Нелюбимая невестка хозяйки таверны

Глава 1

Наш первый семейный скандал с мужем начался всего через час после заключения брака. Интересно, мы в этом победители или есть более быстрые? Впрочем, тут я не обманывалась. Если бы я сразу узнала, что Фроктейн женился на мне, поскандалили бы мы в ту же минуту.

Но это ладно, тот еще повод для гордости. А вот то, что наш второй семейный скандал начался через семь минут после первого — это уже рекорд. Да еще и с привлечением матери моего новоявленного мужа!

— Разве я много просила? — Домиона Фроктейн пришла в себя быстрее, чем я. Ну да, она успела привыкнуть за прошлый год к тому, что я невеста ее сына, и новое возвращение к этому ее огорчило, но не поразило. Совсем другое дело я. Я, конечно, знала, что у него есть мать. Но с моей точки зрения, у мужчин возраста и положения Эрихха мать должна быть… ну где-то. Примерно как Вивьен. Где-то есть и не мешает своей дочери выбирать и строить свою жизнь самостоятельно. И уж точно мать не должна выглядеть как ровесница сына и жить прямо под боком университета, которым он управляет! Так что да, я пока еще переживала мысль о новых родственных связях, а Домиона уже их пыталась разрушить. — Я просила не жениться на Рантон! По всему же выходило, что это ужасная партия.

Вот это уже прозвучало обидно, и я не удержалась.

— Удивительно, сколько людей, столько и мнений, — я не выдержала. — Большинство считает меня отличной партией для кого угодно.

Домиона и не думала смущаться, хоть я и сомневалась, что ей так уж часто дают отпор. По крайней мере, выражение лица Эрихха было весьма красноречивым.

— В большинство входит и король, верно, дорогая моя? — Домиона перевела на меня тяжелый взгляд и, я не шучу, у меня по спине прошел холодок. Словно этими словами «дорогая моя» она выразила, что знает мою стоимость в фунтах. Отдельно за ноги, руку и голову. И более того, так, словно она готова была это знание применить. — И я настоятельно рекомендовала сыну держаться от тебя подальше!

Она еще и рекомендовала! Нет, не зря мне так не нравилось, что он шастает в этот трактир. Правда оказалась еще хуже того, что я напридумывала. Заставить его избавиться от любовницы я бы смогла, но от матери — никогда. Что же мне не везет так?

— Если бы я знала, что у него такая мать, я бы сама держалась подальше, — буркнула я, несмотря на активные знаки со стороны Эрихха, по-видимому, направленные на то, чтобы я замолчала. Пусть маму свою успокаивает, а я спокойна, как дракон во льдах! — Ах да, я и держалась подальше, пока ваш сын не выбрался из-под маминого крылышка и не отправился в другой университет, чтобы нарушить все планы своей неожиданной женитьбой!

Домиона дернулась как от удара, ее красивое лицо исказилось такой злобой, словно она и была настоящий дракон. Мне даже на долю секунды захотелось спрятаться за Эрихха. Не то, чтобы я боялась хоть кого-то людей, разве что короля, да и то из-за его магии. Но я была голышом в своей постели, и со мной не было даже вилки, не то что чего-нибудь посерьезнее. Мать же моего мужа выглядела как человек, способный убить даже взглядом.

— Судя по тому, что вы оба находитесь в одной кровати, для тебя эта женитьба менее неожиданная, чем для меня, — отрезала она и качнула шляпой. Мне показалось, что у нее на языке вертелись словечки и похуже, и я приготовилась выслушать их все. — Я…

— Хватит, мама! — резко произнес Эрихх. Так, он, видимо, тоже понимал про словечки, но слушать их не собирался. — Если ты не готова за нас порадоваться, будь добра отключиться от личной комнаты моей супруги. Я взрослый человек…

Клянусь, тут мы с Домионой хмыкнули совершенно одинаково!

— Я взрослый человек, — свирепо повторил Эрихх. — Ректор университета и магистр магии. И хотел бы, чтобы вы обе не устраивали дрязги. Мама, я тебя услышал, всего доброго. Поговорим на следующей неделе, я постараюсь к тебе зайти. А с тобой, Гесия, мы поговорим прямо сейчас.

