь. А душа бы, освобождённая, отправилась на перерождение. Ведь мою предшественницу в этом теле Тварь не пожалела, выпила до донышка. Я же держалась только на силе, что дала мне шанс прийти в этот мир.

Я категорически не желала умирать. Да, это могло звучать несколько наивно, но я так хотела попасть в свой родной мир, что не так сильно и горевала из-за чужой внешности. Лэр Ниэль, теперь уже мой наставник, показал мне в магическом зеркале, созданным прямо перед моими глазами, как я выгляжу теперь. Самое странное, что мы были очень похожи с Иллией, просто на удивление. Это и подвигло меня начать расспрашивать о роде Томани и моей семье.

Лэр Ниэль был подавлен и искренне горевал о потере. О той самой Иллии, которая была его подопечной долгие годы.

Когда лэр Ниэль, разобрался в ситуации, он рассказал мне кое-что о моей предшественнице, да и о моём роде:

— Получается, Иллия Томани́ была твоей двоюродной сестрой. Твой отец, Натан, он же глава рода в один момент просто исчез вместе с женой и своей недавно рождённой дочерью. Второй по старшинству брат, Витор, стал главой только через десять лет после исчезновения старшего брата. Источник рода долго не принимал никого, но всё же принял. Думаю, тому причиной была смерть младшего, Рейна, отца Иллии, выбора у источника не осталось.

Я слушала и удивлялась. Странные события в роду Томани, где исчезают глава рода и его брат, сильный, крепкий, как сказал лэр Ниэль, магически одарённый воин. А ещё я уловила другую странность в этом повествовании, чем и поделилась:

— Странно как-то, у троих братьев по дочери. А сыновья у них рождались? Позже, например?

Лэр Ниэль остановил на мне взгляд, словно раздумывал, говорить или нет. И всё же поделился:

— Нет, сыновей в роду не было, и тому была причина. Со мной тайной рода поделился Рейн, отец Иллии. Я дал клятву служить роду и оберегать тайны, которые узнаю. Но ты должна знать, думаю, судьба вернула тебя не просто так. Это пророчество, произнесённое оракулом и переданное его участникам. Странность в том, что его получили несколько семей, и теперь глава всех воздушных кланов, герцог Ангулемский потребовал, чтобы все девочки, в семьях которых и появилось пророчество, явились к нему. Я знаю текст письма, мы обсуждали его с Рейном. Та, что спасёт острова от победы Хаоса, будет всадницей. Пророчества не всегда понятны, но этот момент точен.

Я всё ещё не могла долго бодрствовать, быстро уставала и часто просто засыпала, но сейчас я была так увлечена, что боролась со сном до последнего, желая дослушать. Одно я не поняла, что за всадницы? Поэтому спросила:

— Всадницы? Эм, на лошадях, что ли?

Лэр замолчал, недоумённо посмотрев в ответ, и поправил меня, этак по-простому объяснив непонятной мне:

— Почему на лошадях? На драконах, конечно.

Я в шоке распахнула глаза, просто не веря в то, что мне говорят. Какие драконы? Их не бывает, это просто сказки! Вспомнила ту мерзкую огромную Тварь и поняла, что таких тоже не бывает, а я видела. Представила дракона, огромного, мощного, летящего в небе. Свободно парящего там, высоко-высоко. А вокруг него небо, ветер и свобода.

Оказывается, я всё это время остановившимся взглядом смотрела на лэра Ноэля. Он понял моё состояние и покачал головой:

— Да, вам предстоит очень много узнать, прочесть и изучить. А насчёт дракона, не хочу обнадёживать, но у Иллии хотя бы был шанс призвать дракона, не сразу, возможно, ближе ко второму году обучения. Всё же детская травма на ней сказалась. А так все девочки Томани при рождении были сильными.

Возмущённо воскликнула, приподнявшись:

— Но я тоже Томани, и я, получается, старшая! У меня тоже должна быть магия, мне наставник рассказывал, что силы у меня должно быть прилично.

Пришлось рассказывать заинтересовавшемуся лэру о том самом наставнике. Про медальон и кольцо я молчала, а он и не видел их, магия артефакта сама защищала их. Тот самый призрачный наставник очень советовал никому не говорить о них, это была тайна старшей ветви Томани. Вот я и молчала.

А лэр, выслушав меня, объяснил, почему мне не видать своего дракона, даже призванного.

Мне нужна была сила, а её как раз и выпили, в магическом поле образовались такие прорехи, что поправлять всё это мне нужно было не один год. И вся сила, скорее всего, не вернётся.

— Сейчас ты почти пустышка, магия еле ощущается. Так, капли, вместо полноводной реки. Но ничего, до осени у нас ещё есть время.

Он рассказал, что осенью нас как раз и ждёт герцог Ангулемский у себя. Мы предстанем перед правителем и он лично решит мою судьбу. Я возмутилась, не желая отдавать кому-то управление своей жизни. На что получила чёткий ответ:

— Герцог давно правит и нравом крут. Раз велел, мы исполняем. Хочешь, чтобы тебя к нему отволокли? Думаю, не стоит ронять честь рода и вести себя, словно подросток.

Тут я и узнала, что письмо от герцога уже получено, ответ отправлен, а Иллия, оказывается, с нетерпением и трепетом ждала встречи с герцогом и поступления в Академию Стихий.

У меня загорелись глаза, только я услышала такое магическое название. Сразу представила себя студенткой магической академии, да ещё и в мире с драконами.

Лэр Ниэл остудил мой пыл, с искренней печалью объясняя:

— В Академию Стихий берут с определённым уровнем магии, и ты до неё не дотягиваешь.

— Вы сами сказали, что ещё три месяца, наставник. Я выздоровлю, появится и магия.

Я была излишне оптимистична и рано расслабилась. В эту ночь я поняла, что натворил мой призрачный наставник, тот самый, из магической сферы. На следующее утро я не проснулась, пребывая в небытие ещё пару дней. На третий я открыла глаза, полежала так, соображая, кто я и где. А потом на меня обрушилась волна воспоминаний.

Глава 9

Нам нужно было подтвердить личное наставничество, потому что лэр Ниэль мог представлять мои интересы перед герцогом, да и помочь мне он мог только при условии личной заинтересованности. А исполнить ритуал, пока я была так слаба, не представлялось возможным. В своё время лэр дал клятву верности не всему роду Томани, младшему брату, Рейну Томани, в том числе заботиться о его дочери.

Я тогда с любопытством спросила:

— А когда ваша миссия будет завершена? Вы ведь не обязаны всю жизнь заботиться о своей подопечной?

— Нет, не обязан.— С усмешкой ответил лэр, — Моя цель будет завершена, когда наставница достигнет совершеннолетия, закончит академию и сможет принять наследние и наследство рода. Чего вам, Лилиан, возможно, не грозит.

Я слышала искреннее сожаление в словах наставника и понимала, что он хоть и скорбел искренне по своей подопечной, но начал переносить свою миссию уже на меня.

Это было странно, ведь все взрослые Томани, кроме среднего брата, умерли. Не логичнее ли было считать свою миссию завершённой? Какая надежда на меня, если я, после магической диагностики оказалась на нуле в плане магии? Мои каналы были пусты, а магия не спешила восстанавливаться.

Наставник и сам не мог понять, в чём дело, пока я не пересказала тот случай, когда в меня что-то вложили перед самым перемещением через ту самую магическую сферу. Я не могла точно описать свои чувства, но помнила, что в том маленькой магическом клубке находилась не только моя душа, вместе с медальоном и кольцом, но и что-то скрытое от меня.

Наставник серьёзно испугался, когда я нырнула в небытие во второй раз, опять на три дня. Мы плыли прочь с острова, куда привезли мою предшественницу и лэра Ниэля пираты, которые пленили и ограбили их. После всех проверок лэр подтвердил:

— Да, объём знаний в закрытой зоне очень велик. И это что-то родовое. То, что не требует наставничества или обучения. То, что ты освоишь на интуитивном уровне. Но этот процесс съедает много магической энергии. Это плохо.

— Но зачем было вмещать столько в меня, ведь крупиц, оставшихся во мне, могло и не хватить? И тогда…

Я с испугом смотрела на лэра, поэтому он поспешил успокоить меня, поняв, о чём я подумала:

— Нет, смерть бы тебе не грозила, скорее продолжительная потеря сознания. Плохо то, что ты можешь не успеть набрать нужный минимум уровня магии для поступления в Академию.

Наставник успел рассказать о моих целях как наследницы рода Томани. Я обязана была получить достойное образование, знания и навыки, опыт руководства своими землями, воплотить, в крайнем случае призвать дракона и подтвердить, что в силах защитить своё наследство. То есть найти и правильно организовать службу воинов рода, и рядовых жителей острова, который может перейти мне в наследство после совершеннолетия. Или не перейти и достаться более достойному.

Через неделю мы прибыли на земли рода Стил, куда и направлялись наши спасители. Графиня Стил пригласила лэра и меня пожить в Северной Крепости, помочь ей настроить защиту из тех самых чёрных камней, а мне время до осени, чтобы восстановиться. Это именно она вместе со своей командой спасла нас с лэром от гибели на пиратском острове.

Я узнала, что лэр Ниэль оказался ценным учёным, и часть жизни изучал такие ценные для графини Стил чёрные магические камни. У нас на островах их почти не встречалось, но здесь, на материке, причём во владениях графини, они могли служить частью защиты от тех же Тварей Хаоса. А ещё через пару недель после прибытия, я первый раз почувствовала свою искру.

Важным моментом для меня стал личный разговор с графиней Стил, которая однажды навестила меня лично и во время разговора вдруг заговорила по-русски. Я была поражена, растеряна, потом не выдержала и даже расплакалась, до конца не веря, что это возможно, и я не одна оказалась попаданкой в этот мир. Когда меня доставали их той ужасно холодной камеры, куда кинули обессиленную умирать, я бормотала по-русски. А леди Стил не была до конца уверена и решила всё же навестить меня, когда я достаточно окрепла.

Мы разговаривали долго, и в конце я от души поблагодарила её, особенно когда узнала, через что она прошла после попадания в этот мир, чтобы освободиться и вернуться на свои земли.

— Полианна, мне так стыдно признаваться, но я так долго жалела себя, ведь я ожидала, что попаду в магический мир, почти в сказку, ты понимаешь? А оказалась ненужной героиней, которой не досталось ничего. Пустышкой с неясными перспективами.

Моя новая знакомая и бывшая соотечественница рассмеялась уверив:

— Ты даже не представляешь, кого я увидела однажды в зеркало, когда очнулась в незнакомой комнате. Я была толстой юной девушкой, которая умудрилась забраться в королевскую сокровищницу, неведомым образом обманув магическую защиту, явно воспользовавшись своей королевской кровью. Была герцогиней, быстро стала ссыльной графиней. А потом и пленницей, просидевшей в магической яме два жутких месяца. Поверь, Лилиан, твоё положение ещё очень даже ничего. Тебя никто не знает, ты вообще исчезла много лет назад. А ведь твой род кто-то планомерно истреблял, тебе не кажется?

Я ворчливо ответила:

— Я думала об этом. В живых остался средний брат, его дочь жива и считается перспективной невестой. Она красива, сильна магически, и у неё уже есть призванный дракон. Я спрашивала наставника, он все эти годы следил за оставшимися Томани.

Мы переглянулись, и Полианна спросила:

— Ты думаешь на него?

— Ему выгодно.

— Погоди, но если ты вернёшься, а лэру уже пришло письмо от герцога, он призывает его на службу, то как ты защитишься от возможной угрозы? Ты наследница рода, и по старшинству именно за тобой первая очередь.

— Да, но я пустышка! Магия только-только начала восстанавливаться, но это капли, и Академии мне не видать. Герцог проведёт проверку и всё узнает.

Я сожалела, это была правда. Иногда я ворочалась перед сном в кровати и представляла, каково это — учиться в магической академии, ещё и в мире с драконами.

Полианна воскликнула:

— Так это и хорошо, пусть проводит свою проверку. Тот, кому надо, поймёт, что ты не конкурентка, а тебе нужно будет затаиться и тихо идти своим путём. То есть восстанавливать силы, учиться, пусть и у лэра Ниэля. Я так поняла, что лэр нужен герцогу, а ты можешь попроситься остаться при нём.

Полианна с сочувствием уточнила:

— Что, ты даже искру не чувствуешь?

Наставник велел молчать и никому не рассказывать. Вот только леди Стил была так искренне обеспокоена, что я сказала правду не скрывая:

— Чувствую. Моё средоточие магии сильно ослабло, но я чувствую его.

Та радостно улыбнулась:

— Значит, тебе можно помочь с помощью ритуалов. Да, это дорого и не так просто, но у меня есть одна идея. В крепости есть ритуальная комната, да и магов сильных наберётся, кто согласится помочь. — Она вскочила с кресла, хлопнув в ладоши: — Я и организую всё. Здесь спешить не стоит и всё хорошо рассчитать, но я уверена, мы сможем, если сильно постараемся.

Я встала вслед за ней и остановила:

— Нет, мы не будем этого делать, лэр Ниэль не даст разрешение. Это не входит в наши планы, Полианна. Через две недели я прилечу на прием к герцогу и он увидит во мне почти пустышку. Так надо. — Я увидела, как на лице моей собеседницы проступает понимание: — Ты уже сама всё поняла, верно?

Глава 10

Моя собеседница задумчиво ответила:

— Верно. — Потом задумалась и спросила: — А не боишься всё потерять? Если герцог решит отдать наследство рода другой семье Томани, ведь ты уже не будешь учитываться. Отсутствие магии — весомый аргумент против тебя. Наследница среднего из сыновей Томани́, ты говорила, будет присутствовать там же.

Я покачала головой, помня слова лэра Ниэля:

— Пока мне не исполнится двадцать один год, выбор сделан не будет, у меня есть ещё три года. Но в мои двадцать герцог обязательно пригласит меня и проведёт предварительный выбор. Таков закон. Но к тому времени я рассчитываю стать сильнее, найти защиту. Если мы не выясним, кто уничтожил Томани́, нам понадобится сила, чтобы отбиваться.

Полианна покачала головой, с сомнением отвечая:

— Ты рискуешь своей жизнью, больше шанса у тебя не будет. А с другой стороны, ты сама говорила, что выхода для тебя другого нет. — Моя собеседница решительно посмотрела на меня, её глаза загорелись, и она вдохновлено предложила: — Ты могла бы остаться здесь, на моих землях… Ты наберёшься сил, обучишься, примешь свою суть. И, возможно, даже призовёшь дракона.

Я покачала головой, понимая: то, что написал мне отец в той самой тетради, и об этом я не расскажу никому, вот, что главное. А дело было в том, что у меня не было выбора, я должна была оказаться в МагАкадемии. Без вариантов. И я всё сделаю, чтобы учиться там. Всё.

Полианна не знала всего, поэтому возбуждённо продолжила, пытаясь, видимо, приободрить меня:

— Это же магический мир, Лилиан. Ты понимаешь? У тебя столько возможностей! Магия, дары, магические существа, да и… драконы!

Я понимала, почему моя собеседница была так возбуждена. Её магическая пара, драконица Эспе, была даже не призванной, а воплощённой из Дикого Мира. Воплощённые были магически, да и физически сильнее, с ними связь была ближе. Мечта любого мага стать всадником у воплощённого дракона. Но шансы с моими возможностями нулевые.

Полианна вдруг замерла, а затем спросила:

— Слушай, а ты же никогда, получается, не летала на драконе. А давай я договорюсь с моей Эспе и мы полетаем вместе. Я покажу тебе, как это чудесно. Поверь, ты никогда не забудешь этого.

Я вспомнила этих громадин, тот бой, который совсем недавно наблюдала, когда корабль пиратов во главе с их Лордом Драконом достигли нас и мы дали бой. Это была страшное, но завораживающее зрелище. После этой битвы я лучше понимала, кто такие эти драконы, и не горела желанием на них летать, о чём и сказала:

— Нет, Полианна, не полечу. Ты знаешь, я их немного побаиваюсь.

Самое маленькое преуменьшение в жизни, вот что это было. И тут я вспомнила кое-что и попросила её:

— Тебе принц Филипп недавно подарил пегасов. Вот их я бы навестила, если ты разрешишь. Они просто волшебные. Я нашла в библиотеке крепости про них немного и прочла. Оказывается, они создания воздуха, и не очень-то похожи на тех, что описывались в нашем мире.

Полианна рассмеялась довольно, и я поняла, почему, только после её слов:

— Конечно, я разрешаю. Ты такая осторожная, пойдем вместе, я тебя со всеми познакомлю. — Улыбнулась ещё раз на мой удивлённый взгляд и подмигнула: — Не обращай внимания на мою излишнюю радость, я рада, что ты немного ожила. Те, кто прилетели с моим подарком, кое-что успели рассказать об этих магических существах. Кстати, они вполне разумны.

Я кивнула, я ведь и правда успела кое-что прочитать о них. Потому что я видела их прилёт и он на меня произвёл неизгладимое впечатление.

Вам когда-нибудь было стыдно за то, что вы вроде ничего такого и не делали?

Вот и я час спустя, познакомившись с этими чудесными созданиями, даже полетать успела, выбрав молодую девочку, которая покорила меня с первого взгляда. Так вот, в тот день я просто не хотела отлипать от неё, силой воли заставив себя попрощаться, когда Полианна заметила, что пегасы ещё не полностью привыкли к новому месту и не стоит так долго общаться с ними.

Я навещала Талу не раз и не два, каждый день. Малышка Тала тянула меня к себе. Нет, она была крупная, а размах крыльев у пегасов поражал. Но среди своих она была самой маленькой. Её магия, необыкновенная лёгкость и воздушность покорили. Тала любила, когда я расчёсывала ей гриву, она часто начинала пританцовывать, зовя меня полетать. А я прикасалась к ней, чувствуя такую родную магию, её силу, и понимала, что скоро нам улетать. А значит, прощаться. Не стоило прикипать к этому чуду, но я ничего не могла с собой поделать.

Однажды мы очень долго общались на поляне. Мне всегда казалось, что рядом с Талой со мной происходило что-то удивительное. Остальные пегасы улетели, совершая свой каждодневный дневной полёт, а Тала всё не отлипала от меня, делясь своей радостью и жизненной силой.

Услышала знакомые голоса, обернулась и поняла, что мой наставник недалеко от нас разговаривает с графиней Стил, леди Полианной. Меньше всего я ожидала, что они подойдут ко мне. А услышав предложение моей бывшей соотечественницы, а теперь главы рода Стил, я еле сдержала слёзы.

Глава 11

Через пару секунд мои губы раздвинулись в улыбке, и я ощутила такое абсолютное незамутнённое счастье, какого не ощущала давно. Тала почувствовала мои эмоции, она неожиданно зарылась мордой мне в волосы и словно пила моё счастье. Потом аккуратно положила голову мне на плечо, и я ощущала себя так хорошо.

Нашла в себе силы отпрянуть от Талы и нашей общей молчаливой радости, и уточнила на всякий случай:

— Леди Стил, вы отдаёте мне Талу навсегда? Ведь это подарок… — растерянно закончила, ведь это и правда был подарок Полианне от принца. Она, конечно, могла сколько угодно делать вид, что они просто знакомые и он всего лишь служит в крепости, в которой она временно остановилась, пока восстанавливала поместье. Но ведь я всё видела. Я видела его взгляд.

Леди Стил подтвердила вспомнив:

— Кстати, а ведь мы можем сегодня же провести ритуал партнёрства. Пегасы разумны, а ритуал даёт слишком много преимуществ.

Лэр Ниэль осторожно обмолвился:

— Леди Стил, я упоминал, что у леди Томани́ магия ещё долго будет восстанавливаться, и ритуал опасен для неё. Один я не решусь, нужны двое сильных магов.

Та всплеснула руками:

— Хорошо, что здесь ещё и я есть, не так ли?

Что же. Ритуал был несложен, и не особо растратен для главы графского рода Стил. Провели мы его чуть позже на удобной полянке, и я была только принимающей, потому что магии во мне и правда была капля. А вот после него мои чувства немного обострились, а ещё я начала чувствовать свою Талу.

Когда я призналась наставнику о том, что снова почувствовала вкус к жизни, тот устроил мне форменный допрос, а в глубине его глаз я увидела тщательно скрываемую панику. Когда же спросила о причине, он честно ответил не скрывая:

— Тебе стоит это знать. Думаю, то, что ты принесла с собой, потребовало слишком много от тебя, и родовые знания, запаянные в твоей душе, взяли оттуда чуток. Или Тварь успела откусить, ведь в тебе к тому моменту и брать-то было нечего. Это опасно, очень опасно, ведь душа может начать распадаться. Ты справилась, но твои эмоции и, скажем так, вкус к жизни, были ослаблены.

— А что же сейчас? И я бы почитала об этом, наставник, мало ли.

— Твоя Тала приняла тебя, значит, сейчас твоя душа цельная. Магические существа не примут неполную душу.

Я понимала, что нового друга я обрела за счёт наставника.

Лэр Ниэль выполнил обещанное леди Стил, и та сполна заплатила за ту существенную помощь, что он оказал. Защита для её земель была разработана, опробована и показала себя очень грозной против Тварей Хаоса. Я даже напросилась на один из вылетов, где команда графини вместе с наставником проверяли действия тех самых симбиотов.

Я с усмешкой назвала это маго-биологическим оружием, и зерно истины в моём названии были. А ещё мне перепали отростки того самого вьюна, чьи свойства немного изменили ритуалом, добавив ему симбиота в виде чёрного камня.

Графине повезло, на её земле давно уже добывали чёрный камень, но ей пришлось вложиться почти всеми свободными средствами в ремонт старых шахт. Да и для найма транспортных караванов и охраны к ним нужны были средства. Стационарных порталов на землях королевства Дэфэ не осталось, наставник обмолвился, что только у водников ещё что-то работало, и они охраняли свои оставшиеся порталы как королевскую сокровищницу.

Сейчас мы находились у огненных и они свои порталы почти все потеряли. Наставник обмолвился, что ходят слухи о личном портале королевского рода, ведущего в важнейшие точки королевства, но и его берегли. А пользоваться им, говорят, могла только королевская семья.

Почему порталы меня так заинтересовали? Потому что пространственная магия была вотчиной воздушников, а мой далёкий предок, некий Эрин Томани́ и разработал первые порталы, стихийные. Это позже появились порталы, встроенные в артефакты и стационарные, которые переносили не только людей, но и важнейшие грузы. Стихийные были под силу магу только при наличии активного дара перемещения. Стационарными мог пользоваться любой, а вот артефактными только маги с силой выше среднего. Портал можно было прицепить на любой сильный артефакт: кольцо, браслет, ожерелье, медальон.

Почему меня так заинтересовала эта тема? И откуда я всё это узнала? У наставника подобного не хранилось, он взял с собой книги и сферу с нужными именно ему знаниями. В библиотеке крепости тем более, слишком редкими и ценными были эти знания.

Удивительно, но после ритуала моя магия стала восстанавливаться чуточку активнее. Я это чувствовала. А наставник не видел и даже засомневался в моих словах, с беспокойством смотря на меня. Пока я однажды не призналась:

— Лэр Ниэль, вы помните о том огромном скрытом кармане, что увидели у меня?

Наставник кивнул, и я решилась сказать как есть:

— Это родовые знания, сохранённые предками, а позже моим отцом. Всё самое ценное, начиная от основ. Они постепенно появляются у меня в голове, пока только самое начало, но я откуда-то узнаю то, чего не знала раньше. Чтобы им усвоиться, организм и тратит каплю за каплей восстанавливающуюся во мне магию.

