Ненастоящий герой. Том 1

Глава 1

Радремон плавал в чернильной тьме, размышляя о жене, детях, любимой собаке и опостылевшей службе. Очередной олух пытался проникнуть к королю. Неплохо бы заказать у портного пару новых камзолов. Вечером должна приехать погостить теща…

Его мысли текли плавно, словно воды широкой равниной реки, знающей, что так или иначе она достигнет моря и неизбежно растворится в его ласковых объятиях.

Секундочку.

Мысли?!

Маркиз встрепенулся и попытался сосредоточиться на собственных ощущениях. Те оказались весьма новыми и в высшей степени необычными. Фор Корстед ощущал себя, будто дорвавшийся до сочного пряного стейка путник, до этого месяцами питавшийся лишь черствой солониной и подплесневевшим хлебом.

Его разум наполнили образы, идеи, желания, планы, фантазии. Сверкающей золотой пылью они разлетелись по голове, чтобы тут же наполнить ее многоголосым шумом, которому больше не суждено было умолкнуть. Разве что только со смертью.

Однако где он оказался?

Радремон помнил, как какой-то воин выплясывал перед ним безумный танец. Своевольный дурак! Будто подобная бесцеремонность могла хоть на йоту приблизить его к встрече с королем. Ясно же сказано – доставить письмо барону O’Милту, затем проверить поставки оружия в приграничный форт, а после…

Маркиз нахмурился.

Сколько раз он выдавал подобные задания? Сотни? Тысячи? Неужели никто их так и не выполнил? Нет. К нему определенно возвращались и отчитывались о проделанной работе. Так почему же…

Неожиданно руки фор Корстеда коснулось что-то холодное и бархатное, заставив резко отдернуть конечность и задвинуть странные мысли в дальний угол только что обретенного сознания.

Радремон попытался разглядеть хоть что-нибудь, но вокруг по-прежнему царила непроглядная мгла. Словно как в тот раз, когда он, будучи еще ребенком, свалился с лошади и вдобавок получил копытом по голове. Тогда юный вельможа ослеп, но семейный лекарь быстро успокоил не уследивших за хозяином гувернанток, сообщив, что потеря зрения временна.

Вот только происходило ли все это на самом деле?

– Эй! Есть тут кто? – крикнул маркиз, но тьма поглотила его слова, не дав им даже сорваться с губ.

Подобно воздушному змею, фор Корстед парил в воздухе, не в силах ни сдвинуться с места, ни обрести хоть какую-нибудь точку опоры. Себя же он ощущал беспомощным жуком геркулесом, которого с интересом разглядывали десятки любопытных глаз, размышляя размозжить его камнем сейчас или дать еще немного побарахтаться.

И Радремон впервые ощутил страх.

Нет, ему и до этого доводилось бояться. Когда в детстве случайно разбил любимую бабушкину вазу и полдня прятался в сарае садовника, когда заболел новорожденный сын, когда чуть не лишился руки в сражении с бандой гоблинов. Но все это было как-то… блекло. Словно картина начинающего художника, которую покупаешь, для поддержки молодого автора, а затем вешаешь ее в дальнем углу особняка, чтобы больше о ней не вспоминать.

Теперь же сердце маркиза глухо билось в груди, гоняя по венам кровь; холодные липкие пальцы ужаса червями забрались под кожу, леденя жилы и вымораживая душу; прерывистое дыхание с шумом вырывалось из легких, а зубы так и норовили откусить кусочек мгновенно пересохшего языка.

Совсем не так, как раньше.

Совсем.

Ведь в этот раз Радремон испугался по-настоящему!

Мгла продолжала безмолвно изучать попавшую в ее сети букашку, и фор Корстед, несмотря на чудовищное давление тьмы и зарождающуюся панику, сумел кое-как взять себя в руки. До боли стиснув кулаки, он несколько раз глубоко вздохнул и приготовился дорого продать свою жизнь. Ведь именно так поступали предыдущие поколения его предков, и так наставлял его отец.

Поборов подступающую слабость, Радремон выхватил шпагу и крепко сжал рукоять в потной ладони. При этом он ощутил странный прилив тепла. Будто наблюдавший за ним строгий наставник, заметив первые успехи ученика, скупо улыбнулся одними глазами. И пусть это еще не похвала, но определенно уже повод для гордости.

В тот же миг яркая вспышка на миг ослепила маркиза, и, проморгавшись, он обнаружил себя твердо стоящим на ногах посреди лесной поляны. В руках вместо шпаги он сжимал сучковатую палку, напротив скалило зубы похожее на воплощение ночного кошмара чудовище, а прямо перед глазами одна за другой вспыхивали странные надписи.

[Система: обнаружен инородный объект. Запрос на смену статуса мира.]

[Ошибка. Отсутствие связи.]

[Повторный запрос.]

[Ошибка.]

[Запрос на выход из гибернации.]

[Ошибка. Полноценное пробуждение невозможно.]

[Повторная попытка.]

[Частичный отклик. 80% структуры уничтожено. Остальные 20% функционируют с нарушениями.]

[Запрос на обновление данных.]

[Запрос отклонен. Отсутствие связи.]

[Повторный запрос.]

[Ошибка.]

[Поиск внутренних решений.]

[Найдено решений: 1. Временно присвоить объекту статус тестера.]

[…]

Текст продолжал бежать, но у Радремона не было возможности ни полностью тот прочесть, ни даже удивиться происходящему. Стоявшая перед ним тварь, глухо рыкнув, бросилась в атаку, намереваясь разом прикончить добычу.

Инстинктивно дернувшись, маркиз сумел в последний момент уклониться, пропустив монстра мимо себя. При этом краем сознания он отметил, насколько плохо слушалось его тело. Пусть в нем и ощущалась непривычная свежесть молодости, но, проведя годы в тренировках и сражениях, ожидаешь от себя совсем другой реакции.

Зверь тяжело приземлился на все четыре лапы и снова повернулся к своей жертве. Его покрытая костяными шипами серая шкура вздымалась в такт зловонному дыханию. Страшилище явно не брезговало падалью. Опасные даже на вид когти вонзились в землю. Заканчивающийся крюком чешуйчатый хвост ходил ходуном, не предвещая фор Корстеду ничего хорошего.

Однако нельзя было не отметить и весьма плачевное состояние чудища. Один из четырех глаз выбит и зияет провалом пустой глазницы, ухо оторвано, шкура на правом боку стесана до покрытых зеленой слизью ребер. Чем бы не являлось это существо, оно явно недавно встретилось с хищником покрупнее. Это давало Радремону хоть какие-то шансы.

Встав в стойку, маркиз приготовился обрушить на мерзкую тварь весь накопленный за годы жизни арсенал боевых умений. И пусть в руках у него вместо верной шпаги всего лишь палка с надписью, читать которую времени не было, ее должно хватить, для короткого боя с одним противником.

Подпустив монстра поближе, фор Корстед сосредоточился, концентрируясь на конце своего оружия.

Шаг.

Еще шаг.

Выпад!

И… ничего не произошло. Вместо мощного Рассекающего удара, Радремон лишь бестолково огрел зверя по голове, не нанеся никакого видимого ущерба.

А вот чудовище не мешкало и прочертило на обнаженной груди маркиза четыре глубоких борозды, кровь из которых тут же потекла на потрепанные, подпоясанные простой веревкой штаны.

Неизведанная ранее боль огненным цветком вспыхнула в мозгу фор Корстеда. Пусть в его памяти и хранились воспоминания о ничуть не менее опасных травмах, но теперь…

Нет!

Сейчас не время.

Сперва нужно выжить. Все остальное можно решить позже. Еще и навык, люби его Светлоликий, не сработал. Да какого же…

Стиснув зубы, Радремон загнал боль поглубже и вновь сосредоточился на противнике. Не будь тот ранен – маркиз уже валялся бы на земле с кишками наружу. Но затягивать бой все равно нельзя. Нужно срочно заканчивать и заняться травмой, пока не истек кровью.

Тварь снова бросилась в атаку, и еще один прием подвел фор Корстеда. Будто и не применял тот его сотни раз, как в реальных боях, так и на тренировочной арене. Уже ожидая чего-то подобного, Радремон сумел уклониться от удара лапой, но вот не менее опасный хвост с легкостью хорошо наточенного меча вспорол штаны и надрезал левое бедро, заставив хромать.

Больше уворачиваться не выйдет.

Вязкое отчаяние безжалостным ростком проклюнусь в груди маркиза. Пустив корни, оно мигом оплело сердце и потянуло свои жадные прутья прямо в трепещущую душу. Какая жуткая несправедливость. Умереть неизвестно где в пасти неведомого монстра. И пусть фор Корстед прожил яркую жизнь, ему почему-то казалось, что вся она и рядом не стояла с этими последними секундами.

Оставалась лишь отчаянная робкая надежда на родовое умение. Оно веками передавалось в семье от отца к сыну, как величайшее сокровище. Ему обучали мальчиков, едва те достаточно овладевали своим телом, чтобы твердо стоять на земле и держать в руках детский учебный меч.

Меч, так похожий на эту палку.

Предчувствуя неминуемую победу, зверь хищно оскалил пасть и рванул к заметно ослабевшей жертве.

Не двигаясь с места, Радремон, прищурившись, следил за чудовищем.

Последняя попытка.

Ошибиться нельзя.

Толчок задник лап отправил зверя в полет, и вот когти уже коснулись плеч маркиза. Но тот не сопротивлялся, позволив твари увлечь себя к земле. А когда туша практически погребла его под собой, резко ткнул палкой прямо между обнаженных ребер.

Пронзающий выпад!

Фор Корстед почувствовал, как привычная сила, зародившись где-то в районе сердца, согревая приятным теплом, пробежалась по жилам, перетекла в руку и устремилась в импровизированное оружие. И то, получив мгновенный импульс, распороло поврежденную плоть и с сочным чавканьем вонзилось прямо в сердце монстра.

Последний раз дернувшись, чудовище затихло, придавив Радремона своим телом. Маркиз едва мог дышать, но все-таки его захлестнула волна радости. Он выжил. Он справился!

И тут же перед глазами, перекрыв обзор, вспыхнули новые надписи.

[Хиндатский Лев повержен.]

[Получено 35 опыта.]

[Получено 20 трофейных монет.]

[Достигнут новый уровень – Уровень 1.]

[Доступно 3 очка параметров. Вы можете распределить их в меню персонажа.]

Но гораздо больше внимания привлекала другая обведенная в красную рамку фраза, пульсировавшая все это время в углу. И только фор Корстед попытался сосредоточить на ней взгляд, как та тут же исчезла.

– Что за…

Глава 2

Поднатужившись, Радремон попытался сбросить с себя придавившую его тушу, но как он ни напрягал измученные мышцы, ему не удалось сдвинуть дохлое чудовище ни на миллиметр.

К тому же свои права на тело маркиза заявила Ее Высочество боль. Притаившись на время схватки, она хищным зверем выскочила из укрытия, чтобы нещадно терзать беспомощную жертву. Полученные повреждения горели огнем, а ералаш мыслей в голове ничуть не улучшал состояние.

Внезапно в поле зрения фор Корстеда появилась пара потрепанных кожаных ботинок. Подняв взгляд, он понял, что те принадлежали мускулистому орку, сверкавшему на солнце зеленокожей лысиной.

Скривив клыкастый рот в полной презрения ухмылке, громила насмешливо взирал на Радремона. Хотя в его руках не было видно оружия, маркиз печенкой чувствовал исходившую от нелюди опасность.

– Не придумал ничего лучше, чем спрятаться под дохлым львом, раб? – прорычал орк грубым низким голосом. И пусть фор Корстед понял его речь, но некоторые слова звучали как-то непривычно. Будто использовалась другая их форма или что-то в этом роде. – Вставай!

Бугай одним мощным пинком отбросил в сторону тушу чудовища и тут же увидел полученные Радремоном раны.

– Ублюдок! – взревел зеленокожий. – Как ты посмел портить мое имущество? Жалкий червяк, да тебя теперь даже в каменоломнях не купят! – в руке орка из ниоткуда появилась плеть, и он сразу огрел ею маркиза. – А ну живо в лагерь! И только попробуй мне тут сдохнуть!

Судя по всему, верзила умудрился перепутать фор Корстеда с кем-то из своих рабов. Радремон открыл было рот, чтобы прояснить неувязку, но получил еще один удар и, грозно сверкнув глазами, промолчал. Не похоже, что проблему можно решить словами, а на другие методы у маркиза не оставалось сил. К тому же он сильно сомневался, что сумеет одолеть орка в честной схватке. А значит пока придется играть по его правилам.

С трудом поднявшись на ноги, фор Корстед руками зажал полученные раны. Сквозь пальцы лениво сочились горячие струи крови, но его жизни, похоже, ничего не угрожало. Радремон и сам не до конца понимал откуда он это знает. Да, он ни раз сражался как на дуэлях, так и в боях с различными монстрами и нелюдями и даже получал травмы, но… Было ли это на самом деле?

От странных мыслей, а может и от потери крови, у маркиза закружилась голова, и он чуть не упал, но, пошатнувшись, сумел устоять. Похоже размышления над загадками бытия придется оставить до более спокойной обстановки. Еще и надписи эти непонятные… Они что, в воздухе висят? Видит ли их кто-то еще?

Тем временем орк по локоть засунул руку в рану убитой фор Корстедом твари, слегка покопался и вытащил на свет покрытый зеленой слизью комок. Вытерев тот об лишенное шипов брюхо чудовища, он поднял добычу к солнцу. Ей оказалась небольшая, размером с горошину, мутная жемчужина радужной расцветки.

Чем бы это не было, но на угловатой морде громилы отразилась смесь радости и удивления. Спрятав находку, он пристально посмотрел по сторонам, словно кого-то выискивая, но по близости не оказалось ни души. Тихо шелестели листвой деревья, озорной ветер играл ветками орешника и гонял мелкий лесной сор, чирикали, перелетая с места на место, птицы. И не скажешь, что пару минут назад здесь шел бой не на жизнь, а на смерть.

Подозрительно сощурившись, орк смерил Радремона оценивающим взглядом. На его зеленом лице явно читался простой вопрос: «Неужели льва завалил вот он?». В конце концов бугай мотнул головой, избавляясь от глупой идеи, ткнул пленника в спину плетью и приказал идти в лагерь. Чем бы не являлась та жемчужина, она явно подняла рабовладельцу настроение.

Стоянка обнаружилась всего в пяти минутах ходьбы. Костер, пара палаток, шесть лошадей и три фургона, переделанных в клетки на колесах. У огня стояло двое мужчин бандитской наружности, один из которых лениво помешивал в булькающем котле половником. А вдоль телег, прислонившись спиной, сидели другие рабы явно в ожидании своей порции пищи.

– Хей, босс! – радостно крикнул кашевар, почесывая щетинистую щеку. – Поймали-таки? С тебя пятак, Сим.

Второй мужчина нехотя передал товарищу монеты и злобно зыркнул на Радремона.

– А чего это с ним? – спросил он, грубо толкнув маркиза в сторону одной из клеток. – Его будто драл кто.

– Да обескровленный бог его знает! – пожав плечами, бросил орк. – Видать об Хиндастского Льва обтесался, когда под его тушей прятался.

Оба человека разом напряглись и, встревоженно озираясь, потянулись к воткнутым в землю копьям. Похоже новость о соседстве с чудовищем их отнюдь не обрадовала.

– Спокойно, парни. – хохотнул громила. – Тот уже дохлый был. Похоже прикончил кто-то. Но рассиживаться не будем. – сменив тон на серьезный, добавил он. – Хопс, корми товар. Сим, пристегни ублюдка. Он сегодня без жратвы.

Все еще напряженно смотря по сторонам, мужчины принялись выполнять приказы. Хопс разливал похлебку по грубым деревянным мискам, а странное существо чуть больше метра ростом, похожее на помесь человека и таракана, разносило еду рабам. Сим же запихнул фор Корстеда в клетку, убедившись что босс не видит, съездил пленнику кулаком в челюсть, пристегнул вбитую в пол цепь к ошейнику и ушел, злобно бормоча что-то себе под нос.

Только сейчас, грузно привалившись спиной к прутьям, Радремон обратил внимание, что у него на шее болтался прочный металлический обод. Впрочем, даже заметь он раньше, это ни на что бы не повлияло во всей той чехарде событий, что обрушились на него последнее время.

Однако теперь, похоже, наконец выдалось время разобраться в произошедшем.

Первым делом маркиз осмотрел свое тело. И не узнал. Вместо натренированных, покрытых боевыми шрамами конечностей его прилежно слушались тощие, хилые руки и ноги. Словно их владелец ни разу в жизни не утруждал себя благородным физическим трудом. А имеющиеся на коже рубцы явно оставили кнут, огонь и что-то вроде разбитой бутылки.

Немыслимо!

Фор Корстед попытался заглянуть себе за спину, но тут же скривился от немилосердной боли – подсохшая уже было рана вновь разошлась и закровила. Однако он успел заметить на плече родимое пятно. То чем-то отдалено напоминало метку его рода – герб, который он носил всю свою сознательную жизнь, так же как его отец и сын. Выглядывающий из-за тучи полумесяц. Только в отличии от герба, отметину явно не вытатуировали, а она как будто впечаталось в кожу за сотни лет нанесения внутри семьи.

Мысли в голове Радремона беспомощно шарахались из стороны в сторону в отчаянной попытке уместить происходящее хоть в какие-то логические рамки. Они предлагали одну безумную версию за другой, но ничто из этого не выглядело правдоподобным.

Почему все вокруг разговаривают на странном диалекте, столь похожем на его родной язык? Какая сила способна переместить человека из королевской приемной в неведомые земли? Что это было за чудовище, с которым пришлось сражаться, и из-за чего не удалось применить боевые навыки?

А самое главное – что за фокусы выкидывает его сознание, заставляя сомневаться в реальности собственных воспоминаний?

К сожалению, на этот, как и на множество других вопросов, маркиз не мог ответить при всем желании.

Облизнув пересохшие губы, он внимательно изучил обстановку. Пленники хлебали баланду, ныряя в нее пальцами в поисках кусков разварившейся репы или чудом попавших в миску волокон мяса; работорговцы, перешучиваясь, обедали, сидя у костра; насекомообразное существо жадно вылизывало котел, погрузившись в тот по пояс.

Никто не обращал внимания на наказанного раба. Разве что пегая кобыла, закончив щипать траву, косила на него голубым глазом. Но ее явно можно не брать в расчет. Хотя, после всего произошедшего, Радремон не сильно бы и удивился, если бы та вдруг встала на задние ноги и начала отплясывать безумный танец, восхваляя Светлоликого или странное божество, упомянутое орком.

Лошадь вернулась к поеданию сочной зелени, а маркиз обратился к единственному доступному ему источнику информации – тем надписям, что так и не исчезли, а лишь притаились на периферии зрения. И стоило на них сосредоточиться, как текст вновь развернулся во всю ширь, заслонив обзор.

Ну и что же там пишут?

Глава 3

Радремон внимательно читал надписи, скользя по ним одними глазами. И пусть значения многих терминов он не знал в принципе, но общий смысл угадывался. Судя по всему, некая система, чем бы она не являлась, пыталась пробудиться, но ей не удалось сделать это в полной мере. О чем явно говорило многократное повторение слова «ошибка», постоянно мелькавшее со всевозможными приписками.

Изучив текст вдоль и поперек и не найдя в нем никакой полезной информации, маркиз перешел к следующему блоку. Тот оказался значительно интереснее.

[Обнаружено влияние на объект параметра: Тьма.]

[Анализ…]

[Анализ невозможен. Избыток темных частиц.]

[Генерация достижения.]

[Внимание! Получено новое достижение: «Властитель Мрака».]

[Вы первый человек, ставший Властителем Мрака.]

[Изменение титула на «Властитель Первородного Мрака».]

Радремона передернуло. Он живо вспомнил, как плавал в чернильной тьме, а вокруг будто парили сотни невидимых глаз, изучавших его с пристрастием лучших палачей королевских застенков. Не самое приятное ощущение. Но, тем не менее, именно оно красной нитью отделило блеклые, словно нарисованные, воспоминания от новых и ярких. Хоть и отнюдь не радостных.

Однако, во имя Светлоликого, что это еще за Властитель Первородного Мрака? Неужели происки Короля Ночи?

Стоило маркизу об этом задуматься, как название титула засветилось, и поверх него появилось описание.

Ваше родство со стихией тьмы достигло небывалых высот. Даже боги смотрят на Вас с опаской. Остановись, смертный, пока не поздно или отринь все и иди дальше сумрачной дорогой теней. На ней нет места человечности, но и награда блистает огнями небывалого величия!

Для всех заклинаний школы Тьмы показатель интеллекта увеличивается на 1,5 х Уровень Персонажа и будет расти.

Вот так раз. Откуда у офицера на службе короля могло взяться родство с тьмой? Да еще и такое высокое, что привлекло внимание богов. Инквизиторы Его Величества никогда не допустили бы подобного. Хотя… Если предположить, что новое тело на самом деле принадлежит не ему…

И что это такой за уровень? Кажется тот уже где-то упоминался…

Погрузившись в размышления, фор Корстед не заметил, как обеденный перерыв закончился, пленников загнали в фургоны, лошадей запрягли, и маленький караван двинулся в путь.

Висевшее высоко в небе солнце, проникая сквозь прутья, пекло обнаженную кожу. Скорей всего, если бы не легкий ветерок, то рабам пришлось бы драться за место в тени. Пока же они, как и Радремон, привалились спинами к решетке и безучастно наблюдали за медленно проплывавшим мимо пейзажем. Их осунувшиеся посеревшие лица застыли подобно кукольным маскам, надежно запечатав любые эмоции.

Эти люди давно лишились воли, и неумолимая река жизни несла их по течению к единому концу, что рано или поздно поджидает любого, сделавшего первый вздох, выйдя из утробы матери.

Но кое-кто сдаваться пока не планировал, и его возбужденный лик возник прямо за стеной текста, перекрыв обзор. Маркиз тут же вспомнил где он находится и сосредоточился на внезапном собеседнике, а надписи услужливо отъехали в сторону и свернулись в точку, ожидая когда к ним снова обратятся.

Видел ли их кто-то еще? Видел или…

В воздухе перед фор Корстедом висел осьминог.

Вернее именно так выглядела голова раба, подошедшего к Радремону. Гладкая водянистая кожа с синеватыми прожилками, пучок щупалец на месте рта, желтые глаза с горизонтальным зрачком – вполне себе каноничный житель морских глубин. Если не считать того, что к этом набору прилагалось тщедушное белесое тельце в таких же, как у маркиза, изношенных штанах и цепь, исчезавшая за бородой испещренных присосками отростков.

Фор Корстед, обомлев, рефлекторно потянулся за шпагой, но ее, конечно же, на месте не оказалось.

– Эй, Дар, держи. – сказало существо, оглядываясь по сторонам. – Хопс с Симом, вроде, не заметили.

На перепончатой ладони Радремон увидел выловленный из похлебки кусок вареной репы и в тот же миг ощутил такой сильный приступ голода, будто его живот уже как минимум пару недель занят исключительно перевариванием самого себя. Повинуясь зову взявшего верх над разумом желудка, маркиз, замешкавшись лишь на мгновение, схватил угощение и проглотил, практически не жуя.

Пища тяжело упало в пустое нутро, которое тут же потребовало добавки, но больше у Осьминожки, похоже, не было.

– Благодарю. – искренне произнес фор Корстед, облизывая пальцы.

– Слышал, ты под Хиндатским львом пытался спрятаться. Такая себе идея. – проговорило существо, усаживаясь рядом и бросив сочувственный взгляд на раны Радремона. – Лучше бы бежал до ближайшей деревни, как мы и планировали. Мике уже совсем плохо.

Маркиз проследил за взглядом Осьминожки и увидел в другом фургоне молодую девушку, лежавшую на полу в позе эмбриона. Несмотря на весьма жаркую погоду, бедняжка дрожала, как осиновый лист, а грязные спутанные волосы смотрелись на ее бледной коже подобно костлявым пальцам руки смерти, которая вот-вот должна за ней прийти.

Удивительно, что от нее до сих пор не избавились. Хотя, если подумать, рабовладельцы ничего не теряли. Выживет – хорошо, а если нет – следовавшие за караваном вороны получат свою часть добычи.

Но что еще более удивительно, так это то, что кальмароголовый обращался к фор Корстеду, как к старому знакомому. Пусть и называл его другим именем. Ну и, конечно, его речь резала слух Радремона, не меньше, чем орчья или Сима с Хопсом.

Да уж. Странностей на маркиза свалилось столько, что впору заказывать отдельную подводу для их транспортировки. А заодно и нанять пару сыщиков, чтобы во всем этом разобрались. Вот только вряд ли в окровавленных штанах фор Корстеда можно найти что-то кроме пары новых дырок. Не говоря уже про какие бы то ни было деньги.

Впрочем…

Покосившись на диковинного соседа, Радремон решил рискнуть и вновь обратился к терпеливо дожидавшимся его надписям. Повинуясь его желанию, стена текста возникла перед глазами, но Осьминожка никак не отреагировал. Похоже необычные сообщения действительно видел только он сам. Ну хоть с чем-то удалось разобраться. Теперь дальше.

[Получено 35 опыта.]

[Получено 20 трофейных монет.]

[Достигнут новый уровень – Уровень 1.]

[Доступно 3 очка параметров. Вы можете распределить их в меню персонажа.]

Монеты, уровень, опыт и параметры. Никаких денег маркиз при себе по-прежнему не ощущал, поэтому решил разобраться с ними позже. А вот уровень уже упоминался в описании Властителя Первородного Мрака. Так же он припоминал, как что-то подобное обсуждали при нем неумирающие, дожидавшиеся аудиенции Его Величества.

Меню персонажа, да?

Стоило фор Корстеду о нем подумать, как перед его мысленным взором, словно по команде, возникла целая таблица.

Радремон фор Корстед, 1 уровень.

Статус: Тестер (временно)

Класс: Отсутствует.

Властитель Первородного Мрака

Здоровье: 14/40

Мана: 10/10

Сила: 2

Ловкость: 1

Интеллект: 1

Телосложение: 2

Выносливость: 1

Мудрость: 1

Дух: 1

Нераспределенных очков: 3

Доступные умения: Пронзающий выпад.

Что бы это не было – показатели явно оставляли желать лучшего. Знать бы еще что они все обозначают. Впрочем, немного уже освоившись, Радремон сосредоточил свой взгляд на силе и тут же увидел ее описание:

Параметр силы отвечает за физическую мощь персонажа. Способствует повышению грузоподъемности, а так же улучшению владения щитом и оружием ближнего боя.

Маркиз озадаченно замер.

Так что же это получается? Если очки можно распределять и он сейчас вложит все три в силу, то сразу же сможет сломать прутья клетки, порвать цепь и голыми руками раскидать работорговцев? Без всяких тренировок?

Фор Корстед уже практически так и сделал, как вдруг вспомнил простой пинок орка, с легкостью отбросивший в сторону тушу дохлого льва. Мощь, на порядок, если не на два, превышающая человеческую. Да и было в зеленокожем что-то, заставлявшее относиться к нему с опаской. Ни разу в жизни Радремону не доводилось испытывать подобного.

И если с Хопсом и Симом хоть какие-то шансы справиться еще имелись, то клыкастый громила, как не прискорбно, птица явно не его полета.

Да еще и рана эта…

Точно! Тут же наверняка должно что-то быть.

Быстро пробежавшись по описаниям других характеристик, маркиз нашел то, что искал.

Параметр выносливости отвечает непосредственно за скорость регенерации персонажа. 5 пунктов здоровья в час за каждую вложенную единицу.

Фор Корстед с недоверием посмотрел на свои раны. Судя по внешнему виду, заживать им никак не меньше пары недель. И это при помощи лекаря, а совсем не в грязи вонючей повозки. Однако, если верить подсказке, то уже через пять с небольшим часов Радремон должен полностью выздороветь. Бред какой-то.

Он уже хотел в качестве эксперимента попытаться вложить одно очко в выносливость, как тут сидевшее рядом существо напомнило о своем существовании, тронув маркиза за локоть. Кожа Осьминожки оказалась на ощупь холодной, словно у трупа. Фор Корстед невольно вздрогнул и тут же зашипел от пронзивших грудь шипов боли.

– Прости. – извинился тип, шевеля щупальцами. – Что делать-то будем, Дар? Вряд ли фокус с иллюзией сработает еще раз. Мне кажется, Бал’Луг и так меня в чем-то подозревает. – добавил он, совсем по-людски передернув плечами.

– Давай не сейчас. – весьма резко бросил Радремон, желая поскорее вернуться к изучению новых возможностей. Он был уверен, что где-то там кроется путь к спасению, а поболтать с моллюском можно и попозже.

– Конечно, Дар, понимаю… Твоя рана… – сочувственно проронило существо, по-своему истолковав ответ. – Отдыхай.

Осьминожка отполз в сторону, а маркиз с головой погрузился в цифры и изучение описаний параметров.

Глава 4

– Подъем, обезьяны лысые! – разбудил Радремона оклик орка. – К вечеру у кого-то из вас будет новый хозяин. Молитесь четырежды мертвому богу, чтобы у Фархана оказалось достаточно денег, и он купил побольше рабов. Потому что остальные сдохнут на рудниках! – Бал’Луг глумливо хохотнул и обернулся к подчиненным. – Сим, Хопс, накормите товар и отведите к озеру. За чистых я стрясу на пару монет больше.

Маркиз протер глаза и огляделся. Фургоны стояли на небольшой поляне, усеянной полевыми цветами. Клевер, ромашки, васильки, одуванчики – будто неведомый художник встряхнул кисти и забрызгал зеленое полотно разноцветными капельками. Играя в догонялки, порхали с места на место бабочки, а воздух пропитывал запах свежести, тепла и свободы.

И тем горше чувствовали себя пленники, наблюдавшим все это великолепие сквозь непреодолимые прутья решетки.

Накануне фор Корстед так увлекся изучением своих возможностей, что не заметил, как заснул. Он долго ползал взглядом по параметрам, читая описание и отчаянно пытаясь уместить их значение в новую картину мира. Может из-за незашоренности едва обретенного сознания, а может благодаря природной гибкости разума, но, так или иначе, Радремон довольно легко освоился и даже уверенно вложил свободные очки в силу и ловкость, увеличив оба показателя до трех.

Ведь таким образом гораздо эффективнее становилось его родовое умение.

<Пронзающий выпад>

Вы делаете короткий стремительный удар, призванный быстро нанести серьезную травму противнику.

Урон: 10 + 2 х (сила + ловкость).

То есть единственный доступный маркизу навык теперь бил больнее практически в полтора раза. И с каждым последующим вложенным очком будет становиться все сильнее. Без каких бы то ни было тренировок!

Открывшиеся перспективы радостной волной захлестнули сознание фор Корстеда. Оставалось лишь понять куда его занесло и поскорее вернуться домой. Хотя…

Подумав о доме, Радремон нахмурился. Он потянулся, разминая затекшие мышцы, и при этом с удивлением отметил, что его совсем не тревожили полученные раны.

Неужели он действительно полностью исцелился?

Воровато оглядевшись по сторонам, маркиз подцепил пальцем корку засохшей крови и обнаружил под ней совершенно здоровую розовую кожу. Словно и не драло его вчера когтями страшное чудовище. Значит выносливость действительно работает! Вот только остальным знать об этом не обязательно.

– Шевелитесь, ушлепки безмозглые! – прикрикнул Сим, отпирая клетку.

Держа наготове плеть, он отсоединил цепи с рабских ошейников и вывел пленников наружу, где похожее на таракана существо уже во всю разносило приготовленное Хопсом варево.

На этот раз досталось и фор Корстеду, и тот мгновенно заглотил свою порцию, не успев даже понять был ли у нее вкус. Желудок с благодарностью принял подношение, тут же потребовав еще, однако не похоже, чтобы рабам полагалась добавка.

Закончив с трапезой, Радремон принялся оглядываться в поисках оружия. Его тело исцелилось, сила возросла, и вполне можно было попытаться обрести свободу. В победе над надсмотрщиками-людьми он особо не сомневался. Но вот орк… Маркиз прекрасно помнил с какой легкостью тот оттолкнул тело убитого Хиндатского Льва. Да и ощущался громила совсем не как обычный бандюган.Было в нем что-то еще.

Однако попробовать все-таки стоило.

Фор Корстед так и не заметил ничего кроме копий, обращаться с которыми особо не умел, когда всех пленников собрали в кучу и, следуя приказу Бал’Луга, погнали мыться. Озеро оказалось совсем не далеко, и уже скоро Радремон с удивлением взирал на свое отражение.

С водной глади, слегка подернутой легкой рябью, на него смотрел молодой человек от силы лет двадцати. Вместо прямых, черных с проседью волос – грязные лохмы явно более светлого оттенка, еще и вьющиеся к тому же. Вместо уверенных серых глаз – карие, испуганные и печальные. Словно их владелец не видел в жизни никакой радости, кроме корки черствого хлеба по праздникам.

Маркиз не выглядел так даже в молодости. Но, все-таки, родовой навык и родимое пятно…

– Если думаешь поймать рыбу, то от нашей вони она научилась ходить и сбежала из озера. – раздался над ухом голос Осьминожки. – Кажется я видел, как последний карась спрятался вон под той елью. Или это был окунь… Я, если честно, не особо разглядел.

– Окунь – с полосками. – буркнул фор Корстед, погруженный в свои мысли.

– Да? Ну тогда точно не он. – существо принялось горстями плескать на себя водой и тереть тело песком. – Дар, ты б помылся тоже что ли.

– Зачем? Чтобы Бал’Луг смог выгоднее нас продать?

Моллюскоголовый взял Радремона за плечи и развернул к себе лицом. Его желтые глаза с непривычным горизонтальным зрачком изучающе уставились на маркиза. Щупальца мелко подрагивали и извивались, отчего фор Корстед испытал приступ неприязни, но быстро с ним справился – этот тип единственный, кто в сложившихся обстоятельствах мог пролить свет хоть на что-то.

– Знаешь, Дар, я, конечно, все понимаю, но после попытки побега ты ведешь себя как-то необычно. – заявил Осьминожка, не переставая сверлить собеседника взглядом. – Ты прямо сам не свой. Еще и говорить начал странно. Вроде все понятно, но…

– Я говорю странно?! – не выдержав, воскликнул Радремон, но бросил взгляд на оставшихся на берегу работорговцев и поумерил пыл. – Да это вы все будто недавно имперский выучили. Или слоги в словах путаете, я не знаю.

– Какой имперский, Дар? – озабоченно спросило существо. – Мы говорим на общем. На Ахалдасе нет никакой империи и никогда не было.

Маркиза словно обухом по голове ударили. Как нет империи? Что еще за Ахалдас? Куда его вообще занесло? Стоило разобраться с частью свалившихся странностей, как жизнь тут же подбросила новых. Закончится это вообще когда-нибудь? Рутинная служба по отсеву непрошеных визитеров Его Величества уже не казалась такой уж и опостылевшей.

От размышлений фор Корстеда отвлек резкий сухой кашель. Оказывается Мику тоже принесли к озеру, и другие рабы принялись обтирать мокрым пучком травы ее тело. Похоже Бал’Луг всерьез рассчитывал избавиться от бедняжки, пока смерть окончательно не прибрала ее к своим костлявым рукам.

Радремон резко хлопнул себя ладонью по лбу. Точно! Накануне же мысли о несчастной привели его к идее разобраться с некими трофейными монетами, полученными за убийство монстра. Вот только маркиз отвлекся на изучение характеристик и совсем о них забыл.

Ну-ка, где там? Ага, вот.

[Получено 20 трофейных монет.]

– Слушай, давай позже поговорим. – рассеянно бросил фор Корстед Осьминожке и сделал вид, что полностью сосредоточен на гигиенических процедурах.

Гуманоид, смерил Радремона очередным подозрительным взглядом, но отошел в сторону, а маркиз сфокусировался на надписи.

Трофейные монеты можно добыть с убитых монстров.

Вот и вся подсказка. Остальное, видимо, должно быть очевидно тому, кто ее прочитал. Но, к сожалению, не фор Корстеду.

Значит нужно мыслить логически. Монеты это явно валюта, деньги. А для чего нужны деньги? Естественно чтобы их тратить. Где? В магазине. В лавке. На рынке. В пекарне. У бродячего торговца. Лудильщика. В храме. Нет, это уже не в ту степь.

Как же тогда?

Может, раз монеты необычные, то и место их сбыта должно называться как-то по-особенному? Вроде «Лавка торговца за трофейные монеты». Или «Магазин трофейных монет». Или просто «Трофейный магазин».

Стоило Радремону мысленно произнести эту фразу, как он в тот же миг оказался в тускло освещенном помещении с множеством длинных стеллажей, терявшихся где-то в темноте. А прямо напротив него за широким пыльным прилавком сидел ветхий старик в черном двубортном сюртуке с золотыми пуговицами.

– А я уж надеялся, что больше никого здесь не увижу. – голосом похожим на скрип несмазанной дверной петли заявил дед. – Столько лет тишины и все насмарку. Ну, чего приперся?

Глава 5

Подобного Радремон точно не ожидал. Только что он стоял по пояс в воде под неусыпным взглядом работорговца, как вдруг перенесся в совершенно другое место, причем в сухих, пусть и по-прежнему дырявых, штанах.

И как на подобное отреагировали надсмотрщики? Более того, как объяснить свое исчезновение после возвращения обратно? А в том, что это сделать придется, маркиз не сомневался – в помещении не наблюдалось не только дверей и окон, но и даже щелей, через которую могла бы просочиться муха.

Очередная порция вопросов, отвечать на которые придется самому и чуть позже. Фор Корстед решил сперва осмотреться, ведь не факт, что в следующий раз удастся попасть сюда столь же легко.

– Ну, так и будешь стоять столбом? – ворчливо проскрипел старик, сцепив в замок узловатые пальцы. – Деньги есть у тебя или поглазеть пришел?

– Спокойно, уважаемый. – с достоинством аристократа ответил Радремон, осознав, что на поясе у него висит тощий кожаный мешочек с монетами. – Кое-что имеется.

Маркиз развязал тесемки и извлек на свет небольшой кругляшок с цифрой «1» на реверсе, обрамленной венком лавровых листьев. С обратной же стороны красовалось нечто похожее на герб с расползшимися по нему кляксами.

Странный геральдический выбор. Впрочем фор Корстеду доводилось видеть и куда нелепее. Как-то один новоиспеченный барон завизировал в канцелярии эмблему с изображением двух рыбохвостых зайцев, пытающихся поделить елку. Небось неделю из кабака не вылезал, чтобы придумать подобное.

Хотя в тот раз Радремона это ничуть не удивило…

Тусклое воспоминание ножом резануло по сердцу, заставив то мучительно затрепетать, и маркиз, решительно мотнув головой, бросил кошелек на прилавок.

– На что здесь хватит? – спросил он, приняв максимально невозмутимую позу. Будто всегда ходит по лавкам в обносках. Хобби у него такое. Имеет право.

– Жалкие гроши. – презрительно выдал дед, наметанным глазом оценив «богатство». – Ни могущества, ни влияния, ни денег. И ради этого ты прервал мое уединение?

– Послушай, уважаемый. – маркиз нахмурил брови и угрожающе положил руки на прилавок, нависнув над тщедушным продавцом. – Я ведь могу с тобой и по-другому поговорить.

Старик сурово посмотрел из-под седых кустистых бровей. В его неожиданно ясном взгляде фор Корстед отчетливо увидел приближение могучей бури. Послышались раскаты далекого грома; ветер, гнущий вековые деревья, разозленным псом рвался с цепи; ледяные, острые, словно бритвы, капли готовились вот-вот обрушиться на голову бедолаги, не сумевшего вовремя найти укрытие.

Миг, и видение пропало, забрав с собой и ощущение грядущей беды. Продавец же, хмыкнув в усы, произнес:

– Клыки не отрастил, а уже лает. Смотри, как бы не аукнулось. Не все так просто, как кажется на первый взгляд.

С этим словами он отошел в сторону, явив помрачневшему маркизу доступные ему товары.

По сравнению с общим объемом помещения их оказалось не так уж и много. Пара десятков каких-то свитков, порошки, склянки, руда, травы. Каждый объект лежал на своей полке, прочие же укрывал белесый туман, не позволявший разглядеть содержимое.

На мгновение фор Корстед подумал перемахнуть через прилавок и поближе изучить запрятанное, но вспомнил взгляд старика и оставил эту затею на другой раз. Не прост дед, ой не прост.

Обводя алчным взглядом уходящие вдаль стеллажи, Радремону показалось, что он увидел там какой-то блеск, но тут его внимание привлекли стоявшие парой небольшие колбы с красной и синей жидкостями.

<Крохотное зелье исцеления> – услужливо всплыла надпись над первой.

При использовании восстанавливает 80 пунктов здоровья.

Цена: 3 трофейные монеты

В наличии: 30 штук.

Маркиз чуть не поперхнулся. Это же в два раза больше, чем есть у него сейчас. А второе еще и ману аналогичным образом возобновляет? Он тут же захотел закупиться на все доступные средства, но вовремя остановился. Во-первых, неизвестно как действуют подобные снадобья, а во-вторых, куда их, собственно, складывать? В руках носить что ли?

– Одно крохотное зелье исцеления. Пожалуйста. – нацепив на лицо маску невозмутимости, выдал фор Корстед и выложил на прилавок причитающуюся плату.

Старик насмешливо хмыкнул, дернул пальцем и склянка сама подплыла к Радремону, а деньги просто исчезли, не оставив после себя и следа.

– Благодарю. – маркиз изобразил учтивый поклон. – До скорой встречи.

– Надеюсь, что нет. – буркнул дед. – Проваливай.

Мысленно пожелав старику подавиться собственной бородой, фор Корстед глубоко вдохнул, выдохнул и тут же вновь очутился в воде.

Радремон приготовился уже встретить разъяренного орка, разыскивающего своего раба, или, на что он тайно надеялся, опустевший берег, покинутый караваном, однако в реальности не произошло ни того ни другого. Все так же нехотя скребли свои тела пленники, по-прежнему подпирал сосну Сим, и даже начавшая было взлетать на другом берегу утка только-только оторвалась от блестящей на солнце поверхности водоема.

Похоже здесь не прошло и секунды, а отсутствия маркиза никто не заметил. Занятно. Могло быть и лучше, но и так тоже неплохо.