Последнее, что я успела увидеть, как скривилось лицо Домианы. Она явно хотела еще что-то сказать, но не успела. Эрихх махнул рукой, и зеркало омертвело. Похоже, в ближайшее время через это зеркало вообще никто не сможет до меня достучаться. Не то, чтобы я так сильно была против.

И тут мы добились очередного рекорда. Поругались третий раз.

— Мало мне было проблем с королем, — я снова встала, но на этот раз решила одеться. Если Сиг допустила сюда мать Фроктейна через зеркало, то с нее станется пустить ее и живьем, если трактирщица решит навестить своего сыночка. — Так у тебя еще и мама!..

Тут я запнулась. Мне не хотелось ругать чужую мать, да и узнать я о ней много не успела. Даже обычной трактирщицей ее было не назвать. Всё-таки ее странный магический трактир, в котором можно было в маске общаться с кем угодно и не узнать это. Только я могла по магии узнать, кто передо мной, да и то в том случае, если магия мне была уже знакома. Впрочем, о своем умении распространяться не собиралась. Особенно перед свекровью!

— У тебя, между прочим, тоже есть мама, — возразил Фроктейн. — А еще папа и брат, который уже врал мне в лицо так, словно учился этому всю жизнь. Я же молчу!

— А совершенно зря молчишь! — я поняла, что упустила этот момент. — Какой ужас… Ирис готовила платье. Свадьбу. Она продумала ее до мелочей…

Фроктейн поднялся с постели и надел брюки.

— Ты выглядишь так, словно Ирис страшнее короля, — неловко погладил он меня по плечу, но я была не настроена шутить.

— Король захочет тебя убить, — сухо ответила я. — Но у меня есть одна идея, как заставить его оставить нас в покое. Правда, я не знаю, как успеть это. Да и поможет ли мой способ, пока неизвестно. Но шанс всё-таки есть. А вот Ирис при любом раскладе сделает твою жизнь невыносимой. Потому что она мечтала об этой свадьбе.

— Король не захочет терять ректора одного из пяти университетов и такого сильного мага, каким я являюсь, — попытался утешить меня Фроктейн.

Я вздохнула. Если уж влюбилась в идиота, с этим что-то надо делать. Самые опасные идиоты — умные. За их умом, образованностью и всякими красивыми словами не сразу понятно, что в реальной жизни он куда глупее того же Ворса.

— Король не захочет терять Маракату, — я потерла виски. — И оставлять ее без наследника своей магии. Скажи, мы можем… как-то… я не знаю. Расторгнуть брак?

Я посмотрела на него и быстро добавила:

— Или хотя бы скрыть его. Пока я не вернусь.

— Да как ты не понимаешь! — Эрихх разозлился. — Жены королей умирают! Неужели он вскружил тебе голову? Наверное, он напоминает тебе дракона, да? Тебе драконы куда милее меня…

— Вовсе нет, — огрызнулась я, теряя терпение. Неужели он реально верит, что Моралет его пожалеет? Что за самомнение у человека! — Драконы злобные и тупые твари. А король безжалостен и очень умен! Ничего общего!

Я прикусила язык, чтобы не сказать, что на дракона скорее похож он, особенно когда сердится. Нет, ругаться — это одно, а оскорблять мужа мне не хотелось. Неизвестно еще, увидимся ли мы снова.

— Нет, — уже спокойнее произнесла я. — Моралет меня пугает. Но кто-то должен стать его супругой.

— Не ты! — остановил меня Эрихх раньше, чем я успела рассказать свой план. — Мы создали то, что надолго замедлит эльфов. Мы проведем наших драконов прямо к ним, мы… я не позволю тебя погибнуть. В мире есть только одна Гесия Рантон, и я не позволю ей исчезнуть!

— Ты меня не слушаешь, — так бы и стукнула его, но драка точно стала бы перебором, пришлось сдержаться. — На самом деле есть еще одна Гесия Рантон! Неужели ты не помнишь, в честь кого меня назвали?

Вот теперь Эрихх замолчал и уставился на меня с такой надеждой и болью во взгляде, что я с трудом удержалась от того, чтобы отвести глаза. И моя ярость утихла. Он злился не на меня. Он злился на то, что не знал, как всё исправить. Как обезопасить меня. И вовсе не факт, что он так наивен, как мне кажется.