Лэр Ниэль осторожно спросил:

— Скажи, Лилиан, а там есть что-то про дар перемещения и про магию порталов? Хотя бы основы?

Глава 12

Я смотрела на лэра и вспоминала то, что первым появилось у меня в памяти, когда я пару дней назад привычно проснулась в своей кровати.

Оставленное моим отцом послание. Для меня. Что-то личное, что было только моим, только для меня. Это послание можно было назвать визуальной записью. Я чётко и ясно запомнила внешность отца, манеру говорить и всё, что он хотел мне передать.

Он был красив, мужественен, у меня был почти такой же оттенок волос, как у него, светлый, чуть золотистый. А вот глаза у него были темнее, чем у меня, уходящие в синеву, а у меня они были нежно-голубого оттенка.

Позже, когда я вспоминала каждую фразу, каждое слово отца, с такой заботой обращённые ко мне, я понимала, как сильно он любил меня. А ещё хотел сохранить мою жизнь. Даже путём забвения нашей ветви Томани́.

Отец говорил, что если он не вернулся, значит, угроза остаётся. И самый верный путь остаться на Земле, там, где он меня спрятал. Вторая часть его послания ко мне открылась по причине того, что я всё же вернулась обратно, в свой родной мир.

А ещё отец говорил о предопределении и о ценности магии, которую несёт старшая ветвь Томани́. У него был слабый дар перемещения, он не смог бы в полной мере продолжить дело предка. Но и у мамы в роду был этот дар, и ей передался в неактивном даре. И на меня они оба очень рассчитывали.

То, что спрашивал у меня наставник, отец категорически запрещал кому-либо рассказывать. Его слова пропечатались в моей памяти чётко:

— Никому, милая, не доверяй никому и ничему: ни ласке, ни посулам, ни обещаниям. Одно получишь — кабалу, то же рабство. Заставят на сильный род служить всю жизнь, или замуж выдадут за кого захотят. И тебя не спросят. Сначала найди сильный род и защитника. Того, кто будет любить и ценить. Если же у тебя самой внутри сила будет, стержень, подними род, найди союзников, стань полезна негласному правителю Ангулемских соединённых островов.

Поэтому я с сожалением покачала головой добавив:

— Нет, наставник, ничего подобного я не получала. — Я видела, как пристально, с жадным ожиданием он смотрит на меня. А ведь я не солгала, пока что этих знаний не было. Вот только слова отца дали мне чётко понять, они ещё будут.

Лэр Ниэль с сожалением отвёл глаза приговаривая:

— Жаль-жаль. И где теперь искать эти знания, когда один род за другим уходят в забвение? Я всю жизнь ищу, каждую крупицу собираю. И каждый раз так, неудача за неудачей. Не идут эти знания в руки, и всё тут!

Слова наставника насторожили, но и заставили задуматься. А ещё я точно помнила, что у него были совсем другие интересы. Поэтому уточнила:

— Наставник, но вы сами говорили, что многие годы изучаете свойства чёрного камня, я сама видела, вы создали столько интересных и важных зелий, ритуалов, да и артефактов. Вы же сами мне рассказывали.

Тот кивнул подтверждая:

— Вот именно, Лилиан! Дело всей моей жизни! А главная тайна — стационарные порталы. Ведь материальная основа для них выполняется из чёрного камня. Наносятся рунные цепочки, проводится несколько ритуалов, и в одном из них маг-портальщик использует свой дар, создавая этот поистине удивительный артефакт.

— А вы сами пользовались когда-нибудь таким порталом?

— Да, пользовался. У водников совсем недавно, был у них года два назад, и свои порталы они берегут. А вот у нас на островах восемнадцать лет назад произошло страшное. Кто-то уничтожил последний стационарный портал в замке герцога Ангулемского. Меня тогда и вызывали. Я был молодым, но уже известным артефактором, рунологом, да и знал о порталах больше некоторых опытнейших специалистов.

— А отсюда, например, из замка до Ангулемских островов может перенести портал? Ну, если бы он сохранился и был где-то на этих землях и у герцога в замке?

Наставник рассмеялся и ответил:

— Да уж, сразу понятно, как мало ты знаешь об энергии нашего мира и о магии стихий. Нет, если поставить такую задачу, то можно. Но нужны порталы, использующие одну стихию, а на этих землях больше источников огненной магии, а у нас воздушной. И на подобные расстояния нужна дополнительная сила. Не у каждого может хватить собственной магии, а портал плохо переносит через пространство, бедное источниками, из которых берёт силу.

Я поняла, что лэр Ниэль истинный учёный, желающий чистых знаний, а не выгоды. Но слова отца я помнила, и всё же смолчала. Нет, пока я была настолько слаба, стоило смолчать лишний раз и не выделяться.

А ещё я выяснила, что моё лечение будет очень дорогостоящим: зелья, ритуалы, хорошее питание. Подобное удовольствие мне было не по карману, совсем. Об этом с сожалением сообщил наставник, когда я спросила, что поможет мне быстрее встать на ноги.

Одно хорошо, на островах климат будет мягче, да и природные источники будут более подходящие. Не только меня вызывали пред светлые очи негласного правителя островов, но и лэра Ноэла ждала служба у герцога. И если в обучении мне откажут в этом году, я смогу остаться и при моём должном старании, лэр обещал похлопотать и взять своей ассистенткой.

Письмо герцога указывало на сроки, и было бы глупым заставлять себя ждать. Поэтому как только я окрепла достаточно, да и привыкла к полётам на Тале, мы попрощались с гостеприимными хозяевами и полетели на встречу с судьбой.

Если бы мы оба летели на драконах, полёт занял бы меньше времени. Но пегас не имел столько внутренней магии и силы, чтобы поддерживать такую же скорость и продолжительность полёта. Да и мне нужен был отдых. Ничего удивительного, что перелёт занял почти неделю против двух-трёх дней. И в конце полёта я была просто вымотана. Поэтому под вечер мы решили искать ночлег, хотя я уже видела горные пики огромного острова, которые приближались, маня конечной целью. И всё же мы решили долететь до острова Ангулем и переночевать там, потому что ничего подходящего для ночёвки так и не нашли.

Мы были вымотаны и потеряли бдительность. Дракон наставника, Лойер, совершенно неожиданно для нас начал набирать высоту, а моя Тала устремилась за ним ввысь. Я завертела головой, поняв, что до меня долетела волна ужаса, исходившая от моей Талы.

И увидела их. Это были совершенно другие Твари, непохожие на ту, что встретилась мне раньше. Крылатые, с огромными, мощными, перепончатыми крыльями, длинным хвостом и поджарым телом. А ещё с жуткой пастью, которую они открывали, издавая ужасный звук, от которого внутри поднималась волна паники и ужаса.

Дракон наставника резко поменял направление, устремившись в тому самому острову Ангулем. Видимо, он лучше знал, где искать защиту. Потому что один дракон не справится с тремя Тварями. А моя Тала им вообще на один зуб. Я прильнула к шее Талы, дрожащим голосом пытаясь её успокоить, хотя и сама понимала, что нам не оторваться.

Ужасный звук доносился всё ближе, а я и помочь ничем не могла. Оглянулась, понимая, что ещё чуть-чуть и всё, эта жуткая махина настигнет нас и выпьет обеих, оставив только оболочку. Когда стремительная тень сверху опустилась прямо к той Твари, что преследовала нас.

Глава 13

Я подняла глаза и увидела над собой дракона, наперерез махнувшего к этой твари, и всадник был мне незнаком. Наставник так и летел вперёд, а моя Тала из последних сил летела за ним. Меня в очередной раз шибануло волной ужаса, что издавали Твари в попытке сбить нашу скорость, посеять панику и страх.

Думаю, я была не так привлекательна для них сейчас, как моя Тала, которая излучала магию и была для них ценной добычей. Я сейчас была для этих существ невидимкой, ведь магия во мне не чувствовалась. Маги и магические животные — это и была их цель в этом мире.

Вот только ментальная сила Тварей Хаоса на меня воздействовала точно так же, как и на остальных, поэтому волна, брошенная ближайшей гадиной, повлияла меня в полной мере. Я начала уплывать, теряя сознание, руки ослабли, я почти не чувствовала пальцев.

Сзади раздался мерзкий визг и скрежет, а моё сознание начало уплывать. Тело соскользнуло с крупа пегаса, и краем сознания я почувствовала, что лечу. Вернее, падаю, не до конца осознавая даже, чем это скоро закончится.

Странно, но именно сейчас я начала чувствовать единение со стихией, к которой и принадлежала. Я всю жизнь боялась высоты, а сейчас вообще начала падать. Время для меня замедлилось, я начала ощущать вокруг себя мельчайшие крупинки, разлитые в воздухе.

Пальцы начали судорожно сжиматься в попытке захватить эти крупинки, словно они могли помочь мне, дать силу. Не знаю, чем бы всё закончилось, только я почувствовала болезненный рывок и внезапно оказалась захваченной, и лежащей на чём-то очень большом, пышущим силой и удивительной магией. Я расслабилась, и сознание снова начало уплывать. Видимо, мои остатки силы Тварь всё же подъела.

Резко пришла в себя, слыша над собой незнакомый голос, понимая, что меня аккуратно хлопают по щекам, явно в попытке привести в себя. И несколько раздражённый голос спрашивает:

— Леди, с вами всё в порядке? Магия у вас почти на нуле, не торопитесь. — Я медленно села и поняла, что мы находимся на берегу.

Я сидела на мягкой траве и только сейчас поняла, что оказалась на волосок от смерти. И если бы не эти всадники, мы бы не долетели. Я повернула голову, с благодарностью смотря на моего спасителя, хотела поблагодарить его, но изо рта вырвался только сип. Я закашлялась, а мой спаситель повернулся, чтобы достать что-то, и на правой стороне лица, почти по контуру волос я увидела тонкий, неровный шрам, проходящий сверху вниз, от роста волос к скуле.

Я смотрела на этот шрам, думая, от чего или от кого он должен был остаться, если этот сильный молодой мужчина обладает достаточно мощной магией, судя по размеру дракона, на котором он летал. Да и магические зелья, ритуалы на что?

Чем было вызвано мой дальнейший порыв, я потом так и не смогла объяснить себе, но я зачем-то потянулась к лицу незнакомца, словно в трансе каком была, и провела пальцем по этому шраму. Вернее, попыталась. Только и успела, что дотронуться и ощутить лёгкое покалывание на самом кончике пальца. Мою руку вмиг перехватили, слегка сжали на запястье и отвели в сторону. А на меня опять посмотрели молча, уже хмуро и даже слегка неприязненно.

Я открыла рот, собираясь всё же поблагодарить, но не решилась, видя этот взгляд. Так и застыла, а потом взгляд опустился к руке, державшей плоскую флягу. Мой спаситель тоже ожил и протянул её мне. Я неуверенно улыбнулась, кивнула, понимая, что опять сипеть не хочу и, отвертев крышку, сделала пару глотков.

Закашлялась от крепости напитка, он был похож на чай, хорошо сдобренный чем-то с градусом. Пока откашливалась, смотрела, как наставник вместе с другим всадником, чуть более светловолосым, и более молодым, спустились и начали о чём-то разговаривать, подходя к нам.

Наставник быстро оценил обстановку, оглядев нас, и опустился ко мне, передав флягу обратно моему спасителю со словами:

— Благодарю, но думаю, для леди Томани́ это будет лишним.

Я увидела два крайне удивлённых взгляда, и две пары внимательных глаз, приковавшихся ко мне. Дёрнула плечом, не понимая, почему заслужила столь пристальное внимание этих незнакомцев.

Первым ожил тот, что приземлился последним. Он улыбнулся и представился с улыбкой:

— О, неужели, леди Томани? Андар де Бриен, наследник, к вашим услугам. Хотя я вижу, вы, милая леди, себе рыцаря уже нашли. — Улыбка, ямочки на щеках, смешинки в глазах, я понимала, что общение доставало ему удовольствие. Или подколки над другом, судя по следующим словам: — Но поспешу вас предупредить, вы сделали неверный выбор. Нолан почти помолвлен. И это, вы удивитесь, тоже леди Томани́. Но спешу вас расстроить, явно не вы, прекрасная леди Томани́.

Его путник холодно оборвал друга, велев не распускать рот, и обратился к наставнику, словно не замечая меня:

— Вы, я так понимаю, тот самый лэр Ноэль, которого так ждёт мой отец. Всадники патрулируют границу острова, сегодня на удивление нестабильный фон. Прорывы мелкие, но частые, их связывают с большим количеством прилетающих магов и ещё кое чем, вы знаете. Думаю, вам не стоит задерживаться и лететь дальше, вы почти на границе внешней защиты.

Лэр тихо спросил:

— Той самой, о которой писал ваш отец? Нолан Ангулемский , не так ли?

Тот просто кивнул и вдруг замер, показывая рукой, чтобы мы замолчали. Все застыли, а наследник де Бриен крикнул:

— Прорыв!

И побежал к дракону, до того спокойно лежащему на скале, но уже переступавшему с ноги на ногу, явно в ожидании всадника. Вернее, оба всадника стрелой помчались к своим драконам, стрелой взмывая ввысь.

А мне наставник велел:

— Вставай, мы отлетим дальше, под защиту, это недалеко.

— Но вдруг что-то случится?

— И мы ничем не поможем. Зелья? Да, зельями я помогу, но я не воин, Лилиан. Мы дождёмся их, не переживай. Полетишь со мной, ты и на ногах не держишься, здесь недалеко.

Глава 14

Защита начиналась недалеко, наставник даже столбы указал, те самые, из чёрного камня, на которые было удобнее всего цеплять ритуалом защиту. Я мельком оглядела ближайший столб, но лэр Ниэль заметил и кивнул моим мыслям:

— Да, эта защита сильно уступает той, что придумала та самая Адалин де Леви. Я рад, что графиня Стил поделилась со мной этими знаниями.

— Но вы ведь, наставник, и сами участвовали в разработке ритуала для огненных. А как же теперь мы, воздушники?

— А нам, вернее, герцогу, стоит изменить ритуал и саму защиту под наши нужды, и под нашу магию. Смотри!

Мы отвлеклись, лэр показал на небо, метрах в трёхстах разворачивалось опасное действо. Наставник достал артефакт и активировал его. Я помнила, это была разработка ещё его предка, артефакт позволял лэру видеть то, что видит его дракон. А дракона нельзя было уговорить прятаться и переждать, не такие они были создания. Поэтому он и летал недалеко от сражающихся, готовый помочь своим сородичам, если будет необходимость. А мы с беспокойством наблюдали.

Я снова подняла взгляд в небо, видя, что там происходит что-то очень опасное.

Высоко в небе битва шла своим ходом, действия воинов были удивительно сработаны и точны, они били наверняка. Я была полностью захвачена этим удивительным по своей мощи и силой действием. И таким опасным. Я поняла, что никогда бы не выбрала такую стезю, хотя знала, что среди боевых всадников есть и девушки.

Почему-то в памяти всплыл образ юркой и подвижной, словно огонь, соперницы леди Стил, которая и была той самой боевой всадницей Северной Крепости в королевстве Драгон`Дэфэ. Нет, я такой быть не хотела.

В этот самый миг, видя воочию этот страшный бой с жуткими Тварями Хаоса, я всё меньше понимала девушек, стремившихся войти в боевые пятёрки.

Я отвлеклась ненадолго, но голос наставника, воскликнувшего:

— Смотри, Лилиан, ещё летят! Двое!

Я во все глаза смотрела, что к оставшейся последней Твари устремились откуда-то взявшиеся две громадины. Эти были больше, чем предыдущие три, и ещё более мерзкие на вид. Содрогнулась и заметила странную искру, промелькнувшую в руках того, кто представился нам первым.

Наследник де Бриен, точно! А имя я никак не могла вспомнить, во все глаза смотря, как он направлял руку к Тварям с каким-то предметом. Возможно, он что-то говорил или кричал, но с такого расстояния я видела только движения и полупрозрачный луч, пролетевший в сторону Твари.

Я аж рот приоткрыла от неожиданности, когда Тварь исчезла, и в шоке повернулась к наставнику. Но он не отрывал взгляда от происходящего, и я решила спросить после. Ведь это же была магия перемещения. Та самая, которая исчезла из родовых даров. Но я её только что видела, несомненно, это была она!

Вторая оставшаяся Тварь заверещала противно, я прикрыла уши, потому что звук был жутко неприятным. Но смотрела, не отрываясь, на дальнейшее действо, разворачивающееся перед нами.

Шея затекла, я чувствовала это, но не хотела отвлекаться, боясь пропустить хоть миг. Опять тот самый де Бриен направил руку уже к той Твари, с которой сражался второй воин, тот самый наследник герцога, хмурый Нолан.

Наставник забормотал:

— Что он творит, это же опасно! А если заденет наследника Нолана?

Я вернула взгляд обратно, с бо́льшим беспокойством наблюдая за дальнейшими событиями. И да, де Бриен всё же ударил, направляя луч точно в цель. Вот только сила у луча уже была не та. Я видела, как всадника забило судорогами, а сила, которую он выпустил, словно забирала из него что-то. А потом луч достиг цели, но Тварь не исчезла, а забилась ещё сильнее, а за ними и второй всадник попал под действие этого артефакта.

Тварь всё же исчезла, а вот всадники, вернее, сами драконы резко направились вниз и приземлились недалеко от нас.

Всадники почему-то не спешили сходить с драконов, и наставник ожил, бросившись к драконов, кинув мне:

— За мной! Всадники без сознания!

Ближайший дракон глянул на приблизившегося к нему лэра Ниэля и задвигал телом. Наставник подхватил бессознательное тело, медленно съезжающее со спины дракона на землю. И проделал то же самое с другим, подтаскивая одного к другому.

Быстрая диагностика, зелья, одно из которых мне передал наставник, и я споила его бессознательному наследнику Нолану Ангулем.

Наставник с плохо скрываемой паникой заговорил, подняв голову и смотря прямо мне в глаза:

— Этого будет недостаточно, помощи они не дождутся, и так держатся из последних сил. Этого, — наставник кивнул на де Бриена, — Я ещё удержу, большей частью артефакт просто выпил силу из него. А вот из Нолана взял то, что не хватало для перемещения Твари туда, откуда она пришла.

— А что это вообще такое?

Я кивнула на лежащий на земле артефакт, полностью использовавший оставшуюся силу. Мало того, он был явно повреждён, судя по трещине, что проступала вдоль короткого жезла.

— Думаю, древнее наследие рода. Опасная штука, я попрошу герцога забрать её на исследования, она всё равно потеряла ценность, так как безвозвратно повреждена. Или нет. Так, это потом, Лилиан. У обоих сильные повреждения магических потоков, а у Нолана артефакт ещё кое-то забрал. Попробуй помочь, пожалуйста. У вас двоих есть кое-что общее.

Наставник быстро расстегнул всё, что мешало ему добраться до средоточия силы, которая находилась у нас всех в районе солнечного сплетения, а попросил:

— Положи сюда обе ладони и попробуй нащупать то, что ты обнаружила в себе. Родовой дар, артефакт оттуда напитывался, у де Бриенов в роду этого дара не было никогда.

Я помнила запрет наставника на эти слова и одними губами спросила:

—Дар портальщика?

Наставник молча кивнул и тихо ответил:

— Как найдёшь, попробуй соединить со своим. Думаю, нам удастся стабилизировать его.

Я положила ладони на крепкую грудь, закрыла глаза и отдалась ощущениям. И быстро почувствовала отклик, понимая, что в отличие от моей горошинки, тихо светящейся, эта еле-еле пульсировала.

Я тихо спросила, не открывая глаз, боясь потерять эту связь:

— Она еле пульсирует, я почти не чувствую её. Что мне делать?

— Попробуй ненадолго соединиться своим даром с его, нам нужно убрать эту пульсацию. Ритуал прерван, но наследник Нолем заплатил больше, не только силой.

Я следовала советам наставника, потому что магии во мне было всё ещё слишком мало. Да и дар нужно было беречь. Пока что это было самое ценное, чем я владела в этом мире. Знания только начали поступать, всё самое ценное было впереди. А не будь во мне силы, и знаний я не увижу.

Поэтому следовало действовать осторожно. В какой-то момент я почувствовала руки наставника поверх моих, поняла, что он вливает в самое средоточие остатки силы, оставшиеся в нём, которыми он мог поделиться.

Время словно замедлилось, внешние ощущения ушли на задний план. Поэтому я вздрогнула, услышав над нами незнакомый голос:

— Что здесь происходит?! Немедленно отодвиньтесь от наследника Ангулем!

Глава 15

Я посмотрела на наставника, хотя и сама понимала, что больше ничем не смогу помочь тому, кто только что спас нас, получив такой подарочек от своего напарника. Наставник кивнул, подтвердив:

— Можно, дар останется с ним, но лечиться ему придётся долго, да ещё и зельями редкими. Удружил ему де Бриен, ничего не скажешь.

Лэр Ниэль потянул меня наверх, помогая встать, и шагнул к незнакомцу, представившись. А я оглянулась, посмотрев, почему Тала всхрапнула и в шоке замерла. Нас окружили пять человек, подняла взгляд, а в небе летали драконы. Много. Получается, это была пятёрка всадников, ещё и наши. Поняла, почему Тала нагибает голову и бьёт копытом, ей явно хотелось присоединиться к остальным, и я улыбнулась ей, кивнув.

Удивительно, но Тала так чутко чувствовала меня. Наставник объяснил, что в ней порядком магии и она помогает ей понять меня лучше. Когда как мне ещё долго восстанавливаться.

Я прислушалась к разговору, когда услышала жёсткий ответ незнакомца, который до того вполне сдержанно разговаривал с наставником:

— Все, кто присутствовал, полетят с нами. Герцог разберётся, пострадал наследник. Мы приняли к сведению ваши слова, но это ваша версия, мы не имеем право верить кому-либо на слово, лэр Ниэль.

— Мы и сами летели к герцогу. Я возвращаюсь на службу, которую покинул полгода назад, выполнял обет, данный другу. А юная леди Томани́ тоже направляется на Ангулем, опять же на встречу с герцогом.

Незнакомец кинул более заинтересованный взгляд на меня, кивнул, представившись:

— Капитан пятёрки, лэр Гонзо. — Его внимательный взгляд обескуражил: — Леди Томани́, вы выглядите бледно и несколько не в форме. Вы прилетели на этом пегасе? У вас нет дракона?

Наставник вклинился, переведя внимание на себя:

— Леди Томани́ — моя подопечная, лэр Гонзо. И ваши вопросы выходят за рамки. Только герцог имеет право на подобные вопросы.

Лэр холодно ответил:

— Что же, вы можете лететь на встречу с герцогом. Вот только эта леди почти пустышка, не жестоко ли с вашей стороны, лэр Ниэль, давать ей ложные надежды? В любом случае, я передам ваши слова о произошедшем здесь. И не забывайте, что разбирательство по этому делу будет в любом случае, и пока оно идёт, вам запрещено покидать остров.

Дальше мы летели вдвоём. Остров был большим, а резиденция герцогов и сам город, одной стороной опирающийся на большое озеро, а другой подпираемый горами, к которым и пристроили резиденцию герцогов Ангулем, поразил меня своей удивительной красотой, лёгкостью и уютом.

