Нелюдь. Альянс

Пролог. Глава 1

Двое мужчин в нетипичной для трущоб дорогой и качественной одежде, которую нечасто встретишь на окраине данного района, неспешно и совершенно никого не опасаясь двигались в сторону рынка.

– Осточертело уже все, – злым и хрипловатым голосом произнес один из них. – Долго мы еще будем в бирюльки играть и ходить здесь по лезвию бритвы?!

– А мне казалось, тебе нравится такая жизнь, – спокойно парирует второй. – Сколько раз я предлагал тебе бросить все и вернуться? Да чуть ли не ежемесячно! Но ты все время отказывался и искал отговорки: то жалко было бросать все нажитое непосильным трудом, то Тис был еще слишком мал, то денег не хватало, то ты был просто доволен жизнью, являясь самым авторитетным главарем города. Да даже после того, как мы срубили кучу денег на арене и квартале Нела, а также на части проданных, – он выдержал паузу, чтобы не говорить слово «амулеты», и продолжил, – вещей, ты никуда уезжать не собирался. Что сейчас изменилось?

– Изменилось то, что я, наконец, принял решение! – твердо ответил мужчина, посмотрев на старого друга. – Что мы уже начали сворачивать деятельность, готовясь как можно больше получить с этого города и исчезнуть. А твоей подружки все нет и нет! Ты же знаешь, как я ненавижу топтаться на одном месте!

– Только вот на Мию не нужно сейчас гнать, – настоял второй, – сам знаешь, что такое дорога! К тому же, не забыл, кто дал ей наводку на геолога, знающего месторождения золота в баронствах? Думаешь, легко его найти?! Он же не в себе! И может быть вообще где угодно! Будет чудом, если она его все же найдет.

– Я знаю, что время, данное Мие на все про все, было окончено около недели назад, – ответил Никон. – Она уже большая девочка и знает, что стоит на кону. Поэтому не смей ее защищать!

– Не защищаю, – покачал головой Люк. – Хочу лишь напомнить тебе, что на этот случай у нас заготовлен еще один план. Да, потеряем месяц-другой при переезде и знакомстве с нынешней обстановкой, зато сможем правильно спланировать свои действия.

Никон промолчал.

На входе в трактир их уже ожидал Адам. Подросток за время пребывания в трущобах знатно возмужал и окреп. Он уже не походил на слабого, интеллигентного мальчишку, каким был ранее. Неудивительно. Сначала он попал в банду Нелюдя, где очень быстро повзрослел и увидел жизнь такой, как она есть: дрался насмерть, воровал, защищал своих и даже убивал.

Немногим в трущобах понравилось, что дома возле рынка выкуплены, отремонтированы и теперь сдаются за плату какими-то малолетками. Да, эта банда формально ходила под Люком, так как их Нелюдь был учеником главаря. Но затем он куда-то пропал, а занявший его место Адам находился как бы отдельно. Так что наезд на мальчишек был вполне по понятиям. Да и они должны были доказать свое право собирать деньги с кого бы то ни было. Несколько нищих, воров и бандитов решили показать малышам их место. Только вот никто не ожидал, что наезды окончатся такой большой кровью. Оказалось, что в этой банде отморозок не только Нелюдь, но и почти все его подопечные. После данного случая Никон и взял подростка к себе в ученики, предварительно отправив Тиса возглавить район двух улиц.

Своему новому ученику главарь уделял много внимания, не забывая гонять его по несколько часов в день до кровавого пота. Благо денег на толкового целителя хватало с избытком.

– Что случилось? – бросил Никон.

– Мия вернулась, – поднял на него взгляд парень, – я отправил одного мальчишку за Тисом и велел повару поднять наверх нормальной еды и вина. Все уже готово.

– Хорошо, – кивнул мужчина, глядя на то, как услышавший новости Люк юркнул в дверь, а затем, подумав, добавил: – ты тоже поднимайся. Послушаешь, о чем мы будем говорить.

Адам лишь кивнул, не смея перечить учителю.

– А ты не спешила, – произнес Никон, заходя в комнату и смотря на сушащую волосы подругу, одетую в красивое легкое платье.

– Я уже знаю, что ты визжал как девчонка из-за того, что я немного задержалась, – фыркнула женщина. – Так сложно просто сказать «привет, Мия»?

– Привет Мия, а ты не спешила, – ответил мужчина и, занимая свое привычное место на мягком кресле, перевел взгляд на Люка.

– Я сказал, что ты будешь ей очень рад, – пояснил он комментарий своей подруги.

– А я поняла, что это значит, – на лице девушки мелькнула улыбка. – Когда ты узнаешь, как я провела путешествие и кого встретила, то поменяешь свое мнение.

Дверь комнаты открылась, и на пороге появился Тис.

– Всем привет, особенно тебе, Мия, – произнес парень и, после того как обнял женщину, занял свое кресло. – Что я пропустил?

– Ничего, – ответил сидящий за своим столом Люк. – Наша путешественница похвасталась, что поездка была весьма интересная и она кого-то встретила.

– Давайте только для начала горло промочим и перекусим, – предложила Мия, – а то я минут двадцать как приехала и есть хочу немилосердно.

– В процессе поешь, – сказал Никон, а хозяин комнаты начал разливать вино по бокалам.

– Давайте за встречу, потом уже перейдем к делу, – одобрительно кивнул Люк.

– Не меньжуйся, малой, – сказал Тис глядя на Адама, который не притронулся к оставшемуся последнему бокалу.

Парень посмотрел на учителя и, получив разрешающий жест, взял вино.

– Ну что? – произнес Люк. – Начинай, а то наговорила тут всего интригующего и молчишь.

Женщина кивнула и принялась рассказывать.

Начала она с того, как вместе с Сашей покинула город, добралась до баронств и стала разыскивать геолога. В процессе поисков они наткнулись на отряд Спайдера, а затем, выкрав у него нужные документы, продолжили путь в столицу.

– Так ты про Спайдера хотела рассказать? – недоуменно произнес Люк, когда Мия сделала перерыв, чтобы глотнуть вина. – Или про «бешеных сук» в его подчинении? Конечно, удивительно, что этот сосунок сумел создать свой отряд, вполне боевой, как я полагаю, но меня больше поражает, что эти ненормальные были в его команде. В его, нахрен, команде! Ничего не понимаю!

– О нет! – ухмыльнулась Мия, наслаждаясь ситуацией. – И Спайдер, и Шейла с Юлией – это, конечно, любопытные персонажи, особенно последние две, но встречи с ними меркнут на фоне того, кого я увидела на балу в академии магии.

– И кого же ты там встретила? – с интересом спросил Тис. – Может, я хотя бы его знаю? А то ни этих ваших Спайдеров, ни каких-то там сук я не помню. Слишком мал тогда был.

– Не переживай. Его знают все присутствующие в этой комнате, – продолжая интриговать, заявила Мия и перевела взгляд на Адама. – Догадываешься, про кого я сейчас говорю?

– Неужели про Нелюдя? – хмуро глядя на нее, спросил парень.

– Именно, – коротко ответила она и с удовольствием оценила выражения лиц собравшихся.

– Как такое возможно? – бросил Никон на Люка холодный взгляд. – Ты же говорил, что Старик с ним разобрался.

Хозяин комнаты в свою очередь посмотрел в сторону Адама и произнес:

– Старик действительно сказал мне, что разобрался с Нелом, и, зная крутой нрав мага, я побоялся уточнять, что же конкретно он с ним сделал. В его бестиарии я бывал, и мне совершенно не хотелось пополнить обширную коллекцию различных тварей, сделав один неправильный шаг. Однако, стоит заметить, что после этих новостей мы можем выдохнуть спокойно. Мой ученик не пропал без вести и не был убит Стариком, маг просто отправил его учиться в академию. Правда, только непонятно зачем.