— Твоя прабабка, знаменитая Гесия Рантон, возглавлявшая эскадрилью драконов и первая перелетевшая на них горы, — медленно произнес Эрихх. — Даже если она еще жива…

Его глаза зажглись пониманием.

— Подожди! Неужели ты не первая выжившая после вживления крыльев?

Всё-таки умный. Просто мозги отключаются, когда речь идет о женщинах. По крайней мере, когда обо мне, точно. Впрочем, я всего несколько минут лицезрела его мать, и у меня стало сильно меньше вопросов.

— Не первая, — согласилась я. — Помнишь, Винсента смутило, что я выгляжу так, словно и не шлялась по лесам в обществе вонючих единорогов? Это из-за прабабки. Я встретила ее и гнездо обычных диких фей, и прабабушка дала мне передохнуть. Она не могла вернуться, потому что с крыльями прадед ее не принял…

Я замолчала, заново переживая трагедию своей тезки.

— Я бы принял, — проворчал Эрихх. — С крыльями, с рогами, огнедышащую… иногда мне кажется, что ты уже обладаешь всеми этими достоинствами, но любить тебя меньше всё равно не получается.

Я легко ударила его по руке.

— Ты сказал это так, словно жалеешь об этом, — указала я ему на тон. — А я очень злопамятная.

— Еще и злопамятная, да, — согласился Эрихх. — Масса достоинств и теперь все только мои. Моралет, конечно, наш король и светлого разума ему во веки веков, но делиться своей прекрасной супругой я с ним не намерен, пусть даже не смотрит в твою сторону!

— Сомневаюсь, что король с тобой согласится, — проворчала я. — Тем не менее крылья феи оставили Гесию такой же юной, как и когда она попалась эльфам. И она была добра ко мне. Возможно, она согласится стать королевой.

— Возможно? — Эрихх помрачнел. Ну разумеется, откуда я могу знать точно.

— Я должна спросить ее, — пояснила я. — А заодно отправить наше зеркало-шар за лес. И я так собиралась сделать с самого начала. И всё было бы хорошо, если бы ты не поторопился с женитьбой!

— Но я же понятия не имел, — Эрихх нахмурился. — Если бы ты раньше рассказала мне про прабабку…

— Если бы ты раньше рассказал, что собираешься почти что лишить меня зрения, — передразнила я его.

Плечи его опустились, и мне снова стало его жаль. А вдруг про женитьбу и впрямь узнает король? Я бы не стала надеяться на королевское великодушие!

— Ты можешь где-нибудь скрыться, пока я доберусь до границы леса с зеркалом и попробую уговорить прабабушку? — я снова посмотрела на кольца. Может, мне надеть перчатки? — Например, в трактире своей матери…

Похоже, это мне не стоило говорить. Фроктейн даже, кажется, стал выше ростом.

— Я не собираюсь прятаться у матери! — рявкнул он, отчего даже в моем шкафу что-то упало. А я не понимала, в чем проблема. Не все владеют трактиром иллюзий. Точнее, никто кроме Домианы и не владеет. Непонятная какая-то магия. Думаю, даже король Моралет Сирион Третий не нашел бы там Эрихха.

— Хорошо, спрячься в другом месте, — я была просто сама кротость. — И никому не рассказывай, что мы теперь женаты. Вдруг это еще можно скрыть.

Я понимала, что нет, но как же хотелось в это верить!

— Ты не можешь одна отправиться туда, только со мной, — категорически произнес Эрихх.

Я сузила глаза.

— Ты потерял возможность командовать, когда женился обманом, — отрезала я. — К тому же за горной грядой ты будешь обузой, ты и сам это знаешь.

— Я за тебя отвечаю! — Фроктейн продолжал кипеть, но у меня и на это имелся ответ.

— Отвечал, — уточнила я. — Когда был моим ректором, а я была студенткой. Сейчас ты мой муж, а Рантоны всегда отвечают за тех, кого приручили!

На этот раз он молчал долго. Я успела заплести косу и найти свои туфли, когда он снова заговорил.

— Вообще-то, я могу пойти с тобой хотя бы до гор, чтобы ты не была там одна,— с отчаянием предложил он компромисс, но я покачала головой.