Остров Ангулем располагался южнее тех мест, где нас держали пираты. Климат здесь был мягче, чем у огненных, а ветра радовали свежестью. Мы летели к резиденции, уже была видна площадка для посадки, а я любовалась, влюбляясь в эту красоту всё больше и больше. Солнце освещало воздух, я буквально пила его, понимая, что мне прямо сейчас нужно собраться, а эти моменты полной свободы и единения со своей стихией я захвачу с собой, вспоминая и этот момент, и красоту этих мест.

Свободу. Я закрыла глаза, представляя, что лечу туда, куда хочу. Раскинула руки, представляя себя свободной птицей, парящей, а всё то, что я вижу, и моё тоже, потому что принадлежит всем. И никто не может это забрать.

Очнулась, вспомнив тех ужасных Тварей. Нет, забрать могут. Наставник рассказал, что может случиться с нашим миром, если Хаос захватит нашу землю. Даже если мы выгоним его с наших земель, не дав захватить всю планету, на том месте останутся выжженные земли, не пригодные для жизни очень долго. Мёртвые Земли.

Потребуется либо время, либо много сильных одарённых, которые захотят оживить эти земли, приманив источники из Дикого Мира. И кто это будет делать просто так? Никто. Это был вопрос больших денег.

Вдруг я увидела что-то полупрозрачное, отскочившее от дракона наставника. Оно упало на гриву Талы, которая повела головой в попытке скинуть этот маленький, пушистый комочек, который почему-то тихо пискнул, а я в шоке застыла, во все глаза разглядывая это чудо.

Этот малыш был лёгким, похожим на волосатый комочек, только с маленькими, полупрозрачными крылышками. Я даже не была уверена, что это что-то разумное, пока в моей голове не раздалось ехидное:

— Ага, как же. Странные у тебя картинки в голове, одарённая. Как приземлимся, положи меня незаметно на того дракона, а то я слегка промахнулась.

Я в это время запустила пальцы в этот удивительно лёгкий и нежный пух, малышка оказалась в половину моей ладони. Да так и застыла, глупо таращась на эту ехидну. Она была разумна! Но что это вообще такое?! Ответ пришёл быстро, возникнув снова в моей голове:

— Теперь люди зовут нас Виту́, и считают неопасными, но мешающимся им. Если бы ты так не удивилась, я бы тебе ни в жизнь не ответила. Но ты нас не знаешь, а ещё ты должна быть для нас очень тёплой, а ты почти не излучаешь. Ты слаба. Тебе нужно время и источник. Здесь недалеко есть один подходящий, он сильный и подходит для таких, как ты.

— Для таких, как я? А какая Я?

— Там много таких, молодых и необученных. Мы получаем знания от тех, кто дал нам жизнь, потом растём и дальше узнаём что-то. Так и вы. Но у вас есть места, где собираются много таких же, как ты, и по-разному одарённых. Им дают знания. Там есть то, что поможет тебе выздороветь. Внутри у тебя много повреждений. Иди туда.

Я всё же уточнила:

— А кто же ты? Ты магическое существо?

Я почувствовала вспышку возмущения у себя в голове, поморщилась от резкого выстрела боли прямо в висок, а потом немного виноватое:

— Я ещё молода, я не хотела. Твоя ментальная магия почти не развита. Да и навыков почти нет. А кто я? Что же, я чувствую, твоя душа открыта, я скажу. Я маленький дух. Мы рождаемся здесь, на островах, в этом воздухе, напитанном нужной нам магией. — И уже упрямо добавила: — И мы не паразиты, слышишь?! Мы полезны!

В этот момент мы пошли на посадку, а дух резко замолчала. Я же напоследок пробормотала:

— Я спрошу у наставника тогда, кто же вы такие, Виту́.

На что получила тихую просьбу:

— Тот, что рядом? Ему можно, его сердце чистое, он истинный творец. Но больше не говори никому. Если отправишься туда, где учатся магии, возьми меня с собой. Я не пойду с тобой дальше, спрячусь здесь.

И этот маленький пушистый комочек исчез под гривой Талы, будто её и не было.

Оказалось, что нас, как и многих, направляющихся с эти дни на аудиенцию к герцогу, встречали и распределяли по комнатам. Там нам предстояло привести себя в порядок и ждать приглашения.

Лэр Ниэль сказал, что наша очередь может подойти не сегодня, и даже не завтра. Однако мы только поужинали, слуги принесли нам всё в комнаты, как нас предупредили подготовиться к встрече, так как герцог собирался сам разобраться, что же случилось там, после встречи с Тварями.

Наставник сказал мне придерживаться одной линии:

— Не лги, говори, как было, герцог — сильный ментальный маг, он легко считывает поверхностные эмоции. Попробуешь соврать, сделаешь хуже себе, за тебя возьмутся уже серьёзно.

— Так мне говорить как есть? Что я Лилиан Томани́ и росла в другом мире?

— Думаю, герцогу будут не нужны эти подробности. Но если он спросит, говори только правду.

Я не хотела этого разговора сегодня, но здесь выбирала не я. И мы направились на встречу, итогом которой могло быть что угодно.

Глава 16

Зал, в который мы пришли, был достаточно большим. Это не был кабинет, нет, герцог действительно был истинным правителем этого раскиданного по островам королевства.

И хотя комнатки, в которые поселили нас, были весьма небольшими, сам дворец производил удивительное впечатление. Один вид, когда мы шли по открытой анфиладе, меня просто сразил. Вид отсюда, из дворца, расположенного немного выше самого города, расположенного в таком живописном месте, просто покорял.

У меня захватывало дух от этой лёгкости. Да и архитектура здания здесь, у воздушников, мне нравилась неимоверно. Какие бы ни были дома, попроще или побогаче, но здесь любили высокие потолки, большие окна, да и сами здания создавали ощущение лёгкости, полётности.

А дворец вообще восхищал. Те же высоченные потолки, колонны, местами арочные проходы. Везде, в том числе в моей небольшой комнатке были лёгкие, воздушные шторы, большие окна, но и уют, видимый в мелочах.

Пока мы шли, я поняла, что здесь, в королевстве, мне нравится. За это стоило бороться. Жаль, что на красоту я успела полюбоваться только мельком. Но всё равно, я была так вдохновлена этой красотой, что совершенно расслабилась, внутри светясь от удовольствия. Поэтому не была готова ни к равнодушию, ни к долгому ожиданию, пока придёт наша очередь, ни пренебрежительным взглядом, кинутым на меня, пока герцог, что удивительно, тепло здоровался с лэром Ниэлем.

— Рад видеть тебя, старый друг. А я уже было начал волноваться. Обещал вернуться через пару месяцев со своей подопечной, а отсутствовал более полугода. Я уже начал поиски, но пока всё было бесполезно. Земли огненных больше наших, и затеряться там несложно. И где малышка Иллия? Сколько я её уже не видел? Лет пять, наверное.

Взгляд герцога скользнул по мне рассеянно, но тут он прищурился и внимательней пригляделся ко мне, подзывая меня рукой, с сомнением протянув:

— Похожа, но магический рисунок другой. Кого ты привёл, Ниэль? Она ведь Томани… Но другая…

Взгляд герцога изменился, став настороженным. Он повелительно велел мне приблизиться и положил руки на голову, бросив:

— Не вертись и не бойся. Всё равно это бесполезно, я всё равно узнаю то, что мне нужно.

Наставник молчал, те, кто был в зале, тоже замерли, словно здесь сейчас решалось что-то важное. Через минуту герцог отпустил меня и, кивая, велел слуге:

— Велите позвать главу рода Томани и его дочь, Ниэлу. И срочно. Думаю, они и ты, Ниэль, объясните мне, откуда здесь взялась дочь пропавшего много лет назад Натана Томани. И пока ждём, я бы послушал тебя. Иллии нет, а на её месте эта пустышка.

Шепоток прошёлся по залу. Я понимала, что те, кто были здесь, обсуждают меня, мой род и вообще всю ситуацию. И это любопытство незнакомых мне людей было неприятно.

Я видела, как напряжён наставник. Он спросил у герцога:

— Светлейший Талан, Витор Томани уже здесь? Он в этом году отправляет дочь на обучение?

На что герцог потребовал уже по-другому, не так дружелюбно, как раньше:

— Нет, лэр Ниэль, это вы мне скажите, как давно погибшая Лилиан Томани оказалась здесь, вернувшись с вами, да ещё в таком состоянии?

Лэру ничего не оставалось, как сжато рассказать, как всё было. По лицу герцога, постепенно расслабляющемуся, я поняла, что на данный момент этот ответ его устраивает, но он явно вызнает всё, что осталось недосказанным. Светлейшему Талану было сложно отказать, когда он так смотрел. И судя по виду наставника, на него внутренняя сила герцога тоже влияла. Именно сейчас я поняла, что имел в виду наставник, когда объяснял про ту самую силу, что идёт от главы кланов.

Мало того, герцог на этом не остановился потребовав:

— А теперь, Ниэль, расскажи, что произошло с моим сыном и де Бриеном. Там, где они защищали вас от нападения Тварей.

Вот тут и с меня потребовали ответ, сразу после рассказа наставника. Я кинула взгляд на лэра Ниэля, тот кивнул, я поймала внимательный взгляд на герцога, и рассказала всё, что видела, не пытаясь крыть хоть что-то.

Герцог слушал внимательно, переспрашивая в некоторых местах. Но события были ещё очень живы в памяти, и я подробно рассказала, что видела сама.

На что получила спокойное:

— Нигде не соврала, хорошо, и внимательна. Да ещё и жалостливая. А вот это вы зря, юная леди, пора взрослеть и обрастать бронёй. Тем более с вашими возможностями. Вернее их отсутствием. И что же мне с вами делать? Магии почти ноль. Ниэль, на что ты рассчитывал?

Наставник честно ответил:

— Оставить леди Томани при себе, помощницей. Она быстро обучается, исполнительна и усидчива.

На что герцог усмехнулся и посмотрел поверх наших голов, увидев подходивших:

— А вот и лорд Томани́. Думаю, лэр Ниэль, не вам стоит решать судьбу юной Лилиан Томани́, а её ближайшему родственнику, не так ли лорд?

Я обернулась и увидела поражённый взгляд подошедшего лорда Томани, направленный на меня. Рядом с ним стояла девушка: красивая, ухоженная, смотревшая молча, но несколько зло, причём тоже на меня. Она недовольно поджала губы, но молчала.

— Лилиан Томани́? Это, должно быть, самозванка. Тем более эта девушка слаба магически, а Томани всегда были сильны.

На что герцог ответил:

— Вы не правы, лорд. Эта девушка именно та, за кого себя и выдаёт. Ваша родная племянница, и, если уж так судить, наследница рода. Старшая.

Взгляд девушки напротив, полный недовольства. Она повернула голову к отцу и тихим злым шёпотом спросила:

— Но она пустышка! Почему она наследница, отец?

Глава 17

Я помнила имя своей кузины, ведь наставник не прекращал интенсивные занятия, пытаясь дать главное, то, что пригодится и убережёт от больших ошибок.

Ниэла была красива, бесспорно. И думаю, несколько балована, судя по мимике, которую она особо не скрывала. Моя кузина была на год младше меня, разница у нас была незначительная, и если я могла и в прошлом году попасть в Академию, если бы росла здесь, в этом мире, то Ниэла как раз пришла в своём возрасте.

По рассказам наставника я помнила, что в первый год дают основы. То, что кто-то знал, а кто-то не мог себе позволить, ведь достаток с магически одарённых семьях был разным.

В МагАкадемию брали одарённых и из обычных семей. Вот только те зачастую имели слабую силу, и поступали на факультеты теории магии, помощниками ритуалистов, артефакторов, зельеваров, на бытовой факультет. Там можно было учиться не три, а два года, а поступать самое раннее в шестнадцать.

Наставник именно туда и советовал идти, сделав хитрый ход. Нам нужно было добиться поступления на факультет помощником артефактора, потому что моя семья уже не первое поколение заканчивало именно этот факультет. Не все, но те, кто нёс активный дар. Как я.

Вот только с такими магическими каналами я могла восстанавливаться не один год. И если я постараюсь, смогу перейти на артефактора после двух лет обучения.

Самое неприятное, что уровень моих знаний да хотя бы об этом мире был ничтожно мал, и учиться мне предстояло больше, чем остальным. И оставался вопрос с деньгами. Да, на острове, где нас держали пираты вместе с Лордом Драконом, и откуда мы сумели сбежать, наставнику удалось кое-что компенсировать, в том числе забрать лабораторию для дальнейших опытов.

Но с наличными у нас было напряжённо. Поэтому я была готова жить в общежитии для тех, кто обучался в долг. Потому что мне нужны будут хоть и небольшие, но свободные средства. А наследство… Получу я его или нет, и когда получу, решение было в том числе за герцогом.

И это мне наставник тоже доходчиво объяснил, чтобы я помнила, когда мне что-то не понравится в его высказываниях, и чтобы я молчала и кивала на все его слова. И была послушной.

Я долго думала над этими словами. Всю жизнь я так себя и вела, стараясь стать незаметной, незначительной. И тихо проворачивать свои дела, только чтобы не заметили. И не запретили. Или не отобрали.

Сейчас перед собой я видела девушку, которая наверняка не была плохой. Её просто приучили, что она любима, мир открыт перед ней и всё будет для неё. Я видела, что отец хоть и сдержан, но сравнивает нас. И да, всё говорило в пользу Ниэлы Томани́. Она была яркой, уверенной в себе. Я знала, что Ниэла в этом году стала всадницей. Как исполнилось ей шестнадцать, так она и призвала дракона. На воплощённого дракона силы ей не хватило, но всё равно, призванные были моей мечтой, а у этой девчонки он уже был.

Удивительно, но мой наставник заступился за меня, холодно поправив девушку:

— Ложь! Леди Томани попала в тяжёлую ситуацию, и как сами можете увидеть, магия у неё есть. Но каналы сильно повреждены и ей просто нужно время. Повреждения уйдут, и сила увеличится.

Отец Ниэлы, Витор Томани поправился, но обращался опять же к герцогу:

— Ваша светлость, род не может ждать. Сколько ещё? Вы же понимаете, это вопрос не одного года, а земли должна принять образованный, опытный, сильный глава. Моё прошение логично, тем более моя семья сильна, у меня в семье уже третий ребёнок родается, и все сильны магически. Это ли не показатель?

Герцог кивнул со словами:

— И все девочки, лорд Томани. Чем же законная дочь рода хуже ваших? Да, она пострадала, но я всё же чувствую, магическая сила у наследницы есть.

— Да, но вы и сами знаете условия владения землями, любого из островов. Владетель должен иметь семью, и один из супругов должен быть силён магически, и быть всадником. Моя старшая уйдёт в другой род, но две остальные вполне потянут. Я проверял их, они будут сильными магичками.

За все годы выживания я привыкла держаться настороже в малознакомом обществе, поэтому сразу поняла, что слова лорда задели герцога. И да, тот ответил другим тоном, даже не скрывая недовольства:

— Вы, лорд Томани, много на себя берёте. — Я видела, так как внимательно наблюдала за реакцией всех, что эти слова и тон его напугали, хотя он и пытался держаться. Миг, и он прикрыл глаза, и поклонился, словно признавал свою ошибку. А герцог продолжил выговаривать ему: — Только я вправе решать, кто наследует главенство рода, если род не справляется со своими задачами.

— Но ваше сиятельство, я давно предлагал взять на себя заботу о наследии рода, и о наследстве, в том числе о защите земель. Ведь общее дело делаем.

— Да, так было. Вы, лорд Томани показали себя отлично в этой сложной ситуации. Но вот, я вижу здесь обе ветви рода и у меня возникает вопрос. Жаль, в памяти леди Томани нет знаний о том, что же случилось с её семьёй, и в чём была причина такого кардинального действия главы рода.

Герцог обратился с лэру Ниэлю:

— Я встречусь с каждым отдельно, на днях, и дальше приму решение. Лэр Ниэль, я надеюсь, вы приступите к тому, на чём закончили в ближайшие дни. И я бы послушал сегодня к вечеру, есть ли подвижки в нашем деле. Наедине. Вас пригласят, а сейчас вы свободны.

Я обернулась, когда мы почти вышли. И вздрогнула. Леди Ниэла Томани шла вместе с отцом, чуть дальше нас. Тот задумался о чём-то, а вот девушка, когда я так внезапно обернулась, ненавидяще буравила меня взглядом. Я вздрогнула, понимая, что мы точно не подружимся.

Глава 18

Весь ужас своего положения я оценила не сразу. Через пару дней, а я полдня провела в рабочей комнате лэра Ниэля, семимильными шагами усваивая основы, наставник зашёл ко мне хмурый и огорошил новостью:

— Героцог Ангулем пока не принял окончательного решения. Но твоя родня оказалась весьма прыткой, твой дядя подал срочное прошение взять тебя под опеку, учитывая, что они у тебя ближайшие родственники. Его светлость только что вызвал меня и велел тебе собираться, Лилиан. Ты вместе с лордом Томани направишься в поместье рода Томани, на остров Вера́н.

Я помнила название острова главной ветви рода и удивлённо спросила:

— Они что, живут в моём доме?

Лэр Ниэль подошёл ко мне ближе, взял за руки и тихо посоветовал:

— При Виторе Томани или других членах семьи даже не думай говорить подобного. Герцог отказал мне, напомнив о долге, когда я сказал, что отправлюсь с тобой. Ты понимаешь, что останешься одна? Здесь я постараюсь найти выход и забрать тебя оттуда как можно быстрее. Потерпи и ни в коем случае не дразни дракона, ты понимаешь меня?

Я кивнула, с сомнением добавив:

— Но ведь я окажусь в полной власти тех, в ком сильно сомневаюсь. Ведь это могут быть они…

— Молчи, Лилиан, и даже не думай о подобном. Но если и возникают сомнения, вспомни, что ты сейчас в сфере внимания герцога, и он пока не принял решения по твоему будущему. А уж я не забуду ему напомнить, тем более сейчас я ещё более ценен, чем раньше. И если понадобиться, то мне есть чем торговаться.

— Наставник? Вы не рассказали о том, что вам подарила леди Полианна Стил? А я посадила свой вьюн, а он, представляете, так тянулся ко мне. Я уж подумала, принял, а он потихоньку тянет магию вокруг меня. Ну, то, что собирается вокруг магического источника. А пока хоть и слабый, но всё же источник.

Я рассмеялась, понимая, как это забавно звучит. И поделилась ещё одним опытом:

— Вчера Шуша села на росток. Она не выдержала, прилетела ко мне в комнату. И как только нашла?

— Погоди, кто такая Шуша? За тобой не уследишь. Ты целыми днями то учишься, то по герцогской резиденции гуляешь. Кстати, мне стражник сегодня на смене успел донести, что ты и на башню поднималась. Причём не первый раз. Так, погоди, так кто такая эта Шуша?

Я рассеянно ответила, вспоминая сегодняшнюю встречу как раз недалеко от башни:

— Это малышка-пушистик, вы их зовёте виту́. Я ей имя дала, оно ей нравится. Я её прячу за пазухой или в рукаве, а она там иногда всё устраивается и устраивается. Пока успокоится, шебуршит там тихонько. Вот я её Шушей и назвала.

— Осторожней с ними, Лилиан. Они вроде безобидные, но кто знает, как она может повлиять на твой ослабленный организм. Ты вон какая бледная и худенькая, будь осторожна. И по башням всё же не гуляй. Тем более тебе собираться нужно, лорд Томани, как решит дела с герцогом, отправится обратно с дочерью, и тебя заберёт. Будешь ждать решения герцога у родни. Это решение герцога, он хочет, чтобы вы наладили родственные связи.

Я вроде и слушала, но голос наставника словно ушёл на задний план. Его слова о том, что я больно худенькая и бледная опять напомнили о сегодняшней неожиданной встрече и о разговоре, который я невольно подслушала.

Я как раз спускалась и поняла, что повернула немного не туда, под впечатлением от вида, открывшегося мне. Да, я не первый раз уже поднималась наверх, но каждый раз перехватывало дыхание, я пыталась оглядеть всю эту красоту, словно не могла насмотреться.

Поняла, что ошиблась на очередном повороте, услышав знакомые голоса. Я как раз повернула и поняла, что скоро столкнусь с ними, идущим в мою сторону. Выглянула из-за угла, убедившись, что это именно те, с кем я недавно познакомилась: Нолан, сын герцога Ангулемского, и второй молодой человек, де Бриен. Вот только имя я так и не смогла вспомнить.

Я отпрянула от коридора, по которому они шли и тихо попятилась обратно, понимая, что встречаться не желаю с ними от слова вообще.

Они явно не слышали меня, голоса приближались и я начала понимать, что именно они говорят:

— Ты представляешь? А ведь это целый год! И чего ты ухмыляешься, Андар? Что, уже рад, что будешь ближе с прекрасной леди Ниале? Ты забыл, что сказал отец?

— Ну, теперь у меня хотя бы шанс появился. Тебе может подойти и вторая леди. Как ты там её назвал, бледная моль? Ну, она была вполне мила при встрече, и она явно неизбалованна. Ты же сам говорил, что леди Ниала видит в тебе только наследника герцогской короны и шанс подняться выше.

— Леди Ниала, Андар, хотя бы красива, сильна магически, и у неё есть характер. Думаю, с ней скучно точно не будет. Чего не скажешь об этой тихой мышке, которая быстро сообразит свою выгоду, когда всё узнает. И будет меня преследовать, как и первая претендентка.

Я стояла в ступоре, поняв, что речь идёт обо мне. И не заметила, как сделала пару шагов к тому самому коридору, который пересекал мой и по которому шли двое, так просто обсуждая меня. Ничего удивительного, что меня заметили. Разговор прервался в один миг, и наши взгляды встретились, но я не знала, что ответить, поэтому молчала, понимая, весь ужас ситуации.

Наследник Нолан Ангулем поклонился молча, полоснул холодным взглядом и, обойдя меня справа, направился дальше.

Андар де Бриен задержался, поклонившись, и с сожалением проговорил:

— Вы простите моего друга, леди Томани́, он несколько опечален новостями и говорил на эмоциях. Хорошего дня и до встречи.

До какой встречи, интересно? О чём он вообще говорил?

Глава 19

С высоты полёта Талы я осматривала остров, на который мы собирались садиться, и вздохнула, всё же с интересом осматриваясь. Остров рода был не очень большим, но и немаленьким. И само поместье, и своего рода поселения я углядела в разных частях острова. Мне понравилось, что поместье располагалось на краю горной гряды, выше, чем остальные поселения, большей частью размещающиеся ближе к берегу.

На острове были в том числе и равнинные земли, на которых росли деревья, кусты. Остров был достаточно зелёным. А главное, чем со мной поделился наставник ранее, здесь, в горах, залегала хорошая жила с чёрным камнем. Тем и был ценен остров, на этих землях выходили источники. А наличие жилы с чёрным камнем говорило о том, что магии на острове разлито в достатке.

Я аккуратно наблюдала за семьёй Томани и поняла, что лордВитор, мой дядя, хотя он велел называть его лорд Томани, чувствовал здесь себя хозяином. Холёный, немного плотный, но крепкий, магически сильный мужчина, лорд в полной мере олицетворял собой главу рода и чувствовал себя в этой роли очень органично. Он учтиво, но отстранённо разговаривал со мной, не интересуясь ничем, связанным со мной лично.

Я решила, что и хорошо. Меньше будут лезть в мои дела и дадут мне спокойно дождаться решения герцога.