Спрятав колбу подмышкой, фор Корстед медленно вышел из воды и направился к Мике. На перемещение раба никто не обращал внимания. Лишь Хопс лениво скользнул взглядом и, поигрывая хлыстом, вернулся к беседе с напарником. Странно, что при таком подходе пленники до сих пор не разбежались. Впрочем, еще ведь оставался орк.

Подобравшись к девушке, маркиз встал возле нее на колени, откупорил склянку и, оглядевшись по сторонам, прислонил горлышко к губам несчастной. Та рефлекторно выпила зелье. Вскоре ее клокочущее дыхание выровнялось, на щеки вернулся здоровый румянец, веки, затрепетав, распахнулись и Мика села, упершись руками в землю.

– Что… Где я? – робко спросила девушка, вертя головой. – Дарнуан? – ее взгляд сфокусировался на фор Корстеде. – У нас получилось? Ты меня спас?

– Не совсем… – вымолвил Радремон.

Похоже она, как и Осьминожка, путали его с кем-то. Но, по крайней мере, снадобье сработало как надо, что не могло не радовать.

– Эй, что здесь происходит? – крикнул Сим, пробираясь через толпу сгрудившихся вокруг рабов, а маркиз, пользуясь суматохой, выкинул пустую колбу в озеро. – Да ты никак выздоровела! – воскликнул работорговец. – Четырежды мертвый господь, не может быть! Хопс, глянь-ка. Бал’Луг будет доволен.

Сим наклонился, взял девушку за подбородок и повернул вправо-влево, похотливо разглядывая. Мика, зардевшись, вскрикнула и попыталась вырваться, но мужчина наотмашь ударил ее ладонью по лицу.

Только теперь фор Корстед обратил внимание на определенную миловидность рабыни. Тонкий стан, изящные изгибы молодого тела, выпиравшие из-под рванины холмы отнюдь не маленьких грудей – неудивительно, что Дарнуан, кем бы он ни был, захотел спасти прелестницу.

Сим тем временем во всю лапал Мику, не обращая внимания на ее отчаянное сопротивление. Радремон, будучи дворянином, не мог допустить подобного.

– А ну убрал от нее лапы, мразь! – рявкнул маркиз, делая шаг вперед, но его остановили руки с перепонками между пальцев.

– Дар, ты с ума сошел! – грозно зашептал на ухо тип с осьминогом вместо головы. – Не лезь! Они тебе не по зубам.

Фор Корстед легко высвободился. Сказался новоприобретенный параметр силы, похоже несколько превышавший таковой у Осьминожки. Он сжал кулаки и хотел уже набросить на Сима, как тут его будто лошадь лягнула.

Радремон отлетел в сторону и распростерся на песке.

– Что-то ты слишком бодр для раненного. – прорычал орк, сверля маркиза недобрым взглядом. – Я приказал помыть товар, а не устраивать балаган! – рявкнул он, обернувшись к подчиненным.

– Босс тут это… – пролепетал Сим, делая шаг в сторону и открывая вид на полуобнаженную Мику.

Взгляд Бал’Луга вспыхнул подобно факелу в безлунную ночь, а на лицо скользнула злорадная улыбка выпятившая и без того торчавшие из нижней челюсти клыки.

Мгновенно забыв про фор Корстеда, орк подошел к девушке и, закинув ее себе на плечо, словно пушинку, поволок пленницу в кусты. С вполне очевидной целью.

Понимали ее работорговцы, почтенно расступившиеся перед лидером, понимал и Радремон, отчаянно сжимавший от бессилия кулаки. И уж конечно осознавала сама Мика.

Она даже не пыталась вырываться. Обреченный взгляд ее печальных глаз застыл на маркизе, проникая прямо ему в душу. Горькие слезы чертили дорожки по вновь побледневшим щекам, а до крови прокушенная губа алела полосой закатного солнца на искаженном болью лице.

Нет, Мика не просила о помощи. Она прекрасно знала, что некому вызволить ее из цепких лап зеленокожего громилы. И все же, этот взгляд…

Повинуясь внезапно возникшему в груди порыву, фор Корстед вскочил на ноги и хотел броситься за Орком, но его вновь остановили перепончатые руки.

– Дар, он же воин второго ранга! – бубнил Осьминожка. – Мы для него как мухи. Даже меньше. Оставь. Ничего не сделать.

– Отцепись. – бросил Радремон, сбрасывая с себя моллюска. – Я справлюсь.

Кровавая пелена застилала взгляд маркиза. Он уверенно двинулся вперед и не услышал, как за его спиной тип со щупальцами на лице практически беззвучно прошептал:

– Прости, Дар. – а следом закричал во все горло. – Эй, держите его! Он хочет сбежать! Этот раб опять хочет сбежать!

Фор Корстед резко обернулся, и тут же его тело захлестнула тугая петля веревки. Радремон дернулся, но его спеленала вторая. Он попытался было вырваться, вот только резкая боль в затылке выбила из глаз искры и заставила рухнуть на землю. А полные страдания отчаянные крики, доносившиеся из кустов, стали последним, что ухватило угасающее сознание.

Глава 6

Радремон очнулся резко. Рывком. Казалось только что он бросился на помощь Мике, а теперь сидит в клетке прикованный к полу ненавистной цепью. Но нет, было кое-что еще.

Предательство Осьминожки.

Хотя можно ли считать предателем существо, с которым знаком чуть меньше суток? Наверное нет. Но ведь с другой стороны моллюск знает его гораздо дольше.

Или не его?

От странных мыслей у маркиза разболелась голова. Тем более, что по ней недавно заехали чем-то твердым. Судя по статусу, у фор Корстеда не доставало всего четырех пунктов здоровья, но зато, отсчитывая последние секунды, присутствовало состояние легкой дезориентации. Впрочем, о ней Радремон догадался бы и без подсказок.

Вот только что на него нашло? С чего он вдруг решил рвануть на спасение едва знакомой девушки? Да еще и против врага, явно превосходившего его по силам. Раньше маркиз подобного за собой не замечал. Разве что по молодости, когда его отряд обнаружил сожженную гоблинами деревню, заваленную изуродованными трупами.

В тот раз недавно повышенный до офицерского чина фор Корстед в ярости приказал отряду преследовать неприятеля, хотя и понимал, что павших не вернуть, а число противников неизвестно. За жителей деревни удалось отомстить, но при этом пала половина доверенных Радремону людей. Пиррова победа.

И вновь воспоминание об былом отдалось необъяснимой тоской в груди маркиза. Отчего-то ему казалось, что ничего подобного на самом деле не происходило. Но как такое может быть, если он вот этими самыми руками зажимал рану на груди подчиненного, а потом закрывал тому глаза, оставив на лице след размазанной крови? Как такое возможно, если запах горелой плоти драл горло и еще долго потом ощущался на языке, искажая вкус пищи? Если из-за того случая фор Корстед на долгие двадцать лет посвятил себя военному делу?

А как же Луиза? Любимая жена и дражайшая спутница жизни. Ее волнистые волосы цвета спелой ржи, которые так приятно струятся по коже. Легкий запах лаванды ее духов, чарующая улыбка, одним своим видом способная подарить покой после тяжелого дня, нежные тонкие пальцы. Как же дети, чей звонкий смех неизменно наполняет весельем пустынные коридоры родового замка?

Радремон практически вживую почувствовал любящие объятия своей семьи и, в то же время, ощутил жалящую пустоту в той части души, где трепетно хранил самые дорогие сердцу чувства. Словно у него их безжалостно отняли. Или их никогда и не было?..

За размышлениями маркиз пропустил кормежку и продолжение движения небольшого каравана. Впрочем, стараниями одного мутного типа, его наверняка опять лишили пищи в наказание за попытку побега.

Тот как раз сидел напротив и бросал на фор Корстеда виноватые взгляды, уныло свесив щупальца. Мика же, находясь в следующем фургоне, безвольно лежала на полу, время от времени вздрагивая от неслышимых рыданий. Но ни одна девушка и не думала ей помочь. Все они втайне радовались, что постигшая бедняжку участь не выпала им, и надеялись быть купленными господином, о котором утром упоминал Бал’Луг. Может быть тот станет для них более милосердным хозяином.

День медленно угасал, даря пленникам косые лучи катящегося к закату солнца. Кудрявые облака, похожие на разбросанные в беспорядке бараньи шкуры, застыли, будто приклеившись к начавшему постепенно наливаться багрянцем небу. Хищно подкрадывавшийся к извилистой дороге лес отступил, явив широкий луг, заросший некошеной порослью.

И именно на нем торговцев живым товаром поджидала скромная делегация покупателей. Одетые в длинные плащи с накинутыми на головы капюшонами, они походили на каменных истуканов, выросших посреди высокой травы и полевых цветов. Один стоял чуть впереди, сжимая в руках посох с навершием из красного кристалла, остальные же держались немного поодаль, время от времени осматривая окружающее пространство.

Но даже завидев приближение фургонов, таинственные фигуры не сдвинулись ни на шаг, дожидаясь пока караван сам не достигнет места встречи.

– Хэй, босс, а это точно те, кто надо? – встревоженно спросил Сим. – Что-то они мне не нравятся.

– Заткнись и следи за лошадьми. – зло огрызнулся Бал’Луг.

Однако и на его лице Радремон заметил тень беспокойства. Орк пристально вглядывался в силуэты незнакомцев и нервно теребил простое серебряное кольцо на левой руке. Будто последнее могло ему как-то помочь.

– Кто вы такие, и где глава Фархан? – крикнул орк, поровнявшись с так и не шевельнувшимися чужаками.

– Фархан мертв. – раздался мелодичный голос. – Я за него.

Все четверо, как по команде, скинули капюшоны, и взору маркиза предстали трое людей, сопровождавших эльфа с диадемой в светло-русых волосах, заплетенных в тугую косу.

– Обугленное тело господне… – нервно прошептал Хопс.

Глава работорговцев же выругался куда более витиевато, не забыв помянуть остроухих и куда, по его мнению, они должны провалиться.

– Все-таки добился своего, Тамиксиэль? – вернув себе прежнее самообладание, спросил зеленокожий, спрыгивая на землю. – Кто теперь главный в Сером Клинке?

– Серого Клинка больше нет. – надменно хмыкнув, отвечал эльф. – Теперь мы служим роду Свиты Темного Маршала.

Бал’Луг раздраженно цыкнул.

– И ты, конечно, приложил к этому руку. – уронил он, разглядывая посох Тамиксиэля.

– А то как же. И, как видишь, меня щедро наградили.

– Маг первого ранга. – полуутвердительно произнес бугай, вызвав на лице длинноухого самодовольную улыбку. – Торговать будем? – спросил он и, получив утвердительный кивок, крикнул подчиненным. – Эй, выводите товар!

Радремон мало что понял из этой беседы. И не только из-за того, что оба нелюдя говорили все на том же непривычном наречии. От него ускользал сам смыл разговора, как если бы мартышка подслушала диалог двух пекарей.

Но что гораздо больше удивило маркиза, так это непосредственно факт установившегося контакта. Ему не доводилось прежде слышать, чтобы эльф и орк встречались где-то кроме поля брани и общались словами, а не посредством звона стали или вспышек магии. Эти две расы извечно варились в котле непримиримой вражды, а о переговорах никто не мог и помыслить. Даже пословица «Дружны, как орк с эльфом», естественно, обозначала отнюдь не товарищеские отношения.

Выстроив рабов в одну шеренгу, Сим и Хопс встали позади с хлыстами наготове, а Тамиксиэль медленно шел вдоль ряда, окидывая невольников безразличным взглядом. Иногда он останавливался, чтобы пощупать тела, будто мясник, выбирающий кусок посочнее, после чего или двигался дальше или жестом приказывал спутникам выдернуть приглянувшийся объект из строя.

И с каждым таким решением улыбка на лице Бал’Луга становилась все шире. Он явно рассчитывал на меньшее и теперь уже мысленно считал прибыль.

– Иллит? – удивленно спросил эльф, дойдя до Осьминожки. – Щуплый какой-то. Я думал они здесь не живут.

– Я и сам удивился. – благосклонно подтвердил орк. – Берешь? Будет отличной диковинкой.

– Ильона всемогущая, на кой он мне сдался? – воскликнул Тамиксиэль. – Себе оставь.

Бал’Луг пожал плечами, и эльф продолжил свое шествие.

Дойдя до Радремона, он пристально уставился на маркиза, но тот и не подумал отводить взгляд. За что тут же получил болезненный тычок в спину. Однако длинноухий лишь насмешливо хмыкнул и прошел мимо.

– Еще вот эту возьму и хватит. – заявил Тамиксиэль, ткнув длинным пальцем в Мику.

– Отличный выбор. – хмыкнул орк.

– У меня других не бывает.

Фор Корстед наблюдал, как девушку поволокли к другим рабам, но в этот раз даже не дернулся. Если днем у него еще были какие-то мифические шансы на победу, то теперь все, что он мог сделать, это героически погибнуть в бессмысленной попытке спасти незнакомую рабыню. И пусть внутри у него все так и кипело от гнева, но внешне Радремон оставался спокоен, словно статуя. Лишь до боли сжатые кулаки выдавали его истинные чувства. Однако, кому есть дело до эмоций вещи?

– За все – семьдесят три фантала. – озвучил итоговую стоимость работорговец. – Округлим до семидесяти. В честь доброй памяти твоего предшественника.

– Не смеши мой посох. – презрительно ощерился эльф. – Тут и на сорок не тянет. Но, так и быть, избавлю тебя от этого сброда за сорок пять. В честь доброй памяти.

Тамиксиэль надменно усмехнулся, глядя зеленокожему громиле прямо в глаза, и щелкнул пальцами, приказав одному из спутников приготовить оплату.

Глава 7

Улыбка медленно сползла с лица Бал’Луга, а его скулы и лысина покрылись багровыми пятнами. Радремону показалось, будто тот готов сию секунду броситься на эльфа и растерзать его на сотни мельчайших клочков, которые потом еще долго будет втаптывать в пыльную землю.

– Ты, верно, шутишь. – прорычал орк, едва сдерживаясь.

– Отнюдь нет. – ничуть не смутившись, ответил Тамиксиэль, явно наслаждаясь реакцией работорговца. – Наш род сейчас на подъеме, и в рабах недостатка тоже нет. С некоторыми ты, возможно, даже знаком. – эльф язвительно усмехнулся. – Так что бери, что дают и не вякай. Пока сам не примерил ошейник.

– Я – воин второго ранга! – взревел Бал’Луг.

Он потянулся к кольцу, и тут откуда ни возьмись в его руке появился чудовищных размеров лабрис с рукоятью едва ли не в рост фор Корстеда. Радремон даже рот открыл от удивления, однако прочих сей фокус похоже ничуть не удивил.

– Ты ренегат и преступник, изгнанный из собственной Семьи! – презрительно бросил Тамиксиэль, скривившись, словно обнаружил таракана в тарелке с супом. – Тебя до сих пор не убили лишь потому, что никому нет дела до такого отброса. «Воин второго ранга». – передразнил эльф. – Можешь гордиться. Ведь выше тебе никогда уже не шагнуть!

Из орка будто вытащили стержень. Его плечи опустились, подбородок устремился к груди, взгляд потух. Огромный топор, пусть и не выпущенный из рук, коснулся земли, под собственным весом погрузившись в нее на ладонь.

Маркиз, кончено, слышал о существовании родов и семей, учитывая что он сам являлся главой рода, но не думал, что те имеют настолько большое значение. Еще и ранги эти опять. Какие, люби их Светлоликий, ранги?!

– Ладно. – смиренно согласился Бал’Луг, подняв глаза. – А что если так?

Лабрис исчез так же, как появился, а на вытянутой ладони орка фор Корстед увидел жемчужину, вынутую из груди убитого им Хиндатского Льва. И последняя, судя по всему, весьма заинтересовала Тамиксиэля.

– Откуда? – воскликнул тот, потянувшись к трофею, но радужный шарик уже пропал из виду. – Отдай рему, и семьдесят фанталов твои.

– Э не-ет. – протянул Бал’Луг, вернув себе преимущество в споре. – Семьдесят фанталов ты заплатишь мне за рабов. Рема обойдется тебе куда дороже.

– Сколько?

– Ты не понял. – покачал головой орк. – Мне, как ренегату, сложно добывать ресурсы для развития. Я обменяю рему на… – он задумался. – Половину необходимого для поднятия ранга.

– Да ты сдурел! – брови эльфа взлетели так высоко, что запросто могли бы потеряться в его роскошной шевелюре. – Мне проще убить тебя и забрать ее с твоего трупа!

– Ну попробуй. – настал черед Бал’Луга кривить рот в надменной усмешке. – Может ты и маг, но всего лишь первого ранга. А я второго. Рискнешь?

Оба нелюди сверлили друга друга взглядом, не отводя глаз. Разлившееся в воздухе напряжение, казалось, можно потрогать, отщипнуть кусочек и вылепить из него свисток, по сигналу которого противники мгновенно бросятся в бой. Однако ни работорговцам, ни спутникам Тамиксиэля не прошло в голову сделать подобного.

Радремон тоже стоял, не шелохнувшись. Он не до конца понял суть конфликта, но одно уяснил точно – что бы из себя не представляла эта рема, она явно обладала немалой ценностью. А еще должна принадлежать ему, как человеку, убившему то чудовище. Трофей всегда должен доставаться победителю.

– Эй, босс, что это там? – неожиданно воскликнул Хопс, указывая рукой в сторону луга.

– Не сейчас! – огрызнулся орк.

Вот только свита Тамиксиэля, проследив за взглядом Хопса, резко обнажила мечи, вполголоса изрыгая проклятия.

Там, среди цветов и трав, к месту сделки медленно приближались черные ручейки примятой зелени. Как если бы кто-то крался, прячась в высокой поросли. И, скорей всего, так и было.

– Засада! – бросил эльф, отскакивая в сторону.

– Если так, то не моя. – поспешил уточнить Бал’Луг, вновь вооружившись лабрисом.

Вместе с тем, им скоро стало не до споров. Поняв, что их раскрыли, неизвестные перестали скрываться и, встав во весь рост, бросились в атаку, оглашая вечерние сумерки истошными криками.

Гоблины.

Этих тварей Радремон узнал бы даже в пьяном безобразии, ударившись головой после падения с лошади. Скольких товарищей он потерял в сражениях в кровожадными коротышками. Ростом едва ли по грудь, они, тем не менее, обладали весьма злобным нравом и слыли чуть ли не самой коварной в мире расой.

И вот теперь десятки крысенышей неслись к месту сделки, потрясая кинжалами, короткими копьями и прочим оружием. Их землистого цвета тела прикрывали грязные лохмотья едва ли лучше, чем у рабов; в длинных остроконечных ушах звенели кольца; а налитые кровью глаза сверкали подобно выскочившим из костра углям.

Не самые сильные противники, но их было слишком много.

Однако ни орк ни эльф не выглядели испуганными. Обменявшись взглядами, они принялись готовиться к бою. Тамиксиэль споро залез на крышу фургона, Бал’Луг же вместе с людьми приготовился отбивать нападение врукопашную. И только беспомощные рабы сбились в кучу под охраной Хопса, а похожее на большого таракана существо и вовсе спряталось под днищем, откуда издавало щелкающие звуки полные неподдельного страха.

Сперва маркиз думал, что ему выпала прекрасная возможность совершить побег. Вырубить Хопса, отобрать у него копье, сломать то пополам, чтобы получить возможность использовать родовое умение, прикончить занятого волшбой мага и рвануть прочь, подбив прочих пленников броситься врассыпную.

Вот только стоило начаться сражению, как фор Корстед тут же отмел свой план, как лишенный не только шанса на успех, но и смысла в целом.

Бал’Луг, коротко хэкнув, одним ударом развалил пополам сразу двух гоблинов, заставив их верхние половины беспомощно взмыть в воздух, после чего возвратным движением снес голову третьему, подбиравшемуся сбоку. И все это, насколько мог судить Радремон, не применяя каких-либо специальных навыков.

Ушастые коротышки, конечно, никогда не были особо грозными бойцами и брали обычно числом, но на их фоне главарь работорговцев смотрелся прямо-таки настоящей машиной смерти.

Сим и люди из Свиты Темного Маршала особо не усердствовали, заняв преимущественно оборонительную позицию, а вот Тамиксиэль разошелся не на шутку, швыряя в нападающих одно заклинание за другим.

С неба падали глыбы льда; морозные копья, сорвавшись с посоха, протыкали по несколько гоблинов за раз; а некоторые участки поля покрылись блестящими снежными проплешинами с намертво вмерзшими в них врагами.

Вот очередной смертоносный снаряд, сверкнув в лучах заходящего солнца, устремился вперед и чуть не угодил в спину Бал’Лугу. Но в последний момент орк, почувствовав опасность, крутанулся вокруг своей оси, заслонившись небольшим огненным смерчем. Ледышка не причинила громиле вреда, и он бросил преисполненный гнева взгляд на «союзника», на что тот лишь пожал плечами и продолжил истреблять неприятеля.

Бой продолжался, а Радремон понял, насколько был прав Осьминожка, не дав броситься на спасение Мики. С большой степенью вероятности маркиз отправился бы уже на встречу с богами или собирал бы по частям собственное порубленное на куски тело. Что, в общем, практически одно и то же.

Но что же делать? Ситуации, подобные нынешней, не возникают на каждом шагу, и нужно быть полным кретином, чтобы не попытаться извлечь из нее пользу. Фор Корстед к числу альтернативно одаренных себя не причислял, а потому отчаянно ворочал извилинами, в надежде изобрести гениальный план. Кажется даже волосы у него на голове шевелились от напряжения. Впрочем, возможно, это была лишь игра света.

К сожалению, любая стратегия, как ни крути, упиралась или в отсутствие оружия или в нехватку полезных навыков и слабость тела. Прежний он наверняка сумел бы разделаться с орком. Маг виделся чуть большей проблемой, но должен же тот когда-то выдохнуться.

Эх, если бы стать чуточку сильнее…

Секунду. А на что тогда…

Трофейный магазин.

Стоило только пожелать, и Радермон вновь очутился под уничижительным взором седовласого старца. Тот тяжело вздохнул, словно к нему пришел ненавистный сборщик налогов, и демонстративно принялся тереть платком монету, предварительно на нее подышав.

Маркиз же, не обращая на вредного деда внимания, в один прыжок оказался у прилавка и принялся судорожно шарить взглядом по доступным ему товарам. «Медная руда, 60 ед.», «Пучок сушеной лаванды», «Свиток походного очага», «Набор зубочисток для любой расы». Все не то! Оружия похоже не видать, а значит придется выбирать из умений и навыков. И делать это быстро!

Хотя, если подумать, то куда торопиться?

Освежающей волной в голову фор Корстеда пришла мысль, что время в лавке идет по-другому, а значит он вполне может не пороть горячку и тщательно подойти к выбору стратегии. Тем более, что скудные финансы разгуляться не позволяли.

Улыбнувшись, словно кот, объевшийся сметаны, Радремон принялся со всем старанием изучать каждый свиток.

Глава 8

«Огненная плеть», «Легкая поступь», «Малая завеса тишины», «Круговой удар», «Стрела праха», «Малый каменный щит» – Радремон неспешно изучал свитки, выложенные на доступные ему полки. И с каждой секундой улыбка на его лице таяла забытой на столе свечой.

С одной стороны ему хватало оставшихся трофейных монет на практически любой манускрипт, но с другой… Боевые навыки требовали наличия оружия, а по эффективности уступали родовому умению, магические же приемы мгновенно выдадут в маркизе заклинателя, что приведет к непредсказуемым последствиям.

К тому же фор Корстед уже имел возможность лицезреть, насколько легко Бал’Луг защитился от эльфийского колдовства, хотя то и было запущено со спины. А значит нужен совершенно другой подход.

Изучив описание последнего свитка и не найдя ничего для своих нужд, Радремон двинулся на второй заход. На этот раз, имея общее представление об ассортименте, он внимательно вчитывался в каждое слово, выискивая скрытые возможности и альтернативные пути использования.

Например можно наложить «Легкую поступь», делающую шаги бесшумными, на орка и понадеяться, что тот от неожиданности споткнется, а ближайший гоблин искупает в крови громилы свое оружие. Или незаметно запалить «Походный очаг» под фургоном, на крыше которого обосновался эльф. Заодно станет одной ненавистной клеткой меньше.

И одним разъяренным работорговцем больше.

– Ты долго тут торчать намерен? – раздраженно проскрипел старик, убирая отполированную до блеска монету под прилавок. – У меня обеденный перерыв скоро. И этот, как его, переучет!

Маркиз хотел уже злобно огрызнуться, но вспомнил, что дед отнюдь не так прост, как кажется, и, проглотив обидные слова, пошел на третий заход.

В итоге, практически наизусть выучив доступный ассортимент, фор Корстед остановил свой выбор на двух заклинаниях.

<Начальное возложение рук>

Школа света.

Мгновенно восстанавливает цели 70 пунктов здоровья и еще 30 в течении 20 секунд.

Дальность применения: 4 метра.

Применение: 5 маны.

Цена: 14 трофейных монет.

<Прикосновение смерти>

Школа тьмы.

Отмечает выбранную цель проклятой меткой. После смерти цель имеет 2% шанс возродиться подконтрольной заклинателю нежитью.

Дальность применения: 10 метров.

Применение: 3 маны.

Цена: 13 трофейных монет.

К сожалению, ни то ни другое не позволяло мгновенно перевернуть ход битвы в свою пользу, но их, хотя бы, можно было применить скрытно и попытаться извлечь из ситуации максимальную выгоду. А при удачном раскладе и вовсе сбежать.

С помощью первого заклинания Радремон планировал исцелить раненного гоблина, уже списанного со счетов, и позволить тому нанести внезапный удар. Да и вообще штука по жизни полезная. Второе же позволяло сделать примерно то же самое, но при этом посеять панику среди живых. Нежить не любит никто.

Включая самого Маркиза.

Кроме того в пользу «Прикосновения смерти» говорил нечаянно обретенный титул Властителя Первородного Мрака. Ведь это заклинание как раз принадлежало школе тьмы, а значит, произведя несложный подсчет… в зависимости от интеллекта… да с новым множителем… жалкие два процента превращались в… по-прежнему жалкие два с половиной процента.

Эх, если бы фор Корстед не поторопился распределить очки в силу и ловкость. Могли бы получиться совсем другие цифры.

Но, прости Светлоликий, о чем он вообще думает? Мало того что всерьез собирается вместо честного боя сталью применять богомерзкую магию, так еще рассматривает своим оружием темное колдовство! Узнай об этом ищейки императора, и Радремона публично казнят, не взирая на древность рода, звание и былые заслуги. Да Его Святейшество ради такого дела лично наденет колпак палача. Да…

Неожиданно маркиз понял, что эти мысли нарисованы такими же тусклыми красками, как и прочие его воспоминания. Блеклая картина, едва проступающая сквозь накинутую на нее марлю реальности. Будто нет и не было никакого императора, никакого Его Святейшества, да и самого Радремона фор Корстеда тоже.

Неприятное чувство, заставившее похолодеть пальцы, а загривок с чужими волосами покрыться липким потом.

Радремон облокотился на прилавок, отчаянно пытаясь удержать вместе куски расползающегося сознания. Он словно вновь плавал в чернильной тьме, а Великое Ничто изучающе разглядывало ничтожную песчинку, решая растворить ее в себе или позволить существовать.

Так просто – миг, и больше не нужно страдать, напрягаться, думать. Как раньше. Когда маркиз существовал подобно марионетке, которую дергает за ниточки искусный кукловод. Судьба предопределена, как и место в жизни.

Так просто.

И так притягательно.

Но нет! Фор Корстед теперь сам творец своего будущего! И пусть прошлое уже не изменить, только он может решать, что и как будет дальше. А для начала нужно определиться и сделать выбор. Самостоятельно. Без чьей-либо указки. И как бы тот не претил прежнему Радремону, Радремон нынешний будет действовать исключительно с позиции логики.

Оттолкнувшись от прилавка, маркиз взъерошил волосы и посмотрел на старика. На лице у того фор Корстед заметил мелькнувшую буквально на секунду по-отечески одобрительную улыбку, но та тут же пропала, будто ее и не было.

– Что выбрал? – бросил дед, подойдя поближе.

– Свиток… – Радремон поперхнулся, закашлялся и повторил уверенным голосом. – Свиток «Прикосновения смерти». Пожалуйста. – добавил он, выкладывая на стойку тринадцать трофейных монет.

– Пожалуйста. – проскрипел продавец.

Деньги исчезли, а манускрипт приплыл прямо маркизу в руки. Пусть это заклинание и казалось менее эффективным, чем «Возложение рук», но лишь на начальном этапе. В последствии же, проценты срабатывания должны были существенно увеличиваться, когда-нибудь достигнув сотни. А может и больше, если это вообще имело смысл.

А что до нежити, нечестивой школы тьмы и прочего, то с этим похоже придется смириться.

Фор Корстед решительно развернул свиток и, стоило ему лишь взглянуть на начертанные там линии и схемы, как новые знания выпущенной из лука стрелой вонзились ему прямо в мозг, подарив возможность применять неведомую прежде магию.

И это без долгих лет зубрежки и какой бы то ни было практики! Поразительно! Магистры Академии умерли бы от зависти!

Снова обратившись к былым воспоминаниям, Радремон помрачнел и хотел уже вернуться назад к полю боя, как тут его внимание уже во второй раз привлек таинственный блеск из глубины помещения. Вроде бы стеллажи все так же ровными рядами уходили во тьму, а их полки укутывала непроглядная белесая дымка, но что-то как будто взывало к маркизу, отчаянно требуя его внимания.

– Уважаемый. – обратился к старику фор Корстед. – Не подскажите, а что это там сверкает?

Седовласый продавец проследил за взглядом Радремона, после чего резко обернулся и пристально уставился на маркиза. Будто сторожевой пес на подозрительного гостя. Не то облаять, не то и вовсе наштамповать новых дырок в филейной части.

– Властитель Мрака? – недоверчиво спросил дед, причем в его голосе проскользнули едва заметные нотки уважения.

– Властитель Первородного Мрака. – с нажимом поправил маркиз, хоть не особо и гордился подобным титулом. Но, как говорится, получил медаль – носи ее с достоинством.

Старик еще несколько долгих мгновений сверлил фор Корстеда взглядом, после чего лично сходил вглубь помещения и выложил на прилавок кольцо из непроглядно-черного дыма. Радремон, сосредоточившись, прочитал подсказку.

<Перстень Безграничной Мглы>

Издревле считалось, что тьма вездесуща и всеобъемлюща. Она начало и конец, все и, в тоже время, ничто. Ей безразличны страсти смертных, но и те не могут познать истинную глубину мрака.

Так было, пока не нашелся Единственный, сумевший не покорить, но подружиться с тьмой. Одолжив частицу ее сил, он создал уникальный артефакт в надежде, что когда-нибудь появится кто-то способный сделать следующий шаг.

Масштабируемый артефакт искаженного пространства.

Неразрушимый.

Качество: Божественный.

Начальная вместимость: 6 объектных единиц.

Цена: 1.000.000 трофейных монет.

– Не думал, что оно когда-нибудь обретет хозяина. – задумчиво проскрипел продавец.

Фор Корстед чуть не задохнулся от приступа несправедливости. Он буквально фибрами души чувствовал, как артефакт взывал к нему, будто к старому знакомому. И его сердце тоже тянулось навстречу. Но миллион монет?!

Да за ту монстрятину дали всего двадцать. Спаси Светлоликий, это же надо пятьдесят тысяч таких укокошить, чтобы добыть подобную сумму. И это при том, что тварь была на последнем издыхании. Даже если вся эта орава добровольно выстроится на заклание, и на убийство каждой тратить по пять секунд, то понадобится почти три дня, чтобы их перебить. Без перерывов на сон, еду и почесывание… чего бы то ни было.

– Ах да. – старик будто прочитал мысли Радремона. – Миллион – это для обычных Властителей Мрака, а для Первородного…

Прямо на глазах маркиза описание артефакта мигнуло, и в нем изменилась всего одна строчка:

Цена: -

– Пользуйся с умом. – серьезно произнес дед и подтолкнул кольцо к маркизу.

Радуясь, словно ребенок первой игрушке, фор Корстед протянул руку и бережно положил Перстень на ладонь.

Тот оказался теплым.

Подобно новорожденному котенку, он покрутился, устраиваясь поудобнее, ткнулся в хозяина влажным носом и замер. При этом клубящаяся тьма начала течь и сгущаться, пока не превратилась не то в неизвестный черный металл, не то в грубо отесанный камень с отшлифованными гранями, загадочно поблескивающими каплями мрака. Не самое изящное украшение, но, в то же время, и по-своему притягательное. А самое главное – родное.

– Так вот ты у нас какой. – едва слышно прошептал продавец, но маркиз не расслышал, любуясь обновкой. – Долго еще стоять здесь собрался? – сварливо рявкнул дед, заставив посетителя вздрогнуть. – Я тут с тобой до конца времен торчать не намерен. Покупаешь что – бери, нет – выход сам знаешь где.

Сказочный момент очарования оказался упущен, и фор Корстед, взглянув на руку, увидел лишь самое обычное, ничем не примечательное кольцо. Хотя он мог бы поклясться, что… а ладно, будто заняться больше нечем.

– Уважаемый, можно пока свиток тут оставить? – поинтересовался Радремон. Не за пояс же его засовывать. – А то у меня там… Не самая подходящая обстановка, в общем.

Старик посмотрел на маркиза, будто на клинического идиота.

– А кольцо тебе зачем, ножка табуретная? – проворчал продавец, глядя из-под бровей.

Фор Корстед в первое мгновение ничего не понял. Да и во второе тоже. При чем тут кольцо? Но потом его осенило. Так вот откуда Бал’Луг вытаскивал свой лабрис и куда прятал прочие вещи. А ну ка…

Радремон поднес свиток к Перстню, и тот послушно поглотил манускрипт. Пожелал – тот выплюнул его обратно. Весьма удобно. Осталось только придумать, как спрятать само кольцо.

Гениальные идеи закончились, и маркиз, засунув артефакт за щеку, вернулся к месту сражения.

Глава 9

На поле боя за время отсутствия Радремона не прошло и секунды. Что определенно не могло не радовать. Насекомообразное существо по-прежнему трусливо щелкало жвалами, сидя под фургоном, рабы испуганно жались к клетке, а все прочие усиленно пытались сократить жизнь противников, при этом сохранив свою.

Последнее удавалось не каждому.

Перед Бал’Лугом высился уже небольшой холм рассеченных и изломанных тел. Хорошо знакомый маркизу запах смерти, густо замешанный на дерьме и крови, шибал в нос, но это не мешало гоблинам продолжать атаку. Жажда наживы и плоти рабынь гнала коротышек вперед не хуже лесного пожара.

– Нужно найти их вожака! – крикнул с крыши фургона Тамиксиэль, ледяным копьем спасая одного из своих спутников.

– Без тебя знаю! – огрызнулся орк, сделав шаг в сторону, чтобы не дать гоблинам использовать груду трупов, как трамплин. – Прячется тварь!

Бой шел своим чередом, но теперь и у фор Корстеда появилась возможность в нем поучаствовать. Заприметив крадущегося к Бал’Лугу воина с двумя кольцами в левом ухе, Радремон воззвал к своему единственному заклинанию, и на шее гоблина появилась едва заметная черная метка. Тот похоже ничего не почувствовал и даже не сбился с шага, а, подобравшись поближе, бросился на орка, намереваясь вонзить кинжал ему в грудь.

Задумка не удалась, и первый подопытный рухнул, лишившись руки, головы и жизни.

Затаив дыхание, маркиз следил за изувеченным телом, но секунды текли своим чередом, а гоблин так и не думал оживать. Ну да. Два с небольшим процента. Нужно быть настоящим любимчиком фортуны, чтобы оживить кого-то с таким шансом. Впрочем, запаса маны хватит еще на пару попыток.

Следующую жертву фор Корстед выбирал куда тщательнее. Ей стал покрытый шрамами коротышка с тремя кольцами в одном ухе и двумя в другом. Тот, увернувшись от выпада, сумел ранить человека из Свиты Темного Маршала и уже собирался того добить, но не видел, что сзади к нему подошел еще один враг.

А Радремон Видел.

Прикосновение смерти.

Метка появилась за мгновение до того, как меч, пронзив гоблина насквозь, вышел у того из груди. Ушастый боец дернулся и затих, а мужчина помог товарищу подняться, и они бок о бок продолжили сражение.

Маркизу же оставалось лишь разочарованно скрипнуть зубами, ведь заклинание вновь дало осечку.

Внезапно из-за спины раздался крик, похожий на шум от трещотки. Несколько гоблинов умудрились обойти караван с другой стороны, но их, к счастью, заметил засевший под фургоном тараканище.

– Сзади! – завопил Тамиксиэль.

– Ну так займись! – зло отозвался орк. Он уже пропустил пару ударов, и кровь струилась по его зеленой коже. – Хопс, помоги ему!

Оставив рабов без охраны, Хопс бросился в бой, и к нему присоединился один из людей эльфа. Прочим же пришлось сделать пару шагов назад, чтобы не дать ушастым прошмыгнуть мимо.

Сражение шло уже довольно долго, и участники заметно вымотались. Даже Бал’Луг экономил силы, скупо раздавая удары, вместо того чтобы молодецки размахивать лабрисом во все стороны, как вначале. Людям же приходилось еще хуже. Не обладая выносливостью орка, они заметно слабели с каждой полученной раной. Даже эльф, несмотря на помощь зелий, перестал бездумно швыряться заклинаниями, сосредоточившись на поддержке.

К немалой радости обороняющихся, поток гоблинов тоже стал иссякать. Он уже не лился полноводной рекой, а походил скорее на ручей в межень и готовился вот-вот иссякнуть. А фор Корстед так и не решался применить последнее оставшееся прикосновение. Ведь если оно не сработает, то он зря польстился на посулы темной магии и потратил практически весь запас трофейных монет. Тем более, что финансовое пополнение пока что не предвиделось.

Меж тем, сохранить ману неизрасходованной было бы еще глупее, и выбор Радремона пал на молодого вертлявого коротышку без колец в ушах. Несмотря на низкий статус в иерархии гоблинов, тот уверенно уклонялся от выпадов Сима и явно выжидал момент для сближения.

Прикосновение смерти оставило на нем свою метку, и маркиз, скрестив пальцы, следил за ходом боя.

Сим весьма неплохо обращался с копьем, и в начале сражения наверняка с легкостью разделался бы со своим противником. Однако усталость брала свое, а пара полученных ран ничуть не улучшали его состояние. Тем не менее, когда гоблин, улучив момент, оттолкнул древко в сторону и прыгнул на работорговца, метясь в горло, мужчина успел выхватить кинжал и встретить зубастого засранца прямым выпадом.

Сталь нашла сердце гоблина, но и Сим не остался невредимым. Отбросив агонизирующего врага в сторону, он попытался вновь сосредоточиться на высокой траве, из которой в любой момент могла выскочить очередная угроза, но рухнул, зажимая ладонью рану на шее.

Фор Корстед же неотрывно следил за распростершейся на земле жертвой.

Гоблин дернулся. Еще раз. Захрипел. Потянулся к торчащей из груди рукояти. Но стоило когтистым пальцам коснуться кинжала, как силы окончательно покинули его, и коротышка испустил дух.

«Ну же, давай!» – мысленно молился Радремон. – «Светлоликий, знаю, магия тьмы не по твоей части, и я нарушил не один запрет, связавшись с ней, но, пожалуйста, пусть метка сработает!»

К сожалению, или Светлоликий не услышал гласа своего последователя или действительно не имел влияния на школу тьмы, но гоблин лежал мертвецки дохлым трупом и даже не думал менять это состояние на сомнительный статус нежити.

– Бездна! – сквозь зубы процедил маркиз. – Лучше бы действительно Возложение рук взял. Пошла она эта тьма…

В этот момент вдалеке из травы выглянула сморщенная голова с ушами, унизанными всевозможными кольцам. Кажется некоторые из них даже сверкали золотом. Явно вождь. Вот только вместо того, чтобы поддержать атакующих, он выкрикнул пару коротких фраз на своем гортанном языке, и оставшиеся в живых гоблины все как один бросились улепетывать.

Хуже всего пришлось коротышке, который подволакивал раненную ногу. Бал’Луг его не преследовал. Устало опустившись на землю, тот провожал недобитка злобным взглядом, стараясь восстановить дыхание.

Однако Тамиксиэля такой расклад не устраивал. Ярко сверкнул в опустившихся сумерках кристалл его посоха, и к гоблину устремился ледяной шип размером с весло. Но за мгновение до того, как магия пронзила грудь ушастого, на его шее появилась крохотная черная метка Прикосновения смерти.

Оказывается бой шел так долго, что единственная единица в показателе духа успела восстановить фор Корстеду две маны, необходимые для еще одного применения заклинания. И Радремон вовремя это заметил.

Гоблин рухнул со сквозной дырой в груди, а эльф, по-прежнему стоя на крыше, крикнул одному из своих людей:

– Эй, Тоби, пойди глянь. Может еще кто выжил.

Мужчина нехотя побрел к лугу, вполголоса проклиная эльфа и всех его родственников, как вдруг замер, посмотрел вниз и завизжал, будто его резали.

И это было не так далеко от правды. Внезапно оживший гоблин зубами вцепился человеку в голень и остервенело грыз ее, разбрызгивая кровь алым веером. А после начал, погружая когтистые пальцы прямо в плоть несчастно, карабкаться вверху по телу, пока не достиг шеи и не свернул ее с тошнотворным хрустом.

Тоби рухнул на землю, и взору изумленной публики предстал секунду назад мертвый гоблин. Тот стоял, опираясь на практически отрубленную ногу, кровь ручьем лилась по подбородку, безжизненные глаза не выражали и тени мысли, а сквозь дыру в груди просвечивало закатное солнце. И обломки ребер тянулись к нему белыми перстами смерти.

[Тоби, человек повержен.]

[Получено 7 опыта.]

Короткое сообщение всплыло перед глазами Радремона, но тот не обращал на него внимания. Он смотрел на творение своих рук и то, казалось, глядело на своего создателя. Уродливый монстр в сто раз хуже, чем был при жизни. Тварь, противная всему сущему. Живой мертвец, поднятый на ноги магией, проклинаемой в любом приличном обществе.

Или, как подсказывала структура, именующая себя системой, <Зомби-гоблин. Прислужник Радремона фор Корстеда>

Нет, маркиз, конечно, имел некое понимание того, что должна представлять из себя нежить, но реальность превзошла все его блеклые фантазии. Словно воплотившийся ночной кошмар, зомби сделал шаг вперед, и фор Корстед невольно отшатнулся.

