Нелётная Погода Для Приключения с Драконом

Глава 1. Аферисты Крупного Масштаба

– Генрих, ты видишь? Куда он делся?

– Я не знаю! Здесь только яма! – попытался перекричать снежную бурю солдат в меху поверх кольчуги. Он подошёл к командиру. – Цепи нигде нет.

– Она на драконе, – ответил командир верхом на коне. – далеко не уйдёт.

– Следы! – завопил голос далеко от двух за стеной снега.

Около четырёх дюжин солдат рванули к голосу, шумя алебардами и пластинами на латах. У всех были полные энтузиазма лица: имперские стражи раскусили дракона, пока тот разгуливал в человеческой форме. Тот пытался удрать из города, но пушка с цепью зацепила драконье крыло на лету. Для Дитриха и его банды, вместе с "противодраконьим" снаряжением, забить раненного беженца – лёгкие деньги.

Сквозь снежную бурю, Дитрих различил каменную арку и тропу, ведущую в глубь скал. Он спешился.

– Давайте, парни! Добьём эту ящерицу!

Все остальные подхватили командира одобрительными возгласами.

– Разберём эту тварь на составляющие!

Возгласы стали громче.

– Мне как раз не хватает сумочки из драконьей кожи! – ехидно бросил по ветру один из солдат.

Четыре десятка воинов замолчали.

– Меня... Жена попросила. - уже тише оправдался тот.

– Что стоите? – перебил тишину Дитрих. – Вперёд! А то в завале подохнет, разбирать камни ещё.

Посреди покрытых льдом скал, через мёрзлые пещеры, тяжёлой походкой продвигался большой и чёрный как мгла крылатый змей. Пар выходил из его рта, кровь текла по чешуе. Крыло неразборчиво царапало стены, обсыпая лёд – оно было скованно зачарованной цепью. Она обжигала его, тянула вниз и забирала силы для полёта. По пушистому снегу дракон оставлял следы от лап, крыла и тонкую красную нить из собственной крови. Эти пещеры станут либо его спасением, либо его гробницей.

Это было его неудачей, что стражи раскрыли его маскировку – он успел совсем немного походить среди людей городов, изучить их обычаи, купить пару книг. Он действовал на горячую голову, словно в своей недалёкой юности, но магазины, общественные площади и рынки это далеко не беззащитные фермы посреди лугов. Теперь ему осталось возложить надежду только на чудо, чтобы эта потеря бдительности не стала последней. Но он и не догадывался, что кто–то уже давно решил ему помочь – он не заметил лёгкой вспышки света за его спиной.

Он остановился на полпути узкого каньона, чтобы взглянуть на метель бушевавшую над его головой. Его учитель, Ферсэфон, твердил, что души после смерти летят в тёмную даль ночного неба, за высотами и не снившуюся таким юным драконам, как он. Далеко за звёзды. Он на минутку закрыл глаза.

– Ну ты и идиот.

Старческий голос прервал мысли готовившегося умирать змея. Дракон прищурил глаза, встал в боевую стойку. К нему медленно шёл небольшого роста человек. По сравнению с драконом, конечно, все небольшого роста, но этот не был похож на солдата или наёмника. На нём была белая роба с красными полосками. Он говорил, поглаживая свою длинную седую бороду.

– Ходить по славному Фйоглонду, сердцу охотников Империи, без скрывающих меток, без капюшона обезличивания, без...

– Не заморачивай мне голову, человек. – Дракон прорычал и начал ковылять в его сторону. – Если ты не из стражи, то лучше отойди подальше.

– Не теряй время и силы. Впереди – тупик.

Чёрный дракон продолжил ковылять в сторону, откуда пришёл старик. Он прополз ещё пару проёмов, но остановился перед гладкой поверхностью камня. Позади него всё это время шёл незнакомец, сложив руки за спиной.

– Я же говорил. – возник рядом с драконом старик.

Дракон встал, ненавистно упёршись взглядом в стенку. Что было хуже, чем умереть от парочки вооружённых людей в холодной и безызвестной пещере? Умереть в этой же пещере под наставления от какого–то старика. Об этом не напишут эпос! Даже в мягком переплёте небольшой роман. Его навсегда запомнят как трофей, как оленя прибитого на охоте в выходные. Он издал слабый вздох в разочаровании и приложив голову к холодному камню.

– Но... – завёл старик, засучивая широкие рукава робы, раскрывая руки покрытые синего цвета рисунками. – Этот тупик может стать проходом для тебя. В новую, полную приключения жизнь!

Дракон посмотрел на старика вопросительно.

– Правда, за некоторую плату. Пять лет служения. Для драконов такие сроки – сущие пустяки!

– Что ты задумал, чародей? – огрызнулся он, поправляя крыло с цепью. – Чтобы я, и был на поводке у какого–то вроде тебя? Не боишься, что я тебя просто сожру?

– Сожрёшь, а потом господа–охотники сделают из тебя шапок. Тем более, ты уже на цепи. Только в отличии от этой – моя будет долговая. – он улыбнулся ещё больше.

Крики солдат долетели эхом до ушей дракона и тот начал размышлять быстрее, хоть и это было сложно. С одной стороны, его до злости пробирало от самодовольства мага и терзала гордость за свой род. "Пять лет служения – может он какой-то извращенец на вроде Кладфанга? Или захочет свергнуть власть в каком–нибудь королевстве?" – думал он. Этого явно не хотел бы ни он, ни учения его наставника Ферсэфона. Но умереть в первый год после начала путешествия по свету тоже не хотелось. Да и в целом, умирать – даже с сохранением чести и гордости – не очень приятно.

– Ладно. Всегда можно будет тебя придавить, если что пойдёт не так. – со вздохом выжал из себя дракон.

– Именно этого ответа я и ожидал. – глаза старика сверкнули.

Старик провёл рукой по ране на лапе дракона. Маг стряхнул кровь на плоскую стену перед ними. Пятна закипели словно на сковородке и на поверхности появились мерцающие руны. Чешуйчатый начал нервничать – про магию, где используют кровь, он слышал далеко не счастливые вещи. Воздух задрожал, потусторонние шептания заполонили пещеру. Мягкий бриз, приносящий гнилостный запах, ударил по обонянию дракона. Послышался хлопок. Затем ещё один.

– Ой. – произнёс тихо старик.

– Что за "ой"? – резко повернул дракон голову. – Разве так не должно быть?

Старик взглянул с нервной улыбкой и пожимая плечи. Посреди пентаграмм открылось окно в другое измерение – красное, мутное, полное тумана. Оттуда послышался вой терзаемых болью душ, страшные силуэты срезанных лиц пытались вырваться из портала. Ещё один хлопок и круг начал расширятся, поглощая в себя свет отражающийся от снега. Дракон застыл на месте.

– Нет, старик, иди лесом. – дракон развернулся и, насколько позволяло крыло, ловко поковылял от портала. – Я лучше умру в бою, чем исчезну где-нибудь в междумирье!

Но когти дракона вцепились в землю, как только на чешую спины надавила неизвестная сила. Его тушу потянуло в портал и дракон, словно как кота которого тянули за хвост, хватался панически за любой выступ.

– Я тебя ещё найду, старик! И будь ты уверен, чёрный змей Яц...

Дракон исчез в портале, прерывая долгую гневную речь и оставляя следы от когтей. После очередного хлопка рассеялся сам портал. Лишь цепь осталась торчать из камня. Маг шмыгнул, поправил шляпу и вытер драконью кровь с рук об робу.

В пещеру забежали пару солдат с командиром. Они переводили дыхание, когда брови предводителя сдвинулись в недовольстве.

– Ахмендей! – с мечом в руках он осторожно подошёл к магу на пару шагов. – Что ты тут делаешь?

– Просто прогуливаюсь, Дитрих. Вот, нашёл любопытную штуку... – он кивнул в сторону цепи, что наполовину торчала из стены. Сам он ходил по следам от когтей, скрытно засыпая их снегом.

– Так, юнцы, вы найдите путь с той стороны горы, а я пока заставлю одного бывшего придворного мага сотрудничать...

Солдаты заметили оскал Дитриха и молча побежали обратно. Когда эхо от шагов прекратилось, он продолжил, сжав рукоять меча посильнее.

– Ты мне дорого обходишься, Ахмендей. Мы могли бы пировать на той ящерице лет пять точно.

Маг ухмыльнулся.

– Скажешь, что проклятие твоей жены дешевле, чем какой–то молодой дракон?

Командир вздохнул.

– Я знал, что ты это мне припомнишь. – он вложил меч обратно в ножны. – Но не думай, что я буду вечность закрывать глаза на твои выходки!

– Больше и не надо. Я исчезну уже завтра.

– Разве тебя не приняли в учителя той школы... ну... на Вороньей Скале? – Дитрих прошёл немного вперёд, к зачарованной цепи, внимательно её рассматривая.

– У меня появились новые дела за Проклятыми Лесами. Я открываю новое дело!

Дитрих покачал головой.

– Тебе явно не хватило, что тебя за контрабанду выгнали из двора? Под пазухой у императора ты бы мог жить припеваючи! Хватит, чтобы прокормить даже самую большую семью!

Ахмендей сомнительно усмехнулся и он отвернулся от капитана наёмников.

– Это самая скучная вещь, что вылетала из твоего рта, Дитрих.

Дитрих покачал головой и вздохнул:

– Да, действительно. На секунду я забыл, кому это я рассказываю. И что это за "дело" очередное?

– Гениальная идея! – Ахмендей подошёл к Дитриху и достал из–за пазухи белую и небольшую книгу. Он протянул её Дитриху. Тот неохотно взял её в руки, взглянув на цветную обложку.

– "Сэр Людовик, спасатель принцесс". Все ребята в империи росли на этой книге. – он усмехнулся. – Даже возможно и я ей вдохновился...

Улыбка командира исчезла. Можно было сказать точное время, когда вывод влетел к нему в голову. Он взглянул на Ахмендея. Затем взглянул на цепь, торчащую из скалы.

– Не завидую я ему. – протянув книгу обратно и вполовину тона произнес воин.

– Ааа, ты о рыцарях? – ухмыльнулся Ахмендей, пряча обратно книгу в робу.

– Нет. – выдохнул Дитрих. – О драконе.

***

Шестнадцать лет спустя.

Пение птиц эхом пролетело по комнате на вершине башни. Вокруг постели лежали две пустые бутылки вина, на столе недалеко – два бокала. Один лежал на боку. Солнечные лучи с каждой минутой крались по телу лежащего в одноместной кровати брюнета с взъерошенными волосами. Из приоткрытого рта слышался слабый храп, а сам он лежал в помятой чёрной рубашке с брюками.

Луч прокрался до глаз гладковыбритого мужчины и они съёжились. Он пытался рукой закрыться от света, но тем самым уронил край одеяла и то сползло с кровати. Пятки начали мёрзнуть и он вынужден был открыть глаза.

Деревянный потолок башни. Он встречал его по утрам последние четыре года. А всё из–за данного обещания. Хотя тогда были довольно весомые причины в виде зачарованной цепи и отряде охотников на драконов. Но дракон не жаловался, что сейчас он не набивает желудок жаренными коровами и лошадьми с окраин и не спит на голом полу в безлюдных пещерах Безумных Гор. Обучение у Ферсэфона в монастыре и несколько лет в дальних провинциях от империи успокоило его нрав, аппетиты и вспышки звериной ярости.

Головная боль на фоне тяжёлых воспоминаний немного усилилась.

– Ты обещал не пить с клиентами, Яцхврогроглеген... – продолжительно простонал он себе же и встал с кровати, надевая медленно и аккуратно носки.

Он проковылял к окну и взглянул на окружающее башню поле, прикрывая ладонью глаза от солнца. Здесь, в Процветающих Королевствах, а точнее в одном из них, всё было прекрасно – богатые поля, высокие сосновые леса, покрытые цветами холмы. Прекрасно было и для самого дракона – ни толп имперских наёмников, ни безумных ледяных магов Голубых Пик, ни иссушающих песков Алнира. Только куча богатеньких аристократов и торговых гильдий; а как известно было Яцу, этот тип людей охотится только на себе подобных.

Закрыв глаза, он втянул воздух в лёгкие. Шея покрылась чешуёй, когти вцепились в камень. Про себя он сосредоточился на векторе языков огня, и во рту почувствовалось тепло. Он открыл глаза, вообразил разрывающийся шар и приготовился выпустить огонь, освобождая тело от бремени похмелья. Но белое, вычурное платье влетело перед ним, следуя течению ветра. С силой и резко отвернувшись, поток огня впился в камень стены. Одновременно, ему пришлось вытянутся вперёд, хватая платье за кончик юбки. На половину выпав из окна, он почувствовал, как тело начинает сползать с подоконника наружу. После неловко сделанного манёвра, Яцхврогроглеген превратил себе крылья и осторожно спланировал на площадь перед башней.

Возвращая человеческую форму, дракон стоял посреди двора, с платьем в руках и разражаясь сухим кашлем. Попутно, в голове прояснилась память, как он стирает и вешает на шпиль эту важную часть женского гардероба посреди ночи. Он потрогал платье.

– Сухое. – он пригляделся на ткань. Край лямки плеча потемнел от огненного дыхания. – Надеюсь, не заметит.

Он пошёл по лестнице обратно вверх. На этаж ниже его почивальни, он остановился перед дверью, причесал волосы до приемлемого состояния и постучал. Глаза бегали вокруг петлей, чтобы хоть как-то себя занять. Похмелье уходило из его головы и вместо него приходило раздражение.

– Роза?

– Уходи... – женский голос простонал раздражённо.

– Я принёс платье. – он переложил платье, чтобы оно более ровно лежало на руке.

Яц немного подождал ответа. С предыдущими своими заточёнными девами Яц старался не контактировать, из-за чистого налёта отшельничества, в которое он обратился после неудачного похода за книгами в Фйоглонде. Зеленоглазая принцесса Дингира, Севилья, немного прервала это состояние дракона и с тех пор Яц от скуки пытался находить общий язык со всякой знатью роду женского.

Он подождал ещё. Тело повернулось отойти от двери, но он вспомнил старую фразу из одного романа: "Женщину нельзя оставлять одну – особенно, если у неё, скорей всего, адское похмелье". Вторую часть фразы он мысленно дополнил сам. Он цокнул, затем прочистил кашлем горло и озвучил свою смекалку:

– Как мы тогда определим тебе подходящего рыцаря? Между прочим, за ваши деньги!

– Если он убьет тебя наконец – тогда я готова выйти за него замуж! – повышенным тоном послышалось из-за двери.

– Даже если это сделает Фронцвард? – Дракон улыбнулся, так как негативные черты будущего запланированного её родителями жениха он наслушался по горло с тех пор, как Роза кинула свои вещи на постель.

В ответ на издёвку была лишь тишина. Яц догадался, что у принцессы на последнее предложение ушла последняя воля. Он подождал и затем приоткрыл дверь.

Комната принцессы была оборудована намного богаче, чем покои защищающего её дракона. Стены с магическими рунами, поддерживающие температуру помещения хоть и не были видны, но дракон чувствовал их обеднённый запах за коврами и шелковыми занавесками. Стол и стул были из дорогого дерева, покрытые лаком, но при этом изготовленные в разных стилях – прошлый, подходящий к остальными интерьеру стол, был использован рыцарем как баррикада против огненного дыхания Яца.

На высокой от количества матрасов двухместной кровати, сидела юного возраста девушка с длинными, светлыми волосами. Они безвольно тянулись к полу. Руки с тонкими кольцами богатой клиентки упирались в лоб. Голова повернулась на ботинки Яца, когда он встал посреди комнаты. Яц положил платье на противоположный край кровати. Взгляд девушки устало поднялся с пола на него.

– Ты как? – спросил Яц, после того как сочувствие преодолело ехидность.

В ответ он услышал мычание.

– Ты обманул меня. – тихо выдала пленница.

– Графиня хотела выпить. "Пока свободна". – процитировал он и прошёл к стулу.

– Больше никогда бутылку в рот не возьму.

– Так все говорят. – подметил дракон. Он посмотрел на окно. Около него лежали тряпки пропитанные вином.

– Сколько мне ещё торчать? Где там мой принц на белом коне? – поныла она. – И со свежей водой.

– На принца я бы не рассчитывал. – Яц пожал плечами. Дракон встал за стаканом и подошёл к бочке с родниковой водой. – Холостяки из королевских семей далеко отсюда. Скорей всего это будет рыцарь или сын купца...

– Мне уже всё равно. – перебила девушка. – Кто угодно, лишь бы не Фронцвард.

Дракон поднёс стакан воды. Она жадно выпила пару глотков и слабо поперхнулась на третьем глотке.

– Почему бы и нет? У него много ферм и лавки по всему королевству. Ты будешь жить в роскоши.

– Как "Принцесса Говядины"? Фронцвард нудный и старый... – дочь графа устало перечисляла недостатки жениха.

– "Тридцать лет – это самые золотые годы мужчины"...

– Тридцать восемь, во-первых. – поправила невеста. – И вообще, чего это ты меня переубеждаешь?

– Ты же сама хочешь поскорее убраться отсюда, так?

Дочь графа фыркнула. На вид ей полегчало, она отпила ещё воды и поставила стакан на небольшой столик.

– Оставь меня, дракон. Я в печали. – и она плюхнулась боком на кровать, издав небольшой стон от резкого перемещения головы.

Яцхврогроглеген вышел из комнаты. Дракон начал подниматься по лестнице к своей комнате, как за спиной вдруг раздался звон колокольчика и ему пришлось сменить маршрут к нему. Внизу башни он встретил только что переместившегося мага. Старик в тёмной мантии с белыми магическими знаками держал в руках кучу книг и еду. Мантия, на сей раз, была лишь декором – на самом деле они не источали или впитывали ни капли магии, в отличии от тех татуировок силы на его руках. Дракон невольно дёрнулся от воспоминания того портала в пещере шестнадцать лет назад.

– Сторожим? – с улыбкой поприветствовал старик.

– Я уже начитался твоих дешёвых романов. Надеюсь сейчас будет что–то получше?

– Ну, я достал второй том "Наёмника без кошелька" и "Кодекс Рыцарей Драконоубийц".

– Да, ты всегда отличался своеобразным юмором. – устало ответил дракон.

– Тебе надо больше работать, а не читать всякую приключенческую белиберду. Помнишь, как простофиля с волшебным кинжалом у тебя спёр доверенный камень? Глаз Океана, так?

– Я уже объяснял, что это был не простой вор...

– Да–да–да, я уже слышал. – Ахмендей развернулся и взял со стула металлическую тарелку. – Хорошо, что поддельный был. Вот, держи еду нашей прекрасной стрекозке.

Дракону сунули в руки огромное серебряное блюдо. Оно было накрыто баранчиком, но тонкий нюх учуял аромат хорошо пропечённой индюшки вместе с овощами. Он со скорбью вспомнил свой скрупулезный паёк.

– Прекрасный обед. Только вот не полетел бы он из окна из-за плохого... "настроения". – Яц проглотил слюну. – Как с прошлой той, дочерью Лофредо. В храме Мудрейшего, между прочим...

– Это леди, мой дорогой Яц! Их перетерпят только принцы. Или рыцари. Кстати, о них. – он достал бумажку, на котором был портрет рыцаря во весь рост. – Вот этот парень заплатил достаточно денег для "Камешка Божественной Ярости". Он его вставил в меч, так что сделай так, чтобы он тебя зарубил мечом.

– Нет проблем. – с нотками сарказма произнёс Яц. Ахмендей недовольно на него взглянул.

– Ладно, сразишься на пол–часа, упадёшь, он заберёт принцессу, и ты свободен до полной луны.

– Всего лишь до полнолуния? Я тут два месяца уже протираю штаны!

– Да, Яц, да! Что поделать, контрактов много! А теперь, прошу меня извинить, я должен лететь, а то нашего капитана сместить хотят. Новый уж точно захочет восстановить все эти заброшенные пограничные башни.

Старик развернулся и бумага вылетела из его башни из манускриптов. Яц поднял бумажку, на которой красовалась эмблема белой лозы. Ахмендей выхватил листок из рук.

– Частное дело. Не забивай голову. – он затолкал бумагу в робу. – Я бы не забивал голову, если бы у меня было больше свободного времени...

Маг фыркнул и один из длинных усов дёрнулся в недовольстве.

– Ладно, я докину тебе пять дней. – он вытянул указательный палец. – Но только потому что мне нравится играть с тобой в карты.

– Ещё бы. – ответил со смешком дракон. – Я же тебе почти всегда проигрываю.

Старик улыбнулся в ответ и пошёл на верх башни.

Настал следующий день. Рыцарь, оказался, с нестандартным подходом к делу: не дудел в рог, не кричал на башню, а тихо открыл ворота и попытался прокрасться внутрь незамеченным. Но громкое падение туши крылатой рептилии позади него не дало ему это сделать.

Дракон прорычал в небеса, грозно ударив хвостом об камень тренировочной площади. Рыцарь пошатнулся, но не упал.

– Кто пытается украсть моё сокровище? – завопил заученную фразу дракон.

– Стоп. – раздался голос рыцаря. – Я где-то жеть это слышал.

– Грилиан? – прохрипел дракон, меняя театральный крик на более привычный, но всё ещё низкий тон.

– Великий и Могучий Яцхвролген?

– Вообще–то, ты произнёс его неправильно.

– Я жеть убивал тебя три года назад, какого чёрта? – рыцарь снял шлем.

– Ну... Я тогда не совсем умер.

– Ах жеть твою собаку на колбасу! – выругался благородный и кинул шлем об землю. – Все эти годы, я считал себя убийцей чёртовых драконов, а ты живой? После такой эпической битвы, где было столько крови. Тогда же умер Дил! Мой жеть, мать его, знаменосец.

– Знаешь, мне очень жаль за Дила, я в правду не хотел...

– Да бог с этим Дилом! Как я, жеть, теперь буду жить? Как я буду жить зная, что обманывал родственников столько лет!

– Ну, принцесса же подтвердила мою смерть...

– Да эта лицемерка отсудила у меня почти всё! А теперь что? У меня нет жены, нет дома, нет полцарства. Только четверть, и та – пустырь на границе. И тут – украденная драконом принцесса! За убийство и освобождение – пять тысяч золотых! О, какой жеть шанс!

– Давай так, ты меня сейчас убьёшь по-настоящему, получишь свои пять тысяч...

– Четыре. – поправил рыцарь.

– Четыре тысяч?

– Да. Я жеть задолжал одному магу за вещицу, которая убивает дракона.

– Ох, Грилиан...

– Да ну тебя в доспех! Я с тобой уже один раз связался.

– Слушай, у меня есть к тебе деловое предложение. Я отдаю тебе принцессу, без боя, заноз и ссадин. Ты получаешь награду, славу и две тысячи мне, хорошо?

– Ох как мы заговорили! Что, испугался камня божественной справедливости?