Вот только его дочь словно делом чести считала лишний раз меня зацепить, сравнить нас. Да и вообще вела себя, как по мне, несколько вызывающе.

Ниала почему-то тоже решила сопроводить меня, пока лорд показывал поместье и рассказывал, как по нему ориентироваться. Кстати, мне отводилась возможность находиться далеко не во всех помещениях. В том числе в ритуальную родовую комнату мне отказались показать, на что Ниала отреагировала:

— Ах, как жаль! А я не раз помогала отцу в ритуалах. Да, ты слишком слаба. Кстати, а у тебя точно есть магия? А то я её и не чувствую.

На что получила короткое и жёсткое замечание отца:

— Ниала, ты леди, веди себя подобающе. И чтобы я больше не слышал подобного в сторону родни!

— Но папа… — дочь растерянно посмотрела на отца.

Я начала догадываться, что меня уже успели обсудить, и Ниала уже поняла, что меня здесь не считали соперницей или сильной конкуренткой.

А ведь они были правы. Если сравнить меня и лорда Томани́, и наши возможности сейчас, то шансов у меня ноль. Таков закон. У кого сила, связи, люди, средства на те же налоги и возможность помочь королевству, предоставив воинов и всадников, тот и лорд. Герцог выберет достойного, решение теперь будет принимать он.

Меня это задело. Поначалу. А потом я вспомнила, как пострадала моя семья, и решила, пусть так и дальше считают.

Силы мои хоть и медленно, но восстанавливались, я всё чаще стала просыпаться, во сне получив новые знания. Мне хотелось пробовать, читать экспериментировать, изучать и самой создавать.

Это был новый, волшебный мир, в который мне удалось попасть. Магический, не всегда простой, но такой интересный. А меня заперли буквально в комнате, разрешая гулять в парке, но опять же не уходить далеко. С боем я вырвала возможность летать на Тале, погрозив лорду написать наставнику, что мне запрещают летать и сильнее чувствовать такую родную магию, разлитую в воздухе.

Лорд показался мне холодным и несколько отстранённым человеком. Он и дочь держал в строгости. И причину её избалованности я поняла по его словам, когда за обедом, лорд высказал на предложение той показать мне остров и все места, сказанные с сарказмом:

— Жаль только, сестрица, что ты будешь не на драконе. У нас на острове есть открытый источник огня. Вот там такая красота. И воздушный мощный выходит. Так такая красота! А на пегасе туда нельзя. Эх, придётся лететь одной.

Лорд заметил:

— Ниала, ты прекрасно помнишь, что одной ни тебе, ни твоей кузине никуда нельзя, только над поместьем. А полететь дальше ты можешь только с сопровождением. А будешь и дальше задевать сестру, показывая разницу в вашей силе, отправишься в Академию не на своём драконе, а как слабосилки, порталом.

Та захлопала глазами растерянно, мельком взглянув на меня, и снова уколола, как ей казалось, очень незаметно:

— Это как Лилиан, да?

Она резко замолчала, увидев, как смотрит на неё отец. Мама Ниалы, леди Алая, тихая и незаметная, встала, уводя дочь. И я поняла, что все здесь что-то знали, были в курсе чего-то, а при мне не желали обсуждать.

Мы остались одни, и я решилась узнать про портал, ведь теперь это была редкость:

— А сколько всего действующих порталов в нашем королевстве? И я реально через него отправлюсь в МагАкадемию?

Неужели это было дело решённое, а меня просто пока решили не ставить в известность?

Лорд Томани всё же ответил:

— Я знаю о двух стационарных порталах, леди Лилиан. Один из них находится где-то на закрытой территории дворца и им пользуется королевская семья. А второй находится в пункте перемещения, что находится рядом с королевским Храмом Судьбы. Два раза в год студентам предоставляется возможность переместиться в Академию и обратно. И нет, Ниала только предполагала, решение о вас, леди Лилиан, герцогом ещё не принято. И вы же помните правила, которые я вам озвучил, не так ли?

Я кивнула, а лорд всё смотрел на меня. Поэтому вслух ответила:

— Да, лорд Томани́, а помню ваши слова.

Лорд кивнул, предлагая продолжить обедать. Я находилась в гостях сейчас, поэтому решила лишний раз не раздражать. Витор Томани казался мне холодным сухарём, равнодушный ко всему.

Оказалось, что я ошибалась. В жизни он оказался другим. И это мне открыла Шуша, влетевшая как-то ко мне вечером, и замелькавшая в воздухе, становясь более плотной. В состоянии духа она не могла со мной даже мысленно разговаривать, находясь в другом пласте реальности. А обретая плоть, пусть и временную, оказывалась в полной мере в одной со мной мире. Вот только защититься от Тварей духи не могли ни здесь, ни там. Но о секретах защиты виту́ размышлять было не к месту. Потому что малышка была явно возбуждена. А ещё её переполняла энергия, взятая не пойми откуда.

На мой вопрос та ответила:

— Ох, некогда сейчас, потом расскажу. Если коротко, то я нашла сильный источник в подвале поместья, но он родовой, а мы ритуал партнёрский с тобой ещё не проводили. Но всё равно он поделился силой. Вот я и решила исследовать твой дом, чего ещё в нём может быть интересного. А тут твой родич, старший, как раз принимал гостя. Я и подслушала, а то он мне сразу не понравился, двуличный он. Вы, люди, бываете такими странными. Говорите одно, а считаете другое.

Я перебила, а то Шуша иногда могла долго так рассказывать:

— Так и что ты услышала? Что-то важное для меня?

— А то, конечно! Давай я тебе передам всё.

Оказалось, что Шуша могла мне передать то, что услышала и увидела, словно видео сняла. Я кивнула, она прикоснулась к моему виску, несколько секунд и я словно оказалась там, прячущаяся за какой-то полупрозрачной тканью, слышащая разговор двоих. Слушала и поражалась.

Глава 20

Нет, это был не мужчина. Шуша пряталась явно за шторку, поэтому видно ей было нечётко, а вот слышно было всё. Лорд Томани разговаривал с дамой, и судя по голосу, уже не юной девицей, а дамой среднего возраста.

Судя по некоторому кокетству, которое та себе позволяла, возраста она была или того же, или немного младше. И эти двое явно были знакомы не шапочно.

Я услышала:

— Леди…

И резкое:

— Мы же договаривались, лорд, без имён. Вы убедились, что артефакт активен? Наши с вами рода в напряжённом отношении, мне крайне невыгодна огласка.

— Не беспокойтесь, леди, я не забываю о подобных вещах. И помню о нашей договорённости. Давайте перейдём к делу, а потом я проведу вас тайным ходом обратно к вашим сопровождающим.

— Да-да, лучше мне не задерживаться у вас. Итак, вы хотели предложить моему сыну и, получается, мне кое-что интересное.

— Да, верно. Ничего опасного или незаконного. У меня есть племянница, появившаяся внезапно. Магии у девицы почти ноль, но она смогла добраться до своих земель. За ней, возможно, кто-то стоит. Вот только я почти уверен, что эта юная леди окажется в стенах Академии. Хотя как ей это удастся, я пока даже не представляю.

— О! И вы, значит, думаете, что за ней стоят силы, способные вас подвинуть? Но как? Ведь герцог решает, исходя прежде всего из личной силы, потом из возможностей лорда или леди, и собранных вокруг себя людей. А эта девица не имеет и десятой части того, чем владеете вы, лорд Томани. Зачем вы тратите на эту юную девицу столько сил?

— Не ваше дело, леди! Не забывайте, что любопытство — крайне вредная черта характера.

Ох, вот тут лорд был полон эмоций. Его голос был насыщен гневом, намёком на угрозу и желанием высказать собеседнице многое. Однако лорд просто резко перевёл тему:

— Итак, вы отправляете сына на обучение. Силы у него средние, он попадёт на общий факультет. Да и с деньгами у вас проблемы, ваш муж растратил всё, пока не умер, спустив всё состояние семьи. Хорошо, он не был старшим в роду. А значит, ваш сын будет проживать в общих комнатах. А ведь знакомство и дружба с перспективными родами стоится с первых же курсов. На вашего сына будут смотреть и оценивать его возможности. По силе у вашего сына все шансы дальше перейти на специализацию, вот только на это понадобятся средства.

Леди возмущённо ответила:

— Средства, лорд, понадобятся уже сейчас. Вы сами только что сказали, студенты селятся по возможностям. А я не могу позволить себе выкупить отдельную комнату в кампусе элитного общежития. И сыну придётся ютиться в том, где живут в том числе простолюдины! Я считаю, что это решение герцога было просто ужасным. Наш род столько поколений учился в Академии и жил в подобающих условиях. А что теперь?

Лорд Томани предупредил собеседницу:

— Поостерегитесь, леди, при мне, во всяком случае. Я верен правителю наших земель и не приемлю подобных разговоров. Герцог правильно расставляет приоритеты, ему нужны сильные союзники.

Дама с сарказмом ответила:

— Как вы, не так ли, лорд? Много чести забрать силу у того, кто тебе доверяет, а потом кичиться всем тем, что отобрали.

Лорд с явной угрозой прошипел собеседнице:

— Ни слова больше. Вы забыли, что давали магическое слово о молчании? Или вам напомнить, что ваш сынок родился буквально с каплей силы! Каждый из нас принёс жертву, леди. И мы в своё время договорились, что этого не было. А вашу проблему со средствами я могу решить. Вот только вам стоит донести кое-что до сына. И не попросить, нет. Я лично заключу с этим прохвостом договор. Никаких денег он не увидит, я всё ещё помню его отца. Пустой человек, хоть природа и наградила его удивительной красотой и притягательностью для женщин.

Леди заинтересовалась тем самым договором и уточнила:

— Не юлите, говорите прямо, лорд. Что вы потребуете от сына и что дадите взамен?

— Вот это другой разговор. Ваш сын получит отдельную комнату, скромное содержание и, что немаловажно, всё, что ему понадобится в Академии: одежду, расходные материалы, форму. Всё это будет отличного качества. В ответ, леди. А если он добьётся главной цели, то и оплату обучения по специальности, которую выберет. Я бы хотел, чтобы вы внимательно выслушали и правильно всё донесли до сына. За ним будут следить, и за его стараниями. И договор я с ним подпишу лично. Отвечать он будет сам! Хватит, пора бы ему подумать и об ответственности. Тем более он должен справиться, не такая уж сложная у него будет задача.

Леди поторопила собеседника:

— Так что же это? Что ему нужно будет сделать?

— Леди Лилиан Томани — вот его цель. Пусть делает, что хочет и как хочет. Но результатом должна быть официальная помолвка в конце этого года.

Я услышала возмущение в голосе леди:

— Что?! Да что вы такое говорите, лорд Томани?! На бесприданнице, ещё и слабосилке? Или думаете, я не знаю, какой оказалась ваша соперница за земли? Мне такая невестка не нужна!

— Успокойтесь, леди. Такой невестки у вас точно не будет. Цель вашего сына именно магическая помолвка, этого будет достаточно.

— Но зачем это вам, лорд Томани?

— Меньше будете знать, леди, дольше проживёте. Все указания я буду давать лично вашему сыну. А чтобы у него не было желания меня обмануть, мы и заключим магический договор.

— Погодите, а если у него не получится?

— Должно получиться, леди. В противном случае вы будете мне должны. А свой долг я в любом случае заберу.

— Но тогда, мы и рисковать не будем, если такие риски.

— И где вы тогда найдёте богатую невесту для сына? В академии, где же ещё. Не глупите, леди, а лучше обговорите всё с сыном.

Я услышала странные звуки. Шуша выглянула за шторку и увидела, что лорд со своей спутницей заходят в тайный проход, открытый им из своего кабинета. Лицо дамы прикрывала вуаль, и я смогла понять только, что она вполне изящного сложения и одета как леди.

Весь оставшийся день я мысленно возвращалась к этому диалогу. И это удивительным образом накладывалось на разговор наследников, который я слышала в герцогском замке.

Неужели лорд Томани верит в то, что я могу быть соперницей его дочери? Я помнила, её прочили невестой наследника Нолана. Но я то тут при чём? Мы были почти незнакомы. Я всё ещё помнила его холодный, неприязненный взгляд.

Прошла ещё одна неделя, я старалась больше узнать о родовом острове и людях, что здесь служили. Пришла к неутешительному выводу: тех, кто служил ещё моему отцу, осталось мало. Большинство пришло по приглашению лорда Витора Томани. Когда я спросила, где же прежние слуги и воины, служанка, помогающая мне, молчаливая, уставшая, среднего возраста женщина коротко и равнодушно ответила:

— Уволены.

Слуги здесь вообще были неразговорчивы. Я начала понимать, что лорд Томани серьёзно взялся за эти земли, подминая под себя. Но я терпела, не желая рисковать, идя сейчас против лорда.

Спустя неделю мне пришёл магический вестник от наставника, где он говорил о срочном возвращении. Герцог принял решение по мне. А судя по тексту письма, наставник всё ещё не знал, каким оно было. Меня сопровождал лорд Томани с пятёркой воинов, ему написал сам герцог.

Мы вылетели, и я истово просила судьбу сделать так, чтобы не возвращаться. Я не желала жить в одном бассейне с этими крокодилами.

Решение же герцога повергло меня в шок. Я видела, с каким неприятием смотрит на меня наследник Нолан Ангулем, присутствующий при встрече, как пытается скрыть свой гнев мой дядя, как кивает мне чем-то довольный наставник. И понимала, что судьба весьма странно воплотила мою просьбу.

Глава 21

Прилетели мы без проблем, и события поначалу разворачивались вполне обычно. Дядя проводил меня до наставника и ушёл, как он же и объяснил лэру Ниэлю:

— Герцог велел обязательно зайти к нему перед оглашением решения по леди Лилиан. Поэтому прошу проводить племянницу в зал, когда герцог будет готов объявить своё решение.

Наставник только кивнул, а когда за дядей закрылась дверь, покачал головой и сказал мне:

— Лорд Томани́ всё пытается выгадать преференции своему роду. Жаль, за все эти годы он так и не понял, что на герцога влиять бесполезно.

Так мы и остались одни, а лорд Томани, полный явно хороших ожиданий направился к герцогу. Я уже знала, что дядя затеял свою игру, и не была настроена по отношению к нему хоть как-нибудь наивно. Лорд Томани преследовал только свои цели, укладывая на алтарь своих интересов в том числе и счастье своих близких.

Моя Шуша до того раздухарилась, что умудрилась подслушать в том числе разговор дяди и Ниалы. Накануне я как раз рассказывала Шуше, кого ей стоит опасаться в поместье, раз уж она так любопытна, как разговор зашёл о моей кузине, той самой красотке Ниале.

Да, я объективно оценивала нас. У меня впереди было долгое лечение, а вот кузина просто пышила здоровьем. Да и магически она была сильна. В этом я убедилась при встрече, когда в очередной раз увидела её полёт на драконе. Я как раз любовалась видами на остров, всё больше влюбляясь в эти земли, понимая, что если будет шанс вернуть их, я им воспользуюсь. Не зря я сюда прилетела.

А ради чего я должна была бороться? Лечиться, учиться, постигать такие сложные для меня науки? Это местные учились и знали этот мир с рождения. А мне придётся узнавать всё это сейчас.

Да и магия. Именно тогда я и увидела, с каким удовольствием Ниала летала вокруг поместье, не решаясь при отце улетать далеко. Даже отсюда чувствовала то удовольствие, которое получали обе от полёта.

Видимо, Ниала заметила меня, сделала крутой вираж и приземлилась так близко, что я опешила, почувствовав волны знакомой магии, исходящие от драконицы. До того я ощущала их только от своей Талы, иногда от дракона лэра Ниэля. Но с медленным возвращением силы я больше чувствовала знакомую и родную магию.

Признаюсь, смотря на приближающуюся кузину, я понимала, что завидую ей. Её яркости, силе, её возможностям. Она и правда была на удивление мила. И если я сейчас больше напоминала бледную моль, притом долго голодавшую, то Ниала казалась мне нежной, северной бабочкой.

У нас с ней был практически одинаковый цвет волос, родовой. Цвет спелой пшеницы, с пробегавшими по ним искорками серебра, когда на волосы попадал солнечный свет. Вот цвет глаз у сестры был серым, похожим на холодное северное море, когда как у меня он был насыщенно-голубым. Для меня это было маленьким, но плюсом.

Вся её красота в моих глазах разрушилась, когда кузина открыла рот ехидно высказавшись:

— Что, стоишь и завидуешь? Ну смотри, смотри. Только это тебе и остаётся, пустышка.

Она даже не собиралась ждать ответа, обойдя меня и направляясь на обед. Дядя велел присутствовать на всех приёмах пищи, доступно донеся, что не потерпит своеволия, и я направилась за ней.

Об этой встрече я и рассказала Шуше, когда мы обменивались впечатлением за день. У нас уже появился свой важный секрет. Шуша успела разнюхать всё, что касалось родового ритуального зала, доступных подходов к нему, и даже показала книги, в которых стоило искать нужный нам ритуал.

Оказалось, что доступ в зал у меня был банально по праву рождения. Ближе к ночи можно было провернуть ритуал закрепления магического партнёрства, что мы и сделали, тем более для этого ритуала не требовалось особых сил. Нет, магией я должна была владеть, а духом Шуша была достаточно сильным, что говорило в том числе место, где мы познакомились. Шуша была любознательной непоседой и за свою жизнь успела где только не побывать, путешествуя часто в том числе на драконах.

Ритуал был несложен, а сила у меня теперь начала быстрее накапливаться, помогали родовые источники. Да и Шуша более свободно могла передвигаться по поместью. Уже будучи моим магическим партнёром, она в ритуальном зале почувствовала кое-что, удивлённо делясь:

— Ох и сюрприз твой род несёт. — Я тогда сидела прямо на полу зала, дойдя до стены и облокотившись на неё. И чувствовала, что сил нет от слова совсем. Но я знала, зачем всё это нужно было, и понимала, что мы всё сделали правильно. Шуша позвала меня мысленно: — Ты как там, слышишь меня?

Я кивнула, и она продолжила, летая по залу и, мне даже показалось, словно принюхиваясь, что ли:

— Твой дядя не раз пытался стать главой рода. Много раз. Магия рода не приняла его главой и не примет. Глупый он. Главой может стать только владеющий тем самым даром портальщика, а в нём он только спящий и настолько слаб, что я еле-еле его ощущаю. Следа почти нет, он ничтожный.

— А Ниала? Что по поводу Ниалы?

— Она здесь была уже давно, не меньше полугода. Призывала свою драконицу. И она не пробовала провести ритуал на главу, сила рода её не оценивала. Поэтому я не могу почувствовать. Но я узнаю.

Я уже и забыла, о чём мы говорили накануне в зале. Потому что на следующий день как раз появился вестник, принёсший письмо от наставника. Я спокойно собралась, понимая, что завтра мою судьбу будет решать герцог. И совершенно забыла о Шуше и её любопытстве.

Она и принесла мне новости, от которых я была просто в шоке, понимая, что от дяди нужно держаться как можно дальше. И быть готовой противостоять его коварству.

Шуша предложила послушать, чему свидетельницей она была. Вот только теперь она попробовала проникнуть в кабинет дяди, когда на нём уже была родовая защита, и у неё это получилось. Как раз этим она и поделилась, заодно советуя внимательно послушать разговор милых родственников. Шуша и мысленно могла передать мне весь тот сарказм, который она вкладывала в свои слова, поэтому я опять оказалась в том же кабинете, только Шуша нагло села на люстру, замирая и материализуясь, чтобы лучше услышать сам разговор. Он шёл не сначала, но первые же слова Ниалы меня повергли в шок:

— Но как она туда попадёт? У неё ведь и силы нет. И кто будет за всё платить? Эта нищенка пришла в наш дом, ты приютил её зачем-то. А теперь что? Ты и сам говорил, отец, что средств не хватает и мне нужно ужаться. И я как хорошая дочь слушаюсь. И кто будет оплачивать этой немочи обучение, если её примут?

Голос спокойный, строгий ответил:

— Успокойся, Ниала. Как глава рода я уже всё решил. Если Лилиан попадёт в Академию, у меня будет целый год на правильное решение. Я уже обдумал варианты и понял, что как опекун смогу распоряжаться её жизнью ещё три года. Если она отправится в Академию, я подожду год, дальше у неё не будет ни силы, ни средств. Я подберу ей мужа, с выгодой для рода.

— Что? Да кому она нужна?

— Почему же? У Лилиан отличная родословная, да и внешне она вполне мила. Окрепнет, сформируется.

— А нам-то что, папа? Зачем тебе возиться с ней? Она тебе не конкурентка.

— Тебе, Ниала, не путай. Если не пройдёт одно, я просто выгодно отдам её замуж. Да, муж будет не так родовит, но зато я получу хороший выкуп с родовитой невесты. Ты понимаешь?

— О?! Выкуп? Это хорошо. А что может не пройти? Ты ещё что-то придумал?

— А вот это тебе знать не следует. Да и эти знания ты можешь разболтать, так что дашь магическое слово о молчании.

— Погоди, папа, но ты же не опекун Лилианы…

— Поэтому я и буду разговаривать с герцогом. Думаю, он согласится. Зачем ему лишние проблемы, когда я сам захочу взять на себя эту ответственность.

В эту ночь я спала плохо, мысли о завтрашнем дне не покидали меня. Одно я поняла точно, именно герцог будет решать мою судьбу. И даст ли он мне выбор?

Глава 22

Кабинет герцога Ангулема

Нолан Ангулем

Отца я слушал внимательно, хотя иногда так и просилось с языка. Что-то он в последнее время странный стал, словно ждал чего-то. И не говорил ведь, хотя я и спрашивал. А он всё отвечал по своей давней привычке:

— Вот когда сам разберусь, сын, так и расскажу. Не стоит тебе сейчас ещё и этим голову забивать. — Отец замолчал, подошёл и положил мне руку на плечо, сжимая, убеждая в своих словах: — Ты как преподаватель полётов и драконолог будешь напрямую видеть каждую претендентку и путь развития её силы. Сейчас у нас пять кандидатур. А ещё ведь есть и шестая, которая под большим вопросом. Но ведь она Томани́! Раньше я был уверен, что избранница — одна из сестёр, но теперь…

Эти разговоры мне уже надоели, отец не раз поднимал этот вопрос. Я осознавал, что долг наследника не предоставит мне личного выбора. Но если это будет та же леди Ниала Томани или леди Марианна Тафт, то это будет вполне себе терпимо.

Пока я предавался приятным мыслям, разговор с отцом, похоже, ушёл куда-то не туда. Я услышал:

— Ректор Морран отказался принимать леди Лилиан в Академию. Её данные я переслал ему, но уровень магии ничтожно мал. Ректора не устрашили даже прямые угрозы, а он умудрился вывести меня из себя.

Я очнулся от своих дум, беспокоясь о человеке, который в своё время заслужил моё глубокое уважение, с беспокойством уточнив у отца:

— Зная твой крутой нрав, я искренне надеюсь, что ректор всё ещё занимает свой пост.

На что отец хмыкнул напомнив:

— Не забывай, что Морран был и остаётся моим другом, а память о студенческих проказах и общих приключениях не дала мне сделать того, о чём бы я и сам пожалел впоследствии. Но он же, понимая, что я не отступлюсь, предложил мне вполне себе неплохой вариант. Тем более не нравится мне настроение лорда Витора Томани и его горячее желание взять официальную опеку над племянницей.