– Обескровленный спаситель… – благоговейно прошептал за его спиной Хопс.

Над головой Радремона сверкнула вспышка, и оживший гоблин, полыхнув не хуже пучка соломы, за пару мгновений обратился в горсть пепла. С крыши фургона же спустился заметно побледневший Тамиксиэль и, повернувшись к Бал’Лугу, спросил:

– Что, во имя Ильоны, это было?

Глава 10

Над полем сражения повисла гнетущая тишина. Вязкая и липкая – она походила на пролитый из разбитой крынки мед. Такой густой, что попавшие в него мухи мгновенно застывали беспомощными статуями.

Но здесь даже мухи не смели жужжать, безмолвно наблюдая за ошеломленным отрядом. Ни стонов раненных, ни радостных криков победы, ни звона выпавшего из обессилевших рук оружия. Лишь глухой стук бьющихся где-то в районе горла сердец.

– Что, во имя Ильоны, это было? – настойчиво повторил Тамиксиэль, вперившись взглядом в орка.

– Ты у нас маг первого ранга, ты и скажи. – Бал’Луг поднялся на ноги и, прищурившись, вглядывался в мирно шелестящую на ветру зелень, словно ожидая, что из нее вылезет еще какая-нибудь напасть.

– А я скажу! – голос эльфа сорвался на фальцет. – Это была нежить! Нежить, забери ее четырежды мертвый бог! Настоящий, люби его через колено, зомби! Трижды прокл…

– Заткнись. – коротко оборвал зарождающуюся истерику орк. – И без тебя понял.

Тамиксиэль задохнулся на полуслове. Изящные черты его лица исказились от гнева, кожа пошла пятнами, глаза выпучились, из-за чего он напомнил Радремону раздавленную телегой лягушку. Эльф поднял над головой посох, намериваясь не то применить какое-нибудь особо убойное заклинание, не то бесхитростно огреть зеленокожего грубияна по голове, но, сделав глубокий вдох, сумел взять себя в руки.

– Да ты хоть понимаешь, безмозглая твоя башка, что нежить на Ахалдасе уже несколько веков никто не видел? – гораздо спокойнее спросил он.

– И что ты предлагаешь? – вопросом на вопрос ответил орк, продолжая пристально осматривать луг.

– Валить надо. – чуть подумав, выдал Тамиксиэль. – И доложить высокоранговым. Пусть разбираются. Некромант нам не по зубам.

«Некромант». Слово оказалось знакомо маркизу. Жуткий повелитель мертвых, управляющий ордами воскрешенных мертвецов. Маг, настолько постигший искусство смерти, что та благосклонно одарила его частью своей безграничной силы. Интересно, что бы сказали эти дрожащие от страха нелюди, узнай они, что этот самый некромант стоит всего в паре шагов?

Фор Корстед, не удержавшись, едва заметно хмыкнул. Но тут же вспомнил взгляд созданной им твари, и веселье растворилось упавшей в грязь снежинкой.

Но что гораздо интереснее, какой такой Ахалдас упомянул эльф? Судя по всему, это некая территория. Вот только Радремону ни разу не доводилось о ней слышать. Плато? Гора? Остров? Куда же его все-таки забросило?

– Валить? – переспросил тем временем Бал’Луг. – Ну и вали. Трофеи все себе заберу. Тут одних колец гоблинских фанталов на сто с лишним. Слышь, Хопс, сходи-ка проверь, как там Сим. Что-то его не видно. Ну и в целом… – он выдержал паузу. – Проверь.

– Эй, а чего я-то? – заартачился мужчина, делая шаг назад. – Вдруг там еще мертвяк какой оживет. Я у себя один, мне умирать нельзя.

– Ну тогда… – окр медленно окинул взглядом жавшихся к фургону рабов, встретился глазами с Радремоном и нехорошо усмехнулся. – Ты. – сказал он, ткнув в сторону маркиза, вынутым из кольца хлыстом. – Пошел.

Фор Корстед не стал спорить. И даже не потому, что боялся получить плетью (хотя, честно говоря, совсем не жаждал), на самом деле Радремон и сам отчаянно желал прогуляться по лугу. Ведь там он мог раздобыть оружие.

Поэтому, первым делом маркиз отправился туда, где упал убитый зомби Тоби.

Найти труп труда не составило. Тот лежал буквально в нескольких шагах от дороги, раскинув руки, будто в попытке обнять землю. Вывернутая под неестественным углом голова покоилась на спине, а частично сгрызенная нога с кровавыми ошметками плоти указывала в сторону бегства уцелевших гоблинов.

Но больше всего фор Корстеда поразили глаза. Мертвец, словно увидев истинную причину своей незавидной участи, обвиняюще смотрел на Радремона, и взгляд этот проникал прямо в душу, пронзая ее ледяным шипом.

И так еще не отошедший от собственной выходки маркиз, наклонился и закрыл глаза Тоби, прочитав короткую молитву Светлоликому. Однако, несмотря ни на что, фор Корстед сделал то, зачем пришел, и, незаметно вынув изо рта Перстень, спрятал в него меч. Тот исчез, так же как до этого свиток, и настроение Радремона заметно скакнуло вверх. Пусть это и не верная шпага, но он больше не безоружен. А значит…

Неясно пока, что это значит, но вариантов точно стало больше.

Маркиз хотел уже двинуться дальше, как вдруг вокруг его босой лодыжки сомкнулось что-то горячее и скользкое.

Гоблин.

Вернее его верхняя половина.

Волоча по земле размотанную гирлянду кишок с налипшим на них сором, недобиток бесцельно полз, цепляясь за траву окровавленными пальцами. Скорей всего он и сам не заметил, как вместо очередного пучка схватил кого-то за ногу. А может наоборот специально искал того, кто сможет оборвать его мучения.

В любом случае, фор Корстед не мешкал. Укрываясь высокой порослью, он выхватил из Перстня трофейный меч и вонзил тот в спину калеке, подарив милосердную смерть.

[Гоблин повержен.]

[Получено 5 опыта.]

[Получено 10 трофейных монет.]

– Что там? – озабоченно крикнул от фургонов Тамиксиэль.

– Порядок! – ответил Радремон, помахав рукой.

Он уже понял, что его речь почему-то отличается от языка прочих, и старался ею не выделяться.

– Чем ты там занят, паскуда? – рявкнул Бал’Луг, потрясая в воздухе хлыстом. – Сима найди!

Макриз кивнул и прикинул где в последний раз видел работорговца. Перешагивая через обмороженные и порубленные трупы, он шел, пока не наткнулся на дохлого коротышку без колец в ушах. Метка с его шеи уже исчезла, а вот кинжал в груди никуда не делся.

Фор Корстед прикарманил и это оружие и сразу же увидел Сима. Тот лежал на спине, по-прежнему зажимая ладонью рану на шее. Его бледная от приближающейся смерти кожа блестела серебром в лунном свете, а алая кровь растекалась по ней багрянцем смерти.

Но при этом мужчина был еще жив. Он отчаянно хрипел, вращая глазами, и в них явно читалась мольба о спасении. На мгновение Радремон даже задумался метнуться в магазин и купить восстанавливающее зелье, но замер, словно пораженный громом.

Он уже видел такой взгляд.

Точно так же смотрела Мика, свисая с плеча орка, когда тот тащил ее в прибрежные кусты. Бедная девушка не заслужила подобной участи. С ней обращались, как с вещью. Даже хуже. Поврежденную собственность ремонтируют, а не бросают на произвол судьбы. И если та вдруг вновь становится пригодной к применению, ее не пытаются тут же сломать, используя на износ.

Сим не заслужил жить.

Опустившись на колени, маркиз достал из кольца кинжал и закончил начатое гоблином – от уха до уха перерезал работорговцу горло. Кровь, пузырясь, хлынула неудержимым потоком, а фор Корстед до последнего мига смотрел умирающему в глаза, из которых по капле утекала жизнь.

[Сим, человек повержен.]

[Получено 6 опыта.]

[Достигнут новый уровень – Уровень 2.]

[Параметры увеличены.]

[Доступно 3 очка параметров. Вы можете распределить их в меню персонажа.]

Читая выскочившие оповещения, Радремон не ощутил и тени радости. Лишь чувство брезгливости, будто случайно раздавил клопа. Но, в тоже время, и мрачное удовлетворение от свершившейся мести.

– Эй, ты куда пропал? – послышался напряженный голос Бал’Луга, и маркиз подумал, что рано или поздно орка ждет та же участь. Уж он об этом позаботится. – Что с Симом?

– Мертв! – крикнул фор Корстед, поднимаясь на ноги.

– Обугленный бог! – раздраженно выдохнул зеленокожий. – А вокруг что? – Радремон пожал плечами. – Толку с тебя… Ладно, эй вы! – громила повернулся к другим рабам. – Живо прочесать весь луг и тащите сюда любое оружие и гоблинские кольца. И только попробуйте что-нибудь спрятать!

– Три четверти мои. – тут же встрял Тамиксиэль.

– Обойдешься. Максимум…

Дальше маркиз не слушал. Он полной грудью втянул воздух, исполненный вечерней прохлады, запаха полевых цветов и смрада смерти. Под ногами хлюпала кровь, а вороны, хлопая крыльями, уже спешили на внезапное пиршество. Но при этом фор Корстед чувствовал себя на удивление живым. Живым, как никогда раньше. Будто до этого все было не по-настоящему.

Радремон удивился собственным мыслям, задрал голову и обомлел.

На небе, среди яркой россыпи звезд, по мрачному бархату выси величественно плыл чуть надломленный диск практически полной луны. Неподалеку же, вопреки привычным устоям, багровым всполохом краснело еще одно небесное светило.

– Во имя Светлоликого, куда же меня занесло? – спросил фор Корстед у мироздания, но ответом ему был лишь грай воронов, да шумный спор деливших добычу нелюдей.

Глава 11

Скрипели старые колеса фургонов, увозя небольшой караван все дальше от места внезапной стычки с гоблинам. Солнце, спрятавшись за тучами, изредка бросало на землю любопытные лучи, но все больше уступало возмужавшему с самого утра ветру. Тот с легкостью насквозь продувал ничем не защищенные клетки, заставляя пленников зябко ежиться в тщетной попытке урвать толику тепла и дневной дремы.

Ночью орк с эльфом гоняли рабов по залитому кровью лугу, пока окончательно не убедились, что больше с трупов не выжать даже кусочка засаленного шнурка. Разве что лохмотья, служившие коротышкам одеждой, разрешили не трогать. Впрочем, на них не позарился бы даже последний невольник – их дырявая одежда смотрелась и то лучше.

Поспорив еще немного, нелюди поделили добычу и разошлись своими путями. Бал’Луг выбил-таки семьдесят фанталов за живой товар, но взамен пообещал не продавать никому рему, пока Тамиксиэль не соберет необходимые для обмена ресурсы. Поэтому, несмотря на потери среди подчиненных, каждый остался доволен совершенной сделкой. Кроме пленников, естественно. Но их мнения никто не спрашивал.

Из-за смерти Сима один фургон работорговца лишился возничьего, но Бал’Луг решил эту проблему, посадив на козлы сутулого мужика с пустым взглядом. Не то чтобы бредущие след в след лошади сильно нуждались в управлении, но, как известно, лучше перебдеть, чем недобдеть.

Зато в результате случившихся изменений Радремон остался в клетке один на один с Осьминожкой. Они сидели напротив друг друга, думая каждый о своем. Причем иллит (как назвали его расу нелюди) неизменно отводил взгляд, стоило лишь их глазам встретиться.

И маркиз понимал причину подобного поведения.

– Я тебя не виню. – спокойно произнес фор Корстед, когда его визави в очередной раз опустил горизонтальные зрачки к полу. – Более того, хочу поблагодарить. Если бы не ты, Бал’Луг вряд ли простил бы мне нападение. Сам не знаю, что на меня нашло. Словно… А, не важно. Спасибо.

Осьминожка поднял голову, его лишенные белка желтые глаза так и лучились светом, а щупальца пошли радостной волной. Не самое приятное зрелище. Однако Радремон отчаянно нуждался в информации, и других ее источников вокруг не наблюдалось. Не к орку же приставать с вопросами, в самом деле!

– О, Дар! – иллит всплеснул руками и, посмотрев по сторонам, пересел поближе. – Я так боялся, что ты не поймешь. Знаю, вы с Микой… ты… она…

– Не важно. – перебил его маркиз. – Это все в прошлом. Скажи мне лучше…

– Как в прошлом? – Осьминожка отшатнулся. – Дар, ты сам не свой с попытки побега. Там что-то случилось? Бал’Луг что-то сделал?

Фор Корстед нахмурился. Конечно он предполагал, что не сможет долго играть человека, за которого его принимают, но надеялся, что удастся прояснить хотя бы пару вопросов до момента раскрытия. Не вышло. Значит придется идти напролом.

– Скажи, как меня зовут? – спросил Радремон, глядя иллиту прямо в глаза.

– Дар, тебе плохо? Ты головой ударился? Это объяснило бы проблемы с речью.

– Просто назови мое полное имя! – добавив голосу металла, надавил маркиз. – Как. Меня. Зовут?

– Ладно-ладно, только успокойся. – моллюск примирительно поднял руки. – Ты Дарнуан фор Корстед, потомок древнего, но давно разорившегося рода. Из всего аристократического у тебя только имя и осталось. По крайней мере, ты мне сам так рассказал. Ну, полегчало?

Радремон скрестил руки на груди. Ни о каком Дарнуане он среди предков ни разу не слышал. Однако фамилия, родимое пятно и родовое умение явно говорили о том, что это не обычное совпадение. Этот Дарнуан не мог быть никем иным кроме неизвестного родственника. И, похоже, маркиз умудрился каким-то образом занять его тело.

– Где мы? – решительно поинтересовался фор Корстед.

– Дар, ты… – начал было Осьминожка, но наткнулся на подобный стальному клинку взгляд собеседника и, вздохнув, решил не перечить. – В королевстве Битос.

– Подробнее.

– В королевстве Битос, на территории рода Свита Темного Маршала. – пояснил иллит. – Где-то южнее Мадосских холмов, куда нас и везут, чтобы продать в шахту по добыче железа. – он выглянул из клетки и посмотрел на верстовой столб. – Триста семнадцатый километр от Гатонды. Старый торговый тракт. Неподалеку от вон того здоровенного булыжника. Так нормально?

Под конец речи моллюск серьезно распалился и теперь, гневно топорща щупальца, сверлил Радремона приобретшими красноватый оттенок глазами. Но в ответ на всю эту тираду маркиз лишь задумчиво кивнул и задал следующий вопрос:

– Как далеко королевство Форланд?

– Впервые слышу. – отрезал Осьминожка. – На Ахалдасе его точно нет. А может и во всем Миткаласе.

«Миткалас»! Фор Корстед определенно уже слышал это слово. Вернее видел. Та самая надпись – «Добро пожаловать в Миткалас», обведенная в красную рамку и пульсировавшая перед глазами. А что если?..

Неожиданная мысль ярким росчерком огненной кометы пронеслась в голове Радремона, мгновенно спалив дотла все прочие предположения и версии. Он больше не на Шинатуме! Его не просто закинуло в чужое тело, но и перенесло вообще в другой мир!

Это объясняло и странность речи окружающих, и две луны, и необычные расы. А так же легкодоступность магии и остальную случившуюся ерунду. Не вписывалось только наличие здесь одноименного рода с такими же признаками и умениями. Но, по сравнению с прочим, это уже мелочи.

Маркиз смачно и витиевато выругался, припомнив все когда-либо услышанные бранные слова. Окажись рядом кто-то из коллег, и на фор Корстеда тут же настрочили бы донос длинной с ковер в тронном зале Его Величества. Но теперь ничего такого не произойдет. Они все остались там, на Шинатуме. Вместе с королем, службой и бесконечными наглецами, жаждущими монаршей аудиенции.

А как же Луиза? Как же дети? Что станет с ними? Нет, конечно, имение продолжит приносить определенный доход, но Радремон всегда держал бразды правления в собственных руках, и без его твердой воли хозяйство быстро придет в упадок. Если только Луиза в короткие сроки не найдет грамотного управляющего. В противном случае…

И вновь воспоминания о родных и доме заставили сердце маркиза болезненно сжаться. Они казались пустышкой. Иллюзией, призванной заменить то, чего на самом деле не существовало. И попытка принять этот факт казалась равносильной самоубийству. Ведь кем станет фор Корстед без своего прошлого? Что от него останется?

А потому он отчаянно цеплялся за блеклые картины минувших дней, изо всех сил стараясь добавить им красок. Которых там никогда не было.

– Послушай, Дар, может этот Тамиксиэль не так уж и плох. – Осьминожка по-своему истолковал смятение Радремона и решил утешить товарища по несчастью. – Может Мике будет с ним лучше. Хотя бы не на рудниках. И подальше этого ублюдского орка, чтоб его утонувший бог забрал! – добавил он громким шепотом. – А уж мы с тобой что-нибудь придумаем. Да, Дар?

Маркиз пару раз глубоко вдохнул, собрал мысли в кучу, повернулся лицом к иллиту и прямо в лоб заявил:

– Я не тот, за кого ты меня считаешь.

– Конечно тот. – отмахнулся рукой моллюск. – Тебя же при мне в рабство продали. Еще в Демихе. Забыл что ли? – Осьминожка хлопнул фор Корстеда по плечу, и тот невольно вздрогнул. И так не жарко, а кожа иллита явно на несколько градусов холоднее человеческой. Словно прикосновение покойника. – Ты был единственным, кто отнесся ко мне, как равному, а не как к уродцу.

Моллюск заметно погрустнел, но Радремона его чувства трогали в последнюю очередь.

– Повторяю. – продолжил стоять на своем маркиз. – Я не Дарнуан, и не представляю кто это такой. Меня зовут Радремон фор Корстед. Мне пятьдесят один год. Я состою… состоял на службе Его Величества Фансона Тарга фон де Каваса. У меня жена, двое детей и имение в предместье Мениона, Города Потерянной Луны. Впрочем, теперь это все, похоже, не имеет значения.

Радремон посмотрел на свое-чужое отражение в глазах Осьминожки и продолжил:

– Ты, я думаю, дружил с Дарнуаном, однако больше его нет. С этим придется смириться. Я же в свою очередь предлагаю тебе союз. Вместе мы сбежим и найдем свое место в этом мире.

Иллит потер лысую макушку, удивленно топорща щупальца. Примерно так должен был бы выглядеть осьминог, которому сказали, что отныне он лошадь и вечером будет участвовать в скачках. Как только кузнец подкует все его конечности. Вид, конечно, презабавный, вот только маркиз не смеялся.

– Ты, наверное шутишь… – недоверчиво протянул Осьминожка. – Шутишь, да? – он с надеждой посмотрел на фор Корстеда, но тот не повел и бровью. – Ты не шутишь. А-а-а-а, я понял! – радостно воскликнул иллит. – В тебя вселился дух твоего предка. Я слышал, такое бывает. Он разочаровался в своих отпрысках и пришел, чтобы вернуть былое величие. Вот почему ты теперь говоришь так странно. – моллюск потряс перепончатой ладонью перед лицом Радремона. – Э-эй, Дар, ты меня слышишь?

Такого поворота маркиз, конечно, не ожидал. Впрочем, пусть думает что хочет. Лишь бы рассказал побольше об этом мире. Нужно понять, что из себя представляют местные воины и маги, и какое значение имеют их ранги. Кроме того, у фор Корстеда накопился еще не один десяток вопросов.

– Нет, он не слышит. – невозмутимо сообщил Радремон.

– Оу. Ну… Ладно. Полагаю, он вернется, когда твой дух достигнет своей цели. И как мне тогда теперь тебя называть?

– Ваше Сиятельство. – по привычке ответил маркиз, но заметил, как округлились глаза иллита, и исправился. – Радремон.

– А можно просто Рад?

– Можно. – вздохнув, согласился фор Корстед.

– Приятно познакомиться, Рад. А я – Налланномом. Можешь звать меня Нал, как и прежде. Ой. Ну-у, ты понял, в общем. – Нал стушевался, но это состояние длилось не долго, и уже скоро он протянул руку для рукопожатия. – И как там в загробном мире, Ваше Сиятельство?

Радремон закатил глаза, мысленно досчитал до пяти, воззвал к Светлоликому, власть которого, возможно, так далеко и не простирается, после чего все-таки ответил на приветствие.

– Лучше тебе не знать. – сказал он, стиснув в ладони перепончатые пальцы. – Лучше никому не знать.

Глава 12

Порасспрашивав нового знакомого, Радремон выяснил много интересного об окружающем мире.

Тот назывался Миткалас и представлял собой несколько застывших в океане материков. Почему застывших? Да потому, что изначально они вполне себе бодро плавали по поверхности планеты и даже периодически сталкивались, провоцируя войны, миграции переселенцев и всяческие конфликты.

Но затем случилось Великое Бедствие, и теперь Миткалас отсчитывал уже семьсот тринадцатый год эпохи Уснувших Материков. Континенты замерли, моря успокоились, позволив заняться судоходством, и лишь открывающиеся в случайных местах порталы время от времени соединяли некогда блуждавшие куски суши.

Однако нельзя сказать, что нынешняя эпоха стала образцом мира и процветания. Во-первых, с лица планеты разом исчезло большинство легендарных героев, умевших творить настоящие чудеса, недоступные современному поколению.

В преданиях упоминаются воины, способные одним ударом крушить горы, и маги, с легкостью превращавшие моря в пустыни и наоборот. Именно они истребляли монстров и зачищали возникавшие повсюду данжеоны – рассадники всевозможных чудовищ.

И пусть после Великого Бедствия новые данжеоны уже не появлялись, но и старых хватало с лихвой.

Кроме того, как известно, природа не терпит пустоты. Поэтому на место канувших в небытие лидеров тут же устремились десятки индивидов, решивших захватить власть и заграбастать нажитое чужим трудом добро.

На всех континентах разразилась жуткая война, унесшая несчетное число жизней. Кроме того в ней были утрачены многие знания и технологии, а оставшиеся теперь ревниво охраняются и передаются исключительно доверенным личностям.

Байки о кочующих материках и могущественных героях не показались маркизу слишком уж интересными, но он внимательно слушал Налланномома, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Тем более, что иллит оказался довольно неплохим рассказчиком, и это хоть немного позволило отвлечься от зябкого ветра и пустого желудка. Бал’Луг, похоже, решил сэкономить на кормежке оставшихся пленников.

Про нынешнюю расстановку сил фор Корстед расспросил куда подробнее. Ведь она являлась весьма запутанной и в корне отличалась от привычной ему иерархии.

На Миткаласе, как и в родном мире Радремона, существовали королевства со своими армиями, торговыми компаниями и всеми сопутствующими атрибутами. Но, вместе с тем, огромное влияние имели так же и рода, некоторые из которых вели свою историю еще с добедственных времен. Вроде бы раньше их называли не то гильдии, не то кланы, но постепенно власть в них стала передаваться по наследству и прежнее значение утратилось. А престиж и авторитет остались. И даже выросли.

Причем род мог запросто располагаться на территориях сразу двух, а то и больше соседних держав, а его члены одновременно являлись подданными короля, и в довесок еще и служили главе своего рода.

От подобной неразберихи у маркиза голова шла кругом, но Нал говорил об этом, как о вполне обыденной вещи, и фор Корстед решил, что со временем разберется.

Самой же интересной частью стало описание ранговой системы сильных мира сего. Теоретически воином или магом в Миткаласе мог стать любой. Но это только теоретически. На самом же деле для развития требовалось огромное количество средств на приобретение особых зелий, рем и прочих ресурсов, позволяющих укрепить тело и дух.

Например, если ты добыл где-то меч и даже научился вполне сносно им размахивать, то это отнюдь не делает тебя воином. В лучшем случае возьмут в гвардейцы или солдаты, а в худшем… На дорогах всегда хватит места отчаявшимся с пустыми карманами, потухшим взглядом и руками по локоть в крови.

Но даже десяток таких молодцев воин первого ранга раскидает, не вспотев. Его тело гораздо сильнее, чем у обычного человека и, кроме того, он обладает секретными техниками и навыками, некоторые из которых не купить даже за деньги.

Маги же и вовсе представляют собой куда более грозную мощь. Им тоже приходится подготавливать организм для последующих улучшений, но если воины вынуждены концентрировать ману в себе для последующего использования, то маги черпают ее напрямую из воздуха, что делает их потенциал значительно выше.

На первых рангах различия не так видны, и в поединке один на один воин вполне имеет шансы взять верх. Но чем дальше, тем больше будет становиться разрыв, пока не достигнет размеров непреодолимой пропасти. Хотя, по слухам, потом баланс вновь выравнивается, вот только проверить так это или нет удается не многим.

– Так почему же тогда все не идут в маги? – задал вполне резонный, по его мнению, вопрос Радремон.

В Шинатуме, чтобы овладеть колдовством, нужно было родиться с определенным талантом. Маркиз таким не обладал, а потому смотрел на огненные шары и прочие чудеса лишь со стороны. Здесь же, даже он сумел применить заклинание, причем не приложив для этого никаких усилий.

– Ну ты и скажешь! – Налланномом, усмехнувшись, хлопнул себя ладонью по колену. – Ты из какой эпохи, Ваше Сиятельство, свалился? Неужто до Великого Бедствия? Во-первых, – иллит принялся загибать пальцы, – ресурсов магам для развития нужно куда больше, чем воинам. Во-вторых, не каждому хватит терпения проводить часы в медитации для лучшего контроля над маной. Ну и, самое главное, заклинания ты где брать планируешь?

– В магазине? – предположил фор Корстед, осторожно прощупывая почву.

– В магазине? – переспросил Нал. Он, не мигая, уставился на Радремона, а потом прыснул так, что щупальца взметнулись во все стороны, обнажив ротовое отверстие. – В магазине. Ну ты скажешь, конечно! В магазине тебе разве что пару грамм ремового порошка продадут. Да и то из-под полы и по такой цене, что наши с тобой жизни меньше стоят.

Маркиз дотронулся языком до спрятанного за щеку кольца, где как раз хранился свиток «Прикосновения смерти». Получается далеко не у всех есть доступ в обитель вредного старикашки. А это, в свою очередь, давало фор Корстеду невиданное преимущество. К тому же, как оказалось, ему для усиления не требовались ни какие-то там ресурсы, ни зелья, ни медитации. Лишь опыт за убийства и дарованные системой параметры.

От осознания открывшихся перспектив у Радремона перехватило дыхание. Он мог бы вернуть былую должность. Нет, стать королем. Да что королем – императором! Или… Или отыскать путь домой, к семье. Хотя внутренний голос подсказывал, что с этим есть определенные трудности.

Серое небо никак не могло решить – низвергнуться ли полноценным дождем или же выпустить из плена солнце – а потому разродилось противной мелкой моросью. И без того покрытую мурашками кожу словно атаковал рой мельчайших насекомых. Слишком немощных чтобы ужалить, но достаточно упорных, чтобы продолжать бессильно биться об естественный защитный покров несчастных пленников.

– Эй, Хопс! – обратился маркиз к ехавшему на козлах следующего фургона работорговцу. – Как на счет переждать под деревьями? Да и поесть чего было бы неплохо. Что вы выручите, если мы все тут сдохнем?

– Ты что, падаль, совсем берега попутал? – отойдя от шока вскинулся Хопс. Он вскочил на ноги и прямо сквозь прутья пару раз хлестнул фор Корстеда плетью. – В шахте за вас и так гроши дадут. Так что сиди и не вякай. Наслаждайся вон, – добавил он ехидно ухмыльнувшись, – как кальмароголовый.

Хопс, натянув капюшон плаща пониже, сел на место, а Радремон обратил внимание на реакцию товарища по несчастью. Услышав, как его назвал работорговец, Налланномом стиснул кулаки и гневно встопорщил щупальца, а на его покрытой каплями воды коже вспыхнуло несколько бледно-красных пятен. Не иначе подобное сравнение считается оскорбительным для его народа.

– Вот мразь. – сквозь зубы процедил маркиз, дуя на обожженное плетью плечо. – Ну ничего. Один уже поплатился. Ты следующий.

– Что говоришь? – поднял голову иллит.

– Сколько стоит одна рема, говорю? – вернулся к интересующей его теме фор Корстед.

– Это зависит от размера и качества. – задумчиво протянул Нал.

– Допустим с Хиндатского Льва.

– Опять же, смотря с какого.

Радремон закатил глаза, вздохнул, но все-таки описал тварь, с которой ему пришлось сражаться, едва очутившись в этом мире.

– Крюк на хвосте – значит уже не детеныш. – пояснил Налланномом. – Но и не взрослый. У них хвостов больше. – иллит опустил голову, прикидывая что-то в уме. – О! Видел рему Бал’Луга? Примерно такая и должна получиться.

– Не Бал’Луга, а моя. – спокойно поправил маркиз.

– В смысле твоя? – не понял Нал.

– Я убил того льва, а значит добыча должна принадлежать мне. И будет принадлежать.

– Но Бал’Луг сказал, что…

Налланномом внезапно округлил глаза и посмотрел на фор Корстеда так, словно перед ним вдруг возник трехголовый семижоп и предложил прогуляться в страну воплощенных мужских фантазий. Немного отойдя от шока, он нервно огляделся по сторонам, но беседа двух рабов никого не интересовала. Разве что рядом с клеткой бодро семенило тараканообразное существо. Сейчас оно бежало на всех восьми лапах, но Радремон уже видел, что то вполне способно передвигаться и вертикально, используя заднюю пару, как ноги, а верхнюю вместо рук.

– Эй, Щиркт. – обратился к насекомому иллит. – Пойди-ка последи за Бал’Лугом. Мне кажется он что-то интересное затеял.

– Моя не хотеть орк. – отозвалось существо, вывернув голову почти на сто восемьдесят градусов. Оно обладало маленьким, почти человеческим лицом, но со жвалами вместо челюстей, из-за чего речь изобиловала щелкающими и скрежещущими звуками. – Моя хотеть слушать историй. Историй – интересно. Орк – страшно.

– Пойди, пойди. – уговаривал его Нал. – А я тебе вечером половину порции отдам. Договорились?

– Вкусный еда! Моя идти орк. Твоя кормить.

Тараканище убежал вперед, а маркиз проводил его удивленным взглядом. Таких тварей в Шинатуме тоже не водилось.

– Он что, разговаривать умеет? – спросил фор Корстед. – Он разумный?

– Щиркт-то? – Налланомом безразлично повел плечом. – Кристы все умеют говорить. Хотя на счет разумности я бы поспорил. Но за еду готовы на что угодно – это точно. – он хмыкнул, но тут же вновь стал серьезным и, понизив голос, поинтересовался. – Так ты что, правда Хиндатского Льва грохнул?

Глава 13

Радремон коротенько описал Налу свой бой со львом. Потом еще раз в красках. Затем снова и со всеми подробностями. На четвертый раз его терпение лопнуло, и он в довольно грубой форме осадил моллюска, но того это ничуть не смутило. Иллит с восхищением смотрел на товарища, словно на легендарного героя и, казалось, готов был преподнести ему венок из цветов, но в их клетке можно было разве что наскрести немного плесени.

– А ты не говорил, что у тебя есть родовое умение. – проронил Нал, растирая скопившуюся на коже влагу. Похоже промозглая погода ничуть его не смущала. – А-а-а. – он хлопнул себя ладонью по лбу, породив целый веер брызг. – Прости, Ваше Сиятельство, я опять забыл, что ты не Дар. А может у него его и не было?

– Может и так. – Радремон пожал плечами. В свете безумия последних событий уже ни в чем нельзя быть уверенным. – Расскажи мне про Дарнуана. Какой он?

– Дарнуан-то? Ну-у-у… – Налланномом откинулся на спину, ударился головой о прутья решетки, потер затылок и досадливо цыкнул. – Не сказать, что мы сильно дружили в общем-то. Просто… – иллит задумался. – Когда Бал’Луг купил его у какого-то мужика пару недель назад, Дар сразу показался мне не таким как все. Пусть он и опустился на самое дно жизни, но его глаза не потухли. Они продолжали сиять, словно он еще на что-то надеялся. Таких тут не много. Ты понимаешь о чем я?

– Допустим. – согласился маркиз, припомнив взгляды прочих рабов, похожие на давно завядшие цветы. Вот только обычного дождя не хватит, чтобы вновь заставить их цвести. – Что дальше?

– В общем, мы сразу нашли общий язык. – Нал искренне улыбнулся, и вокруг как будто даже немного потеплело. – К тому же он единственный не считал меня уродцем. Вы, люди, обычно смотрите на нас с отвращением. Даже кристам достается меньше. Но Дар сходу выделил меня взглядом и поздоровался, как с равным.

Фор Корстед вспомнил свою первую реакцию при виде шевелящихся щупалец и понял, что сам не далеко ушел. Сейчас он уже немного пообвык, но порой облик моллюска невольно вызывал омерзение. Особенно противоестественно смотрелась водянистая, будто прозрачная, кожа с синеватыми прожилками. Да и горизонтальный зрачок невольно приковывал взгляд. Впрочем, Налланномом оказался бесценным источником информации, без которой Радремон до сих пор блуждал бы среди беспочвенных догадок и домыслов.

– Он что-нибудь про себя рассказывал? – спросил маркиз, недовольно глянув на хмурое небо, но то, похоже, распогоживаться не планировало. Наоборот, постепенно наливалось свинцом, грозясь в любой момент обрушить на головы путников нехилый ливень.

– Не особо. – иллит пробежался по цепи перепончатыми пальцами. – Сказал, что потомок обнищавшего рода. Мол, предки его жили на Дуинитоне, но прогорели в какой-то афере. Не повезло беднягам. Продали все что было, да и ударились в бега. А потом и вовсе на Ахалдас перебрались. – Нал кивнул в сторону медленно проплывавшего за прутьями перелеска. – Вот только и здесь у них не заладилось. Словно злой рок какой, спаси утонувший господь.

Фор Корстед уже не первый раз слышал упоминание местного божества. Причем каждый раз с какой-то мертвящей приставкой. То захлебнувшийся, то сгоревший, то обескровленный, то еще какой. Причем не только Нал грешил подобным, но и представили прочих рас. Хотя вот эльф явно молился другому богу. Что у них тут, во имя Светлоликого, за бардак с религией?

Однако, Радремон решил все-таки оставить вопросы теологии на будущее и поинтересовался совсем о ином:

– Дуинитон – это же другой материк, да? А как на него попасть? – если удастся найти замок и земли Дарнуана, то, возможно, те смогут как-то пролить свет на происходящее.

– Нам? – Налланномом грустно усмехнулся. – Нам даже в сортир нормальный не попасть. О чем ты? Побег, вон, и тот провалился. Сдохнем в шахте, как пить дать.

– И все-таки? – слегка надавил маркиз.

– Ну по воде можно. – принялся перечислять Нал. – Если пиратов не боишься. Они, говорят, сейчас совсем лютуют, житья нет. – в глазах иллита тенью промелькнула грустинка, но фор Корстед не обратил на нее внимания. – Еще по воздуху. Там безопаснее, но перелет стоит несколько сотен. Дирижаблей почти не осталось. Утраченная технология. Ну и портал, конечно, если повезет наткнуться. Но ты на родину сильно не торопись.

– Это почему еще? – не понял Радремон.

– Ты, Ваше Сиятельство, действительно из предыдущей эпохи что ли? Там мана совсем другая. Более густя. Без третьего ранга не выжить. А лучше с четвертым, чтобы комфортнее было. Нам, нулевикам, только на Ахалдасе и торчать.

Услышав подобные новости, маркиз раздосадованно покачал головой. Мало того, что на самое дно зашвырнуло, так еще и просто так не выберешься. Бездна забери! А ведь никакие ранги системой даже ни разу не упоминались. Только уровни. Но их, похоже, у местных нет, как и самой системы.

Получается, чтобы добраться до родового замка, мало скинуть рабский ошейник и накопить на поездку, нужно еще и в какой-то мере укрепить тело. Знать бы еще в какой. Хорошо хоть проблем с этим возникнуть не должно. В отличие от любых других обитателей Миткаласа, фор Корстед имел свой способ повышения рангов, недоступный прочим.

Может кто-то и назовет Радремона жуликом, но его это ни капли не трогало. Он не просил срывать его с насиженного места и забрасывать неведомо куда, да еще и в чужое тело. А значит каждый, кто встанет на пути, рискует расстаться с жизнью, пронзенный верной шпагой. Ну или сраженный магией, раз уж она теперь тоже доступна.

– А на Ахалдасе кто самый сильный? – вынырнув из своих мыслей, решил осведомиться маркиз. – Какой максимальный ранг?

– Я слышал, что в трех крупнейших родах верховодят пятиранговые. Один из них Свита Темного Маршала, кстати. – уточнил Налланномом. – И, вроде, у пары королей в подчинении такие тоже есть. Вообще не представляю, как они достигли таких высот. Это ж свихнуться можно!

– А почему они тогда дальше не идут? На Дуинитон. – задал вполне резонный вопрос фор Корстед.

– Знаешь, Дар. – Нал доверительно положил руку на плечо собеседнику. – Далеко не всем хватит духу и амбиций. Сорвать с себя венец лидера, вновь стать никем. Как говорится, лучше быть богом среди кристов, чем кристом среди…

Последние его слова заглушил звук раскатистого грома, последовавший за ослепительной вспышкой молнии. Небеса наконец решили, чего хотят, а хотели они, судя по всему, начисто смыть все живое с лица Миткаласа. Опостылевшая морось обратилась прибивающим к земле ливнем, а спереди надвигалась сплошная, непроглядная стена воды.

Серой преградой, заслонив горизонт, она неумолимо наползала, одинаково безжалостно поглощая кусты, деревья, траву и дорогу. И даже сам воздух, казалось, отступал под ее безумным натиском. В паническом бегстве тот ударил в лицо каравану, грозясь сорвать с пленников последние лохмотья и унести их прочь от разбушевавшейся стихии.

Хотел бы Радремон умчаться вместе с этим свободным ветром, но ошейник и цепь держали прочно. А еще надежнее сковывала угроза стычки с орком. Теперь, увидев громилу в деле, маркиз примерно представлял его силу и понимал, что с ним так просто не совладать.

Пока не совладать.

– Эй, Хопс! – перекрикивая непогоду, завопил Бал’Луг. – Правь к тем деревьям! Переждем там! И накрой чем-нибудь товар, а то и правда сдохнут.

Маленький караван, стремясь укрыться от ливня, изменил маршрут, а Хопс, бросив вожжи одному из рабов, принялся натягивать на клетки плотную, с прорехами ткань. Та трепыхалась на ветру и постоянно вырывалась из мокрых пальцев, но работорговец не сдавался и лишь отчаянно костерил Сима, «сумевшего соскочить и бросить друга разгребать все дерьмо в одиночку».

Наконец пленники обрели крышу, а чуть погодя ее уже проверяло на прочность разгулявшееся во всю ненастье. Капли барабанили с такой силой и так быстро, что сливались в один сплошной шум, из-за которого даже собственный голос исчезал, едва покинув глотку.

Чуть отодвинув полог, Хопс забросил внутрь несколько черствых корок. Похоже на большее в этот раз рассчитывать не приходилось. Но хоть воды имелось в достатке. Просачиваясь сквозь дырки, она лилась сплошными ручьями, так что даже чемпион мира по водохлебству не смог бы пожаловаться на жажду.

Иллит, как и обещал, отмерил ровно половину своей порции Щиркту. Тараканообразный крист с радостью принял угощение и тут же умял, пока не отняли. Фор Корстед же, отметив безупречную честность Налланномома, поделился с ним из своей доли. Союзников надо беречь. Даже если у них вместо головы осьминог.

Глава 14

Дни сменялись днями, караван медленно катился по петлявшей среди лугов и лесов дороге, оставляя за собой лишь пройденные километры, да осколки разбившихся надеж. Изредка на пути следования попадались случайные путники и бродячие торговцы. Одному такому Бал’Луг даже умудрился продать последнюю остававшуюся в его владении женщину.

Вернее обменять. На кожаный ремень, горсть соли и шмат вяленой оленины. Видимо столько в этом мире стоила человеческая жизнь. Не сказать чтобы много. Но, с другой стороны, делал ли Радремон в своей прошлой ипостаси хоть что-то для помощи опустившимся на дно согражданам?

Он не мог припомнить ни одного подобного случая. И, лишь примерив их шкуру, осознал как много может значить обычный кусок мяса. Ну или просто краюха свежего хлеба. Работорговцы кормили свою собственность редко и не особо сытно – лишь бы не сдохли.

Жаль, что в трофейном магазине не продавалось ничего съестного. Маркиз наведался в него еще пару раз, за что снискал гнев старика-продавца. Тот, хлопнув ладонью по стойке, заявил что если фор Корстед будет без толку шастать туда-сюда, как в музей, то лавочка закроется, и всякие прохиндеи смогут строить из монет башенки или расклеивать их по стенам, но использовать по назначению больше не выйдет.

Радремон не был уверен, что угроза осуществима, но и рисковать не хотел. Ведь благодаря представленным в ассортименте товарам, он мог быстро повышать свое мастерство, не прибегая к длительным тренировкам или зубрежке. Тем более, что с повышением уровня туман над частью полок развеялся, и стали доступны сразу четыре новые свитка и пара похожих на откровенный мусор предметов. Вроде «Слизи склизкого слизня» или «Семян коребухи белолистной», чем бы она не являлась.

В любом случае, тенденция наметилась положительная и, если каждый раз будет появляться что-то новое, то рано или поздно есть шанс получить истинное сокровище. Вроде того же Перстня Безграничной Мглы.

Маркиз завел язык за щеку и прикоснулся к спрятанному там артефакту, вспоминая, что же именно умудрился в него затолкать.

В основном трофеи, подобранные после нападения гоблинов. Худой кошелек с горстью фанталов, делавший фор Корстеда богатейшим среди рабов; двенадцать прикарманенных колец из гоблинских ушей, считавшихся почему-то одним объектом; пара кривых зазубренных кинжалов, определенных системой, как хлам с уроном в две единицы; свиток «Прикосновения смерти» и главное достояние – меч Тоби.

<Простой меч>

Качество: обычный

Урон: 5

За этим незамысловатым описанием скрывалась надежда Радремона на спасение из рабства. Да и в целом возможность в любой момент почувствовать в руке тяжесть наточенной стали грела душу, не позволяя унынию взять верх.