– Но почему Нел нам ничего об этом не сказал? Что такого в этом обучении? Он же просто пропал, никого при этом не предупредив! – задал логичные вопросы Адам. – Это ж совсем на него не похоже.

Все посмотрели на Мию.

– Ну мне, положим, он ничего об этом говорить не хотел. Ушел от ответа. Но перед Сашей не устоял и проболтался о том, как, закрыв глаза в доме Старика, очнулся непонятно где и без понимания, почему вообще там оказался.

– Но зачем это нужно было магу? – недоуменно спросил Тис.

– Хрен его знает, – пожал плечами Люк. – Он совершенно непредсказуем, поэтому о том, что мы уезжаем из города, он знать не должен. А то вдруг и я внезапно пропаду?

Все помолчали, а Адам в свою очередь спросил:

– То есть он нас все-таки не бросил?

– Не бросил, – покачала головой Мия. – Ты прав, это на него совсем не похоже. После нашего, так сказать, воссоединения он, несмотря на занятость, старался очень много времени проводить с Сашей. Поэтому не думаю, что врал нам. Да и бросить все дела, не взяв со счета ни монетки, это нужно тем еще идиотом быть. А им он точно не является.

– А где твоя ученица, кстати? – уточнил Тис. – Осталась в баронствах?

– Да, – кивнула женщина. – Не хотела, чтобы она меня задерживала в пути. Да и Нелу она во многом сейчас помогает.

– Помогает учиться в академии? – приподнял бровь Люк.

– Ах да! Я же еще не закончила рассказ, – опомнилась Мия и обвинительно добавила: – А все вы со своими вопросами!

– Ладно-ладно, – поднял руки Люк. – Мы молчим, а ты продолжай. Очень уж интересная история получается.

– Дальше будет еще веселей, – ответила женщина. – В общем, после встречи с Нелом на балу я пригласила его на обед к себе домой, и в ту же ночь гребаный Спайдер вышел на мой след и атаковал. Его ребята сняли защиту с дома, скрутили меня и уже собирались пытать, как я технично отправила себя в кому.

– Надо полагать, украденные у них документы ты к тому времени положила в тайник? – догадался Тис.

– Все верно. Они прорывались через магическую защиту, а я прятала Сашу вместе со всеми ценностями и поэтому потом посчитала, что, не найдя нужного, они не решатся меня убить. Понадеялась, что смогу что-то придумать, после того как очнусь.

– Но? – спросил Никон, угадав ее намек. – У тебя же этого не получилось?

– Да, потому как пришедший ко мне на обед Нел нашел Сашу и повязал двух парней Спайдера, что прибыли для поиска тайников в дом. В общем, он нашел меня и вызволил. Спайдер сбежал, а бешеные суки, как оказалось, работали все это время на Нела.

– Ничего себе, – присвистнул Люк. – Ты уверена? Может, ты что-то неправильно поняла, и они работают на Нела точно так же, как и на Спайдера?! То есть никак!

– Нет, дорогой. Я провела с ними потом еще несколько месяцев. Не знаю почему, но они преданы ему. Выполняют все его приказы. Хотя, – она задумалась, – могут и поспорить, если несогласны с чем-то.

Выдержав еще одну паузу, она пораженно добавила.

– Как мы с тобой.

– Вы, конечно, не поймите неправильно, – осторожно произнес Тис, – особенно ты Мия. Но раз так, то может, он их того? – парень сделал характерный жест. – Спит с ними?

– Непохоже все-таки, – после паузы ответила Мия.

– Я слышал, они страшные, как смерть, – вступил в обсуждение Никон, – поэтому и в масках своих постоянно ходят. А Нел же у нас красавчик? Может, бешеные суки от него и потекли? Они же все-таки суки. Да еще и бешеные? Кто поймет, что у них в голове?

– Я помню, как Шейла отрезала Джерри его причиндалы за то, что он шлепнул ее подружку по попке. И то, с каким извращенным удовольствием она это делала, я помню и по сей день, – внезапно сказал Люк и поднял взгляд на Никона. – Не знаю, как ты, друг, но я в те времена не мог совладать с ней один на один. Конечно, с тех пор стал намного сильнее, но не думаю, что она осталось той же. Некоторые полукровки живут очень долго.

– Никакие они не уродины, – покачала головой Мия – Я была с ними в одном отряде когда-то, так что можете мне поверить. Ну, как минимум, часть лица той же Юлии я видела.

– А вторую часть? Может, у них там у всех шрамы или ожоги? – спросил Тис. – Тогда все сходится. Наш жеребец их взнуздал, и они теперь его слушают.

– Если так, то я ни о чем подобном не догадалась. Они этого никак не показывают, – ответила Мия. – А меня на такие вещи глаз наметан.

– А я вот, что подумал, – хмуро произнес Никон. – А что если это Нел стоит за твоим похищением? Остроухие, как оказалось, работали на него, так может и Спайдер тоже?

– Слишком фантастически звучит, – ответила Мия. – Да и зачем ему меня похищать?

– Документы, – произнес мужчина, – те самые документы. Они у тебя?

– Их нет. Как и остального нажитого добра, – мрачно призналась женщина, а затем отмахнулась. – Нет. Это не Нел. Это Спайдер их все-таки нашел. Зачем тогда ему было сбегать?! Да и про Нела я справки наводила. За полгода в Силирии-Очи он почти никак себя не проявил. Просто учился в академии, изредка конфликтуя с какими-то мажорами. Ах да, еще с главой факультета целителей шашни крутил.

– С Мисой?! – удивлению Люка не было предела.

– Вот-вот, – согласилась Мия, – и она, кстати, на роль любовницы подходит идеально. Она, как мне стало известно, помогала ему и пару раз прикрывала. Возможно, если кто-то и нашел тайник, то это ее люди.

– М-да, кого мы вырастили, – философски заметил Никон, – действительно, жеребец. И бешенные, и Миса. Но вопрос с документами актуальный. И ответа на то, кто все-таки украл их, нет, – мужчина выдержал паузу. – Ладно. Продолжай. Что было потом?

– А потом… – она запнулась. – Хронологию событий не знаю, но, судя по оговоркам Нела, Николас де Граль и Делуриэлл де Мур предложили ему вступить в партию остроухих, а затем собрать наемников и отбить захваченное бандой орков из степи баронство.

В помещении повисла тишина.

– Николас де Граль? – тихо спросил Никон. – Эта падаль?! Надеюсь, ты предупредила мальчишку об этом куске дерьма?!

– Не стала. Нел и так никому не доверяет. Особенно добрым влиятельным дядькам, что делают подобные предложения.

– Зря, – покачал головой Никон. – Нелу хорошо удавались устранения. Возможно, он бы помог нам отомстить. Ладно. Хрен с ним. Что дальше?

– А потом Нел отобрал лучшие в баронствах отряды наемников. Обзавелся некоторым количеством закупов, готовых сражаться и работать на него, в том числе и одного бывшего купца, которого утопили конкуренты, а затем отправился в указанное полукровками баронство.

– Быстро замок захватил? – заинтересованно спросил Тис.

– Чуть ли не играючи, – покачала головой женщина. – После взял под контроль город с прилегающими деревнями и, установив свою власть, принялся за грандиозное строительство, которое очень скоро начнет приносить большие деньги.

– Узнаю Нела. Ему бы что-то построить… – начал говорить Люк, но его перебил уточняющий вопрос Никона.