– Вообще–то божественной яро... – дракон себя остановил. – Кхм, ну тогда тебе "спираль великого грома" тоже хорошо помогла. Результаты ты видишь сам.

– То есть... Колдун тебя воскрешает с помощью этих штуковин?

– Да... Ты просто меня раскусил! Колдун же идиот! Он даёт тебе настолько сильные вещи, что никто из людей не имеет сил ими пользоваться. Поэтому... Поэтому я воскресаю от твоих ран.

– Так и знал что меня где-то обманули. – со вздохом проговорил рыцарь и сел на каменный пол.

Дракон и рыцарь немного посидели в тишине. "Драконоубийца" тихо всхлипнул и потёр нос. Яц устало закатил глаза, вздохнул и продолжил.

– ... но чтобы воскреснуть, надо умереть, так? Так что ты меня тогда... убил.

– Убил? – с подозрением переспросил Гриллиан

– Убил.

Гриллиан немного стал бодрее и встал на ноги. Он отряхнул поножи от пыли.

– Да. Всё так. – продекларировал рыцарь и поднял меч со вставленным камнем. – Но получается, у меня нет достойного оружия сейчас.

– Вот именно поэтому, я тебе делаю предложение, от которого ты просто не можешь отказаться.

– Чёрт, звучит жеть разумно.

– Ещё как. Ты пойми, мне жаль что произошло с Дилом...

– Та хрен-да-редька с этим Дилом...

Немного подумав и ещё раз вздохнув, Грилиан продолжил разговор:

– Ладно, Великий и Могучий Яцвенг...– вставая с пола начал речь рыцарь.

– Можно просто Яц.

– Я соглашаюсь. – после паузы раздумий выдал он. – Что надо сделать?

– Бери принцессу, скажи что одолел меня, и всё оставишь у трактирщика "Зелёного глаза".

– Хорошо. Ну, что... Я пошёл?

– Иди уже.

Рыцарь спокойно прошёл к дочери графа. Уже отъезжая от башни послышались крики принцессы:

– Что? Продать меня Фронцварду? Да какой ты теперь рыцарь?! Верни меня обратно, продажная скотина! Драко-о-он! Помоги!

А дракон лишь стоял, смотрел за картиной из окна башни. Он втянул свежий воздух долин, недовольно повертев головой.

– Да, неловко вышло. – пробурчал под нос Яц и открыл "Кодекс Рыцарей Драконоубийц".

Глава 2. Драконья Невеста

В нос легендарного существа: "Чёрный", "Быстрый" и словно "Ночь" – Яцхврогроглегена, ведь именно так переводится его имя с драконьего, стукнул знакомый запах пивной. Таверна "Зелёный Глаз" была скучным местом на краю огромного города, хоть тут и находились постоянные клиенты в виде фермеров и патрулей с городских стен. С входной, и в то же время выходной, двери, гостей приветствовала стойка в форме месяца, внутри которого всех обслуживал старый трактирщик. Седые бакенбарды и порванный рукав – первое, что бросилось в глаза Яцу. Затем бросился небольшой круглый нос и морщинистое лицо.

Его навык маскировки возрос значительно после Фйоглонда и человеческая форма не приносили неудобств как прежде. Например, если бы он сказал, что он дракон даже тому же трактирщику, тогда бы последний скорей всего указал на то, что в трактир приходят не во время дикого опьянения, а чтобы достичь его.

Настоящая же цель посещения публичных заведений драконом, это избавить себя от появляющегося чувства дежавю, которые приносили комнаты заброшенных башен. Яц начал появляться в довольно тихом "Зелёном глазу" и посреди пьяных разговоров, редких песен, да клубка самых разных ароматов, он позволял себе чувствовать в себе что-то не драконье.

Он расправил плечи. Воздух таверны был необычно чист сегодня, хоть нотки курительных трав, держащиеся в помещении ещё с выходных, слабо донеслись около входа. В углу, закрыв лицо локтем, спал за столом пожилой мужчина крепко сжав пустую пинту. Перед самым входом сидела девушка в робе мага и чертила какие–то пентаграммы: Яц предпочёл обойти её с аккуратностью. Сев за столик перед стойкой, он постучал три раза и уронил железный ключ. Трактирщик со вздохом нагнулся вниз и протянул с пола мешочек набитый монетами дракону. Тот несколько раз приподнял его над стойкой, легонько встряхнул и уставился на трактирщика:

– Здесь тысяча девятьсот.

Трактирщик недовольно цокнул и достал из кармана недостающую сумму. Яц начал медленно собирать золотой за золотым, считая что-то в уме, пока пожилой мужчина продолжительно и молча держал ладонь. Дракон оставил на руке трактирщика червонец после неловкого обмена.

– Мне "Красной Сабли", пожалуйста.

Бармен небрежно кинул деньги в ящик под стойкой и отошёл к шкафчику с бутылками. Пока он искал нужный напиток, дверь таверны резко распахнулась.

– Яцве... Яцвангор... тьфу ты, Яц!

В таверну вбежал Ахмендей. Девушка–маг лишь раздражённо окинула гостя взглядом, а пьянчуга проигнорировал происходящее.

– Яц! Нам нужно срочно идти! – он схватил его руками за воротник дорогого пальто.

– Как ты меня нашёл? – пытаясь оторвать от себя впившиеся руки, спокойно отвечал Яц, одновременно перебирая варианты побега, если кто-то позовёт стражу.

– Пошли! Расскажу по дороге!

Дракон заметил вскользь, как огонь танцевал в глазах перед хитрым сознанием мага. Единственное, что могло так взволновать Ахмендея, так это золото. Много золота. Или огромный научно-магический проект с двойным дном, который принесёт золото.

Яц вздохнул и похлопал по мешку.

– Трактирщик, я зайду чуть позже.

Тот оторвался от поисков и почти незаметно кивнув головой, убрал мешок обратно в напольный сейф. Ахмендей уверенным и быстрым шагом волок Яца за рукав к выходу. Город раскидывал свои улицы во все стороны света, на которых ютились каменные дома и деревянные лавки. Мощённая дорога, широкая для разъезда целых трёх, а то и четырёх карет, если на обочинах не будет грязных, пеших бездельников. Она лежала от трактира к центру города, хотя сам "Зелёный Глаз" явно не являлся заведением высшего сорта для своей близкой к центру локации.

Пара авантюристов шла: высокие дома сменялись магазинами и трёхэтажными зданиями, крыши которых были острыми, словно копья воинов – по крайнее мере, такую ассоциацию видел Яц, пока красная черепица грелась под ярким солнцем. Люди никуда не торопились и шли по своим делам. Вот из мастерской вышел солдат с сумкой, с другой стороны улицы женщина перебирала цветы в корзине перед входом в дом. Яц почувствовал спокойный ритм окружения и пытался вздохнуть спокойно, но быстрый шаг мага не давал ему это сделать.

– Так куда же мы идём? – вспомнив про обещание мага, спросил дракон.

– В поместье лорда Таурина. – спокойно ответил маг.

Яц остановился, а лицо ненадолго стало озадаченным. Через секунды три он ускорил шаг, чтобы догнать мага.

– Куда? – Яц пытался выразить яркое недовольство, но при этом сделать это тише для остальных. – Я же держал её дочь в заточении! Она меня узнает, и тогда нашему...

– Не переживай! – перебил его маг, всё также не сбавляя ход и энтузиазм. – Её там не будет, я гарантирую. Да и подумай своей чешуйчатой головой, зачем ей рассказывать родителям о фальшивом похищении, чтобы сорвать помолвку, которую они же и устроили?

– Хорошо, если ты так уверен. – произнёс Яц и последовал за ним.

"Если он решил идти к прошлым клиентам, значит это того стоило. Он сумасшедший в какой-то мере, но именно эта мера делает его хорошим аферистом. Ведь так?", подумал Яц. Вскоре, оба пришли к большой усадьбе на краю города. Золотые ворота и решётка с железными виноградными гроздьями, отгораживали ровную травку газона и тропинку из белого камня от пыльной улицы. Раздутое здание было сделано в очень необычном, округлом архитектурном стиле, отличая его от других, ровных и правильных домов королевства.

Около ворот стоял слуга. Он поклонился. Маг широко улыбнулся и кивнул держась за широкополую, тёмно-синюю шляпу. Гости заметили, как возле обвитого лозами крыльца их ждала пожилая дама в красивом, белом платье. Пройдя ближе по вымощенной дорожке, они смогли рассмотреть поближе хозяйку дома: по всему её наряду были видны драгоценные украшения, а белого цвета волосы, словно башня, держались за счёт золотой сетки.

– Ах, приветствуем вас ещё раз, Велис. – поприветствовала с небольшим приседом. – А это, как я смею предположить, сэр Мордотуп?

Яц еле сдержал улыбку от столь глупого имени, но пересилив это желание приветственно поклонился. Понятно, что Ахмендей выдумал имена, обычное дело для их занятия. Правда, имена всегда придумывал Яц, поэтому он скользко уронил взгляд на колдуна. Ахмендей даже не смотрел в его сторону, а пялился на огромный аметист, что был на шее леди Таурин.

– Да, это и есть я, приятно познакомиться. Я слышал, вам нужна наша помощь. – Яц театрально кашлянул и колдун только сейчас отвёл взгляд от впечатляющего размерами камня. Слегка растерянно, он продолжил разговор.

– Как я и обещал, миледи, я привёл достойного человека.

Женщина улыбнулась и издала короткий, выработанный годами, кокетливый смешок:

– Ох, где же мои манеры. Может быть войдёте? Не очень вежливо держать вас тут, на пороге.

– С удовольствием! – ответил Ахмендей и ворвался первым после хозяйки. Дракон недовольно прищурил глаза, вспомнив про невыполненное обещание колдуна на счёт объяснения по дороге.

Большой зал из белого мрамора поражал чистотой и размахом мысли архитектора. Яц не мог отвести глаз от прелестных фигур и плавных линий потолка и колон. Свет от окон отражался от пола и освещал всё помещение, открывая детали старинных полотен, что висели по всему залу. По центру стояли несколько кресел с мягкими сидениями вокруг массивного, накрытого блюдами с едой, стола. Запечённая дичь и салаты к ней ждали своих гостей, вместе со специями и соусами в бутылочках разных цветов.

Из противоположного входа, где на секунду можно было разглядеть потухший камин, вышел со служанкой сэр Таурин: крепкий мужчина в солидном костюме, который подчёркивал ещё больше его широкие плечи. В отличие от своей жены из украшений у него был именной перстень-печатка. Спокойное, гладко выбритое лицо выражало всю статность его персоны, но оно растаяло в довольной улыбке, видя как гости с интересом разглядывают помещение.

– Добро, добро пожаловать в моё поместье, господа! – раздалось громким басом от лорда и он хлопнул в ладоши. – Мы вас ждали и подготовили для вас стол. Надеюсь, мы угодили вашим вкусам и...

Ахмендей сел за стол и заправив салфетку на воротник робы начал поглощать содержимое тарелки, ещё до того как хозяин успел закончить речь. Звон вилки отвлёк лорда от продолжения.

– Прошу простить моего компаньона. – встрял тактично Яц. – Он был в дороге очень продолжительное время... – дракон сам осознал как его тело легко наклоняется к еде, чтобы различить ароматы поближе. Хозяин рассмеялся.

– Ох, эти дороги измотают любого. Ну что же, тогда сначала обед, потом обсудим наши проблемы. – он довольно потирая ладошки сел во главе стола.

Несколько минут они обедали молча. Тишина прерывалась тихими шагами слуг, открытиями пробок от баночек с соусами и коротким звоном вилок с ножами. Ахмендей набил желудок довольно быстро, поэтому он ждал других, попивая вино, что принесли служанки. Жена Таурина ушла к себе в спальню, как только это было прилично по стандартам гостеприимства.

– Итак. – видя как Яц приступил к последнему блюду, начал Таурин. – Вы знаете, зачем вы пожаловали?

– Я рассказал лишь малую часть. Вы могли бы повторить, милорд? А то я мог бы что–то забыть. – Ахмендей пригубил ещё немного вина.

– Хорошо, если вы настаивайте. – Таурин откашлялся и поёрзал в кресле, чтобы устроиться посвободнее. – Не так давно, мою дочь, Маргарет, украли. Конечно, это не первый инцидент, и мы смогли бы его решить. Но этот случай особый, потому что её украл дракон. Второй раз.

Глаза Ахмендея снова заполнились блеском и огнём. Но в добавок к этому, появилась ехидная улыбка.

– О, не первый? Вы никогда не упоминали про первый раз. Может вы расскажете по подробнее?

Губы Таурина сжались. Дракон внезапно что-то заподозрил в задорном и немного пьяном голосе колдуна.

– Ох, этот уродливый червь Яцхврогроглеген! Подождал момент, когда моя стража была бессильна и украл её! Бесчестный трус! Будь я в хороших связях с властями Дингира, я уже бы давно спалил его башню к чертям!... Ох простите, я просто ещё не могу забыть этого... ящера. Сэр Мордотуп, что-то не так?

Яц в этот момент застыл. Незаметно для себя, он нервно смотрел в тарелку, а руки замерли во время нарезки говяжьей отбивной.

– Нет-нет! Просто у меня с ним тоже были... проблемы.

Яц продолжил есть. Лорд Таурин злорадно и энергично улыбнулся в ответ.

– Так значит, у нас есть общий враг.

– Ну, не то чтобы враг...

– Простите, но может вы уделите время и последним событиям? Я так понимаю, это не Яцгреген? – перебил беседу Ахмендей, настоятельно смотря на запал лорда Таурина. Тот начал успокаиваться.

– Ах да, простите меня ещё раз. – Таурин нервно хихикнул. – Да, её украл кто-то другой. Он напал на карету моей дочери около двух недель назад, когда она ехала в другой город. Она должна была представлять нашу семью на переговорах. Торговые дела, знаете. Мы провели расследование и поняли, что это не Яцхврогроглеген, да будут прокляты его последние дни, а неизвестный дракон, что пришёл с запада. Мой шпион не вернулся с горы Норсдолл, я думаю ящер обитает там. Вам предстоит долгая дорога, так что снарядите своих людей получше и выделите больше провизии.

– Моих людей? – переспросил Таурина Яц, и тут же встретил растерянный взгляд лорда.

– Да. Вам придётся собрать много своих людей, чтобы убить дракона. Около двух сотен. Но с вашим запасом, я думаю это будет несложно.

В ответ на эти слова, Яц повернулся к Ахмендею. Маг выпрямил спину и промямлил:

– Эээ... Я уже уведомил лорда Таурина, что вы, сэр Мордотуп, руководите обществом наёмников, известным на всех трёх королевствах.

– Оу. – Яц злобно посмотрел на Ахмендея ещё раз. – Я бы хотел чтобы меньше людей знали об этом...

– Ну что вы! – воскликнул в оправдании Таурин. – Это останется только между нами, если вы так хотите. Но позвольте узнать, почему такая скрытность, сэр?

– У нашей общины очень много недоброжелателей, так что я в этом городе инкогнито. – учтиво и в пол-голоса объяснил Яц.

– Понимаю, понимаю. Быть наёмником это сложно. Даже опасно. А главой... – он уставился в свою тарелку и вилкой разделил пополам кусочек омлета. – Я понимаю. Считайте, вашего визита никогда не было.

– Я рад, что вы поняли ситуацию. – Яц вздохнул. Немножко подумав он продолжил. – Тогда мы приступим к этому делу. Каково вознаграждение?

– Мы с прошлого случая не смогли набрать много капитала, но за спасение моей дочери я готов отдать шесть тысяч золотых монет.

Яц довольно покивал головой. Всё же, за убийство дракона назначали кошельки и побольше, и это в добавок к гарантированной приближённости к королю. Но дракон мог понять своего партнёра – суммы такие на дороге не валяются. По слухам, за голову Яца назначали полмиллиона! Но сам дракон уже далеко от тех мест.

– Тогда всё решено! Мы отправляемся в поход, Ахм... то есть, мой боевой маг!

Ахмендей подпрыгнул из кресла и поправил шляпу. Они пожали руки с Таурином, отдали почести повару, да вышли на улицу.

– Это первый и последний раз когда мы работаем на Таурина. – тихо промолвил Яц, когда закрылись золотые ворота.

– Почему же?

– Он запомнил и выговорил моё имя без ошибок.

Уже к вечеру следующего дня, неся в лапе походную сумку, Яц прилетел к горе Норсдолл. Он проверил слухи о неком одноглазом чёрном драконе, что летал недалеко от города от посёлков возле горы. Кроме случившегося с дочерью Тауринов ничего не происходило связанное с ним: ни атак на фермы, ни патрулирующие полёты около городов. Яц предположил, что это может быть не совсем дикий дракон, что повышало шансы на дипломатический исход. Один на один с драконом Яц никогда не сражался по настоящему и даже в играх со своей сестрой Махалдис многие десятилетия прежде он не был на побеждающей стороне и последний раз он серьёзно тренировался довольно давно, в храме. Но гора была ему знакома, как и её многочисленные пещеры и трещины, так что у него было преимущество.

Яц щёлкнул себя по лбу и прошипел, отгоняя мысли о сражении со своим сородичем. Как бы он не хотел, и даже если бы золото исчезло из сделки, оставлять дракона в одном и том же регионе с "работой" было опасно. Неизвестный дракон мог бы притянуть внимание Дингира – соседнего королевства, которые имеют богатую историю уничтожения ему подобных.

Добравшись до верхнего выступа, он почуял запах палённых дров. "Видно, дракон дома и поселился в главном балконе. Влететь со стороны города будет глупо." – подумал про себя Яц. Он аккуратно пролез к другой стороне пика и прыгнул вниз, в одну из расщелин между скал. Вовремя раскрыв крылья и высчитав траекторию, полу-драконье тело поглотила тень трещины в низине цельного, огромного куска камня. На первой удобной площадке для приземления, Яц отправился к самодельной лестнице из сваленных булыжников, которую он сложил очень давно сам.

Поднимаясь прыжками и карабканьем всё выше, он увидел странно стоящий камень, на котором были следы когтей. Довольно больших когтей. Помимо этого, Яц не мог вспомнить, чтобы на этом месте был хоть какой-нибудь столь подозрительный камень. Подойдя к нему, он услышал глухой скрёжет металла. Ухо дракона разобрало бряканье цепи.

Яц силой открыл проход, что был за камнем. Стук внезапно прекратился.

– Эй, здесь кто-нибудь есть? – крикнул он уже вслух, но в ответ он услышал слабое мычание, эхом раздающееся глубже в горе. Дракон с уверенностью шагнул во тьму, зажигая факел из сумки своим пламенем.

Дойдя до предположительного выхода, он увидел заставленный пыточными инструментами зал, который казался из-за огромного количества оборудования маленьким и тесным. Плётки, дыбы, клетки и даже устройства, которые было страшно представить для чего они предназначались. Мычание стало слышнее и Яц, протиснувшись между двух клеток, увидел человеческий силуэт приколотый к стене скалы цепями. Поднеся факел ближе к источнику звука, он смог разглядеть женщину с короткими рыжими волосами в одних грязных тряпках. Во рту у неё был конский мундштук, а зелёные глаза полны злобы и раздражённости. Ноги и руки – скованы кандалами, а кандалы прицеплены на крюки в цельном камне. У дракона закрались подозрения, чьих лап это было дело...

– Мымммэм! – раздалось раздражённо из рта жертвы и Яц, тут же отошедший от лёгкого транса предположений, начал выдёргивать цепи, впившиеся в скалу. Так только импровизированный кляп упал на пол из рта пленницы, глаза женщины застыли в страхе.

– Сзади! – всё что услышал Яц, перед тем как отключиться.

Яц очнулся от того, что что-то на него пристально и впритык смотрело. В помещении было слышно как горел костёр, кожа чувствовала тепло родной стихии. Он медленно открыл глаза и увидел, как над ним склонилось человеческое лицо, но с некоторыми отличиями – один правый и неестественно жёлтый глаз, редкая чешуя на щеках и клыки, которые торчали из улыбки. Лицо было больше похоже на пещерного дикаря, чем на человеческое.

– Брат! Ты наконец пришёл в себя! – завопил он и тут же припал к уху Яца, его обнимая. – Про рыжую женщину внизу ни слова, умоляю! – шёпотом продолжил он и отстранился.

Перед тем как Яц мог хоть что–то разобрать, к нему подошла девушка. По крайнее мере, это можно было сказать по фигуре, которую он разглядел в свете костра.

– С ним всё будет в порядке? Ты не слишком сильно его ударил?

Затылок болел от удара, но он смог различить девушку по голосу – это была дочь господина Таурина, Маргарет. Она нагнулась чтобы рассмотреть его и поправила длинные волосы. Яц также и узнал голос мужчины.

– Кладфанг... Не ожидал здесь тебя увидеть. – прохрипел жертва обознания.

После извинений и объяснений, они сели возле костра. Маргарет посоветовала приложить холодное, но Яц вежливо отказался.

Яц осмотрел зал, в котором ему пришлось оказаться. Голые стены прерывались разной степени полезности хламом. В углу, до куда еле доставали лучи костра, можно разглядеть толстую кожаную палатку. Скорей всего, спальня этой странной парочки.

– Мы с Кладфангом встретились в другом городе. Он украл меня вместе с моей подругой и посадил в клетку... но через некоторое время, я начинала понимать, что всё больше испытываю странное чувство к нему. И как будто видя мои мысли, он пытал меня всё слабее и слабее... Потом я ему призналась, и... Погоди, ты не знаешь случайно моего отца?

Кладфанг насторожился и уставился на Яца, но в ответ тот лишь неловко рассмеялся.

– У нас было одно дело. В общем, слова "план принцесса–дракон–рыцарь" тебе ничего не напоминает?

Маргарет хлопнула в ладоши, чем заставила возлюбленного выглядеть ещё больше растерянным.

– Яц! Неужели это ты? Тебя даже не узнать. Что ты тут делаешь?

– Вы знакомы? – встрял в разговор одноглазый.

– Да, у нас с одним колдуном есть одно дело... – оправдался Яц.

– Дело? – переспросил Кладфанг.

– Да. – взволнованно отвечала Маргарет. – Похищение. Подставное. Потом приезжал нужный рыцарь и "спасал" принцессу. – девушка жестом показала кавычки. Яц узнал этот жест: Маргарет использовала типичное объяснение Ахмендея.

– Не знал, что великий Яцгрохвоген занялся мелкими афёрами! Я думал у тебя больше гордости и чести.

– Маг спас мне жизнь, а я отдаю ему долг. – отговаривался Яц, но потом натянул ехидную улыбку. – А что насчёт твоей великой коллекции? Когда ты стал добрым семьянином, кошмар всех дев рода людского?

Маргарет оскорбительно посмотрела на Яца, в напоминании о рассказанной ранее ею истории, а потом на Кладфанга. Она провела рукой по его волосам.