Особенно приятно было вспоминать, как люди Тамиксиэля пытались найти этот меч. Они трижды обшарили все вокруг тела мертвого товарища, вытоптав в траве целую плешь, а потом долго выслушивали от эльфа какие они никчемные. Однако когда и изыскание мага не увенчалось успехом, тот предположил, что оружие украл кто-то из рабов.

Тогда уже Бал’Луг поднял того на смех, заявив, что невольники могли разве что в задницу его засунуть, и глубокоуважаемый член Свиты Темного Маршала может лично провести досмотр. Тамиксиэль естественно отказался, но его побагровевшее в бессильной злобе лицо до сих пор вызывало у маркиза невольную улыбку.

В тот раз фор Корстед пытался затолкать в перстень и третий гоблинский кинжал, ведь в его ситуации оружия много быть не может, но пырялка никак не желала лезть в артефакт. Тогда Радремон бросил попытки, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, а чуть позже разобрался – он выбрал всю вместимость своего кольца. Вот что обозначала надпись про шесть объектных единиц.

Судя по описанию, имелась возможность увеличить объем хранилища, вот только, как это сделать, подсказку не дали. Ну и плевать. Не первоочередная задача.

А ближайшие цели маркиз определил себе вполне четко. Обрести свободу, стать сильнее, добраться до Дуинитона и отыскать свой родовой замок. Или, вернее, замок Дарнуана, чье тело занял фор Корстед. Радремон надеялся найти там ответы на часть своих вопросов, главный из которых звучал до боли просто: «Кто он такой?».

Нет, конечно, маркиз, в целом, имел некоторое представление о своей личности, но при этом его не переставал грызть червь сомнения, без устали твердивший, что вся его жизнь – ложь от начала до конца. Фор Корстед как мог гнал от себя крамольные мысли, однако те глубоко засели колючим шипом, неизменно терзавшим разум мужчины. И как бы сильно Радремон не хотел от них избавиться, все что он мог – это лишь на время заглушить их скрипучий голос.

Конец путешествия ознаменовал радостный возглас Хопса. Работорговец, привстав на козлах, уставился вдаль, а лицо его расплылось в довольной улыбке человека, уже предвкушавшего нормальный ужин в таверне, мягкую постель и приятное общество умудренных опытом жриц продажной любви.

Налланномом же наоборот, свесив щупальца, поник, как придорожный цветок в засушливую пору. Тяжело вздохнув, он оторвал взгляд от маячивших на горизонте холмов и печально проронил:

– Вот и конец нашей вольной жизни.

– Вольной? – не преминул изумиться маркиз, демонстративно гремя цепью. – Это ты называешь вольной?

– Посмотри вокруг и запомни этот миг. – иллит развел руками, будто пытаясь всем телом впитать царившее повсюду буйство зелени. – Вдохни свежий воздух, подставь лицо лучам солнца, послушай пение птиц. Скоро нас ждет лишь звон кирки, ноющая спина и пыль четырежды мертвым богом забытого данжа.

– Данжа? – нахмурившись, переспросил фор Корстед. – Ты говорил нас везут в шахту.

– Шахта, данж – какая разница. – пожал плечами Нал. – Главное, что рабы там долго не живут. Или монстр какой сожрет, если повезет, или сдохнем от пыльнячки.

Налланномом лег на спину и уставился на безоблачное небо, меланхолично шевеля щупальцами. Радремон же отчаянно пытался вспомнить, где ему уже доводилось слышать это слово. Данж, данж, данж… Точно! Что-то такое время от времени обсуждали неумирающие, дожидавшиеся в приемной дозволения зайти к Его Величеству. Но здесь-то оно каким боком?

– Что такое данж? – спросил маркиз у своей моллюскообразной энциклопедии. В последнее время ему удалось выяснить много интересного о мире Миткаласа, но подобная тема пока что возникла лишь раз, да и то вскользь.

– Ты и этого не знаешь? – не отводя глаз с далекой синевы, уронил иллит. – Из какого же ты века, Ваше Сиятельство? Данжи же вроде всегда были…

Фор Корстед демонстративно прокашлялся, намекая, что вовсе не прочь услышать ответ, а не только гнусавый бубнеж раскисшего осьминога.

– Ладно-ладно. – примирительно буркнул Нал. – Не наседай. Данжами сокращенно называют данжеоны. Обычно это пещеры. В них добывают руду или еще чего полезное. Иногда из них лезут монстры, но это редко. Говорят, до Великого Бедствия они возникали где попало и крупные роды соревновались за право зайти внутрь в поисках сокровищ. Брешут, наверное. – Налланномом хмыкнул. – Ну как шахты могут исчезать и появляться? Да и откуда там сокровища? Бабушкины сказки. А вот то, что пыльнячку словим, это и к мертвому богу не ходи. Слыхал я…

Отвлекшись от грустных мыслей, иллит продолжить бубнить о чем-то своем, а Радремон крепко задумался. Исходя из разговоров неумирающих, услышанных во дворце, данжи никак не могли быть шахтами. Те говорили о них, как о порталах в другое измерение, где обитали разнообразные чудовища под руководством особо мощного, хитрого и коварного страшилища.

Для победы над ним храбрые воины объединялись в группы и разрабатывали особые тактики. А наградой им служил… Как же там? Луг, кажется. А, нет, лут. Точно лут. Может это и есть то самое сокровище? Хотя все равно не вяжется. О порталах Нал упоминал только, как о способе попасть на другой материк, куда маркизу, к сожалению, пока еще рано.

А вот возможность встречи с монстром выглядела куда более приятной перспективой. Это и трофейные монеты и бесценный опыт, позволяющий стать сильнее. А может даже и рема. Так что фор Корстед отнюдь не разделял похоронного настроения Налланномома и с нетерпением ждал прибытия к данжу.

Глава 15

Солнце уже во всю клонилось к закату, направляясь на заслуженный отдых, когда караван работорговцев добрался до крохотного городишки, притулившегося у входа в данж.

Скорей всего, когда-то это был обычный лагерь, состоявший из палаток, кострища и вырытого чуть в стороне отхожего места, но иная необходимость диктовала свои условия. Какой-то купец решил, что можно торговать рудой, не отходя от шахты; надсмотрщик обзавелся семьей и построил себе дом; хитрый кузнец осознал, что инструментам нужен ремонт – и вот на месте палаток уже выросло несколько хибар.

Затем потянулись покупатели – для них соорудили трактир. А где трактир, там и бордель с дешевыми проститутками. Ну и, конечно, владельцы данжа не могли бросить все на произвол судьбы, поселив здесь небольшой гарнизон, для которого поставили казарму.

В общем местечко получилось глухое, убогое и живущее исключительно за счет наличия шахты.

Радремон, выйдя из клетки, распрямился, разминая затекшие мышцы. Длинные тени копьями пронзали песок, выводя на нем силуэты изможденных гигантов. Игривый ветер бросил в лицо смесь едкого запаха каленого железа и аромата свежей выпечки. Желудок маркиза тут же издал протестующую трель. Предвидя скорую продажу рабов, Бал’Луг решил не тратить на них еду в последний день и даже остановок в пути не делал, так что теперь пленникам оставалось надеяться лишь на милость нового хозяина.

– Эй, парень, позови мне О’Грэлди! – окликнул пробегавшего мимо мальчишку орк. – Если он не сдох тут еще.

– Не дождешься, харя свинорылая. – весело отозвался вышедший из-за угла мужчина. Невысокий, коренастый, с повязкой на левом глазу и следами долгой борьбы с крепленой брагой, зачастую безуспешной. Однако небрежно брошенная за пояс сабля явно намекала на некие боевые умения.

– Принимай товар. – угрюмо буркнул Бал’Луг, проглотив оскорбление.

Оставшихся пленников выстроили в одну шеренгу. Девять мужчин, включая Налланномома и фор Корстеда, стояли под изучающим взглядом О’Грэлди. Тот не стал ходить вдоль ряда. Нескольких мгновений ему оказалось достаточно, чтобы оценить качество рабов и вынести свой вердикт.

– Где ты насобирал это отребье? – бросил мужчина, уперев руки в бока. – Да они же и месяца не протянут. А каракатица? – он презрительно сплюнул. – Ты издеваешься, орк?

– Слышь ты, придирчивый! – побагровев, Бал’Луг вплотную подошел к человеку и навис над ним подобно громадному утесу. – Я ведь и по-другому могу с тобой поговорить. Твой первый ранг для меня, как гоблинский плевок. Как бы не освободилась должность коменданта-то.

Радремон внимательно наблюдал за развитием конфликта, впитывая информацию, словно губка. Он бы вполне не отказался увидеть схватку двух ранговых воинов. Рано или поздно ему предстоит сойтись в бою с подобными личностями, а потому хотелось бы заранее получить представление об их возможностях.

Вот только непохоже, чтобы О’Грэлди планировал обнажать сталь против гораздо более сильного противника. Веселье в его глазах вытеснил холодный надменный блеск, а губы исказила кривая ухмылка превосходства. Он явно чувствовал за собой преимущество и наслаждался своей безнаказанностью.

– И что ты мне сделаешь, предатель? – выпалил комендант прямо в лицо Бал’Лугу. Причем последнее слово он произнес, смакуя каждую букву, будто медленно поворачивая кинжал в ране поверженного врага.

И вновь, как и тогда с Тамиксиэлем, орк разом лишился боевого запала и побитым псом отступил в сторону. Что бы не случилось с ним в прошлом, теперь его социальное положение оставляло желать лучшего. Даже несмотря на немалый ранг.

– Знай свое место. – презрительно обронил мужчина, после чего вновь заметно повеселел. – Думаю тридцати фанталов будет достаточно. Зайди за деньгами утром, а пока…

– Пятьдесят. – перебил его Бал’Луг, грозно глядя из-под бровей.

– Да ты не охренел ли?! – О’Грэлди задохнулся от возмущения. – За этот сброд…

– Сорок пять. И не монетой меньше. Иначе, – орк выхватил лабрис, не дав себя перебить, – я грохну их прямо тут, а ты потом отчитывайся о снижении добычи как хочешь.

Такого поворота Радремон не ожидал. Он уже приготовился достать меч и прикидывал на какое умение из трофейного магазина ему хватит денег, но, к счастью, ввязываться в сомнительную драку не пришлось.

– Сорок. – выдавил из себя комендант.

– Сорок. Пять. – Бал’Луг шагнул, к рабам, но человек его остановил.

– Ладно, чтоб тебя. – О’Грэлди бессильно стиснул кулаки. – Клянусь обескровленным богом, ты станешь первым кого я убью, когда возьму второй ранг.

– Возьми сначала, потом поговорим. – хмыкнул орк. – Хопс, отстегни цепи. Они в стоимость не входят. – и вновь повернулся к коменданту. – Слышь, Бишом, в «Жирной Заднице» еще готовят капусту с перцем? Мне тут Тамиксиэля ждать.

Не получив ответа, Бал’Луг махнул рукой и ушел в сторону трактира, откуда доносились манящие запахи горячей пищи, а О’Грэлди повел исходящих слюной пленников совсем в противоположном направлении.

Данжеон находился на самом краю небольшого городка и выглядел настолько нелепо насколько это вообще возможно. Словно детский чепчик на голове закованного в латы рыцаря, словно свисающая из носа священника сопля, словно дверь на потолке деревенского сортира, словно…

В общем он выглядел так, будто кто-то бросил на пустыре булыжник размером с фургон, а другому безумному гению пришло в голову пробурить в каменюке проход. До ближайших холмов оставалась еще пара дней пути, и оторванный от реальности валун с черным, ведущим вниз провалом смотрелся приковывающей взгляд кляксой на идеальном холсте мироздания.

Неподалеку располагался покосившийся барак с соломенной крышей, куда и вел новую партию рабов О’Грэди. Строение было настолько ветхим, что, казалось, рухнет, если на него нагадит голубь, а в щели между досок запросто проходил кулак.

«Мда. Не родной особняк, конечно». – пронеслось в голове Радремона. – «Конура у бедняков лучше сложена».

– Простите, хозяин. – дрожащим голосом обратился к Бишому сутулый раб, сидевший на козлах вместо Сима. – У вас не будет случайно корочки хлеба? А то нас сегодня не…

Его речь оборвал кулак, впечатавшийся несчастному в брюхо. Удар вышел такой силы, что бедолагу согнуло дугой, а его ноги оторвались от земли на добрые сантиметров десять.

Раб рухнул на землю, беспомощно глотая поднявшуюся пыль и не в силах даже стонать. А маркиз подумал, что или комендант использовал какой-то навык, или он развил свое тело значительно выше возможностей простых смертных.

А вот судьба корчившегося на земле невольника его, как ни странно, особо не волновала. Тот был ему никем. Мир вокруг, насколько успел понять фор Корстед, представлял собой жестокое место, где правили исключительно сила и статус. Власть, положение, связи, ранги и холодный разум – вот что определяло будешь ты на вершине пищевой цепочки или станешь довольствоваться тумаками на завтрак, обед и ужин.

Радремон пообещал себе во что бы то ни стало попасть в число первых. Благодаря полученной от иллита информации, он уже кое-что смыслил в местных реалиях и ждал подходящего случая, чтобы взять судьбу в свои руки. Нужно было лишь стать чуточку сильнее и ухватить за хвост проказницу-удачу. А она, как известно, любит терпеливых, но решительных.

Со стонами и руганью из данжа начали выходить шахтеры. Одни тащили кирки, другие катили тачки с добычей, третьи несли погашенные лампы. Но всех их объединяло две вещи – толстый слой пыли, покрывавший кожу, и такой же, как у маркиза, ошейник.

Под конец вынесли двух рабов, которые сами идти уже не могли. Воздух с хрипом вырывался из загубленных легких, а на губах пузырилась кровь. Смерть уже стояла за плечом обреченных, но они встречали ее с благодарностью за избавление от мук. В последний раз вдохнув свежего воздуха, невольники зашлись в безудержном кашле и, отхаркнув по кровавому сгустку, замерили, чтобы больше уже никогда не подняться.

– Пыльнячка… – с содроганием прошептал Налланномом. – Я же говорил.

– С этого дня подчиняетесь Одберу. – не обращая внимания на погибших, объявил О’Грэлди, кивнув на стоявшего в стороне рослого невольника. После чего развернулся на каблуках и, перешагнув через скрючившегося от удара раба, ушел назад в город.

Чуть более чистый, чем прочие, и с неплохо развитой мускулатурой, чертами лица Одбер походил на грифа, готового в любой момент вцепиться клювом в подгнившее мясо падали. Оценив пополнение цепким взглядом прищуренных глаз, он кивнул самому себе и скомандовал:

– Новенькие, тащите груз и инструменты на склад. Остальные – в барак.

Когда с поручением было покончено, и рабы вернулись в свой новый дом, оказалось, что трапеза уже закончилась, и есть больше нечего. Такой расклад заставил фор Корстеда гневно скрипнуть зубами.

Глядя сквозь щели в стене на медленно ползущие в небе диски двух лун, он решил с завтрашнего дня непременно изменить расклад сил.

Глава 16

Подъем случился еще до рассвета, когда первые лучи едва-едва проснувшегося солнца окрасили восток в нежно-розовую палитру. Безусый поваренок с трудом приволок ведро подозрительно вязкого варева, и оглушительный запах горячей еды разбудил рабов лучше колокольного звона или смачного пинка по ребрам.

Особенно туго пришлось новеньким. С последней кормежки прошли уже почти целые сутки, да и она не сказать, что изобиловала деликатесами – жидкий бульон с редкими кусками овощей и ломоть черствого хлеба – все чем расщедрился Бал’Луг в день продажи живой собственности.

Поэтому желудок Радремона, казалось, поднял своего хозяина без участия рук и ног и поставил в организованную Одбером очередь. Невольники по одному подходили к ведру, черпали из него миской и, воровато озираясь, отползали в сторону, чтобы жадно поглотить нехитрый завтрак. Словно побитые псы, случайно урвавшие пустую кость.

– Живее, забери вас четырежды мертвый бог! – прикрикивал главный раб, коршуном нависая над ведром. – Норму никто не отменял! Давно плетей не получали? А ты куда лезешь, урод? – Одбер перехватил миску Налланномома, тянувшегося за своей порцией. – Еще дня не проработал, а все туда же? Новички сегодня едят только вечером!

Он замахнулся, чтобы ударить иллита, но маркиз в последний момент перехватил его руку и крепко сжал ее, заставив Одбера болезненно поморщиться. Раб дернулся в попытке освободиться, однако на удивление ему это не удалось. Похоже значение силы в четыре единицы несколько превышало возможности обычного, пусть и мускулистого, человека. Вот бы еще как-то выяснить показатели рангового воина.

Невольники замерли, изумленно взирая на развернувшуюся сцену. Одбер, напрягая мышцы, стремился вернуть себе главенствующее положение, вот только, как он ни старался, ему не удавалось вырваться из хватки тщедушного на вид молодого человека. И этот факт никак не укладывался в головах обитателей барака.

– Отпусти, тварь! – змеей прошипел Одбер, сверля обидчика взглядом.

– Не то что? – придав голосу стали, спросил фор Корстед. – Ударишь?

Он резко разжал пальцы, и главный раб от неожиданность пошатнулся и чуть не упал, успев вовремя схватиться за стену. Радремон же, не сводя с него глаз, зачерпнул себе еды, занял место надсмотрщика и громко заявил:

– Едят все! Подходите.

– Ты об этом пожалеешь! – выдавил из себя Одбер, потирая запястье, но маркиз его проигнорировал.

– Ну ты даешь! – восхищенно прошептал Нал, поглощая пищу, наклонив миску к щупальцам. – Спасибо, что выручил, Рад. Я и не знал, что ты такой сильный.

– Я и сам не знал. – буркнул фор Корстед, не забывая следить за обстановкой.

На самом деле, он не был до конца уверен, что справится, и здорово рисковал, ввязываясь в конфликт. Ведь если бы его предположения относительно соотношений сил оказались ложными, Радремону пришлось бы или доставать оружие или признавать поражение. Ни то ни другое не сулило ничего хорошего.

Но, видит Светлоликий, как же ему надоело пресмыкаться! Пусть и маленькая, но победа, согрела сердце маркиза, подарив столь приятное чувство удовлетворения. И даже если при этом он нажил себе врага, то факт осознания своих возможностей в новом мире стоил гипотетических проблем. К тому же что может ему сделать обычный раб? Тот даже не понимал с кем связался.

Закончив с трапезой, невольники сходили на склад за инвентарем и под руководством Одбера выстроились у входа в данж. Фор Корстед не пытался захватить лидерство. Во-первых оно его не интересовало, а во-вторых он банально не знал, что и как нужно делать. Ему ни разу не доводилось не то что заниматься горным ремеслом, но и даже разговаривать с кем-то, кто умел держать в руках кирку. Хотя среди неумирающих, он слышал, встречались любители добывать руду, но подобных пристрастий Радремон не понимал.

Надсмотрщик открыл уже было рот, чтобы скомандовать спуск, как тут его взгляд зацепился за Бишома, вышедшего из-за угла, и Одбер, побросав инструменты, устремился к коменданту. Низко поклонившись, он начал что-то тараторить, время от времени указывая рукой в сторону маркиза. Налланномом обеспокоенно ткнул товарища локтем в бок, однако фор Корстед оставался абсолютно спокоен.

И не зря.

Выслушав Одбера, О’Грэлди лишь расхохотался и наотмашь ударил стукача по лицу тыльной стороной ладони. От удара раб рухнул на четвереньки, а Бишом невозмутимо пошел дальше, насвистывая себе под нос веселую мелодию.

Радремон верно оценил характер коменданта. Тот глубоко плевал на проблемы рабов и их взаимодействие. Главное, чтобы выработка руды поддерживалась на должном уровне, а кто там из пленников кого обидел или на чьей голове сидит воображаемая корона лидера, его волновало не больше, чем цвет крыльев пролетающей мимо мухи.

Типичное поведение человека, сосланного в дыру на подобии этой. Здесь даже трактир именовался «Задницей», что уж говорить о положении воина, вынужденного влачить свое существование в такого рода захолустье. Не иначе его сюда отправили за какую-то провинность, ну или он просто оказался самым слабым членом рода, контролирующего шахту. В любом случае, пока ничего не угрожает данжу и лично О’Грэлди, коменданта можно не опасаться.

А вот за Одбером нужно приглядывать и спиной к нему лучше не поворачиваться. Утирая кровь с разбитой губы, тот вернулся к строю и одарил маркиза таким взглядом, что запросто мог бы прожечь дыру в куске гранита. К счастью, магическими способностями надсмотрщик не обладал, а потому все что ему оставалось – это наорать на подвернувшегося под руку криста и скомандовать начало работ.

Мрак поглотил рабов, стоило им сделать первые шаги по ведущей вниз лестнице. Тот оказался настолько густым и плотным, что фор Корстед на миг усомнился, а существует ли вообще в этом мире свет. Он даже обернулся, чтобы убедиться, что за спиной все еще маячит яркий провал арки, и та оказалась на месте.

Тем не менее, маркиз не чувствовал какого-либо дискомфорта или давления. Наоборот, он ощутил себя усталым путником, вернувшимся домой после долгих скитаний, когда даже стены дарят ощущение уюта, а каждый угол хранит милые сердцу воспоминания. Тьма бережно обняла его, словно заблудшее дитя, и принялась нашептывать что-то успокаивающее и ласковое.

Фор Корстед, задумавшись, споткнулся и чуть не улетел вниз по лестнице, ребрами считая ступеньки – видеть во мгле он по-прежнему не умел. К счастью, здесь на помощь пришли взятые с собой лампы. Вспыхнув дрожащими светлячками, они разорвали очарование сумрака и позволили оглядеться.

Рабы оказались в просторной пещере явно искусственного происхождения. Когда-то, похоже, ее украшали колонны, а по стенам змеилась искусная резьба, но теперь от них остались лишь разбросанные по углам горсти битого камня, заросшие вездесущим лишайником. Кроме того, пол покрывал толстый слой пыли, взметавшейся пушистыми облачками при каждом шаге. Она забивалась в нос, заставляя судорожно хватать ртом воздух, но от этого становилось только хуже.

Радремон вместе с новичками невольно закашлялся, старожилы же вытащили из-за пояса куски тряпок и намотали на лица. Глядя на них, маркиз оторвал полосу от своих и без того драных штанов и последовал их примеру. Стало чуть лучше.

– За мной. – угрюмо скомандовал Одбер и повел рабов в туннель, начинавшийся в другом конце пещеры.

Извилистый коридор то расширялся, то сужался, петляя подобно равнинному ручью. Периодически по сторонам возникали отнорки, в которые надзиратель отправлял группы пленников. Фор Корстеду же вместе с Налом достался самый дальний и, ожидаемо, самый пыльный участок работы.

Злорадно хмыкнув, Одбер удалился, оставив всего один фонарь, бросавший на стены причудливые гротескные тени, плясавшие в языках неровного пламени.

Третьим не угодившим главному рабу каторжником оказался крепкий угрюмый мужчина ростом едва ли по грудь Радремону. Свою черную косматую бороду он заткнул за пояс, а его торс и спину покрывала такая плотная растительность, что сквозь нее практически не проглядывалась кожа.

Глянув из-под кустистых бровей на напарников, коротышка буркнул себе что-то под нос, поплевал на руки, взялся за кирку и с размаху ударил инструментом в стену. Раздался звон, во все стороны брызнула каменная крошка, а на пол упал вывороченный кусок камня.

– Это гном что ли? – поинтересовался у Налланномома маркиз.

– Т-ш-ш-ш! – иллит сделал страшные глаза и обернулся на бородача, но тот, похоже, ничего не услышал. – Никогда не смей называть дварфов гномам! Для них это как обзывательство. Страшнее мужеложца, между прочим.

– Какие еще дварфы? – не понял фор Корстед.

Вместо ответа Нал кивнул головой в сторону усердно работающего коротышки, и Радремон добавил еще одну странность в копилку несуразностей этого мира.

– Ладно. – маркиз взвесил на руке кирку. – И как пользоваться этой дрянью?

– А я почем знаю? – пожал плечами Налланномом. В его перепончатой ладони инструмент смотрелся еще более нелепо, чем швейная игла в лапах гоблина.

Глядя как действует дварф, фор Корстед встал поудобнее, замахнулся, ударил и… отскочившее от стены орудие чуть не выбило ему глаз. Иллит тут же расхохотался, но вдохнул слишком много пыли и, зайдясь кашлем, испуганно прошептал:

– Пыльнячка.

– Упячка. – передразнил его Радремон. – Сам попробуй, а я гляну.

Однако посмеяться над Налом ему не удалось. В отнорок вернулся Одбер в сопровождении пары мрачных молодцев. Каждый сжимал в руках по кирке, и что-то подсказывало маркизу, что пришли они отнюдь не обучить новичков горному делу.

Глава 17

– Ну что, подстилка иллитская, уже не такой крутой, да? – самодовольно усмехнувшись, спросил Одбер у Радремона.

Он сделал шаг вперед, поигрывая киркой, однако в его глазах маркиз заметил тщательно скрываемую тень неуверенности. Нечасто, видимо, ему доводилось получать отпор. Особенно в статусе надсмотрщика.

– Слышь, Одбер. – не глядя на мужчину, буркнул дварф. – Сам не работаешь, так другим не мешай. Нам еще норму делать. И за тебя в том числе.

– Заткнись, Банарв. – главный раб с силой толкнул бородача, отчего тот чуть не впечатался лицом в стену. – Ты и за меня, и за себя, и за сгоревшего бога норму сделаешь. Вам же, гномам, только в радость в камнях покопаться. Да, парни?

Подручные Одбера издали пару услужливых смешков и, встав позади лидера, приняли угрожающие позы. Дварф же скрипнув зубами, угрюмо отошел в сторону. Его взгляд не сулил обидчику ничего хорошего, но затевать драку он не решился.

Удовлетворенно кивнув, Одбер повернулся к фор Корстеду.

– Не на того ты руку поднял, ущербнич. – сказал он, окинув противника полным превосходства взглядом. – Теперь будешь расплачиваться. За все надо платить в этой жизни, ты знал?

Его манера заканчивать фразы вопросом несколько раздражала Радремона, но виду он не подал. Да и вообще стоял невозмутимо, словно генерал перед строем, что несколько обескуражило надсмотрщика. Однако тот все равно, сведя брови, двинулся вперед.

– И что же ты мне сделаешь? – ледяным тоном осведомился маркиз. – Ты, трус, пришел с друзьями, чтобы проучить одного жалкого раба. Но что дальше? Кто прикроет тебе спину? Кто защитит твой сон от моей мести? А она тебя настигнет, поверь. Я таких как ты не прощаю. – фор Корстед угрожающе сверкнул глазами. – Уходи, и не будем становиться врагами. Мне нет дела до твоей мелкой власти.

На мгновение Радремону показалось, что его речь достигла цели, и Одбер, одумавшись, покинет отнорок. Тот даже остановился и уставился на маркиза недоверчивым взглядом, но присутствие приспешников, следивших за каждым его жестом, не позволило мужчине свернуть с пути.

– Посмотрите на него! Да он даже говорит, как кальмароголовые! – вернув самообладание воскликнул надсмотрщик. Видимо фор Корстед невольно перенял акцент и манеру речи Нала. – Что я тебе сделаю? Грохну тебя прямо здесь, а когда твой дух придет мне мстить, плюну в его прозрачную харю. Как тебе такое, смельчак?

– А коменданту что скажешь? – не изменившись в лице, спросил Радремон.

– Пыльнячка. – Одбер нехорошо ухмыльнулся. – Не ты первый, не ты последний. – невозмутимость потенциальной жертвы несколько его смутила, но он перехватил кирку поудобнее и собрался броситься вперед. – Попробуй остановить это!

Маркиз уже приготовился к бою, как тут вперед выпрыгнул Налланномом.

– Стойте! – крикнул тот, загородив собой товарища. – Тебе ведь не он нужен. – иллит разжал руки, и кирка со звоном упала на пол. – Он всего лишь защищал меня. Побей меня и… не трогай Рада!

Фор Корстед раздраженно цыкнул. Он вполне имел шансы справиться с тремя рабами, особенно при поддержке зелий исцеления, но только если никто не будет мешать. Глупый моллюск со своим самопожертвованием! Даже страшное оскорбление ведь пропустил мимо ушей.

Тем более, что Одбер уже всерьез намерился пустить врагу кровь, и парой синяков тут никак не отделаться.

Надсмотрщик замахнулся киркой, собираясь испытать на прочность тело иллита. Нал инстинктивно закрылся руками, но ему это вряд ли поможет. Радремон не хотел себе признаваться, но он привязался к странному существу – единственному, кто по-доброму отнесся к нему в этом мире.

Осьминожку надо спасать. Но как?

– Эй! – крикнул маркиз, привлекая к себе внимание, и тут же воззвал к трофейному магазину.

Пыльный полумрак подземелья сменился уютом внепространственной лавки. Здесь даже дышалось легче. Вот бы еще продавца сменить на миловидную рыжулю с пышными формами и белоснежной улыбкой.

– Опять приперся. – в дребезги разбивая мечты, проскрипел дед.

В этот раз он читал толстенный фолиант в кожаном переплете, водя по странице узловатым пальцем. При виде покупателя старик резко захлопнул книгу, и та исчезла без следа. Фор Корстед успел лишь увидеть на обложке несколько карикатур с садящимися на шляпы мужчинами.

– Покупать будешь что? Если нет, я…

– Спокойно, уважаемый. – вежливо перебил его Радремон. – В этот раз буду.

Маркиз подошел к стойке и посмотрел на доступные ему полки. Вообще, еще в прошлое посещение он, прикинув различные возможности, выбрал для себя наиболее действенный навык. Им стала «Стрела праха».

<Стрела праха>

Школа тьмы.

Вы выпускаете сгусток темной энергии, призванный поразить противника. Вызывает временное омертвение тканей.

Урон: 35.

Дальность применения: 20 метров.

Применение: 5 маны.

Требования: 6 интеллекта.

Цена: 15 трофейных монет.

Не самое хитрое заклинание, к тому же опять принадлежащее школе тьмы, но прагматизм и логика в два голоса твердили фор Корстеду не обращать на это внимание. Урон на уровне с прочим стихийным колдовством, вроде «Копья лавы», однако дистанция при этом чуть-чуть больше. К тому же нельзя забывать о множителе Властителя Мрака.

Вот только в кошельке Радремона тоскливо позвякивали лишь четырнадцать монеток. Да интеллекта всего два. Его не хватало даже если вложить в характеристику все свободные очки. Поэтому маркиз планировал сперва повысить уровень и добрать денег, а уж потом изучать новую магию, но Налланномом спутал ему все карты.

– «Шаг в тень», пожалуйста. – определился в выбором фор Корстед и выложил на стойку восемь драгоценных кругляшков.

– Другое дело. – удовлетворенно пробурчал старик, убирая деньги. – И только попробуй мне еще явиться просто поглазеть. Будешь искать себе другой магазин. Где хочешь.

– А если я уровень подниму? – решил все-таки уточнить Радремон. – Как же я узнаю, что могу купить, не взглянув на новые товары.

– А как хочешь! – выплюнул старик и кивнул головой в подтверждение своих слов, однако потом задумался и добавил. – Ладно. После повышения уровня можешь зайти просто так. Но только один раз!

«И на том спасибо». – подумал маркиз, забирая свиток.

<Шаг в тень>

Заклинание общего типа.

Вы сливаетесь с тенью, и вас становится гораздо сложнее заметить. Не маскирует запахи и прочие виды излучений. Не скрывает от истинного зрения. Любое движение разрушит магический покров.

Дальность применения: 1 шаг.

Применение: 5 маны.

Фор Корстед, не мешкая, развернул пергамент, однако вместо потока новых знаний перед его глазами вспыхнули строчки системных сообщений.

[Попытка выучить Шаг в тень.]

[Несовместимость с текущим статусом.]

[Властитель Первородного Мрака преобразует заклинание.]

[Получено заклинание: Слияние с тенью.]

[Изучение.]

Радремон изумленно моргнул, прочитал описание нового колдовства и расплылся в довольной улыбке. Теперь он мог не только спрятаться в тени, где без помощи магии его практически нереально обнаружить, но так же и получил возможность немного в ней перемещаться. Куда лучше первоначального варианта.

Пусть и не хотелось этого признавать, но Властитель оказался весьма и весьма полезной штукой. Несмотря на свое мрачное описание.

Маркиз собирался убрать свиток в кольцо, но вспомнил, что в том не осталось места. Оглядевшись, он не придумал ничего лучше, чем положить манускрипт на прилавок и вместо прощания попросить:

– Пригляди за ним, пожалуйста. Я потом заберу.

Глаза старика широко распахнулись от возмущения, он отклонился назад, набрал в грудь воздуха, открыл рот, но фор Корстед помахал ему ручкой и растаял в воздухе.

Чтобы тут же вновь очутиться в пещере.

Слияние с тенью.

К счастью теней вокруг плескалось с избытком. Казалось, что стоявший на земле фонарь, создавали вовсе не для борьбы с тьмой, а чтобы украсить пол и стены дрожащими силуэтами, совсем не похожими на своих владельцев. И с этой задачей убогий светильник справлялся как нельзя лучше.

Мгла укутала Радремона сумрачной вуалью, и в первый миг ему показалось, что заклинание не сработало, и ничего не изменилось. Однако выражение лиц невольников подсказало – все вышло как надо.

Глава 18

– Забери меня четырежды мертвый бог, куда он делся?! – воскликнул Одбер.

Изумление, гротескными мазками написанное на лице надсмотрщика, подарило Радремону чувство облегчения и удовлетворения. Теперь ему доступна настоящая магия, причем без всяких усилий! Мог ли он когда-то мечтать о подобном? Конечно нет. Однако уже второе успешно выученное и примененное заклинание грело душу не хуже юношеской влюбленности.

– Что за дерьмо?! – Одбер оттолкнул в сторону удивленно озиравшегося иллита и неуверенно шагнул месту, где прятался маркиз.

По крайней мере Нал теперь в безопасности.

– Рад? – растерянно спросил тот, но ответа не получил.

Двое рабов, раскрыв рты, пялились на своего лидера, не зная что делать. К такому повороту жизнь их явно не готовила, и молодцы уже трижды пожалели, что увязались за надсмотрщиком, вместо того, чтобы честно махать киркой. Дварф же, остолбенев в первое мгновение, дернул себя за бороду, пробурчал что-то под нос и, отвернувшись, принялся молотить стену, будто происходящее его вовсе и не касалось. Хотя, по сути, оно так и было.

Одбер медленно приближался к фор Корстеду, выставив вперед левую руку, словно слепой в незнакомом помещении. Он напряженно вглядывался в окружавшие его танцующие тени, но те лишь смеялись над ним, извиваясь и смешиваясь с тьмой подземелья. Радремон сделал шаг в сторону, и мужчина прошел буквально в паре сантиметров, нечего не заметив. Удивительная вещь – магия!

Однако с властолюбивым рабом надо что-то делать. Если уж он столь бурно отреагировал на утренний инцидент, то повторного унижения не простит точно. Наверняка Одбер имел достаточно возможностей подстроить в шахте несчастный случай. Ну или подослать кого ночью. Маркизу совсем не грела душу перспектива жить в постоянном напряжении и с оглядкой за спину. Ему еще план по обретению свободы придумывать, и лишние трудности тут ни к чему.

Тем более, что он честно предлагал Одберу решить вопрос миром, а значит в любых последствиях тот может винить только себя самого.

Не колеблясь более ни секунды, фор Корстед поднес руку ко рту и вытащил из Перстня Безграничной Мглы гоблинский кинжал. Меч использовать он не рискнул – и так к нему возникнет слишком много вопросов, ни к чему плодить новые.

Короткий замах и кинжал вошел надсмотрщику под левую лопатку. Вот только система не зря определила оружие, как хлам – кривая зазубренная тыкалка не смогла пробить мышцы противника и нанести тому серьезный ущерб.

Вскрикнув, Одбер отскочил в сторону и обернулся. Судя по выражению его лица, в момент атаки действие «Слияния с тенью» прекратилось, и он мог вновь видеть своего врага. Кровь струилась по спине мужчины, но это не помешало ему сделать широкий взмах киркой, намереваясь расколоть голову Радермона, как переспелый арбуз.

Маркиз вовремя уклонился, и закаленная сталь пронеслась у него перед лицом, обдав потоком ветра смертельной угрозы, но не причинив вреда.

– Ты труп, ущербнич. – сквозь зубы процедил Одбер, гневно сверкая глазами. – Клянусь обескровленным богом, ты труп!

Надсмотрщик бросился в атаку, остервенело размахивая киркой. Раз за разом он пытался достать фор Корстеда, но тот постоянно уворачивался, изредка нанося ответные удары, не причинявшие, впрочем, серьезного вреда здоровью. Поверхностные порезы, неспособные вывести противника из боя.

Со стороны, возможно, эта схватка выглядела ужасно нелепо: мускулистый мужчина, бестолково шарахающийся из стороны в сторону с киркой наперевес, и его тщедушный соперник, безуспешно пытающийся сократить дистанцию.

Вот только никто не смеялся.

Под мерный звон продолжающего работать дварфа трое зрителей, открыв рты, следили за каждым движением оппонентов. Они настолько увлеклись зрелищем, что им даже в голову не пришло вмешаться и прийти кому-либо на помощь.

Судя по всему, Одбер развил мышцы тяжелым ручным трудом, вкалывая с утра до ночи. Обычно подобного преимущества ему хватало с лихвой, но только не в этот раз. Сказывалось полное отсутствие какого-либо боевого опыта.

Радремон же наоборот, хранил воспоминания о прежних поединках и схватках, но доставшееся ему тело слушалось нового хозяина из рук вон плохо. Выручали лишь полученные нечестным путем параметры.

Кровь сочилась уже едва ли не из десятка порезов на коже надсмотрщика, и тот невольно начал сдавать. Движения замедлились, появилась отдышка. Он все чаще стал пропускать возможность нанести удар, рефлекторно отступая и сохраняя выгодную дистанцию. Но самое главное, в его глазах маркиз разглядел подступающую из глубин души панику – верную спутницу поражения.

Пусть сам Одбер этого еще не осознавал, но его жизнь отсчитывала последние секунды.

– Что вы стоите, остолопы? – не вы держав, крикнул он сообщникам. – Помогите мне!

Это и стало роковой ошибкой. Отвлекшись, раб на мгновение упустил фор Корстеда из виду, чем тот тут же воспользовался.

Пронзающий выпад.

Не успели подручные двинуться с места, как Радермон стремительным рывком сократил дистанцию и всадил оружие прямо в грудь своего врага. Родовое умение сработало как надо, усилив удар, и позволив преодолеть естественную защиту организма. Кинжал, не выдержав нагрузки, обломился, оставив в руке маркиза потертую рукоять, но лезвие достигло своей цели. Сердце Одбера получило несовместимую с жизнью травму.

Надсмотрщик неверящим взором посмотрел себе на грудь. Потом перевел взгляд на фор Корстеда. Он попытался еще раз взмахнуть киркой, но тело его уже не слушалось. Глухо звякнув, орудие выпало из ослабевших рук, а следом и сам Одбер упал сперва на колени, а потом и вовсе завалился, орошая пол горячей кровью. На лице его застыла искаженная судорогой смерти маска недоумения.

[Одбер, человек повержен.]

[Получено 6 опыта.]

Налланномом обалдело плюхнулся на пятую точку, широко раскрытыми глазами глядя на безжизненное тело. А вот двое рабов, окончательно потеряв весь запал, медленно пятились к выходу.

– Стоять! – властным тоном, не терпящим возражений, рявкнул Радремон, и даже дварф, вздрогнув, перестал крошить стену. – Что здесь случилось?

– М-мы… Мы не знаем. – не поднимая глаз, промямлил невольник с татуировкой в виде колеса на левом плече. – Мы не хотели, правда. Он нас заставил…

– Плевать! – прервал жалкий лепет маркиз. – Я вам скажу, что здесь было. – он отбросил в сторону бесполезную рукоять и сделал шаг вперед, заставив пленников сжаться подобно новорожденным котятам. – Наш надзиратель умер от… – фор Корстед защелкал пальцами, вспоминая слово. – От пыльнячки. Вы ведь знаете что делать?

Двое рабов переглянулись и радостно закивали головами. Затем, опасливо косясь на Радеремона, они подошли к телу Одбера, измазали ему кровью подбородок и губы, а прочие раны наоборот принялись обильно посыпать пылью и каменной крошкой. Закончив, мужчины замерли, неуверенно поклонились маркизу и, взяв бывшего лидера за руки, поволокли его в коридор.

– Во имя утонувшего бога, Рад, как ты… – начал было иллит, когда маркиз протянул ему руку, чтобы помочь подняться.

– Если будем трепаться, вечером О’Грэлди оторвется на нас своей плетью. – резко перебил его Банарв. – Норму никто не отменял, а от вас, я вижу, толку меньше, чем от кристов. А ну, за дело!

Дварф вновь подошел к стене, встал поудобнее и, замахнувшись киркой, замер.

– Показываю один раз. – буркнул он, после чего нарочито медленно нанес удар, многозначительно посмотрел на невольных партнеров, сплюнул и вернулся к работе.

– Вечером поговорим. – сказал маркиз Налу, берясь за кирку.

Тот хотел что-то возразить, но фор Корстед, обойдя лужу крови, уже примерялся к грубой каменной поверхности, пытаясь повторить движения бородача.

При этом Радремон с сожалением отметил, что за убитых людей действительно почему-то не начисляются трофейные монеты. А жаль. Теперь от покупки «Стрелы праха» его отделял не один жалкий недостающий грош, а целых девять. И все из-за Налланномома!

Впрочем, изучить заклинание без шести интеллекта маркиз все равно бы не смог. А до следующего уровня (фор Корстед сверился с информацией в статусе) оставалось еще семнадцать опыта. Так что не следует все-таки таить обиду на Осьминожку. Ведь благодаря его выходке Радремон обзавелся «Слиянием с тенью» – заклинанием, пользу от которого сложно переоценить.

Уже сейчас маркиз видел несколько вариантов применения, а от открывшихся перспектив на душе разом захлопали крыльями десятки бабочек.

Однако, затесался среди них и склизкий червяк сожаления. Маркиз вновь убил человека. И пусть тот был далеко не первым, даже в этом мире, да и раньше ему уже доводилось отнимать жизни, но тревожное чувство какой-то неосязаемой утраты никак не желало оставлять фор Корстеда.