– Значит, ты все это время была рядом с ним и перенимала опыт захвата и установления контроля над баронством? Чтобы потом использовать эти знания для нас? Я правильно понял?

– Да, – усмехнулась Мия, – поэтому и задержалась. Кроме того, я объехала соседние с Нелом баронства. И некоторые из них мне очень понравились. Им срочно нужно сменить владельцев!

– Умница! Какая ты все же бываешь умница! – криво усмехаясь, произнес Никон.

– Что?! – округлила глаза Мия. – Я слышу похвалу от черствого сухаря?! Серьезно?!

– Просто ты действительно молодец, – заключил мужчина. – Вечером соберемся со всем необходимым и обсудим твои предложения.

– Хорошо, – ответила женщина. – Кстати, я надеюсь, вы уже начали сворачивать дела?

– Да, – кивнул Люк, – покупатели предупреждены и собирают деньги, чтобы выкупить всю нашу недвижимость и территорию.

– А что будет с моими ребятами? – внезапно спросил Адам.

– Те, кто захотят отправиться с нами, – ответил Никон, – пойдут в составе каравана под охраной наемников.

– Понял, – вздохнул парень облегченно.

Слово вместо него взял Тис.

– То есть мы наконец-то возвращаемся в баронства?

– Да, – с решимостью согласился Никон, – пришло время вернуть тебе титул.

Глава 1

Встреча с вернувшимся из столицы отрядом была довольно теплой. Выказывая расположение прибывшим, я лично встречал их у выезда из туннеля. Мне хотелось не только посмотреть на тех, кого Никол уговорил отправиться в империю через мое баронство, но и понаблюдать за лицами своих подвижников, когда они увидят некоторые изменения, произошедшие с момента их отъезда.

– С возвращением, – произнес я, пожимая по очереди руки Пашсу, Ричарду и командиру «Мечей», который при наблюдении за моей цветущей физиономии совершенно не изменился в лице.

«Ведет себя так, словно ничего не знает про покушение на меня. Совершенно спокоен. Хм. Так может он действительно ни при чем? – подумал я, но тут же нашел аргументы против. – Но так вовремя просит у меня об отъезде в столицу? Словно бы совершенно случайно? Что-то не верится в такие совпадения. Ну да ладно. Пообщаемся с ним попозже и посмотрим на его реакцию».

– Добрый вечер, господин барон. Рады наконец вернуться домой, – ответил Никол, рассматривая увеличившуюся в несколько раз каменную стену, построенную у лицевой части трактира, и виднеющиеся здания, покрытые новой бордовой черепицей. – Я смотрю, вы уже закончили с трактиром, и прибывшим вместе со мной караванам будет где разместиться?

– Мы уже неделю как готовы к встрече гостей столицы и даже начали принимать первых клиентов, – ответил я и с интересом уточнил: – И что? Много караванов ведете?

– Всего два, но они достаточно крупные. Так что человек двести сегодня на постой точно остановится, – несколько недовольно ответил мужчина и после небольшой паузы добавил: – Все-таки немногие рискнули отправиться в империю по совершенно новому, непроверенному пути. Надеюсь, что после баек, запущенных нами в заведениях столицы, поток посетителей значительно увеличится.

– Будем надеяться, – довольным тоном произнес я, наблюдая, как все новые и новые груженные до отказа телеги выезжают из жерла туннеля и направляются в сторону Росварта.

«А мне его фраза про "наш" трактир очень нравится, – пронеслась мысль в голове. – Хорошо, что Никол говорит именно так, значит, на данном этапе он ощущает некоторую ответственность за баронство».

Проследив за моим взглядом, управляющий признался:

– К сожалению, мы не смогли закупить все товары, по установленному вами переч…

Я поднял руку, останавливая его.

– Не стоит об этом сейчас, здесь. На данный момент наша главная задача разместить привезенные товары по складам, обеспечивая их целостность и сохранность, животных отправить в конюшни, а людей по домам. Ну и про прибывших с вами гостей тоже не нужно забывать. Необходимо разместить их как можно лучше. Все же первое впечатление складывается довольно быстро, а влияет потом долгие годы, – я указал на стоящего позади меня человека, – поэтому входите во взаимодействие со своим заместителем, отдавайте ему нужные указания и поезжайте отдыхать, а завтра утром прибудете ко мне с докладом и мы с вами все подробно обговорим.

– Но я привез с собой около двух десятков новых бойцов и несколько магов, – немного обеспокоенно ответил мужчина. – Я обещал им отличные условия проживания и хотел бы проверить, чтобы их хорошо разместили.

– Ваш зам владеет всей обстановкой и знает, кого и где нужно поселить. Кроме того, ему в этом нелегком деле помогают чуть ли не все работники администрации города, поэтому не переживайте, передавайте ему все дела и можете быть свободны.

– Ну раз так, – пробормотал мужчина несколько удивленно и направил коня в сторону своего заместителя.

– Бургомистр наверняка очень протестовал, – услышал я одобрение в его тихих словах по поводу задействования чиновников и обратился к командиру «Мечей»: – После того, как заведете караван до города, можете быть свободны. Место размещения для вас пока прежнее. В казармах замка.

– Со мной прибыло дополнительно еще два десятка новых воинов, – произнес мужчина.

– В казарме добавилось свободных мест, – ответил я, внимательно следя за его мимикой и движениями, – можете смело укладывать их туда.

– Вы успели с кем-то повоевать за время нашего отсутствия? – с легким оттенком любопытства уточнил командир отряда наемников.

– Нет, – покачал я головой. – Но об этом мы более предметно пообщаемся с вами завтра утром. Как раз и расскажете мне о причинах, которые сподвигли вас набрать дополнительное количество наемников, да еще и столь немалое, хотя этот момент мы с вами ранее не обсуждали.

– Как пожелаете, – ответил мужчина и, проследив взглядом за последней телегой прошедшего через туннель каравана, произнес: – С вашего позволения, я отправлюсь со своими людьми.

После моего кивка он отъехал в сторону, а его место заняла двигающаяся в конце колонны Юлия.

– Добрый вечер, господин барон, – весело произнесла она, покосившись на Ричарда.

– Добрый, – ответил я с улыбкой.

Юлию я был очень рад видеть.

– А где Шейла?! – тихо спросила она, подъехав еще ближе. – Что это вообще за отлынивание от работы?! Она должна тебя охранять! Да и вообще! Почему она меня не встречает?! Так же и обидеться можно! Подруга называется! Месяц не виделись!

– Она сейчас выполняет мое задание, – объяснил я, не раскрывая истинной причины отсутствия варды. – Не переживай, скоро увидишь ее в замке. Там же расскажешь о поездке и о выполненных поручениях.

– Хорошо, – кивнула она, уточнив, – а куда караван отправился? В замок?

– Что-то на городской склад пойдет, а что-то действительно в замок, – ответил я. – Туда Пашс со своим замом поехали. Они разберутся.

– Тогда я догоню их, – ответила варда. – Чтобы потом не искать свои вещи полночи.

Дождавшись согласного кивка, она рванула по дороге, и мы с Ричардом остались одни.

– Ну что? Как съездил? Тебя можно поздравить со свободой от академии?

– Да, – ответил молодой мужчина, с улыбкой добавляя, – надеюсь, вы будете лояльней, чем прежние руководители.

– Не более суровым, чем месяц назад, – ответил я. – Что там насчет наших указателей? Получилось сделать?

– Все сделал, – доложил Ричард. – Не зря перед отъездом полночи учился вытачивать надписи на камнях силой.