Спросил с удивлением:

— Почему нет? Лорд искренне заинтересован в возрождении рода Томани, да и ты же сам не раз говорил, что его ментальный дар слаб, ты с лёгкостью читаешь его. И не раз убеждался, что он верен короне. Да он боится вызвать хоть малейшее твоё недовольство. А леди Томани не сможет сама о себе позаботиться. Ты и сам знаешь, у неё ничего нет. Сила за лордом Витором. Вот пусть и заботится о так неожиданно появившейся племяннице.

— Нет, сын. Пока мы точно не поймём, кто из шести та самая, я никого не выпущу из внимания. А лорд Томани хочет банально продать племянницу, выдав за богатого, но не очень знатного старика. И если бы не наши интересы, я бы позволил. Но леди Лилиан нужна мне там, в Академии.

Честно, я так и не понял, как отец собирается провернуть этот финт. В Академии нельзя было находиться просто так. Либо учиться, либо работать. Были, правда, ещё вольные слушатели, получившие шанс лично от ректора. Но жить тогда нужно было рядом с Академией. А средств у леди Томани на подобные траты не было.

— Хм, судя по разговору, ты всё же нашёл выход. Вопрос, как я связан с этим моментом? Не зря же ты вызвал меня на разговор, не так ли?

Я буквально почувствовал, как отец подобрался, и понял, что сейчас услышу то, что мне очень не понравится. Я слишком хорошо знал отца, да и чутьё меня редко обманывало. Поняв, что именно отец предложил, я какое-то время стоял в ступоре, отказываясь воспринять то, что он мне сказал. Отмер, отвечая:

— Ты понимаешь, что это даже звучит смешно! Да и ректор Морран никогда не согласится.

— Уже, сын. И предвосхищая твои возражения, скажу, что он даже одобрил эту идею. У леди Томани будет хотя бы шанс.

Я с сарказмом добавил:

— Конечно, будет, отец! Убиться раньше времени, вот какой шанс у неё будет. Я прекрасно помню, как выглядит эта мышка. Да её ветром сдувает! И ладно бы остальные леди. Они дадут клятву студента, как, впрочем, и я. Хотя бы это защитит меня от их навязчивого внимания и подстав. Ты и сам знаешь, магия Академии не позволит. А теперь представь, что будет, если эта мышь будет постоянно виться рядом со мной?

Отец хмыкнул подтрунивая:

— Неужели эта маленькая, как ты говоришь, мышка может посягнуть на честь такого бугая как ты?

Я скептически посмотрел на отца, а тот разразился заразительным гоготом, ничем другим это и назвать было нельзя. И я не выдержал, вторая ему, сам под впечатлением от его слов. Но на периферии сознания поселилась мысль держать эту мышку от себя как можно дальше, соблюдая дистанцию. Думаю, холодное равнодушие быстро остудят её пыл.

Отец пригласил меня на оглашение его решения, предложив внимательно понаблюдать за всеми участниками действа. Для меня это будет нелишним.

Гостевые покои рода Томани. Кабинет.

Лорд Витор Томани

Открыв письмо от магического вестника, я выдохнул, понимая, что путь в Академию племяннице закрыт, и можно будет просто отдать её выгодно замуж, передав в другой род, и забыть о досадной неприятности.

Улыбнулся Ниале, сидевшей в кресле и напряжённо ждущей, когда меня пригласят для оглашения решения. Она уговорила взять её с собой, желая лишний раз пересечься с наследником Ноланом, убеждая меня в его зародившихся чувствах:

— Отец, я могу разобраться, когда нравлюсь мужчине. Нолан Ангулем вполне благосклонно смотрел на меня. А ведь в последнюю нашу встречу он пригласил меня прогуляться с парке!

Я хмыкнул, но решил не разрушать девичьи фантазии. Мне донесли, что наследник Нолан приглашал не только мою дочь.

Отвлёкся снова на письмо, радуясь новостям. Уничтожил послание и улыбнулся дочери:

— Хорошая новость, милая. В списках, поступивших в Академию, ты числишься, а Лилиан нет.

Дочь вскочила воскликнув:

— Да! Да!

И закружилась, не в силах усидеть на месте. Но быстро остановилась, с любопытством спросив:

— И что, ты выдашь её замуж? Но ей ведь можно только на следующий год.

Я кивнул соглашаясь:

— Погоди, не торопись, Ниала. Герцог обещал всё же подумать по поводу полного опекунства. И если всё сложится, и мы заключим магическую помолвку, то на бал смены года ты получишь шикарное платье.

Радостный взвизг дочери резко оборвался от стука в дверь. Меня приглашали на оглашение решения герцога.

Хорошо, что Ниале я велел остаться в гостевых покоях. Думаю, она бы не сдержала возмущённого вопля от решения, принятого нашим правителем. Всё же дочери не хватало выдержки.

Я стоял, сохраняя на лице спокойное выражение, а гнев душил, не давая думать, собраться. Всё пошло не так, как я ожидал. Все планы рухнули, новость прибила к земле. Но я стоял, понимая, что соломку я подстелил очень вовремя. И там, в стенах Академии, у меня будет союзник.

Глава 23

Лилиан Томани, общий зал для приёма

Голос герцога Ангулемского раздавался в зале, отражаясь от стен. Именно так мне казалось с моей стороны. Было ли это благо, или нет, я ещё не знала. Одно я поняла точно по застывшей маске на лице дяди — я избежала нежелательных последствий, останься я под временной опекой родни.

Да, в начале речи герцога дядя даже воспрянул, явно решив, что опека у него в кармане, так сказать, и все права на меня. Да и я порядком струхнула, когда услышала:

— Наследница Лилиан Томани, к сожалению, по уровню магии не дотягивает даже до общего факультета. Лэр Ниэль, обождите со своими аргументами, я помню, что магия активно восстанавливается, и есть надежда. Именно этот аргумент я и учёл, когда принимал решение. Думаю, в Академии, рядом с мощными источниками, на которых и расположена МагАкадемия, наследница будет быстрее восстанавливаться. А драконы, которые бывают щедры на излишки магии, тоже помогут леди Томани восстановиться быстрее. — И уже лично мне герцог добавил:

— Постарайтесь, наследница, и не посрамите свой род. Единственный вариант для вас быть в академии, это либо учиться, либо работать в ней. Я назначил вас помощником драконолога. Работа несложная, но требует аккуратности в общении с магическими созданиями.

С лёгкой дрожью с голосе, от которой и самой было стыдно, спросила:

— А что я буду делать с драконами, ведь я совсем в них не разбираюсь? И не опасно ли это будет, ведь драконы принимают только своих всадников?

Герцог пристально посмотрел на меня, кинул взгляд на находившегося здесь же Нолана Ангулемского, сохранявшего равнодушное выражение и после того, как его отец озвучил своё решение. Я успела удивиться, когда герцог добавил:

— Вы пойдёте под руку Нолану Ангулемскому. В этом году именно он будет драконологом и учителем полётов для студентов-первокурсников. Не переживайте, милая леди Томани, ваши обязанности будут несложны, но потребуют усидчивости и старания. Большую часть своей работы вы будете проводить рядом с драконами. Тяжёлые работы будут выполнять опытные конюхи, в том числе ухаживая и за вашим пегасом. Но почти все они не владеют магией и не подходят близко с этим поистине волшебным созданиям. Я велел вашему дяде забрать все ваши вещи, а сейчас вас проводит лэр Ниэль. Нам с лордом Томани нужно обговорить кое-какие вопросы.

Мой наставник всё это время стоял спокойно в неком отдалении и ждал меня. Я была в таком шоке, что молча последовала за наставником знакомым маршрутом.

На автомате спросила, когда мы почти подошли:

— Наставник, вы не знаете, когда мы отправляемся в Академию? И какие точно у меня будут обязанности?

Лэр Ниэль посоветовал подождать, пока зайдём в покои, и уже там он мне всё подробно расскажет.

Оказалось, что герцог уже говорил с лэром Ниэлем, решив всё же не отдавать полное опекунство моему дяде. Но и он был не всесильным и против законов государства идти не желал. Именно поэтому мне и дали отсрочку, дав шанс восстановиться и увеличить магию до приемлемого уровня.

Вот только одна мысль, что мне придётся находиться рядом с чужими драконами, да ещё и частью с боевыми, меня пугала. Этим я и поделилась с наставником.

Но он отмахнулся ответив:

— Лилиан, ты умная и осторожная. Не знаю, почему Нолан Ангулемский так отнёсся к тебе, но он, я заметил, всех юных леди старается держать на расстоянии. В любом случае он человек чести и позаботится о тебе. И, кстати, у меня для тебя радостная новость. В разговоре с герцогом я всё же настоял на твоём обучении, раз уж ты всё равно будешь находиться в стенах Академии. Да, почти весь твой заработок уйдёт на его оплату, но ты сама сможешь выбрать нужные для тебя предметы.

Я лихорадочно соображала, ведь эта новость была не менее важной. И без сомнения радостной. Вот только:

— А моё проживание, наставник? Я помню, что слушатели не почуют в стенах Академии.

— Вот за это не беспокойся, проживание и питание тебе обеспечит Академия, как младшему персоналу. — Наставник задумчиво продолжил: — Меня беспокоит другое. Обязательство и защита. Я помню, что и ты будешь давать клятву, но такую же, как остальные преподаватели и помощники, служащие в Академии. Каждый год её обновляют. Ты несовершеннолетняя, и та клятва тебе не подходит. Тебе нужна защита, которую может дать клятва студента. Но ты не будешь зачислена официально, и тоже не сможешь её дать. Об этом герцог не подумал. Знаешь, что, проверь, всё ли собрала, завтра утром вы вылетаете. Студенты прилетят позже, а ты полетишь раньше. Я пока попробую поговорить с герцогом и объяснить ему ситуацию.

Я видела, что наставник очень обеспокоен, он торопился поговорить с герцогом, а я вдогонку спросила:

— А с кем я полечу? Вы проводите меня?

Лэр Ниэль обернулся, покачал головой и коротко ответил:

— Нельзя, никак не получится. Хотя я бы с удовольствием. Ты полетишь вместе с Ноланом Ангулемским, наследником де Бриеном, которого ждёт похожая участь, и тоже на год. Возможно, будет ещё кто-то. Завтра и узнаем. Всё, нужно застать герцога, пока он ещё здесь, а то мало ли.

Я проводила взглядом ушедшего наставника и поняла, что завтра меня ждёт нелёгкий день.

Глава 24

На следующий день лэр Ниэль неожиданно заявил, что Тала полетит вместе с драконами, которые позаботятся о ней, а нас всё же перенесут порталом. Мы переместимся тем порталом, что сохранился в Храме Истины. Герцог решил сам открыть его и держать, пока мы не перенесёмся.

Сила правителя позволяла сделать это, не посвящая лишних людей в новость о перемещении наследника. Меня удивили эти неожиданные изменения в планах, но наставник поделился своими мыслями:

— Мне показалось, что герцог что-то узнал, он слишком беспокоился о вашей безопасности. Прости, милая, но это было явно не из-за вас с наследником де Бриен. Думаю, дело было в наследнике.

Я с подозрением уточнила:

— А Разве был повод? Хотя…

Вспомнила тот момент, когда наследник де Бриен использовал тот самый непонятный артефакт, сработавший очень странно. Я уже поняла, что он был близким другом наследника Ангулем. И пробормотала:

— И кому предназначался тот самый артефакт, который сработал криво при активации? И вообще, не факт, что де Бриен ошибся, и это было случайностью.

Наставник понял, о чём я, и жёстко меня осадил:

— Лилиан, запомни, что молчание — лучшее оружие в твоём положении. Нет, в нашем общем. Я буду играть за тебя и только за тебя, я вижу, что ты достойна. Да, я давал клятву твоему младшему дяде, а не отцу. Ладно, что-то я отошёл от темы. Смотри в оба глаза, будь внимательна, но не лезь никуда. Твоя цель сейчас — выжить. Помни, приглашение леди Стил всё ещё в силе. Мы всегда сможем вернуться к огненным. Если останемся живы.

Я кивнула и задумчиво отвернулась к окну. Мы находились в кабинете, который соседствовал с рабочей комнатой, выделенной леру Ниэлю герцогом. Я открыла окно, запустив внутрь холодный воздух, стояла и дышала этой свежестью, пока наставник не попросил вернуть створку на место.

Заметила:

— Холодает. Осень чувствуется всё ярче. А на острове, где находится Академия, будет зима? И почему так поздно собирают студентов на обучение?

Наставник удивлённо вскинул брови ответив:

— Праздник урожая на носу. Сейчас все отпразднуют, проведут дома нужные обряды и отправят отпрысков учиться. А по поводу зимы, то в Академии зима более холодная и снежная, чем здесь. Там материк огненных расположен близко от нашего острова, а значит, и горы ближе. Зимой их с острова хорошо видно. Снежные шапки, возвышающиеся вдали. — Наставник с ностальгией добавил: — Лучшие и самые беззаботные годы. Я буду рад, если ты найдёшь там друзей.

Я пожала плечами, не понимая, смогу ли. Всю жизнь тётка отваживала любого друга, который начинал со мной дружить и приходил в гости. А то и прямо запрещала тратить на это время. А брат, учащийся в той же школе, своими действиями добавлял. Его все опасались и не решались заводить дружбу.

Нам с лэром Ниэлем сообщили, что завтра мы действительно переместимся на остров порталом, разрешив взять то, что могли держать в руках, остальное наставник надёжно погрузил на Талу. Драконы с ней вылетели этим же вечером.

Я волновалась за малышку, хотя и понимала, что она вполне самостоятельная, и без меня ей будет как раз легче.

На следующее утро, находясь где-то в подвалах Храма Судьбы, мы ожидали, пока герцог активирует портал. Возможно, это был даже не в подвалах, а где-то глубже. Одно я знала точно, мы действительно зашли в Храм, тихо пройдя внутрь. И сразу повернули к незаметной двери, долго плутая по узким, запутанным коридорам.

И где мы находились сейчас, был ли это всё ещё Храм, вот вопрос.

Вздрогнула, поняв, что портал активировался. Передо мной возвышалась арка, стоявшая на круглом постаменте. Арка начала светиться, а внутри неё появилась непрозрачная пелена. От самой арки я почувствовала странно знакомую силу. Мне даже показалось, что я слышала зов. Сила внутри звала меня, приглашала, предлагала войти и ощутить.

Я вздрогнула и очнулась, когда моего плеча коснулся наследник Нолан, смотрящий на меня выжидающе, буквально приказавший:

— Вы идёте сразу за мной, леди Томани. Сразу же, замыкать будет Андар. Вы помните инструкции? Соберитесь, в первый раз вы можете и не устоять на ногах.

Силует наследника Ангулем исчез за пеленой, а я сделала шаг, в последний миг услышав писк Шушы, спрятавшейся у меня в кармане плаща. Я рукой придержала карман, мало ли что там будет внутри. Сделала шаг, ещё один, как меня и учили, а глаза распахнулись в шоке от увиденного.

Мне говорили, что внутри я особо ничего не почувствую. Но те секунды, что я шла вперёд, я поняла, что внутри портала странно собраны пласты реальности. Как я это поняла? Я просто знала, чувствовала. Наслоения, изнанка нескольких реальностей одного мира. Это удивляло, пугало, но больше восхищало.

Я вывалилась и поняла, что падаю, выставив руки вперёд, когда увидела, что падаю на каменный пол. В последний момент справа меня подхватила рука наследника Нолана.

Я хотела было его поблагодарить, но тут поняла, что у меня жутко печёт в груди. И закашлялась, запаниковав, ощутив этот жар. В панике начала хватать ртом воздух и хлопать себя по груди.

Глава 25

Меня подняли, встряхнули, и велели позвать лекаря. Это был всё тот же наследник Нолан Ангулем, ещё более неприязненно смотрящий на меня. Если бы меня так не пекло в груди, я бы точно спросила, с чего это он так ко мне отнёсся, и что я ему сделала.

В этот момент я начала понимать, что это не внутри меня жар, это раскалился мой медальон. Наследие рода.

Я показала рукой подходящему ко мне немолодому уже, но вполне крепкому мужчине в знакомой одежде лекаря:

— Спасибо за заботу, мне лучше. Я просто немного запаниковала, пока шла. Да и эти странные пласты…

В глазах лекаря я увидела крайнюю степень удивления, а затем и сомнение в моих словах. Он переспросил:

— А вы уверены, леди…?

— Леди Лилиан Томани. — Мне показалась странной его реакция и я захлопала глазами, отвечая какую-то чушь: — Ну, я где-то читала, что там внутри именно так. Разве нет? О, и с кем именно я разговариваю?

— Старший лекарь МагАкадемии, мэтр Торн Оруэн. Мы как раз собирались встречать новых коллег. Я так понимаю, что вы та самая ассистентка драконолога, мэтра Нолана Ангулем.

Я кивнула, улыбаясь, однако мой собеседник был серьёзен как никогда. Он смотрел на меня несколько оценивающе, словно хотел понять, что я за птица. Сейчас для меня всё было внове и я была наполнена позитивными мыслями о новой жизни, которая обязательно будет как минимум интересной.

Своё мнение я поменяла позже, когда поняла, какие слухи пошли по Академии обо мне. Но это было уже позже, когда я обустроилась и кое-что узнала о моей должности. Как и о преподавателях, которые годами служили здесь. Это был устоявшийся мирок, в который я так внезапно влезла.

Правду мне помогла узнать моя дорогая Шуша. А пока я была наполнена позитивными мыслями о новой прекрасной жизни здесь, об усердной учёбе и новых знаниях.

Де Бриен был замыкающим, поэтому мы дождались его и закрытия портала, и сразу же направились к ректору Моррану, он ждал нас для разговора.

Смуглый, немного хмурый мужчина за пятьдесят, так бы я охарактеризовала ректора. Я не лезла вперёд, но при знакомстве так же представилась и получила в ответ только кивок. Ректор предпочёл общаться с новыми преподавателями.

Оказалось, что Андар де Бриен станет вторым учителем ритуалистики и будет в том числе ассистировать опытному мэтру Найни Радоку в сложных и многоступенчатых ритуалах.

Я молчала и внимательно слушала, этому меня жизнь успела научить. Прежде чем лезть куда-то, следовало понять обстановку, рассчитать свои силы. И лучше было не лезть лишний раз, если это не вопрос жизни и смерти.

Пока ректор пояснял наследникам пункты в стандартном договоре с Академией, который каждый из нас подпишет на год, я внимательно слушала и мотала на ус.

Свой договор я собиралась читать внимательно. И когда пришла моя очередь, и ректор скорее формально обратился ко мне:

— Хорошо, теперь вы, юная леди. Если вам всё понятно, прошу, подписывайте.

Ректор подвинул мне бумаги для подписи, я стала пробегать глазами по строчкам. И нашла пункт, который меня крайне удивил, если не больше. Я точно помнила, как оба моих спутника подробно расспрашивали о перечне своих обязанностей. А вот в своём договоре я видела только одну расплывчатую строчку:

— «Поступает в распоряжение драконолога и преподавателя полётов, и обязуется выполнять рабочие и личные поручения, ассистировать на уроке, следить за порядком и чистотой в драконарии».

Что?! И это всё? Да здесь, как хочешь, так и трактуй!

Я внимательней прочла договор с Академией до конца, повернулась к своему почти начальнику, то есть к наследнику Ангулем, посмотрела на его поджатые губы и недовольный взгляд, ведь я заставляла ждать таких людей. Вот только я прекрасно понимала, что как только я поставлю подпись, меня никто и слушать не будет. Повернулась к де Бриену и приветливо улыбнувшись, попросила:

— Вы разрешите, наследник де Бриен, я сравню наши договоры. Меня интересует только один пункт.

Андар в ответ пожал плечами и протянул мне свой лист:

— Почему нет? Я рад вам помочь. Но если у вас есть вопросы, не лучше ли их задать ректору Моррану? Он с радостью ответит на них.

Я подняла взгляд на того самого ректора, который с равнодушным лицом взирал на нас. Он приподнял бровь, встретившись со мной взглядом, и несколько высокомерно спросил:

— Не тушуйтесь, леди Томани, если вам что-то непонятно, спрашивайте. Не думаю, что вы так же быстро разберётесь с документами, как я вам сам объясню.

Как мило. Или мне кажется, или только что я увидела разницу в отношении к первым вопрошающим, и мной. Наследник Ангулем понятно, но де Бриен? У нас с ним равные позиции в иерархии. Или нет? А ведь и правда. Кто я и кто он? У него род, дружба с наследником герцогской короны, знания, сила и те, кто встанет за ним.

А я меня? Ничего. Значит, это ему можно было беззаботно подписывать подобные документы, а вот за меня некому будет вступиться. Так что собрались и вперёд.

Я подняла подбородок и совершенно спокойно спросила:

— Пункт о моих обязанностях расплывчат, не имеет ни временной границы, ни того, что может от меня потребовать наследник Ангулем, действующий драконолог и учитель полётов, судя по этому договору.

Ректор махнул рукой, проговаривая:

— Ох, а я то думаю, что такого вы там нашли? Леди Томани́, этот договор стандартен и не менялся, хм, думаю, как бы не все сто последних лет, если не дольше. Когда я подписывал свой первый договор с Академией, а это было тридцать лет назад, помощники и ассистенты подписывали именно этот шаблон. И, кстати, не наследник Ангулем, а мэтр Ангулем, я не потерплю в стенах Академии этого панибратства. Какие бы отношения вас ни связывали с любым из вновь прибывших, попрошу соблюдать правила внутреннего распорядка.

Я в шоке распахнула глаза, понимая, что последние слова ректора мне совершенно не понравилась.

Справа от себя я услышала несколько раздражённое:

— Вы позволите, леди Томани?

Чрез минуту сравнений двух договоров мэтр Ангулем сначала посмотрел на меня, понял, что я не отступлюсь, и со всем уважением попросил ректора:

— Ректор Морран, я лично прошу вас составить официальный перечень обязанностей моего помощника, а мы можем зайти позже и подписать его. Я бы хотел устроиться и устроить леди Томани. Посмотреть, в каком состоянии драконарий, всего ли хватает, познакомиться, кого не знаю и поговорить с работниками. Я считаю, что леди Томани нужно будет присутствовать, она не училась с стенах Академии и совершенно незнакома с расположением помещений. Ваш помощник успеет составить договор для моего помощника до вечера?

Ректор нахмурился, показывая, насколько раздражён этой ситуацией, и недовольно ответил:

— Хорошо, встречаемся здесь через три часа, я буду вас ждать. Пока что свободны, печати заберёте у моего помощника, лэра Страта.

Мы вышли, мэтр де Бриен улыбнулся нам, показывая в другую сторону:

— Расходимся. Нолан, леди Томани. Ректор Морран всё тот же, лучше его не раздражать лишний раз. Возьмите на заметку, леди Томани, это он ещё вполне себе в настроении, и не раздражайте его так при следующей встрече. Дел у него в ближайшие дни и правда будет достаточно. И поводов к раздражению.

Мэтр Ангулем и мой будущий начальник подождал, пока де Бриен отойдёт, кинул на меня нечитаемый взгляд и поторопил:

— Идёмте. У нас и правда много дел впереди. Наши драконы прилетят завтра утром. Ваша Тала их несколько задержит, но это и к лучшему, проверим состояние драконария, выберем себе наиболее подходящее место для наших партнёров.

Я старалась не отставать от будущего начальника и шла молча, обдумывая то, что случилось в кабинете. Не нажила ли я себе врага в лице ректора, раз уж у него такой характер?