— Там ты тоже будешь обузой, а не помощью, — я погладила его по плечу. — До гор проще доставить меня порталом. И я обернусь быстрее, если буду там без тебя.

— К тому же она не будет одна, — шкаф распахнулся. Некоторые просто обожают эффектно появляться, вот просто не корми их, но дай выйти откуда-то с таким апломбом, будто это было так задумано!

Что же, мне стоило догадаться раньше. Но вместо этого я пыталась не сгореть от смущения, понимая, что в шкафу было отлично слышно всё — от нашей ночи и до ругани с моей новоявленной свекровью. В шкафу стояли Элтандир и Азалия. И если Азалия просто с любопытством смотрела на нас, то эльф выскочил из шкафа и пронесся в ванную с такой скоростью, словно ему в спину дракон выдохнул пламя. И тем самым испортил всё эффектное появление. Понятно, даже эльфам свойственны позывы природы, а тихо простоять им пришлось долго.

Азалия же спокойно вышла из шкафа и стукнула массивными каменными браслетами друг о друга. Я только хотела спросить, когда она успела обзавестись этими украшениями, и не Элтандир ли их ей подарил, как ее руки оказались заключены в огромные каменные перчатки.

Хотя она держала руки так, словно перчатки были из меха или паутины, я спинным мозгом почувствовала, что не подниму даже одну. И Эрихх не поднимет. Да вообще живому человеку их, пожалуй, не поднять.

— Это что за... — Эрихх так витиевато выругался, что я заслушалась. Какие таланты таит мой муж! Ничуть не хуже моих, уже им озвученных!

Мой муж... Я мысленно перекатила во рту это словосочетание. К такому можно и привыкнуть.

— Откуда у тебя это? — я была лаконичнее, благо Эрихх выругался за двоих.

— Бруновсеки вспомнила, что она гномка, — пожала плечами Азалия. — И решила, что тебе может понадобиться защита. Хорошая штука, кстати. Очень ударная.

— Очень, — подтвердил Элтандир, вернувшийся к нам из ванной. Он почему-то потер плечо. Впрочем, мне уже через мгновение все стало понятно. — Эльфа одним одним ударом сносит на несколько шагов.

— А человека? — поинтересовалась я. Не то, чтобы мы слишком различались по физическим параметрам, но всё же.

— Гесия, чтоб тебя единороги забодали, зачем тебе такие эксперименты! — возмутился Элтандир. Да, не знаю, что с ним сделали некроманты там, где они были с Азалией, но не хотела бы я к ним попасть.

— Мало ли... — уклончиво ответила я, не желая открывать тайны. — И вообще, не болтай, а иди сюда, мне нужна твоя магия.

Элтандир скривился, но послушно подошел. Может, я зря не хотела иметь дела с некромантами? Возможно, там всё веселье?

Я взяла его за руки и потянула магию. Сильно, но не как с Риорда. Я не собиралась лишать эльфийского принца возможности защищаться. К тому же он прав. Его и Азалию лучше взять с собой. Вдруг я потрачу всю эльфийскую магию? Без нее мне не выбраться. Не ловить же по лесам бесхозныъ эльфов!

— Ты опять убегаешь, Гесия, — печально произнес Фроктейн, наблюдая за моими действиями.

— Нет, я ухожу, чтобы вернуться, — возразила я. — И будь добр, сделай так, чтобы мне было к кому возвращаться. Не дай Моралету убить себя. Пожалуйста.

Он вздохнул. И поцеловал мне руку. Смирился? Вот и славно. Я отодвинула Азалию от шкафа и принялась искать одежду, которая бы больше подходила для лесов, чем мое платье. Честно говоря, почти любая была бы лучше, но мне нужны были брюки для полетов на драконах. И собрать сумку. И положить с собой нормальную еду, побольше гномьих пирожков. А, и зеркало-шар не забыть, разумеется.

— Я открою вам портал туда, где мы с тобой встретились в горах, — наконец произнес Эрихх, продолжавший следить за моими хаотичными сборами. — Глубже в эльфийский лес не смогу.

— Этого достаточно.

— Хоть одна хорошая новость, — произнесли мы одновременно с Элтандиром. Мы с Эриххом переглянулись, и он сдвинул брови.