Перед убытием магов земли я попросил Ричарда на развилках и перекрестках установить заметные валуны, на которых будет выточен маршрут движения к баронству Росварт и дальше в империю. По моему мнению, такой ход должен привлечь к туннелю еще больше внимания и позволит использовать его тем, кто о нем даже не знал.

– За прошедшей месяц камни в другие места не перенесли? – уточнил я.

– Нет, – ответил маг, – мы, когда в столицу возвращались, решили подстраховаться и установили под валуны довольно внушительные каменные платформы, высотой где-то мне по пояс. Ну и скрепили их между собой.

– Молодец, – похвалил его я. – И видно такой монумент будет с дороги, и высокая трава его не скроет. Хм. А мне такая идея вот в голову не пришла.

– Ну вы же все и так придумали в последний момент, – ответил мужчина, пожав плечами. – Дел и без этого было много. Ну а я, пока ехал несколько часов до первой точки, крутил идею и так и этак, вот мне подобное усовершенствование в голову и пришло.

– Что это за люди? – спросил я, указывая на двух представительных мужчин в дорогих одеждах, что передавали деньги за проход чрез туннель назначенному мной человеку.

– Это как раз те купцы, про которых говорил Никол, – пояснил Ричард.

«Значит, решили лично расплатиться», – подумал я. – В таком случае давай поприветствуем их, а потом проконтролируем, как справляется с наплывом гостей управляющий трактиром.

Пообщавшись с купцами, что встретили явление западного барона весьма настороженно и с некоторой опаской, – видимо, в этих землях им всегда нужно держать ухо востро – я отправился инспектировать работу персонала таверны, а уже через полчаса, отметив, что, не считая некоторых огрехов, все идет как по маслу, отправился назад, в замок.

– Господин барон, а если не секрет, то что это за новое здание на территории таверны, которое построено вдоль гряды? То, которое еще к башне примыкает? Я как ни смотрел, все не мог понять, для чего оно предназначено. Слишком оно узкое, что ли? Совсем не похоже на другие здания комплекса.

«После освобождения из лап академии и перехода на работу ко мне у него явно добавилось почтительности», – подумал я и ответил. – Это так называемая «дежурка». Думаю, ты заметил на входе в каждое здание пару стражников?

– Было такое, – согласился мужчина.

– Так вот, они вышли туда, чтобы произвести хорошее впечатление на купцов, а в другое время располагаются внутри и следят за безопасностью посетителей.

– Вы хотите сказать, что «дежурка» – это здание стражи? То место, где они находятся, когда не на посту?

– Да, – кивнул я. – Там, кроме всего прочего, располагается дежурная группа, которая обязана усмирить бузотеров, если их будет слишком много, и встретить первый натиск неприятеля, который попробует захватить баронство.

– Вы все продумали, – покосился на меня мужчина.

– Хочу построить такое место, в котором будут чувствовать себя в безопасности мои дети. И дети людей, что меня окружают.

– У вас есть дети? – как-то удивленно посмотрел на меня Ричард.

– Пока нет, – ответил я, вспомнив Мису и те странные взгляды, которые в последнее время кидает на меня Шейла. – Но будут, поэтому я и стараюсь.

– Достойная цель, – гордо подтвердил маг, через некоторое время серьезно добавляя: – Я буду помогать вам к ней идти.

– Спасибо. Я очень на это рассчитываю, – незаметно для собеседника я улыбнулся краем губ в ответ на столь благородную преданность. – Когда наемный сотрудник работает не только за деньги, но еще и за совесть, является заинтересованным лицом в конечном результате, то качество его работы увеличивается многократно.

– Да мне кажется, что вы своими планами и действительно громадным размахом уже заинтересовали и замотивировали всех вокруг. Весь наш караван под руководством Пашса все это время носился по столице, разнося разнообразные слухи, выискивая дешевые и полезные товары, производя поиск толковых мастеров, воинов и магов, которые могут вам пригодиться и согласятся отправиться в Росварт.

– Но есть те, кому мои преобразования совсем не нравятся. Так как они пусть и делают жизнь окружающих лучше, но не позволяют им активно набивать карманы.

– Это вы про местных чиновников? – сразу понял Ричард.

– И про врагов, находящихся вне пределов баронства, которые захотят отнять то, что нам уже удалось построить.

– Это да, – досадно протянул Ричард и спросил: – Судя по всему, меня завтра ждет работа?

– А ты сильно устал? – удивился я, вскинув бровь. – Ехал себе неспешно несколько дней и природой любовался.

– Ваша правда, – согласился он.

– Ну значит завтра с утра иди к нашему архитектору, он уже, кстати, переехал в новый кабинет, и пообщайся с ним по поводу того, что нужно сделать в первую очередь. Все планы с ним мы уже несколько раз обсуждали.

– Вы закончили внутренние работы в административном здании? – удивился маг.

– Еще нет, но скоро завершим, – заверил я, – будет дешево, аккуратно и быстро.

Мы замолчали, думая каждый о своем. От мыслей нас отвлек мужчина возле города, оглядывая кипящую на объектах работу.

– А вы умеете замотивировать людей. Несмотря на вечер, все вкалывают. Видимо, именно поэтому уже заканчивается строительство пятой линии соединённых домов. В чем ваш секрет?

– Каждый день приходят несколько рабочих в поисках лучшей доли. И я даю им, как и горожанам, надежду на достойную жизнь. Кормлю, пою, предлагаю им на выбор профессию, а позже и работу, за которую неплохо плачу и прошу лишь преданности, – я не сдержал улыбки, но та быстро сошла с лица, сменяясь задумчивостью и равнодушным взглядом. – На самом деле работоспособность строителей увеличилась после того, как я убил около двух десятков «Волков», что устроили на меня засаду, а после забрызганный кровью с ног до головы задержал бургомистра города, который жив пока лишь потому, что нужен мне для некоторых планов. Еще больше она укрепилась, когда я несколько дней пытал Ливинела во дворе замка, позволяя его крику разноситься по всему городу. В конце концов я повесил его и еще пару воинов перед воротами замка, не забыв пригласить на казнь всех маломальских начальников, которые в свою очередь довели до подчиненных, чем чревато предательство барона.

– Я не предам, – поймав мой холодный взгляд, несколько охрипшим голосом ответил Ричард.

– Ливинел тоже так говорил, а после лично командовал моим устранением и притащил с собой своих лучших воинов, поэтому, если кто-то обращался к тебе в столице и просил на меня доносить, советую попытаться вспомнить все детали этого события, а завтра рассказать мне об этом.

Ричард ничего не ответил, лишь посмотрел в сторону замка, над воротами которого значительно увеличилось количество висящих тел.

Через некоторое время мы с Шейлой с удобством устроились в моем кабинете, попивая вино и ожидая появления Юлии, которая уже привела себя в порядок и должна была прийти сюда, чтобы увидеть свою подругу.

– Ну и как это понимать?! – спросила варда, открывая дверь в кабинет. – Ты почему меня избегаешь?! Знаешь, что я уже себе напридумывала? Особенно после того, как мне рассказали про покушение и про то, что ты была серьезно ранена!

– Привет, – Шейла непринужденно сидела в кресле спиной к входу, после чего встала и повернулась к подруге, – я и не думала тебя избегать, хотела лишь устроить небольшой сюрприз.

– Что за… – уставилась Юлия на лицо подруги и, захлопнув за собой дверь, потрясенно произнесла: – Где? Где знак клана Елей?!

Сделав несколько несмелых шагов, она резко приблизилась и принялась пальцами ощупывать правую щеку Шейлы.

– Где знак?! Это что?! Такая шутка? Какой-то розыгрыш? Или тебе действительно удалось ее снять?!