– Кладфанг понял, что он причиняет боль, и им и мне, когда занимается этим делом. Поэтому, мы решили что для нас лучше будет, если он пожертвует своими вредными занятиями. Правда, дорогой?

Кладфанг пару раз резко кивнул в согласии. Маргарет удовлетворённо похлопала его по плечу. Улыбка Яца только стала ещё больше, но она встретила умоляющий взгляд другого дракона. "Тёмный и быстрый словно ночь" решил, что лучше придержать эмоции.

– Как видишь, все мы меняемся. – с прискорбием выдавил Яц, но потом решил разыграть перед своими собеседниками то чувство, когда что–то забытое резко возвращается из памяти. Он хлопнул ладонью по лбу. – Ой! Я же совсем забыл! Кладфанг, я потерял в нижних пещерах одну... вещь. Именно поэтому я и вернулся сюда, пока ты... ну, ты знаешь...

– Огрел тебя дубиной? – недовольно спросил Кладфанг.

– Да. Да, именно так. Я думаю, тебе стоит помочь мне с поисками.

– Я пойду с вами! – внезапно встала Маргарет.

– Нет-нет! Помощи моего брата хватит! И нам нужно, ну ты знаешь, поговорить "по-мужски".

– Понимаю. – с улыбкой и смешком ответила девушка. – Только долго не задерживайтесь!

– Как только найдём, я сразу вернусь, милая! – крикнул выходя из большого зала Кладфанг.

Два дракона в человеческой форме шли вниз. Они молча прошли несколько коридоров, чтобы их не было слышно. Кладфанг выпрыгнул перед Яцем и начал первый:

– Какого хрена ты тут делаешь, заучка? Что тебе в Зелёных Холмах не сиделось?

– О! Так вот как ты меня приветствуешь, чёртов извращенец! Сначала бьёшь меня дубинкой, потом такой: "Брат!". Это какого чёрта ТЫ делаешь?

– Тсс! Она нас может услышать! – Кладфанг показал пальцем вверх.

Яц немного успокоился и перешёл на шёпот.

– Да что с тобой не так? Что это за театр ты устроил с Маргарет, собой и меня ещё вплёл?

Одноглазый дракон вздохнул.

– Это всё эта женщина виновата. Она сама пришла, когда не было Маргарет! И тут, так только я увидел страх в её глазах, что-то во мне проснулось. Я... Я не мог устоять! Я связал её, привёз со старого места клетки. Я не помню как я это сделал, но я очнулся стоящий с плетью в руках и её голая спина с ранами! Я же пообещал Маргарет не делать больше этого. Поэтому, когда я увидел тебя, я не узнал. – Кладфанг прекратил говорить на минуту. Его тело всё дрожало. – Я не знаю, Яц, по–моему я болен.

– Да, я уверен, что это именно так. – Яц почесал всё ещё тянущий от удара затылок.

– Ну, а ты что тут делал?

– Меня послал лорд Таурин. За его дочерью.

Глаз Кладфанга замер. Он повернул свою голову к Яцу.

– Он послал только тебя? – произнёс он холодно.

– Похоже. Ещё наверно ту женщину.

– Ты же не заберёшь Маргарет? Я клянусь, я тебе... – начал загораться брат.

– Ой, и что же ты сделаешь? Да она сама уйдёт, когда ты убьёшь меня здесь или она узнает про...

– Тссс! Я понял. Понял. – Кладфанг выпрямил спину и сделал пару кругов. Он нервно начал грызть ногти. – Пойми, она мне очень... дорога. Никто из моей коллекции не мог принести мне столько теплоты и удовольствия. Прошу тебя, всё что ты захочешь.

Яцхврогроглеген отвернулся от полного напряжения лица брата. Он начал думать о временах, когда они были ещё совсем маленькими. Конечно, тогда у них были соревновательные отношения между ним, Кладфангом и Махалдис – названные людьми, попадавшие под их рейды. Когда все трое выросли, они разлетелись в разные стороны мира, но по разным причинам всё же встречались. В одной из таких встреч, Кладфанг помог избежать Яцу битвы с одним из бродячих драконов. "Чёрный и быстрый словно ночь" тогда отблагодарил брата за это, достав первые, уже наверное к этому моменту превратившиеся в ржавую бесформенную кучу, инструменты для пыток. Таким образом он убил двух зайцев: отплатил долг и создал когнитивный диссонанс инквизиции империи.

– У меня есть к тебе предложение. – Яц погладил подбородок. – Либо я забираю твою Маргарет за золото...

Кладфанг молча пододвинулся к Яцу ближе с поднятыми плечами, угрожающе насупив лоб.

– Либо ты отпускаешь заложницу со мной, даёшь остатки награбленного каравана и клянёшься на крови, что никогда не возьмёшь в плен женщину. Ну и вы перемещаетесь подальше из Королевств.

– И что это за условия, Яц? Ты предал родного брата ради людского золота? - на его лице расплылась хищная улыбка. – Что это за требования?

– У меня тоже есть проблемы, Кладфанг. – улыбнулся в ответ вежливо Чёрный. – Мне нужно отдавать долги. Разве ты тоже не хочешь помочь родне? Или же закончим этот фарс, рассказав о несдержанных обещаниях твоей "людской" невесте?

Кладфанг дёрнулся от злости и резко развернулся. Он возобновил хождение кругами, руки всё время жестикулировали и иногда звучали неразборчивые слова на драконьем. Каждое движение было резким, на его лице то появлялись, то уходили чешуйки сдерживаясь от превращения в дракона, а Яц молча смотрел за всем этим спектаклем. Прошло пара минут, прежде чем он успокоился и облокотился на одну из стен пещеры.

– Хорошо. – выдавил с невероятной силой Кладфанг.

– Пойми, это ради твоего блага. – даже не дождавшись уточнения, на что же согласился его брат, он прокусил ладонь.

Из двух дырок потекла красная и очень тёмная кровь. Он протянул руку. Кладфанг сделал тоже самое. Рукопожатие и далее речь дающего клятву – всё как тысячи лет назад, с первых клятв драконов. Хоть и звучало это дико и грубо, но переводилось на человеческий примерно так:

– Своими крыльями, когтями. Своим дыханием, что сеет смерть. Своей жизнью и этой кровью, я даю обещание брату. Да пусть я исчезну из существования, если не сделаю его. Если я сворую ещё одну деву, не будет мне прощения. Если ко мне обратиться мой брат за помощью и если откажу, не будет мне прощения. Перед Небом-Отцом. Землёй-Матерью. И собратьями. – Кладфанг отпустил руку.

– Пошли. – повёл к месту заточения рыжеволосой пленницы Яц.

Яц открыл кандалы и снял мундштук. Женщина резко выбежала к своему похитителю и врезала кулаком в лицо. Кладфанг упал на землю, выпустив из хватки мешок с одеждой пленницы. Яц схватил её плечи и начал оттаскивать от рычащего собрата. Женщина отчаянно сопротивлялась.

– Даже и не скажешь что ты без еды два дня провисела. – вставая с пола и проверив рукой челюсть прорычал Кладфанг. – Держи свою часть крепче, а то не сдержусь.

– Ты ещё меня и продал? – выдала она с резкими толчками и новыми силами пленница.

– Успокойся! – крикнул Яц и все остановились. Посреди зала было слышно лишь тяжёлое дыхание женщины и тихий гул пещер. – Никто никого не продавал. Сейчас я заберу тебя в город и никаких больше плетей.

Пленница недоверчиво повернулась головой к Яцу. Она почувствовала, как тёплая кровь дракона стекает по её плечу с ещё не заживших ран от укуса. Яц почувствовал, как угасает злость и сопротивление. Вместо этого в её тело пришла дрожь от холодных стен пещеры. Он легко улыбнулся и обратился к Кладфангу.

– А ты получил по заслугам. – выдал Яц по-тише, чтобы разрядить обстановку.

– Ха–ха. – саркастично выдал дракон, вытирая кровь с губы. – И что я расскажу ей насчёт этого, например? – указывая на рассечённую губу и прокушенную руку, спросил он.

– Скажешь, что я за дубинку отомстил. – Яц накинул своё пальто на женщину и они пошли из пещеры. – Братские дурачества.

Кладфанг провёл брата взглядом, затем немного нервно посмеялся, покачивая головой. Он пошёл медленным шагом обратно к костру.

Полудракон вместе с разведчицей приземлился недалеко от города. Достаточно далеко, чтобы нельзя было увидеть его приземление со сторожевых башен города. Небольшая дикая лесополоса переходила в ухоженную аллею, исчезающую через несколько десяток метров в главную дорогу.

Стояла ночь. Звёздное небо, полное созвездий, успокаивало глаз, а лёгкий ветерок с востока был тёплым и приветливым. Деревья легко шелестели, радуя слух дракона. Яц скрыл крылья и нижние лапы превращаясь обратно в человеческую форму. Пленница в этот момент медленно одевалась в свои вещи.

– Так и как ты попалась? – Яц разбил тишину

Девушка никак не отвечала. Звуки ремешков и ткани лёгко перебивали ветер.

– Тебя же послал Таурин, так?

Опять тишина в ответ. Она наклонилась застегнуть ремни на сапогах со странным узором в виде молнии. Дракон начал подходить.

– С тобой... Всё в порядке?

Когда Яц протянул руку к её плечу, рыжеволосая разведчица с развороту зарядила локтём в лицо своему герою-спасителю. Как только Яц отошёл назад от удара, пытаясь удержать равновесие, нос кожаной обуви влетел в уязвимую нижнюю часть человеческого облика. Боль заставила его скрючится и упасть. А освобождённая пленница использовала эту возможность, чтобы убежать.

– И это есть твоя благодарность, проклятая женщина? – выдавил хрипло Яц после стенаний, и всё ещё ерзав на боку.

Лежа на поляне и уже отошедший от боли, но не от предательства, дракон смотрел на звёзды: они были при параде, легко сверкая на большом полотне. Яц расстроено выдохнул. Он успокоил себя не догонять обидчицу – деньги от пострадавшего каравана и его одежда лежали рядом с ним. Но он поклялся про себя, опять, больше не иметь дел с людьми Таурина.

Глава 3. Оруженосец

– Встань, мой ученик.

Тяжёлый голос прокатился по древним, каменным стенам храма. Яц с короткой причёской, выряженный в белую тунику с синим поясом и мешковатыми штанами, встал с колен. Перед ним встала фигура в рясе.

Обладателем тяжёлого голоса и прекрасных, выкованных древней магией бирюзовых глаз, был живой манекен из дерева. Хоть это не была истинная оболочка Ферсэфона, хранителя Храма Ледяного Ока, она была очень удобной для перемещёния в узких коридорах и вытаскиванию из труднодоступных мест отлынивающих учеников, в отличии от огромной серой драконьей туши. На манекене, аватаре воли Мудрейшего, был белый парик, накладные длинные усы и ходил он в вычурной бирюзовой рясе, что скрывала изумительные механизмы, позволявшие учителю делать сложные стойки и мгновенные движения.

Аватар Ферсэфона смотрел на Яца. Голос снова прозвучал, но тише:

– Твои дни обучения подходят к концу. Я больше ничего не могу предложить тебе, молодой дракон. – манекен спрятал свои деревянные ладони в противоположные рукава рясы.

Зал был пуст. Там были только он и Яц – полный энергии и нервного предвосхищения. Но оно резко изменилось и брови сдвинулись в беспокойстве. Дракон поднял глаза.

– Благодарю вас. Но что будет с вами, если я уйду? – спросил Яц.

Его переживания не были напрасной сентиментальностью. Могучий – один из трёх древних сил, что руководили Голубыми Пиками и Медными Хребтами, набирал силы. Хитрая, вторая из древних сил Пик и Хребтов, уже полностью перекочевала в Проклятые Леса. В этом случае можно сказать, что соседство с кровожадным циклопом её достало настолько, что она ушла буквально на другую сторону света. Мудрейший, третий, он же Ферсэфон – остался в собственном храме, но даже он говорил, что так не будет продолжаться вечно. Циклоп ненавидел драконов и ненавидел делить власть вместе с кем-либо.

– То что будет с нами – не твой путь. Ты должен отправиться в собственное приключение. – сказал аватар.

Яц заёрзал на месте:

– Но разве не для этого я здесь? Разве не для защиты этого места ты меня взял под своё крыло?

Голова манекена повернулась под неестественным углом.

– Сторожевую собаку ты не учишь искусству речи и мысли, ты не даёшь ей читать книги. Сторож не должен спрашивать, иначе это будет самый рассеянный и трусливый пёс. – закончил притчу Ферсэфон. – Я взял тебя давным-давно, когда ты был разбит, рассеян своей же природой. Я исцелил тебя, как своего ученика.

– Ладно. – отмахнулся Яц. – Но что с мечом? Пока меня не будет, Могучий может выбить храм и Вы же не хотите, чтобы этот артефакт попал в его руки?

– Не беспокойся об этом, мой ученик. Открою секрет, чтобы утолить твоё беспокойство. То что ты видел во льду – пустышка.

– Погодите, Вы хотите сказать, что меч в другом месте?

– Уже давно. Я распорядился, чтобы он вернулся на родину, к его владельцу.

– Вы отправили меч в Дингир? – с ужасом спросил Яц.

В Дингире этот клинок был выкован. Его производство было секретом, и секретом утерянным. Если Дингирцы получили меч, убивший древнего дракона, они могли бы попробовать его воспроизвести. Это устрашило дракона, который собирался выйти в опасный, и открытый для него мир.

– Северные Острова. – спокойно произнёс Ферсэфон. Аватар повернулся к ученику боком. – Кузнец дорожащий своим молотом более чем над мечом им скованным, никогда не раскроет свой потенциал.

У Яца кончились вопросы в этот момент, хоть из него порывалось сказать что-то ещё. Спорить без особого смысла с Ферсэфоном он не решился, да и признавался самому себе, что всегда хотел отправиться за стены, взглянуть на мир по новому. Он собирался несколько недель, любовно со всеми попрощался и отправился в сторону Зелёных Холмов.

***

Через восемнадцать лет после того разговора со своим учителем, Яц вспомнит фразу про сторожевого пса. Здесь, в очередной башне, он улыбнётся иронии прямо в тот момент, когда сын султана скажет первые слова на алнирском после долгого молчания в пути:

– Здесь довольно комфортно. – молодой и надменный голос фыркнул. – Как для башни.

Посреди серой, заваленной разными тканями и подушками комнаты, стоял тощий юноша в жёлтом халате и тюрбане. Он c любопытством рассматривал огромную кровать и стол. Смуглые руки трогали шёлковые покрывала кровати. Пара магических приспособлений держали каменные стены в тепле. Он сел на кровать и уставился на высокую фигуру Яца.

– А вы... слуга?

– Нет. Я – дракон. – улыбка раскрыла белые, как снег, зубы.

Глаза иностранца прищурились, как будь-то что-то выискивая в одежде собеседника. Он вальяжно перекинул ногу за ногу и вздохнул.

– Тогда, принеси мне что-нибудь выпить, дракон.

Яц похмурел. "Вежливо. Нам ещё неизвестно сколько здесь сидеть". – напомнил он себе.

– Пиво подойдёт? – со вздохом предложил дракон.

– Пи-во? А это что за напиток?

Яц закатил глаза и развернулся.

– Сейчас принесу.

На первом этаже башни шла полная работа. Оживлённые Ахмендеем каменные големы работали над антуражем, таскали мебель и ремонтировали старый зал. Яц подошёл к магу, который руководил работой.

– Слушай, может наймём мне верного слугу? Ну там, порабощённого моим могуществом, или что-то в этом роде?

– Если ты кого-то поработишь своим могуществом, то я не против. Иначе, это обойдётся нам в копеечку. – отвечал не отвлекаясь от процесса маг.

– Твои слова, что репутация – любых денег дороже.

– Любых, да. Но не моих. – Ахмендей закончил управлять одним из големов и тот отошёл к стене. – Слушай, вот у меня завалялся один свободный голем. Один из моих первых. Вот и будет тебе, "слуга".

Яц почувствовал, как что-то к нему идёт. Он обернулся, и увидел каменное, горбатое "нечто" – каждая его часть была природным булыжником и скреплена с остальными частями, казалось, простой накладкой друг на друга. Маг, скорей всего, делал его то ли наспех, то ли не сильно задумываясь над качеством и по сравнению с другими "работниками" выглядел громоздко и грубо. А ещё он был на голову ниже своего нового хозяина и выглядел жалко из-за визуально получившегося каменного горба. Голем повернул свой верхний камень и дракон догадался, что это голова.

– Он откликается на "Горбача" и на "Эй, ты". – познакомил его маг.

Дракон со скрытым отвращением осмотрел своего слугу. Голова "Эй, ты" со скрежетом проследила за Яцем. Ахмендей воспользовался моментом и отправился к выходу:

– А теперь, мне нужно распространить информацию о нашем принце с далёкой южной страны. Сэр Фиктимиус на этот раз отдыхает, тут нам понадобится рыцарь. Удачи.

Сэр Фиктимиус – это псевдоним мистического и не существующего рыцаря. Он спасал клиентов, когда не было рыцаря, взявшегося за дело через Ахмендея. Но обычно сэр Фиктимиус "спасал" принцессу, когда заканчивался срок похищения, установленный заказчиком.

Дверь выхода из башни хлопнула. Слева от дракона послышался грохот. Горбач хотел спуститься с площадки и скатился со ступенек, разбив собой ступень. Яц подобрал кусок оторвавшегося от неё камня и криво вставил обратно. Он выпрямился и отряхнулся:

– Похоже, напиток "дорогому гостю" придется нести мне.

Горбач только повернул голову на это предложение, валяясь на полу зала.

Три недели спустя, Яцу удалось выбраться в город неподалёку. Таверна "Громкий Грифон" оказалась отличным местом, чтобы немного отдохнуть: трёхэтажное деревянное здание имело множество лестниц между залами и ещё больше видов напитков. Заведение приятно удивило дракона, приготовившемуся к невыносимому шуму, встретив относительно тихую атмосферу.

За все три прошедшие недели, принц Ильк'Халиб сводил Яца с ума своими запросами и снисходительным тоном. Ещё Горбач не спасал ситуацию, так что дракон в глазах своего пленника продолжал быть прислугой. Для него это было в привычку слышать такое от принцесс, хоть и некоторые из них проявляли хоть какое-то уважение, но от человеческого мужчины? Яц также признавал, что судил принца с юга по книжкам, что больно резало его душу с такого вопиющего несоответствия, надеясь что тот научит Алнирским техникам боя саблей или же, хотя бы, делать сладости. Дракон помотал головой: "Да что с людьми происходит в наше время?", с такими мыслями, он вошёл внутрь "Грифона".

Уже почти садясь за столик и окликнув прислугу, дверь трактира громко ударилась об рамки. Яц начал чувствовать себя странно, как будь-то что-то внутри сжалось и закрылось на мгновение. "Это же таверна", подумал успокаивающе про себя дракон. Служанка подошла взять заказ.

– Мне, пожалуйста, Брегельский кв...

– Вот ты где!

Крик ошарашил Яца и он немедленно повернулся к его источнику. Это был рыцарь в латной кирасе и сапогах. Шлем воина смотрел вперёд и дракон предположил, что рыцарь зовёт двух мужчин за ним. И его голос показался странно высоким. Он развернулся обратно к служанке.

– Брегельский...

– Я с тобой вообще-то говорю! – возмутился рыцарь.

Когда он подошёл ближе и снял шлем, Яц мог с уверенностью сказать, что тот был женщиной. Последним мысленным выводом было то, что всё же обращались к нему.

– Не уважительно отказывать рыцарю в аудиенции! – со страстью и не понижая тона высказала своё недовольство рыцарь. Таверна вокруг неё приутихла и смотрела за ситуацией. Игнорировать её уже было невозможно, да и служанка, как на зло, поняла заказ.

Яц развернулся к своему новоиспечённому собеседнику и с поднятой бровью осмотрел её: она была среднего роста и с широкими плечами – стойка и вес доспеха выдавали подготовленное тело. Блондинка имела неширокий лоб и небольшие глаза, скулы заметно выпирали и на них красовались веснушки, а круглый подбородок был хорошо виден с позиции Яца, как и заметная родинка на нём. Когда ей показалась заинтересованность мужчины, потому что Яц всё это время пытался вспомнить кто она, рыцарь улыбнулась и дракон разглядел три недостающих зуба с левой стороны и сломанный нижний клык.

– Позвольте спросить... – начал Яц, но.

– Спрашивай! – перебила она.

– Мы знакомы? – упираясь локтём на стол спросил дракон.

– Все знают леди Каридель! Это я должна задавать тебе такого рода вопросы! – с блеском в глазах ответила рыцарь.

– Но ведь ты начала...

– Слуга! Два Сиванских эля! Мне, и моему другу!

В этот момент Яц не смог выдержать такого поворота событий. Он всего-то хотел отдохнуть от общества ненавистного принца, но нет – ему приходиться теперь выслушивать крики неизвестной ему женщины. Клыки от злобы прокусили губу: он почувствовал как кровь попала на язык. Боль его выводила из себя ещё больше. "Как мне это всё надоело." – отзывалось эхом в его голове, ногти вцепились в стол и...

– С тобой всё хорошо?

Лицо леди Каридель было совсем близко, что вывело Яца из накопительства ярости и он в испуге слабо отодвинулся. Её лицо в этот момент не было нахальным или высокомерным, а карие глаза были обеспокоены. Увидев его реакцию, она отодвинулась и прочистила горло, видно чтобы снова произносить громкие речи. Яц понял, что надо брать инициативу:

– Я не собираюсь разговаривать с теми, кого не знаю.

– Я-то представилась, если ты уже забыл. – лицо снова одело самодовольную гримасу.

– Значит мы не встречались. Отлично. До свидания.

– Стой! – она вскочила с места, увидев как тот попытался встать. – У меня есть для тебя предложение.

– Не заинтересован.

– Погоди, ты не можешь так уйти! – требовательным тоном возразила рыцарь.

– Ещё как могу!

И он вышел на улицу, не слушая выкрики и требования напористой дамы. Для Яца это было уже что-то. В его понимании, это было победой над назойливой проблемой и на секунду на его лице появилась улыбка. После этого он услышал лязг бьющихся об друг друга металлических частей доспеха, топот и прерывистое, очень громкое дыхание со вздохами. За ним бежала она. Он остановился.

– Подожди... – выдыхаясь и опёршись на колени, леди Каридель жадно глотала воздух. Пар изо рта Каридель поднимался вверх, в темноту холодной ночи – Слушай... Я...

Он встал перед ней, скрестив руки.

– Это... Для меня очень важно. – выдохнула Каридель.

Рыцарь подняла голову. Яц увидел тоже лицо, что и тогда ненадолго, за столиком. Он недолго посмотрел ей в глаза и выдохнул, отвернувшись.

– Пошли в таверну. И только если ты не будешь орать.

Каридель улыбнулась и тут же расправилась.