Со мной всё понятно. Я была рада, что мы окажемся именно там. Я планировала начать с прабабушки. Мне станет спокойнее, если она согласится и отправится доводить его королевское величество. А Элтандир всё-таки при всем промывании мозгов, периодически переживал за остроухих родичей. И ему совершенно не нравилась мысль, что мы можем попасть в его леса.

Это стоило запомнить, чтобы не оказаться неожиданно среди врагов. Потому что я понятия не имела, кого в случае опасности выберет Азалия. Та самая, что уже однажды предала меня. Правильно ли я делаю, что беру ее с собой туда, где они с Элтандиром будут моими единственными спутниками, я не знала. Но мне нужны были помощники и лучше, если они будут мне не так дороги, как Эрихх или кто-то из университета.

Глава 2

Как всегда бывает, подготовка к важному событию затянулась на большее время, чем планировалось. Пока шары уложили в сумку так, чтобы я их не могла повредить ни при каких условиях, и я оттарабанила Фроктейну несколько раз инструкцию по их установке. Потом оба Бруновсеки пытались убедить меня, что с ними путешествие будет значительно спокойнее и результативнее. И потом, они же не люди, а гномы!

К счастью, тут вмешался Элтандир. Хоть какая-то польза от эльфа, помимо того, что я использовала его как магическую подпитку.

— Правильно, отправляйтесь оба, — махнул он рукой. — Если уж кого мы ненавидим больше, чем людей, так это гномов. Не случайно же вас осталось так мало, что вместо жизни в отдельном государстве, вы живете в Маракате. Жить нахлебниками тяжело, я понимаю. Вы выбрали интересный способ расстаться с жизнью, но это может помешать нашей миссии.

В результате мы еще подзадержались. Сначала я не давала гномам убить эльфа, а это было довольно непросто, ведь Сиг и Брунхилд не зря были директрисой и деканом в двух разных университетах, а потом послушала короткую лекцию от Элтандира, который наслаждался всей этой суматохой и параллельно объяснял, как они, эльфы, когда-то заняли все гномское государство и расселили своих драконов. В принципе я и сама бы догадалась, что гряда, отделяющая Маракату от эльфов слишком широкая и сложная, чтобы быть просто безжизненными каменюками. Но от мысли, что мы могли пройти глубже в пещеру и оказаться в заброшенном городе, мне стало не по себе.

И я снова поняла, что мы ничего не знаем про эльфов, даже после моего грандиозного похода. Я видела эти их деревеньки и вообразила, что они все так и живут, а все блага, которых люди добиваются трудом и своими мозгами, получают лишь используя фейскую магию. Но что, если это не так? Я ведь даже не знаю, есть ли какое-то название у их страны, есть ли города, университеты… Ведь эльфы сумели адаптироваться в наших университетах так, что их было невозможно вычислить. И уши они вряд ли кромсали себе грязными ножами в лесу. А то уши бы просто отвалились!

— Мне не нравится, когда ты на меня так смотришь, Гесия, — Элтандир, ухмылявшийся, пока его пыталась придушить дородная Сиг, бывшая выше его почти на голову, сейчас попятился. — Не надо меня препарировать, ты же не некромант!

Нет, ну мне прямо очень интересно, что там с ними делали некроманты!

— У меня к тебе будет несколько вопросов, — ответила я. — Но они потерпят до нашего путешествия.

Я ошибалась, конечно, но мне хотелось как можно скорее покинуть университет. Мало ли кто еще решит меня остановить! Больше всего я опасалась, что король знает всё и обо всех и уже в курсе, что я вышла замуж. Я утешала себя лишь тем, что в таком случае он должен знать и про мою прабабушку. С другой стороны, я очень много думала о том, согласится ли Гесия выйти за короля, и ни секунды не задумывалась о том, согласится ли он жениться на фее! Мы ведь понятия не имеем, не наследуется ли это новое состояние. Королевская кровь и фейская магия… не создадим ли мы новых монстров?