– Это Нел помог мне избавиться от нее.

– Что?! Как?! – подскочила ко мне Юлия и, схватив за рубашку, горячо настояла. – И мне! И мне тогда сними!

– Мы не уверены в том, из-за чего получилось снять печать клана. Так как я не собирался делать этого, все произошло само собой, – предупреждающе заверил я, в конце концов согласившись на эту авантюру, – но мы попробуем повторить определенную последовательность действий и снять с тебя этот знак.

– А что это вы делали? – внезапно развернулась к подруге Юлия, прищурившись. – Неужели ты нарушила договоренность?

– Нет! Что ты! – поспешно подняла руки варда, – ни в коем случае! Привязка слетела после того, как меня ранили!

– Да? – с подозрением спросила женщина, переведя взгляд на меня. – Ладно, выкладывайте свою историю.

– Ты, наверное, помнишь, что в тот день, когда вы отъезжали в Силирию-Очи, Шейла отправилась тебя провожать, а с ней для прикрытия последовала пятерка «Волков»?

– Да, – кивнула Юлия, – было такое.

– После того, как вы расстались, эти воины напали на Шейлу и попытались убить. В это же самое время ко мне прискакал Ливинел со своим отрядом, который в тот день должен был патрулировать дороги баронства, и заманил меня в туннель. Сказал, что ему стало известно о засаде де Дравка и нужно срочно спешить вам на помощь. После того, как мы оказались по ту сторону гряды, я начал прикидывать наши силы и понял, что вместе с Ливинелом в отряде немало бойцов, владеющих трансом, и два мага. Кроме того, я ощутил опасность и, усилив все свои органы чувств, узнал, что где-то впереди с бойцами «Волков» сейчас сражается Шейла. Осознав, что меня везут к засаде, я решил атаковать первым и, видимо, только благодаря этому и выжил. Слишком уж много серьезных противников было среди них, – я сделал небольшую паузу. – В разгар сражения мне на помощь прибежала Шейла и получила серьезное ранение. Заметив это, я быстро расправился со своими противниками и, рванув к ней, достал клинок из живота и начал накачивать ее энергией огня. А уже где-то через полчаса, когда рана затянулась, от знака клана не осталось ни следа.

– Я не спрашиваю, как тебе одному удалось убить столько воинов транса, – покачала головой Юлия. – Но что такое энергия огня?

– Ты не поверишь, – ответила ей Шейла, – он может положить руку в огонь и каким-то образом впитать в себя его энергию, а затем и передать. Я теперь, кстати, тоже что-то похожее могу.

– Да? – удивленно произнесла Юлия.

– Ну пока только могу держать руку в огне без каких-либо последствий для себя, – призналась варда, – но уверена, что с практикой получится и все остальное.

– И вы считаете, что из-за этой энергии огня пропала привязка к клану? – с сомнением в голосе произнесла Юлия и посмотрела на меня. – А почему ты раньше про такую способность нам не рассказывал?

– У каждого из нас могут быть секреты. Думаю вы тоже что-то от меня утаили. И расскажете позже, когда наше взаимное доверие пройдет проверку временем.

– Ладно, – кивнула женщина, снимая маску и скидывая с себя кожаную куртку. – Я готова к эксперименту. Что мне нужно делать?

– Ложись у камина и расслабься, – скомандовал я, разжигая заранее сложенные дрова с помощью заклинания.

– Я готова. Давай! Накачивай меня своей энергией огня!

– Хорошо, – закатав рукава рубахи, я уселся между ней и камином.

Несмотря на наши слова, варда вздрогнула, увидев, как я засовываю руку в огонь.

– Надеюсь, после данной процедуры я тоже получу невосприимчивость к заклинаниям данной стихии, – мечтательно произнесла она и после того, как я положил ладонь на ее лицо, замолчала.

– Энергия передается очень тяжело, словно по капле, – я напрягся, – Будто бы ее что-то блокирует.

– Не знаю, что у тебя там не получается, – раздался напряженный голос Юлии. – Но у меня сейчас все лицо пылает и начинается зуд под кожей.

– Терпи, – ответила Шейла, – что такое зуд по сравнению с избавлением от эльфийской метки.

– У тебя разве подобные ощущения были? – чуть пошевелившись, спросила варда. – Не хочу жаловаться, но зуд расползается по всему телу и становится сильнее.

– Я же была без сознания и вообще ничего не чувствовала, – напомнила Шейла. – Может, нанести ей несколько порезов? Как мы тогда обсуждали? Возможно, из-за ран энергия огня будет приниматься организмом намного легче?

– Ты согласна? – спросил я у лежащей.

– Давай, – ответила она, скрипя зубами, – может, действительно станет легче.

– Только не делай рану слишком глубокой, – предупредил я в тот момент, когда Шейла наносила первый порез.

– Фух, – тут же отозвалась Юлия. – Раны – это дело неприятное, но зато сразу полегче стало, зуд уходит в область раны.

– И порез зарастает на глазах, – с удивлением подметила Шейла. – Ни у кого из нас никогда не было настолько быстрой регенерации.

– В таком случае режь еще, – произнесла Юлия. – Давай, а то опять жжение по всему телу начинается. Я лучше боль перетерплю, чем вот это. Хочется вскочить и чесать, чесать, чесать кожу.

– Что с лицом? – я ощутил, как энергия потекла в лежащую более охотно.

– Горит, – вновь напряженный голос выдавал состояние варды, а ее тело внезапно выгнулось дугой.

Я хотел было убрать ладонь с лица, но Юлия прижала ее рукой: – Не смей! Не смей останавливаться!

В этот момент тело выгнулось еще сильнее, и Шейле пришлось броситься вниз, чтобы прижать ее к полу.

– Держись. Держись, подруга. Еще немного. Ты у меня сильная. Ты все выдержишь и скоро будешь свободной, – шептала она.

Через несколько минут тело Юлии обмякло, и она облегченно выдавила:

– Получилось...

Я убрал ладонь и продемонстрировал Шейле девственно чистое лицо, а в следующую секунду из глаз Юлии градом покатились слезы, и она поспешила обняться с подругой, которая все еще лежала на ней.

– У нас все-таки получилось!

– Нужно еще Кристин освободить от этой связи, – опомнилась Юлия, – и тогда все будет вообще хорошо!

С трудом встав со своего места, я уселся за рабочий стол и залпом выпил стоящий на нем в бокал вина. Не знаю почему, но работа с энергией огня меня сильно выматывает.

– Ты как? – донесся до меня чей-то вопрос.

– Устал, – я повернул голову в сторону женщин, наблюдая за тем, как Шейла гладит волосы подруги и тихо шепчет.

– Получилось. У нас все получилось.

Утром следующего дня в дверь моего кабинета постучались, и первым посетителем оказался командир «Мечей».

«Даже Пашса опередил», – подумал я и, указав на один из стульев для посетителей, поприветствовал его.

– Доброе утро. Прошу, присаживайтесь.

– Доброе, – мужчина занял предложенное место. – Вчера Тихон рассказал мне о том, что произошло сразу после отъезда нашего отряда в Силирию-Очи, и я скажу, что ничего не знал об этом. Я честен перед нанимателем и блюду условия заключенного договора.

– Знаете, – посмотрел я ему в глаза, – мне что-то не верится в чудесные совпадения. Возможно, вы действительно не собирались нарушать контракт, но может быть, поэтому и решили отправиться в столицу? Вы же сами вызвались? Я правильно помню? Ведь в случае отъезда вы просто не смогли бы стать свидетелем преступления, совершенного «Волками». А что? Если не видишь, как нанимателя убивают, то и не нужно его защищать! Ведь так все получается?! И честь сохранена! И условия договора не нарушены!