На столе их ждали три кружки: в одном из них блестел тёмный Брегельский квас.

– И что же настолько важное? – устраиваясь обратно, поинтересовался Яц.

Девушка растеклась в улыбке.

– Я рыцарь-драконоубийца с Благородных Островов! Я пришла покончить с местными чудовищами, что угрожают обычному люду!

Яц остановил кружку кваса на пути ко рту. Он закатил глаза.

– Когда я тебя увидела на улице, я узнала в тебе большой потенциал! И с таким способным союзником, я уж точно обрету победу. Так вот, я предлагаю тебе стать моим верным и прославленным оруженосцем, ведущим меня по этим неизвестным мною землям!

– Не пойдёт. – мгновенно ответил Яц.

– Хмм... Если слава тебя не прельщает, я могу обещать тебе золото.

– У меня и так всё есть.

– А чего ты пьёшь самое дешёвое пойло и не на балу у короля?

– Не в деньгах счастье.

– А в чём тогда?

– В спокойной жизни.

И тут слова, которые он ляпнул просто так, эхом прозвучали у него в голове. Он почувствовал старое приятное чувство. Чувство, когда решение трудной задачи пришло само по себе, после того как он дал раздражению уйти из своей головы.

– Может быть для тебя, но для меня счастливая жизнь... – не дождавшись ответа, завела машину философской мысли рыцарь.

Дракон не слышал своего собеседника за мыслями, которые захватили Яца с собой. Он знает дорогу к башне и вот, рыцарь, который желает туда попасть. А самое главное, забрать с собой заносчивого Ильк'Халиба. И надоедливый рыцарь тоже исчезнет. Когда Яц посмотрел обратно на Каридель, та уже с обнажённым мечом в руке, стояла одной ногой на столе и направляла лезвие куда-то далеко, выдавая монолог пламенной речью, который слушал весь этаж таверны.

– ...и таким образом, я практиковалась последние три года, чтобы отправится в этот великий поход!

Послышались аплодисменты от одного дальнего стола, рыцарь вернулась на прежнее место. Последняя фраза смутила Яца.

– Почему же ты так долго ждала? Я имею в виду, похищения драконами были довольно часто за последние пять лет.

– И? Мне спасать принцесс? – вопросительно она взглянула на собеседника.

– А что не так? Рыцари, по-моему, этим и занимаются.

– Рыцари мужчины. – тише поправила она.

– И?

– А ты попробуй сказать другим рыцарям, что ты идёшь спасать принца. Да даже к королю с таким предложением идти как-то неловко. Когда я захотела спасти одну, на меня началикосо смотреть и спрашивать: "Ты что, из этих?". – она слегка смутилась, краснея. – Пришлось всем говорить, что это ради денег, но в Говисгард я больше не хочу появляться.

Яц немного поправил грубо-сшитое пальто, так как его фирменный чёрный плащ сушился после стирки. Теперь ему было ясно, почему никто не хочет его спасать уже как месяц:

– Вот что, я тут совершенно случайно знаю одного принца, которого похитил дракон...

Каридель ударила ладонями в стол и наклонилась к Яцу.

– Правда? Значит Алнирского принца действительно украли?

На лице дракона появилась интригующая улыбка:

– Я помогу тебе найти заточённого принца. Но только если ты пообещаешь мне половину полученных тобою денег.

– Наглость! Я тут рыцарь! Только треть. – она недовольно откинулась обратно на скамью.

– Два к пяти.

Леди Каридель немного посчитала в уме, затем сложила руки у груди и прошипела:

– Оруженосцы в наших краях работали за еду.

– Как ты могла заметить, это не Северные Острова. – Яц протянул руку.

– Я же до сих пор не знаю твоего имени.

Яц немного подумал насчёт очередного псевдонима.

– Зови меня Ремин.

Руки пожаты. Теплота руки рыцаря показалась странно обжигающей. Договор заключён.

На следующее утро, "Ремин" ждал у ворот города, легко подёргиваясь под ещё не греющими лучами рассветного солнца. Он нашёл в башне и взял с собой кольчугу и короткий меч, с которым Яц практиковался пока сторожил очередную принцессу и тягал с собой при каждом переезде. По его наблюдениям, фехтование у него выходило неплохо.

Из ворот, покачиваясь, вышла леди Каридель. На её спине был огромный рюкзак. Даже в полном доспехе было видно, что организм рыцаря сейчас переживает не самые лучшие времена. Всё таки, драконы были больше приспособлены к ночным пьянкам в тавернах, как бы странно это не звучало.

– А чего не на коне, о благородный рыцарь?

– У коня сломалась нога по дороге сюда. – она перевела дыхание и свалила рюкзак. – Приступай к своим прямым обязанностям, о "благородный" оруженосец.

– А что если у меня что-то сломается? – с задором спросил Яц.

– Добью тебя, где упадёшь. – вяло ответила рыцарь.

Взгромоздив огромный рюкзак на спину, он почувствовал вновь сжатие в груди. Всё же, Яц чувствовал себя лучше здесь, чем среди осточертевших серых стен. Он чувствовал свободу от своей сторожевой будки.

– Ты сказал, что знаешь дорогу к башне. – после задумчивости своего нового оруженосца, прервала его мысли Каридель.

– А? Точно. – он поправил рюкзак и проверил ремень ножен на прочность. – За мной.

Они начали путешествие через равнину. Каждые сотню шагов она сужалась и покрывалась подъёмами и спусками, а высокие стены за спиной становились всё меньше, пока совсем не скрылись из виду. Трёхлапый сокол спикировал с неба где-то далеко, но жертва, судя по пустым когтям, была быстрее. Они ускорили шаг спускаясь в долину между двумя продольными холмами, и протоптанная дорога начала ветвиться словно змея, полная энергии и мотивации.

Долина повернула в густой, тёмный лес, что расползся по скале. После часа-двух путешествия вглубь между деревьями и камнями, они обнаружили тропу вверх. Солнце пробивалось сквозь листья высоких крон тонких стволов. Яц заметил чем выше они поднимались по тропе, тем дальше расходились деревья друг от друга.

– Похоже нам туда. – он показал на вытоптанную лестницу из земли и корней.

– Так вперёд! – энергично воскликнул рыцарь. Яц поправил ремни рюкзака. Что-то в рюкзаке клацнуло в ответ.

Взобравшись наверх, они решили устроить небольшой привал. Желудок рыцаря заурчал. Путешественники приметили небольшую опушку с торчащими из земли булыжниками. Леди Каридель молча пошла к опушке и упала, облокотившись спиной на камень, что был на её краю. Яц разгребал рюкзак в поисках еды. Рука нащупала что-то твёрдое. Он вытащил половинку кокоса, а за ним привязанную другую.

– Это чаши для питья? – спросил дракон.

– Это талисман. – неловко ответила Каридель. – Мой бывший оруженосец оставил его.

– А что с ним стало? – Яц стукнул половинки об друг друга.

– Захотел мирной жизни. После засады бандитов. Да и не очень-то постранствуешь с повреждённом коленом.

Яц принялся разжигать найденные сухие ветки. У него не очень хорошо выходило это сделать палочкой и трухлявой дощечкой – так только появлялся дымок он тут же угасал.

– Я разведаю местность. – насмотревшись на потуги Ремина и вставая с земли заявил рыцарь.

– Может, поможешь мне развести костёр?

– Учись. – Она ухмыльнулась и пошла выше в лес.

Так только шаги исчезли в лесу, Яц выдохнул небольшое пламя. Ветки подхватили струю огня и затрещали. "Надо было сказать, что я знаю магию огня" – нежно поглаживая натёртые ладони подумал он. Куски говядины, что продал по дешёвке один из фермеров, очень трудно нанизывались палками.

– На севере есть ручей. – вернулась, поправляя ремни на доспехе Каридель.

– Отлично. Освежим фляги по дороге. – ответил Яц, ловко вертя мясо на самодельной жаровне из камня и железных предметов, что он нашёл в рюкзаке.

– Слушай, а у тебя неплохо получается!

Полвека в Безумных Горах, и почти столько же в храме Ферсэфона сделали из дракона настоящего кулинара. Когда мясо является единственным вариантом диетического плана, то со временем начинаешь экспериментировать с формулой. И так родился "монашеский" шашлык – Яц был единственным учеником старого дракона, которому позволялось есть подношения в виде горных козлов и мохнатых бизонов. Ещё тогда запах сломил не одного человека пойти на запрет – благо, никто особо не спешил наказывать собратьев за достаточно малые порции.

И видно его мастерство ни разу не ослабло – рыцарь жадно вцепилась в первый готовый кусок мяса, промычав довольное "м-м-м". Но помимо этого, Яц услышал шуршание листьев позади. Он настороженно застыл сидя и медленно приложил палец к губам, смотря Каридель в глаза.

– Что такое, Ремин? – совершенно не замечая жестов оруженосца, но осматривая глазами окружение, она продолжала жевать мясо.

Из кустов вынырнула морщинистая, коричневая морда. Красные глазки бегали, разглядывая более высоких чужеземцев. Из полуоткрытого, полного острых зубов рта выпала тягучая слюна. Яц застыл вместе с Каридель, как и глаза гоблина на импровизированной жаровне. Гоблин начал идти в сторону мяса, жадно вынюхивая аппетитный запах. Каридель выхватила меч и он издал лязг об камень, на котором лежал. Гоблин скукожился и в страхе перед железной девой издал пронзительный вопль. Яц в ответ выхватил горящую палку с костра и с размаху врезал ему по голове. Орущая мерзость отлетела обратно в кусты и уже от боли завела кряхтящий вой ещё громче. Со стороны, откуда он пришёл, послышались настолько же отвратные вопли остальных тварей.

– Бежим! – Яц схватил рюкзак и тут же побежал в противоположную сторону. Каридель рванула за ним.

Сквозь деревья, проносящиеся мимо, сложно было разобрать оптимальный маршрут. Корни не давали сконцентрироваться на том, что впереди: всё время следовало смотреть под ноги.

– Уфуффу! – пробубнила рыцарь догоняя своего оруженосца. Он повернулся к ней. Из рта торчал новый кусок жаренного мяса.

– Бросай его! Он отвлечёт их!

Девушка лишь промычала. Яц цокнул и они продолжили бежать. Две бурого цвета тушки проворно бежали между деревьями, догоняя их. Через минуту погони, путешественники начали выдыхаться. Звуки бегущей воды становились ближе.

– К воде! – крикнул Яц и с новым порывом взял новый курс между деревьев. За спиной раздавалось знакомое мычание с жадными вдохами-выдохами.

Они выбежали из бесконечной стены стволов на ровную площадь из цельного камня скалы. Слева от Яца был небольшой водопад. Справа и сзади были слышен визг гоблинов. Он взглянул вниз с платформы. Вода. Жаль, что он ничего не знал о глубине. К счастью, он выдерживал и не такие падения. Он взглянул на Каридель. Она достала кусок говядины из рта и подняла клинок. С её стороны стояли около десяти гоблинов. Они бесились, но не рисковали подняться на площадку.

– Доставай оружие! – перебивая дыхание выкрикнула Каридель. – У нас все шансы победить!

Со стороны водопада появилось ещё около десятка гоблинов. Яц разглядел в лапах импровизированные луки. К прошлому десятку мерзких и зубатых проглотов добавилось ещё столько же. У нескольких новых гоблинов, что были побольше, были неуклюже привязаны шлемы стражников из соседнего города.

– А теперь нет! – крикнул Яц, взял рыцаря за кирасу и прыгнул в бассейн из тёмной воды внизу. Над головой пролетели две стрелы.

Тела воинов с глухим хлопком нырнули в стремительную реку. Хватка дракона ослабла и Каридель выскользнула позади. Быстрое течение препятствовало движению, вода не давала и шанса разобрать перед глазами хоть что-то. Рюкзак тоже вырвался из рук, зацепившись за что-то и оставив только ремень в руке оруженосца. Он вынырнул на поверхность, жадно глотая воздух. Только через долгую для Яца полминуты, пороги стали ровнее, а течение успокоилось и он увидел небольшую пещеру в каменных стенах, что окружали ручей. Сверху пробивались редкие лучи солнца. Ему пришлось трансформировать драконьи лапы вместо рук, чтобы вода не унесла его мимо тёмной пасти пещеры. Нога ударилась об камень – на входе можно было встать. Сзади он услышал кашель:

– Ремин! – хрипло крикнула Каридель, которая держалась одной рукой за уступ недалеко перед входом в темноту. Яц мгновенно вернул человеческие руки и помог ей встать на скользкий пол. Они стояли по колено в воде. Пшеничные, длинные волосы рыцаря лежали мокрыми нитями на наплечниках и закрывая лицо. Дракон успокоился – Каридель не заметила его трюков с превращениями.

– Вот и освежили фляги. – перебил тишину Яц.

Каридель недовольно фыркнула.

– Мы могли бы убить тех гоблинов, если бы кто-то не струсил! – прошипела она. – Поверить не могу! И ты называешь себя оруженосцем? Будущим рыцарем?

– Не знаю как ты, но я не хотел бы получить стрелу в голову.

– Рыцарь не должен отступать перед опасностью! Что такого славного в побеге? Это бесчестие! И ещё перед какими-то гоблинами!

– Мёртвым рыцарь славу не добудет. Умереть от "каких-то" гоблинов в безызвестном лесу – не та участь, что мне нужна.

Она недовольна плюнула через правое плечо и им же, проходя мимо, толкнула спутника. Яц сжал терпеливо губы. Он напряжённо выдохнул через нос и разделил чувство Каридель – в его драконьей форме у этих гоблинов не было и шанса.

Она остановилась у стенки. Яц развернулся, хотел сказать что-то ещё, но его отвлёк синий свет, который исходил из груди рыцаря, освещая глубокую трещину в камне.

– Магический факел? – спросил он спокойно у собеседника. В ответ была тишина. – Знаешь, он сейчас нам пригодится.

– Это не факел, трусливый тупица.

Яц не хотел больше говорить. Рыцари, которых он встречал, редко обладали манерами. Особенно когда что-то шло не по их ожиданиям. И вспомнив этот факт, да и собственное желание закончить со всем этим как можно быстрее, он зашагал дальше вглубь пещеры.

– Ты это куда?

– Туда, куда течёт вода. Я не собираюсь себя давать на судьбу волн! – процитировал он конец монолога из одной книги, которую он читал и почувствовал себя лучше. За ним неохотно пошла и Каридель.

После нескольких зигзагов по коридорам из воды и камня, и пару почти падений на гладком камне, он разобрал шум падающей воды: выход был близко. Лучи вечернего солнца ударили в глаза дракону и он чувствовал тепло, что щедро разливалось на его мокрую одежду. Благо, вода падала невысоко от поверхности и переходила в небольшой ручей. Он спрыгнул, держась за выступ и закрыл ладонью огненный шар в небе. Перед ним были поля, а под мизинцем виднелась мельница. Он улыбнулся:

– Дойдём до мельницы. Там до башни рукой подать.

Леди Каридель молча прошла мимо. Эмоции злобы прошли и он неожиданно для себя почувствовал вину, хоть и понимал что не должен. Он решил до конца идти за ней.

Солнце начало садиться, когда они прошли большую часть пути. Хоть и было тепло, одежда не успела высохнуть и по спине начал идти неприятный холодок. Яц растирал руки и дышал на ладони, чтобы не переохладиться. Так они дошли до мельницы. Старик-фермер, согнувшись, загонял куриц на ночь в курятник за довольно массивным забором, перед которым и остановилась рыцарь. Фермер даже и не замечал её, что-то бормоча про себя. Оруженосец заметил ситуацию:

– Эй, добрый фермер!

– Ой-бог-ты-мой! – содрогнулся тот. – Вы кто?

– Мы – добрые рыцари, сэр! Это – леди Каридель, а я – её великий оруженосец!

– Великий если только в трусости. – прошипела мокрая женщина. Яц кинул ей раздражённый взгляд, но та стоически смотрела вперёд, в сторону входа в ферму.

Старик взял палку прислонённую к деревянному домику для птиц и опираясь на неё подошёл к забору. Он поправил грубо-сделанные очки.

– Знаю-знаю этих ваших "добрых рыцарей". Потом они, это, кур моих воруют! И ещё по сундукам в доме смотрят, чтобы ценного чего прикарманить! – он облизал верхнюю губу и всмотрелся в Яца. – Хотя... Я вижу вам совсем не повезло. Хммм... Ладно, проходите. Калитка открыта. Чёртов замок всё никак не починить.

– Спасибо вам, о добрый человек!

– Да-да. Заходите скорее. Скоро холодно совсем будет.

Через полчаса солнце ушло полностью за горизонт, накрывая равнины за окном фермы одеялом темноты. Яц, вместе с фермером, довольно пил чай из трав. Оба были в мешковатых серых мантиях перед камином: Яц на полу в позе лотоса, а старик в кресле-качалке.

– Я, помню, приютил как-то мимо проезжающих монахов. – рассказывал старик. – Так вот, они оставили мне кучу своих одежд. Спутали мой сундук с отварами со своим, когда тележку чинили. Благо всё в поле растёт! Вот смотри, добрый молодец, поле – оно же всё может дать! И корешки, чтобы есть, и травы целебные от всего есть. Кроме чумы, конечно, не нашёл ещё растения-то, я. Но вот верю я, верю! На каком-то другом поле обязательно растёт!

– И пусть растёт! А чума, чтобы только там да была, а сюда не приходила никогда! – раззадорившись отвечал Яц. Явно в чае была не только добавка от ревматизма.

– Ох, давно я собеседников хороших не встречал. Эти, рыцари, того-то, ничего кроме сокровищ да принцесс говорить не могут! Что за люди-то пошли! – старик отпил немного чая. Его губы немного дрожали от горячей жидкости. – Ты вот читал этого, вот, Родимирича?

– Труды Родимирича очень интересны. Правда, там есть несколько не состыковок в его теории. – отпив и не моргнув глазом, отвечал Яц.

– Вот! Родимирича нам старейшина читал, коль когда в селе рос. И объяснял тоже. Самая умная книга в его библиотеке была, во!

Старик покачался легонько на кресле, затем потянулся за чайником. Яц приподнял кружку к нему, прося добавки. Когда они встретились глазами и фермер начал наливать дракону, он кивнул головой наверх

– А та что? – с ехидной улыбкой спросил старик.

– Она тоже рыцарь. – Яц махнул рукой. Потом немного призадумался, сделав паузу. – Но она сильная и храбрая. По крайнее мере, из всех рыцарей, что я встречал.

– Да с таким оруженосцем, как ты, вы любого зверя преодолеете! А чего это холодна так к тебе?

Яц вздохнул.

– Ну, по моей вине мы и потеряли все наши запасы. Она имеет права злиться.

– Ого. – старик прокашлялся. – Да... На твоём месте, я бы её это... любовью всю злость выжал! Я так из своей жены злость так выбивал, эхх! Сразу шёлковая была! Ухх, и куролесили мы по молодости! – он посмотрел на Яца. – Вот и ты, время-то не теряй!

Яц отвернулся от старика, потому что скепсис на его лице смог бы увидеть даже слепой, а у Мезуфа даже были очки. Но он успел сменить тему и они проговорили так до поздней ночи. Гость остался спать у камина.

Утром, старик Мезуф разбудил его. Попросил наломать дров ибо прихрамывает, да возраст "не тот". Когда он увидел огромную кучу высотой чуть больше него за мельницей, он улыбнулся:

– Вот хитрый старик! – под нос произнёс Яц.

Дрова кололись один за одним. В труде Яц чувствовал себя бодрым: видно, чай подействовал на его организм с двойной пользой. Небольшие синяки со вчерашних приключений приятно и слабо болели. Мокрая одежда на верёвке всё ещё била запахом воды вперемешку с птичьем удобрением во дворе, но древний дракон сконцентрировался только на лезвии топора и своей цели. Из транса его вывели шаги позади.

– Кто научил тебя такой стойке? – недовольно произнесла Каридель.

– И тебе доброе утро. – ответил Яц.

– Ноги не так близко. – продолжила она таким же тоном, после краткой паузы.

Яц цокнул.

– Как скажете, господин.

Между ними встала пауза. Только удары топора раздавались по двору, перебивая разговоры домашней птицы.

– То синее свечение. Это не факел. Это амулет. Он достался мне по наследству, от моего пра-прадеда. Он был охотником на драконов, как и его сыновья, внуки. Теперь и я. Этот амулет светиться, когда рядом эти ужасные создания и он не раз спасал моих предков. Но с тех пор, как я въехала в город, где я тебя нашла, он ведёт себя странно...

Яц молча рубил дрова. Он пытался всеми силами изображать концентрацию, хотя его "маска" рушилась прямо в этот момент.

– И я... я боюсь он знает о нас и прячется, может нанести удар в любую секунду. Будь осторожнее.

Яц хотел расслабиться, но не дал себе этого сделать. Это могло его раскрыть. Он предположил:

– Может, аура дракона с той башни настолько сильна, что она достаёт и до города?

Каридель немного поёрзала на месте. Её глаза немного расширились и она встретилась взглядом с ним. В её глазах была стальная уверенность и серьёзность.

– Если его аура настолько велика, тогда тебе не стоит идти со мной. Ты не выживешь.

Яц улыбнулся.

– Чёрта-с-два я тебе оставлю всё сокровище той башни тебе!

Вдруг, её лицо стало таким же, как и в тот миг в таверне.

– Нет, ты не понимаешь! Это не гоблины! Древние драконы невероятно сильны. И если его сила достигает города, то нам не выжить.

– Тогда зачем ты идешь туда?

Каридель немного промолчала.

– У меня есть план, как его ослабить при помощи амулета. – она сжала артефакт в руке.

– Вот и отлично.

– Но это не значит, что он потеряет свою силу в ту же секунду! Это длительный процесс.

– "Рыцарь не должен отступать перед опасностью". – процитировал Яц с довольной улыбкой. Потом повернулся к ней, забросив топор на плечо. – У нас был договор. Я тебя одну туда не пущу.

Ответ оруженосца ввёл рыцаря в растерянность. Но потом она прорычала и развернулась к дому.

– Ты либо самый глупый, либо самый смелый! – громко, посреди поля произнесла она. Мезуф выглянул из-за двери мельницы. – И я больше склоняюсь к первому варианту. – добавила она уже тише.

Яц стёр пот со лба. Его прикрытие не было раскрыто и он почувствовал небольшую гордость за обман потомственного драконоубийцы. Тем более с артефактом. Он продолжил рубить дрова в приподнятом настроении.

Распрощавшись с фермером и взяв немного припасов, они отправились дальше, на северо-восток. Около пяти часов путешествия через небольшие холмы и равнины, и высокая башня с деревянным двориком стала видна. Каридель сжала амулет и прошептала небольшую молитву.

Подходя ближе, Яц заметил неладное: одна из деревянных стен была проломлена и он прибавил шагу.