Впрочем, не могу сказать, что у нас был огромный выбор. Традиция, по которой король уничтожает вокруг всех врагов и перерождается настолько, что гибнет, оставляя наследника сиротой, не выглядит нормальной. И гибель даже здоровой и крепкой королевы тоже не вписывается в мою картину мира. Было бы здорово, будь у короля нормальная семья, какие-нибудь братья или сестры… Дальше фантазия у меня буксовала. Мысли о том, что королевские отпрыски могут начать делить Маракату, уже приходили в мою голову, но в то же самое время я надеялась, что отношения у них будут как у меня с Гесом. Или с Ворсом. Тогда как другая часть меня напоминала, что у короля, вообще-то, есть единокровный брат. И это было огромной нашей проблемой.

Наконец мы собрались и вышли из университета, чтобы точнее рассчитать направление. И, разумеется, этим мы привлекли внимание!

— Геси! — первым был Килдрак. — Ты куда собралась в такой странной компании?

— И без нас, — подхватил Игимар. Он внимательно осмотрел меня, словно что-то подозревал. И я порадовалась, что надела летные перчатки. У самого же Фроктейна на руке было только одно кольцо — последнее, надетое на большой палец правой руки. И я рассчитывала, что это подольше никто не заметит.

— Я отправляюсь через эльфийский лес установить зеркала, — я старалась, чтобы слова звучали спокойно, будто мы каждый день туда ходим. Ну так, в духе «я собираюсь на озеро за кварцевым песком для зеркал». Не вышло.

— В такой компании? — повторил Килдрак и присвистнул. — И директора Бруновсеки с собой забираешь?

— Нет, господин Вэтрин, — Сиг поморщилась. — Мы и господин Фроктейн остаемся тут. Гесия отправляется с эльфийским принцем и…

Она запнулась, по-видимому, пытаясь найти слова помягче и поточнее, чтобы описать Азалию.

— И со мной, — поспешила помочь ей та. — Втроем нам будет проще не попасться.

— Глупости, — набычился Килдрак. — Если уж господин Фроктейн не идет с вами, то вам все равно нужен кто-то сильный и умелый. Вроде меня.

— В эльфийском лесу множество животных, которые не живут в Маракете, — возразил Игимар. — Туда нужно взять меня, от меня будет больше пользы.

Честно говоря, от Игимара и впрямь могла быть польза, но увы, не было никаких шансов избежать встречи с единорогами — это раз. И второе, я не могла отказать в путешествии мужу и взять с собой Игимара! Поэтому я отрицательно покачала головой и повернулась к Эрихху.

— Открывай портал, — потребовала я. — Пока сюда не принесло еще желающих и мы не устроили организованную экскурсию студентов в эльфийский лес со смертельными ловушками и вонючими единорогами. Эльфы будут в восторге от нашего появления.

Элтандир хмыкнул, но промолчал. Он, наверное, тоже переживал. Хотя кто его знает, что творилось в этой черепушке. Он и до поднятия некромантами и моей оплеухи был злобной эльфийской тварью, а теперь у него в голове так всё смешалось, что я понятия не имела, чем закончится наше путешествие. Найдет ли он способ стать прежним или ему это не нужно? Да кто его знает.

— И вы ее отпустите? — теперь друзья напустились на Фроктейна. Это они зря, конечно. Он нахмурился и развел руки, выстраивая портал.

— У меня нет выбора, — произнес он наконец, и воздух перед ним замерцал. — Гесия…

Я обернулась, хотя уже стояла у портала. Оттуда тянуло горами и чуточку домом. Я помнила, что там, за горами, и впрямь находится поместье Рантонов. Только туда мне совсем не нужно. Не сейчас.

— Гесия, — Фроктейн держал портал, и только поэтому я знала, что он не побежит хватать меня за руки или обнимать. Или целовать при всех. До боли в губах захотелось поцеловать его сейчас. Чтобы он знал, что я больше не злюсь. Что я действительно хочу вернуться к нему и хочу, чтобы он был, когда я вернусь. Но я не смела, опасаясь, что тогда уйти в портал будет куда сложнее.

— Я вернусь, — ответила я, сообразив, что Эрихх тоже не может подобрать слов, которые можно было бы сказать при других людях. — Если что-то пойдет не так и мы не сумеем добраться до гор, мы активируем один шар там, где будем. Так что подготовьте самого злого дракона!

Вот теперь Эрихх улыбнулся. Улыбка вышла кривоватая и слабая, но она была.

— Подготовим, — пообещал он. — Удачи.