Нахмурившись, Радремон с силой опустил кирку на каменную стену. А потом еще и еще, стремясь механическим трудом загнать тревожные мысли поглубже. Туда же, где уже томились блеклые воспоминания о семье, детях, службе и доме. Которого у него никогда не было.

Глава 19

К концу дня Радремон умудрился, размахивая киркой, натереть несколько болезненных мозолей, сорвать их и обзавестись новыми. Подобное членовредительство даже отметилось потерей пяти пунктов здоровья, которые, впрочем, должны были довольно быстро восстановиться.

Гораздо хуже пришлось Налу. Его перепончатые ладони и тщедушное тельце подходили для грубой работы, как орку бальное платье. Однако иллит не отлынивал и, стиснув щупальца, молотил по стене, стараясь не отставать.

Ну и конечно они оба не сделали даже половины, добытого Банарвом. Бородач с таким мастерством орудовал инструментом, что извлеченную им руду и камни приходилось несколько раз вывозить на поверхность, чтобы просто было куда ставить ноги. Но на то он и дварф, в конце концов.

Когда рабы, наконец, вышли из шахты, и свежий вечерний воздух живительным потоком ворвался в их легкие, мало кто сумел сдержать кашель. Несмотря на повязки, вездесущая пыль хрустела на зубах, толстым слоем налипла на кожу и, казалось, уже текла по венам вместо крови. Маркиз даже не удивился бы, если из случайного пореза у него посыпался песок вперемешку с каменной крошкой, а угроза страшной болезни уже не казалась такой уж невероятной.

Определенно нужно бежать. Но как справиться с комендантом? Да и про дожидающегося Тамиксиэля орка забывать не стоило. Чтоб из обоих Бездна забрала!

Сдав инвентарь и отмывшись, невольники вернулись в барак. Узнав о смерти Одбера, Бишом, не долго думая, назначил нового надсмотрщика. Им стал тот самый мужчина с колесом на плече и кличкой Удачник. Оказывается однажды его приговорили к колесованию, но пьяный палач умудрился даже с пометками в виде татуировок перепутать преступников и казнить другого. Счастливчика же с глаз долой продали на шахту.

Когда принесли еду, Удачник скомандовал строиться к трапезе, но при этом не забыл бросить настороженный взгляд на фор Корстеда – вдруг тому опять что не понравится. Однако Радремон по-прежнему плевать хотел на иерархию рабов, и новый надсмотрщик мог спать спокойно. Само собой пока будет держать язык за зубами, но на это, похоже, его мозгов оказалось достаточно.

– Послушай. – обратился маркиз к Налу, когда невольники улеглись на пучки соломы. – На счет сегодняшнего…

Фор Корстед действительно хотел кое-что обсудить с товарищем, однако тот, вымотавшись за день, уснул, не успев даже окончательно принять горизонтальное положение.

А вот к Радремону сон не шел.

Глядя на путешествие двух полумесяцев по ночному небу, он вновь обратился мыслями к прошлому. Словно застрявшая в горле кость, навязчивая идея никак не желала оставлять маркиза в покое.

Что если все, что происходило до попадания в Миткалас, на самом деле ненастоящее?

Сложно не заметить разницу в ощущениях между убитыми здесь людьми и противниками, поверженными прежде. Память услужливо подбрасывала картины окровавленных врагов, пронзенных верной шпагой. Будь то поединки, дуэли или ожесточенная сеча на поле брани – маркиз не раз вынимал свое оружие из тел неприятелей. Так почему же теперь все по-другому? Что изменилось?

Фор Корстед помнил и детство, проведенное в стенах родного замка. Когда установленные в нишах доспехи казались гигантскими стражами, готовыми сойти с пьедестала и наказать за шалость. Помнил уроки учителей и наставников, прививавших первые навыки: от верховой езды до грамоты. Не забыл время, когда он прислуживал оруженосцем соратнику отца, а после и сам водил людей в бой.

Не мог Радремон выкинуть из головы и первую жену, погибшую во время родов, а так же вторую – Луизу, подарившую ему двух очаровательных детей. Даже сейчас лавандовый флер ее духов как будто щекотал ноздри маркиза, а пальцы могли ласкать шелковые локоны цвета спелой ржи.

Так почему сердце рвет от боли, а глаза предательски щипет от незваных слез? Почему случайное прикосновение к Мике кажется более реальным, чем часы и дни, проведенные вместе с любимой?

Что если вся прежняя жизнь действительно ненастоящая?

Что если он сам ненастоящий?

Крамольная мысль обожгла разум фор Корстеда огненной стрелой, вонзившейся в самый центр его естества. Дрожа, словно в лихорадке, Радремон до боли стиснул кулаки, и лишь заструившаяся по ладоням кровь немного его отрезвила.

Если вся прежняя жизнь – ложь от начала до конца, то зачем вообще существовать? Какой смысл продолжать трепыхаться выкинутой на берег рыбой. Ведь даже та надеется вернуться обратно в родную среду, а на что рассчитывать человеку без прошлого? Куда возвращаться тому, кто не существовал?

На миг маркиз даже захотел взять в руки меч и оборвать бессмысленную действительность, но что-то глубоко внутри воспротивилось такому решению. Нет, он не станет лишать себя жизни! Назло судьбе, богам или кому бы то ни было не станет! Он сам творец своего будущего, и раз уж его путь только начался, то только ему выбирать что и как будет дальше.

Но раз нет прошлого, значит нет ни морали, ни законов, ни запретов. Все эти глупые ограничения можно с легкостью отбросить и поступать как считаешь нужным, не думая о мнении и чувствах окружающих. Кто они такие, чтобы решать за других? Решать за него?

И первым делом нужно стать сильнее. Только обретя достаточно могущества, можно на самом деле жить, не оглядываясь на прочих. К счастью, у фор Корстеда имелся очень простой способ шагнуть вверх.

Уровни.

Характеристики.

И опыт, добыть который труда не составит.

Радремон сел и достал из Перстня второй гоблинский кинжал. В алом свете красной луны его зазубренное лезвие казалось покрытым кровью. Оно словно чувствовало желание хозяина и жаждало впиться кому-нибудь в глотку, подарив владельцу мимолетное чувство власти. Над чужой жизнью и над своей собственной.

Слева мирно спал Налланномом, шевеля во сне щупальцами, справа же разлегся незнакомый раб, уже трудившийся в шахте, когда Бал’Луг привез новую партию. Молодой, явно младше Дарнуана, с едва пробившимся пушком на верхней губе. Тощий, как заморенный голодом пес. Его покрытые сплошными мозолями руки уже много лет не видели тепла и ласки, а на изможденном лице с легкостью читалась печать обреченности, присущая большинству невольников.

Зачем ему жизнь? Смерть примет его в свои объятия, подарив облегчение и вечный покой. А маркиз получит свой опыт. Пять? Шесть? Семь единиц? Не важно. Трех-четырех рабов хватит, чтобы поднять уровень. А за всех в бараке, может, наберется и еще на парочку. Это же как скакнут характеристики! Больше никто не сможет указывать фор Корстеду, что ему делать!

Радремон занес кинжал, готовясь применить навык и одним ударом оборвать жизнь жертвы. Мгновение, один вдох отделяли его от черты, ступив за которую пути назад уже не будет. В бездну все! Какая разница? Есть только сила и власть над собственной жизнью. Остальное – пыль, толстым слоем оседающая на телах рабов. На их душе. На их будущем…

Рука с оружием двинулась вниз, но в последний момент замерла, едва не коснувшись беззащитной кожи. Почему? Почему он медлит? Это ведь так просто. Раз – и опыт потек рекой, два – и воин первого ранга приносит тебе завтрак в постель, три – и короли склоняются, признавая правителем всего материка.

Так просто, и в то же время бесконечно сложно.

Юнец всхрапнул и дернулся, не подозревая на какой тонкой нити висит его жизнь. Он улыбнулся, не раскрывая глаз. Возможно ему снились объятия давно мертвой матери или поцелуй девушки, которой у него никогда не было и не будет. А может просто привиделась тарелка горячей еды с парящим куском сочного мяса.

Радремон не отказался бы сейчас даже от столь нелюбимой им твердой полоски вяленой оленины, которою приходилось месяцами грызть в походах.

Или не приходилось…

Маркиз убрал кинжал, так и не закончив начатое. Что-то не дало ему оборвать нить судьбы никчемного раба. Какое-то странное чувство в груди, всколыхнувшееся и тут же пропавшее. Хотя возможно оно лишь померещилось фор Корстеду, как и вся его прежняя жизнь.

«В любом случае, за людей трофейных монет не дают». – подумал он, вновь укладываясь на колючую солому. – «А без заклинаний и навыков сильнее не стать».

При этом Радремон не заметил, как из-под кустистых бровей за ним внимательно наблюдала пара полузакрытых глаз. И еще одна следила, не таясь, но их не видел никто.

Глава 20

Утром Налланномом проснулся на удивление в бодром расположении духа. Будто не его руки представляли собой малоприятное месиво с подсохшей за ночь коркой. Потянувшись, он растолкал Радремона и сразу же отметил случившиеся с ним изменения.

– Эй, Рад, тебе плохо? – участливо спросил иллит. – На тебя лица нет.

– Отстань. – довольно резко отмахнулся маркиз. Ночные мысли никак не отпускали его, а поселившийся в груди холод ледяными шипами терзал сердце, прорываясь даже наружу.

– В тебя опять кто-то вселился что-ли? – не унимался Нал. – Кто на этот раз? Надеюсь не дух Одбера. Мы вчера с ним не очень-то хорошо обошлись. А может Дарнуан вернулся? Дар, ты тут?

С трудом подавив желание проверить дают ли за говорящих моллюсков трофейные монеты, фор Корстед поднялся и встал в очередь за пищей. Процессом руководил Удачник. Он рьяно следил, чтобы никто не брал лишнего, не забывая с опаской поглядывать на причину своего неожиданного возвышения. А когда Радремон подошел вплотную, и вовсе невольно отшатнулся и потупил взор.

Все это мало волновало маркиза. Погруженный в собственные невеселые мысли, он практически не обращал внимания на происходящее, и лишь неугомонный Налланномом не давал вновь погрузиться в пучину разрушительного самокопания.

– Слушай, а где ты вчера кинжал взял? – шепотом спросил тот, получив инструменты и стараясь не тревожить раненные руки. – А еще этот фокус с исчезновением. Ты чемпион по пряткам что ли? Как вообще можно спрятаться в пустой пещере? Напомни мне с тобой на деньги не играть.

Осознав, что иллит не отцепится, фор Корстед осмотрелся и, убедившись, что их никто не подслушивает, буркнул:

– Родовое умение.

– Еще одно? – Нал удивленно вытаращил глаза, блеснувшие у лучах восходящего солнца расплавленным золотом. – Так не бывает. Или одно твое, а одно Дара? Хотя нет, у вас же одна фамилия.

– Послушай, рыбина! – не выдержал Радремон. – Если ты сейчас же не заткнешься, я завяжу твои щупальца узлами на затылке, да так, что даже ваш мертвый бог не сможет их распутать! Не зли меня!

– Четырежды мертвый. – поправил его Налланномом. – И вообще рыбина – это обидно. Ты чего, Рад? Нормально же общались.

Маркиз скрипнул зубами и поспешил к Удачнику, распределявшему участки для работы. Тот хотел выслужиться перед опасным рабом и выделил фор Корстеду местечко поближе ко входу, однако Радремон так на него зыркнул, что надсмотрщик побледнел не хуже иллита и отступил в сторону, освобождая дорогу.

Дойдя практически до самого конца извилистого тоннеля, маркиз обнаружил Банарва, стоявшего у входа пещеру. Тот, поставив лампу на пол, замер с поднятой рукой, в которой сжимал осколок камня, и вглядывался во тьму прохода.

– Что там? – спросил Нал, не удержавшись.

– Заткнись. – не оборачиваясь, процедил дварф. – Помешаешь – убью.

– Да что такое сегодня! – иллит обиженно подобрал щупальца и отошел в сторону, а фор Корстед заглянул через голову коротышки.

На первый взгляд пещера выглядела такой же, какой они оставили ее накануне. Испещренные ударами кирок стены, разбросанные по углам груды битого камня и толстый слой пыли, успевшей осесть за ночь и готовившейся взвиться в воздух, чтобы медленно убивать посмевших нарушить ее покой рудокопов. Однако, приглядевшись, Радремон заметил странное шевеление в том месте, где вчера рухнул убитый им Одбер.

Крысы.

Небольшим копошащимся ковриком, они покрывали участок пола, вылизывая засохшую уже кровь. Сплошная мешанина из черной шерсти, розовых лап и длинных извивающихся хвостов.

Луиза терпеть не могла грызунов.

Случайное воспоминание о никогда не существовавшей жене отнюдь не улучшило настроение маркиза, и он хотел уже зайти внутрь, как тут Банарв, резко махнул рукой, посылая вперед свой метательный снаряд. Удивительно, но несмотря на плотность расположения крыс, он умудрился промазать, и животные с писком бросились врассыпную.

– Мать моя отец! – принялся браниться дварф. – Да чтоб этих мерзких тварей! Как можно было промахнуться?

Он продолжал ругать себя, крыс, неудачный камень и внезапный порыв ветра, который ему и помешал, а фор Корстед, подобрав с земли булыжник, прицелился в последнего замешкавшегося грызуна. Раздался хруст, треск и зверек рухнул с размозженной в блин черепушкой.

[Крыса повержена.]

[Получен 1 опыт.]

Всплывшие сообщения немало удивили маркиза. Он подошел к агонизирующему тельцу и получил еще одно.

[Получена 1 трофейная монета.]

Опыт и монеты за крыс? Да это просто праздник какой-то! Ну-ка где тут еще?

Фор Корстед наклонился, чтобы подобрать новый камень, как тут в него врезался и чуть не уронил подбежавший со спины дварф.

– Мое! – бешено вращая глазами, крикнул бородач, подняв с земли тушку.

Он спрятал трофей за спину и встретился взглядом с Радремоном. В его глазах маркиз прочитал смущение, но и готовность стоять до конца. Бездна забери, на кой ему труп крысы? Неужели хочет съесть? Хотя кто их знает, этих гномов – в смысле дварфов – нового мира.

– Я до сих пор не сказал О’Грэлди про твои проделки и про то, что я видел этой ночью. – сказал Банарв, многозначительно глядя на фор Корстеда. – Поэтому крыса моя! И тебя меня не запугать. – добавил он, после чего слегка попятился.

– Больно надо. – буркнул Радремон. – Но зачем…

– Не твое дело. – оборвал его бородач. – Кирку в руки и вперед, работать.

Пятясь, он отошел в дальний угол пещеры, спрятал крысу под грудой обломков, воровато посмотрел на иллита и начал добить стену, не слишком удаляясь от мохнатого трофея.

– Я чего-то не понимаю? – спросил маркиз у Нала, предварительно с сожалением убедившись, что больше грызунов вокруг не осталось.

– Это я не понимаю, какая муха тебя сегодня укусила. – скрестив руки на груди, отозвался Налланномом. – А еще как, во имя утонувшего спасителя, твои ладони успели зажить за ночь? Это что – тоже родовое умение?

– Типа того. – не стал вдаваться в подробности фор Корстед.

Иллит возмущенно фыркнул и попытался покрепче схватить кирку, но тут же зашипел от боли. Корка на его руках лопнула, а из-под нее засочилась сукровица. Однако Нал не сдавался и упрямо продолжал сжимать древко, глядя строго перед собой слезящимися глазами.

– Ладони замотай. – бросил Радремон и сам помог товарищу, оторвав очередной лоскут от штанов.

Может вся его жизнь и была бессмысленной иллюзией, порожденной жестокими богами, может и сам он являлся игрушкой, которую неведомый кукловод дергал за ниточки, но одно маркиз понимал точно – какие бы цели, вырвавшись из-под контроля, он не ставил перед собой, в одиночку их достичь весьма затруднительно. Особенно первое время. А потом… Потом будет видно.

Данж заполнило многоголосое эхо десятков кирок, вгрызающихся в каменную породу. Скорбным перезвоном оно лилось, нарушаемое лишь надсадным кашлем вдохнувшего пыли раба или чьей-то отборной руганью от упавшего на ногу булыжника. Удивительная симфония, написанная нотами боли на листах душ, обреченных умереть во тьме.

Присоединился к ним и фор Корстед. Он еще раз огляделся в поисках поблескивающих в свете лампы крысиных глаз и принялся неумело крушить стену, будто она виновата во всех его бедах и тревогах. Получалось чуть лучше, чем накануне, но ни в какое сравнение с навыком дварфа.

Кажется Радремон видел в магазине свиток с начальными умениями горняка, вот только ему и в голову не пришло тратить на тот деньги. И так пришлось раскошелиться на внеплановое заклинание. Впрочем, если монеты и опыт дают даже за крыс, шансы на скорое приобретение выбранной магии заметно подросли. Осталось лишь придумать способ найти и укокошить шестнадцать грызунов.

А еще неплохо бы вычислить крысиного короля. За него наверняка дадут больше. Правда, что из себя этот король представляет маркиз помнил смутно. А может это вообще из сказки какой-то. Бездна! Как же тяжело, когда не можешь быть ни в чем уверен.

Глава 21

Ханиамона и Тулиамона – серебряная и алая луны – горделиво плыли по небу, безразлично взирая на высыпавших из шахты рабов.

По легенде, когда-то это были две сестры, прекрасные, словно восход, отраженный от глади величественного океана, и пылкие, подобно всепоглощающему лесной пожару, вспыхнувшему после засушливого лета.

Старшая – Ханиамона – беззаветно любила Небо. Днем и ночью она часами лежала на лугу, с одинаковым трепетом любуясь то лазурной высью, то безграничной тьмой, испещренной искринками звезд. Иногда она вскакивала, чтобы со всей страстью поклясться возлюбленному в вечной преданности, а потом долго рыдала, не получив ответа. Но от этого ее любовь не ослабевала, а только крепла.

Тулиамона же души не чаяла в старшей сестре. Занимаясь домашними делами, она нет-нет да бросала полные обожания взгляды на Ханиамону. А когда та грустила, отвергнутая Небом, грозила ему кулаком, одновременно печалясь вместе с сестрой и радуясь, что сможет прожить рядом с ней еще один день.

Однажды, когда Ханиамона в очередной раз страдала, изливая слезы на и без того сырую землю, ее заметил проезжавший мимо принц. Спешившись, он подошел узнать, что случилось. Возможно девушку обидели бандиты, и тогда он с радостью разделался бы с ними, как и положено благородному аристократу.

Однако стоило Ханиамоне поднять глаза, как принц тут же был сражен ее неземным очарованием. Он и сам слыл первым красавцем королевства, а число разбитых им сердец давно перевалило за сотню, но узрев девушку, не являвшуюся ему даже в грезах, без памяти влюбился, как неопытный юнец.

– Из-за чего ты плачешь, о прелестнейшая из дев? – воскликнул принц, не в силах унять трепет сорвавшегося с ритма сердца. – Неужели тебя кто-то обидел? Только скажи, и я тут же проткну его своим мечом!

– Небо. – печально ответила Ханиамона. – Но, прошу, не обижай его. Я верю, что когда-нибудь оно ответит на мои молитвы и заберет меня к себе во дворец из облаков, украшенный звездами.

Пораженный принц лишь на миг потерял дар речи, но быстро придумал, что сказать:

– Но ведь я и есть Небо! – заявил он, беря девушку за ладонь, чтобы припасть к ней губами. – Пойдем со мной, и мы будем счастливы в моем замке.

Однако презрительный взгляд Ханиамоны обжег его больнее удара мокрой плеткой.

– Ты не Небо! – холодно заявила девушка, отдергивая руку. – Ты и в половину не так красив, как оно. Убирайся и оставь меня наедине с возлюбленным!

Скрипнув зубами, принц отправился к отцу Ханиамоны, где посулил тому несметные сокровища, если он приведет дочь в королевский дворец, после чего вскочил на коня и уехал, ни секунды не сомневаясь в своем успехе.

Алчность овладела мужчиной. Он нашел старшую из дочерей на лугу и приказал собираться. Та отказалась. Завязался спор, спор перерос в скандал, а скандал в драку. В ярости отец задушил собственную дочь, а когда осознал, что натворил, сам повесился в сарае.

Пришедшую к вечеру домой Тулиамона встретила непривычная тишина. Тщетно она звала отца и сестру. А после, отправившись на поиски, наткнулась на бездыханное тело Ханиамоны. Безжизненное и бледное, как серебряное блюдо.

Долго рыдала Тулиамона, обнимая холодный стан, однако, подняв глаза, она увидела в вышине милый сердцу образ и сразу узнала в нем свою сестру.

«Небо забрало ее». – поняла девушка и, недолго думая, перерезала горло.

Неудержимым потоком кровь хлынула, окрашивая бледную кожу в алый. Тулиамона рухнула на тело сестры, а в небе появился еще один диск. Такой же красный, как и девушка перед смертью.

И с тех пор Тулиамона вынуждена бесконечно плыть по небосводу, чтобы изредка прикоснуться к Ханиамоне и тут же вновь потерять ее на долгие и долгие ночи.

Так поведал Радремону иллит, когда они еще тряслись в клетке работорговцев. И теперь, подняв голову, маркиз будто собственными глазами видел двух сестер, одна из которых, бледная и печальная, стремилась к возлюбленному, а другая, багровая и жертвенная, пыталась тщетно за ней угнаться.

– Что встал? Двигай давай!

Замешкавшегося фор Корстеда грубо отпихнул невольник, кативший на склад тачку с добычей. Руды в ней было совсем немного, гораздо больше – обычных камней. И даже не разбиравшейся в горном деле Радремон понял, что шахта скоро иссякнет. Куда денут освободившихся рабов оставалось неясным. И лучше бы ответа не дожидаться.

Маркиз решил не огрызаться и посторонился, продолжая наблюдать за Банарвом. После окончания работ, тот не стал вместе со всеми стремиться к выходу, а поднялся наружу в числе последних, бережно пряча дохлую крысу подмышкой.

– Эй, захвати-ка мои инструменты. – крикнул дварф еще одному мужчине с тачкой. Тому самому, что вместе с Удачником и Одбером приходил проучить фор Корстеда.

– А задницу тебе медом не намазать? – злобно сверкнув глазами, ощетинился раб.

– Можно и намазать. – пожал плечами бородач. – Но слизывать потом тоже сам будешь. И вообще, не зли моего друга.

Он кивнул головой в сторону Радермона, и каторжник счел за благо не связываться. Лучше быть живым в неволе, чем свободным, но дохлым. Поэтому человек погрузил на тачку кирку Банарва, а следом положили свои и маркиз с Налом.

– А вы чего не идете? – подозрительно прищурившись, спросил дварф. – Делиться не буду!

– Да и не надо. – невозмутимо отозвался фор Корстед. – Мы вот воздухом дышим. Лунами любуемся.

– Угу. – поддакнул Налланномом, осторожно дуя на поврежденные ладони.

Бородач буркнул что-то себе под нос, но быстро отвлекся, заметив семенившего в стороне криста, похожего на сверчка.

– Эй, Штраккк! – крикнул дварф, подзывая существо. – Чтоб тебя с твоим именем, язык свернешь. – пробурчал он. – Сюда иди! У меня есть кое-что.

С опаской косясь на незнакомцев, крист подошел поближе и встал на задние ноги, макушкой достав Радермону до пояса. Его почти человеческое лицо, искаженное наличием выглядывающих изо рта жвал и длиннющих антенн на макушке вызывало одновременно отвращение и любопытство.

– Чего хотеть глупый дварф? – произнес крист на своем щелкающем наречии. – Твоя больше не обмануть мой. Мой теперь умный. Сперва платить, потом делай!

– Умный-умный. – успокаивающе согласился Банарв, нетерпеливо притопнув ногой. – Смотри что у меня.

Бородач достал труп крысы и продемонстрировал Штраккку, держа трофей за хвост и медленно раскачивая из стороны в сторону. Крист попытался поймать тушку, но дварф вовремя ее отдернул.

– Принесешь кружку эля – получишь. – совершенно неожиданно для маркиза заявил бородач.

Он что, затеял все это ради выпивки?

– Сперва платить. – изрек крист, насупившись.

– Не-не-не. – Банарв нравоучительно потряс мозолистым пальцем. – Тащи эль и забирай свою крысу.

– Твоя обманывать. Мой не верить. – существо опустилось на все конечности и попятилось. – Сам есть крыса. Мой уходить.

Штраккк уже двинулся было в сторону ближайших построек, но дварф его остановил.

– Стой. – крикнул он с нотками отчаяния в голосе. – Забирай. И тащи мне эль!

Бородач кинул трупик кристу, и тот поймал его прямо в воздухе, словно пес. Он стремительно заработал жвалами, проталкивая шерстяную оплату внутрь себя, а когда наружу торчал один только хвост, кивнул и умчался к пленительным ароматам «Жирной Задницы», слегка хромая из-за отсутствия одной задней ноги.

– Тебе не понять, человек. – печально произнес Банарв, перехватив несколько обалделый взгляд фор Корстеда. – Для нас эль важнее женщин и даже воздуха. Эх, как же давно я не пил нормального эля…

Он вздохнул так тяжело, словно скорбь угнетенных всего мира разом опустилась на его плечи. Радремон даже невольно испытал приступ жалости. Хоть и не на долго.

– А чего сам не сходишь? – беспечно поинтересовался Налланномом.

– У тебя, моллюск, в голове рыбы что ли совокупляются? – дварф двумя пальцами подцепил ошейник и демонстративно попытался тот сдернуть. Естественно безуспешно. – Кто меня туда пустит?

– А этот как принесет? – не унимался иллит. – Его пустят? У него деньги есть?

– Проблемы гоблинов хускарла не волнуют. – весомо сообщил бородач. – Крысу свою получил – пусть вертится, как хочет.

– Он только эль принести может или еще что-то? – осененный внезапной идеей спросил маркиз, но ответа получить не успел.

Быстро перебирая лапами к троице спешил тот самый крист, сжимая в одной из рук (или ног) простую деревянную кружку. Обрадованный Банарв, расплывшись в улыбке, чуть ли не сам бросился навстречу, выхватил вожделенный сосуд, поднес к лицу и…

– Тупой щелкун! – яростно взорвался он. – Тут же меньше половины! Где остальное? Остальное где, я тебя спрашиваю! Сам выдул? Я платил тебе крысу за целую кружку. Це-лу-ю!

– Твоя не хотеть? – Штраккк протянул конечность, чтобы забрать кружку обратно. – Мой выпить сам.

– Провались в Бездну! – изрыгнул дварф, защищая напиток, словно родное дитя.

Повернувшись к остальным спиной, он полной грудью вдохнул запах дешевого пойла, а затем медленно, по глоточку, выцедил все до последней капли.

– Ну и дрянь! – вынес вердикт бородач, слизывая с усов пену вместе с пылью. – Ослиная моча вкуснее.

– В другой раз просить моча, а не эль. – прощелкал крист. – Достать легкий. Нести два кружка.

– Да я тебя!..

Банарв замахнулся на сверчка, но Радремон перехватил его руку, не дав ударить неожиданно полезное создание.

– Спокойно, друг. – прошептал он на ухо, напомнив, как тот недавно назвал его при прочих рабах. – Скажи «спасибо» и пообещай скоро много новых крыс.

– Да где я…

– Пообещай! – надавил маркиз.

Дварф злобно сверкнул глазами, но решил все-таки повиноваться.

– Ты, ну это… – выдавил из себя бородач. – Спасибо, в общем. И приходи еще… За крысами.

Штраккк радостно защелкал и, схватив кружку, убежал, а полурослик повернулся к фор Корстеду, упер руки в бока и заявил, грозно глядя снизу вверх:

– Клянусь четырежды мертвым богом, если завтра же ты не наловишь мне крыс, я проломлю тебе череп, несмотря на все твои гнилые фокусы!

– Допрыгни сначала. – прыснул в щупальца Нал.

– Что сказал?! – задохнулся от возмущения бородач.

– Спокойно, уважаемый. – вернул его внимание Радремон. – Расскажи лучше, что может достать этот крист.

– Уважаемый… – протянул Банарв с явным удовольствием. – Хм… Ладно, слушай. Короче эти козявки…

По пути к бараку маркиз выяснил, что кристы, а по-простому щелкуны, могут принести практически что угодно, не имеющего особой ценности. На этих низших глуповатых созданий обращают внимания не больше, чем на бродячих кошек, а зачастую и меньше. Поэтому если хочешь кусок пареной репы, лоскут ткани или еще какую мелочь, то они без проблем достанут необходимое. Не бесплатно, естественно.

Подобное известие бросило робкий луч надежды на укутанное тьмой сердце фор Корстеда. Он и так собирался устроить охоту на крыс, а теперь еще и нашелся способ дополнительно использовать полученные тушки. Оставалось только придумать, как выманить грызунов, но кое-какие мысли на этот счет Радремон уже имел.

Ополоснувшись в канаве, троица добралась до жилища, когда трапеза уже подошла к концу. К счастью, Удачник припас пару порций и, желая подмазаться маркизу, незаметно поделился ими с опасным рабом.

– Может отдадим часть Банарву? – спросил Нал, погрузив щупальца в похожую на помои похлебку.

– Обойдется. – буркнул фор Корстед, пряча в кольцо кусок черствого хлеба. – Из-за него мы и задержались. Пускай довольствуется своим элем.

Глава 22

– Каждую вторую! – Банарв упрямо топнул ногой, взметнув в воздух клубы невесомой пыли.

– Дождешься, что вообще ничего не получишь! – не уступал ему Налланномом, грозно топорща щупальца.

– Как бы не так!

Спор продолжался уже некоторое время и утихать, похоже, не планировал. Радремон успел разломать оставленный с вечера кусок хлеба на крохотные ломтики и теперь капал на каждый кровью из проколотого пальца, а дварф с иллитом все никак не могли прийти к консенсусу.

Мог ли подумать маркиз, что будет когда-нибудь стоять в похожих на старую половую тряпку штанах посреди богами забытой шахты и торговаться с другими рабами за дохлых крыс? Причем еще даже не пойманных.

Мог ли он вообще когда-либо думать?

– Или соглашаешься на каждую третью, или выменивай эль у криста, вон, на камни. – весомо заявил фор Корстед. – По крайней мере, они от тебя не убегают.

– Вот именно! – поддакнул Нал.

Бородач выпятил грудь от возмущения и стоял, злобно сверкая глазами, но при этом прекрасно осознавал, что с его метательными навыками рискует действительно остаться без вожделенного напитка.

– Я за вас обоих батрачить не собираюсь. – буркнул Банарв, взяв в руки кирку и прикидывая откуда начать работу сегодня. – Нормы не будет – О’Грэлди всем нам даст просраться. – он нанес пару пробных ударов и снова повернулся к Радремону. – Пускай моллюск охотится. От него все равно шуму больше, чем пользы.

Налланномом хотел уже что-то возразить, но посмотрел на свои изувеченные ладони и сник. Маркиз же, чуть подумав, решил, что в словах дварфа есть зерно истины и тут же принял решение.

– Держи. – фор Корстед отдал получившиеся приманки иллиту. Он не знал все ли грызуны любят кровь или только местные, но надеялся, что его окажется ничуть не хуже одберовской. – Иди в коридор и брось там парочку. Только чтобы мне было видно отсюда. Крикнешь, как появятся крысы.

Нал кивнул и отправился выполнять поручение, сопровождаемый скептическим взглядом коротышки, а Радремон, вздохнув, взялся за кирку. Норму действительно выполнять придется. Причем теперь еще и за Налланномома. Впрочем, от него и до этого толку было не слишком много.

Первая жертва появилась, когда тачка не успела заполниться даже наполовину. Иллит крикнул и этим самым спугнул животное. Так и не добравшись до лакомства, оно юркнуло обратно в щель.

Поэтому было решено в следующий раз привлечь внимание маркиза особым стуком. В данже и так стоял непрекращающийся перезвон, поэтому крысу он смущать не должен, а фор Корстед услышит выбивающийся из общего ритма звук.

Во второй раз сработало лучше. После условного сигнала Радремон отбросил кирку, схватил заранее выбранный камень, наскоро прицелился и… чуть-чуть промахнулся, выщербив крохотные осколки совсем рядом с мишенью. Грызун же, испуганно пискнув, скрылся с добычей.

– Так я и сам могу. – разочарованно проворчал Банарв.

– Сомневаюсь. – парировал маркиз. – Поменяемся местами. Мне там удобнее метать будет.

Ругаясь себе под нос, дварф подчинился, и охота продолжилась.

К немалому разочарованию троицы следующей крысе тоже удалось ускользнуть, ловко увернувшись от снаряда. Фор Корстеду даже показалось, что он слышал ее удаляющийся злорадный смех. А вот еще одной повезло меньше – меткий бросок перебил ей позвоночник, и животное, отлетев в сторону, принялось беспомощно сучить в пыли лапами, жалобно пища.

– Эль! – радостно взревел бородач, свернув крысе шею, чтобы не мучилась.

Он стоял, подняв тушку над головой, словно знамя, и походил не то на умалишенного, возомнившего себя генералом на поле боя, не то на ребенка, в честной борьбе отнявшего игрушку у сверстника. Картина выглядела столь комично, что Нал, не удержавшись, прыснул и тут же закашлялся, вдохнув витавшей в воздухе взвеси.

– Пыльнячка… – испуганно прошептал он, закрыв рот руками.

– Хочу напомнить, что твоя крыса каждая третья. – заявил Радремон, требовательно вытянув руку.

На лице Банарва разыгралась целая буря эмоций от детской обиды до гнева, но в итоге он швырнул трофей маркизу и, бормоча себе под нос ругательства, вернулся к работе. Похоже дварфы в Миткаласе чтили договоренности ни чуть не меньше, чем гномы в Шинатуме. Вроде бы они должны еще любить пари и драки, но сейчас от этой информации толку чуть.

Фор Корстед внимательно изучил тело грызуна, но, к сожалению, не заметил ничего интересного. А жаль. Ведь, как и на предыдущих, он накладывал на него Прикосновение смерти. Было бы удобно заполучить крысу-зомби и отправить ее воевать с бывшими сородичами. Необходимые для изучения нового заклинания монеты и опыт так можно получить куда быстрее.

Впрочем, хорошо, что их вообще дали – соответствующие оповещения Радермон, смахнул, не читая. Почему-то он боялся, что если не добьет жертву лично, то и награды ему не видать. Однако, несмотря а то, что нить жизни оборвал не он, вожделенные трофеи нашли своего героя.

«Героя». – маркиз иронично хмыкнул.

Убийца крыс. Гроза грызунов. Вот уж воистину великое свершение, будет чем гордиться в старости. Если, конечно, удастся до нее дожить.

– Эй, так и будешь там стоять? – сердито крикнул из пещеры Банарв.

– Действуем так же. – сказал фор Корстед Налу и, получив утвердительный кивок, вернулся к работе.

Пропитанные кровью кусочки хлеба закончились гораздо раньше, чем трудовой день, поэтому под конец Налланномому тоже пришлось взяться за кирку. Но, тем не менее, когда Удачник замолотил жестянками друг об друга, сигнализируя о завершении работ, под небольшой кучкой камней возле выхода из пещеры скрывались целых три крысиные трупика.

– Не торопитесь, подождите. – наставлял двафр, хотя самому ему явно не терпелось броситься наверх в поисках Штраккка или любого другого щелкуна.

Бородач так и приплясывал, переступая с ноги на ногу. Еще бы – будучи рабом, второй день подряд получить возможность глотнуть хмеля. Особенно после такого нервного дня. Третью крысу Радремон добыл, когда та уже практически скрылась в щели с приманкой в зубах.

– Не нужно остальным знать о нашем маленьком дельце. – Банарв нервно теребил доставшуюся ему тушку, всерьез рискуя превратить ту в фарш без помощи мясорубки. – Все, пойдемте.

Сопровождаемые одними лишь безучастными к земным делам Ханиамоной и Тулиамоной, рабы усталой вереницей плелись на склад, чтобы сдать инвентарь и добытые материалы. В то время как трое из них задержались у входа в данжеон, выглядывая кого-нибудь из кристов.

– Эй! Эй, ты! Иди сюда! – позвал Налланномом, первым заметивший Штраккка. Иллит так и не смог выговорить слишком непривычное для его речи имя. – Мы добыли тебе ужин.

– Самим бы еще пожрать. – буркнул дварф, но внимания на него никто не обратил.

– Сперва платить. – прощелкало сверчкообразное существо, опасливо приблизившись и встав на задние лапы.

Не дав кому-либо себя опередить, вперед вышел Банарв и тут же потребовал кружку эля. Щелкун услужливо осведомился не желает ли тот ослиной мочи, но едва увернулся от увесистого пинка и не стал настаивать.

Нал неожиданно попросил принести ему рыбу. В любом виде. Сушеную, вареную, сырую – не важно. Да хоть голову с хребтиной! Лишь бы когда-то эта тварь плавала в чистой воде. Радремон и не знал, что иллит так страдает без привычной пищи. Хотя, в принципе, мог бы и догадаться. Чем еще должны питаться представители расы, заимевшей себе осьминога вместо головы?

Сам же маркиз, отдав крысу, распорядился неусыпно следить за Бал’Лугом и сообщать о всех его перемещениях. Хотел он приставить криста и к Бишому, но Штраккк заявил, что «одна крыса – один следить», и фор Корстед не стал настаивать, рискуя и вовсе лишиться соглядатая. Тем более, что на следующий день ему все равно предстояла новая охота.

– О ходить орк в нужник говорить тоже? – уточнил щелкун, проглотив третью тушку и довольно рыгнув.

– Нет. – терпеливо пояснил Радремон. – Только если он решит уехать из города. Ну или еще что странное затеет. – однако, увидев непонимание на лице сверчка, со вздохом уточнил. – Только если решит уехать.

Оставив дварфа с иллитом дожидаться заказа, маркиз отправился на склад сдавать инвентарь.

– Ужин нам припаси, пожалуйста. – крикнул ему в спину Нал.

– Э-эм-м, да. Пожалуйста. – будто через силу попросил Банарв.

«Совсем обнаглели». – подумал фор Корстед.

Впрочем, без них пришлось бы явно хуже.

Глава 23

Для приобретения «Стрелы праха» Радремону оставалось убить пять крыс. А потом еще восемь, чтобы суметь его выучить. Не так и много. Особенно если охота останется столь же успешной, как и в первый раз. Вполне можно управиться за неделю, а то и еще быстрее.

Так думал маркиз, ранним утром спускаясь в шахту вместе с прочими рабами. Однако реальность решила по-своему и показала троице крысоловов филейную часть, не позволив по ней даже шлепнуть.

На следующий день в ловушку попался всего один грызун, да и то весьма облезлый и с переломанным хвостом. Фор Корстед, несмотря на все возражения, забрал его себе и нанял Штраккка следить не только за орком, но и за О’Грэлди. Если кто-то из них покинет город, осуществить побег станет гораздо проще. Хорошо бы оба воина куда-нибудь свалили разом, но на подобную удачу рассчитывать не приходилось.

Потом еще трое суток не удавалось поймать вообще ни одной крысы. Они не то закончились, не то резко поумнели и перестали подходить к приманке. Особенно злился Банарв, который не только остался без выпивки, но еще и вынужден был задаром работать сверх нормы.

Попытка сменить кровь на дварфью к успеху не привела – лишь один грызун вылез понюхать приманку и тут же юркнул обратно в щель, не дав Радремону даже прицелиться. Налланномом заявил, что кровь, видать, скисла без должной проспиртовки, и бородач в кое-то веки с ним согласился.

А вот текущая по венам иллита густая синяя жидкость пришлась крысам весьма по вкусу. На нее сбежался аж целый выводок, и маркизу удалось добыть сразу две трофейные тушки. Поэтому, когда вечером рабы покидали данж, Нал с Банарвом прямо-таки светились от предвкушения, заранее смакуя запретные угощения.

Тем горше стало их разочарование, ведь невольников на поверхности встретил лично комендант Бишом. Тот выстроил покрытых пылью каторжников в ряд и пару раз прошелся перед строем, грозно хмуря брови и меряя землю чеканным шагом.

Фор Корстеду показалось, что мыслями О’Грэлди находился где-то далеко, а совсем не возле опостылевшей шахты. Будто вольная птица, тот рвался в небо, но груз ответственности, возложенный главой рода, приковывал его месту, делая точно таким же рабом ситуации.

Однако, как говорится, оставался один нюанс…

– Ленивые ублюдки! – комендант словно из воздуха выхватил хлыст и огрел пару случайно подвернувшихся мужчин. Те рухнули с рассеченной до крови кожей. – Чем вы там внизу занимаетесь?! Сгоревший господь, руда на складе еле прибавляется! Гильдии нужно железо, а не камни, чтоб вас всех!

Он замахнулся еще раз, но с глухим рыком отшвырнул бич в траву и вновь принялся напряженно ходить из стороны в сторону. Кто-то мог бы сообщить Бишому, что шахта практически истощена, однако невольники молчали, боясь вызвать на себя его гнев.

– С завтрашнего дня я лично буду проверять каждую тачку. – поиграв желваками, заявил О’Грэлди. – Не дай вам четырежды мертвый бог, если мне что-то не понравится! Ни один не увидит света солнца, пока склад не будет ломиться от клятой руды!

– Мы и так его не видим. – едва слышно пробурчал в усы Банарв и, к счастью, остался неуслышанным.

– Живо сдать инвентарь и бегом в барак! – рявкнул комендант. – Сегодня останетесь без еды!

Он хотел сказать что-то еще, но гневно махнул рукой и, круто развернувшись, отправился прочь. Удачник подобрал брошенный хлыст и, словно пес, побежал за хозяином, а прочие рабы, устало перебирая ногами, поплелись на склад.

– И какая вошь ему под зад попала? – ругался дварф, катя тачку. В сложивших обстоятельствах даже он не рискнул задержаться, чтобы дождаться криста. – Сам ведь знает, что руды осталось кот насрал. Забери его обескровленный спаситель! Всех тут угробит.

– Он же барон, да? – поинтересовался Радремон, пытаясь понять что именно происходит и как это можно использовать.

– С чего ты взял? – не понял Налланномом.

– По фамилии. – пояснил маркиз.

– Как все у вас, людей, сложно.

– Вроде третий сын. – ответил, нахмурившись, бородач. – Или пятый, чтоб его Бездна поглотила. А тебе что?