– Эй! Куда спешишь? – рыцарь старалась не сильно громко окликнуть оруженосца.

Перед забором дракон увидел большие следы. Свежие. Очень похожи на человеческую ступню.

– Огр. – сказал Яц догоняющей Каридель.

– Что он делает в полях? – она потрясла головой. – Не важно. Главное будь осторожен. Драконы могут превращаться в других животных. Может огр сам быть драконом. Главное – не спешить.

Они подошли тихо ко входу. Огромные двери в зал были разбиты в щепки. Яц заглянул внутрь. Повсюду лежали куски поверженных големов. Мебель, что старательно сортировал Ахмендей тоже разгромлена в щепки. Посреди этого бардака, на скомканном ковре сидел огромный, песочного цвета огр и раздирал клыками быка, чья кровь растекалась по его пузу и ковру. Недалеко лежали ещё пара коров вместе с деревянной корягой, на которой осталась засохшая кровь и вмятина.

– Еда дракона видно привлекла его сюда. – сказала Каридель.

– Главное, чтобы с принцем было всё хорошо. – Яц обеспокоено посмотрел на лестницу. Огр не смог бы в неё поместиться. Дракон очень надеялся, что Ильк'Халиб остался наверху, где Яц предусмотрительно оставил запас еды на случай опоздания спасителей.

Монстр внезапно отвлёкся от трапезы и начал что-то вынюхивать, бросив тушу и подняв корягу, как дубину. Яц заподозрил, что он почуял их.

– Быстрее, я знаю другой вход.

Не дав монстру действовать первым, они поспешили обойти башню. Поступь огра была слышна и за башней. Среди кустов, что выросли из под фундамента башни, была спрятана небольшая деревянная дверь. Оруженосец и рыцарь спустились в подвал. Синий свет от амулета освещал пустые полки для оружия и стенды для доспехов.

– Так, и как ты собралась ослабить дракона? – спросил внезапно Яц.

– А зачем ты спрашиваешь?

– Ну, если мы его встретим я же должен знать, что ты собираешься делать.

– Нужно скормить амулет дракону или повесить на его часть тела. – после небольшой паузы сказала она. – Дракон начнёт терять свою силу, пока не умрёт от истощения.

– Да, не очень приятная смерть.

– Ты проявляешь сочувствие к дракону?

– Нет! Нет, что ты! – он осознал, что ведёт себя чересчур подозрительно. – Сейчас мы выйдем в зал. Я посмотрю, остался ли огр.

Небольшая дверца вела к довольно узкой винтовой лестнице. Яц выглянул из-за угла. Силуэт огра освещало солнце на улице и он выглядывал что-то в поле, стоя спиной ко входу. Они тихо начали идти к лестнице. Единственное, что отделило их от успеха, это первая ступень, из которой, вместе со ступнёй Яца, выскочил камень. Меч в руке оруженосца плоской стороной ударился об камень, издав лязг, который эхом прокатился по всему залу. Огр развернулся.

– Иди за принцем, я его задержу! – тихо сказал Яц.

Раздался угрожающий рык со входа. Каридель встала рядом со своим оруженосцем, сжав рукоять меча.

– Нет уж! Я тебя одного не оставлю!

Огр набирал скорость. Размах дубиной. Оба воина успели убежать в разные стороны от удара. Яц, пробегая мимо, ударом оставил рубец на ноге у монстра. Огр издал рёв и направил дубинку в него. Оруженосцу пришлось нагнуться, чтобы не забрызгать пол своими мозгами. Яц начал отступать. Каридель, с прыжка, вонзила лезвие наполовину в спину врага, и тот начал хаотично пытаться убрать инородный предмет в своём организме, но рыцарь слишком крепко держал рукоять. Огр начал кружится на месте.

Яц заметил одного уцелевшего голема, который стоял около стены. Он не придавал никаких признаков активности. Это был Горбач. Взглянув на то, как его спутница вот-вот отпустит хватку, он решился позвать помощь.

– Эй, ты! Нападай на огра!

В этот момент рыцарь отпустила от усталости клинок и еле устояла на ногах от прыжка со спины огра. Высунув нож из пояса, рыцарь ждала удара, чтобы увернуться, но силуэт огра отошёл в бок, открывая солнце. Лучи ударили в глаза рыцаря и она потеряла бдительность. Горбач ринулся на бушующего, но готового придавить дубиной своего противника огра. Вес оживших булыжников сбил огра, и дубинка ударила левее цели, поднимая пыль. Рыцарь застыла в растерянности.

– Он на нашей стороне! – крикнул Яц и сделал рывок для атаки. Меч прошёл по второй, не раненной ноге. Монстр взвыл и начал хаотично отбиваться руками. Горбач, соблюдая команду, набросился на него, но не выдержал ответного удара тыльной и прочной, словно камень, кожей на руках огра.

Булыжники разлетелись по всему залу. Рыцарь смогла увернуться, а вот Яц нет. Он скрестил руки перед собой и случилось то, чего он боялся больше всего: тело нарастило чешую на руках, чтобы защитить своего владельца, разрывая рукава дорогой рубахи. Камень глухо ударился об руки дракона. Огр, в панике от ран и с мечом в спине, ринулся к выходу и его никто не преследовал: Каридель смотрела на своего оруженосца, оруженосец в спешке неуклюже пытался скрыть когти и чешую.

– Ходили слухи, что големы сражаются на стороне дракона. – начала явно сдержанным голосом Каридель.

Растерянность пронеслось в голове у Яца. Он закончил с восстановлением человеческих рук и медленно развернулся к своему спутнику. Дракон также успел мысленно поблагодарить Ахмендея за столь детальные слухи.

Глаза рыцаря и тело терзали самые разные эмоции. Яц мог различить хорошо гнев и страх.

– Ты. Ты был драконом всё это время. – в голосе Каридель начала пробегать дрожь. – Амулет говорил мне, а я не слышала. Это что, твои чары? Когда ты успел их наложить? Отвечай! – крикнула она.

Но собеседник молча стоял и слушал, сжимая губы.

– И ты посмел меня обманывать все эти три дня? И то, что ты говорил там, у старика, тоже твоя ложь? Ты врал! Ты жалкий лжец! – крик раздавался по всему залу. Слёзы начали наполнять её глаза. – Зачем ты это делаешь? Что за чудовище ты такое?! Отвечай! Что ты молчишь? – она сжала нож двумя руками.

Он, конечно, хотел бы всё объяснить. Хотел рассказать правду и всю свою историю. Он хотел наконец-то изменить что-то в своей жизни, перестать жить в башне, охранять надменных принцесс. Да, он хотел высказаться. Высказаться перед товарищем. Но он взглянул на нож, чьё остриё смотрело в его грудь, и амулет, предательски светящийся из-за кирасы. Зубы, с силой сжатые рыцарем в ненависти. Разум подсказывал другое, более логичное, как он верил, решение. Яц осознал всю иронию своих желаний и ситуации. Это вывело его из ступора и тело снова стало слушаться, а слюна промочила горло. Он через великую силу улыбнулся.

"Я – дракон, ты – рыцарь.

Играй свою роль.".

Крылья могучего Яцхврогроглегена закрыли собой весь вход в зал, ужасные чёрные лапы скрестились на груди и полудраконья улыбка расширилась на хищном лице.

– Да! Ты раскрыла мой план! – проговорил громкий и могучий голос. – Всё это время, я следил за тобой! Теперь, когда я узнал, насколько ты сильна и что может твой артефакт, я не посмею с тобой сразиться. И когда я стану сильнее, мы встретимся снова! – он подмигнул своему прошлому товарищу и озвучил годами проработанный зловещий смех. После этого, он просто не спеша вылетел из башни.

– Будь ты проклят, дракон! Проклят ты и твой род! Тварь! Я найду тебя! Клянусь, я найду и уничтожу! Чудовище, ты не будешь долго жить! – слышал он как из башни доносятся проклятья.

Встречный ветер бил в лицо. Крылья чувствовали свободу, но не его душа. Он сумел сдержать эмоции.

– Ты бы всё равно не поверила. – вздохнул про себя он.

Через неделю, Яц и Ахмендей встретились в уже новой башне, в комнате для принцессы. Дракон был закутан в плед и прижимался ближе к камину.

– Так случилось, денег у нас опять нет. Король и его совет хотели продвинуть закон, чтобы снесли все заброшенные пограничные башни. Пришлось дать взятку одному из известных лиц, чтобы этого не сделали. – Ахмендей всхлипнул ноздрёй. – Если только не считать, что скоро будет оплата от дела Каридель.

Яц вздрогнул. Маг это заметил:

– Что, много проблем с ней было?

– Да. Очень. Больше её не нанимай.

– С чего такие требования? Единственный представитель прекрасного пола в нашей работе, который не ноет и кормить не надо. Ещё и деньги приносит! Или ты... из этих?

– Заткнись. – оскалился дракон.

– Знаешь, у золота нет пола. – развёл старый маг руками. – Да и взялась за дело вовремя. Султан не хотел беспокоить сына и выздоровел как раз к сроку. За это нам, кстати, будет премия.

– А если бы султан от болезни умер?

Ахмендей почесал бороду и задумался. Яц начал ещё больше кашлять и хрипеть. Он достал из под стола потрёпанный рюкзак с оторванным ремнём и достал оттуда Брегельский квас. Тёплая и сладкая жидкость согрело горло.

– Следовало тебе отойти на немного в выходной, как словил болезнь. Где ты мог простудиться? В Алнир к султану наведался? Уже как неделю кашляешь.

– На прогулке. Недалеко. – закончив пить, ответил вяло он.

– Смотри, больной дракон теряет шарм и устрашение.

– С каких пор ты стал беспокоиться о моём шарме?

Ахмендей широко улыбнулся.

– Есть тут у меня одно дельце. Тебе понравится!

Глава 4. Возвращение Короля Наёмников

Вспышка света заполонила тёмный зал. Где-то за высокими окнами раздался гром и звук от него эхом прошёлся по стенам замка. Яц ненадолго остановился, чтобы рассмотреть помещение. В центре зала стоял огромный длинный стол заправленный скатертью. Шаг за шагом по красному ковру, он шёл к огромному креслу – место короля в этой небольшой столовой. Молния вспыхнула ещё раз. На секунду можно было разобрать огромный портрет на стене за креслом. Дракон заметил необычный цвет волос, собранных в сетку: кроваво-красный. Заинтересованный, он подошёл к портрету поближе. Маслом была изображена женщина со смуглой кожей, лет около сорока, держащая скипетр с символом королевства Дингир. Зелённые глаза смотрели с картины куда-то вдаль с едва различимым величием.

Насладившись искусностью художника, дракон развернулся чтобы продолжить путь, когда услышал бряцанье железных сапог. Немного растерявшись, он нырнул под стол. Шаги приблизились достаточно близко, что Яц смог различить другие звуки от пластин брони, древка копья и ткани, возможно плаща, задевавшего каменный пол. В столовую, со стороны входа, зашли двое.

– Никто не должен пройти внутрь, – раздался строгий, немного южного акцента голос. – Ни посол, ни часовой. Понял?

– Есть, милорд! – ответил более молодой голос.

Шаги начали уходить далее. Яц заглянул под простыню. Недалеко от входа к лестнице он смог разглядеть пару тёмного цвета сапог и древко. Яц достал золотую монетку и кинул в сторону входа. Та, со звоном, скатилась по лестнице.

– Милорд? – спросил у воздуха страж. Древко копья исчезло из вида Яца, а сапоги встали в более агрессивную позу.

Солдат начал идти к лестнице. Яц, одновременно с шагом стража, гуськом перебирал ноги в противоположную сторону.

– Видно, капитан обронил. – последнее, что услышал Яц, поднимаясь на следующий этаж, к покоям принцессы.

Пройдя широкий коридор, он увидел переход к соседнему зданию. Вместо стен в надземном переходе стояли большие витражные стёкла. Четыре мраморные колонны держали крышу и центр перехода был немного ниже площадок у выходов; к нему вели помпезные, но короткие ступеньки. Яцу пришлось быть предельно осторожным, чтобы не соскользнуть с них, выворачивая ступни. Напротив себя он заметил два массивных сундука, стоявших посреди зала. Подойдя поближе к ним, дракон услышал звонкий и при этом тяжёлый звук железного засова. От идеально отодранной плитки под дверью напротив отразился свет факела. Он быстрым манёвром прижался к одной из колон.

– И почему мы должны таскать эти сундуки госпоже посреди ночи? – дверь открылась и из неё вышли слуга и часовой в той же броне, что и страж ранее.

– Потому что наша дорогая госпожа любит создавать диковинки. Каждую ночь, когда есть гром, – объяснял слуга часовому. – она не может спать, поэтому работает над своими изобретениями.

– Не думал, что такая молодая, да ещё красавица, занимается алхимией сродни этим сумасшедшим старикам. – часовой оставил факел в бра на стене.

– Давай, помоги мне поднять этот сундук по этой чёртовой лестнице! – слуга запыхтел. Сундук поднялся с пола.

– Правильно король сделал, что отхлестал этого позорного помощника архитектора. Его от казни спас острый язык и витражи. Ох, когда-нибудь эти ступеньки меня убьют!

Дверь захлопнулась. У Яца, как это обычно бывает, созрел очередной гениальный план. Он ринулся к одному из сундуков, как его отвлекла молния. На секунду, он смог разглядеть на витраже картину: седой, бородатый мужчина с короной на голове вонзал двуручный огненный меч в лежащего дракона, что извергал молнии. Яц помнил историю – это был первый владыка Дингира, спасший королевство от владыки дракона – Гокнаала. За королём были видны воины в доспехах, что до сих пор носили воины этого замка.

Яц прокрался к сундуку и открыл его. Внутри была большая, стеклянная колба с кучей опилок. Он аккуратно выставил её из сундука и сам залез внутрь, захлопнув крышку. Через две минуты, когда конечности начали затекать, он услышал шаги.

– Вот чёрт! Похоже, сундук не последний.

– Хм. Я тоже не помню этой бутылки.

– И не удивительно, в этом шлеме ты как слепая собака.

– Эй! Сейчас сам всё потащишь! Ты видел, как далеко отлетела голова Фрита, который решил посмотреть, что было в сундуке? А всё потому, что он не думал о безопасности.

– Ладно, я отнесу эту колбу сам, но сначала помоги с сундуком.

Яц ударился об крышку затылком, когда ящик поднялся с пола.

– А этот тяжёлый, чертяка! – выдохнул стражник.

– Сколько уже ты чертов упомянул за эту ночь? – напрягая спину спросил слуга.

– Лучше не спрашивай. – перевёл тот вздох. – Давай донесём эту штуковину и завтра я пойду на обещанные госпожой выходные. Как и ты, впрочем.

Дракон внутри явно ожидал сервиса транспортировки получше. За всё время перемещения он наслушался кряхтения и ругательств, сундук выскакивал из рук грузчиков три раза, и при этом внутри вместе с древним драконом лежали три железных подпорки, что натирали руки и пятки заложника собственной идеи. Опилки попадали в нос и волосы, залезали под воротник и рукава. Когда сундук выскользнул в четвёртый раз, по женскому голосу и отсутствию ругательств про чертей, Яц догадался, что он прибыл до своей последней остановки. Отбросив мысли, он подождал ровно шестьдесят восемь секунд после закрытия двери и резко открыл крышку сундука. Яркий свет ударил в глаза, где-то вскрикнул от удивления женский тонкий голос. Затёкшие конечности почувствовали облегчение, а опилки медленно приземлились вокруг лазутчика и его недавнего укрытия.

Когда глаза привыкли ко свету он смог разглядеть Севилью: она носила странную униформу с фартуком, на глазах были защитные очки, а красные волосы завязаны в хвостик. На лице дракона расплылась улыбка:

– Заставил тебя ждать, да?

Испуганное выражение сменилось на радостное, ладонь от рта опустилась. Но тут же, через несколько секунд она раздражённо начала бегать от столу к столу в мастерской.

– Мы с Ахмендеем договорились на ночь после грозы, почему ты здесь?

– Ахмендей сказал: "Лети сегодня!".

– Старый склеротик! Я же говорила: "Записывай"! – со злостью выстрелило из рта Севильи. Потом она взглядом пробежалась по Яцу и обратно к приборам. – И чего это ты нарядился в такой злобный наряд? Чёрный плащ, рубаха красная. Ты должен был походить на слугу. Ох, этот... Ахмендей!

– Расслабься! Я же здесь! Ой. – Яц схватился за бедро. Из волос посыпались опилки на чистый пол. Всё таки, резко вставать из сундука было плохой затеей.

– Вот-вот. То же самое и мне говорил. "Он справится, ты что, не знаешь Яца?". Заставлять исчезающий вид таится по тесным сундукам – преступление!

– Ты просто забыла, чем мы занимаемся...

Дверь в мастерскую распахнулась, перебивая Яца. В помещение ввалился слуга, неся перед собой стеклянную колбу.

– Госпожа, вот последняя...

Слуга встретился глазами с Яцем, одной ногой выходящим из сундука. Он медленно перевёл взгляд на принцессу, что стояла спиной к ним двоим, перебирающей что-то в сумку. Яц только успел поднести палец к губам, но в мозгу у бедняги сложилась иная логическая цепочка.

– Вторженец! Госпожа, бегите! Стража!

Слуга ринулся по коридору, бросая колбу, что отскочила от пола в сторону, медленно катясь по комнате.

– Когда-нибудь я обойдусь без сложностей? – Яц вздохнул.

– Оставим разбирательство на потом! – вспылила Севилья и завязала потуже узел на сумке. – Нам нужно добраться до столовой, там есть балкон где мы сможем улететь. И да, возьми меня на руки.

– Неужели ты настолько по мне соскучилась?

– Хватит строить из себя героя какого-то романа. Так меня не будут считать в сговоре с драконом.

– Логично.

Подняв с сумкой принцессу, Яц выбежал из мастерской. В этот момент Севилья завязала себе рот и руки верёвкой для достоверности спектакля. Обычно, принцессе не говорили ни дату, ни как её украдут, чтобы она больше сопротивлялась. Но Севилья была старым клиентом и, как в прошлый раз, сама обратилась к Ахмендею. Севилья, по слухам и по её собственным словам, очень много помогала королю во внутренних делах королевства.

Выбежав на переход с витражами, Яц остановился ровно в центре. Перед ним стоял ряд стражей с копьями наготове. Наконечники слабо горели оранжевым светом, явно заряженные чарами. Позади него послышался топот и бряцанье брони – теперь они были окружены стражами. Из толпы вышел здоровяк – на лице широкий шрам, в руках полуторный гравированный меч. Капитан королевской стражи Дорштейн.

– Отпусти принцессу, падаль! – пронеслось по переходу из уст Дорштейна.

Яц оглянулся и выдал рёв. Воины и стекла витражей содрогнулись, кроме Дорштейна. Дракон расправил крылья. Севилья выплюнула верёвку из рта.

– Только посмей разбить это достояние нашего искусства и культуры. Только...

Яц рванул прямиком в витраж, пока воины пытались сбежать с неудобных ступенек. Разразился гром.

***

– Ай. Ай! Больно же!

– Так тебе и надо!

Севилья сидела на стуле перед Яцем. Из лба своего похитителя она вытащила кусок стекла. Яц узнал цвет изображённого меча на витраже. Бывшего витража.

– Какой же план ты бы придумала? Вокруг нас были профессиональные убийцы драконов. Тогда бы мы точно никуда не ушли... По крайне мере я – точно.

Севилья вздохнула, пролив немного вина на тряпку и приложила к ране.

– Айяй!

– Сколько ты ещё будешь "ойкать" да "айкать"?

– Столько же, сколько ты будешь прижимать мою вымазанную в вине тряпку для волос ко лбу! – Яц выхватил полотенце, рука Севильи зависла ненадолго в воздухе. – Кстати, от чего убегаешь в этот раз?

– Всё как обычно. Отец беспокоится о соседнем государстве, вот и думает, что лучше мне отправится в дипломатическую поездку.

– Просто поездка?

– Не совсем... Как же объяснить...

Севилья начала издавать "ммм" и "эээ" как ученик, не знающий правильного ответа. Он его не знает, но упорно пытается вспомнить. Яц встал из-за стола.

– Ты подставила меня под зачарованные мечи, чтобы не ехать в неудобную тебе поездку?

– Ну ты знаешь, на меня могут заказать убийство! И... и я там никого не знаю. – завертелась принцесса. – Отец ещё настаивал, чтобы я ехала без стражи. И мне нужно быть рядом, особенно в такие для Дингира времена...

– Ты же принцесса! Ты не можешь вот так бросать обязанности!

– Да! – раздалось из-за двери.

Со скрипом дерево двери пару раз тормознуло об каменный пол. В помещение зашёл Ахмендей, неся постельное бельё.

– Ты только представь, Севилья, чтобы было, если бы Яц наплевал на все свои карточные долги и отправился в путешествие? – проходя мимо Яца, он толкнул того локтём в плечо.

– Я был бы в счастливом месте и не вытаскивал стекло из моего лица?

– Эй! А ты забыл про беспомощного старика?

– Беспомощный старик, который может оживить из камня сотню големов за полчаса? Это что ещё за беспомощность?

– Успокойтесь! – Севилья подошла к волшебнику, и положила ладони на его плечи. Поля шляпы был где-то на уровне её носа. – Спасибо большое Ахмендей за эти прекрасные покрывала. Может, дашь немного нам времени наедине?

– Ооо! – глаза волшебника забегали.

– И никаких подслушиваний! – уточнила принцесса.

– Ууу... Ну хорошо.

Севилья легонько вытолкнула мага на лестничную площадку. Дверь захлопнулась. Бровь Яца приподнялась в любопытстве.

– Слушай, Яц. – закрывая дверь на защёлку, произнесла Севилья. – После смерти матери всё пошло наперекосяк. Я... Я очень боюсь.

– Чего же? – Яц взял в руку перо. Он начал его немного нервно крутить в руках, легко откинув голову с порезом на лбу.

– Всего, что происходит сейчас. В королевстве. Мой отец теряет авторитет у народа, каждый его шаг воспринимают в штыки. Кто-то хочет, чтобы он ушёл с трона. В городе ходят ужасные слухи.

– Ого. Ты довольно уведомлена о том что происходит, как для столь не общительного человека. По твоим же словам.

– Это всё служанки, они часто бывают в городе. Их сплетни, даже если не хочешь, всё равно расслышишь.

– Ага, а потом у тебя что-то щёлкает в голове, ты делаешь запись в дневнике, затем отправляешься в далёкое путешествие в самые глубокие подземелья за туманными и неподтвержденными легендами.

Севилья недоумённо посмотрела на своего собеседника.

– Что? Мне это авантюристы рассказывали. – оправдался Яц.

– Будь серьёзнее, пожалуйста. Я хочу сказать, то что... наверное, всё таки мне стоит отправится в Алнир.

Пальцы Яца прекратили крутить нервно перо.