— Я буду всадником на этом драконе! — крикнул Килдрак. А я подумала, что не передала, что сказать Ворсу и Виоре, и не передала ничего Гесу, и так не увиделась с родителями…

Всё это я думала уже шагая в портал. Азалия и Элтандир в тот же момент оказались рядом. Я вспомнила, как хотела создать порталы, через которые не смогут проходить эльфы, и вздохнула. Столько еще не сделано! Уже хотя бы поэтому нам никак нельзя погибать. Ни одному из нас. Впрочем, для Азалии это было немного запоздалое предупреждение, ну да ладно. Мне все равно не хотелось проверять, можно ли ее добить сильнее без упокоения некромантами. Например, если ей оторвать голову, она будет ходить или нет?

— Я согласна с Элтандиром, когда ты так смотришь, хочется спрятаться, — прервала мои размышления Азалия. Она огляделась по сторонам. — Где мы?

— Это горы, — я откашлялась. Начало было не очень. Находясь среди серых огромных обломков скал и останцев, трудно считать, что ты на равнине. — Здесь я встретилась со спасательной экспедицией и с драконом. Но отсюда ближе всего к диким феям, а уже от них мы можем отправляться куда угодно.

Элтандир обнял себя руками.

— Звучит отвратительно, — произнес он. — И феи, и драконы. Ты вообще сама осознаешь, с кем собираешься связываться? Дикие феи — настоящие чудовища, а наши драконы вообще не похожи на ваших.

Я вспомнила дракона, которому магией внушила страх. Ну, он и впрямь отличался внешне, хотя я не слишком его разглядывала. Но по сути ведь был такой же чешуйчатой крылатой скотиной, что и все наши драконы. Кроме Зайки, разумеется, и Несокрушимого. Это были мои любимые чешуйчатые крылатые твари, которых я по-настоящему любила.

— Ничего не знаю, — ответила я. — Моя прабабушка живет с феями уже много лет, и я там ночевала, и феи меня не съели. А драконы… везде драконы.

— Ну-ну, — буркнул Элтандир. Выглядел он бледно, на лбу выступили капельки пота. — Может, лучше попробуем пройти дорогами гномов? Насколько мне известно, многие еще открыты и не обрушились из-за прошедших столетий.

Звучало это не очень утешительно, о чем я ему и заявила.

— Слушай, Гесия, — Элтандир пожевал губу. — Если бы я знал, как далеко от леса находится место, куда твой супруг может провесить портал, я бы отговорил тебя от этого самоубийственного плана. Проще было бы сдаться каким-нибудь эльфийским шпионам или же прикинуться, что я, как посол короля, возвращаюсь в государство с трофеями в виде тебя и Азалии…

— Как называется ваше государство? — перебила я его.

Честно говоря, план пройти сразу в самые глубины эльфийского леса с Элтандиром и заодно узнать, как они попадают к нам, не все же через тот тайный портал, мы же его раскрыли! — было бы здорово. Но мне нужна была прабабушка, чтобы спастись от брака с королем, а теперь еще и спасти Фроктейна от смерти. Так что я не видела никаких причин переживать. Мой план выглядел совершенно нормальным.

Элтандир помялся, но всё-таки ответил.

— Каменный город. Так мы называем свое королевство.

Я наморщила лоб. Звучало странно.

— Разумеется, странно, — обиделся Элтандир. Он даже выглядел уже не таким бледным. — Ты не произнесешь это на нашем языке, я дал тебе перевод.

Он повторил то же название на эльфийском, и я была вынуждена признать, что он прав. Произнести это было нереально.

— Но почему «каменный»? — я не могла остановиться. Нужно было выбрать, каким путем идти, и решать срочно, но вместо этого я, как могла, оттягивала этот момент, интересуясь тем, что никак вроде бы не могло мне помочь. По крайней мере, я сама не видела никаких причин для своих вопросов. Но что-то словно толкало меня под локоть. — Вы же живете в лесу!

— Ты же не думаешь, почему ваше королевство называется Мараката? — вопросом на вопрос ответил Элтандир. — И вообще, нашла время задавать вопросы! Надо уходить с открытого пространства. И лучше всего в гномьи переходы!

Чем больше он на этом настаивал, тем меньше мне нравилась эта идея. Я ведь вообще узнала, что здесь жили гномы, буквально час назад!