– Ваши сомнения мне понятны и рассуждения выглядят вполне логично. Но если я знал о готовящемся предательстве, то почему вернулся? Нанимателя убили, а я просто так отправился со своими людьми через полстраны? Да еще и завербовал два десятка новых воинов? По этому поводу, кстати, могу сказать следующее. Я заметил, что вы наращиваете количество бойцов, так как нужно защищать баронство и те проекты, которые вы здесь реализовываете, поэтому решил внести в данный процесс свою лепту. Да и встречать врага с двумя лишними десятками бойцов как-то спокойнее, а то, что они будут, я теперь не сомневаюсь. Знаете, какая сейчас одна из самых популярных ставок в столице?

– И какая же?

– Через сколько подконтрольные совету магов силы выпрут неизвестного полукровку из западного баронства Росварт и отберут у него туннель через горную гряду, – ответил командир «Мечей».

– В самом деле? – уточнил я.

– Можете спросить у Пашса, Ричарда или Юлии. Думаю, их словам вы будете доверять больше. А что касается моей поездки в столицу, то я посчитал необходимым передать заработанные мной деньги родственникам, а также отобрал в дорогу своих воинов, которым нужно было сделать то же самое. Это будет легко проверить.

– Обязательно проверю. И надеюсь, что все так, как вы говорите.

В этот момент в дверь постучали, и в кабинет с довольно объемной кипой бумаг в руке вошел Никол.

– Я не вовремя? – поинтересовался он. – Хотел сделать доклад о нашей поездке.

– Заходи, – предложил я и обратился к командиру «Мечей»: – Направляйтесь к капитану стражи и обсудите с ним, где лучше задействовать ваших воинов.

Глава 2

С возвращением Ричарда скорость строительных работ в баронстве возросла. И дело не только в том, что бригады, занимающиеся возведением трактира, наконец вернулись в город и были назначены на другие объекты. Это было обусловлено тем, что маг земли совместно с архитектором разработал довольно интересный алгоритм работы, который позволил увеличить коэффициент полезного действия применением его магических способностей. Ричард выяснил, что ему не стоит концентрироваться на строительстве какого-то определенного объекта и выжимать себя досуха, гораздо продуктивнее использовать малозатратные заклинания, которые способствуют быстрому засыханию строительной смеси и таким образом скрепляют камни между собой. Завершая подобную работу на одном объекте, Ричард тут же отправлялся к следующему, где проводил аналогичные действия. Он двигался до тех пор, пока не объезжал все строящиеся здания, чтобы потом вернуться к началу и пойти на новый заход. Такой способ работы позволил в рекордные сроки возводить каменные коробки, на которые мастера затем устанавливали крышу из красной черепицы.

Из-за подобного подхода запас строительных материалов, хранящихся в городе, резко начал истаивать. Для решения данной проблемы пришлось даже собирать дополнительные бригады, благо, поток людей, идущих в Росварт искать лучшей доли, до сих пор не иссяк. Это позволило в кратчайшие сроки отправить около ста человек на каменоломню, где сейчас трудились все пленные орки и их коллеги из баронств, которые не гнушались разбоем на дорогах или совершали иные преступления. Некоторых отправили на мануфактуру, занимающуюся изготовлением известково-песочных смесей. И, как оказалось, в скором времени архитектор планирует отправить на эти объекты дополнительное количество рабочих рук.

Новости были оптимистичными. Работа кипела, а все возникающие проблемы решались ответственными должностными лицами без моего участия. На первых порах я, конечно, вникал почти во все сферы жизнедеятельности баронства, контролировал то, как проходят совещания, работа отдельных должностных лиц и выполнение ими моих поручений, однако после того, как я казнил Ливинела и его бойцов, а также арестовал бывшего бургомистра, никого больше подгонять, контролировать и направлять не приходилось. Люди решали вопросы в мгновение ока, стоило только мне показаться где-то поблизости. Все получалось словно само собой, так как окружающие старались идти на компромисс, лишь бы не обращаться со столь плевыми вопросами к «Кровавому барону». Так меня прозвали после прогулки по Росварту в заляпанной кровью одежде.

А вообще, после смены бургомистра реформирование административного аппарата Росварта можно считать завершенным и успешным. Думаю, его еще возможно усовершенствовать, добавив новые должности или перераспределив некоторые сферы ответственности, однако структура заработала и уже не нуждалась в моем управлении.

Все началась еще при старом главе города, когда мы вместе с Пашсом разработали систему управления баронством и начали ее активно внедрять. По итогу нам пришлось значительно увеличить штат администрации, так как действующее количество чиновников не могло справиться со всеми стоящими перед ними задачами. Пилип, помнится, долго кривил лицо и пытался доказать, что это просто трата средств впустую. Однако, после того как я начал вываливать на него уйму работы и лично проводить совещания, требуя результат за день, за неделю и за месяц, его мнение кардинально изменилось. Именно я велел ежедневно проводить два совещания. Утреннее – где подчиненным ставились задачи на день, уточнялся план их работы и прочее, а затем вечернее – на котором они отчитывались о результатах деятельности за сутки и докладывали свои планы на завтра. Такое простое дело позволило очень быстро определить, кто работал, а кто ничего не делал. Еженедельно, по субботам, в проведении совещания участвовал Никол, который оценивал работу чиновников, а раз в месяц этим занимался уже я. Идеальный вариант, и, как я заметил, мы уже значительно к нему приблизились.

Казалось бы, простое дело – проведение совещаний, постановка задач и контроль их выполнения, однако данный шаг позволил чуть ли не в ручном режиме управлять баронством и следить за изменениями, происходящими во владении. Кроме того, такой способ прививал должностным лицам чувство ответственности, заставлял их планировать свою деятельность на несколько недель вперед и показывать практические результаты, а не проводить все время в кабинете и отдыхать.

Дабы усилить контроль над работой отдельных товарищей, пришлось несколько позже добавить в штат администрации заместителя бургомистра. На чиновника возлагалась обязанность не только подменять руководителя города в случае его отъезда, но и быть главным инспектором, который вникал во все области жизнедеятельности баронства, а также проводил многочисленные проверки деятельности других чиновников и их подчиненных.

Подходящего человека на данную должность не могли найти достаточно долго, пока Никол не вспомнил про одного вытащенного им из застенков закупа. Вредный и очень требовательный пожилой мужчина. Когда-то занимавший мелкую должность в мэрии столицы, он довольно успешно руководил бригадой плотников. Я не очень-то верил в его успех, но, как показало время, был неправ. Мужчина оказался очень щепетильным и амбициозным специалистом, а также отличным исполнителем. Выполняя все возможные инструкции и не допуская двоякого толкования поручений, он великолепно чувствовал себя на вторых ролях. Он даже Пилипа заставил проводить совещания как положено и сам начал знатно полоскать мозг провинившимся.

Заместитель бургомистра довольно быстро стал ненавидимым, казалось бы, всеми мало-мальскими начальниками моего баронства: начиная от бургомистра и заканчивая старшим смены каменщиков. Его даже пытались побить, однако подозревающий нечто подобное Пашс попросил Тихона приставить к тому охрану, которая всыпала драчуну по первое число и по указанию старика лишила всю бригаду месячной заработной платы. После подобного трогать чиновника остерегались, и он, почувствовав собственную исключительность, принялся за свое дело с еще большим рвением, показательно действуя вполне грамотно, выискивая нарушения, а не придумывая их.