– Ты прав. – грустно издала принцесса и упала на кровать.

– Я думал, из нас двоих ты – умник. – фыркнул Яц и откинулся на спинку.

– Иногда я ошибаюсь. – выдала она.

Севилья перекатилась на бок и уставилась на Яца. Тот распознал "рассчитывающее" лицо: она явно что-то перебирала в голове. Дракон смотрел в ответ на безучастный взгляд принцессы. Он начал чувствовать что-то странно опьяняющее в этих зелёных глазах. Или это вино из тряпки попало в кровоток.

– Эврика! – вдруг подорвалась Севилья. Лицо засверкало безумной улыбкой. – Как я не могла заметить то, что у меня под носом?

Яц ещё более вопросительно поднял бровь.

– Ты! – продекларировала она. – Я могу доверять тебе! После стольких партий в шахматы и после стольких дней в разваливающийся от времени и отсутствия ремонта башне! У тебя нет никаких интересов ко мне или моему отцу, и не захочешь манипулировать страной в своих корыстных целях!

– Ну, не то чтобы я не мог это сделать... – зачёсывая волосы назад, тихо и недовольно произнёс дракон.

– Пожалуйста, Яц! У меня ещё осталось сто сорок три желания после побед. Я же могу потратить их в любой момент, так?

Яц отвёл взгляд. Закрыл глаза, глубоко вздохнул. Пальцы упёрлись в поцарапанный лоб.

– Больше ни партии в азартные игры...

***

Яц стоял перед королевской семьёй Дингира – принцесса Севилья и её отец величественно сидели на богатых креслах в небольшом приёмном зале. Недалеко от них, ходили слуги замка Строгвольд, занимающиеся утренними процедурами. Дракон поправил воротник своего выходного пальто и начал рассказывать историю перед людьми высокого класса – в этом он был опытным мастером.

Последние три дня были невероятно занятые. Яц вновь представился сэром Мордотупом – главой разгромленного, но не сломленного драконом клана наёмников. Королю придумали легенду, что дракон был ранен передвижной баллистой Мордотупа и первый сбежал, оставив леди Севилью. Она же настаивала на то, что дракон "сбежал позорно", на что Яц уточнил, что его наёмники были невероятно грозными и во всеоружии, и дракон сделал тактически верное решение сбежав с поля битвы.

Капитан стражи Дорштейн заговорил, подходя к трону, где сидел король и рядом его дочь. Яц узнал его южный акцент ещё с той ночи.

– Я могу уверить вас, мой король... Но сэр Мордотуп уже второй раз выживает встречу с драконом. Никто, кроме королевских стражей Дингира, не может похвастаться такой удаче. И вся его слава и наёмники находятся в западных и северных королевствах, что также подозрительно. Пускай он и привёл дочь в наше королевство, но мы...

Севилья повернула голову к Дорштейну и укоризненным, но спокойным тоном, перебила его.

– И он привёл меня обратно. В отличии от королевской стражи.

Дорштейн тут же распрямился и отошёл от короля. Он кинул презрительный взгляд на Яца и встал в стойку смирно.

– Я обещала сэру Мордотупу щедрое вознаграждение и доверие народа Дингира. – продолжила принцесса. – То, что мы встретились, оказалось для меня удачей. Так пусть это принесёт удачу и моему спасителю.

Король кивнул.

– Да будет сделано так, как оговорено. Сэр Алычан Мордотуп, я даю вам статус почётного стража правопорядка Дингира. Это великая честь и большая ответственность.

К Яцу подошла служанка с фиолетовой подушкой. На ней была крупная, серебряная брошь в виде щита. Яц аккуратно взял её.

– Оговоренная сумма ждёт вас в казне. Я думаю, вы не откажитесь участвовать в ужине, по событию малой, но всё же победы над крылатой бестией?

– Это будет честью, мой король. – Яц с улыбкой поклонился. Его взгляд скользнул в сторону Севильи, изображавшую всю непривычную для её образа в его голове строгость королевской знати.

Солнце село за горизонт, окрашивая небольшую и видимую с балкона бального зала часть неба в нежно-розовый. Яц в белом нарядном костюме остановился посмотреть на пейзаж города и полей, уходящих куда-то вдаль за стенами города, прерываясь на парочку чёрных силуэтов мельниц с застывшими лопастями. Опустив взгляд чуть ниже на подоконник, он заметил красные цветы в необычных клумбах. Он пытался понюхать один из цветков, удивляясь, почему он не смог уловить аромат сразу. К нему незаметно подошёл король, почёсывая короткую и cпробивающейся сединой бороду.

– Это сальнийские розы. Они начинают пахнуть только зимой. – пояснил он. Яц немного вздрогнул.

– Я не очень разбираюсь в растениях. – ответил Яц, смотря то на короля, то на цветы. – Но зато врезать двухметровым копьём в пузо какой-нибудь огромной твари это всегда за! – он нервно посмеялся.

Король вежливо улыбнулся.

– Могу я вас попросить об одной вещи?

– Конечно, мой король!

Отец Севильи вздохнул и подошёл ближе к окну. Он с улыбкой посмотрел на город.

–Оставим титулы на эту беседу... Я в долгу перед вами. – король указал на бокал Яца указательным пальцем. – Как вам наше вино?

Яц, принудив себя, встал в более свободную позу.

– Очень мягкое, но для меня слабовато, конечно.

– Боюсь, для местной знати если накрыть покрепче, то мы увидим свиней вместо благородных дам, а меня нарекут дешёвым трактирщиком за спиной.

– Зато если вы не были долго на ферме, я вам подсказал метод.

Они оба легко посмеялись.

– Что ж вы меня шутками сбиваете, я ж к вам по делу! Ух. Вы давно были в южных королевствах? – король отпил со своего бокала.

– Только вне городов.

– Хорошо. Не хотите посетить его вновь? Это дело насчёт моей дочери.

Яц изо всех сил сделал недоумённое лицо. Король продолжил.

– Нам очень нужен союз с Алниром и неважно что за слухи за этим будут стоять. Если Севилья встретиться с султаном, то она сможет его убедить в заключении моего давнего ему предложения.

– Но почему я должен отправится? Разве ей не безопаснее с королевской стражей?

– Мои бывалые бойцы нужны мне здесь. Особенно, когда драконы снова подняли голову на границе с Салком – мои основные силы теперь растянуты по всей стране. Как раз после того как я решил провести... перестройку одного из уважаемых, но ужасно бесполезных орденов.

– Орденов? – переспросил Яц.

– Да, вы же не из наших краёв. – король поправил одежду. – Давным-давно драконоведы были незаменимыми союзниками Первого Людского Короля. Но я не знаю, что они делали тогда, потому что в последние годы от них было никакой пользы. Несколько месяц назад я... упростил их орден. Из-за несуразных затрат.

– А как же люди Дингира? Как они на это отреагировали?

– Конечно же многие были против. Но подвернулось то, что они нарушили пару собственных уставов. Выбросили их из храма прямо на улицу. Но не так давно появились им сочувствующие, которые распространяют слухи о якобы "настоящих" причинах их расформирования.

– Да, умеете вы тут развлекаться. – Яц пригубил вино.

– Теперь вы понимаете, почему я не могу отправить её одну. Такая резкая перемена не к добру, особенно когда красный дракон начал атаку на пограничные посты, а чёрный крадёт принцессу прямиком из замка! И то что мои люди не могут найти зачинщиков крайне подозрительно.

– Но вы всё же посылаете её с наёмником, которого видите второй раз? – Яц тут же пожалел про себя, что произнёс очевидную мысль вслух.

Король положил руку ему на плечо.

– Верно, Алычан. Я бы не за что не подошёл бы к вам с такой просьбой в иных обстоятельствах, но моя дочь очень мало кому доверяет. Но вы с ней ладите, она что-то видит в вас. – он снял руку с плеча Яца. – Ну что же?

– Хорошо. Но вам придётся заплатить небольшой аванс.

– Небольшой аванс и про это дело никто не должен знать. – король протянул ладонь для рукопожатия.

– Кроме моих наёмников и куртизанки, которую я найму пьяный в дрова на ваш платёж.

– О, вы тоже читали "Наёмника Без Кошелька"? – брови короля приподнялись.

Яц улыбнулся и хотел пожать руку короля, но тот отодвинулся.

– Только наёмники.

Банкет завершался. Яц, довольный и сытый, пошёл на назначенное Севильей место встречи. Обсуждать, правда, было нечего. Всё шло по плану принцессы. Осталось только найти наёмников, которых, у Мордотупа, конечно же, не было.

На следующий день, Яц ворвался в одну из таверн в центре Строгвольда. Об этом говорил начищенный до блеска пол и подушки пришитые к сиденьям. Он осмотрел зал – здесь практически не было народу.

– А ведь по рассказам в таких местах туча авантюристов ищущих работу. – произнёс он вполголоса.

Он подошёл к стойке.

– Мне пожалуйста, Быка. Неразбавленного.

Рядом с собой он заметил парня, в средних двух десятках, с коротко постриженными волосами. Он медленно пил из кружки, наряженный в рубаху и простые штаны. Единственное что зацепило его взгляд, так это напиток и меч – он был явно не по карману обывателю.

Парень заметил, что на него смотрят.

– Чего, милсдарь, "почётный гражданин", – он скользнул взглядом на брошку Яца. – делает в трактире посреди рабочего дня?

– Тоже самое я могу спросить у тебя. – улыбнулся Яц.

– Мне уже работать не надо. Пропустил мимо себя... целого дракона, который смог ночью протиснуться через дверные проёмы замка, высирая попутно золотые монеты. – он отпил из кружки. – Чёртовая змея.

– Ну-ну... Драконы очень хитрые и магические создания. Нет ничего зазорного, что самый... один из самых легендарный из них, смог тебя обмануть.

– Вот и я так думал. Но Дорштейн явно был на другой волне. – он залпом допил пиво. – Я пять лет стоял на страже этого королевства, одна пьянка не вовремя, да магический, сужающийся дракон и они меня выкинули?

– Действительно, не справедливо.

Парень ещё посидел на стуле, затем мёртво уставился ему в глаза.

– А ты ещё кто такой?

Дверь трактира распахнулась, петли скрипнули.

– Сэр Мордотуп! – прозвучал клич из входа трактира. Это был капитан Дорштейн. – Я думал вы срочно уезжаете из города по своим делам.

Дорштейн подошёл к двоим. Бывший стражник замка отрезвел и уставился злобно в стойку, наклонив голову. Яц развернул стул к капитану, к которому из-за спины подошли два королевских стражника.

– Я бы уехал, с грустью в сердце, конечно же, – Яц положил руку на грудь. – Но прогноз погоды в той стороне, куда я отправлюсь, не совсем благоприятный. Я решил переждать пару деньков в городе.

– Да, сэр Мордотуп. И именно поэтому, вы сидите здесь и выпытываете секреты у нашего стражника?

– Стражника? Что-то я не вижу на нём доспехов или формы... для меня он просто посетитель, с которым я хочу провести беседу.

– Беседу о том, как свергнуть короля, Мордотуп?

Королевская стража начала тянуться к мечу. Бармен перестал начищать кружку. Парень внезапно ударил пустой кружкой об стойку и подскочил.

– Довольно! – он раздражённо рявкнул. – Это я вызвал Мордотупа для разговора. Мы обсуждали мою раб... новую работу. Вы не посмеете и его выставить крайним! – затем, он приставил кулак ко рту, сдерживая содержимое желудка от столь резкой смены положения тела.

– О... – скрестил руки на груди Дорштейн. – И кем ты устроишься, Клеф? Надеюсь это никак не связано с охраной, ведь ты не сможешь даже разглядеть перед собой дракона!

– Хватит! – прошипел Клеф. – Вся стража была тогда в замке, даже вы. Но без милости короля остался только я.

Дорштейн приподнял бровь, Яц приготовился хватать парня, если тот потянется к мечу.

– Я собираюсь убить Чёрного Змия. Я покажу, что я достойный страж Дингира. – изрёк бывший подчинённый капитана стражи и стремительно направился к выходу.

Стража отошла в стороны от пути Клефа. Яц начал следовать за ним, но стража перед ним сомкнулась.

– Мы следим за тобой, ничтожество. – прошипел вполголоса Яцу Дорштейн. Дракон лишь нервно улыбнулся в ответ и обошёл стражу, не теряя зрительный контакт с крупным мужчиной.

Яц вышел из трактира спиной и врезался в проходящего мимо человека. Фигура в плаще упала на колено. Дракон развернулся, чтобы извинится, но встретил перепуганный взгляд на чрезвычайно бледном лице, что немного его сбило с толку. Фигура отвернулась, подобрала странного вида маску с земли и ускорила шаг дальше по улице. Главарь несуществующих наёмников обернулся убедиться, не гналась ли за загадочным человеком стража. Подозреваемый же исчез окончательно в толпе и Яц, вспомнив дело поважнее, свернул направо, за угол таверны.

Дракон услышал знакомые звуки человека, который явно много перепил и подошёл к естественной и нечистой кульминации. Подождав немного, он подошёл к опустошившему свой желудок Клефу; последний промыл водой из фляги рот. Он повернул голову к Яцу и отошёл дальше по переулку.

– Это хорошо, что я ничего не успел утром съесть. – более трезвым голосом продекларировал Клеф. Затем он повернулся к преследующему его Мордотупу. – Я его отмазал ненадолго. Вы свободны.

Бывший королевский страж вяло дал честь и прошёл к следующей улице. Он заметил, что "почётный гражданин" не спешит отставать.

– Это не лучшие слова, когда устраиваетесь на работу, господин Клеф. – с улыбкой съязвил Яц.

Они вышли из переулка. Перед лицом бывшего стражника пронеслась телега с овощами. Он немного постоял посреди улицы, пока не развернулся к настырному Яцу. Осмотрев его ещё раз, Клеф кивнул головой в сторону.

– Ладно, отставать ты не собираешься. Пройдём к моему другу. А то с тавернами как-то не задалось.

Через пару кварталов от замка, они пришли к жилому району. Деревянные трёхэтажные дома спускались вниз по склону вдоль улицы, приветливо расположив входы по бокам дороги из начищенных сапогами горожан булыжников. На конце улицы и, по совместительству, склону, красовался широкий колодец с чёрной решёткой. Через несколько ступенек по обочине, Яц и Клеф зашли в один из узких домов.

Разувшись в тесном коридоре, бывший стражник указал на лестницу на второй этаж.

– Хозяин работает до вечера, второй этаж в моём распоряжении. Я поставлю воду.

Яц молча прошёл по лестнице в просторную, но бедную на мебель комнату. Кровать, стол, два стула, да шкаф – всё было относительно обыденным для драконьего взора. Для полного домашнего ощущения ему не хватало только скрипучего пола под ботинками. На спинке кровати лежала одежда, а на подоконнике свёрнутая в трубочку бумага. Около окна висела вышитая картина красной птицы в рамке, что приковала его внимание на минутку. Он походил так немного, пока помощник детектива не зашел с двумя деревянными стаканчиками и чайником.

– Я думаю, вы не против крепкого степного? – он неловко расставил всё на стол.

– Нет, сам такой пью. – ответил Яц, пододвигая стул с угла.

– А. Только направо не облокачивайтесь. Там ножка не держит. – безупречно наливая кипяток по чашкам прокомментировал Клеф. – Ну так что вы хотите предложить? Контрабанда? Ограбление? Крыша для бандитов?

– Эмм... С чего ты это взял? – ухмыльнулся дракон.

– Ну знаете, Боровы так же ходят: в чёрном плаще, рыскают по кабакам за неу... – Клеф нервно прочистил горло. – не везучими людьми. Явно не от хорошей жизни.

– А это тебя не смутило? – он указал на брошку почётного гражданина.

– Бормсмол тоже с такой ходил. В итоге, поймали на краже конфискованного, прямо во внутреннем дворе крепости. С этим значком даже проще такими вещами заниматься.

– И все в городе так думают? Это что, король на меня метку поставил? – уставившись на свой брелок возмутился Яц.

– Нет, что вы. – рассмеялся Клеф. – Это, относительно, давно было. Сейчас в народе новые слухи ходят. Что король – не король и это двойник из Алнира. Вы же слышали о драконоведах?

– В общих чертах.

Клефа отвлёк от диалога стук в дверь. Он взглянул на Яца, несколько секунд поразмыслил приставши со стула, развернувшись к двери спросил погромче:

–Елех? Ты?

– Открывай. Дело есть. – прозвучал женский голос.

Он раздражённо выдохнул через нос, а дракон молча наблюдал, как тот медленно подходит к двери. Не показывая гостье уважаемого гражданина, Клеф проскользнул к ней через дверь. Они пытались общаться тихо, но слух Яца чётко слышал и хозяина комнаты, и загадочную посетительницу.

– Ты чего припёрлась? Не видишь, у меня гости! – начал Клеф.

– Экстренный случай. Слышала, тебя выгнали из стражи.

– Не выгнали, а предложили перевестись в городскую. Я сам решил уйти.

– Да. Конечно. – саркастично высказалась женщина. – И с Боровом ты говоришь тоже от жизни хорошей.

– Что? Нет! Это почётный гражданин!

– Бормсмол тоже таким был, и что? – возразила женщина.

Дверь приоткрылась. Яц увидел брюнетку с каре и бурыми глазами. Она холодно рассмотрела его в ответ. Дракон приподнял руку в приветствии. Дверь захлопнулась.

– Кэс! Не наглей! Ты выставляешь меня за идиота перед гостем.

– Нет, пока всё нормально. – крикнул Яц в ответ с ехидной улыбкой, затем отпил чаю.

Горячий спор остановился на несколько секунд. Дверь медленно открылась и друзья вошли в комнату. "Кэс" была в плотно застёгнутой рубахе и штанах с кожаными наколенниками – часть униформы похожей на тех, кто сторожит вне территории замка: лесничие, пограничники или сельские дозорные.

– Алычан, это Кассандра. Кассандра – это Алычан. – представил гостей друг другу Клеф.

Кассандра надменно смотрела в глаза Яцу сверху вниз. Она упёрла руку в бок.

– Приятно познакомиться. – проговорил дракон, смотря ей в глаза в ответ. После отсутствия реакции, он вернул своё внимание к чаю, скрывая как лучше небольшой дискомфорт.

– Господин Мордотуп хотел обсудить моё трудоустройство. – почесав затылок прервал тишину Клеф.

– Я тоже. – Кассандра перевела взгляд на Клефа, а затем села напротив Яца на стул. – Клеф, налей мне тоже.

– За "Выдержанным" не пойду, денег нет.

– Клеф. – вздохнула Кэс. – Чай.

– Понял.

Хозяин комнаты кивнул и подобрал чайник и дошёл до двери. Он хотел что-то сказать, но потом, поёрзав немного на месте, вышел. Кассандра начала разговор после небольшой паузы.

– Так что тебе надо от моего друга, человек с нелёгким именем?

– Если кратко, мне нужны наёмники, которые будут сопровождать важную персону. – Яц откинул голову на бок и переплёл пальцы на уровне живота.

– Охранником? Как будь-то ему это надо. – Кассандра положила ногу за ногу. – Он откажется.

– Ты его так хорошо знаешь? – полюбопытствовал Яц.

– Не твоё дело. – отмахнулась она. – Охрана конвоя получает копейки. Он достоин большего.

– О, и чего же? – Яц откинулся на спинку, тоже закинув ногу за ногу. Кассандра прищурилась и опустила ноги под стол. Она наклонилась:

– Он будет отличным оперативником моих "Рыцарей Копья".

– Ох, Кэс, не называй их так. – входя в комнату с новой порцией чая, подловил диалог Клеф. – Только одно присутствие Жана...

– Жан как раз и струсил. – повернула она голову к нему. – А западные королевства лучше него знаешь только ты!

Клеф вышел из комнаты ни сказав ни слова. Затем вернулся со стулом. Он поставил его спинкой к столу и сел. Руки Клефа сложились сверху спинки. Ладонь руки сверху растопырилась.

– С Кассандрой я знаком и её рабочими условиями. – он кинул беглый взгляд в сторону брюнетки. – Давайте послушаем Мордотупа.

Кэс и Клеф повернулись к Яцу. Тот улыбнулся. Его рот произнёс общую сумму сделки, что произвело ожидаемый для него эффект. Комната погрузилась в ступор, а Клеф и наёмница замерли. Глаза Кассандры впервые раскрылись полностью, с того момента как она увидела "Борова". За окном пропела певчая птичка. Дым от чайника медленно струился к потолку.

– Подождите, это не шутка? – опомнилась подруга Клефа.

– Кого вы собрались перевозить? Короля связанного прямиком из тронного зала?

– Нет, Клеф, переборщил. – наёмница сделала глоток чая и выдохнула. Затем немного тише обычного она продолжила. – Вы не против, если "Рыцари Копья" составят вам компанию?

– Эй, по-моему вы спорили насчёт моей должности!?

– Вам повезло, Кассандра из "Рыцарей Копья". Озвученная сумма как раз предназначена для отряда.

– Это меняет дело. Я надеялась, это вознаграждение каждому!

– Я тоже! – горячо согласился с подругой Клеф.

Яц развёл руками.

– Ладно. – Кассандра кивнула и начала вставать со стула. – Соглашайся, Клеф.

– Скажите, а "Рыцари Копья" чем занимаются? – остановил её Яц.

– Вы не слышали о моём ордене? – возмутилась Кассандра.

Клеф закатил глаза.

– О славе Алычана Мордотупа вы тоже скорей всего не слышали. – парировал дракон.

– Тогда вкратце, – она развернулась к Яцу. – вы не найдетё лучших охотников за головами в Дингире и окрестных королевствах.

Яц посмотрел на Клефа. Тот смотрел в пол, избегая взгляда с ним и Кэс.

– Хорошо. – сказал Яц. – Туда, куда мы отправляемся, мы будем окружены людьми с оружием. Мои наёмники умеют сражаться с чудищами, им лучше будет на других заданиях. Вы сможете мне составить компанию?

– Вам повезло. – она еле заметно приподняла скулы. – У нас как раз освободилось окно между заказами.

– Окно... Вы тут три месяца в городе бездельни~.

Удар под столом остановил комментарий Клефа. Тот стойко стиснул зубы.

– А ты, бывший страж? – кивнул в его сторону Яц.

– Да. Мне бы пошёл на пользу небольшой поход. Только у меня одна просьба.

– Выкладывай. – радостно произнёс Яц.

– Моя доля отдельно от, этих...

Клеф резко поджал ногу и носок ботинка Кэс ударился об ножку стула.

***

Через дня три, "Рыцари Копья", Клеф и Яц добрались до небольшого городка на границе между землями южан и Дингира. Среди деревянных домов посреди степи, лениво по улицам и защищая голову от пыли, проходили охотники на кроликов и торговцы, остановившиеся на отдых.

– И давно у вас хотят сделать переворот?