— Я уже жалею, что взяла вас с собой, — буркнула я и потянула воздух.

Запах мне был ни к чему, хотя он тоже нес свое. Но главное, мне нужно было направление. Я однажды проходила здесь и должна была пройти снова. Кстати говоря, совершенно не уверена была, что пройду под землей, такого опыта у меня не было, если не считать того каменного мешка или подземелий университета. В обоих местах мне категорически не понравилось.

Наконец мне удалось вспомнить направление, и я пошла вперед, полагая, что мои спутники могут или идти за мной, или катиться куда угодно. Строго говоря, они оба не так уж много могли рассказать эльфам, от такого якобы посла и так скрывали все подряд. Ну расскажет он про мой план, но найти им меня в лесах не удастся, я в этом была почти уверена. Меня и в первый раз искали. Да, сейчас у них сильно возрастет мотивация, но я не случайно упомянула при своих спутниках, что могу установить зеркальный шар и не в горах. Да и место, к которому я шла, я им не называла. А вот что им обоим станет сильно не по себе без меня, это был факт.

Полагаю, они оба это прекрасно понимали, потому что послушно пошли следом, но теперь уже молча. Меня это устраивало. Я наконец-то могла без лишней болтовни подумать обо всем, что произошло за последние дни. По всему выходило, что просто окружить эльфов своими драконами и порталами будет недостаточно. Возможно, следует пойти туда дальше, за горы и узнать, кто соседи эльфов с той стороны. Не может быть, чтобы эльфы заполонили всё, и только Мараката стояла между ними и остальным людским миром!

Страшная мысль пришла мне в голову. Мы с соседями с юго-запада не враждовали, но и не особо дружили, впрочем, возможно, я просто не интересовалась. Но что находится дальше, я никогда не спрашивала. Учили меня дома, и географию я знала только Маракаты, да и то по родам, где кто проживает, какие семьи. Да и к чему мне знания о соседях, с которыми наша семья не торговала, а королевство не воевало? Совершенно лишние знания. Но что, если только мы и соседи еще противостояли эльфам и с того бока тоже поджимали остроухие?

Даже думать об этом не хотелось.

— Гесия, ты не хочешь передохнуть? — окликнул меня Элтандир. — Или, наконец, отдать мне или Азалии свою сумку?

Я только фыркнула. Эльф с самого начала предлагал понести вещи, но я даже думать об этом не хотела. Зеркала были слишком важны, а эльф чересчур хитер, даже околдованный. Да и с моим везением его сожрет какой-нибудь дракон или он провалится в расщелину, и я останусь без половины своей миссии. Ну уж нет, поношу сама, не так уж много у меня вещей. Тем более я в свою сумку положила минимум еды, а вот всю остальную распределила между спутниками.

— Не хочу, — тем не менее вежливо ответила я. — Или ты уже так сильно устал?

Конечно же, эльф или нет, но проигрывать хрупкой на вид мне Элтандир не хотел. Он витиевато выругался на своем птичьем языке — я разобрала только несколько слов, но Гес меня учил в основном именно таким словам.

Азалия молчала, она вообще не уставала, особенно когда находилась близко ко мне. Не знаю, что она думала о своем нынешнем существовании, но я не спешила узнавать.

— Ты вообще собираешься отдыхать? — снова окликнул меня Элтандир.

Я повернулась к нему.

— Не раньше, чем мы начнем спускаться, — пояснила я. — И лучше в каком-то месте, где есть расщелина или пещера, чтобы мы точно не столкнулись с драконом.

— Для этого надо было идти гномьими тропами, — Элтандир развел руками. — Я ведь говорил, что наши драконы отличаются от ваших. Но ты меня не слушала. А ведь могла бы спросить, чем они отличаются. Неужели я бы тебе не ответил бы?

— И чем они отличаются? — чтобы спросить это, мне пришлось сделать усилие — губы словно омертвели и не слушались. Я чувствовала смертельную опасность, но не могла понять, откуда она исходит.

— Они умные, — Элтандир широко улыбнулся. — Ненавидят людей. И владеют магией.

Я резко повернулась и отпрыгнула в сторону, насколько мне позволяла моя ловкость. Но дракон не шел и не летел. Он стоял за моей спиной, становясь видимым.