На следующей ступеньке власти в баронстве находился капитан стражи, которым так и остался Денис Вирк. Мужчина был достаточно силен – в чем я не раз удостоверялся в ходе учебных спаррингов – имел авторитет у стражей и жителей города, а также не манкировал обязанностями при подготовке нового пополнения, которое в основной своей массе было представлено обычными крепкими мужиками из деревень.

Авторитет Дениса значительно повысился после того, как я велел ему увеличить численность стражи на полторы сотни человек и дал команду на строительство для данной службы целого комплекса зданий, включая и казармы для проживания молодых стражников, не имеющих своего угла. С ним мы плотно поработали, утвердив новый штат городской стражи. По моим расчетам, в данной службе должно находиться несколько отделов, которые возглавили заместители капитана.

Мы выделили два десятка человек для работы с преступными элементами, которые также будут проводить следственные действия. Затем отобрали тех, кто будет отвечать за безопасность в городе: патрули, наведение порядка, выезд на захват преступников. Третий отдел должен был выполнять функции по защите важных в баронстве объектов, а последняя, самая боеготовая часть стражи, – за патруль всего владения, поиск разбойников и отрядов противника.

Кроме того, так как стражники должны были не только выполнять свои обязанности, но и много тренироваться, чтобы сохранять боевые навыки и улучшать их, то пришлось знатно поработать, составляя штатное расписание так, чтобы у бойцов получалось и службу нести, и умирать на полигоне, и отдыхать.

Также видное место в администрации города занимал казначей, что скрупулезно записывал поступление в бюджет, вел учет всех мастеровых, мануфактур и других объектов, приносящих прибыль. Инспектировал все склады Росварта, которых с каждым месяцем становилось все больше. Кроме того, он контролировал выдачу заработной платы чиновникам, стражникам и рабочим, а в данный момент в его обязанность входит разработка документа, который позволит нам создать что-то похожее на налоговый кодекс баронства.

Не менее важным был и архитектор, тот самый парень, на которого я повесил строительство нового района города, а после и приведение в порядок старого. Одному из его заместителей – крепкому мужику с пудовыми кулаками – я передал управление всеми рабочими бригадами и ни на одну минуту не пожалел об этом. Так как все вопросы он решал быстро, споро и без лишних возражений.

В администрации значился главный староста – так я обозвал должность человека, которому подчинялись все деревни баронства. Подобного прецедента в Росварте раньше не было, и села были как бы сами по себе. Окружающие были удивлены подобным подходом, однако я заявил, что жители деревень такие же мои подданные, как и горожане: они должны жить в достатке и безопасности, тогда смогут обеспечить нас необходим продовольствием. У этого чиновника, пожалуй, было больше всего заместителей и различных помощников, но такой подход был оправдан, работы я ему накинул очень много. Кстати, одним из сотрудников данного ведомства был и коричневый орк Блу, что получил возможность ежедневно совершенствоваться в обращении с родовым артефактом и был мне за это премного благодарен.

Немалый объем работы выполнял главный ремесленник: вел учет всех мастеровых города, знал, кто каким заказом в данный момент занимается, что умеет делать и чем его можно озадачить после, когда завершит очередной контракт. Благодаря ему все специалисты своевременно получали многочисленные нужные баронству заказы и не простаивали.

Отдельно от органов управления находился местный судья, который достался нам еще от бывшего бургомистра и был достаточно полезен, так как понимал, за кем сейчас сила, и не смел перечить. У него в подчинении было несколько помощников, в том числе Эдвард – мастер по изготовлению «браслетов должника». Для суда баронства я также планировал строительство небольшого красивого здания на главной площади, которое позволило бы проводить интересные заседания и на улице, чтобы на суд могло прийти как можно больше местных жителей.

В общем, система работала и после смены бургомистра стала функционировать еще лучше. Прав я был, когда планировал поменять его спустя некоторое время. А тут совпало несколько факторов. Я взял власть в баронстве в свои руки и крепко ее держал – стража и горожане были на моей стороне. К тому же я не доверял Пилипу, который пытался саботировать некоторые поручения Пашса. А тут вдруг он так подставился с этим покушением, дав мне возможность сделать все быстро.

Высвобожденное время, которое раньше тратилось на управление баронством, теперь целиком и полностью было отдано работе со стражей города и личной дружиной. Последнюю Тихон довел уже до двух сотен и явно не собирался останавливаться. Я вместе с патрулями совершал обход города, возглавлял облавы на преступные элементы, путешествовал по баронству со сводным отрядом охранения из стражи и дружины, искал разбойников и чуть ли не через день проводил тренировки до изнеможения. Подобная практика продемонстрировала мои личные способности, подняла авторитет среди бойцов, привила привычку подчиняться приказам барона и позволила мне осознавать, какими силами я располагаю.

Почему я так усиленно решил заняться силовыми структурами? Да потому что время показало – наемникам верить нельзя. Они, конечно, могут выполнять для меня определенные функции и быть крайне полезными, но в самый неподходящий момент – предадут. И такой шанс им может быть предоставлен очень скоро. Переданная Кристин информация ясно говорила об этом.

– Тук-тук-тук, – раздался робкий стук в дверь, и после моего предложения войти в кабинете показался неуверенно чувствующий себя главный староста.

– Добрый день, господин барон, – поприветствовал он меня. – Я прибыл доложить, что выполнил ваше указание и готов показать детальную карту Росварта и его окрестностей.

– Ну наконец-то! – довольно произнес я и встал со своего места. – Проходите, садитесь за стул и показывайте, что у вас получилось.

– Так, – мужчина несколько суетливо начал раскладывать на столе большие листы. – Вот все, как вы и просили.

– А почему их несколько?

– Э-э-э, – протянул мужчина, – по совету управляющего баронством я сделал три карты. Первая показывает границы Росварта, а также его соседей до того, как вы стали владетелем. Вторая – отражает нынешнее положение дел. Так как уже около двух десятков деревень высказались за переход под вашу руку, очень скоро ваша территория может значительно расшириться. Эти села, кстати, как раз расположены в баронствах подконтрольных в данный момент орками, а значит особых проблем с тем, чтобы взять их в свой состав, нет. Ну а в третьей указаны границы деревень, что просятся под ваш контроль, но находятся в подчинении баронов де Кикса и де Дравка.

– Так, – пристально посмотрел я на вторую карту, – этих мы пока трогать не будем. Мне война за эти территории с ними сейчас совсем не нужна. Необходимо пока копить силы и отстраивать баронство, а вот про остальные села подумаем. Почему бы и не обделить орков?

– Люди очень просятся, – сказал старший староста, подняв на меня взгляд. – Говорят, что вы обязаны это сделать, так как разбили орков на своей земле и сейчас у степняков есть силы только на то, чтобы в замках сидеть. Они оттуда даже носа не высовывают.

– В замках, говоришь? – повторил я и указал на нарисованные небольшие башенки. – Это, значит, они?

– Да, – кивнул мужчина, – а рядом вы можете наблюдать баронство Борвот и небольшой городок.

– А что? Других в округе городов нет? – уточнил я.

– Нет, господин барон.

Изучив сети дорог, я снова вернулся к перспективной границе владения.

– Получается, если мы примем к себе все эти деревни, то у баронств Морворт и Варт останется лишь четвертая часть территории? Ведь так?

– Вы правы, господин барон, – кивнул мужчина, а я задумался.