Услышала справа от себя:

— А вы, леди Томани, та ещё заноза.

Глава 26

Комнату свою я получила во флигеле, где располагался младший персонал. Огромные площади драконария я тоже посетила. Драконы не воспринимали эти помещения, разделённые на отсеки, в которых могли ночевать драконы, своим домом. Просто местом, где они могут временно жить и быть ближе к партнёру-человеку.

Как позже передал в разговоре мне мэтр Ангулем, смотревший уже не так, сменив неприятие на равнодушие. Обидно ли мне было? Возможно. А с другой стороны, Нолан Ангулем будет моим начальником год, и как бы хорош он ни был, характер у него был явно не сахар. А красивых мужчин в Академии хватало. Да, как учитель предмета он бы мне понравился. Он подробно рассказал мне всё, провёл экскурсию, объяснил многое и ответил на вопросы, которые посыпались на него, стоило ему только разрешить.

На самый главный вопрос он тоже ответил. Я внимательно слушала всё, что он мне рассказывал. Видела и работников, которые чистили эти своеобразные мини-пещеры, которые соорудили для драконов, чтобы им было комфортней.

Для моей Талы выделили место в конюшне, где будут содержаться остальные пегасы. Я внимательно всё осмотрела, составляя план по ходу экскурсии. И что я делать буду, так и оставалось для меня загадкой. Это было до момента, когда я не выдержала и напрямую спросила мэтра Ангулема. На что он хмыкнул, и с кривоватой улыбкой заметил:

— Прежде всего вы должны обладать магией, пусть и слабой. Лучше всего, чтобы ваша основная стихия была именно воздух. А обязанности? Иногда вы будете ассистировать мне на занятиях, но редко. Готовить к уроку инструменты, делать запрос на тот же ритуальный зал согласно плану занятий. Ещё следить за состоянием вверенных драконов и при необходимости сообщать мне или обращаться в лекарню Академии. Ещё чистить драконов от тех же прилипал, тех же виту.

Я возмущённо запротестовала:

— Но эти крошки никакие не прилипалы! Они помогают драконам тем, что чистят от магической грязи их магическую внешнюю защиту.

На что мой собеседник приподнял одну бровь и кивнул отвечая:

— Вот видите, чисто женский подход к делу. Понимаю, вам жалко всех маленьких созданий. И кажется, что эти мягкие шарики такие милые. Да, трудно не догадаться, что молодой и крепкий мужчина на вашем месте был бы более уместен, не так ли леди Томани?

Удар под дых и правда в словах. Я вынуждена была согласиться, эта должность и правда была совсем не для девушки моего сословия.

Я заметила, что меня наследник предпочитал называть только так, официально, сохраняя дистанцию. И я просто кивнула. На что последовало то самое объяснение:

— Вас просто запихнули ко мне под крылышко, чтобы я присмотрел за вами. То, что будете делать вы, лучше сделает молодой ассистент, заинтересованный в будущем заниматься драконами. Это место определил для вас герцог, возможно, забрав его у перспективного, но бедного студента, желающего совместить работу и дальнейшее обучение. Так что я буду вам благодарен за то, что вы приложите усилия в изучении тех дисциплин, которые будут вам полезны в будущем.

— Я надеюсь, мэтр Ангулем, это не даст вам повод излишне придираться ко мне? Я готова старательно выполнять всё, что будет среди моих обязанностей.

—По работе? Никаких предубеждения не будет, не волнуйтесь. Спрашивать я буду точно так же, как с любого другого. Вот только…

Нолан Ангулем быстро посмотрел по сторонам, затем сделал пару шагов ко мне, вынудив удивлённо посмотреть на него. В противовес любым намёкам на интимность, выражение глаз у моего будущего начальника было серьёзным и немного хмурым. А ещё предупреждающим. — Раз и навсегда выкиньте из головы, что у вас есть хоть капля шанса заполучить себе лакомый кусочек в виде наследника герцогства Ангулем. Вы меня услышали, леди Томани?

Я кивнула, шумно сглотнув, потому что взгляд у моего собеседника стал очень неприязненный. Ангулем какое-то время смотрел на меня молча, убеждаясь, видимо, что я реально прониклась этой угрозой.

Злость и какой-то глупый кураж заставил меня ответить следующую глупость:

— Только и вы, наследник Ангулем, уж будьте добры, соблюдайте дистанцию и только рабочие отношения.

Я увидела, как меняется выражение лица у этого много возомнившего о себе грубияна, а я ещё и подлила масла в огонь, наставив на него палец, продолжая:

— И поверьте, я прослежу, чтобы в моих обязанностях всё было чётко прописано. Никаких поползновений в мою сторону. Вы поняли?

К концу речи взгляд у Ангулема был крайне удивлённый. А потом он просто заржал, да так, что остановиться не мог.

Я стояла и наблюдала за этим представлением. Ангулем, когда успокоился, на прощание даже дал мне несколько распоряжений:

— Сегодня вы подписываете этот ваш договор, который спасёт вашу девичью честь. Завтра-послезавтра я советую вам ознакомиться со всеми инструкциями, требованиями безопасности в работе с драконами и на определённых уроках. А там, я вам, скажу, немало изучать. Дальше вы будете узнавать по расписанию, вывешиваемому для учителей в учебной части. Перед самыми занятиями мы с вами ещё раз встретимся, пробежимся ещё раз по важнейшим моментам. А сейчас у вас впереди два относительно свободных дня, леди Томани. Прощаюсь с вами, о наших рабочих встречах вы тоже узнаете из расписания.

Я буркнула что-то на прощание, хотя Ангулем и не стал дожидаться, развернулся и направился куда-то прочь.

Пока я стояла в ступоре, переваривая всё то, что мне только что сообщили, этот нахал развернулся и на прощание попросил:

— И вот ещё, попробуйте не путаться у меня под ногами эти пару дней, тем самым показывая, насколько я вам неинтересен. А это ведь так?

Ещё и эта усмешка. Прямо вывел из себя этот осёл. Да уж, не первый раз замечала, что здесь многие были повёрнуты на силе, богатстве и власти. И да, гонялись за перспективными невестами и женихами. Именно об этом и предупреждал меня наставник перед прощанием. И вот, ещё одно доказательство.

Ангулем так и пошёл себе по своим делам, не дождавшись от меня ответа. Потому что я сдержалась и не этот раз ничего не ответила. Мне как раз одна мысль пришла в голову: а не проще ли просто игнорировать все эти глупые фантазии некоторых и жить себе, никуда не влезая?

А ведь скоро ещё и сестрица приедет. Мрачно посмотрела в ту сторону, где исчез Ангулем, свернув за одно из зданий. А ведь Ниала будет ястребом следить за нами. Застонала, понимая, что меньше всего хотела бы идти против этой мстительной девицы. Да, лучшей тактикой будет именно равнодушие.

Глава 27

Договор я подписала, полностью уверившись, что все его пункты меня устраивают. Дальше началось знакомство с новым местом работы и моего проживания на целый год.

Одно меня точно радовало, безопасность учеников здесь была на высоком уровне. И наказание за проказы были одинаковы для всех студентов.

Недалеко от нашего флигеля я нашла небольшой сад, в котором экспериментировали студенты, изучающие магию жизни, в том числе все лекари, зельевары, ритуалисты, которые в большей мере проходили естественные науки.

Причём нашла это место не я, а Шуша, напомнив, что у нас всё ещё не посажены ростки того самого вьюна, что подарила мне глава Стил. Шуша оказалась крайне любопытной и успела заглянуть практически везде, кроме личных покоев учителей и кое-каких административных помещения.

Ещё и недовольно заметила:

— Столько магии вбухали в эту защиту. И зачем? Силы источников не бесконечны. Хотя и студентам никто не мешает использовать все возможности для защиты, которые у них есть. Кстати, а ведь у этих оболтусов я её практически не встречала.

Я удивилась этому факту, решив забрать из библиотеки Академии полный перечень правил, и уточнила:

— А ты откуда знаешь, что им можно, а что нет?

Та удивлённо ответила:

— Я дух, мне достаточно просто видеть. А я вижу. Кстати, я тут изучала территорию и нашла место для практики студентов. Там выходят несколько источников, и один из них, между прочим, почти не используется. Думаю, его никто не нашёл. Там, кстати, таблички магические есть. Похоже, учащийся может выбрать себе место в этом опытном саду. Вот только думаю, что нужно хотя бы ходить на один из определённых предметов, чтобы получить такую вот полянку.

Я прямо чувствовала от Шуши желание заполучить для опытов тот самый источник и высадить, наконец, магический вьюн. Да и мне хотелось с ним разобраться, ведь это был не тот же вьюн, его преобразовала глава соседнего королевства, Адалин де Россе, которая и подарила его моей спасительнице, леди Стил.

Шуша как узнала, что этот вьюн может выпить магию у Твари Хаоса, и сама загорелась идеей посмотреть, что это за растение такое получилось после всех преобразований.

Как я и догадывалась, чтобы получить свой кусочек земли в саду академии, мне действительно нужно было изучать один из предметов. Со своей нынешней силой и предрасположенностью я потянула бы только ритуалистику, которая шла не для всех, а дополнительно.

Основы нам дадут по многим предметам, но по лекарскому делу и целительству нужна была предрасположенность, к магии жизни тоже, а зелья варить меня собирались учить бесплатно. А вот для продвинутого курса зельеварения у меня тоже не было дара. Поэтому пришлось брать сложный в расчётах предмет дополнительным. И стоил он, кстати, немало. Потому что туда входили и расходники, иногда весьма дорогие.

Самое неприятное, что записывать на продвинутый курс ритуалистики меня поначалу отказались. Мэтр Нолан, к которому я пришла, отыскал информацию обо мне и заглянув туда, долго вчитываясь в строки. А потом просто отказался записывать на свой курс:

— Послушайте, леди Томани, это будет ненужная трата ваших же средств. Да и зачем вам такой сложный предмет? Вам хватит и основ. Выйдете замуж, глава рода или ваш муж будет проводить все положенные ритуалы. А вы, если что, будете на подхвате. Вам бы в зельеварение пойти. Если не брать высшие зелья, то многие леди справляются. Если что, сможете и о своей семье позаботиться.

Честно, меня это несколько покоробило. Я всё никак не могла понять, почему он так ко мне отнёсся. А потом вспомнила кузину и её страстное желание удачно выйти замуж. А ведь в её жизни это и было высшей ценностью.

Пришла непрошеная мысль: а вдруг это ценность и для многих других студенток, что прилетят сюда учиться?

Поэтому я спросила мэтра напрямик:

— Значит, вы считаете, что основное моё желание — это удачно выйти замуж?

— Да, леди Томани, я уже пятнадцать лет преподаю свой предмет. Из года в год одно и то же. Юные леди, наследницы, магически одарённые простолюдинки — все стремятся сюда, чтобы отхватить жениха. Наука — она для мужчин. Да вы и сами подумайте, вам-то это зачем? Выйдите замуж, родите, некогда вам будет самой всем заниматься. Поверьте и не тратьте ни средства, ни время. — Мэтр махнул рукой: — Всё равно всё кончится одним.

— А если я сама хочу стать главой своего рода? Что тогда?

Судя по выражению лица собеседника, я его удивила. Но мэтр быстро нашёлся ответив:

— Так и главы замуж выходят. Ну, станете вы главой, выйдите замуж…

Я перебила:

— Мэтр, это я уже слышала. И я готова зря тратить свои средства и время. Записывайте меня.

Удивительно, но записали меня только когда мы дошли до ректора, который не был рад видеть ни меня, ни мэтра накануне заезда студентов. Дело разрешилось быстро, я успела и участок застолбить за собой, понимая, что завтра будет не до меня, а там и увести его могут.

На следующий день на официальном приветствии я сидела среди младшего персонала. Сестра меня, конечно, увидела, но игнорировала моё присутствие. Я уже было успокоилась за её счёт. На следующее утро после речи ректора мы разбрелись по классам, и у нас с Ниалой, оказывается, был общий урок.

Я вообще записалась на все занятия, которые были бесплатными, потому что знаний об этом мире мне очень не хватало. Я спокойно прошла к той части лектория, где обычно сидели слушатели, и села на свободное место на втором ряду. И услышала недалеко от себя женский смех, причём один из них был мне знаком. Повернула голову и поняла, что это моя сестра что-то рассказывает остальным девицам, обступившим её, а ещё иногда показывает на меня глазами и кивком головы.

Мэтр Нолан, как раз вошёл в класс, и все быстро заняли свои места. Так прошло два занятия. Ритуалистика была действительно сложным предметом, и я старательно всё записывала, в ужасе думая, сколько всего заберу сегодня из библиотеки, чтобы просто выполнить задание, данное мэтром в конце.

Я спокойно собиралась, когда та самая стайка девиц во главе с моей сестрой прошла мимо меня, а Ниала кинула на меня такой взгляд, словно я была грязью под её ногтями.

Выходя из класса, я только порадовалась, что она, видимо, от ощущения своей крайней значимости, не будет со мной общаться. Но в коридоре мы встретились, она подошла ко мне одна и без приветствия холодно потребовала:

— Ко мне даже не приближайся, приживалка, я тебя насквозь вижу. И не думай, что если подобралась к Нолану так близко, то у тебя есть хоть капля шанса. Если я замечу, что ты хочешь увести его у меня, берегись. В общем, потом не жалуйся, я тебя предупредила.

Глава 28

Удивительно, но Ниала действительно наблюдала за нами, за своим ненаглядным Ноланом и мной, когда могла. Все занятия, где я ассистировала своему начальнику, как я про себя называла наследника Ангулем, и где присутствовала Ниала, она осторожно, но постоянно наблюдала за нами.

Удивительно, но успокоилась она только через месяц. А мне было и не до неё, обучение просто сжирало все силы, которые были.

Нет, я на работе я не сачковала, проверяя всё перед занятиями. Следила, чтобы те, кто числился за драконарием, хорошо следили за каждым драконом, передавая их нужды. Это тоже входило в мои обязанности, а помог мне, как не удивительно это говорить, Эйр, дракон мэтра Нолана. Конечно, мне пришлось бороться со своими страхами перед этими магическими созданиями.

Шуша даже устроила мне форменный допрос, докапываясь, с чего я вообще их боюсь. Я долго пыталась объяснить, пока внутри меня не родилось осознание, которое я и озвучила:

— Они огромные, сильнейшие в мире магические создания и могут меня прибить, просто неудачно повернувшись. А если я что-то сделаю не так, и они разозлятся?

На что Шуша только пофыркала советуя:

— Ты лучше книги по драконологии почитай. И поверь, что всё написанное там, правда. Дракон не может тебя случайно прихлопнуть, тем более он чувствует магически одарённых всегда. Да он даже каждого из нас, из виту, ощущает. Пойдём, я всё покажу, Эйр очень мудрый и добрый, он согласится помочь.

Эйра я сразу узнала, уже видела его. Настороженность у меня ушла после первых десяти минут общения. Удивительно было то, что Шуша запросто общалась с ним.

И это у духов ментальная магия была развита изначально, как и у драконов. А вот людям приходилось ею овладевать. Некоторым она не давалась от слова совсем, у меня же оказался природная предрасположенность, мне и с Талой было просто общаться.

Так я и начала знакомиться с остальными драконами, постепенно узнавая каждого. И с удивлением поняла, что и характером драконы походили на своих людей. Потому что драконица сестры оказалась на удивление высокомерной особой, не желавшей общаться со мной, только фыркая в ответ на просьбы. А ещё демонстративно поворачивалась ко мне спиной.

Увидевший однажды это безобразие, Эйр фыркнул той в ответ и обратился ко мне:

— Не переживай за эту воображалу, она не сделает тебе ничего, ну, ты и сама уже знаешь. — На что я кивнула, ведь я и правда взяла рекомендуемые мэтром Ноланом книги, которые он советовал для изучения драконов, их сути, характера и нужд. — Виала ещё юна и зря слушает мысли своего человека. Она поймёт, позже. Хорошо, что глупая Виала оказалась среди нас, так она увидит, как можно по-другому, и не испортит себе душу. С юными призванными такое бывает.

Виала опять фыркнула, выражая своё мнение об услышанном, но всё же покрасовалась перед нами, показывая, как она хороша. Я удивлённо тогда кинула взгляд на Эйра, явно не понимая, с чего это вдруг удостоилась подобной чести, на что дракон спокойно ответил:

— Это она передо мной красуется. Вот ведь, сколько глупости набралась от своей человечки. Мы смотрим в душу, не только на силу.

Я тогда с усмешкой ответила:

— У нас, у людей, как раз так зачастую и выбирают.

На что Эйр словно мне в душу посмотрел, а после ответил:

— Тебе нечего беспокоиться, путешественница, твоё тебя найдёт. Ещё просить будет. А ты смотри, сразу не соглашайся. Вон, у этой вертихвостки хозяйка побежит, помани только пальцем, а ты нет.

Эйр оказался тем ещё интриганом и иногда говорил загадками.

И вот так, постепенно, я узнала большинство драконов, их характеры, пожелания и предпочтения. То, что могли сделать работники, я передавала точно, как и просили мои подопечные.

Если поначалу мэтр Ангулем скептически относился ко мне как к помощнику, то уже через пару недель он, однажды сделав мне замечание, явно получил ответ от своего Эйра. Их разговор я не слышала, но поняла, что дракон объяснил своему партнёру, что в той ситуации не было моей вины.

Тогда мой непосредственный начальник в первый раз посмотрел на меня по-новому и даже извинился за резкие слова.

Не менее важным в моей жизни оказалось знакомство с одним второкурсником, очень талантливым будущим зельеваром, наследником Троем Андеем. Второй наследник сильного рода с дальних островов, Трой, был поистине гениален. Его делянка как раз соседствовала с моей, однако была раза в четыре больше.

Оказалось, что Трой как раз и был ассистентом местного зельевара, мэтра Арта Моэма, который категорически отказался принимать меня на продвинутый курс зельеварения. Да, возможность оплатить курс у меня была, по деньгам получалось. Зельеварение нужно было мне категорически, так как к тому времени я хоть и случайно, но поняла, чем хочу заниматься.

Вопрос оставался только в зельеварении. Начального уровня мне было категорически мало, а нарабатывать опыт год, в ожидании шанса попасть на второй год обучения, ещё и студенткой, было не так чтобы много.

Ещё и мэтр Моэм так неприятно отказал, прямо у себя в рабочем классе, где проводил занятие для одарённых студентов:

— Кто вы и чего добились, чтобы я вас взял к себе? Да вы, милочка, только начали изучать эту науку. Или, думаете, я вас не помню? Первый курс, слушательница, даже не студентка. А ведь ваш род — Томани́, а среди них такие предки, такие свершения! А что сейчас? На курс пришли две наследницы: одна вертихвостка и лентяйка, а вторая слушательница. И это некогда славный род? Всё, идите и не подходите больше с этим вопросом ко мне, я даже слушать вас не буду.

Так я и оказалась недалеко от своей делянки, присев на удобную скамейку, стоявшую, как и остальные, на основных дорожках этого опытного сада. Читала как раз ответ леди Адалин, главы рода де Леви, ставшей уже де Россе. Именно она изменила магический вьюн, придав ему несколько другие свойства.

Я описала ей свою идею и попросила совет. С улыбкой читала её пожелания удачи и подробное описание ритуала, который она применила с тем самым магическим вьюном, что я посадила у себя на делянке. И даже предположила, что можно изменить, если брать изначально живой материал для изменений. Подумала, что леди Адалин и правда истинный учёный, если использует в отношении живого существа слово материал. Вздрогнула и подняла голову, услышав над собой голос:

— К тебе можно подсесть, или ты ещё не отошла от слов нашего мэтра Моэма?

Я подняла взгляд и заморгала, думая, где я видела этого здоровяка, похожего на северного варвара только внешностью. В глазах его светилось такое спокойствие, а его на губах расцвела дружеская усмешка, показывающая, что этот незнакомец настроен вполне дружелюбно.

Я окинула взглядом дорожку, видя, что все скамейки свободны и пожала плечами ответив:

— Если тебе так нужна именно эта, уже занятая, то садись.

— Она ближе всего к моей делянке, я её обычно почти всю занимаю, я здесь надолго. А ты что, пришла успокоиться среди этих редкостей? Будь осторожна, кстати, и не заходи на сами делянки, не все растения безопасны. И как только сойдёшь с дорожки, можешь запросто вляпаться не туда.

— Я знаю, вон моя делянка, а ты и сам знаешь, их не дают без сдачи инструкции.

— А, соседка. Надеюсь, ты не особо приставучая, у меня обычно куча дел здесь, делянка-то большая.

Я с подозрением уточнила:

— Погоди, а ты что, тот самый ассистент нашего зельевара, Трой Андей, которому он постоянно поёт дифирамбы на своих лекциях?

Мой собеседник пожал плечами и подтвердил:

— Да, я действительно Трой Андей и ассистент. А ты, получается, та самая Лилиан Томани, ассистентка драконолога. Как ты ушла, мэтр Моэм всё успокоиться не мог. Я так понимаю, ты заняла место его племянника, а у мэтра Моэма характер не сахар, он не забудет.

— Получается, надежды его задобрить я могу не питать?

Трой усмехнулся и покачал головой:

— Я его знаю, даже не надейся. Поверь, если бы не моя любовь к этой науке, я не стал бы терпеть такого руководителя. Всем нам приходиться идти на компромиссы. И чего ты так расстраиваешься? Неужели тебе так понравилась эта наука и ты жить без неё не сможешь?

Я махнула рукой отвечая:

— Да нет, я ритуалистику прохожу по продвинутому курсу, а без зельеварения там никак.

— Ну так и найди талантливого в зельеварении студента второго курса обучения, оплати ему занятия и изучай именно то, что тебе нужно. Это выйдет не так накладно и не так муторно. Поверь, мэтр Моэм просто так зачёт никогда не поставит.

Я повернулась к севшему рядом собеседнику и улыбнулась ему, благодаря:

— А ведь и правда, отличная идея.

Глава 29

Трой не сразу понял, к чему это я так довольно улыбаюсь, смотря на него. Ещё и бровями подвигала для пущего эффекта. Впрочем, сообразил он быстро. Присмотрелся ко мне недоверчиво, словно безмолвно спрашивал, не шучу ли я, а дальше пошёл в закрытую оборону, категорично заявив:

— Ты ведь шутишь, да? Нет? Что, действительно хочешь, чтобы я помогал тебе? — Я закивала, получив категоричное в ответ: — Нет, даже не думай. Времени у меня почти и нет свободного, зачем мне это нужно?

Я предположила:

— Свободные деньги никогда не бывают лишними, тем более у студента, а ты ещё и собственными исследованиями занимаешься.

— Ты ими тоже занялась, я смотрю. Только поступила, а тебе уже выдали делянку. С чего это вдруг?

Его подозрительный и настороженный взгляд мне не понравился. И я поспешила развеять ненужные догадки и предположения:

— Ну, ты и сам, я смотрю, вызываешь вопросы. Студентам такие преференции не получить. Тем более я вижу у тебя на участке защитные магические колпаки, значит, у тебя соседствуют опасные растения. Их бы простому студенту тоже не выдали бы. Не одна я такая.