Яц положил ногу на свободное колено другой. Подошва ударилась об ножку стола и последний недовольно скрипнул. Дракон тут же принял более цивилизованную позу для сидения, после того как один из торговцев раздражённо на него посмотрел. Клеф сосредоточился.

– Веришь или нет, но я и мой друг Освальд думаем, что дело не так просто. – серьёзным тоном ответил Клеф.

– Ого. То есть, вы были прямо как следователи, да? И что вы накопали?

– Драконоведы были влиятельными очень давно, но последние годы они требовали всё больше от ещё живой королевы. Она находила золотую середину в их требованиях, и они были спокойны. Когда меньшие драконы появились в Дингире, они требовали всё больше у короля. Он поддерживал их запросы, до тех пор пока король не потребовал их обучать других...

– И что же в этом такого? Разве драконоведам не лучше, если больше обученных людей смогут противостоять смертоносным драконам? - встрял Яц.

– Да и это стало началом раздора. Орден придумывал новые требования для вступления, а люди короля спорили об отхождениях в традициях. Но последней соломинкой был отказ проведения ритуала в удалённом городе. Тогда-то особо ретивых разогнали, а орден распустили.

– Особо ретивых? Значит не всех?

– После отказа в ритуале, некоторые драконоведы сказали своё недовольство. Они пытались провести ритуал сами, но не успели. Это были в основном молодые адепты сумевшие пробиться в последние годы существования ордена и во время разбирательств они указали на верхушку. Их перевели к архивариусам. Как например Ардисила, они с Освальдом хорошие друзья.

– А что за ритуал? – поинтересовался Яц.

– Он должен был удерживать драконов от городов и ферм Дингира. Чёрный Змий видно прочувствовал слабость в барьере и напал на принцессу. Это мне сказали бывшие драконоведы.

– Это точно! – кивнул Яц. – Драконы чувствительны к этим вещам, я-то знаю. – И что-нибудь ещё тебе сказали эти драконоведы?

– Да, я часто с ними общался в последнее время, а что?

– Ну может они рассказывали какие-нибудь интересные штуки...

– А. Ну. Лично мне запомнилось как дракона разделывать. Надо начинать всегда с заднего...

– Так. Так. – Яц приподнял ладони. – Погоди, я думал ты мне расскажешь про его слабости, там. Пока он живой, хотя бы.

– А. Ну. Если ты на баллисте, то всегда стреляй в зад.

– Ладно, я понял ваших драконоведов. Но хоть повадки, какие-нибудь, которые может пригодятся?

– А. Ну. – Клеф почесал макушку, затем выставил палец. – Вот! Вспомнил! Если достаточно напугать дракона, то он начнёт закрывать свою...

– Жопу, всё я понял. – разочаровано перебил его Яц.

– Нет-нет! Голову! Но вот когда он прикрыл свою голову, то надо его обойти и...– Клеф махнул рукой. – ... а впрочем, не важно.

– Весёлые у вас драконоведы. Только зациклены на одной... уязвимости. Теперь понятно, почему их расформировали.

Оба собирались выходить из единственной "нажираловки" в ближайших ста километрах, как в таверну зашла Севилья вместе с крупным мужчиной. На нём были невзрачные доспехи. Они с Клефом быстро переглянулись. Яц подошёл к принцессе.

– Сэр Мордотуп, какая удача, что я вас встретила...

– Можем просто на ты, принцесса. – Яц кивнул в приветствии. – И здесь все в курсе нашего приключения.

– Да... Точно... – переменилась в лице Севилья. – Итак. Я хочу знать, в какой именно курс дела ты ввёл наёмников?

Они вышли из таверны и направились к гостинице через дорогу напротив.

– Мы просто отвозим вас к султану, выступаем охраной под прикрытием и отвозим обратно, ваше Высочество. Затем ваш отец даёт нам большую сумму денег.

– Гм. Хорошо. Да, всё так и есть. – активно кивая согласилась принцесса. – Кстати, представляю вам моего учителя по танцам. Он составит нам компанию. – она рукой показала на мужчину, её сопровождавшего. Он был на голову выше Яца, а за плечами можно было спрятать лошадь.

– Ага. "Учитель танцев".

– Нет, я серьёзно. – Севилья остановилась и улыбнулась. – Или ты позволишь стереотипам занять твоё суждение, повелитель Красного Холма?

– Буйного. – спокойно поправил Яц. – Буйного Холма.

– Ах да, с нами ещё поедет ещё один способный человек, который согласился посодействовать в этом невероятном дипломатическом путешествии.

Севилья повернула голову в другую сторону улицы. Яц развернулся и ужаснулся. От рынка, поправляя кортик в ножнах на ремне и с раздутым мешком за плечом, шла рыжеволосая девушка. Зелёные глаза. Подтянутая фигура и знакомые, с узорами молний кожаные сапоги. Она резко остановилась, разглядев лидера наёмников.

– Адрия, это Алычан, Алычан – это...

– Так значит Адрия... – низким тоном и почти про себя сказал Яц.

– Вы... знакомы? – Севилья прищурила глаза.

– Да, даже очень. – поправил Алычан и повернулся к разведчице. – Мне пришлось сразиться с Кладфангом за вашу жизнь, а вы так и не ответили благодарностью.

Адрия перекрестила руки и перенесла свой вес на одну ногу. Взгляд расслабился, и на её лице появилась небольшая улыбка.

– Если вы помните, Кладфангу нанесла решительный удар там только я. – раздражённо ответила шпионка.

Яц насупился, Адрия выдохнула грозно через нос. Клеф растеряно изображал наёмника.

– Прошу, прошу вас. Сейчас мы в одной команде. – положив на плечо предводителю наёмников проговорила Севилья. – Алычан, пожалуйста, организуйте своих наёмников на выезд утром. Затем – зайдёте ко мне в комнату. Нам нужно обсудить стратегию.

Севилья отправилась в гостиную. За ней, провожая взглядом Яца, прошла Адрия. Крупный телохранитель принцессы остался у главного входа.

– Учитель танцев, значит? – переспросил его Яц, после того как разведчица скрылась из виду.

– Самый настоящий. Преподать урок? – низким баритоном ответил тот.

– Понял. – аккуратно отходя, пошёл ожидать вечера Яц.

***

Дракон и принцесса сидели в мягких креслах перед камином. На небольшом столике между ними стояла наполовину выпитая бутылка вина и два бокала. Ночь в гостином дворе была тихой, только разговор двух друзей прерывал тишину.

– Моя мать любила отца. По-настоящему. – поставив акцент на этом слове, Севилья отпила вина. – А все только и трепались, что таким образом, королева заполучила сильную поддержку южных и восточных провинций. Да, мой отец был прекрасным дипломатом и отлично управлял двумя городами своей семьи. Для Строгвольда он был чужаком, и для него столица оказалась странной и неизвестной. – Севилья опустила голову, но потом улыбнулась. – А стал он королем только благодаря своему чувству юмора и красивым глазам.

– А также первым правителем Дингира без Крови Первого. – подытожил Яц.

– Моя мать осталась единственной наследницей этого священного артефакта. Принято за факт, что женщины-носители Крови способны к магии, но на самом деле только у некоторых женщин моей родословной они были. Что оказалось фактом, так это низкая... плодовитость. Иногда наследников не могло быть вовсе.

– Погоди, а разве не ты теперь единственная наследница Крови? – выждав паузу спросил дракон.

– Я отказалась от коронации в шестнадцать. Это была воля моей матери. Она видела будущее и сказала, чтобы я заняла престол, когда у меня тоже появится "дар". С тех пор, я не сильно рвалась. А с последними слухами в городе, то если будет восстание, у лордов тут же появятся свои наследники Крови. Меня не убьют, но отправят на край королевства.

– И что, ты не имеешь никакой силы?

– Имела бы. Если бы я не поддерживала своего отца. Но, как ты уже знаешь, я была его голосом и инициатором многих законов, приведшие к отходу от традиций. В итоге есть люди, которые поддерживают отца, и которые не поддерживают его. Поэтому отец уверен, что именно мне нужно отправится в эту поездку. Обрести собственные связи, так сказать.

Яц издал приглушённый смешок.

– Чего тебя так рассмешило? – недовольно спросила Севилья.

– Столь важная часть твоего будущего и всё чуть не накрылось от твоего страха! – объяснил дракон, доливая вино в свой бокал. Севилья демонстративно поставила свой пустой бокал.

– На то они и страхи. – она подождала пока Яц нальёт вино, а потом тихонько пододвинула свой бокал к краю. – А ты чего боишься?

– В смысле? – немного заплетаясь переспросил дракон.

– Ну... Что тебя держит в этих башнях? Тебя держит магическая сила контракта? Или твоя голова взорвётся, если ты без спросу улетишь далеко от старикашки?

Дракон в размышлении уставился на огонь. Он перебирал впечатления о своей жизни: о вольном полетё, о характере старика, о потолке крыши башни.

– Я сдерживаю обещание, данное очень давно.

– Ну-ну, тогда почему ты здесь, со мной? А не в высокой башне с избалованными девами. – Севилья подпёрла ладонь под подбородок.

– Или юнцов. – поправил Яц.

– Что? – растеряно выдала принцесса.

– Было как-то раз. – дракон помотал головой, отгоняя воспоминания. – Ай, не важно.

Дракон опрокинул бокал и тяжело выдохнул. Севилья молча ждала продолжения от собеседника с полузакрытыми глазами.

– Конечно, мы с Ахмендеем дошли до взаимопонимания. Иногда я могу себе позволить отлучиться надолго, если расскажу в чём дело. Как ты можешь понять, график не очень нагруженный, а клиенты в большинстве случаев могут подождать. Он забыл указать в волшебном контракте сроки, но чем быстрее я освобожусь, тем лучше.

– Но ты же говорил, что это тебе не нравится, так ведь?

– Долги нужно отдавать. – вздохнул он. – Но если найдётся сумма, которая окупит то, что я проиграл старому магу, я не откажусь. – он подтянулся, трогая свободной рукой поясницу. – И первое что я сделаю, посплю на хорошей кровати!

– Уже спать собираешься? Я тебе ещё обещала очень продолжительную историю семей, что образовались после сражения Гокнаала.

Яц подтянулся в кресле и сложил руки на животе. Он закрыл глаза.

– Ты рассказывай, а я пока подремлю.

В его лицо прилетела маленькая подушка в ответ.

***

– Так... А она что тут делает, напомни?

Карета тяжко преодолевала каменистую дорогу Алнира. Яц держался обоими руками за спинку скамьи и дверь. Напротив него сидела Севилья, вцепившись также за импровизированный подлокотник из сумки и верёвки. Рядом с ней совершенно вольно, нога за ногу, смотрела в окно Адрия.

– Здесь все люди, которые знают что ты – дракон. – Севилья объяснила, также высматривая горизонт бескрайней степи.

– Как вы познакомились вообще? – продолжил расспросы Яц.

– Адрия предложила свои услуги, когда увидела Харольда.

– Кого?

– Учителя танцев. – произнесла поясняюще разведчица.

– Да. Точно. – Яц сделал паузу, затем обратился к Севилье. – И ты просто взяла её с собой?

– Харольд сказал, что для такой операции её навыки незаменимы. И учитывая, что она добралась до дракона незамеченной...

– ... и в итоге пойманной. – завершил Яц.

Адрия бросила надменный взгляд на дракона. Севилья продолжила.

– Я не собираюсь менять своё решение. Адрия будет графиней, приближенной трона. – все в карете пристально уставились на Севилью, затем она добавила. – На время нашей поездки. И больше никаких перепалок между вами двумя, понятно? По легенде, вы до этого момента друг друга не знаете. – она скользнула взглядом на своих компаньонов.

– Ладно. – выдохнул Яц.

– А теперь, я вам расскажу некоторые моменты Алнирской культуры...

***

Карета и семь всадников-наёмников Алычана медленно тянулись в сторону богатого города Авлашдир, что стоял между двух скал и реки, текущей из одной пещеры в оазис возле дворца султана. По древней легенде рассказываемой жрецами Алнира, два влюблённых бога остановились здесь, и один из них разорвал огромную гору, чтобы наполнить дыру водой и охладить жар возлюбленной. С тех пор, возле оазиса проводятся ритуалы обручения.

Белоснежная стена вблизи, казалось, достаёт небеса и сливается с облаками. За огромными воротами простиралась широкая улица с пальмами и розовой плиткой. Золотой купол дворца можно было разглядеть в любой части города.

– Нас султан не примет. – сказал Яц вылезая из нагретой солнцем кареты. Он упёрся ладонью на открытую дверцу. – Вы поезжайте, а мы постараемся найти способ проникнуть.

– Обычно, султан устраивает открытый пир. – Севилья села на прежнее место дракона. – Вот туда будет несложно пробраться. Тем более мы будем не одни – послы восточного государства тоже здесь.

– Откуда ты знаешь?

Севилья указала вперёд. Дальше по улице стояла железная коробка с колёсами, в три раза больше кареты принцессы.

– Это их разработка, на них ездят послы или члены правящего дома. Мы приехали одновременно, судя по всему.

Харольд хлопнул по крыше кареты. Яц только заметил, что тот был за поводьями всё это время.

– Нас пропускают. Старайтесь не светиться. – она кинула небольшой изумруд в форме из меди Яцу. – У меня такой же, и если будешь рядом – камень становится теплее.

– Мы будем в самой ближайшей гостинице к дворцу.

Карета двинулась. Яц приложил зелёный камень к щеке. Более-менее разобравши соотношение температуры и расстояния после того как карета двинулась, он положил его в карман.

Клеф подъехал верхом.

– Я расспросил одного из стражников. Ну того, что понимал третьекоролевский. Оказывается у них завтра ночью празднование Ночи Прощенья.

– А на этом празднике не приносят кого-нибудь королевских кровей в жертву?

– Нет, сэр. – к Клефу подъехали его друзья. – Судя по Алнирской истории, драконы были посланы богами в наказание. И как раз в самую короткую ночь лета, старший дракон Фарвет улетела с юга, что был под её властью.

– И что, она ни разу не возвращалась? А остальные великие драконы?

– Гокнаал пал от Императора Огня через несколько лет после этих событий. Ещё через десяток лет исчез Хладогрив. По крайнее мере, так говорят драконоведы.

– Интересно. – Яц погладил подбородок. – Но сейчас нам нужно подготовиться к завтрашней ночи. Кто-нибудь знает местный язык?

Один из наёмников с причудливым арбалетом на лошади поднял руку.

– Ты берёшь кого хочешь и походишь по барам. Узнай больше о празднике, и кем надо быть, чтобы крутиться возле султана. Заодно найдите лавку с самой дорогой одеждой.

Она кивнула и отправилась далее по главной улице. За ней поехал другой наёмник. Клеф и трое остальных ждали команды.

– Вы за мной. Будем искать самый близкий к дворцу гостевой дом.

Глава 5. Ради Принцессы и Султана

Севилья набралась с духом и спустила ногу из кареты. Два смуглых стражника в укреплённой кожей форме и с закрытыми тканью лицами, кроме глаз, стояли по бокам выхода по стойке смирно и глядя в неопределимую даль. Принцесса, разведчица и учитель танцев начали подниматься по широким ступеням, ведущие к главному входу дворца. На полпути их встретил небольшой арабской внешности слуга в фиолетовом наряде. Это было бы неплохим началом анекдота, но будущая правительница Дингира не могла думать о чём-либо другом, кроме встречи с султаном.

– Добро пожаловать, госпожа. Султан примет вас, после поговорить с другими гостями. – на ломаном третьекоролевском проговорил слуга.

Севилья кивнула, слуга рукой продемонстрировал путь. Она вместе с Адрией продолжили подниматься. За ними шли другие слуги, неуклюже несущие вещи гостей.

Перед входом стоял султан, вместе с его сыном – юношей лет двадцати, гладко выбритым лицом, смуглый и в жёлтом халате. На голове был того же цвета тюрбан, вместе с большим, красным драгоценным камнем. Султан был же чуть меньше ростом сына и с обильной бородой. Он держал обе руки на выпирающем пузе и улыбался двум иностранцам в чёрных одеяниях... послы восточной страны, за высокими скалами – Салк. Салк был известен своим суровым климатом, городами на горах внутри пещер и невероятным количеством заговоров и смен власти для одной страны. Однажды в Дингир прибыла группа их гонцов с просьбой о прекращении войны, а через день прибыла вторая, эту войну объявляющая.

Присутствие послов Салка здесь, когда в Дингире начались волнения – явный дурной знак, но Севилья сдержала свою анализирующую машину, чтобы не строить воздушных замков. Шея принцессы немного затекла от напряжения.

Когда послы поклонились, они отправились вместе с принцем во дворец. Тогда султан заметил Севилью и её спутников.

– О! Сколько же надо стихов и слов, чтобы описать всю красоту этих глаз! – восхищённо зальстил султан на Алнирском.

– Жалостливого солнца вам, мудрейший. – ответила уверено с улыбкой на алнирском принцесса в слух, повторив эту фразу в голове несколько раз пока она шла по ступенькам. Султан неуклюже пожал её ладонь двумя руками.

– Очень долго я всё вас ждал себе погостить, но вы выбрали прекрасное время нас навестить! – с такой же энергией продолжал султан. Он развернулся и пошёл в глубь дворца, за ним последовала и принцесса. – У нас завтра ночью состоится важное празднество! Я слышал, вы такими событиями очень заинтересованы!

– Да, Ночь Прощения. Я специально запланировала поездку, чтобы убить двух зайцев.

– Каких зайцев?

– Ой, простите. У нас поговорка такая. Я хотела сказать, что я за одну поездку и попраздновать успею и дела государственные решить.

– Ох, да-да, звучит замечательно, замечательно... Пожалуй, мы прибыли.

Султан остановился возле коридора, ведущего к западному крылу.

– Вас проводят мои стражи. Там будут ваши покои. С личными банями! Располагайтесь, а через некоторое время я пошлю за вами. Простите, что вынужден так вас оставить, но здесь без моего глаза не обойтись...

– Понимаю вас. – немного с паузой поклонилась Севилья. Султан откланялся в ответ.

Идя по широкому, укрытого коврами коридору к покоям, она увидела бледную женщину с золотыми длинными волосами. Она была в странной униформе, которую Севилья никогда не видела: она была полна знаков и регалий, частей флагов и неизвестных гербов. На поясе висел кинжал, с серебряной рукоятью в виде руки. Женщина выходила из комнаты и закрыв её на ключ, пошла навстречу компании из Дингира. Они встретились взглядами и незнакомка ухмыльнулась. Севилья почувствовала что-то странное, но это ощущение уже её посещало когда-то давно. Адрия чуть не врезалась в остановившуюся, задумчивую принцессу.

– Знакомая? – спросила она, смотря в спину незнакомке.

– Нет... Не важно. – ответила Севилья и пошла за прислугой. Но она прошла недолго.

– Госпожа Севилья и уважаемая гостья, вы разместитесь здесь. – показал на вход слуга, немного поклонившись. – Мужчина-гость – ваша комната будет по соседству.

Харольд взял вещи подмышки и боком прошёл в свою комнату, глухо задев рамку двери головой. Он тихо пробурчал монолог о своей неуклюжести, чтобы никто не услышал.

***

– Мы нашли самые дорогие покои и отдыхать идём на окраину в самый дешёвый трактир? – возмутился Клеф.

Запах кальянов с разными ароматами были в новинку для носа Яца. Похоже местные трактиры были больше курильницами, чем место для попоек и драк перед рабочей неделей. Здесь не гоготали здоровяки и не лапали официанток. Время здесь становилось тугим и замедлялось. Яц немного выпал из цепочки мыслей.

– Если мы хотим узнать о чём-то особом – то только здесь. – дракон внезапно застыл на месте и уставился на отделённый от диванов занавеской стол в углу заведения. – И мы только что сорвали самое сочное яблоко на кусте с тыквами.

Яц встретился глазами со старой знакомой – золотые длинные волосы, стройная фигура и куча безделушек из разных далёких королевств на одежде. Она тут же воспылала вниманием, но замаскировала всё под гримасой важности. Вместе с ней сидели две фигуры – разного роста настолько, что это бросалось в глаза и завёрнутые в ткань, будто бабушкины слоённые пирожки. На Мордотупа повернулся один из "пирожков": им оказался мужчина с вычурными очками и бледным лицом, который сидел рядом с ней. Яц вежливо кивнул и пошёл в другой конец кальянной, недалеко от одиноко сидящего в позе лотоса худощавого старика, практически не выпускавшего трубки из рта. К ним подошёл владелец с кальяном. Дракон попросил на чистом алнирском что-нибудь для новичка. Кальянщик улыбнулся и с заявлением "Сейчас всё будет!" побежал в заднюю комнату. Клеф пододвинулся к Яцу.

– Но мы же просто сидим, мы даже не опрашиваем посетителей! – полутоном заявил Клеф. – Расследование так не проводится.

– Нам и не нужно.

Две подозрительные фигуры ретировались в другой, выходящий на мелкие улочки проход. Женщина нагнулась через стол, пододвинув занавеску и ища глазами Яца. Клеф забегал глазами стараясь не смотреть на её грудь, упёршуюся в стол из акации.

– Ты посиди, покури, а я поболтаю со старой знакомой. – он выбрался с дивана и встретился с ней взглядом. Мимо него пронёсся владелец курильни с угловатым, красным чемоданчиком на замке.

Яц встретился с ней глазами. Та немного игриво поёрзала.

– Не ожидала увидеть тебя здесь, Чёрный. – сладко поприветствовала женщина.

– А я тебя да, Больше-Красная-Чем-Белая-C-Пигментами-Розового. Тебя сложно не заметить с твоими побрякушками. – он уселся в одно из стульев.

– Ну-ну, у меня есть имя. Правда оно не такое... оригинальное как у тебя.

– Здесь лучше зови меня Алычан.

Она рассмеялась.

– Ты просто продолжаешь ломать комедию!

– Это придумал Ахмендей в экстренных обстоятельствах. – оправдался Чёрный.

– О? Ты ведёшь всё дела с этим старикашкой? Съел бы его уже.

– Во-первых, карточные долги так не отдают, во вторых – он моложе чем ты или я.

– Почему тогда он выглядит как волшебник из детских книжек? – она приподняла бровь.

– Я расскажу про разницу между драконами, людьми и преобразующим заклинанием в другой раз. Ты ведь сказала, что будешь на востоке?

– Я и была. Все четыре года. Видел моих новых знакомых? Все такие скрытные. Зато золотые штучки дают. А ты знаешь, я люблю золото. – она поправила волосы, демонстрируя золотую серёжку в виде змеи с рубиновым глазом.

– Ты приехала вместе с ними?

– Конечно. Более того, мы здесь собираемся сделать небольшой спектакль.

– Вот про это...

За спиной Яца послышался грохот. Клеф валялся на полу размахивая руками.