«Это что получается? Пока здесь царит неразбериха и партии в столице собирают новые экспедиции, чтобы завоевать оккупированные орками баронства, я могу совершенно не напрягаясь оттяпать себе значительное количество их территории?! И установить там свою власть? Хм. А вполне! И даже уверен, что при моем подходе к делу коренные жители будут просто молить меня об этом! Только вот что будет, когда отряды из столицы отобьют у степняков замки Морвот и Варт? Большую часть защитников, которых я выбил более месяца назад. Думаю, в таком случае новые хозяева замков обязательно решат восстановить баронства в прежних границах, вернув себе деревни, в которые я к этому времени уже вложу много сил и средств. В то, что они позволят мне оставить их Росварту, мне что-то не верится. Могут только лишнее себе забрать. Хм, и как избежать такого развития событий? Ведь не взять то, что плохо лежит, тоже не вариант! Мирно жить с такими соседями мне не удастся».

Удостоверившись в том, что у главного агронома есть копии карт, я велел ему принести мне третий вариант и никому про нее не рассказывать, а затем дал указание вестовому – который теперь постоянно находится недалеко от моего кабинета – собирать совещание ближнего круга, пригласив Дениса, Тихона, Пашса и двух вард. К данной компании в скором времени должна присоединиться и Кристин, которую девушки вызвали в Росварт срочным порядком с помощью гонца, отправленного в столицу.

Собрав присутствующих, я коротко обрисовал им ситуацию, а также раскрыл добытую столичной вардой информацию, переданную вместе Юлией, что различные политические партии готовят новых претендентов на места баронов Морворт, Варт и Борвот.

– А это разве не орков из Морворта и Варта мы тогда разбили? – спросил меня Денис, рассматривая карту.

– Их, – согласно кивнул я. – По моей информации, у оставшихся хватает сил только на то, чтобы удержать замок. О большем речи не идет.

– И откуда у вас всегда информация, если даже я ей не владею? – задал риторический вопрос капитан стражи и добавил, не дожидаясь ответа: – В таком случае их действительно быстро захватят. Это неизбежно.

– А Борвот? – спросил Тихон. – Там же засели сразу две довольно мощные банды орков.

– Тому, кто будет его брать, сильно не повезет, – хмыкнула Шейла и спросила: – А что могло помешать второй банде Борвота захватить один из ослабленных гарнизонов?

– А, кстати, может и захватили, – я пожал плечами. – Это было бы логично.

– Двоим легче обороняться, – решила подключиться к диалогу Юлия. – Из восьми банд осталось четыре, и то две из них никуда не годятся, так что вряд ли они решили повоевать в такое сложное для них время.

В кабинете установилась тишина, которую разрушил Тихон.

– Проясните мне кое-что. Если мы на данном этапе точно знаем, что из столицы едут отряды, которые захватят замки и будут конфликтовать с нами из-за деревень, то может, вам, господин барон, и не нужно брать их под свою руку? Лучше ведь вкладывать силы в развитие Росварта? Это точно окупится и не принесет потенциальных проблем.

– Так-то ты прав, – произнес Пашс. – Но эти деревни владеют неистощенной землей, а также большим количеством замотивированной рабочей силы, которая будет с энтузиазмом работать на своих полях и передавать определенный процент провизии нам. Ее мы потом продадим по очень хорошим ценам и значительно наполним казну города, а также сможем без привлечения сторонних средств обеспечивать всем необходимым быстрорастущую дружину и стражу. И на это понадобятся очень большие деньги.

– В таком случае остается захватить замки самим и включить их в состав Росварта, – резюмировал Денис. – И нужно сделать это раньше, чем придут отряды из столицы.

– Против подобного будут не только местные бароны, которые объединятся, чтобы потрясти выскочку, но и столичные шишки, которым не улыбается вместо трех голосов от западных баронств получить одно, – ответила Юлия. – На нас набросятся со всех сторон.

– И как тогда быть? – уточнил Тихон. – Их и захватить нельзя, и оставить как есть тоже.

– Так, может, можно заключить с их будущими владельцами договор о границах? Они его подписывают, а мы помогаем им захватить баронства. Тогда у нас остаются территории, а у них титул и замок, – произнес бывший купец.

– Отличное предложение, – оценила Юлия, – только где гарантия, что они будут соблюдать заключенное соглашение?

– Их нет, – согласился Пашс, выдержав недолгую паузу. – Тогда я вижу лишь один выход из сложившейся ситуации.

– Какой же? – спросил Денис, и все повернули головы в сторону управляющего.

– Баронство должны захватить преданные вам люди, которые станут владетелями и будут соблюдать договор.

– А что? – я перевел взгляд на вард. – Это отличная идея.

– Что именно?

Несмотря на то, что нам удалось снять с девушек демаскирующий их лица знак, указывающий на принадлежность к эльфийскому клану Елей, они, дабы не эпатировать сплетников своим внешним видом, продолжали ходить в масках и разрабатывали план, который позволит без лишних вопросов избавиться от этих опостылевших аксессуаров.

– Вы обе мне преданы, – ответил я и окинул решительным взглядом окружающих, – куда более, чем остальные присутствующие, и несмотря ни на что. Я уверен в вас, как в самом себе. Кроме того, как полукровки, вы подходите под требования партии остроухих, которым явно понравится прирост в голосах, и они станут поддерживать наши начинания в столице.

– Женщина-владетель? – протянул Денис как можно более спокойно. – Я слышал про такое, но только в тех баронствах власть переходила по наследству. Вдовам там или дочкам предыдущего владетеля. Но удерживали положения лишь единицы из них, те, что имели выдающуюся личную силу и влиятельных покровителей.

– Я тебе сейчас что-нибудь сломаю, чтобы ты оценил мою личную силу, – загорелась Шейла, которой явно понравилось предложение.

– Готов провести учебный спарринг с достоинством, – ответил Денис.

– Перестаньте, – тихо, но очень веско сказал я, и слово снова взял Никол.

– Денис прав, у баронесс все хорошо лишь до той поры, пока у них есть сильный защитник, за которого в нашем варианте отлично сойдет сэр Нелломилиан. Он сможет оперативно отправить вам помощь, если на одно из владений нападут. А чтобы закрыть рты окружающим баронам, можно жениться на наших очаровательных дамах и хорошенько «дать по зубам» первому наглецу, покусившемуся на их имущество.

– На двух сразу? – удивился я, заметив загоревшиеся глаза вард.

– Вообще-то, законом баронств дозволяется иметь не более четырех жен, – спокойно ответил Пашс.

– Четырех? – на лицах всех присутствующих явно читалось ошеломление.

– Да, – с достоинством кивнул он. – У меня было две жены, а у одного моего товарища вообще четыре. Тут главный нюанс заключается в том, что он должен их содержать, и все. Купцы очень любят этот механизм, так как он позволяет иметь гарантии взаимовыгодного сотрудничества.

– Ну ты и силен, управляющий! Две жены! – Денис в изумлении покачал головой. – Надо же!

– Было дело, – усмехнулся Никол.

– Этот план сработает и без свадеб, – справившись с собой, произнесла Юлия. – Главное, что мы действительно верны Нелломилиану и готовы сделать все, что он скажет, только в таком случае прошу задуматься над захватом еще одного баронства. Лишним не будет.

«О Кристин беспокоится», – пронеслось в моей голове.

– Зачем третье? – не поняли мужчины.

– Потому что у нас есть еще одна претендентка на удобное кресло, – ответил я, – было бы неправильно ее обделять. Но и развязывать бойню с сильным противником ради этого я тоже не собираюсь. Это так, мысли о перспективе.

– А никто и не торопит, – произнесла Шейла, – самого намерения сделать подобный шаг будет достаточно.

– Хорошо, раз решение принято, то начинайте готовить людей, через неделю выступаем.

Ложась спать в этот вечер, я и не подозревал, что к утру ситуация сильно изменится.