Фор Корстед промолчал, поглощенный собственными мыслями. Что могло заставить этого легкомысленного на вид человека выйти из себя? Пошатнувшееся положение отца? Свадьба старшего брата? Рождение еще одно наследника? Трудновыполнимый приказ рода? Гадать можно сколько угодно, и толку от этого будет чуть.

Другое дело, что разъяренные люди чаще совершают ошибки. Вроде недальновидного распоряжения, способного разом погубить всех пленников. Кто тогда будет работать? Конечно можно купить новых, но на это уйдет время, а добыча, пусть и просевшая, остановится вовсе.

Треклятый Бал’Луг! Если бы не он, можно было бы попробовать подловить Бишома, грохнуть его и, наконец, сбежать. Пытаясь поднять уровни на одних крысах, есть неиллюзорный шанс сдохнуть от старости. Тем более, что выманить хитрых бестий становится все сложнее. А еще пыльнячка эта…

Рабы ложились спать вымотанные и подавленные даже больше, чем обычно. Обиженные трели пустых желудков наполнили помещение скорбными руладами и траурными одами, посвященными привычной баланде, которой невольники оказались лишены. Если бы кто-то мог проникнуть в их сны, то погрузился бы мир, полный свежей выпечки, где на деревьях росли копченые колбасы, а реки текли киселем и парным молоком.

Радремон тоже почти заснул, так и не придумав ничего реально осуществимого, как услышал за стеной робкий скребущейся звук. В серебряном свете Ханиамоны сквозь щель в плохо подогнанных досках на него смотрело детское лицо с черными жвалами на месте рта.

По спине маркиза маршевым строем прошла рота мурашек, но он быстро сообразил что это не демон из бездны, а всего лишь крист по имени Штраккк.

– Ваша не приходить. – отчетливым шепотом заявил щелкун. – Ваша поймать крысы?

– Поймать, поймать. – оживился лежавший рядом Нал.

Он просунул тушку наружу и с нескрываемым омерзением проследил за ее исчезновением в пасти Штраккка. Интересно, а задумывался ли иллит, как остальные видят со стороны его прием пищи?

– Нести твоя рыба? – осведомился крист.

Налланномом явно хотел уже согласиться, но бросил взгляд на фор Корстеда и попросил совсем о другом:

– Нет, принеси нам чего-нибудь другого. Хлеб, мясо, сыр – что найдешь. И что едят люди.

– Эй, там щелкун что ли? – на четвереньках ползя по головам, к щели приближался Банарв. – Где этот мелкий засранец?

Отвечая грубостью на грубость и зуботычинами на толчки, дварф, особо не церемонясь, добрался до стены и выглянул наружу.

– Эля мне тащи, эля! – бородач вытолкнул крысу наружу. – Может быть в последний раз выпью. Переломанный господь знает, выйдем ли мы завтра из шахты.

– Ты как его пить-то собрался? – не преминул поинтересоваться Нал. – Наружу пойдешь за кружкой?

– Не твое дело, водянистый. – огрызнулся Банарв. – Моя крыса. Что хочу – то и заказываю.

– Да это я и так вижу. – не остался в долгу иллит. – У тебя, видать, борода в мозг проросла, раз наперед подумать не можешь.

– Заткнитесь оба, без вас тошно! – шикнул на них сонный мужик с другого конца барака, но был послан сразу на два голоса.

Тем не менее, дварф с Налом понизили тон, продолжая спорить ни о чем, но долго припираться им не пришлось – вернулся Штраккк. С собой он принес кружку пенного напитка и половинку практически свежего хлеба. И если буханку, поломав на части, удалось просунуть внутрь, то с элем ожидаемо возникли проблемы.

Как ни пристраивался к щели Банарв, ему никоим образом не удавалось дотянуться губами, до вожделенного напитка. Крист предложил вырыть в земле небольшой желоб, чтобы эль затек внутрь по нему, но дварф пообещал оборвать тому крылья, если хоть капля хмеля пропадет впустую. Так что в итоге он выбрал из копны соломы одну полую травину, продул ее, вставил через щель в кружку и принялся с наслаждением потягивать.

– Да. – уже убегая, щелкун обернулся и посмотрел на фор Корстеда. – Сегодня большой орк уходить.

– Куда? Когда? – мгновенно встрепенулся Радремон.

– Мой слышать – рядом появиться новый данж. Много люди идти новый данж. Орк тоже идти. Штраккк не идти. Штраккк хорошо тут.

От услышанного глаза Налланномома и Банарва одинаково выползли на лоб, сделав этих двоих даже в чем-то похожими.

– Так что ж ты сразу не сказал? – взбеленился маркиз. – Может и О’Грэлди тоже ушел?

– Мой сказать. – крист обиженно пожал сразу двумя парами плечей. – Твоя не надо? Мой забрать слова обратно.

– Надо, надо. – фор Корстед подсел поближе к стене. – С Бишомом что?

– Бишом злой. Ходить край город. Громко кричать. Сломать столб. Мой бояться и больше не следить. Есть еще крыса? Следить еще.

Поняв, что больше ему ничего не перепадет, щелкун удалился, оставив рабов, переваривать новости.

Глава 24

– Этот безмозглый щелкун точно что-то напутал. – без тени сомнений заявил дварф, катя тачку к шахте. – Новые данжи не появлялись со времен Великого Бедствия.

– А я слышал, что разок было. – подскочил с другой стороны Нал. – Где-то в Палинском море. Тогда его сразу затопило, и даже целый флот ко дну пошел.

– Брехня это все. – отмахнулся Банарв. – Бабушкины сказки. Вроде летающей лавки или Гермунского треугольника. Никто в здравом уме не будет верить кристу. У них же мох вместо мозгов.

– Ну хоть не эль. – буркнул себе в щупальца иллит.

Радремон же, в свою очередь, не мог знать наверняка и вынужден был полагаться на чужие истории об этом мире. Однако версия с новым данжем прекрасно объясняла как вспышку гнева коменданта, так и отбытие Бал’Луга.

Если маркиз правильно понимал, что из себя представляют данжеоны, то открытие нового должно было мигом привлечь авантюристов, мошенников и пройдох всех мастей. Урвать хоть что-то, пока не подтянулись истинные владельцы территории, будь то члены рода или королевская гвардия. Кого-то, конечно, поймают на месте преступления, но жажда наживы и редких сокровищ наверняка должна многим затмить разум.

Без всяких сомнений Бал’Луг спешил в первых рядах. Будучи изгоем, ему просто негде больше добывать ресурсы для совершенствования.

А вот О’Грэлди при всем желании не мог оставить пост. Он бы тоже рад попытать счастье, ведь третьим, а тем более пятым сыновьям, никаких особых благ обычно не перепадает, но угроза снискать гнев рода страшила его куда сильнее. От того Бишом и бесился, вымещая злобу на всех и вся, подвернувшихся под руку.

Так что фор Корстед все-таки склонялся к тому, чтобы поверить кристу. Может тот что и напутал, но отбытие орка давало шанс разделаться с рабским ошейником. Оставалось лишь как можно быстрее убить десять крыс, и можно вполне попытаться справиться с комендантом.

– Заходим. – мрачно скомандовал Удачник, кончиками пальцев прикоснувшись к кровоподтеку на скуле – награде за вчерашнюю попытку подмазаться к Бишому. – Помните, что комендант лично проверит наши результаты. Никому не отлынивать!

– Ага, проверит. – проворчал Банарв, зажигая лампу. – С такими шахтерами всю ночь еще капать будем, а толку – ноль. Сюда бы пару десятков дварфов, и мы бы за полдня управились.

– А потом перепились бы в таверне. – с усмешкой добавил Налланномом.

– Сделал дело – бухай смело, как говорят у меня на родине.

Тьма привычно обняла Радермона и проводила к до боли знакомой пещере. В ней маркиз знал уже каждую щель и каждую выщербину в стене, многие из которых оставил сам. Как же ненавидел он это место! Подумать только, и ведь когда-то фор Корстед нехотя ехал в карете на опостылевшую службу, чтобы провести весь день в сытости и уюте дворцовых покоев. Да знай он, что ему предстоит, наслаждался бы каждой секундой, с улыбкой встречая надоедливых визитеров.

Ладно. Всего десять крыс, и жизнь изменится к лучшему. Радремон верил в это всей душой и готов был убить любого, кто посмеет сказать хоть слово против.

Действуя по старой схеме, охотники окропили остатки вчерашнего хлеба иллитской кровью, и первая жертва довольно скоро сучила лапками в удушливой пыли подземелья.

Осталось девять.

Вот только удача вновь отвернулась от маркиза, и за последующие несколько часов Нал не увидел даже намека на присутствие грызунов. Будто сговорившись, те обходили стороной место охоты, и даже увеличенное количество приманки не заставило усатые морды вылезти из своих нор.

Фор Корстед яростно молотил киркой, вымещая злобу на стене шахты. Каменная крошка и осколки летели во все стороны, а звон стоял такой, что даже Банарв отвлекся, посмотреть на работу напарника. И только благодаря этому Радремон услышал раздававшиеся уже какое-то время из туннеля крики.

– Что там происходит? – спросил он у напряженно вглядывавшегося во тьму иллита.

– А? – не понял тот, выходя из транса ожидания новых жертв.

– Что за крики?

Налланномом прислушался, а затем внезапно побледнел и попятился.

– Монстр. – выдавил он из себя, бросившись в пещеру за киркой. – Кого-то уже сожрал. Нужно сваливать!

Однако маркиз не разделял его панического настроя. Он вспомнил, что еще в клетке Нал рассказывал, будто изредка даже в старых данжах может появиться чудовище. Оно берется словно ниоткуда и нападает на всех без разбору, пока с ним не разделается ближайший воин или маг. Как раз поэтому в коменданты нулевиков и не назначают.

Еще впервые услышав о подобном, фор Корстед подумал, что неплохо бы повстречать такой феномен и быстро набрать опыта. А может даже получить рему. И вот, похоже, судьба, наконец, улыбнулась простому рабу.

– Бежим! – иллит схватил Радермона за руку и потащил к выходу, но их обоих остановил Банарв.

– Куда бежим-то? – мрачно спросил он. – Мы почти в самом конце шахты. Хочешь не хочешь, а попадешь твари в лапы, или что там у нее.

Налланномом витиевато выругался.

Высвободившись из хватки Нала, маркиз внимательно посмотрел на своих спутников. Да, они уже видели часть его возможностей, но можно ли им доверять? Иллиту, скорей всего да, а вот дварф явно себе на уме. Возьмет и расскажет все О’Грэлди за пару кружек эля.

Хотя, если возникнет такая угроза, бородача можно и прикончить. Его жизнь точно также не имеет значения, как и жизни всех прочих. Как и жизнь самого фор Корстеда…

Крики то приближались, то отдаляясь, раздаваясь будто со всех сторон, и, кажется, среди них уже слышалось рычание неведомого зверя. Решившись, Радремон выплюнул Перстень Безграничной Мглы (еще не хватало его проглотить во время схватки) и, нацепив тот на указательный палец левой руки, выхватил меч.

– Утонувший господь! – воскликнул Налланномом, отшатнувшись. – Рад, откуда у тебя…

Банарв же совсем не выглядел таким удивленным, словно ожидал чего-то подобного. Кивнув самому себе, он открыл было рот, но маркиз его перебил.

– Идите за мной. – скомандовал он. – Я разберусь с монстром и будем выбираться. И, главное, никому не слова!

Фор Корстед хотел уже ринуться в бой, но на этот раз за руку его схватил дварф.

– Стой, парень. – сказал тот, заговорщическим тоном. – У меня есть идея по-лучше. Почему бы нам не грохнуть клятого Бишома и не сбежать?

«Отличный план!» – подумал Радермон. – «И что бы я без тебя делал?»

– Сперва монстр, потом все остальное. – маркиз дернулся, но Банарв держал на удивление крепко.

– Да стой ты, дубина стоеросовая! – грозно зашипел бородач. – Бишом должен явиться, чтобы убить зверя. Это его обязанность. Я видел, как ты дрался с Одбером. На ранговика, конечно, не тянет, но, если мы устроим засаду и нападем из… из…

Дварф замялся, а фор Корстед проследил за его взглядом и увидел, что тот, не отрываясь, смотрит на перстень.

– Срань обескровленного бога, Бездна меня забери! – на одном дыхании произнес Банарв. – Это еще что?!

– Очевидно, пространственный артефакт. – брякнул Нал, нервно теребя щупальца. – Хотя мне тоже интересно откуда он, не думаю, что сейчас подходящее время, чтобы…

– Ты не понял! – дварф пораженно таращился на ладонь Радремона. – Это артефакт качеством не ниже редкого! Моего Истинного зрения не хватает, чтобы увидеть все параметры. Да оно же целое состояние стоит, люби меня через корзину!

Похоже бородач обладал каким-то заклинанием или навыком, способным оценивать предметы. Не как у маркиза, но тоже кое-что умел. А вот иллит явно на подобное оказался не способен, и теперь его желтые глаза стремительно лезли на лоб, словно желая забраться на макушку и спрыгнуть оттуда вниз.

– Нет времени объяснять. – освободив, наконец, руку, бросил фор Корстед. – Но если я не убью монстра, то и Бишома нам не одолеть.

– Что за чушь! Наоборот это… – начал Банарв, но Радремон его прервал.

– Разговоры потом. – резко обрубил он, меняя планы на счет использования товарищей по несчастью. – Если хотите на свободу, держитесь рядом и будьте готовы помочь чем сможете. Вперед!

Глава 25

Следуя по тоннелю, Радремон то тут, то там видел следы, оставленные таинственным монстром. Иссеченные когтями стены; растерзанные тела рабов, беспорядочно разбросанные безжизненными куклами; грудами наваленные ошметки конечностей и внутренности, не подлежащие идентификации. Затухающее эхо еще хранило последние крики погибших, словно насмехаясь над теми, кто больше никогда не вдохнет свежего воздуха свободы.

Держа меч наготове, маркиз медленно шел к выходу, стараясь не подскользнуться на лужах пролитой крови или чьих-то кишках, пытавшихся змеями оплести босые ноги. За ним, мрачно нахмурив брови, следовали Банарв и Нал, при виде первой жертвы опорожнивший и без того почти пустой желудок.

И если дварф теоретически еще мог как-то помочь в схватке, то нервно сжимавшего перебинтованными ладонями кирку иллита не боялись даже крысы. Привлеченные ароматными запахами смерти, они повылезали из всех щелей и ждали лишь удачного момента, чтобы полакомиться свежим, еще парящим мясом.

Вот ведь твари! Не могли появиться раньше? К сожалению, сейчас у фор Корстеда не оставалось времени устроить на грызунов полноценную охоту. В любой момент мог заявиться О’Грэлди, и тогда не только возможность спастись, но и жизнь беглецов оказалась бы под большим вопросом.

Когда троица добралась до предшествующего лестнице зала, от развернувшейся перед их взором сцены Налланномома вновь скрутило в рвотном позыве. Похоже здесь рабы не то решили дать монстру последний бой, не то сражались друг с другом за право первым выбраться на поверхность, но в итоге пол устилали лишь холмы искореженных трупов, а жуткий Хиндатский Лев дожирал последнего невольника.

Им оказался Удачник.

Не оправдывая, а скорее опровергая свою кличку, мужчина оставался жив, даже лишившись нижней части туловища, исчезнувшей в пасти монстра. Ломая ногти, он отчаянно скреб по ступеням окровавленными пальцами, будто еще надеясь спастись. Хотя удивлял даже сам факт того, что надсмотрщик до сих пор не отдал богам душу. Его рот, распахнутый в немом крике, извергал лишь пробирающий до дрожи гортанный хрип, а отчаяние, плескавшееся в залитых слезами глазах, леденило душу своей безысходностью.

Даже врагу Радермон не пожелал бы подобной участи.

– Пощади его, четырежды мертвый господь. – пораженно выдохнул Банарв, чем нечаянно привлек внимание монстра.

Тварь резко мотнула головой, отправив недогрызенного Удачника в полет, и одним прыжком повернулась к новым жертвам. Две пары налитых кровью глаз внимательно следили за каждым жестом. В них маркиз разглядел особый, чуждый пониманию разум. Покрытые костяными шипами бока трепетали от перекатывавшихся под кожей мышц, а похожие на серпы когти скребли каменный пол, оставляя на нем глубокие борозды.

– Хиндатский Лев. – испуганно прошептал Нал, невольно попятившись.

Причем молодой, если верить его собственным рассказам. Фор Корстед определил это по отсутствию на хвосте крюка. Однако расслабляться не стоило. Пусть в прошлый раз ему и удалось одолеть более взрослую особь, но та была серьезно ранена, а на шкуре этой рабам не удалось оставить даже крохотной царапины. Если они вообще пытались…

Тем временем, грозно рыкнув, чудовище бросилось в атаку, широко распахнув окровавленную пасть, унизанную внушающими оторопь клыками.

– Назад! – рявкнул Радремон.

Отпрыгнув в сторону, он подобрал с земли камень и швырнул в монстра, отвлекая того от союзников. Дварф с иллитом не имели и шанса против Льва, однако могли пригодиться позже.

На удивление маневр увенчался успехом. Более того – угодив твари в лапу, маркиз умудрился повредить на ней шкуру, частично сорвав кожный покров. Охота на крыс и возросший с прошлой стычки показатель силы принесли свои плоды.

Чудовище взревело и, забыв про отбежавших в тоннель рабов, сосредоточилось на фор Корстеде. Прижав уши, оно скакнуло вперед намереваясь когтями исполосовать наглеца, посмевшего причинить ему боль.

В неровном свете разбросанных по полу ламп Хиндатский Лев казался даже больше, чем есть на самом деле. Однако Радремон не испугался. Сохраняя присутствие духа, он сделал два коротких шага в сторону, выйдя из зоны досягаемости одной лапы, а вторую заблокировал мечом.

Встретившись с когтями, сталь выбила искры, а маркиз ощутил, будто попытался остановить брошенное в него бревно. И пусть урона удалось избежать, желание повторять подобный маневр мигом отпало.

– Да как такое возможно? – послышался со стороны изумленный шепот Нала. – Это же Хинд…

– Заткнись и не мешай. – перебил его грубый голос Банарва. – Если твой друг сдохнет, мы позавидуем участи Удачника.

Фор Корстед и монстр кружили по пещере, время от времени пытаясь достать друг-друга резкими выпадами. В нескольких местах на теле чудовища появились порезы, сочащиеся зеленой слизью, а один глаз закрыл лоскут срезанной со лба кожи.

Досталось и Радремону. Пытаясь увернуться от очередной атаки, он подскользнулся на чьей-то оторванной ладони и, проехавшись на ней, словно на льдине, не сумел вовремя защититься. Так что теперь его разодранное правое бедро пульсировало режущей болью, а показатель здоровья упал до сорока трех из шестидесяти и медленно таял.

А хуже всего, что любая попытка нанести удар по туловищу твари заканчивалась раненными ладонями. Шипы на ее теле не давали возможности подойти достаточно близко для нанесения смертельного выпада. Значит оставались только голова, лапы и брюхо.

Однако маркиз прекрасно представлял себе чем закончится попытка добраться до живота чудовища. Оно опрокинется на бок, в ход пойдут задние лапы, и тогда порезанного на ленточки человека не соберет обратно даже самый искусный таксидермист.

Время утекало так же, как кровь из раны фор Корстеда. Мало того, что он чувствовал себя с каждым движением все слабее, так еще и вероятность прибытия коменданта возрастала ежесекундно. Ситуация не из обнадеживающих.

Мысленно перебрав в голове доступные возможности, Радремон грустно усмехнулся – арсенал оставлял желать лучшего. Ему бы сейчас весьма пригодилась помощь со стороны, но дварф с иллтом, спрятавшись за выступом, лишь обалдело смотрели за поединком, боясь нарушить концентрацию маркиза.

Хоть бы камень кинули что ли.

Придется самому.

В очередной раз увернувшись от броска твари, фор Корстед шагнул в самый темный угол пещеры и применил одно из немногих своих умений.

Слияние с тенью.

Мгла бережно обняла Радремона, словно родная мать испуганное дитя. Она прижала маркиза к груди, даря покой и отдохновение, и даже рана на ноге, казалось, стала терзать разум чуть меньше.

А вот Хиндатский Лев отнюдь не обрадовался. Он зарычал, стрясая стены громогласным ревом, а и без того витавшая в воздухе пыль, закрутилась настоящим вихрем, будто сошедшим с картины зимнего ненастья.

Монстр повел носом, надеясь, учуять добычу, но заклинание хранило фор Корстеда, а тварь, вдохнув добрую жменю сора по-кошачьи чихнула.

Что ничуть не приблизило Радремона к победе. Ведь чудовище стояло к нему спиной, так что все, что мог сделать маркиз, это отрубить тому хвост или отвесить смачный пендель. Вряд ли оно умрет от обиды.

Но это уже хотя бы что-то.

Подобрав с пола камень, фор Корстед, не переставая следить за Львом, кинул тот себе за спину. Уши монстра дернулись в нужном направлении, а следом повернулся и он сам. Скаля зубы, тварь медленно приближалась к Радремону, всеми глазами вглядываясь в темноту. Она не могла ни видеть его, ни чувствовать, но осторожно кралась к последнему источнику звука.

Вытащив из кольца гоблинский кинжал, маркиз выжидал. Его сердце гулко трепыхалось в груди, отбивая ритм тревоги, руки вспотели, но взгляд оставался твердым, как отполированный волнами гранит.

Когда до чудовища оставалась лишь пара шагов, фор Корстед предельно сосредоточился, замахнулся и, вложив все силы в бросок, метнул кинжал в морду зверя.

Он немного промахнулся. Метясь в глаз, Радремон угодил монстру чуть ниже. Ровно посередине между левой и правой ноздрей возникла обшарпанная рукоять бестолкового оружия. Однако или там оказалось чувствительное место, или вовсе от удивления, но Хиндатский Лев широко распахнул пасть, готовясь зареветь, чем тут же воспользовался маркиз.

Шагнув вперед, он применил сразу два своих навыка.

Прикосновение смерти и Пронзающий выпад.

На шее чудовища появилась едва заметная черная метка, а меч, сверкнув молнией, вонзился ему прямо в пасть и, проткнув мозг, вышел между глаз.

Дернувшись в агонии, монстр чуть ли не до конца сомкнул челюсти, так что клыки погрузились в руку фор Корстеда, опустив здоровье ниже половины, но появившиеся поверх обзора надписи заставили душу Радремона ликовать от радости не меньше, чем при победе на престижном турнире.

[Хиндатский Лев повержен.]

[Получено 20 опыта.]

[Получено 13 трофейных монет.]

[Достигнут новый уровень – Уровень 3.]

[Параметры увеличены.]

[Доступно 6 очков параметров. Вы можете распределить их в меню персонажа.]

Глава 26

– Полюби меня четырежды мертвый бог… – ошарашенно процедил Банарв. Озираясь, он вышел из-за выступа и, осторожно приблизившись к дохлой твари, пнул ее ногой в брюхо. – Да кто же ты такой, парень?

Оставив вопрос без ответа, Радремон устало завалился на спину. Несмотря на пульсирующую боль от полученных ран, на лице его сияла торжественная улыбка победителя. Он справился. В честном бою одолел монстра и с лихвой закрыл требования, необходимые для запланированного усиления. Теперь смело можно отправлять в магазин за выбранным заклинанием. Вот только сперва отдышаться…

Не обращая внимания на дохлого Льва, к сожалению так и не ставшего зомби, к маркизу подлетел Нал. Он быстро оглядел травмы на теле товарища, побледнел и принялся их бинтовать, отрывая полоски ткани от одежды растерзанных рабов.

– Рад, ты как? – озабоченно поинтересовался иллит, заслонив фор Корстеду обзор пучком шевелящихся щупалец.

– Жить буду. – буркнул Радремон, отталкивая от себя голову моллюска.

Только теперь он обратил внимание на появившийся статус кровотечения, заставлявший медленно терять очки здоровья. Причем регенерация от выносливости его, к сожалению, не перекрывала. Впрочем, если верить подсказке, после перевязки кровотечение должно прекратиться через десять минут, и умереть от него маркиз не должен.

Если только кто-то не понаделает в нем новых дыр.

– Ты это… это… – восторженно лепетал Налланномом, не сводя восхищенных желтых глаз с фор Корстеда. – Это просто нечто! – наконец подобрал он слова. – Ни разу не видел, чтобы кто-то один на один сразил Хиндатского Льва!

– Ага. – поддакнул дварф. – Может у тебя и ранг есть? Хотя нет. Кому с рангом придет в голову горбатиться в шахте?

Не теряя времени, он вызволил из носа монстра гоблинский кинжал, не без труда вскрыл им брюхо чудовища и с головой залез внутрь, так что наружу остались торчать лишь короткие ноги и кончик бороды.

– Бездна! – воскликнул Банарв, копошась во внутренностях. – Да где же… А вот!

Он вылез наружу, сжимая в кулаке добычу. Ей оказалась крохотная рема размером меньше горошины. Но, тем не менее, стоить она должна была весьма прилично. Оставалось только…

– Нужно спрятаться. – мрачно выдал покрытый зеленой слизью дварф, оглядывая Радермона. – Ты, конечно, силен, но с такими ранами О’Грэлди не одолеть. – Выберемся наружу и затеряемся за городом. Если повезет, он решит, что нас тоже разорвал лев, и искать не будет.

– А если не повезет? – встревоженно спросил Нал, обернувшись.

Бородач пожал плечами.

– Надеюсь он не станет нас слишком мучить. Хотя уверенности нет. Человек он не самый уравновешенный.

Иллит испуганно вздрогнул, но сумел взять себя в руки и помог маркизу сесть.

– Идти сможешь? – спросил он, озабоченно глядя на сочащуюся из-под повязок кровь. – Обопрись об меня.

Однако фор Корстед не торопился. Будь он обычным пленником, план Банарва вполне имел шансы на успех. Вряд ли комендант станет скрупулезно копаться в ошметках рабов, пересчитывая конечности и головы. Хотя отсутствие моллюска и дварфа вполне может заметить. Но даже так, вероятность воспользоваться случаем и спастись была куда выше, чем в обычный день.

Вот только едва ли Бишом оставит без внимания факт того, что кто-то умудрился завалить монстра и забрать рему. Да и, в любом случае, Радремон рассчитывал заполучить имущество О’Грэлди.

Хотя бы его часть.

Трофейный магазин встретил маркиза приглушенным, льющимся непонятно откуда светом и щекочущим нос запахом горелой бумаги. Старик-продавец привычно сидел за стойкой и кончиком ножа шевелил золу в изящной мраморной пепельнице на тонких золотых ножках. Из той поднимался ленивый сизый дымок.

«Еще и курит что ли?» – мимолетом подумал фор Корстед, с удивлением отмечая отсутствие на своем теле ран.

Вот незадача! А ведь он рассчитывал пересидеть здесь, пока кровотечение не остановится. Хорошо хоть боль тоже пропала. Похоже придется действовать другими методами.

– Уважаемый. – Радремон решил не тратить зря время и сходу заняться делом. – Свиток «Стрелы праха», пожалуйста.

Маркиз выложил на стойку три ровные стопки по пять монет в каждой и с тихим шелестом пододвинул их вперед. Деньги исчезли, а дед, на удивление не произнеся ни одной колкости, лично отправился за товаром. Правда при этом фор Корстед разглядел огонек ехидного блеска в его глазах, но решил не обращать внимания. Тем более, что возможность изучить обновленный ассортимент упускать тоже не стоило.

С получением очередного уровня туманная завеса над частью полок рассеялась, явив Радремону доселе недоступные товары. Чертеж «Алхимической шкатулки»; набор гусиных перев, повышающих параметр начертания на пять единиц; навыки «Круговой обороны» и «Навесной стрельбы», заклинание «Морозная поступь», не делающее ничего кроме возможности оставлять на любой поверхности собственные обледенелые следы. Кому вообще подобное может понадобиться?

Было там и еще несколько разнообразных предложений, но маркиза ничего особо не заинтересовало. А вот когда он с надеждой взглянул вглубь помещения, туда где недавно ему подфартило получить бесценный перстень, его взгляду открылась еще одна сбросившая пелену ячейка.

Чертеж <Небесной цитадели>

Вершина инженерной мысли лучших магархитекторов всех рас. Позволяет создать укрепленную летающую крепость, способную перемещаться в любых направлениях. Обитель, достойная королей, и неприступная для простых смертных. Стоит лишь раз подняться на ее парящие стены, и выше вас будут только Боги!

Цена: 750.000 трофейных монет.

Ниже шел умопомрачительный список необходимых материалов, включающий в себя дерево, камни, железо, гвозди, настенные гобелены, ткань для ковров, и многое-многое другое вплоть до столового серебра и свечей. Если выписать все на один пергамент, то его длинны вполне хватит, чтобы завернуться в несколько слоев и лечь в саркофаг подобно мумии.

Тем не менее, это не помешало фор Корстеду представить себя тем самым королем, вышагивающим по залитым солнцем укреплениям, когда ветер ласково треплет полы подбитой мехом мантии, а кучерявые облака проплывают далеко внизу, подобно океану чистейшего хлопка.

Мечты, мечты…

Сколько не вглядывался Радремон в описание чертежа, небесная цена «Небесной цитадели» не думала опуститься ни на монету. Видимо на нее влияние Властителя Первородного Мрака уже не распространялось. А жаль. Могло неплохо получиться. Когда-нибудь.

– Ты там уснул, ножка табуретная? – насмешливо проскрипел старик. – Свиток берешь или мне обратно положить? Деньги не верну. Зря я вставал что ли?

Вынырнув из сладкого моря грез, маркиз развернул манускрипт и… тут же получил закономерное сообщение от системы:

[Недостаточно интеллекта.]

Видимо и вправду недостаточно, раз забыл зачем столько мучился, зарабатывая опыт на еще один уровень. Даже после повышения характеристик трех единиц по-прежнему не хватало. Но зато теперь имелось целых шесть нераспределенных, с помощью которых можно было значительно усилить выбранные параметры.

Фор Корстед взглянул на свое текущее состояние:

Радремон фор Корстед, 3 уровень.

Статус: Тестер (временно)

Класс: Отсутствует.

Властитель Первородного Мрака

Здоровье: 44/80

Мана: 22/30

Сила: 5

Ловкость: 5

Интеллект: 3

Телосложение: 4

Выносливость: 3

Мудрость: 3

Дух: 3

Нераспределенных очков: 6

Доступные умения: Пронзающий выпад, Прикосновение смерти, Слияние с тенью

Еще висело кровотечение с замершим таймером обратного отсчета, но его вряд ли можно записать в полезные активы.

Радремон хотел уже повысить показатель интеллекта до шести, но замер, так и не отдав соответствующей команды. До сих пор, всю свою жизнь, он сражался, полагаясь исключительно на собственные мужество и отвагу. Глаза в глаза, сталь к стали. Даже попав в этот странный мир, он продолжал придерживаться привычной стратегии, тем более, что родовое умение каким-то чудом осталось с ним.

И вот сейчас, распредели он очки между силой и ловкостью, и урон от Пронзающего выпада мгновенно вырос бы до сорока двух пунктов. Стрела праха, даже под влиянием эффекта Властителя не дотянет и до четырех десятков.

Однако…

Что толку цепляться за устои прежней жизни? Какой бы реальной она не казалось, это был лишь вымысел, имеющий не больше значения, чем рассказываемые детям сказки.

Миф, предание, легенда.

Новая действительность диктует новые правила. Здесь, на Миткаласе, маги могущественнее воинов и имеют куда больший потенциал развития. Поэтому если Радремон действительно хочет стать сильнее, то выбор очевиден. Тем более, что ему расти куда проще остальных, а Первородный Мрак в дальнейшем будет делать заклинания школы тьмы все более и более мощными.

А что до запретного окраса этой магии – плевать! Нет больше ни императора, ни его пропахших кровью и интригами ищеек. Ничто не ограничивает фор Корстеда, кроме его самого. Сейчас задача одна – выжить. Выжить и стать сильнее в новом мире. Враждебном и жестоком. А для этого подойдут любые средства.

Кивнув самому себе, Радремон твердой рукой вложил три свободных очка в интеллект, повысив тот до необходимого уровня, два накинул в мудрость, повышая общий запас маны, и последнее, чуть подумав, выделил выносливости. Без травм ему, похоже, не обойтись, а умереть в какой-то момент банально от потери крови перспектива явно не из числа первоочередных.

И наконец, после всех этих манипуляций, арсенал маркиза пополнился долгожданной Стрелой праха.

Глава 27

Новые знания заняли свое место в голове Радремона, а свиток исчез в Перстне Безграничной Мглы – кто знает когда и как удастся его потом еще использовать. На оставшиеся же деньги маркиз купил два крохотных зелья исцеления, считавшихся в кольце, к счастью, одним объектом, и еще одну склянку для восполнения маны.

В принципе подобного можно было и не делать, а метнуться в магазин в случае надобности, но еще во время предыдущих прыжков туда-сюда фор Корстед обратил внимание на легкое замешательство при возвращении в реальный мир. Крохотное. Буквально пару мгновений. Однако, случись оно во время боя, и именно этот миг может стать фатальным. Так что лучше иметь пузырьки всегда под рукой.

Тем не менее, последние три трофейные монеты Радремон решил не тратить, оставив их на всякий случай. Неизвестно, что может понадобиться в экстренный момент.

Под завязку забив свой пространственный артефакт, маркиз хотел уже скакнуть назад в шахту, как тут вспомнил еще кое о чем.

– Уважаемый. – обратился он к вернувшемуся на место старику. – Я тебе тут в прошлый раз свиток на хранение оставлял. Надеюсь ты о нем позаботился?

– Конечно позаботился. – проскрипел дед, нацепив на морщинистое лицо ехидную улыбку. – Лучшим образом.

Не отрывая взгляда от фор Корстеда, продавец продолжил помешивать золу в пепельнице, а в душу Радремона закралось нехорошее предчувствие.

– Ну и где же он? – поинтересовался маркиз, подозрительно прищурившись.

– Так вот!

Старик дунул, и содержимое пепельницы устремилось к фор Корстеду. Вот только вместо того, чтобы, не долетев, опасть, мелкие кусочки бумаги и частички невесомого праха черно-серыми мотыльками принялись порхать вокруг Радремона, стремясь залезть ему в уши, нос и рот или хотя бы залепить глаза.

Маркиза словно захватил небольшой смерч, и как не размахивал он руками, стараясь избавиться от напасти, тот лишь сильнее куражился, будто норовя подхватить свою жертву и унести куда-нибудь вдаль, к дороге, вымощенной желтым кирпичом, или вовсе выкинуть на обочине мироздания.

Неожиданно все прекратилось, пепел, как и положено, упал на пол, а фор Корстед, выплюнув клочок жженой бумаги, грозно уставился на довольного своей выходкой старика.

– Как это понимать? – сжав кулаки, процедил Радремон.

– А как хочешь, так и понимай. – безразлично бросил дед. – Здесь тебе не сарай и не помойка, складировать всякое. В следующий раз думать будешь.

Маркиз угрожающе шагнул вперед, но продавец лишь приподнял одну бровь, и фор Корстед остановился. Он прекрасно помнил ощущение неотвратимой беды, готовой захлестнуть с головой и перемолоть в труху, возникшее при первом посещении магазина. Старик был куда могущественнее, чем могло показаться. И выходка с пеплом это лишь подтверждала.

Что за магию тот применил? Какой навык? Или же он действительно всего лишь дунул, а остальное произошло согласно его воле? Лучше не выяснять.

Пока не выяснять.

– Рад, что ты понял. – буркнул дед, будто прочитав мысли Радремона. – А теперь не задерживаю. Скатертью дорожка. Надеюсь, больше не увидимся.

Не желая более «наслаждаться» обществом старого хрыча, маркиз с шумом выдохнул сквозь зубы и вернулся в заваленный трупами данж.

В воздухе все так же висела вездесущая пылевая взвесь, удушливый запах смерти шибал в нос, выбивая слезу, а прямо напротив фор Корстеда парил осьминог с укрытыми повязкой щупальцами.

Конечно это был Налланномом. Причем в его горизонтальных значках явно читался вопрос. Что он там спрашивал? Ах да.

– Идти смогу. – подтвердил Радремон.

Опершись о протянутую руку, он поднялся на ноги, при этом скривившись от боли в распоротом бедре. Благодаря вложенной в выносливость единице, здоровье утекало теперь чуть медленнее, и смерть от кровотечения уже не маячила на горизонте черной кляксой, но ноге легче от этого не стало. Соответствующее же зелье маркиз решил пока сэкономить.

– Давайте быстрее! – поторопил их Банарв, направляясь к лестнице. – Не хватало еще… Вылези моя борода! – внезапно воскликнул он, подпрыгнув выше своего роста. – Что за!..

За ногу его держал огрызок человека, еще совсем недавно бывший Удачником. Неизвестно какие силы поддерживали в нем жизнь, но надсмотрщик до сих пор не умер и, подползя к дварфу, схватил того за щиколотку.

– Помоги… – едва слышно прохрипел мужчина, бешено тараща обезумившие от боли глаза.

Его тело ниже пояса отсутствовало полностью, из-под ошметков растерзанной плоти торчал мелко подрагивавший кусок позвоночника, а размотанные кишки волочились по земле дохлой змеей. Наверняка Удачник уже сто раз пожалел, что избежал казни за свои преступления. Если вообще мог думать в таком состоянии.

Даже видавшего виды фор Корстеда пробрало до самых печенок, а волосы на загривке встали дыбом, пустив по спине волну ледяных мурашек. Иллит же и вовсе плюхнулся на пятую точку и отполз, судорожно перебирая конечностями.

– Отцепись! Отцепись! – Банарв нелепо скакал на одной ноге, пытаясь стряхнуть себя пальцы искалеченного невольника, но тот держал крепко.

– Ему надо помочь! – выпалил Нал, однако не пытаясь сделать и шага к обреченному.

– Да ему уже только четырежды мертвый бог поможет! И то не факт.

Кое-как освободившись, дварф отошел чуть в сторону и теперь со смесью злости и сочувствия смотрел на агонию товарища по несчастью. Тот уже не мог говорить. Лишь отчаянно хрипел, пуская кровавые пузыри, а в глазах его застыла немая мольба.

«Может дать ему зелье?» – неожиданно подумал Радремон.

Оно восстанавливает восемьдесят пунктов здоровья. Маркиз сам едва накопил такое количество, а значит у обычного человека наверняка меньше. Вот только где гарантия, что, выпив склянку, Удачник тут же отрастит недостающие части тела? Что если таким образом фор Корстед лишь продлит его и без того невыносимые мучения?

Но, с другой стороны, вдруг получится?

Стоит ли человеческая жизнь трех трофейных монет?

Не то чтобы Радремону было совсем плевать на страдания Удачника. Естественно он сочувствовал рабу и не желал бы подобной участи никому, включая ненавистного Бал’Луга. Но вот имеет ли смысл спасать кого-либо в этом жестоком мире? В месте, где уважаемого маркиза в один миг превратили в бесправного невольника, жизнь которого почти ничего не значит.

Миткалас не виделся фор Корстеду приветливой улыбчивой средой, где все друг-другу братья и каждый готов подставить плечо. Скорее наоборот – едва успеваешь уворачиваться от подножек, а мнимые друзья не удосужатся даже бросить горсть земли на криво заколоченный гроб. И Радремон собирался платить миру той же монетой.

– Нет! Что ты делаешь? Сто-ой! – отчаянный крик Налланномома вывел маркиза из секундной задумчивости, чтобы дать понять – дилемма решилась сама собой.

С силой замахнувшись, Банарв опустил кирку на голову Удачника, подарив бедолаге долгожданную смерть. Удар милосердия. Угрюмому дварфу, оказывается, не чуждо сострадание.

– Так надо. – успокоил иллита фор Корстед. – Ему так лучше. Ты же сам понимаешь.

Нал кивнул, шмыгнув носом.

– Мы выбираться будем или нет? – крикнул бородач, пряча кинжал за пояс и беря во вторую руку еще одну кирку. – Вы как хотите, а я пошел.

Банарв одним пальцем подцепил в панике брошенную кем-то из рабов лампу и, освещая себе путь, ступил на лестницу. Отмахнувшись от помощи, Радремон захромал следом. Он крепко сжимал в руке меч и думал о том, где шляется клятый О’Грэлди. Давно ведь уже должен был явиться разбираться с тварью. Неужели ему так и не доложили? Или коменданту настолько плевать, что он решил вообще не связываться?

Ну и в Бездну его тогда! Пусть делает что хочет. Не придется сражаться с открытыми ранами. А если догонит позже, то его будет ждать уже совсем другой прием. Жаль только, что Прикосновение смерти опять не подействовало. Ну да не страшно, уровень и интеллект выросли, а вместе с ними повысилась и вероятность воскрешения. Рано или поздно она начнет срабатывать чаще.

Эх, знать бы, что Бишом в такой степени чихать хотел на свои обязанности, можно было бы бежать сразу, как стало известно о отбытии Бал’Луга. Но ничего. С другой стороны хорошо, что удалось получить новый уровень и выучить Стрелу праха. Да и рема лишней явно не будет. Нужно лишь стрясти ее с прижимистого дварфа.

Тот глухо топал впереди, бормоча что-то себе под нос и время от времени царапал стену острием кирки. Замкнул же процессию подавленный произошедшим Налланномом, угрюмо свесивший щупальца и шлепавший по лестнице измазанными кровью перепончатыми ступнями.

Глава 28

Не поднявшись еще и до середины лестницы, рабам пришлось подслеповато щуриться. Они уже много дней не видели света солнца, спускаясь в забой и возвращаясь из него затемно. Теперь же яркие лучи, полные тепла, блаженства и радости жизни, вышибали из глаз непрошеные слезы, невольно вселяя надежду на скорую свободу.

Однако в реальности все оказалось не так просто, и на поверхности троицу встретили с десяток копейщиков под предводительством О’Грэлди. Выстроившись полукругом, мужчины напряженно вглядывались в темный провал шахты, нервно сжимая в руках оружие и готовясь в любой момент пустить его в ход.

Судя по всему, коменданта-таки предупредили о появлении в данже монстра, но он решил не рисковать и встретить тварь при свете дня. А что до рабов… Кому до них вообще есть дело? Пускай чудовище ими обожрется, проще победить будет.

– Что там со Львом? – строго спросил Бишом, делая шаг вперед.