— Да, согласен. Но всё равно тебе слишком быстро выдали надел. И что я вижу у тебя на делянке? Обычный вьюн, питающийся чистой магией из источника. И общий защитный контур. А он ещё и не тобой сделан, руку мэтра Радока я сразу распознал. И чтобы мэтр сам провёл ритуал для какой-то новенькой, пусть и ассистентки драконолога? А покупать его бессмысленно, это не наш с тобой общий знакомый. Нет, нашему мастеру ритуалистики подавай что-то особенное, редкое. Но я смотрю на тебя и не вижу ничего такого. И с чего тогда такие преференции, а?

Понимая, что мне достался действительно внимательный собеседник, а это был несомненный плюс для зельевара, я объяснила, как было:

— Я сама подошла к мэтру и представила ему свой проект. Есть у меня одна идея, мэтру она поначалу показалась совершенно бесполезной. Но он выслушал, тем более я была настойчива. Для этого пришлось рассказывать, чем именно отличается этот вьюн от тех, что ты можешь и сам найти, и даже показывать кое-какие расчёты. Под клятву, конечно. Мэтр заинтересовался и даже попросил написать той, кто и является создателем этого изменённого вида магического вьюна.

Крючок был закинут и… Нет, не проглочен, но мой новый знакомый всё равно не сумел скрыть живой интерес, который читался в его глазах.

— Изменённый? И что поменялось в нём, какие-то свойства?

— Да.

Прищур, задумчивый взгляд и:

— А какие именно?

— Пока что это информация не для всех, распоряжение герцога Ангулема. Но мэтр Радок спокойно дал клятву и уже начал переписку с создательницей этого чуда. Да, не смотри так, я действительно считаю, что леди Адалин создала истинное чудо. И по похожей схеме я намерена изменить теперь кое-что другое. Вернее, кое-кого. Но это потребует тщательных исследований, хотя меня уверили в безопасности возможных изменений.

— Погоди, Лилиан, не торопись. А изначальные условия у этих подопытных одинаковые? Ну, кроме того, что вьюн — это всё же растение, а не живое существо. Это магическое растение, способное собирать, аккумулировать и отдавать силу. Это крайне важный момент.

Я хмыкнула и ответила:

— Я учла и буду брать магическое существо для подобных изменений. И я не собираюсь бездумно менять что-то, пока не буду уверена в том, что все расчёты верны.

Трой покачал головой, с сомнением ответив мне:

— Как бы ты ни рассчитывала, иногда будто сам собой появляется неучтённый фактор. И к подобному риску стоит быть готовым. Это я по своему опыту сужу. Так кого ты хочешь преобразовать?

Именно сейчас я видела по собеседнику, что моя наживка проглочена. И с хорошо рассчитанным сожалением ответила:

— Клятва, Трой. И мы с тобой так и не договорились по поводу твоей оплаченной помощи.

Меня окинули внимательным, оценивающим взглядом, и Трой задумчиво ответил:

— А со стороны ты выглядишь, ну прямо цветочком. Дыхни — опадёшь. Мэтра Радока, значит, уже успела обработать. А если я скажу тебе нет?

Я пожала плечами:

—Я найду другого, возможно, менее талантливого и любящего чистую науку, но больше любящего деньги. А ты, Трой, останешься при своём. Ты ведь ничего не потеряешь, не так ли? Ты можешь спокойно мне отказать, я пойму и даже не обижусь, поверь.

Трой прищурился и протянул:

— А ты не так проста, какой кажешься со стороны, Лилиан. Ты ведь знала, да, знала, что я соглашусь?

Пожала плечами соглашаясь:

—Да, Трой, у меня свои информаторы здесь. Я навела о тебе справки.

— Что, и делянка твоя не просто так рядом находится?

— Нет, Трой, делянка мне нужна была именно в этом месте, я знала, что именно мне нужно, просто видела. Большинство магов не чувствуют так точно, как я, а у меня это родовая способность. И от внутренней силы она не зависит. У каждого из нас есть то, что будет полезно другому.

— Так что, обоюдная ритуальная клятва? Я запишусь у метра Радока, возможно, придётся подождать.

Я пожала плечами со словами:

— Не нужно, я уже записала нас.

В ответ я получила раскидистый, полный радостного удивления смех. А последующие слова меня даже несколько озадачили:

— Все ассистенты удивляются, почему ты не общаешься с остальными, а ты, я так понял, как и я, занята всё время. Говорят, тебя часто видят в библиотеке, разговаривающей с мэтром Нейном, хранителем знаний. А к нему не так-то просто войти в доверие. Думаю, мы сработаемся с тобой. А ведь Андар искренне считает тебя беззащитным цветочком. Хм, я рад буду заключить с тобой договор, Лилиан Томани.

Голос моего собеседника был таким торжественным, что я встала, сохраняя серьёзное выражение, протянула руку, и мы рукопожатием скрепили нашу договорённость.

Теперь я была уверена, что у меня всё получится.

Глава 30

Пришлось Трою дожидаться заключения ритуала, но после он потребовал подробнейшего рассказа, что же я задумала делать. Вот уж действительно, Трой оказался человеком науки. Удивительно, такой крупный и сильный внешне молодой человек, да и с непробиваемым характером. Я быстро поняла, что Троя уважают студенты да и старшие, наши мэтры.

Сила у моего нового партнёра была значительная, да и дракон имелся. С Эйреном, драконом Троя, я уже познакомился, и тот был похож на своего партнёра мощью и неизменным спокойствием.

Любопытство учёного всё равно побеждал в нём, толкая иногда на рискованные поступки, о некоторых из них он пообещал рассказать, если мы сработаемся.

— Рассказывай с самого начала, чтобы я понял, что именно ты хочешь изменить. Чем именно этот вьюн отличается от тех, изначальных?

Я не стала подробно рассказывать, как именно леди Адалин преображала известное многим магическое растение, вычленив главное:

— У вьюна заложена способность поглощать магию изначального мира. И вьюн прекрасно чувствует, где выходят источники, даже самые незначительные. И если ты встретишь это растение, значит, рядом есть источник. А этот экземпляр не только магию изначального мира может впитывать и расти на ней, а излишки отдавать миру уже переработанной. У них есть другая важная способность, они с сумасшедшей скоростью впитывают магию Хаоса. И если им попадётся Тварь, которую они смогут оплести, то всё, чудовище будет обречено. Вьюны могут помочь нашему королевству повысить защиту.

Шок, неверие, и сомнение в голосе:

— И чем докажешь, что эти вьюны преобразованы? Хоть во мне силы не в пример больше, чем в тебе, но проверять и я не желаю. И чем вообще эти вьюны могут быть полезны нашему королевству? У нас разрозненные острова, находящиеся далеко друг от друга.

— Мой наставник, лэр Ниэль, как раз служит лично герцогу Ангулемскому. Он начал проводить опыты, как соединить вьюн и защитные столбы, построенные из чёрного камня. Принцип такой, что вьюн отдаёт излишки магии столбам, напитывая магией и увеличивая защиту. Столбы дольше служат, лучше держат защиту. Учитывая, что вьюн чует источники, то и Тварь будет искать их, чтобы осушить до донышка, уничтожая ещё одну ниточку-связь с изначальным миром.

Трой подхватил, быстро поняв суть:

— Ясно. Тварь стремится уничтожить источники и сама же приближается, чтобы быть пойманной вьюном. И что? Не факт, что вьюн справится с какой-нибудь особенно крупной особью. Сама же Тварь и уничтожит вьюн, разорвав его связь с источником.

Я уверенно ответила:

— В том-то и дело, что вьюн проникает корнями очень глубоко, таким образом страхуясь от полного уничтожения. А если вьюн будет соединён с защитным столбом, то и магию Хаоса он быстро переработает и отдаст той же защите, увеличивая её на порядок, хотя и на очень короткое время. Леди Адалин писала, что ни разу Тварь не ускользнула из рук этого поистине страшного симбиоза.

Конечно, Трой быстро выяснил, кто такая эта леди Адалин, загоревшись идеей начать переписку с настоящей леди и главой рода, которая успевает заниматься настолько серьёзными исследованиями. Я пообещала спросить. А Трой уже спрашивал дальше, загоревшись этой темой:

— А ты на ком хочешь провести изменения? Я помню, что на магических существах, но на ком точно? Кто у нас есть из тех, кто может обладать похожими свойствами с этим вьюном?

Я хмыкнула, ведь я сама же догадалась. А тот, кто жил в этом мире с рождения, не видел очевидного. Как знакомо. И я решила подсказать:

— А ты вычлени главное свойство вьюна.

— Паразитизм, это понятно. И способность преобразовывать магию. А ещё забирать и отдавать. Хм, что-то я никак не припомню таких магических созданий.

Я на это улыбнулась и мысленно позвала Шушу. Та появилась небыстро, явно чем-то занятая. И недовольно проворчала:

— Говори быстрее, я тут занята. Продолжаю знакомиться с местными, кто с каким драконом в союзе, куда можно лезть, куда нет.

Я удивилась, отвлекаясь на мысленный диалог:

— Месяц уже прошёл, Шуша, как мы прилетели. А тебя из драконария не достать прямо. И чем ты там со своими сородичами занимаешься?

Та недовольно пролетела мимо меня, почти касаясь своими крошечными крылышками, и села на правое плечо продолжив:

— Ты даже не представляешь! Я и не знала, что здесь, в Академии, такая сплочённая коммуна. Драконы помнят о нашей пользе и не дают людям нас разгонять, ведь мы полезны им. Мне здесь хорошо и безопасно, а теперь меня ещё и слушают, я как раз рассказываю, что мы с тобой хотим попробовать. И я буду уже не такой беззащитной перед этими ужасными порождениями Хаоса. Ух, мы им покажем!

Я погладила малышку, успокаивая, забирая на ладонь и уже обращаясь к Трою:

— А теперь, всё ещё ни одной идеи?

Трой недоверчиво посмотрел на виту́, а та тихо проворчала у меня в голове: — И чего этот здоровяк так на меня вытаращился? Что, поверить не может своему счастью, не каждый день видит перед собой виту́, не исчезающую в одно мгновение от глупых людишек?

— Ой, Шуша, прекращай давай. Полетай лучше вокруг, а то смотри, этот здоровяк уже руки к тебе протягивает.

А и правда. Трой осторожно протянул руку, намереваясь дотронуться до Шушы. А виту́ уже давно не доверяли людям, считавшими их мелкими ненужными паразитами.

Поэтому Шуша быстро стартанула прочь от возможной опасности. А Трой недоверчиво продолжил:

—Мы давно уже нашли способ очищения шкуры наших партнёров-драконов от ненужных остатков магии, в том числе магии Хаоса. Так зачем нам эти виту? Заклинание быстрее и удобнее.

— Не буду с тобой спорить, хотя знаю то, что люди не учли, считая виту бесполезными паразитами. Но мы сейчас о другом. Представь, что много таких малышей смогут собирать не только изначальную магию, но и магию Хаоса. И скидывать её на своих магических партнёров, драконов. Раньше виту́ прятались в драконьей чешуе, как и сейчас, всё ещё гармонично соседствуя с теми, кто не имеет партнёра-человека. Они не мешают драконам. А изменённые, при встрече с Тварями Хаоса смогут стайкой облепить Тварь и помочь в битве, просто забрав всю магию Хаоса.

— А ничего, что сам дракон будет в это время биться с Тварью, задевая и этих преобразившихся малышей?

— Так виту́ же духи, я думаю, если получится добавить эти свойства в их духовную составляющую, их невозможно будет достать.

— Получается, что сейчас они могут влиять на мир, если примут материальную форму?

— Да, сейчас так. Кстати, я уже получила в ответ письмо от леди Адалин. Я ей подробно описала свою идею, и она расписала, куда, как ей кажется, мне лучше двигаться в своих исследованиях. И лэру Ниэлю написала, но пока жду ответ.

— А у лэра Ниэла про меня спрашивала? Эх, всё же ты оказалась очень непростой, Лилиан.

Нолан Ангулем, обеденная академии

— Слушай, Андар, а ты заметил, что в последнее время моя ассистентка и ассистент мэтра Моэма будто приклеились друг к другу. Как не приду на обед или ужин, так они в уголочке сидят, шушукаются. Вон, опять что-то обсуждают, да так, будто вокруг никого нет.

Андар лениво ответил, ковыряясь в обеде:

— Слушай, меня мэтр Радок гоняет, спасу нет. Хорошо, у нас с тобой реабилитация, так он хоть останавливается вовремя. Тебе хорошо, ты сам себе хозяин, вон какую должность отхватил.

— А ты бы учился нормально в Академии, а не за юбками бегал все три года. Да и кто тебе даст другое место, если ты всё равно задержишься здесь только на год? Так ты про этих голубков ничего не знаешь?

Андар оторвал свой взгляд от тарелки, в которой лениво колупался, посмотрел в сторону стола, за которым обычно и садились ассистенты, и залип на некоторое время. Потом встрепенулся, посмотрел на меня с хитрой ухмылкой и ответил:

— А зачем тебе это знать, если ты решил держаться от обеих Томани на расстоянии? Тем более та, вторая, вон как на тебя смотрит. Упорная.

Я зло ответил, уже не раз замечая, что Ниала так и продолжает следить за мной. Уверен, она считала, что никто не замечает, но это уже раздражало, честно говоря.

Я вернулся к вопросу напомнив:

— Так что насчёт моей ассистентки? Лэр Ниэль очень нужен королевству, а он просил присмотреть за своей подопечной. И как бы меня ни раздражала ситуация, я дал слово.

Андар быстро сдулся, понимая, что его шуточка прошла мимо, и махнул рукой:

— А, они ритуал проводили, у них общий научный проект какой-то. Скукота, ты же знаешь младшего Андея.

Я кивнул, немного успокоившись.

Глава 31

— Ты заслужила, Лилиан, тем более я сам спросил, и мне чётко ответили, что даже я могу участвовать. Мне-то приз не нужен, но тебе! Лилиан, послушай, я… — Трой замялся, явно уже не зная, как до меня достучаться: — Я тебе помогу всем, чем смогу. Например, собрать заклинания на эту твою необычную задумку. Вчера ты так интересно рассказывала ту сказку. Те духи, которых ты называешь феями, такие, с прозрачными крылышками, переливающимися на солнце, со сверкающей кожей и, как ты сказала, блесками?

Я проворчала поправляя:

— Блёстками. Это волшебная пыльца, она покрывает фею, и та слегка, почти незаметно светится. Пыльца падает с крылышек и, размахивая ими, фея летает, а ещё пыльца помогает ей перемещаться в пространстве. Но я же говорю, это сказка для детей. Фантазия. Просто придумка.

— А мне нравится, Лилиан. — Упорству Троя не было предела.

И куда делся бука, нежелающий общаться и тратить своё время на пустые разговоры? Трой просто нагло подслушивал истории, которыми я и подманила оказавшихся ужасно любопытными драконов.

Однажды Эйрин попросил меня рассказать историю, которую он мог не знать, что-то интересное, с волшебством, и чтобы был обязательно хороший конец. Я уже рассказала ему о моих приключениях, причём иногда Эйрин переспрашивал, просил подробности. Драконы оказались такими любопытными.

Острова находились зачастую далеко друг от друга, а на материк воздушные драконы летали и того меньше, не желая покидать надолго своих партнёров.

И вот так, меня начали слушать все, даже Вортекс, грозный дракон Нолана. А после первой сказки, поняв, что я могу им рассказать что-то новое, неизведанное, они иногда просили что-то такое же необычное.

А ещё Трой напирал на мои успехи в учёбе, и единственная печаль оставалась в том, что магия повышалась медленно.

Трой с сожалением сказал, когда шёл второй месяц обучения:

— Ты не восстановишься за этот год, Лилиан, тебе нужен второй год. Ты же сама говорила, как только ты вернёшься к родне, дядя тебя замуж и выдаст. А на второй год тебя не возьмут, уровень магии не соответствует.

Я кивнула, оглянулась, нет ли кого поблизости, ведь мы беседовали недалеко от драконария, к которому Трой и подошёл, в желании меня уговорить принять участие в маскараде в Новогодие.

Тихо напомнила:

— Ты знаешь, что выход у меня всё же есть, хотя я и не хотела бы им воспользоваться. Но глава Стил меня ждёт, если возникнет такой случай. Да и наставник за, если других вариантов не останется. Но тогда я проиграю, Трой, ты понимаешь? И потеряю всё. Думаю, дядя только обрадуется моему исчезновению.

Трой не выдержал моего упрямства, неуверенности в собственных силах и, разозлившись, ответил:

— Вот поэтому ты и будешь участвовать, Лилиан. Ты уже готова поджать хвост и бежать? А ты сама-то веришь, что сможешь стать главой? Так что, поборешься или уже готова пройти мимо этого шанса? Не забывай, что призом за две лучшие задумки, будет бесплатное обучение на второй год. И берут хотя бы с минимальной силой.

Всё я понимала и спросила:

— Ты представляешь, Трой, что сейчас начнётся? Все, кто не может себе позволить обучаться дальше, все будут участвовать.

Трой не обрадовал добавив:

— А то я не помню, как было в моё время. Поверь, будут участвовать и те, кто может себе позволить, это дело престижа, ведь нужно показать максимум, на что способен участник. Короче так, или ты соглашаешься, и я помогаю тебе, или…

Трой решился, добавив серьёзно:

— Никакого общения со мной, только в рамках нашего договора. Так и знай, Лилиан, если ты хочешь гробить свои таланты, то без меня.

И я согласилась, обещая Трою, что буду стараться и сделаю всё возможное для победы.

У меня всё шло вполне стабильно, хотя учёба, работа и собственные эксперименты занимали всё время. Трой начал переписку с лэром Ноэлем, о чём мне каждый раз с энтузиазмом рассказывал, пока я вообще перестала понимать, о чём он, и попросила без лишних подробностей.

Как друг и наставник он меня устраивал, вот только я и так еле успевала за программой, ведь её я оплачивала своей работой. Ещё и драконы так прикипели ко мне, а узнав, что я хочу сделать с виту́, и также следили за ходом моих исследований, выбрав переговорщиком, что удивительно, Вортекса, дракона Нолана, моего начальника.

Поначалу я искренне считала, что тот со мной Вортекс и разговаривать не будет, ведь его партнёр был со мной всегда отстранённым, хотя и не выходил за рамки рабочих вопросов. В этом Нолан был терпим, не переходя на личности. Но мне эта холодность всё равно была обидна.

Но нет, видимо, волшебная сила моего ораторского искусства, в том числе хорошая память на сказки, фэнтези фильмы и книги моего мира сыграли основную роль. Вортекс постепенно узнал меня, слушая меня и мои беседы с остальными драконами , так же с удовольствием слушая мои истории.

Именно он и подсказал мне идею с той самой пыльцой:

— А чего ты ищёшь? Ты лучше у своей Шуши спроси, как она перемещается. Нет, виту, как и мы, могут перемещаться тенями духов, но это уже не со всадниками. Да и сами виту долго не могут находиться там. А пыльца у них есть, они её и выделяют. Шуша твой партнёр, а ты так и не узнала, что хитрые виту перемещаются с помощью вещества, который выделяют. И так же прячутся, становясь полупрозрачными. Спроси у неё. Возможно, ты сможешь изменить свойства этого магического порошка и использовать в своей задумке.

Что же, моё желание выиграть становилось всё более реальным, а об уровне конкуренции я даже не догадывалась, пока однажды не столкнулась с ней лоб в лоб.

Глава 32

Я слишком расслабилась и решила, что сестра напрочь забыла обо мне. Моя ошибка. Дяде я отправляла редкие отчёты, как он и требовал, в основном коротко отписываясь о своих занятиях. Никаких подробностей, только факты.

Ни с кем я особо не общалась, но дядя всё равно спросил о Трое Андее и его подозрительном интересе. Между строк явно прослеживалось пренебрежение к младшей ветви этого рода, в которой и состоял Трой. А ещё мне категорически запрещали ронять честь рода Томани, на что я только скривилась, прочитав эту часть письма, и отправила дяде наш договор, вернее, копию, дав понять, что ничего за его фантазиями не стояло.

Несомненно, это была моя сестра, а кто ещё мог стучать дяде на меня? Да и кому другому это было нужно?

До Празднования Новогодия и бала оставалась неделя. Удивительно, но мне удалось воплотить свою задумку в жизнь. Шуша и сама долго думала, как мне помочь, пока я не догадалась спросить о свойствах той самой волшебной пыльцы, которой и оборачивались виту, становясь по желанию невидимыми, или, скажем так, прозрачными:

— Так она просто у вас вырабатывается, и вы про себя желаете измениться с её помощью? Или ты, Шуша, сама руководишь процессом? Что это за пыльца? Ты облепляешь мне всю руку, а она просто сияет на коже. Как ею управлять вообще?

Шуша и сама не до конца понимала действия, пока мы не разобрали их по полочкам. И когда Шуша дошла до определённого момента:

— Пыльцу мы вырабатываем, это так, но и управляем по-разному. Иногда пугаемся сильно, и тогда всё как-то само происходит. Частенько я просто желаю и исчезаю с помощью пыльцы, оставаясь всё равно в материальном мире. Мы можем разговаривать, может влиять на материальный мир, но тогда мы остаёмся уязвимыми. А если переносимся в мир духов, тогда нам эта пыльца и не нужна. Ой! Нет же! С помощью пыльцы нам легче перемещаться по теням.

Я так и не понимала, что именно делает эта удивительная пыльца, которой Шуша поделилась со мной для моей задумки. Пока странная мысль не пришла в голову:

— Погоди, а если маги-пространственники создавали сложные артефакты, которые тоже помогали им перемещаться, а конечным ритуалом закрепляли за определённым действием активизацию этого самого процесса. И конечный ритуал не так сложен, как начальный этап создания артефакта. А если мы твоей пыльцой заменим дар и силу пространственника, который он переносит на изделие? На что-то нанесём пыльцу, например, на те самые крылышки, что я сшила? А потом закрепим ритуалом малое перемещение.

Шуша проворчала тогда:

— Глупости и бесполезная задумка. Зачем бы нам нужны эта ненастоящие крылья, ещё и невидимые?

— Не совсем так, они будут полупрозрачными, красиво переливаться и иногда становиться невидимыми. Жаль только, я пока не могу понять, как ими можно управлять, свойства будут сами меняться. А ведь ещё можно маску сделать по похожей схеме, но без эффекта прозрачности, просто переливающуюся. А то странная дырка в голове никого не украсит.

— Да уж, зрелище получится явно не для праздника, — добавила Шуша. — А ещё можно подол платья так обработать. При танце будешь парить над полом, выйдет красиво. Но эту твою цепочку рун придётся по всему подолу нанести.

Так мы и принялись за дело в свободное время, а оставалось его у меня не так чтобы много. Откуда я взяла те самые цепочки рун? Из головы, конечно. Да, знания о пространственной магии у меня хранились в своего рода хранилище, и доставать их оттуда следовало осторожно.

Но работа была сделана в срок. И платье, и крылья, и маска.

Я ходила радостная, предвкушая скорый праздник, тем более сильно устала за время обучения, совмещая его с работой. Кузина улетала к отцу на время непродолжительных праздников и собиралась хорошенько отдохнуть, рассказывая своим подружкам, куда их семью пригласили.

Мне дядя написал письмо, в котором и рассказал о планах семьи, предупреждая, что я остаюсь на каникулы в академии. Ниала даже подошла ко мне и при своих подружках попробовала уколоть этим фактом, на что получила мой холодный ответ:

— Я рада остаться здесь, Ниала, тем более там, куда летишь ты, никого родного для меня нет. Отчего мне грустить, от того, что не нужно будет постоянно летать в гости к незнакомым людям и часами развлекать местное общество? Танцевать, говорить ни о чём, только чтобы на тебя обратили внимание? Нет уж, уволь от подобной участи. Если тебе подобное нравится, не суди и остальных по себе.