Он не выглядел слишком испуганным, но и привычное безразличие испарилось без следа. В правой руке воин непринужденно держал сверкавшую на солнце саблю, а поверх ярко-зеленой рубашки надел слегка потрепанную по краям кольчугу. На шее же висел костяной амулет в виде скалящейся головы волка на фоне пентаграммы.

– Зверствует. – коротко ответил Нал, первым сориентировавшийся в ситуации. – Еле вырвались.

– Тогда свалите нахрен и не мешайте! – рявкнул О’Грэлди.

Рабы боком принялись отступать в сторону, когда один из стражников неожиданно поинтересовался:

– Эй, это у него меч там что ли? Ваше Благородие.

Бездна!

Едва выйдя на поверхность и оценив обстановку, Радремон попытался спрятать оружие в перстень, но в том не оказалось места. Поэтому он завел руку за спину, надеясь, что никто не обратит внимания. Но один глазастый все-таки нашелся.

Единственный не закрытый повязкой глаз коменданта подозрительно сощурился, по-новому оценивая спасшихся невольников. И в этот раз от него не ускользнули ни полученные раны, ни невесть откуда взявшийся меч.

По всему выходило, что пленники бились с монстром. Но раз они живы… Нет, такого не может быть. И все же…

– Убейте их. – коротко распорядился Бишом.

Не смея перечить приказу, солдаты двинулись вперед, угрожающе ощетинившись копьями. Сжимающимся полукругом они наступали, тесня рабов к зеву шахты и намереваясь насадить их на пики, словно бабочек на булавки.

Естественно маркиза подобный расклад не устраивал. Совсем не так он представлял себе схватку с комендантом, но в сложившейся ситуации выбирать не приходилось.

Стрела праха.

С пальцев фор Корстеда сорвался небольшой серый сгусток, похожий на вытянутый комок до тошноты обрыднувшей за последние дни пыли. Свинцовым росчерком он устремился к О’Грэлди, однако тот, не успев даже удивиться, на одних рефлексах уклонился, и смертоносный снаряд пронесся мимо, не причинив вреда.

Чего нельзя сказать о двух следующих, выпущенных с отставанием в пару мгновений. Их Радремон направил в головы копейщиков, и те уже среагировать не успели.

Первый – безусый юноша с криво надетым кожаным шлемом – тут же отдал богам душу, подарив маркизу немного опыта. Второй – мужчина с волевым взглядом – оказался более живучим, о чем наверняка пожалел.

Получив в лицо заряд магии, он рухнул на землю, оглашая окрестности душераздирающим, застывшим на одной ноте криком. Его кожа начала стремительно бледнеть, потом сереть, покрылась струпьями и стала отслаиваться, обнажая омертвевшие мышцы. Один глаз вытек, второй же застыл, превратившись в мутное бельмо.

Бедолага принялся рефлекторно скрести рану ногтями, но в итоге сделал только хуже, оторвав мгновенно сгнившие губы и явив миру белесые островки скул.

Уцелевшие солдаты в ужасе отхлынули в стороны, подобно разбившемуся о скалы прибою. Кто-то выронил оружие, кто-то молился богам, самый впечатлительный обмочился, и теперь темное пятно позора расползалось по его штанам жадной кляксой.

Но всех их объединяло одно – животный страх, волнами расходившийся от покрывшихся липким потом тел. И Радремон их прекрасно понимал. Он и сам пораженно замер, наблюдая за результатом примененной волшбы. Жуткая, разрушительная сила, повергающая в отчаяние лишь своим видом. Всего два заклинания, десяток маны, и одна жизнь навеки оборвалась, а вторую не спасти без применения целительных способностей. И вряд ли в этой дыре найдется кто-то, способный вылечить подобные повреждения.

Однако, несмотря на оторопь, в груди маркиза проклюнулось и еще одно чувство. Ощущение могущества и собственного превосходства. Власть над жизнью и смертью, полученная без сотен часов медитаций, зубрежки и каких-либо других изнуряющих практик. Всего лишь один прочитанный свиток.

Пьянящее осознание вседозволенности.

И, в то же время, не менее пугающее.

[Галт, человек повержен.]

[Получено 6 опыта.]

Сообщения всплыли перед глазами фор Корстеда одновременно с прекратившим терзать уши криком. Это Бишом добил несчастного, проткнув тому сердце саблей, и теперь стоял, внимательно изучая пленников пристальным взглядом.

– Магия…

– Темная магия…

– Спаси нас, четырежды мертвый бог!.. – приглушенно шептали солдаты, медленно пятясь в сторону ближайших строений, и только страх не давал им повернуться спиной и броситься бежать.

Ну и еще, возможно, вера в способности коменданта.

– Значит монстр действительно мертв. – полуутвердительно произнес О’Грэлди. – Хорошо. Меньше мороки. Но кто ты, бездна забери, такой?!

– Я тоже хотел бы знать. – буркнул себе в бороду Банарв.

Радремон бросил быстрый взгляд за спину и увидел задумчиво нахмурившегося дварфа, сжимавшего в обеих руках по кирке. Судя по выражению его лица, тот никак не мог уместить происходящее в привычную картину мира. Примерно так же выглядел и Налланномом, бестолково лупавший широко распахнутыми глазами.

Похоже магия тьмы здесь явно не в почете.

– Я – обычный раб. – криво усмехнувшись, сообщил маркиз, демонстративно теребя ошейник. – Вышел на солнце взглянуть. Давно не видел.

– А я – легендарный герой Рак-Макдак. – с нескрываемым сарказмом в голосе сказал комендант. – Устал от подвигов и возделываю здесь огородик.

– Приятно познакомиться.

Фор Корстед, не сводя глаз с О’Грэлди, изобразил легкий поклон и сделал пасс несуществующей шляпой. Он непрерывно следил за таймером кровотечения, но тот, как на зло не торопился закругляться, продолжая отнимать у Радремона очки здоровья. Вот бы потянуть время до его окончания.

Бишом выжидательно смотрел на собеседника, но видя, что тот не торопится продолжить диалог, скинул маску веселья и серьезным тоном заявил:

– Шутки в сторону. Откуда у тебя эта магия? Нашел в шахте древний артефакт? Подчинил злого духа? А может ты из Избранников Судьбы? В любом случае, переходи к нам. Свита Темного Маршала готова дать тебе куда больше. Поверь.

Избранники Судьбы? Похоже комендант принял маркиза за шпиона конкурирующего рода, так же входящего в тройку лидирующих на континенте. Любопытное предположение. Можно попробовать разыграть эту карту.

– Свите Темного Маршала до нас, как до Ханиамоны пешком! – фор Корстед надменно вздернул подбородок, продолжая выкраивать драгоценные секунды. – Избранники давно подчинили себе все виды магии. Прикажи людям бросить оружие и сдавайся сам. Наш отряд будет здесь с минуты на минуту, и лучше тебе их не гневить!

Позади сдавленно охнул Нал. Похоже Радремон исхитрился попасть в самую точку.

Или нет…

Судя по изменившемуся выражению лица О’Грэлди, все как раз наоборот. Бишом заметно расслабился, улыбнулся и принял куда более непринужденную позу. Видимо маркиз все-таки сморозил какую-то несусветную чушь. Ох, как же мало он все еще знает об этом мире!

– С минуты на минуту, говоришь? – комендант вытер кулаком нос, а в его левой руке появился уже знакомый по предыдущим дням хлыст. – Ну так встретим их со всем радушием. Думаю, твоя голова на блюде обрадует гостей, прибывших аж с другого конца Ахалдаса!

Так вот в чем дело. Ловко же О’Грэлди провернул этот трюк. Фор Корстед и подумать не мог, что тот блефует. Видать не окончательно мозги пропил и еще в состоянии на ходу состряпать двухходовую комбинацию. А жаль. Клятое кровотечение так и не успело закончить свою деструктивную деятельность. Похоже придется сражаться как есть.

Глава 29

Показатель здоровья демонстрировал пару сиротливых двоек вместо восьмидесяти возможных пунктов. При этом Радремон ощущал заметную слабость, а пульсирующая в ранах боль продолжала ржавой пилой вгрызаться в тело. Мана, восстановив с момента стычки в шахте жалкую единичку, застыла, сохранив чуть больше половины запаса.

Но, несмотря ни на что, фор Корстед поднял меч на уровень груди и встал в привычную стойку. Всего один противник отделял его от долгожданной свободы, манившей простором нового мира, вольной жизнью и независимостью принимаемых решений. Альтернатива же прорисовывалась лишь одна – смерть. Но, да поможет Светлоликий, костлявой сегодня придется довольствоваться душой менее знатного аристократа.

О’Грэлди тоже не спал. Он не до конца понимал, что из себя представляет противник и сколько козырей тот попрятал по рукавам, однако увиденное заклинание расслабляться не позволяло. Подчиненные ему солдаты уже смазали пятки, отойдя на приличное расстояние, так что помощи ждать неоткуда. Предстоял бой один на один, и, судя по виду, Бишом вполне рассчитывал выйти из него победителем.

Продолжая изучать не столько возможности врага, сколько свои собственные, Радремон запустил в коменданта сразу две Стрелы праха. Одна за одной они сорвались с пальцев и устремились вперед, неся мучительную смерть любому, попавшему под их воздействие.

Первую О’Грэлди уничтожил щелчком хлыста. При этом тот полыхнул яркой вспышкой – не иначе какое-то умение. От второй же просто уклонился, позволив просвистеть в опасной близости от закрытого повязкой глаза.

Похоже магией его так просто не достать. Нужен способ застать противника врасплох или зафиксировать на одном месте. К сожалению подходящих приемов на полках магазина маркиз пока не встречал, да и монет на их покупку, в любом случае, не оставалось.

Понимая, что на дистанции бой не выиграть, Бишом стремительно рванул вперед и тут же взмахнул хлыстом, сорвав кожу с левого предплечья фор Корстеда.

Не такое и сильное повреждение, если вспомнить отметины на телах обычных рабов. Похоже организм Радремона значительно окреп, превосходя человеческие возможности.

Но как же, бездна забери, быстро двигается враг! Маркиз едва успевал уклоняться, парируя часть выпадов. Сабля хищно сверкала то с одной то с другой стороны, так и норовя отведать свежей крови. Причем с каждой секундой мышцы фор Корстеда наливались все большей тяжестью – сказывалось так и не прекратившееся кровотечение.

Улучив момент, Радремон резко шагнул вперед и применил Пронзающий выпад. Комендант едва успел среагировать, закрывшись блоком. Раздался оглушительный звон стали, затем скрежет невыдержавшей кольчуги, и грудь О’Грэлди окрасила первая кровь. Полностью защититься от навыка не удалось.

Развивая успех, маркиз вытянул вперед левую руку и практически в упор зарядил еще две Стрелы праха, слегка доворачивая ладонь после первого залпа.

Показывая чудеса ловкости, Бишом уклонился от обеих. Изворотливой кошкой он нырнул в сторону, уходя с траектории, но на это и рассчитывал фор Корстед.

Воспользовавшись заминкой, он отскочил назад и выхватил из перстня зелье исцеления. Его здоровье понизилось до опасных величин, а легкие горели огнем, с трудом проталкивая в себя новые порции воздуха. Дальше откладывать лечение нельзя.

Выбив пробку, Радремон поднес к губам живительный флакон, но звон разбитого стекла и острая боль в посеченном осколками лице подсказали – план провалился. Может комендант и не догадывался об истинном назначении пузырька, но одним ударом хлыста лишил маркиза серьезного подспорья.

Дерьмо! Так и сдохнуть недолго!

Сабля О’Грэлди окрасилась багровым сполохом, и тот, не мешкая, рванул вперед. Фор Корстед едва успел отступить в сторону, пропуская противника мимо себя, однако сил на контратаку уже не хватило. Жалкие же девять маны не позволяли даже попытать счастья еще одной Стрелой. Ведь тогда не хватит на другое заклинание.

Нужно срочно скрыться в тенях!

Вот только где их взять?

Полуденное солнце нещадно жарило, прибивая землю золотыми лучами. И если совсем недавно они казались Радремону сверкающими предвестниками надежды, то теперь он с радостью бы вновь переместился в покрытую пылью пасть данжеона.

Клятый Бишом! Что мешало ему спуститься вниз для схватки с монстром?

Быстро оглядевшись, маркиз понял что, сражаясь, он оказался не так уж далеко от рабского барака. Но вот удастся ли до него добраться?

Уйдя в глухую оборону и не пытаясь даже достать врага, фор Корстед принялся пятиться к спасительной тени. Удары сыпались со всех сторон, периодически чертя на теле новые кровавые росчерки. Здоровье опасно просело ниже десятки, а мутная пелена перед глазами недвусмысленно намекала, что долго такими темпами не протянуть.

Предчувствуя скорую победу, комендант наседал, хищно ухмыляясь в волчьем оскале. А наблюдавшие издалека солдаты принялись подбадривать своего лидера.

Вот сабля О’Грэлди вновь засветилась багрянцем, и он замахнулся, намереваясь одним взмахом снести противнику голову. Но в этот самый момент Радремон почувствовал за спиной щербатую стену барака.

Пригнувшись, маркиз отпрыгнул в сторону, прямо в полете применяя Слияние с тенью.

Острая сталь пронеслась у него над головой, без сопротивления разрубив доски, словно стебли камыша, земля больно ударила по израненному телу, а Бишом, потеряв врага из вида, принялся озираться, опасаясь атаки с любой стороны.

– Куда ты, Бездна забери, делся?! – крикнул он, вслепую взмахнув оружием.

Конечно фор Корстед не ответил. Не мешкая, он залпом выпил оба оставшихся флакона и приготовился ко второму раунду.

Словно девятый вал, живительная волна исцеления с ног до головы окатила Радремона. Дыхание выровнялось, окаменевшие было мышцы вновь обрели упругость, зрение прояснилось, а несколько мелких порезов затянулись прямо на глазах.

Вот оно преимущество магазинной продукции. Не факт, что у остальных есть подобное. Жаль только, что кровотечение так и не прекратилось, но ему и без того оставались последние секунды.

Щедро расходуя восстановившуюся до максимума ману, маркиз запустил сразу три Стрелы праха, и практически одновременно с ними рванул вперед Пронзающим выпадом. Первое же заклинание вывело его из невидимости, и теперь фор Кортеду предстояло не упустить полученную инициативу.

Несмотря на неожиданную атаку, О’Грэлди сумел отбить меч и разделаться с двумя Стрелами, но вот третья угодила ему прямо в левую кисть. Комендант вскрикнул, кожа на руке начала стремительно отслаиваться, обнажая кости, а хлыст упал в утоптанную ногами рабов землю. Эффект омертвения получился явно слабее, чем на обычных людях, но даже сам факт подобного воздействия должен был неслабо деморализовывать.

Развивая успех, Радеремон наседал. Вертясь попавшим под ураганный ветер флюгером, он неистово размахивал мечом, не давая противнику возможности опомниться. Кроме того, время от времени маркиз нырял в тень, чтобы произвести более неожиданную атаку.

Мана утекала сквозь пальцы, но тактика приносила свои плоды. Теперь уже Бишом, покрывшись рубцами кровавых ран, сидел в обороне. Стиснув зубы, тот злобно сверкал глазами, выискивая возможность вернуть упущенное преимущество. И не находил.

Фор Корстед хотел уже добить врага, как тот неожиданно преподнес сюрприз. Неизвестно каких условий требовало применение столь хитрого навыка, но О’Грэлди умудрился словно поймать саблей клинок меча и особым жестом отвести руку Радеремона далеко в сторону. Оставив его без защиты.

Понимая, что не сможет остановить следующий выпад, маркиз мгновенно спрятался в тень, но и это явно не помогало. Он никак не успевал уклониться от несущейся к нему погибели.

Безотчетный страх неминуемой смерти заставил время замедлить свой бег. С расширившимися от ужаса глазами фор Корстед наблюдал, как к его телу приближается хищное лезвие, как соприкасается с обнаженной кожей остро наточенная сталь, как она прорубает кости и выходит с другой стороны туловища.

Это конец…

Вот только вместо упавшего на землю трупа зрителям предстала картина развеивающегося в воздухе морока в полуметре от места где на самом деле стоял Радремон.

Время вернулось в привычное русло. Маркиз увидел, как что-то метнулось в ноги Бишому, лишая того равновесия. А комендант и без того едва не упал, когда сабля не встретила сопротивления. Спинным мозгом осознав, что такую возможность упускать нельзя, фор Корстед на переделе возможностей рванул вперед, одновременно применяя родовой навык.

Попав точно в прореху кольчуги, меч с тихим шелестом вошел в плоть О’Грэлди по самую рукоять. Бишом дернулся, пытаясь освободиться, но жизнь стремительно покидала его широко распахнутый от удивления глаз.

В нем, словно в зеркале, Радремон видел молодого раба с металлическим ошейником. Раба, в честном бою победившего воина первого ранга.

Или уже не раба?

– Кто… ты… – захлебываясь кровью, прохрипел комендант прямо в лицо маркизу.

– Если б я знал. – едва слышно шепнул фор Корстед, проворачивая меч. – Если б я знал…

Глава 30

О’Грэлди рухнул, подарив Радремону почти два десятка опыта и несколько седых волос, а с земли, недовольно отряхивая ладони, поднялся Банарв. Именно он, метнувшись коменданту в ноги, окончательно лишил того равновесия и позволил маркизу нанести смертельный удар. Понять бы еще что это был за фокус с призрачной заменой.

– Боец из тебя такой себе. – с насмешкой произнес дварф, тем не менее изучающе разглядывая фор Корстеда. – Моя бабушка веником лучше орудует, чем ты мечом.

Радремон хотел уже ответить на колкость, как обратил внимание, что солдаты, не спуская с него испуганных глаз, медленно пятились в сторону ближайших строений.

– А ну стоять! – рявкнул маркиз, добавив голосу стали. – Кто из вас главный?

Отвечать никто не торопился, но, судя по бросаемым украдкой взглядам, командиром являлся усатый мужчина лет сорока с изогнутым кинжалом на поясе.

– Ты. – фор Корстед ткнул в его сторону острием окровавленного меча. Офицер вздрогнул. – Подойди.

Несколько замявшись, но найдя в себе силы сделать шаг, бледный, как пыльная моль, человек опасливо приблизился. Он с трудом удерживал дрожь в неожиданно ставших ватными ногах и не сводил застывшего взгляда остекленевших глаз с изломанной куклы коменданта. Шутка ли – раб прикончил воина первого ранга. Размахивал мечом, швырялся магией, исчезал… Чего вообще от него ждать?

– Да, Ваше Благородие? – не поднимая головы, проронил усач.

– К маркизу, чтоб ты знал, обращаются «Ваше Сиятельство». – с довольной улыбкой вставил подошедший сбоку Налланномом.

Командир удивленно посмотрел на Радремона и тут же отвел взгляд. А вот Банарв с точно таким же выражением лица существа, увидевшего летающую корову, продолжил откровенно пялиться на товарищей.

– Ваше Сиятельство. – офицер поклонился куда ниже, чем следовало бы, и всем своим видом выражал покорность и смирение.

– Слушай меня. – строго объявил фор Корстед. – Через десять минут я хочу видеть здесь нормальную одежду для нас троих, запас провизии на неделю и ключи от ошейников. Если не справишься, я лично пойду в город и тогда… – Радремон изобразил задумчивость. – Лучше тебе не знать что тогда.

А еще лучше не знать, что запас маны позволял разве что разок применить «Прикосновение смерти», а мышцы после изматывающего боя на пределе возможностей отчаянно молили упасть прямо тут и не вставать часов эдак дцать. Однако образ безжалостного властелина требовалось сохранить любой ценой. Маркиз отнюдь не был уверен, что в текущем состоянии справится со всеми солдатами, набросься они на него разом.

– И еще лошадей. – чуть подумав, добавил фор Корстед.

– И рыбы. – поддакнул иллит.

– И эля. – решил не отставать дварф. – Лучшего!

Услышав требования, усач побелел пуще прежнего, так что мертвецы могли бы позавидовать оттенку его кожи. Нервно пожевав губы, он невольно сделал шаг назад, но все-таки осмелился возразить:

– Уважаемые господа, ключи от ошейников есть только у работорговца, а его сейчас нет в городе. Как и… лошадей…

Последние слова командир произнес чуть ли не шепотом, втянув голову в плечи. Будто боялся, что ее снесут одним ударом. На самом деле у Радремона мелькнула такая мысль, но тогда солдаты точно разбегутся, и придется добывать все самостоятельно. А он хотел как можно быстрее удариться в бега. Вряд ли род простит убийство своего члена, а значит нужно убраться подальше и какое-то время избегать контактов с местными жителями.

– Тогда тащи зубило и молоток. – недовольно буркнул Банарв. – Я сам справлюсь. И топор какой-нибудь. Или молот.

Облегченно выдохнув, усач развернулся и, едва не срываясь на бег, поспешил к своим людям, на ходу раздавая приказы. Маркиз же наконец позволил себе сосредоточиться на уже некоторое время не дававшем покоя чувстве.

Все дело в Перстне Безграничной Мглы. Надетый на средний палец левой руки, тот гудел потревоженным ульем, а кожа под ним чесалась, будто по ней строем маршировали легионы муравьев.

– Бездна забери! – ругнулся фор Корстед. – Да что за…

Он взмахнул рукой, и зуд усилился. Опустил – снова стал прежним. Проведя еще пару экспериментов, Радремон оказался сидящим на корточках над телом поверженного врага, а ладонь, ведомая артефактом, почти сама тянулась к амулету О’Грэлди.

И стоило изделиям соприкоснуться, как скалящаяся голова волка поплыла расплавленной свечой, истончилась и с тихим шелестом втянулась в перстень, оставив на шее коменданта осиротевший кожаный шнурок.

[Пространственный артефакт поглощен.]

[Вместимость Перстня Безграничной Мглы увеличена на две ячейки.]

Кольцо на пальце довольно заурчало, а маркиз наконец понял, что означало слово масштабируемый в его описании. Похоже артефакт умеет увеличивать размер своего вместилища за счет других аналогичных изделий. И без того бесценный перстень только что приобрел в глазах фор Корстеда несколько дополнительных пунктов значимости.

– Задави меня валун, парень! – не сдержавшись, воскликнул дварф. – Да сколько у тебя еще фокусов в запасе? Видал я как-то выступление одного мудрилы, он гоблинов из шляпы доставал, так ты, по сравнению с ним, – Великий Магистр Всея Колдунство!

Радремон вопросительно изогнул бровь, но на незаданный вопрос поспешил ответить чуть менее изумленный Нал. Видимо начал уже привыкать к особенностям товарища.

– Считается, что нельзя залезть в чужой карман. – пояснил он, пожирая взглядом перстень маркиза. – Поэтому их обычно потом выкупают родственники владельца.

– Карман? – не понял фор Корстед.

– Ну да. – Налланномом пожал плечами. – Говорят, их раньше инвентарь называли, но не прижилось как-то. А что внутри? Ты можешь посмотреть?

Заглянув в артефакт, Радремон обнаружил в нем и достал на свет свежее приобретение. Им оказался серый замшевый мешочек, затянутый серебряными тесемками. А внутри – восемь грамм ремной пыли. Если верить подсказке системы, конечно. Вторая ячейка сияла девственной пустотой. Видимо в ней Бишом хранил хлыст.

Интересно, в амулет действительно можно было убрать всего два предмета, или кольцо поглотило свойство чужого артефакта лишь частично, а остальное имущество коменданта бесследно пропало? Однако, в любом случае, судя по жадному выражению лиц спутников, трофей вышел что надо.

Маркиз спрятал добычу обратно в Перстень и забрал у робко подошедшего солдата молоток и зубило.

Первому обретать свободу выпало иллиту. Он разлегся прямо на земле, а Банарв, костеря криворуких людишек, изготовивших инструмент, принялся острожными ударами прощупывать ошейник на прочность. Много времени процедура не заняла, и уже скоро Нал радостно потирал шею, предварительно зашвырнув ненавистное ярмо в кусты.

Дальше настал черед фор Корстеда. Когда дварф завис над ним с орудиями в руках, а остро заточенная кромка опасно приблизилась к лицу, по спине Радремона невольно пробежал холодок сомнения. А что если в глаз сейчас воткнет? Это сколько урона получится? Или подобные повреждения считаются по-другому?

Кровотечение уже успело остановиться, и здоровье маркиза медленно ползло вверх, но от того рисковать целостностью организма желания не возникало. Убедившись, что накопилось пять маны на Стрелу праха, фор Корстед приготовился в случае чего резко уворачиваться и садануть магией в упор.

Хотя, с другой стороны, зачем Банарву его убивать? Ради драных штанов? В кольцо же, получается, ему все равно не залезть. Хотя оставалась еще до сих пор не затребованная рема с убитого в данже Льва. Да и в целом угрюмый бородач доверия не вызывал.

Тем мне менее, процесс освобождения прошел без эксцессов, и уже скоро Радремон бодро крутил головой, не рискуя стесать подбородок об проклятую железяку. Заминка вышла только со спасением самого дварфа. Но маркиз кое-как совладал с ролью слесаря, правда при этом чуть не оттяпав Банарву ухо и оставив у того на шее заметный рубец. Ну тут уж, простите, на что горазд…

Солдаты, торопясь поскорее избавиться от бывших рабов, споро таскали к трупу коменданта затребованное. Троица уже переоделась в простую но добротную одежду, наскоро подкрепилась принесенной едой (показавшейся им верхом кулинарного искусства) и паковала свежеприобретенные пожитки по заплечным мешкам.

При этом периодически всплывало то одно, то другое, непременно необходимое в дальнейшей жизни, что немало нервировало как офицера, так и фор Корстеда. Ведь каждый раз откладывалось время выхода.

Наконец, когда Банарв в третий раз заявил, что его не устраивает принесенное оружие, Радремон не выдержал и рявкнул, что или тот забирает себе саблю О’Грэлди, или отправляется в путь с киркой наперевес. Судя по выражению лица, хитрый дварф на что-то такое и рассчитывал.

<Сабля мангуста>

Качество: необычный

+2 к ловкости

Урон: 8

А неплохая экипировка у ранговиков.

Не совсем понятно, правда, каким образом работал эффект. Взяв оружие в руки, маркиз не ощутил каких-то особых перемен. Возможно тот действует только во время схватки? В любом случае, сабля, пусть и более редкого качества, подходила фор Корстеду не лучше, чем какой-нибудь Легендарный Дрын Уничтожителя Лягушек. Он вполне сносно владел мечом, лучше – шпагой, а остальное на уровне среднего оруженосца.

Налу же достался изогнутый кинжал капитана стражи. Тот расстался с ним с видимой неохотой, но перечить не смел. Так что солнце еще не успело склониться к закату, а трое обретших свободу невольников наконец покинули ненавистный город.

Глава 31

Безоговорочно заняв негласное лидерство, Радремон в быстром темпе повел небольшой отряд на восток. Он ни секунды не сомневался, что убийство аристократа, являвшегося к тому же воином первого ранга, не оставят без внимания, и уже скоро по их следу пустят карательный отряд. Который наверняка возглавит кто-то как минимум второго ранга. Может быть даже маг.

После схватки с О’Грэлди маркиз сумел примерно оценить уровень его возможностей. Фор Корстед определенно уступал Бишому в силе. Хотя и не на много. По прикидкам Радремона, тот должен был иметь где-то четвертый или пятый уровень, вряд ли больше. Ведь даже вложив часть свободных очков параметров в интеллект, маркиз все еще мог отбиваться от атак воина ближнего боя. Пусть и не без труда.

Со временем же подобный разрыв явно будет увеличиваться, и фор Корстед уже не сможет с мечом в руках противостоять тем, кто планомерно всю жизнь повышал возможности своего тела. А значит нужно или заняться тем же самым или окончательно уходить в маги.

Решение отнюдь не простое. Всю свою прошлую жизнь Радремон сражался сталью, не имея возможности призвать хотя бы крохотный лучик света, чтоб развеять ночную тьму. И даже если его воспоминания – ложь, то ощущения, чувства и привычки остались прежними.

С другой стороны, новый мир диктовал новые правила, а простота изучения магии манила легкодоступным могуществом. Вспомнить для примера лица солдат, когда их товарищей сразили простейшие Стрелы праха. Стали бы они так реагировать, закрути маркиз трофейным мечом хитрые восьмерки или прими он вычурную стойку?

Вряд ли.

Колдовство – вот где истинная сила и ключ к независимости!

Однако бой с комендантом наглядно показал, что недостаточно выучить одно убойное заклинание, чтобы мгновенно повергать врагов в трепет. Оно даже подействовало на него совсем не так эффективно, как на обычных людей. Виной тому разница в показателях здоровья или еще в чем – пока не ясно.

А ведь Стрелой надо еще попасть.

О’Грэлди умудрялся как уворачиваться от несущейся к нему волшбы, так и вовсе уничтожать ее каким-то приемом из воинского арсенала. Значит, если фор Корстед действительно хочет стать полноценным магом, а не жалким калекой-кудесником, нужно, кроме прочего, освоить какие-нибудь заклинания контроля или что-то в этом роде. Жаль, что в магазине подобного пока не появлялось.

Погрузившись в размышления, Радремон не забывал следить и за обстановкой. Когда выросший возле шахты городок окончательно скрылся из вида, он резко повернул налево, забирая к холмам. Те не являлись его конечной целью, но зато так могли подумать преследователи, разгадавшие часть его маневра.

Темп маркиз взял нешуточный. Стремясь до темноты покрыть как можно большее расстояние, он бодро переставлял ноги, обутые во вполне себе сносные кожаные ботинки. Его физически менее развитым спутникам приходилось значительно хуже. Если поначалу они радовались каждой встреченной птичке, то уже вскоре умолкли и сосредоточенно шагали, стараясь не отставать.

О чем они думали, фор Корстед не знал, но оба, не ропща, следовали за ним.

Наткнувшись на ручей, Радремон объявил короткий привал. Нал с Банарвом упали где стояли, залпом опустошили свои бурдюки и тут же принялись их вновь наполнять. Маркиз же с удовольствием разделся и в кои-то веки по-человечески вымылся, избавляясь от въевшегося в кожу запаха застарелого пота. Банных дней рабам никто не устраивал.

Дальше какую-то часть пути на запад беглецы проделали по колено в отнюдь не теплой воде, дополнительно затрудняя работу преследователям. Комфортно чувствовал себя лишь Налланомом. Соединенные перепонкам пальцы ног позволяли ему лучше маневрировать в потоке, а благодаря пониженной температуре тела он не ощущал дискомфорта от холода. Так что иллит даже принялся напевать что-то себе в щупальца, но заткнулся, получив увесистый тычок от стучавшего зубами дварфа.

Когда же русло завернуло к северу, теряясь где-то в каменистых складках холмов, фор Корстед взял курс примерно на юго-запад, вставая на истинный маршрут. Таким образом, обойдя по широкой дуге шахтерский город, троица направилась в противоположную сторону от начального направления.

Бессмысленная трата времени, лучше бы потратили его на то, чтобы как можно дальше уйти от погони – сказал бы кто-то и был бы по-своему прав. Впрочем, примерно на такой ход мысли и рассчитывал Радремон. А еще на то, что вряд ли ищейки станут воспринимать всерьез беглых рабов. Наверняка подумают, что те стремятся оставить позади километры, чтобы затеряться где-то в глуши, а не будут пытаться вернуться назад к цивилизации.

Вот только маркиз имел свои планы.

Ночь опустилась на Ахалдас, укрыв материк бархатным одеялом сумрака. Тулиамона возобновила свой бесконечный бег в тщетной попытке догнать сестру, и теперь обе луны величественно плыли по небосклону, освещая крохотную лесную поляну с тремя уставшими путниками.

Расположившись вокруг едва чадящего костра, разожженного скорее для уюта, чем для каких-то иных целей, они жадно вдыхали свежий ночной воздух. Тот был наполнен запахами нагретого солнцем мха, ароматного дыма, свежей хвои и грибов. Легкий игривый ветерок принес дыхание луговых цветов и отголоски трепета крыльев бабочек. Неожиданно проснувшийся чиж, выглянул из гнезда, возмущенно чирикнул на незваных гостей и вновь спрял клюв среди пестрых перьев.

Свобода!

Как много в этом слове.

Ее нельзя пощупать, лизнуть, положить в карман. Ею не будешь сыт, и она не согреет в холодное время года. Не укроет от дождя, не защитит от бандитов. Но только потеряв ее, понимаешь истинную ценность простора и независимости.

Когда не стоит за спиной получивший мнимую власть обнаглевший надсмотрщик, когда не нужно гнуть спину и рвать жилы за похожую на помои похлебку, когда над головой звездное небо, а не покосившаяся крыша рабского барака.

И, конечно, никакой вездесущей пыли!

Кажется теперь до самой смерти Радремон будет ненавидеть ее всеми фибрами своей души. А если служанка еще хоть раз забудет протереть каминную полку, то простым выговором от супруги уже не отделается.

Луиза…

Мысль о жене одним махом перечеркнула благостный настрой маркиза. Он ведь любил ее. На самом деле любил! Или все-таки это тоже игра ложных воспоминаний спавшего сознания?

От разрушительных мыслей фор Корстеда отвлек голос Налланномома. Тот уже какое-то время напевал тихую спокойную мелодию, не отрывая желтых глаз от пугливых языков робкого пламени. Но вот теперь неожиданно запел мягким баритоном, которого совсем не ждешь от увитого щупальцами моллюска:

– Видишь там, на горе, возвышается квест.

Его непись дает. Ты пойди и возьми.

А когда завершишь, возвращайся назад,

Чтоб мобов фармить, чтоб мобов фармить, чтоб мобов фармить со мной!

– Погоди, погоди, погоди. – встрепенувшись, перебил его Радремон.

В тексте песни хватало незнакомых слов, но за одно разум маркиза зацепился, словно свитер за торчащий из стены гвоздь. «Непись проклятая» – именно так обратился к нему наглый неумирающий в разномастной броне незадолго до того, как фор Корстеда поглотила тьма перехода.

– Что еще за непись? Что это значит?

– А я почем знаю? – лениво пожал плечами иллит. – Так поют.

– Этой песне сто лет в обед. – буркнул Банарв, медленно смакуя эль из отдельной фляги. – Ее небось до Великого Бедствия еще сочинили. Может мой прадед и помнил о чем она, но сейчас это просто красивый набор слов. Возможно на эльфийском. Ну и мотив прилипчивый. – добавил дварф, бережно завинчивая крышечку.

Радремон раздосадованно цыкнул. Не то чтобы он надеялся услышать в ответ обо всех тайнах мироздания, но и совсем уж остаться с носом не ожидал.

– Лучше скажи, загадочный ты наш, ты чего весь день ломился по долам и весям, будто лось в брачный период? – поинтересовался бородач, взглянув маркизу в глаза. – Я чуть как дышать не забыл. Еще и кругаля дал. Нельзя было сразу сюда пойти? Может тогда ночевали бы не между сосен, а в деревеньке какой.

– Ага. – мрачно подтвердил фор Корстед. – И с парой незапланированных отверстий в теле. Думаешь Свита Темного Маршала простит нам убийство своего члена?

– Свита? – Банарв удивленно приподнял кустистые брови и мельком глянул на Нала. – Ты из-за них нас чуть не угробил? Тьфу ты, голова опилочная!

Дварф плюнул в костер, отчего тот презрительно зашипел, и сдержанно бросил Налланномому:

– Скажи ему, а то я за себя не ручаюсь.

– Понимаешь, Рад. – иллит выглядел несколько смущенным и даже будто чуточку виноватым. – Маршалы – слишком крупный род, чтобы волноваться из-за каждого рядового члена…

– Особенно если их сослали в подобную дыру. – вставил бородач.

– … одним перворанговым больше, одним меньше – разница небольшая. Тем более воин. Эти мстить точно не будут. Барон, разве что, может вступиться за сынка. Да и то не факт. Ну и пока он узнает, пока что-то предпримет – мы уже на другом конце материка будем.

– Вот-вот. – подтвердил Банарв. – Откуда ты вообще вылез такой несмышленый, да с темной магией?

Глава 32

Несмотря на рассказанное спутниками, Радремон не думал, что впустую водил их кругами. Традиции традициями, а своя одежка ближе к телу. Кто знает, что расскажет дознавателям капитан стражи. Наврет с три короба про невиданных тварей, прорыв из другого измерения, вражеских лазутчиков или еще что – и вот в копье уже подняли половину родового войска, а снабженцы будут спешно заготавливать для них сухари и паковать стрелы вязанками.

В Бездну такое счастье!

Не для того фор Корстед с трудом добывал свободу, чтобы разом лишиться ее вместе с жизнью. Притом что жить-то, по сути, он еще и не начал. С одной стороны за спиной вроде пол века честной службы, а с другой…

– Ау, Ваше Сиятельство, ты что правда маркиз что ли? – не выдержал затянувшейся паузы Банарв. – Или решил солдатню разыграть?

Радремон уже открыл было рот, чтобы в грубой форме осадить обнаглевшего дварфа, как его перебил вскочивший на ноги Нал.

– Точно! Вы же ведь не знакомы! – радостно воскликнул он, топорща щупальца в сомнительного вида улыбке. – Это Дарнуан фор Корстед. Вернее был им, пока в него не вселился дух предка – Радремона. Тот разгневался обнищанию рода и хочет вернуть фамилии былое величие! – иллит светился, словно сам лично провел ритуал призыва и утер нос всем, кто в него не верил. – Так что Рад – самое настоящее Сиятельство с замком в землях Дуинитона. И планирует его вернуть. – добавил он заговорщическим шепотом.

Дварф, прищурившись, изучал маркиза. Сомнение и недоверие на его лице были написаны такими большими буквами, что пролетай в небесах орел, тот ударился бы об одну из них и упал на землю со сломанными крыльями.

Фор Корстед же не торопился развеивать заблуждение. Он прекрасно понимал, что плохо вписывается в текущие реалии, а версия с переносом душ хоть как-то объясняла связанные с ним странности. Тем более, что она еще и запросто могла оказаться истиной. Хотя неувязки вроде двух лун и плавающих материков заметно ломали теорию.

– И чем же это ты, Ваше Сиятельство, во время боя швырялся? – не унимался Банарв. – Уж не темной ли магией?

– Да, Рад, мне тоже интересно. – поддакнул Налланномом. – Никогда такой жути не видел. А уж когда с того мужика кожа полезла, я вообще чуть в штаны не наделал. Мрак!

– Стрела праха. – осторожно ответил Радремон, чуть помедлив. – И это действительно магия тьмы.

Теперь уже маркиз изучающе смотрел на своих спутников, оценивая их реакцию. Конечно, он не мог им полностью доверять, но, держа все в секрете, никогда не получить нужной информации. А в ней фор Корстед ой как нуждался.

– Не слышал о таком заклинании. – недоверчиво буркнул дварф. – Хотя вряд ли на всем Ахалдасе найдется эксперт по тьме.

– Она под запретом? – насторожился Радремон.

– Да не то чтобы… Скорее здесь уже пару веков как не видели темных магов. На моей памяти точно.

– О! А сколько тебе лет? – встрепенулся Нал. – Болтают, будто вы под три сотни прожить можете!

– Не твое дело, каракатица. – зло огрызнулся бородач. – Отцепись!

А вот и первые дивиденды слегка раскрытых карт. В Шинатуме за голову темного платили золотом по весу, а здесь, значит, любая магия легальна. Не так и плохо. Хотя все-таки заклинания подобного толка лучше не светить. Не ради закона, так из любопытства – запрут в застенках и будут пытать: откуда взял, да как достать. И что им ответить? Купил у зловредного старикашки? Сам бы себе маркиз точно не поверил.

– Что за фантома грохнул О’Грэлди вместо меня? – попытался сменить тему фор Корстед. Тем более, что этот вопрос не давал ему покоя всю дорогу.

– Так это не твой? – удивился Банарв.

– Рад, ну ты чего. Забыл чт… – начал было иллит, но сам себя перебил. – Точно! Ты же тогда еще Даром был! Это мой навык. Иллюзия. Мы с его помощью бежать пытались. Почти получилось. Я же тебе рассказывал. Или это был еще не ты?..

Не прекращая морщить лоб, Налланномом взмахнул рукой, и в метре от дварфа возникла его точная копия.

– Забери меня четырежды мертвый бог! – воскликнул бородач, упав на спину и шаря на поясе в поисках сабли. – Так и поседеть не долго! А ну развей живо!

– Не могу. – грустно пожал плечами Нал. – Оно скоро само исчезнет. Ну или при контакте с чем-нибудь.

Радремон пристально изучал двойника Банарва и с каждой секундой замечал все больше несоответствий. Неподвижность, блеклость, слегка размытые края. Да и вообще иллюзия мелко дрожала будто в мареве горячего воздуха. Как подобное вообще можно спутать с кем-то настоящим?

Хотя, в горячке боя… Когда счет идет на мгновения, а жизнь висит на волоске, сработать может и не такое. Но почему иллит выглядит столь печальным?

Не выдержав, дварф кинул в свою копию комок земли, и та тут же исчезла без следа.

– Я все выжидал удачного момента. – пояснил Налланномом. – Ты то появлялся, то исчезал. Я думал, что если правильно подгадаю время, то смогу тебе помочь. К тому же твои раны…

Вспомнив о чем-то, Нал подскочил к маркизу и задрал ему рукав. Кожа сияла девственной чистотой. Мелкие порезы затянулись без следа, стоило показателю здоровья вновь достигнуть максимального значения. Да и разодранное Хиндатским Львом бедро довольно быстро вернулось в норму. А если бы не кровотечение, могло бы еще шустрее.

– Я так и знал! – торжественно заявил иллит. – Ты герой! Только герои могут так регенерировать!

– Бабушкины сказки. – буркнул Банарв. – Героев не бывает.

– А вот и бывают.

– А я сказал нет!

– И как ты тогда это объяснишь?

Дварф задумался. Он своими глазами видел, как комендант пластал фор Корстеда, а его кожа расцветала кровавыми бутонами ран. Без специального ухода и снадобий заживать должно как минимум несколько дней, а никак не несколько часов.

– Родовое умение? – предположил бородач.

– У него другое. – отмахнулся Налланномом. – Или два. Или три…

Иллит заметно смутился, и две пары вопрошающих глаз уставились на Радремона. И, судя по выражению лиц, отмазка вроде «само как-то получилось» их не устроит.

А ведь маркиз так и не сумел придумать достоверной легенды, способной объяснить свои загадочные способности. Они явно выбивались из привычной картины местных жителей, но фор Корстед пока еще слишком мало знал о Миткаласе, чтобы не сесть в лужу, как при попытке обмануть О’Грэлди.

Радремон хотел уже грубо рявкнуть, силой решив проблему, но на выручку неожиданно пришел сам Нал.

– Я понял! – возликовал он. – Это действительно родовое умение! Но не то, о котором мы думаем. – пояснил Налланномом, услышав скептический хмык Банарва. – Рад становится сильнее с каждым убитым врагом! Это даже объясняет, почему он не кидался магией во Льва – он еще не умел! Так ведь?

Иллит посмотрел на маркиза, и тот утвердительно кивнул. В конце концов, не так уж далеко от правды, а последняя фраза и вовсе угодила в самое яблочко. Значит бывают и такие умения?

– Редкий дар. – проронил дварф, почесывая бороду. – С таким в любой род с распростертыми объятиями примут. А можно стать элитным наемником. Или убийцей. Или вором…

– Кстати на счет воров. – с нажимом проговорил фор Корстед, глядя Банарву прямо в глаза. – Ничего не хочешь мне отдать?

Сперва бородач попытался играть в невинность, потом насупился, но, наконец, под пронизывающим взглядом Радремона не выдержал и сдался. Он засунул руку за пазуху и бросил рему истинному владельцу.

– Покажи! – тут же попросил Нал. – Какая красивая…

В тусклом свете догорающего костра крохотная жемчужина переливалась всеми цветами радуги, будто разлитыми по ее перламутровой поверхности. Завораживающее зрелище. Особенно если предположить, что она содержит душу убитого монстра. Или его сущность? А может и в других существах тоже таится что-то подобное?

Хотя вряд ли. Тогда ранговики давно бы устроили настоящий геноцид. А то и вовсе взялись бы выращивать разумных на убой, словно скот.

– Вы как хотите, а я спать. – угрюмо буркнул дварф, отходя в сторону. – Можете дежурить сами. Мне плевать.

Как будто маркиз доверил бы ему охранять свой сон. Пф!

– Спасибо. – несколько замявшись, проронил фор Корстед, убирая рему в кольцо.

– За что? – не понял иллит. – А-а, за помощь с О’Грэлди. Да пустяки. Если бы не ты, нас бы еще Лев сожрал. Как Удачника. Бр-р. – от вставшей перед лицом картины, Нала невольно передернуло. – Так что это тебе спасибо. Давай я первый подежурю.

– Нет, ложись, я сам.

– Ну, как знаешь. – Налланномом дружески хлопнул Радремона по плечу. – Разбуди потом.

Он улегся неподалеку, укрывшись линялым покрывалом, а маркиз, подбросив пару веток в костер, вновь погрузился в невеселые мысли о том, имеют ли хоть какую-то ценностью его жизнь, жизни окружающих и, самое главное, собственные воспоминания.

Глава 33

Следующие несколько дней Радремон вел крохотный отряд на юг, периодически забирая к восходу. Таким образом он надеялся окончательно сбить с пути гипотетических преследователей и уверенно начать жизнь с чистого листа, затерявшись в каком-нибудь более или менее крупном городе.

Изредка беглецам по пути попадались деревни и прочие мелкие селения, расположившиеся на берегах рек, а то и вовсе в лесной глуши. Их, чтобы не оставлять следов, обходили стороной, что бесконечно огорчало Банарва. Дварф давно уже выцедил свой запас эля и теперь страдал без драгоценного напитка, действуя спутникам на нервы.

Он с пеной у рта утверждал, что никакой погони нет, и маркиз зазря лишает его последней радости в жизни, но, тем не менее, отправиться к местным жителям в одиночку не решался. Возможно из страха перед фор Корстедом, или по каким-то другим своим соображениям. Нал же всецело полагался на Радремона, безоговорочно признав того лидером группы, и поддерживал его практически во всем.

Единственное, что позволил маркиз, так это под покровом ночи стянуть у жителей котелок и еще кое-какие мелочи, о которых они не вспомнили, покидая шахту. Правда сносно готовить никто из троих не умел, так что толку от подобного приобретения получилось не так и много. Разве что воды вскипятить или сварить что-нибудь.

Ведя осторожные беседы, фор Корстед продолжал познавать Миткалас, его историю, традиции и обычаи. В один из дней, сидя вечером у костра, над которым булькало не слишком аппетитного вида варево из собранных за день продуктов, Радремон достал из перстня мешочек с местными деньгами – фанталами.

Добыча, полученная еще в памятной битве с гоблинами. Как там звали прежнего владельца? Маркиз не вспомнил. Да и не важно это. Его тело давно уже растащили и переварили дикие звери, а кости украсили гнезда и логова. Главное, что в новую жизнь фор Корстед вступал не с пустыми руками.

Тихо звякнув, на ладонь Радремона высыпались шестнадцать одинаковых кругляшков с изображением горделивого профиля на одной стороне и изрыгающего пламя дракона – на другой. Но, что удивительно, даже в тусклом свете дрожащих языков костра монеты не отливали ни серебром ни золотом. Да и медными тоже не являлись.

Сталь. Самая настоящая сталь – вот из чего чеканили валюту на Миткаласе.

– Что тебя удивляет? – поинтересовался Налланномом, проследив за взглядом маркиза. – А-а-а. – протянул он, сделав собственные выводы. – В твое время, наверное, еще другие деньги в ходу были?

Фор Корстед не ответил, но изобразил на лице заинтересованность.

– Эти стали выпускать еще во Времена Смуты. – объяснил иллит, помешивая в котле черпаком. – Тогда войны не прекращались, и сталь резко взлетела в цене. Даже золото обогнала. К тому же неожиданно обнаружилась, что ни одна страна не умеет чеканить прежнюю валюту. Забавно, правда? Будто все эти медяки, серебряки и золотые брались из воздуха.

Нал зачерпнул немного похлебки, подул, попробовал и, сморщившись, вылил обратно.

– Ну и дрянь. – резюмировал он, выворачивая в котел мешочек с последними кристаллами соли. – В общем, тогда-то Гоже Дюгон что-то там Третий возомнил себя императором, взял второе имя «Фантал» и ввел в оборот новые деньги, назвав те в свою честь. Его королевство скоро захватили, а самого его казнили на главной площади, но идея прижилась. Так что теперь имеем то, что имеем. – Налланномом хохотнул и принялся разливать суп по мискам. – Кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста.

– Клянусь четырежды мертвым богом, если это варево снова будет по вкусу, как недельные носки, я начнусь превращаться в криста. – ворчал Банарв, принимая свою порцию.

– На этот раз только как трехдневные. – иллит передал миску Радремону. – Но у нас закончилась соль, так что дальше будет только хуже.

– Задави меня валун! – сокрушенно выдохнул дварф. – Куда уж хуже? Я уже и так начал скучать по рабской баланде. Тьфу! Моча почерневшего спасителя!

Маркиз же, не чувствуя вкуса, поглощал предложенную пищу. Он пытался припомнить чем занималось казначейство его страны в Шинатуме. Они определенно хранили запасы все тех же золотых, серебряных и медных монет, но вот чеканили ли их? По всему выходило, что нет. Но откуда же тогда брались все эти деньги?

Просто поразительно! Почему он раньше об этом не задумывался? Почему никто об этом не задумывался? Ведь даже сам герцог фон…

Клятая память! Опять она подкидывает ничего не значащие факты из прошлой жизни. Что толку от воспоминаний, если они не имеют за собой ни одного реально события? Это как ссылаться на легенды о феях и верить, что одна такая прилетит и обернет твою жизнь к лучшему.

Чушь!

Бред!

Надо жить сегодняшним днем и решать проблемы самостоятельно. И в первую очередь…

– Эй, Ваше Сиятельство, ты нас голодом уморить вздумал? – прервал размышления фор Корстеда Банарв. – Не пора ли выйти в люди? Или мы до океана Семи Морей топать будем?

Радремон поднял тяжелый взгляд на дварфа и тот запнулся, проглотив следующую фразу вместе с очередной ложкой ненавистного супа. Что-то, мелькнувшее в глазах маркиза, заставило его зябко поежиться и будто бы сжаться, хотя погода стояла теплая, да и костер щедро делился жаром сгоравшей в пламени древесины. Будто огромное черное крыло накрыло поляну, на миг приглушив звуки, и тут же бесследно пропало, оставив после себя лишь гуляющие по спине мурашки да смутное чувство тревоги.

– До океана топать не будем. – решительно заявил фор Корстед, развеивая напряжение. – Мы ушли достаточно далеко, и остановимся в первом же крупном городе. Но… – Радремон повысил голос, не давая себя перебить. – До тех пор по-прежнему никаких контактов с местными жителями!

– Задави тебя валун! – бородач раздраженно плюнул в костер, с сомнением посмотрел на оставшееся в котле варево, зачерпнул добавки и принялся поедать ее, кривя лицо. – Параноики в роду были? Нет? Ты первый значит.

Тем не менее, несмотря на принятое решение, стены устроившего маркиза поселения возникли на горизонте лишь еще через неделю вынужденного затворничества. К этому моменту троица научилась по вкусу отличать листья дуба от коры ясеня, а вид вареных грибов вызывал стойкое желание засунуть голову в ближайшее дупло и глухо кричать, пугая поселившихся там жуков.

Но зато город оказался что надо. Расположившись на перекрестке крупных дорог, да с судоходной речушкой под боком, он явно служил если не ключевым узлом торговли, то уж краевым центром точно. Каменные стены в три человеческих роста высотой, зубчатые ограждения на башнях, внушительного вида ворота с хищно торчащими клиньями готовой в любой момент обрушиться решетки – нешуточное препятствие на пути любой армии.

Особенно если представить наверху толпу лучников и чаны с кипящей смолой, расположить внутри оборонительную машинерию, а вышки укомплектовать магами.

Однако, подойдя поближе, фор Корстед понял, что все это – лишь тень былого величая. За прошедшие века известь между камнями вымыли дожди, да и сами они покрылись мхом и лишаем. В целом, штурмующим даже лестницы не понадобятся – достаточно уметь ловко карабкаться, цепляясь пальцами за пустоты и трещины. Проблемы возникнут только ближе к верху, но там уже вполне реально добросить веревку с крюком.

Будь это его город, уже завтра Радремон приказал бы каменщикам зубами выскоблить каждый сантиметр до блеска, а все щели замазать раствором, чтобы даже кончик кинжала не пролезал. Но, к счастью, заботы мэра, городничего или кто тут за главного, маркиза не волновали. Своих проблем хватало.

И первая – как, незаметно попасть за стены.

Сначала фор Корстед хотел найти ведущий внутрь тайный лаз, но, прикинув масштаб поисков, Банарв с Налом окончательно взбрыкнули и заявили, что даже продолжительной эльфийской жизни на такое не хватит. Что уж говорить про менее долгоживущие расы.

Прислушавшись к голосу разума, Радремону пришлось уступить.

С маскировкой дело тоже не заладилось. Чтобы превратить иллита в кого-то человекоподобного его нужно полностью обмотать тряпками, что отнюдь не уменьшит градус подозрительности, а, возможно, и вовсе увеличит. Банарва же для конспирации достаточно было побрить, но едва заикнувшись об этом, маркиз услышал такой поток отборнейшей брани, что трава на полметра вокруг пожухла, а мыши сдохли в своих норах, издав душераздирающий предсмертный писк.

В итоге, плюнув на приметность их группы, фор Корстед решил идти прямик. Да, троица запоминающаяся. Но, с другой стороны, зря он что ли столько дней мучал себя и других, прячась в лесах, путая следы и ночуя на еловых лапах вместо мягкой кровати? Радремон и сам себя уже при таких раскладах не нашел бы. А значит пора, наконец, полной грудью вдохнуть воздух свободы и вкусить прелестей счастливой жизни!

К охранявшему вход стражнику маркиз подошел напряженным, словно пружина, готовый в любой момент выхватить меч или применить доступную магию. Однако служивый, лениво опираясь на копье, лишь мазнул по путешественникам безразличным взглядом и с завистью прислушался к доносившемуся из караулки смеху – судя по всему, там азартно резались в какую-то игру.

– Не местные? По одному фанталу с каждого за проход. – зевнув, бросил вояка. – В городе не убивать, не грабить, не насиловать, не… Аргх, идите в задницу! Короче, если что, я вас предупредил. Добро пожаловать в Элмор. Не задерживаю.

И все? Так просто? Может фор Корстед и правда зря порол горячку со всей этой паранойей? Впрочем, фарш невозможно провернуть назад, и мясо из него, как говорится, не восстановишь. Главное сделать правильные выводы. А осторожность она, как счастье, – лишней не бывает.

Глава 34

Стоило беглецам ступить за стены, как на них сокрушительной лавиной обрушился гомон многолюдной толпы. Мелкий торговец звучно зазывал посмотреть ассортимент товаров, девчушка с короткими хвостиками гнала куда-то гогочущую стаю гусей, пронзительно верещала дородная женщина, обнаружившая, что у нее украли кошелек.

Чересчур разительный контраст по сравнению с тихим одиночеством природных просторов или мерным перезвоном шахтерского инструмента.

А еще запахи! Щекочущий ноздри аромат свежей выпечки, заставляющий рот исходить слюной, а желудок требовательно подкатывать чуть ли не к самому горлу; благородный дух дубленой кожи и расплавленного железа; легкий флер духов прошедшей мимо благородной дамы и, конечно же, стойкий смрад нечистот, доносившийся из расположенных по краю улиц сточных канав.

От последнего Радремон бы с радостью отказался, но после зловония рабского барака маркиз смотрел на подобные неудобства гораздо проще, чем раньше.

– Что ж. – сделав пару шагов вперед, Банарв обернулся к спутникам и упер руки в бока. – Дальше я сам. За компанию не благодарите. Бывайте.

– Но куда же… – начал было Налланномом, однако фор Корстед прервал его, положив тому руку на плечо.

– Пусть идет.

Какая-то польза от ворчливого бородача безусловно была, но вот его своенравность и вечное желание не сделать, так сказать что-нибудь наперекор, немало раздражала Радремона. Никаких особых секретов Банарв узнать не успел, а участие в убийстве О’Грэлди заставит его молчать не хуже тугого кляпа. Так что дварф с возу – отряду легче. Хотя какой отряд из двух человек? Особенно при том, что один из них и вовсе иллит.

Ну да плевать. И на строптивого бородача в том числе. Пусть катится куда хочет. Первым делом нужно обустроиться, потом нормально поесть, пока желудок окончательно не взбунтовался и не переварил сам себя, а после заняться повышением уровней. И кое-какая мыслишка на этот счет у маркиза уже имелась.

– Эй, ты! – фор Корстед бесцеремонно схватил спешившего мимо кудлатого мужика с полотняным мешком на плече. – Где тут можно остановиться?

– А не пошел бы ты? – огрызнулся тот. Лохмач попытался вырваться, но не сумел сдвинуть руку Радремона и на волос. – Какого?.. – тут он встретился с маркизом взглядом и осекся. – Таверна «Синий Лебедь». – мгновенно сдувшись, буркнул мужчина. – Ранговики там столоваются.

– А так чтобы кошелек не сильно напрягать? – уточнил фор Корстед, взглядом указав на свой пояс, где висел тощий трофейный мешочек, недавно похудевший еще на три монеты.

– Да, твоему действительно напрягаться не стоит. – произнес лохмач чуть увереннее. – Даже кашлять вредно. – он по-новому оценил Радремона и, сделав какие-то свои выводы, добавил. – Тогда трактир «Горлодер». Кротовуха там знатная, хозяин сам настаивает. Ну и цены не то чтобы.

Маркиз на мгновение задумался, но в его ситуации выбирать особо не приходилось. А вот то, что его приняли за рангового воина – любопытно. Сказался ли меч в ножнах или показатель силы, превышающий средние возможности обычных людей, но при случае этим можно воспользоваться. Или наоборот скрыть.

– Добраться туда как?

– Проще всего вдоль стены. – мужчина махнул рукой в сторону, где длинный ряд покосившихся деревянных домишек изгибался, прячась в тени защитного сооружения. – Но так идти долго будет. Прямками быстрее. – он указал себе за спину. – Райончик там тот еще, но ты, думаю, сдюжишь. Вывеска приметная. Не промахнешься.

Окончательно обнаглев, лохмач сделал характерный жест, потерев большой палец об указательный и средний, явно намекая на плату за информацию. Однако, наткнувшись на ледяной взгляд фор Корстеда, судорожно сглотнул и поспешил убраться, пока самому не пришлось раскошеливаться.

Верное решение. Радремон отнюдь не был настроен на благотворительность.

– Пойдем в обход? – с надеждой в голосе спросил Нал. Ему определенно не хотелось сходу нырять в широко распахнутую пасть незнакомого города.

– В обход идут только трусы. – категорично отозвался маркиз, выбирая по какой улочке двинуться.

– Или нормальные герои.

– К счастью, мы ни те, ни другие. Пойдем.

Фор Корстед уверенно шагнул навстречу людскому потоку, а ему в кильватер, тяжело вздохнув, пристроился Налланномом. Впрочем, грустил тот не долго и уже вскоре с любопытством вертел головой, разглядывая архитектуру Элмора.

А посмотреть было на что.

Здесь, на окраине, большая часть зданий представляла собой неуклюжие хибары из почерневшего от времени дерева. Их явно строили на скорую руку, намереваясь в последствии заменить чем-то более монументальным. Но, как известно, нет ничего более постоянного, чем временное. Года сменялись годами, на прохудившиеся крыши ставили латки, покосившиеся стены подпирали балками, а люди так и продолжали влачить жалкое существование в готовых обрушиться на голову развалюхах.

По мере продвижения вглубь, стали попадаться и каменные постройки. Явный новодел. Крохотные, но аккуратные домики с еще не выгоревшей на солнце черепицей и одним-двумя деревцами на заднем дворе. В этом районе даже дышалось легче, а жители не выглядели так, будто готовы в любой момент харкнуть тебе в лицо или дать деру, тиснув кошелек.

Зацепил Радремон и что-то вроде центра. Всего лишь по касательной – все-таки путь лежал не на другой конец города – но различия сразу бросались в глаза. Постройки тут датировались теми же временами, что и защитная стена. И выглядели примерно так же. Если когда-то это были роскошные особняки двух, а то и трех этажей, то теперь о былом величии напоминали лишь ажурные кованые ограды, да замененные двери из дорогой древесины.

Окна смотрелись так, будто раньше в них повсеместно стояли стекла, но потом от них ничего не осталось, и пришлось обходиться ставнями. Краску местами подновляли, трещины в стенах и вымытую дождями известь замазывали – но все равно, даже невооруженным глазом становилось видно, что Элмор знавал и лучшие деньки.

Три, пять, может быть семь сотен лет назад город сверкал на солнце если не алмазом, то как минимум рубином искусной огранки. Здесь жили богатеи, гордившиеся своим положением, а приезжие и гости из провинции ходили, широко раскрыв рот от изумления.

Что же потом произошло?

Уж не то ли самое Великое Бедствие, разделившее жизнь в Миткаласе на «до» и «после»? Когда там, Нал говорил, оно случилось? Ну да, примерно так и выходит. Любопытно. А как бы мог выглядеть Менион – родной город маркиза – спустя несколько веков после небольшого конца света? Вполне возможно, что от него вообще камня на камне бы не осталось. Так что тут все еще не так уж и плохо.

Фор Корстед хотел уже вновь окунуться в нищету окраин, где, по указанию подвернувшего под руку мужика, должен располагаться «Горлодер», как вдруг его взгляд невольно зацепился за вычурное строение, возвышавшееся над прочими, словно вековой дуб над зарослями орешника.

«Храм». – мгновенно решил Радремон и уже потом понял, что натолкнуло его на эту мысль.

Слишком много лишних украсительных элементов, чтобы быть замком; слишком много шпилей и башен, чтобы быть жилым домом и слишком мало людей вокруг, чтобы быть гигантским общественным сортиром.

А еще фасад явно подвергся варварской доработке значительно позже его постройки. Об этом говорили черные пятна сколов, уродливыми провалами смотревшие со стен над чудом сохранившимися витражами. Там где раньше красовались рельефные метопы с изображениями различных богов, теперь гнездились стрижи, а над парадным входом трепыхалось на ветру черное полотнище с вписанной в круг пентаграммой серебряного цвета.

– Спаси нас, четырежды мертвый господь. – прошептал Налланномом, подтверждая догадку маркиза.

Неожиданно фор Корстеда посетила мысль, которую он давно хотел прояснить.

– Слушай, что это за бог такой, и почему он умер четыре раза? Как это вообще возможно? И… – Радремон перевел взгляд на серебряный символ. – Почему не ромб или там квадрат? У этой звезды ведь пять луч…

– Тш-ш-ш-ш-ш. – сделав страшные глаза, зашипел иллит, оттаскивая маркиза в сторону. – Не хватало еще чтобы тебя услышали. Иди, иди давай! – прикрикнул он на остановившегося рядом криста. – Щас я тебя!..

Нал замахнулся, и щелкун, встав на все восемь лап, споро ретировался, решив не испытывать судьбу.

– Об этом не принято говорить. – шепотом пояснил Налланномом.

– О чем?

– Да тише ты!

Иллит осмотрелся, но под сенью раскидистого клена, в тени которого они спрятались, больше никого не было.

– Когда мир стоял на грани катастрофы, а материки грозились вот-вот кануть в морской пучине. – принялся благоговейно вещать Нал. – Боги отвернулись от нас. Все. И эльфийские, и людские, и дварфские, и наши, и прочие. Лишь один взвалил на себя всю тяжесть бытия. И не сдюжил. Он захлебнулся и утонул, пытаясь удержать твердь на плаву.

– Но как же тогда…

– Не перебивай! – непривычно строго скомандовал Налланномом. Похоже эта тема действительно имела для него немалое значение. – Второй раз он сгорел, возвращая солнце обратно на небо. Затем упал и разбился насмерть, усмирив бушевавшие тогда ураганы. А после до последней капли отдал кровь, чтобы вновь запустить остановившееся сердце мира. – иллит с почтением поклонился храму. – Только благодаря его жертве мы можем сейчас дышать этим воздухом.

– Так он каждый раз возрождался что ли? – не понял фор Корстед.

– Да нет же! – Нал сердито нахмурился и поджал щупальца. – Это были четыре разных бога и в то же время один и тот же. И он погиб ради нас. Неужели непонятно?

Да куда уж там! Как можно быть разным и одним и тем же? Светлоликий помилуй, что за бред? Хотя как-то раз неумирающие в его присутствии всерьез обсуждали секту, поклоняющуюся тарелке вареного теста с мясными тефтелями. Но их хотя бы съесть можно, а тут…

– Допустим. – кое-как согласился Радремон. – Но лучей-то у звезды почему пять? Ведь можно было четырехконечной тогда обойтись.

Налланномом испуганно закрыл маркизу рот холодной перепончатой ладонью и вновь настороженно посмотрел по сторонам.

– Потому что в пятый раз бог не стал жертвовать собой. – страшным шепотом сообщил иллит. – И из-за него исчезли герои, а мир стал таким, какой он есть. Не упоминай о нем никогда!

– Так это все тот же бог или уже какой-то другой, злой? – попытался разобраться фор Корстед.

– Бог есть бог! – гневно заявил Нал, явно давая понять, что больше не скажет ни слова. И еще сильнее запутал Радремона.

Получается, четыре разных бога, которые при этом один и тот же, пожертвовали собой, чтобы спасти мир, а пятый, который един с прежними четырьмя, но при этом отдельный, решил не вмешиваться. При том этот бог одновременно и восхваляется, как спаситель, и подвергается хуле, как предатель. Отлично. Прекрасно. Очень интересно, но ничего не понятно! И вряд ли кто-то объяснит лучше. Похоже пока что эту тему лучше не трогать.

Глава 35

Так и не разобравшись в хитросплетениях местной религии, Радремон двинулся дальше. В храм при этом он заходить не стал. На что там смотреть? На жирных священников, обирающих паству с елейной улыбкой на устах? Или на нищих, со слезами на глазах несущих к алтарю последние крохи в тщетной надежде на исцеление больного чада?

Всего этого маркиз насмотрелся в своей прежней жизни. Правда, возможно, то был лишь жалкий вымысел. Как и прочие его воспоминания, наполнявшие разум чередой тусклых выцветших картин.

Мимо трактира пройти не удалось бы при всем желании. И дело не только в красочной вывеске с изображением могучего орка, вырывающего глотки своим врагам. Несмотря на еще не начавшее клониться к закату солнце, из «Горлодера» доносились радостные крики разнузданного гульбища, прерываемые лишь взрывами многоголосого хохота. А кто может веселиться в разгар дня? Совершенно верно – те, кому больше нечем заняться, и те, кто не привык зарабатывать на корку хлеба честным трудом.

– Может другое местечко подыщем? – несмело предложил Налланномом, с сомнением оглядывая вполне неплохо сохранившееся деревянное строение о двух этажах. Если не считать пробитой в одном месте стены, конечно. – Что-то мне здесь не нравится.

– В самый раз. – буркнул фор Корстед, уверенно толкнув дверь.

Не успел маркиз сделать даже шага, как его захлестнул вышибающий слезу кислый запах дешевого пойла, густо замешанный на потливых испарениях с десятков немытых тел. За длинными грубо сколоченными столами сидели, а порой и лежали, лихого вида мужчины различных рас. Заросшие щетиной рожи, не обремененные интеллектом; татуировки; шрамы – их явно не часто приглашали в приличное общество, но, тем не менее, они наверняка сами порой туда наведывались, чтобы наполнить кошельки звенящей тяжестью и окропить дорогие одежды кровью. Своей или чужой – как карта ляжет.

Фор Корстед едва успел отвернуть голову, как мимо нее со свистом пролетела глиняная кружка и разбилась на черепки где-то на улице. Причем в него конкретно никто не целился. Похоже здесь подобные забавы были в порядке вещей.

Хмыкнув себе под нос, Радремон принялся пробираться к барной стойке, а за ним, тяжело вздыхая и оглядываясь по сторонам, неуверенно семенил иллит.

Сперва на них никто не обращал внимания. Поглощенные весельем гуляки продолжали вливать в себя низкосортный хмель, да отпускать сальные шуточки в сторону пышногрудой подавальщицы в кружевном корсете. Однако то один, то другой неожиданно замечали странную парочку и, толкнув соседа локтем, указывали них кивком головы. Так что не успел маркиз добраться до цели, как на него с Налом уже откровенно пялился каждый первый завсегдатай, а пьяный гомон сменила колючая тишина с ощутимым оттенком угрозы.

– Вы что здесь забыли, придурки? Запасная жизнь есть? – из-за стола вышел долговязый полуэльф и заступил фор Корстеду дорогу. Несколько расфокусированный взгляд говорил о том, что свою норму тот выпил еще пару кружек назад, а странные шрамы вокруг заостренных ушей выглядели, словно их безуспешно пытались отрезать тупым ножом. – Клятая деревенщина! Мы тут таких не любим.

– Засунь язык в задницу, Ларк! – раздраженно крикнула ему официантка. – Ты уже всех достал!

– Что такое, Мали? – обернувшись к девушке, полуэльф какое-как сосредоточил взгляд на ее выдающемся бюсте. – Неужто малахольчик приглянулся? Или, может, кальмароголовый?

Зал встретил последнее высказывание одобрительным хохотом и улюлюканьем. Налланномом же мгновенно покрылся красными пятнами гнева. Страшное оскорбление задело его куда сильнее из-за невозможности хоть как-то ответить. А вот Радремон и ухом не повел. Он спокойно стоял, глядя перед собой, будто его происходящее не касалось, или вообще он был гораздо выше подобной суеты и мелких дрязг.

Подавальщица набрала уже в грудь побольше воздуха, чтобы как следует отчитать наглеца, но ее перебил громогласный рык стоявшего за стойкой седовласого орка. Дни его молодости давно миновали, зеленая кожа поблекла, лицо испещрили морщины, однако острый взгляд и тугие налитые мышцы явно говорили, что он до сих пор способен дать фору одному, а то и двум, зарвавшимся выпивохам.

– Сядь, Ларк. – приказал орк, после того, как привлек всеобщее внимание.

– Да чего он… – начал было полукровка.

– Сядь, я сказал, и жри свое пойло, дерьма ты кусок. – под давящим взглядом орка Ларк нехотя повиновался. Зал возмущенно зароптал. – Не можешь понять на кого гавкать, так зашей себе пасть. Целее будешь. Щенок!

Орк презрительно сплюнул на покрытый соломой пол и обратился к фор Корстеду:

– Чего тебе?

Радремон ухмыльнулся и шагнул вперед. Похоже годы закалили не только тело зеленокожего, но и разум, благодаря чему тот сумел разглядеть что-то в гостях. А может навык какой применил. Или артефакт. В любом случае, пусть и грубо, но он спас Ларка, ведь маркиз церемониться с тем не собирался.

– Мне нужна комната в этом клоповнике и… – фор Корстед уже начал описывать желаемое, как боковым зрением заметил смазанное движение.

Резко обернувшись, Радремон перехватил руку с кинжалом, нацеленным ему прямо в шею. Не утерпев, полуэльф решил разом разделаться с выскочкой, из-за которого его прилюдно унизили и оскорбили. Ведь, как известно, нет человека – нет проблемы. А лишний труп на счету только поднимет его авторитет в преступной среде.

Однако, лучше бы Ларк послушал доброго совета и тихо жрал свое пойло. Действительно остался бы целее.

Взявшись второй ладонью, маркиз резко опустил руку наглеца себе на колено. Звякнул выпавший кинжал, раздался характерный сухой хруст, и локоть Ларка выгнулся в обратную сторону, а сломанная кость, пробив кожу и рубашку, вылезла на свет уродливым памятником скудоумию.

Соседи-полукровки, да и он сам, с удивлением взирали на свершившееся наказание. Наконец, осознав произошедшее, Ларк тихо завыл и тут же нырнул лицом в прелую солому, когда Налланномом разбил об его голову глиняный кувшин – иллит отомстил за «кальмароголового». Молодец, Осьминожка, будет с тебя толк.

Брезгливо отряхнув руки, фор Корстед добрался-таки до стойки. За его спиной товарищи, побитыми псами поджав хвосты, волокли куда-то бесчувственного полуэльфа. Может к знахарю, а может и на корм свиньям – какая разница? Если жизнь Радремона ничего не стоит, то зачем беспокоиться о прочих?

– Комнату. На две недели. – маркиз высыпал на прилавок содержимое кошелька. – И еды нормальной. Прямо сейчас. Есть тут такая?

– Найдем. – орк быстрым взглядом пересчитал фанталы. – А чего не в «Синий Лебедь»? Денег не хватило? Или дорогу перешел кому?

Зеленокожий изучающе уставился на фор Корстеда. Когда к тебе заглядывает такой вот непростой гость, лучше заранее выяснить какие еще проблемы он принесет с собой на хвосте.

– Название у них не понравилась. – спокойно бросил Радремон. – С детства перья не люблю. Писать ими заставляли. А здесь, говорят, кротовуха лучшая в округе.

Орк самодовольно хохотнул, обнажив сточенные практически под корень клыки.

– Сам гоню! – заявил он, гордо выпятив грудь. – Для тебя первая стопка бесплатно. Вот только… – бугай ткнул мясистым пальцем в горсть монет и посмотрел маркизу в глаза. – Здесь не хватает.

Чего-то такого фор Корстед и ожидал. Тринадцать фанталов явно не та сумма, на которую можно поесть и пару недель жить, даже в дыре подобной этой. Однако имелось у Радремона и еще кое-что.

– На вывеске ты изображен? – спросил Радремон, кивнув в сторону входа.

– А то. Были времена!

Незаметно вытащив из перстня двенадцать гоблинских колец, сохраненных еще с памятного нападения на работорговцев, маркиз небрежно бросил их на стойку.

– В уплату пойдет?

В глазах орка вспыхнул огонь. Но то была не алчность, а отблески пламени, что бушевало в его сердце, когда он лично шел в бой и своими руками вырывал глотки поверженных врагов, а их кровь горячим потоком текла по зеленой коже.

Нежно проведя пальцами по металлическим кругляшкам, седовласый вояка с сожалением покачал головой:

– Не выйдет. Если род узнает, простым предупреждением не отделаюсь. Есть за мной уже грешки. Но ты можешь сам продать им и позже расплатиться. Идет?

– Идет. – согласился фор Корстед. – А что за род?

Орк посмотрел на Радремона, словно тот представился сыном Ханиамоны и ее возлюбленного Неба.

– Ты разве не на турнир приехал? – с удивлением голосе спросил он. – Сейчас только о нем и гудят.

Маркиз отрицательно покачал головой.

– Неожиданно. – орк ковшеподобной ладонью сгреб фанталы и крикнул официантке. – Мали, накрой гостям, и пусть Кращтр приберется в третьей комнате! – после чего вновь повернулся к фор Корстеду. – У нас тут только один род, достойный упоминания – Свита Темного Маршала – и скоро они проводят турнир за право к ним присоединиться. Повезет счастливчикам.

Бугай мечтательно закатил глаза, а Радермон запихнул кольца обратно в перстень и проследовал за отчаянно вилявшей задом Мали. Его провожали злые завистливые взгляды постояльцев, ничуть не волновавшие маркиза. Как и турнир, и Свита Темного Маршала в целом. Чтоб их всех Бездна забрала!

Глава 36

Не обращая ни капли внимания на прелести официантки, Радремон уселся за отдельный стол, представлявший собой перевернутую бочку с приколоченными к ней шершавыми досками. Сгрузив с подноса нехитрую еду и напитки, Мали еще раз качнула бедрами и, разочарованно вздохнув, отправилась на кухню. Пожиравший же ее глазами Нал, проводив девушку жадным взглядом, мечтательно причмокнул и обратился к маркизу:

– Она явно тобой заинтересовалась. Хочешь поговорю с ней за тебя?

Погруженный в свои мысли, фор Корстед оставил вопрос без внимания. Он резко опрокинул в себя стопку какого-то крепкого пойла, поморщился и закусил ломтем черствого хлеба, предварительно макнув тот в нечто похожее на гуляш. К сожалению в последнем вместо мяса плавали лишь хрящи да кожа, но, по сравнению со всем, что доводилось есть здесь Радремону, это блюдо показалось ему воистину верхом кулинарного искусства.

Так и не получив ответа, иллит, следуя примеру товарища, пригубил из стопки и тут же закашлялся.

– Ну и дрянь! – выдохнул он, без разбора метая в себя еду. – Ее похоже реально на кротах настаивали. Никогда не понимал, как вы, люди, можете это пить. – Налланномом с трудом восстановил дыхание и, чуть замявшись, спросил. – Что дальше делать будем, Рад? На запад пойдем? Или, может, в столицу? Говорят, там всегда есть работа, и с прямыми руками без куска хлеба не останешься.

– Гоблины. – выдал маркиз, перемалывая зубами разваренные хрящи.

– Что «гоблины»? – не понял Нал.

– Те гоблины, что напали на наш караван. Это же неподалеку было?

Иллит закатил глаза, припоминая. А фор Корстед, почувствовав на себе чужой взгляд, резко обернулся. Однако на него, вроде как, никто и не смотрел. Прерванное веселье продолжилось пусть не в полную силу, но вполне себе набирало обороты, а в том что необычный гость привлекал внимание, ничего удивительного не было.

И все же…

– Вроде бы да. – выдал, наконец, Налланномом. – Где-то восточнее. Примерно. А что?

Радремон кивнул. По его прикидкам выходило так же.

– Завтра я уйду. – решительно заявил он. – Комната оплачена на две недели, можешь оставаться сколько хочешь. Потом ты сам по себе.

– Эй, Рад, ты чего? – Нал ошарашенно выпучил глаза и даже не донес ложку до рта. – Я тебя чем-то обидел? Прости. Я не хотел. Честно. Ты только скажи, я все исправлю. Ты это… Не бросай меня, Рад. – добавил он робким шепотом.

Иллит с надеждой смотрел на маркиза. В его желтых глазах с горизонтальным зрачком плескался целый океан печали с робким островком надежды, что это всего лишь шутка, и они дальше пойдут вместе бок о бок. Товарищи, напарники, может быть даже друзья.

Налланномом выглядел котенком, которого покормили из жалости, и теперь тот верил, что его заберут домой, и так будет всегда. Что между ними зародились прочные нерушимые узы, что тонкая нить тепла свяжет их надежнее швартового каната, а все невзгоды будут разбиваться, как волны о нерушимый риф.

В сердце фор Корстеда что-то кольнуло, подначивая передумать, но он безжалостными оплеухами загнал это чувство в непроглядную тьму чулана разума. Радремон твердо решил дальше действовать в одиночку. Этот мир отобрал у него все: свободу, жену, детей, радость жизни; лишил воспоминаний, превратив те в груду гниющих отбросов; пинком под зад бросил в оковы и в зубастую пасть страшного монстра.

И маркиз ответит ему тем же.

Отныне фор Корстед будет идти дорогой смерти. Реки крови прольются ему под ноги, и горы трупов будут простираться от горизонта до горизонта, закрыв свет солнца. Он сметет любые препятствия, а выжившие станут в страхе шептать его имя и пугать им маленьких детей.

А Нал? Он будет только мешать. Как и любой другой, рожденный в Миткаласе. Обретя систему, магазин и возможность повышать уровни, Радремон получил колоссальное преимущество перед местными жителями. Ему не надо изнурять тело ежедневными тренировками, проводить часы в утомительных медитациях, по крупицам собирать знания о заклинаниях и умениях.

Убил монстра – стал сильнее, прикончил еще пяток – купил навык, и вот уже любой спутник сопит за плечом бессмысленным балластом. Рано или поздно, но маркиз не сумеет его защитить, и тот закончит свою жизнь в пасти очередного Хиндатского Льва или на клинке рангового воина. Пусть лучше идет собственной дорогой и влачит существование в меру сил и возможностей.

Так убеждал себя фор Корстед и не видел изъяна в своей логике. А может не хотел видеть, ослепленный злобой и тьмой, надежно поселившимися в его сердце.

Не услышав ответа, иллит, тем не менее, прочитал его в глазах Радремона. Одинокая слеза, скатившись по щеке с синеватыми прожилками, упала в недоеденный гуляш. Но есть его уже никто не собирался. Тугой ком застрял в горле Налланномома, напрочь лишив аппетита и заставив померкнуть дневной свет.

Отодвинув от себя тарелку, Нал бросил последний печальный взгляд на бывшего товарища и отправился наверх, где располагались жилые комнаты. Маркиз же, закончив трапезу, узнал у орка, куда нести гоблинские кольца и уверенной походкой вышел назад в город.

В лазурном безоблачном небе ярко сияло солнце, щедро делясь своими несущими тепло и свет лучами. Они согрели кожу фор Корстеда, но не смогли рассеять густой мрак в душе. А потому, когда спустя несколько минут его окликнули дружки покалеченного Ларка с ним самим во главе, Радремон не стал прятаться или звать стражу. Наоборот, он хищно улыбнулся и добровольно последовал за ними в темный закоулок.

Обратно маркиз вышел один, став богаче на пять фанталов и обзаведшись плохеньким кинжалом. Качеством тот едва ли обходил гоблинские и помечался системой, как хлам. Впрочем, с возомнившего себя крутым отребья больше взять было нечего. Не с дубиной же по городу таскаться. А так хоть опыта поднял и немного спустил пар.

Возмездия фор Корстед не боялся. Мало ли подонков гибнет каждый день в трущобах? Его никто не видел, а магию он специально не использовал, обойдясь мечом. Слишком уж приметное заклинание выучил Радремон. Лучше им без крайней нужды не светить.

Представительство Свиты Темного Маршала, занимающееся скупкой трофеев, удалось найти без труда. Храм служил прекрасным ориентиром, а трактирщик описал здание довольно метко – торчащая из дерьма щепка.

И действительно, расположившись на стыке между старым и новым городом, узкое высокое строение из не успевшего потемнеть бруса выглядело, словно неведомый великан воткнул его в землю, предварительно навалив знатную кучу. Эдакий форт на холме в миниатюре.

На самом верху развевался лиловый родовой герб с изображением большого глаза и марширующих бравых воинов с магами; у подножия же скучали двое мускулистых бугаев, один из которых, судя по неестественному цвету кожи, явно имел в роду минимум одного орка.

– Проходи, не задерживайся. – буркнул здоровяк, смерив посетителя пренебрежительным взглядом.

Однако маркиз все-таки задержался. За спиной у охраны он обнаружил грубо сколоченный стенд, привлекший его внимание несколькими корявыми объявлениями, написанными с множеством ошибок.

«Куплу 3 грама ремнай пылы»

«Ест буй крата. Дорага!»

«Сивый гад вирни деняк!»

Но куда большее любопытство вызывала надпись, выведенная углем поверх прочих: «2 дварфа ищут 3го для создания спаты к турниру. Ждем в Выпивохе». И основной интерес заключался не столько в орфографической грамотности, сколько в слове спата, дважды подчеркнутым и от чего-то казавшемся фор Корстеду смутно знакомым.

– Проходи, не задерживайся. – не сменив интонации, повторил потомок орков. Радремон же, мотнув головой, шагнул прочь.

Оружие не отобрали. То ли не принято, то ли сочли не представляющим опасности. В любом случае, маркиз возмущаться не стал, поднялся на рукотворный холм и без стука вошел в дверь.

Внутри, несмотря на довольно жаркую погоду, приятно веяло прохладой. Будь то артефакт или магия – штука определенно полезная. Сразу от входа вверх уходила крутая лестница, чуть в стороне виднелась еще одна закрытая дверь, а слева, на не слишком удобном на вид кресле, сидел молодой дварф с едва достающей до груди каштановой бородой.

– Вопросами вступления не занимаемся. На турнир записаться нельзя. Словечко не замолвлю. – выдал коротышка, не дав фор Корстеду открыть рта. – Нет, не обнаглел, да, не боюсь, сам можешь идти в задницу. Выход за спиной. Еще вопросы?

Дварф поднял усталый взор, и Радремон понял, что бородача в последнее время знатно достали. Впрочем, его самого это трогало мало. Засунув для вида руку в карман, он вытащил из пространственного артефакта гоблинское кольцо и продемонстрировал его привратнику.

– У мамки украл? – кисло ухмыльнувшись, коротышка ехидно хмыкнул.

– Твоя подарила. – не остался в долгу маркиз.

Короткая дуэль взглядов, и проигравший сражение дварф, кивнув на лестницу, вернулся к расчесыванию чахлой бороденки. Гуще она от этого точно не станет, но хоть чем-то заняться же надо?