Я тогда хотела уйти, но Ниала показала своим подружкам, что хочет поговорить одна и те направились дальше, не став её ждать, а та подошла ко мне близко-близко и сквозь зубы проговорила с угрозой, с нескрываемой ненавистью смотря прямо мне в глаза:

— Думаешь, я не знаю, чего ты хочешь, дрянь? Пытаешься скрыть свои истинные желания за этим Троем Андеем? Не смеши меня, я прекрасно вижу, что не он твоя цель. И кто тогда? Думаешь, я не понимаю? Заруби себе на носу, Нолан будет моим, и только моим. Тебе, моли бледной, там ничего и не светит. Кстати, знаешь, откуда это прозвище? Это Нолан тебя так называет, когда со своим другом разговаривает. А де Бриен в меня влюблён, дурачок, питает свои иллюзии и невзначай мне рассказывает то, что мне нужно. Не стой у меня на пути, ты слышишь?

Ниала ушла, а я стояла и думала, что девушка оказалась не совсем такой, как я думала.

Я поняла, что кузина перешла с угроз на реальные действия, когда в драконарий прилетела взволнованная Шуша, заполошно передавая:

— Я думала, подожду тебя в комнате, прилетела, а там всё порвано. Клочки валяются по всему полу, а моя пыльца, что я просила для тебя у многих виту, вся на полу. Крылья, платье, всё в клочки порвано, Лилиан.

Я кинулась, торопясь к себе, а влетев в комнату, поняла, что ничего спасти не получится. Пол и правда покрывали маленькие кусочки материала. Села на кресло и молча смотрела на пол, понимая, что проиграла. Шанс, а ведь у меня был реальный шанс. Почему я не подумала об опасности и не защитила лучше своё жильё. И как смогла Ниала проникнуть сюда? Ведь покои всё равно были защищены от студентов. Я спросила Шушу: — Кто воздействовал здесь своей магией, Шуша? И кто здесь был, ты можешь понять?

Глава 33

Я сидела на кресле, смотря на развернувшийся передо мной беспорядок и прекрасно понимала, что просто не успею повторить то, что мы вместе делали не одну неделю. Ритуалы требовали точного выполнения и трат силы. И да, мне пришлось попросить Трея помочь мне. Он поделился магией, страхуя меня во время ритуалов. Но ему и самому было интересно, получится ли наша задумка. Он тогда так интересно назвал её:

— Иллюзия перемещения. Хитро. Но ради обычных спецэффектов столько сил и времени тратить я бы сам не стал. Хотя тот ритуал, что закреплял те самые крошечные перемещения в пространстве, размазывая вид неживой структуры, я считаю очень перспективным. И где ты его взяла?

Не говорить же ему, что я упростила один из ритуалов, оставленный моим предком в той самой книжке, знания из которой навсегда отпечатались в моей памяти.

А ведь я сама попросила Троя обратиться де Бриену для конечного закрепления свойств крыльев, крепящихся к платью. Мне нужен был третий в ритуале. Потому что я не хотела рисковать нами, если что-то пойдёт не так. Трой был вторым, делясь силой, де Бриен только страховал, выступая вторым ведущим. Его помощь так и не понадобилась, и но я всё равно радовалась такой подстраховки, обещая де Бриену при случае ответную помощь.

Меня распирала злость. Да уж, длинный язык влюблённого мужчины сделал своё дело — дал повод сподличать кузине. Я со злостью решила, что не хочу, не желаю проигрывать этой змеюке. Неужели она пойдёт на бал вся такая красивая, а я буду сидеть у себя в комнате, думая, что пропустила даже шанс?

Ну уж нет! Я решительно встала, заходила по комнате, и в конце концов решилась, обращаясь к Шуше:

— Ты помнишь, мы обсуждали с тобой тот ритуал, что я записала тогда на листках? Тот, что передал мне отец с остальными родовыми знаниями.

Шуша, мрачно сидевшая на подоконнике и всем своим видом выражавшая возмущение тому, что такой драгоценный дар от виту́ был так варварски раскидан по полу, встрепенулась. Она задумалась ненадолго и активно кивнула, радуясь тому, что я вышла из того состояния апатии, в котором находилась уже долго, молча сидя в кресле:

— А то! Очень интересный ритуал. Активация родового дара, да какого редкого! Дар портальщика! Эх, с ним ты могла бы, кстати, как и я сейчас, подпитываться из теневого пространства, да и восстановление каналов пошло бы быстрее. А ведь нам всего ничего не хватает, страховки. Обычно, думаю, проблема возникает в разумном магическом партнёре с активной магией. А силы сколько надо от магического существа? Да, дракон, конечно, будет идеальным вариантом, но мы тогда прекрасно рассчитали ритуал со всеми виту, что поселились в драконарии академии. Да и они согласились, когда я им объяснила. Думаю, тебе стоит всё же попробовать перед окончанием года. Ты станешь посильнее, да и опыта в ритуалах поднаберёшь… Погоди-ка. А чего это ты выдумала, а, Лилиан?

К концу своей мысленной речи Шуша подрастеряла весь свой энтузиазм, она была растеряна и даже немного напугана.

Я посмотрела на неё упрямо, вздёрнула подбородок и уверенно сказала:

— Я уже решила, Шуша, страховать будет Трой, и он же даст магическое слово молчать. Я сейчас схожу за ним, благо он должен быть сейчас в своей комнате, потом мы пройдём сюда и я всё ему покажу.

Шуша возмущённо ответила:

— Что?! Опять довериться этому болтуну?

Я печально вздохнула, понимая, что друзья иногда подставляют нас так, что и враг не сможет, но ответила, уверенная в своём решении:

— Ничего, пусть знает, что не всем и не всё стоит рассказывать. Я тогда не подумала, что нужно было взять слово молчать, теперь буду осторожнее. Но ты знаешь, Шуша, я была бы рада иметь друга, пусть и такого говорливого, как де Бриен. Зато Трой научится разделять дружбу и дело. И я тоже.

Поменяла разговор, не желая больше обсуждать ранящие меня саму темы. Ведь Трой был во всём очень надёжным товарищем. Думаю, потому что ставил дело выше развлечений, найдя во мне родственную душу. Я и сама хотела чего-то добиться в этой жизни. Пусть меня выкинуло из той, первой, но теперь я была хоть кем-то, а за свой род я пойду до конца.

— Шуша, ты поговоришь с местными виту? Вопрос только, чего бы им предложить за их помощь.

Шуша ответила, не на секунду не задумываясь:

— Ритуал, который мы хотели провести после бала в честь Новогодия. Я не стала скрывать от тех, с кем сблизилась, поделившись планами. И нашла горячий отклик в сердцах остальных. Сделать нас способными поглощать магию Хаоса и уничтожать этих мерзких тварей!

Я с сомнением покачала головой:

— Это риск, Шуша, мне страшно так рисковать тобой.

— Да чем мы рискуем? Мы этот ритуал сколько уже рассчитываем? Всё учли, столько вариантов перебрали. — Шуша подлетела и посмотрела на меня таким взглядом, что у меня комок к горлу подошёл: — Мы устали погибать под силой Хаоса, Лилиан, нас осталось так мало. Это здесь, в безопасности стен Академии такая сильная и большая община. А ведь раньше нас было в разы больше.

— Да, я помню, ты мне рассказывала. Но ради каких-то тряпок рисковать тобой я не хочу.

Шуша взвилась, злясь на меня, пролетела по комнате пару раз и вернулась со словами:

— Это не тряпки, это твой шанс. А если бы не он, кто знает, сколько бы ты ещё считала, сомневалась и не решалась на этот шаг. Я поняла, всё это случилось, потому что ты на самом деле не веришь в себя. Не веришь, что у тебя получится, что ты достойна своего пути в жизни. Очнись, Лилиан, пока не оказалась замужем за каким-нибудь стариком на отдалённом острове, рожая одного ребёнка за другим в его желании получить ваш родовой дар в наследнике.

Я хлопала глазами, не в силах поверить, что Шуша сказал это. А представив, поняла, что она высказала самый возможный вариант событий.

Нужно было решиться и действовать!

Что я и делала, деловито напомнив Шуше:

— Ты разговариваешь со своими, а я пойду к Трою.

— И не забудь взять с него слово. Сначала слово, Лилиан, потом то, что может навсегда изменить наши жизни.

Я закатила глаза вверх, видя, что после своих слов Шуша исчезла, направившись выполнять свою часть задуманного. Вот уж любительница оставить за собой последнее слово. Как маленькая.

Я хихикнула, окинула взглядом клочки платья и поблёскивающий пол, развернулась, и направилась прямиком к Трою.

Глава 34

Бал шёл уже час, народа в главном зале, где и проходил бал, набралось достаточно. Я решила дойти до зала через служебный проход, которым часто пользовались учителя, опаздывающие на завтраки. Спокойно прошла по узкому коридору и крутой лестнице, выходящей на главную лестницу украшенного к празднику зала, и выглянула аккуратно, осматривая наполненный людьми зал.

Я стояла тихо, не снимая тёмной, не привлекающей внимание накидки, причём вместе с капюшоном. Маску я надела сразу же, у себя в комнате, вместе с нарядом, магически зафиксировав её, чтобы ни у кого не было и капли шанса понять, кто скрывается за нарядом.

Поискала глазами своего друга и помощника по созданию последней версии маскарадного костюма, а когда нашла Троя, нарядившегося в костюм дворфа, выдохнула и даже немного успокоилась.

Окинула взглядом костюмы остальных студентов и преподавателей, скривилась, понимая, что большинство особо не заморачивались, выбрав наиболее удобный вариант, нарядившись высшими эльфами, ушедшими из нашего мира лет пятьдесят назад, тогда, когда наш мир приблизился к миру Хаоса, и начал отдаляться от Изначального мира, питающего нас сырой магией.

Высшие не стали рисковать и биться за этот мир, тем более он им был не родным. Нет, они приняли внутри своей расы это решение, нашли подходящий мир, новое убежище, и ушли. Вот только память о них осталась. И желание приблизиться с высшей магии этих совершенных воплощений мира.

Многие семьи воздушников несли в себе их наследие, поэтому среди нас было немало светловолосых, хорошо сложенных и приятных глазу сильных магов.

Усмехнулась, видя, как кто-то, приблизившись и встретившись взглядом с Троем, резко отпрянул. Странная реакция, учитывая, что Трой был высок, а дворфы всё же отличались невысоким ростом и коренастым телосложением. Да, Трой был крепок, но рост выдавал в нём явно не дворфа. Но, как говорится, у страха глаза велики

Троя рассматривали аккуратно, будто не были уверены, а не настоящий ли это дворф. Я хихикнула, вспоминая, своё же предложение, когда Трой показал мне настоящий доспех, который по его заказу сделал знаменитый кузнец-дворф.

— А давай обработаем зельем эти рога на маске, а ещё можно сделать тебе накладные волосы и бороду, такую, как носят настоящие воины-дворфы, ты же и показывал на рисунках, когда я высших эльфов искала. О, и топорик, который на поясе у тебя, можно обработать зельем, тем, что с эффектом малого перемещения. Представляешь, ты как начнёшь размахивать им, ну, как ты показывал, а топорик будет у тебя в руках будто размываться. Можно и секиру так обработать, ты ей так искусно умеешь биться, аж страшно. Но с секирой тебя точно не пропустят, а вот с топориком, думаю, можно.

Трой тогда хмыкнул:

— Можно попробовать. А какой срок зелье будет действовать?

— Ну, я сил много не вкладывали, взяла минимально, но часов на десять должно хватить. Ну это я так, с запасом, на всякий случай, хотела меньше, но переволновалась. На мне зелье будет действовать меньше по времени, это из-за второго, которое нанесу на одежду и маску. То, которое немного меняет внешность по желанию владельца.

Трой хмыкнул и проворчал:

— Жаль, конечно, что тебе магией рода запрещено рассказывать об этих зельях и том ритуале. Эх, даже моё слово, данное тебе, не поможет. А твои предки были полны сюрпризов. Мне даже кажется, что они занимались не вполне легальными делами. Когда ты первый раз использовала эти свои зелья, я почти поверил, что высшая эльфийка прямо из картинки воплотилась передо мной. Да и этот эффект малых перемещений. Ты, когда двигаешься, словно плывёшь.

Я хмыкнула и напомнила:

— Ты и сам им пользовался. И когда показывал бой с секирой и боевым топориком, я думала, ты перетекаешь в пространстве. Хотя с последним зельем всё так и происходило.

Трой неожиданно для меня стал серьёзным. Я уже не раз замечала, что он хотел спросить меня о чём-то, но не решался. И тут вопрос прямо в лоб:

— Я ведь догадываюсь, Лилиан, в каком ритуале страховал тебя. Мне показалось, что в ритуальном зале были все виту́ из местной общины. Теперь никак не могу забыть. Да, я обещал молчать, но думать об этом перестать не могу. Да и зелья ты сварила непростые. Это ведь только начало, крошечные перемещения в пространстве, но нашу реальность оно всё равно затрагивает. Значит, ты знаешь и другие, что создал твой предок. А став сильнее и выучившись, ты сможешь создавать и артефакты. Просто скажи, ты ведь сможешь теперь использовать дар рода Томани?

Я растерянно стояла и не знала, что сказать. Такая мольба была в глазах Троя. И ведь я его прекрасно понимала, наш род создавал порталы стационарные, о которых я пока могла только мечтать, потому что не имела ни опыта, ни достаточной силы. А вот индивидуальные, закреплённые на артефакт, были проще в разы. Но мне пока и этот вариант был недоступен. Всё упиралось в практику, требовало времени и средств. Потому что и артефакты, и зелья, то есть ингредиенты к ним, нужно было где-то брать.

Да, после ритуала активации я могла чётко сказать, что я владела активным даром портальщика. Дело осталось за практикой и наработкой опыта. Самое же опасное, что меня и саму начало неудержимо тянуть развивать свой дар.

Я понимала, что из тёмной лошадки я становлюсь очень ценным приобретением. Ни личностью, ни силой, о нет. Так обо мне будут думать в последнюю очередь. А вот захотеть завладеть магом-портальщиком, ещё и с родовыми знаниями, от этого мало кто откажется.

И я не хотела, чтобы однажды Трой выбрал не меня, а выгоду, которую он может с меня получить.

Но если никому не верить, так однажды и с ума сойти можно. Поэтому я осторожно ответила:

— Когда я буду уверена, Трой, я тебе скажу. Пока рано делать какие-то выводы. Тем более, чтобы полностью реализовать любой дар, нужно хорошее обучение. А у меня только один шанс, выиграть проход на второй курс с помощью своих умений. Ты ведь меня подстрахуешь? — И с усмешкой добавила: — Думаю, из тебя выйдет прекрасный охранитель-дворф для высшей эльфийки.

Трой рассмеялся, потому что сам же рассказывал, как дворфы относились к высшим эльфам, считая задаваками и эгоистами. В чём и убедились, когда те внезапно убежали, бросив мир на погибель. С людьми дворфы тоже не любили общаться, считая тех коварными и трусливыми.

Мой друг отсмеялся, поклонился официально, и совершенно серьёзно ответил:

— Можете во мне не сомневаться, прекраснейшая.

Я хмыкнула, понимая, что он обратился ко мне, как официально обращались к благородным эльфийкам.

Что же, осталось воплотить нашу задумку и уйти с бала неузнанной. Именно так я и решила закончить свой выход в свет. Всё равно решение о победе будут принимать те, кто в том числе будут присутствовать на балу, то есть преподаватели и ректор. А раскрыть свою личность я могла и позже, не при всех.

Глава 35

Я аккуратно сняла свою накидку, оставив её в удобном месте, чтобы быстро накинуть, когда буду покидать праздник. Улыбнулась шаловливо, понимая, кого увидят те, кто пришёл на праздник и пытались повторить внешность высших эльфов.

По сравнению со мной, хорошенько изучившей эльфов внешне и по повадкам, опираясь на исторические хроники, они словно дети пытались повторить за взрослыми. Хотя среди всей этой толпы я встретила вполне себе приличные воплощения, с использованием, конечно, заклинаний и зелий.

Я зафиксировала образ на платье и маске, они и несли в себе все преобразования. А вот магию, что я использовала, не смогли бы повторить собравшиеся в зале. Наработки рода опирались на родовую магию. Думаете, кто такой маг-пространственник? Да, я тоже меньше всего ожидала, что это в том числе и маг-преобразователь.

Нет, свою внешность я не меняла, она оставалась такой же. А вот наносной образ я могла изменить. Главное, чётко держать во время ритуала нужный мысленный образ. И вот, вуаль готова, нанесённая на вполне себе материальный конструкт, то есть на ткань, будь то платье, маска или что-то иное.

Я улыбнулась, вспоминая о предупреждении Троя. Он и сам до конца не верил, что мои преобразования сохранятся в зале, где преподаватели учли возможные иллюзии от студентов. Они как раз и развеются, а моё преобразование закреплялось ритуалом.

Постояла, собираясь с мыслями, вспоминая то, что было самым опасным для меня. Именно поэтому я просила Троя:

— Мне нужна страховка от любой проверки, Трой. Если меня поймают преподаватели и возьмутся серьёзно, они поймут, что именно я сделала. Этого допустить нельзя ни в коем случае, ты понимаешь?

Именно таким образом мы и договорились, что Трой на полном серьёзе выполняет свою роль стража. И что бы ни случилось, даст мне шанс ускользнуть.

Я улыбнулась, вспоминая, что не только он будет следить за мной и моей безопасностью. Ещё и виту́ категорически отказались оставлять меня в такой опасности. Им не нужна была огласка, ведь они ждали, когда я доработаю и проведу ритуал по их преобразованию, а прежде восстановлюсь полностью после нашего с ними первого ритуала, в котором я пробудила свой дар пространственника.

На самом деле, я считала, что дар и сам бы активировался, когда я полностью восстановила свои магические каналы. Но сколько времени этой займёт, было неизвестно. А вот сила, что клубилась во мне, пытаясь излечить то, что пострадало и расширяя каналы, удивляла. Пока Шуша не развеяла мои сомнения, к чему приведёт эти изменения:

— А ты думаешь, мы вместе хуже, чем тот же дракон? Ты прикоснулась к нашей общей силе, теперь ты знаешь, как может поменять твою магию дракон. Но мы все не сможет для тебя стать таким же партнёром, как эти поистине величайшие создания во всех магических мирах.

Я отмахнулась тогда ответив:

— Ну, дракона мне точно не видать, даже теперь.

На что Шуша посмотрела на меня внимательно и припечатала:

— Сейчас нет, ты ещё не готова, а дальше всё зависит от тебя. В тебе есть нужный этому миру дар, но ты не сможешь воплотить все задумки с той силой, которой сейчас владеешь. Тебе необходим будет партнёр, по силе равный дракону. И если не будешь бояться, ты сможешь всё.

Шуша не желала объяснять больше сказанного, повторяя, что я пока не готова. А как буду, так всё и пойму. На моё раздражение только заметила:

— Вы, люди, такие нетерпеливые, а вместе с тем так мало понимаете в себе. Удивительно, как вы ещё не вымерли.

И замерла поникнув. Видимо, поняла, что как раз именно виту́ вымирали, а мы, люди, вполне себе держались. Но я не стала отвечать так моему партнёру, искренне полюбив эту непоседливую малышку. Я протянула руку, она на ладонь, и я погладила Шушу, делясь магией. Так, как она любила. В эти моменты Шуша своим тихим тарахтением напоминала мне кошку.

Трой же всё воспринимал спокойно, посоветовав слушать духов, ведь те чувствовали больше, чем мы. Я напомнила. Что совсем недавно он сам воспринимал виту иначе. И с чего вдруг заделался таким экспертом. На что получила логичное :

— Я заблуждался, потому что не знал. Но ты поделилась со мной неизведанной частью мира, о которой я на самом деле мало что понимал. И ты знаешь, я многое теперь понимаю иначе, а ещё мне открылись глаза на новые возможности в моих исследованиях. Это бесценный опыт, так что от меня ты теперь не отделаешься, так и знай. Тем более я жду тот самый ритуал преобразования первых виту, что согласятся изменить себя. Ты же помнишь, что я буду страховать тебя?

Я кивнула и улыбнулась обеспокоенному Трою, подтверждая нашу договорённость.

Этот момент я и вспомнила, стоя, скрытая от толпы, понимая, что мне придётся собраться и спуститься по парадной лестнице. Трой будет ждать меня внизу, как мы и договорились. А потом следовать за мной, отыгрывая свою роль до конца. Мы приняли вызов и готовы были побеждать.

Наверное, я бы ещё долго решалась, вспоминая прошлое и настраиваясь, если бы коварные виту сами не решили меня подтолкнуть, нарушив договорённость. Я сама должна была подать им знак, когда начинать, а эти нахалки не стали ждать, видимо, почувствовав меня в зале.

Центральная парадная люстра, большей частью и обеспечивающая свет, погасла, оставляя только светильники по бокам этого огромного помещения. Парадный зал погрузился в таинственный полумрак. Но никто не отреагировал, потому что решил, видимо, что так и было задумано.

Я подняла голову и увидела множество виту, сидевших на ней. Те по моей отмашке и должны были сделать это, но решили почему-то начать без меня. Остальные духи рассеялись по залу, неторопливо летая, и засветились, словно далёкие звёзды, мерцая.

В зале стало светлее. Эта удивительная сказка была рассчитана на мой выход. Виту могли достаточно долго так развлекаться, так как каждый, кто захотел участвовать в этой шалости, окунался в то самое зелье, которое я сварила и закрепила ритуалом.

Тихий гул, участники бала переговаривались, но явно считали, что всё идёт как и должно было. Именно в этот момент я должна была оказаться на первой верхней ступени парадной лестнице, а та засветиться. А дальше каждая последующая ступень, предваряя мой спуск.

Я видела, что виту уже ждут меня, а страх охватил всё тело, ведь за первым шагом мне нужно будет делать и последующий, отыгрывая до конца и так, чтобы мне поверили. И оценили.

В этот миг я поняла, чего боюсь. Той самой оценки. Провала? Осуждения? А в другой стороны, что я теряю, если не попробую. Шанс, вот каким был ответ.

Я сделала первый шаг, потом ещё один, и с улыбкой ступила на верхнюю ступень, которая послушно осветилась, показывая всем прекрасную эльфийку, решившую посетить этот бал. Множество взглядов, пристально наблюдающих за мной, шепотки, возгласы удивления. — Эльфийка! Настоящая! Да нет, откуда? Почему нет? Ты только посмотри на неё, она же точь-в точь! Ректор, это он нригласил её. Да как, если они давно ушли из нашего мира? А если не ушли? Дворфы, вон, просто спрятались, один даже явился. Странно, будто с эльфийкой пришёл. Нет, это не дворф, те низкие, и ещё шире. Может смесок? Какой смесок? На нём боевой доспех! Зал гудел, отовсюду слышались разные мнения, многие просто смотрели, не отпуская взгляда, пытаясь понять, кто именно явился на этот бал.

Я же медленно спускалась, держа взглядом Троя, вернее, моего защитника, понимая, что именно он стал для меня якорем, который не даст погрязнуть в беспокойных мыслях, думая, о чём шепчутся те, кто смотрел на меня, наблюдая за моим спуском.