– Я-я-я, больша-а-ая черепаха... – вытянулось из глотки бывшего королевского стражника. Он попытался перевернутся плечами на пузо под столом, но деревянные ножки не давали этого делать. – Памагите! Я застря-я-ял в небесной скале!

– Кажется, твоему другу нужна помощь. Мне всё равно надо бежать. Встретимся позже, чёрный. – женщина встала из-за стола и последовала за фигурами, в скрытный проход. Яц перевёл взгляд на дёргающегося Клефа. Старик за ним всё также сидел неподвижно.

***

– Здесь.

Наёмница Клефа, переодетая под служанку Дингирского королевства, показала на вход в один из гостевых домов принцессе. Та подняла голову на четыре бадгира, которые были сделаны в виде шафрановых голов льва. Краска цвета зардевшейся невесты на стенах придавала дружеский тон и сочеталась с более тёмной плиткой.

Название цветов и тонов въелись в голову Севильи, после того как она спутала цвет красной фасоли и фалунский красный. Так её лабораторию затопила орда магических пиявок. То помещение пришлось отдраивать лучшим магам Дингира не одни сутки.

Вставшая "служанка" перед её лицом перебила болезненные воспоминания.

– Всё хорошо, госпожа?

– Да, я просто осматриваюсь.

В двух улицах от дворца, недалеко располагалась удобная улочка к охраняемым воротам султанского сада. Туда также можно было пробраться по крышам, но Севилья не была уверена в их прочности – жилые дома были из глины, каменными были общественные бани, дом визиря, уборные и остальные крайне важные здания для столицы.

– Неси меня, могущественный пегас! Пррр!

Это был Клеф. Он был на плече у Яца.

– Позаботьтесь о нём. – прорычал Яц и передал его наёмнице. Тот немного угомонился.

– Кассандра? Ты тоже здесь? Но здесь опасно. – пробубнил Клеф на руках у знакомой и закрыл глаза.

– Пятая дверь по левую сторону, второй этаж. – уведомила кратко принцессе и Алычану Кассандра, перед тем как начать тащить уже отключенное тело.

– Что с ним такое? Где вы были? – задалась вопросами Севилья.

– Мы... проводили расследование. – он почесал затылок, Севилья недоумевающее на него посмотрела. – Я не знал что в той кальянной "что-нибудь для новичка" означает кодовое слово для "принесите мне наркотик покрепче".

– Да что произошло?!

– Я встретил знакомую. – Яц подошёл к Севильи ближе. – Они здесь что-то замышляют. Послы из Салка.

– Я была бы удивлена, если бы они что-то не замышляли. – всё ещё растеряно ответила принцесса.

– Нет. Что-то крупное. Ты знаешь где здесь храм Фарвет?

– Зачем он тебе?

– Продолжить расследование, срочно. Знаю, что всё так муторно, но Клеф всё объяснит.

Севилья помотала головой и вздохнула.

– У юго-восточной скалы. Там огромный купол.

Яц улыбнулся и пошёл быстрым шагом.

– Но чтобы без тяжёлых галлюциногенов. – крикнула Севилья, на что пару прохожих на улице с подозрением обернулись на незнакомую речь.

Севилья немного задумалась над поведением своего друга. Он действовал спеша, что было для него странным. Чужой город меняет человека, но меняет ли дракона? Связано ли то, что узнал Яц с тем, что происходит в её Дингире? Чувствуя, как зачарованный изумруд на шее начинал охлаждаться, она решила найти Адрию. Её навыкам разведчика как раз пришло подходящее время.

***

К скале пришлось преодолевать довольно большое расстояние. Когда Яц прибыл в храм, солнце уже почти зашло за горизонт. Огромный купол раньше был лежбищем Древнего дракона Фарвет, где она отдыхала и принимала гостей. Недалеко от него из камня вырезаны лики трёх богов Алнира, что стали прототипами для религий далее юга. Каждый из них представлял стихию, и не хватало только Сапфары – богини воды. Её лик стоит под куполом, в затопленной пещере, которая сейчас используется жрецами как водохранилище и место для ритуалов.

Проходя по каменной лестнице под свист ветра над головой, он встретил смуглого мужчину, одетого в белую робу со вшитыми фиолетовыми нитками, как казалось в случайных местах. Он держал деревянный шест с золотым диском на его наконечнике.

– Каждый, кто хочет войти в усыпальницу Нежного Рассвета, должен принести дары в честь уважения нашей традиции.

– Вы золото принимаете? – он прищурился от света, отражающегося от диска на шесте.

– Ты, иностранец, думаешь что это плата за вход, как в какой-нибудь "элитный трактир"? Султаны и визири привозили в дары своих лучших лошадей, огромные стада скота и красивейших женщин на службу госпоже Нежному Рассвету. – учительским тоном продиктовал алнирец и демонстративно ударил шестом о камень.

Яц отвернулся на минуту, затем демонстративно посмотрел на лицо жреца, приложил ладонь ко лбу, защищая глаза от заходящего солнца и слепящего шеста в руке собеседника и покрутился на месте.

– Во-первых, я не вижу что-то Нежного Рассвета дома или поблизости, когда вы принимаете гостей, что уже как-то грубо по отношению к хозяйке. Во-вторых, все знают драконью жажду к золоту. И я уж точно таким образом поддерживаю "вашу" традицию. Скажи мне, зачем самая лучшая лошадь огромному дракону, если подойдёт на обед и ленивая?

Жрец сначала нахмурился и затем улыбнулся, обнажая белые зубы.

– Логично, иностранец. Сыпь, чтобы ладонь заполнить.

– Так-то лучше. – Яц продолжил идти по лестнице, после того как облегчил кошелёк.

Огромные стальные ворота были приоткрыты и давно не закрывались. У них не было чудных механизмов, так что можно было предположить что дракон закрывал их сам. Перед Яцем открылся прекраснейший и невероятно просторный круглый зал, в котором он в своей драконье форме мог бы свободно полетать. Повсюду на стенах были разноцветные мозаики, а на самой вершине потолка гигантского купола была нарисована сама Фарвет на фоне восходящего солнца – у неё было продолговатое, нежно-розовое тело и огромные ветвистые рога. В одной лапе у неё был гранат – фрукт и символ плодородия на дальнем юге Алнира и в другой лапе ветка акации – самое распространённое дерево здесь, около столицы.

"Не думал, что массивным повелителем-драконом быть недостаточно для проявления власти" – усмехнулся Яц. Он рассматривал изображение, пока мужчина, с чёрной как обсидиан кожей и в фиолетовой робе с золотым диском на шее, беззвучно подошёл к Яцу.

– Да, Нежный Рассвет была красивейшей из повелителей небес. – он произнёс нежным тембром на третьекоролевском.

– Добрый вечер...

– Зовите меня Зибар, Великий Глашатай Жалостливого Солнца. – мягкий голос слегка заворожил дракона.

– Алычан. Алычан Мордотуп. – Яц протянул руку, но Зибар недоумевающее посмотрел. Через секунду Яц поклонился и глашатай ответил тем же. – Простите, вы просто обратились не на Алнирском.

– Ничего. У нас в этом году довольно много посетителей из далёких краёв. Видно, Ночь Прощения вызывает интерес у людей твёрдой земли. Я польщен.

– Да, я как раз за этим и пришёл. Вы можете рассказать мне об этом?

– О, слово о Ночи Прощения всегда рассказывают наши жрецы во время празднования. Но вы наверное спешите, как и тот рыцарь и златовласая женщина. Следуйте за мной.

Яц пошёл за бесшумным Зибаром. Они начали спускаться по винтовой лестнице, настенные факелы очень слабо освещали крутые ступеньки и дракону пришлось облокачиваться одной рукой на стену.

– А если не секрет, то что спрашивали прошлые посетители? – перебил тишину Яц.

– То же что и вы. Всё о Фарвет и Ночи. По крайне мере, златовласая женщина. Мой ученик, Ирлис, говорил с другой.

Яц остановился.

– Что вы имеете в виду, "другой"? – его фальшивый акцент Мордотупа пропал на секунду.

Зибар повернулся. В слабом свете факелов дракону показалось, что у глашатая проскользнула вежливая улыбка, но он был довольно серьёзен в тоне.

– Рыцарем. Она была женщиной. Блондинка тоже, но у неё были не такие яркие волосы. Она ему рассказала, что на севере это вполне нормально быть женщиной-рыцарем, что смутило его, так как наши архивы говорят об обратном.

Яц ненадолго завис в пространстве. "Не может быть" – пронеслось в его голове. Он вспомнил Каридель. Она может быть здесь. И эти вдохновленные речи о тяжкой судьбе женщин-рыцарей – определённо она. Если она во дворце, это означало возможную катастрофу.

– А где я могу найти Ирлиса? – холодно выдал Яц.

Зибар сделал шаг вниз, на следующую ступеньку.

– Ирлис сейчас в закрытых архивах. Если вы останетесь здесь до завтрашнего дня, то поймаете его по дороге в город. Он будет выступать у Султана во дворце. – он спустился ещё на две и опять повернулся к гостю. – Я полагаю, вы всё ещё хотите посмотреть на архивы?

Яц замешкался, но пошёл за глашатаем.

Они вышли к клетке, которую Зибар открыл серебряным ключом. Здесь было светло и вместо факелов на потолке парили волшебные шары света. Но захватило дыхание дракона как раз библиотека архивов – повсюду были высокие каменные стеллажи, забитые свитками и книгами на разных языках. Как только они вступили в храмзнаний, шары света засветились с новой силой. Глашатай провёл гостя до пьедестала с увесистой книгой, в бронзовом оформлении.

– Начиная со страницы четыреста, вы найдетё всё про конец правления Фарвет. Я оставлю вас здесь, и как только закончите, просто выйдете в зал где меня встретили. – сказал Зибар и развернулся.

– А где я могу почитать про саму Фарвет?

– Страница номер один. И до конца. – сказал глашатай и бесшумно покинул Яца.

Дракон сжал щёки ладонями и закрыл глаза. Беспокойство о Каридель не отпускало его, пока он не вразумил себя, что ничего с этим поделать сейчас он не может. Он с трудом и опаской открыл книгу на случайной странице.

"... Фарвет всегда принимала людей, чьи сны были одержимы её присутствием. Она гласила, что драконы – воплощение могущества, и оно касается смертных, отмечает их. Их судьба принадлежит дракону, поэтому они часто становятся на службу храму Нежного Рассвета..."

– Звучит как хорошая религиозная вербовка. – буркнул Яц. – Надеюсь, тут будет что-то полезное.

После нескольких часов изучения материала, он начал чувствовать, как тепло начинает заливать тело, а веки смыкаться. Он ударил себя по ноге, чтобы не заснуть.

***

Севилья сидела в своей комнате, взирая из дворца через высокое окно без стекла.Она была уже одета для пира, в нарядное белое платье и красными волосами забранные в сетку – как когда-то делала её мать во время королевских приёмов. В руках был бокал привезённого с родины вина. Султан с утра никак не поддавался подписать нужные договоры, пока принцесса не проведёт вечер на банкете. Она грустно смотрела на финиковые пальмы, стоявшие в саду. Внизу были четыре садовника – два из них, переодетые наёмники Клефа. Она их пристроила как своих "бесполезных" слуг, чтобы обменяться опытом за уходом над кустарниками. Сам же Клеф валялся без сознания в королевского размера и с королевским количеством матрасов кровати – в отличии от улицы, в помещении было довольно прохладно.

Изумруд всё также был безжизненным. Яц исчез со вчерашнего дня с единственной, только ему известной, уликой к заговору послов. Адрия должна была вернуться с минуты на минуту. Из комнаты Харольда постоянно слышались шаги. Мысли Севильи всё глубже и глубже анализировали части мозаики. И больше всего она думала о Яце, который обещал быть с ней, но теперь своевольно сбежал и судя по температуре камня – из города точно.

Клеф зашевелился. Затем он скинул с себя одеяло и быстро соскочил с кровати.

– Где я? – резко спросил он.

– В почивальнях госпожи. – ехидно произнесла Севилья, отпив вино.

Клеф замер словно вкопанный, лишь схватившись за больную голову. После минуты наблюдения за безмолвным парнем, Севилья продолжила.

– Мы перетащили тебя из гостиницы. Что вы делали с Яцем?

Клеф немного зашевелился, но было видно, что боль не прошла. Он выдохнул и сжал веки.

– С кем? Откуда здесь было ему взяться?

Севилья, понявши, что только что произошло, опустила бокал вина.

– Ну. Ты... бормотал что-то про него... там. –

– А, это от той травы... Я был с... сэром Мордотупом. Он сказал мне покурить и... Потом как туман. Он меня ещё нёс. И были вы ещё.

– Да, я тебя встретила, когда он донёс тебя.

Клеф сделал небольшую паузу.

– И... всё?

– Что "и всё"? – Севилья приподняла бровь.

– Ну вы... только встретили?

– Нет, мы ещё тебя с Кассандрой несли сюда, чтобы ты сразу доложил мне.

– А... – наёмник осмотрел кровать и комнату.

– Ну-у-у? – протянула Севилья.

Клеф вопросительно посмотрел на Севилью, затем опять громко промычал звук понимания. Но перед тем как он хотел что-то сказать, перед ними бесшумно подошла Адрия.

– Дверь не закрыта. Пароль... – Адрия простучала первые ноты гимна "Освобождающий Огонь" по стенке.

– Мы поняли. – Севилья лениво ответила. – Что-то узнала?

– Много чего. – Адрия села в одно из кресел. С соседнего стола она налила себе в бокал вина. – И там о нашем общем знакомом... – она глазами подмигнула на Клефа.

– О Клефе? – переспросила Севилья.

– Нет. О другом общем нашем знакомом. – она опять покосилась на Клефа. Клеф присел недоумевающее на кровать.

– О сэре Мордотупе? – переспросил Клеф.

– Да, но не совсем об его этом псевдониме. – прошипела Адрия, с умоляющим действия от Севильи лицом.

– Что я не знаю о сэре Мордотупе? – активизировался Клеф.

Севилья наконец поняла, что хотела Адрия. Она встала с кресла и подошла к камину.

– Рассказывай, что ты узнала о нём.

Адрия освежила горло ещё одним глотком.

– Послы хотят устроить что-то во время празднования Ночи Прощения. Они говорили о представлении и о том, как им много придется заплатить своему пособнику, который запросил ещё больше награды за это дело. Но та, что пониже сказала, что "война окупит все расходы".

– Это... очень плохо. – Севилья развернулась к окну и поднесла бокал к губам. – Ты не узнала кто сообщник?

– Вам это не понравится, но... они упоминали дракона.

Севилья поперхнулась. Она несколько секунд прокашлялась опершись на подоконник. Клеф уже хотел подойти помочь, но она прокашлялась и развернулась. Ему пришлось неловко сесть обратно.

– Что? – она приложила кулак ко рту. – Кхе, кхе.

– Дракон? Здесь? – Клеф окончательно протрезвел и вскочил второй раз с кровати. – Мы должны предупредить султана! Это может быть чёрный змей Яц!

– Ну, это скорей всего он. – неуверенно выдала Адрия. – Я не видела других драконов долгое время.

– Они точно не сказали как зовут сообщника? – допрашивала Севилья, но разведчица помотала головой.

– Нам нужно предупредить султана. И найти Алычана. – Клеф взял свой меч рядом с кроватью. – Его навыки нам пригодятся.

– Наверное, я расскажу правду. В таких обстоятельствах это думаю, разумно. – Адрия кинула взор на Севилью. Та с красным лицом отходила от кашля, но кивнула. – Алычан Мордотуп и есть Яц, Клеф.

Клеф остановился и посмотрел на женщин.

– Почему... зачем вы...

– Рассказывать очень долго. Но это была мера безопасности.

– Но он же похитил вас два года назад! И тогда, в замке! Меня ещё выперли из королевской стражи из-за него! А он – всё это время ходил возле нас!?

– Клеф... успокойся. Это была не его вина.

– Да чёрта с два я буду спокоен! Почему? Почему дочь короля Дингира всё это время покрывала дракона?

– Потому что он мой друг.

Тишина заполонила комнату.

– Такого идиотизма я никогда не слышал даже во сне. – на одном дыхании выдавил тихо бывший страж.

Клеф плюхнулся на кровать. Время на минуту замерло. Севилья обратно повернулась к окну. Она пыталась сомкнуть руки за спиной, но лёгкая дрожь не дала это сделать с первого раза.

– Наверное, всё ещё мой друг... – продолжила Севилья. – Клеф, что было в таверне. Попробуй вспомнить что-то ещё.

– Я... Я не знаю. Мы зашли, там были две фигуры в тканях...

– Один высокий, другая коротышка? – переспросила Адрия.

– У них была большая разница в росте, так что да, наверное да.

– Это послы Салка, за которыми я следила. Они одевали ткани, когда выходили в город. Женщину зовут...

– Вспомни, пожалуйста, что-нибудь ещё. – Севилья вежливо перебила Адрию.

– Алычан... то есть, змий подошёл тогда к столу. Там была ещё женщина.

– Как выглядела эта женщина? – Севилья продолжала допрос.

– Я... Не мог разглядеть. Там была перегородка.

– Хоть что-нибудь.

– Ну... У неё была внушительная грудь. – вполголоса сказал наёмник.

Адрия закатила глаза.

– Клеф, у тебя остались деньги Алычана? – продолжила Севилья.

– Да, они в нашей гостинице.

– Прекрасно. Возьми их и попробуй разыскать иноземцев с оружием, не прочь подзаработать: охрана караванов, авантюристы, местная стража. Нам нужны люди на всякий случай нападения дракона, хотя бы чтобы его отвлечь.

– Слушаюсь, ваше высочество.

– И Клеф...

– Да? – он обернулся.

– Никому не говори то, что сейчас услышал. – имитируя угрозу прошипела Севилья. – Мы всё ещё на стороне Дингира. Скандалы и слухи нам не нужны.

– Я понял. И я не хочу в это всё даже верить.

Он открыл дверь. Там стояла широкая грудь учителя танцев. Клеф неловко его обошёл.

– Адрия, как ты давно, говоришь, знакома с Харольдом? – тон Севильи переменился, а в глазах появилась уверенность.

Телохранитель приподнял голову, услышав своё имя.

– Уже как лет пять... – Адрия немного рассеянно произнесла.

– Он тебе преподавал?

– Мы так и познакомились. А к чему эти вопросы, госпожа? – Адрия допила бокал.

– Я придумала небольшой план. Это всего лишь отвлечение, но нам понадобятся все варианты. Если они хотят концерт, мы устроим свой. – Севилья подошла к Адрии и нагнулась. Та немного отодвинулась от улыбающийся принцессы от которой немного несло вином. – Что ты знаешь об Алнирских танцах?

***

Как приятно снова принять облик дракона. За последние две недели ему пришлось провести много времени на человеческих двух. Почувствовать встречный ветер в крыльях было невероятно освежающе. Он сделал парочку пируэтов, пока летел посреди последних лучей солнца. Яц хотел ещё прореветь посреди облаков, но это бы привлекло лишнего внимания и он не позволил себе такой роскоши.

Под ним проносились пески, с редкими островками травы и акаций. Купол дворца был виден в пройме между двумя горами. С этой стороны, лежбище Фарвет было закрыто горой, но он невольно ориентировался в небе на него. Иногда поглядывая вниз, он немного приостанавливал полёт. У него был один план – найти дракона.

Данные в архивах дали ему информацию, и этой же информацией обладал его противник. Фарвет впервые появилась над оазисом, прилетевшая с юга к народу. Она объявила свою божественную власть и уничтожила противоборствующий Алнирцам клан песчаных орков. Если они хотят устроить "представление", то они будут соблюдать все детали, чтобы выдать событие за правду. Там будет Ирлис – а он знаток прошлого, но юн и под впечатлением может сказать лишнего, а султан... цепная реакция должна была довести как-то в пользу империи Салк, но как – пока было для него загадкой.

Он увидел красную точку под собой. Через несколько секунд, он увидел дракона – он был очень похож на Фарвет – розовая и с рогами, но в три раза меньше. У Яца появилось единственное предположение. Это либо дракон, которого он не знает, либо та, что он встретил вчера, использует макияж не только в человеческой форме. Первый вариант ему нравился больше.

Яц начал пикировать. Пикировать и молится, что это не то, что он думает. Он нещадно устремился в спину противника и со всей мощью упал на него. Схватив цель за крылья, он устремил тушу прямиком вниз. Они врезались и пропахали собой уже остывший от лучей солнца песок пустыни.

Чешуя противника внезапно сверкнула в жёлтом свете. Разряд электричества заставил Яца выпрыгнуть в занавес из поднятого песка. На себе он обнаружил розовую жидкость – это была не кровь, но краска. "Значит, самый неприятный вариант" – сказал себе Яц и отчаянно прорычал сквозь зависший на мгновение в воздухе от их падения песок:

– Махалдис!

Дракон-соперник встала. Один из фальшивых рогов был сломан и она его выдрала с раздражением, оставив свой естественный белый на виду. Яца пробрал до костей рассерженный взгляд. Лапа Махалдис впилась в песок.

– Видишь, ты можешь обращаться ко мне и по имени!

Выпалила дракон вместе с шаровой молнией. Яц выдохнул огонь, сбив молнию, но сразу за волной он встретил зубами череп Махалдис. Он от удара отпрыгнул.

– Не вовремя ты решил вспомнить молодость, Чёрный. У меня сейчас сгорает большая сумма.

– Я не позволю тебе добраться до дворца.

Яц выдал огненный вал из глотки. Его противник подпрыгнул в воздух и потихоньку начал парить в сторону дворца.

– В воздухе ты меня никогда не победишь, задрот.

Яц раскрыл крылья и взлетел. Молния из рта Махалдис врезалась в чешую дракона, но тот преодолел боль и схватил её за хвост. Она начала снижаться от веса.

– Поэтому ты останешься на земле! – возразил Яц и потянул хвост на себя.

Махалдис вывернулась и протаранила Яца в живот. Оба открылись для друг друга – Чёрный подготовил шар огня, Красная выплеснула рой молний. Они опять как мешки с камнями ударились в песок. Мышцы Яца не хотели слушаться и ему пришлось приложить всю волю, чтобы сдвинуться с места. Он взглянул на Махалдис – та лежала на боку. Он дополз до неё. Увидев слабое движение, он успел отпрыгнуть, прежде чем острые зубы клацнули около его шеи.

– Что, появилась симпатия к людям, книжный червь? Начитался книг этих жалких выскочек, теперь защищаешь их? А как же мы, братец?

Махалдис встала в устрашающую позу. Она была готова сделать шаг в любой момент и они начали кружить вокруг друг друга, пока Яца в задней лапе не стрельнула судорога и Махалдис накинулась в бок своему сородичу. Тот успел оттолкнуть немного меньше его тушу.

– Почему ты защищаешь их? Этим одним мгновением, мы сотрём с лица земли этих нахальных убийц драконов! Позволить им встать на ноги – большая ошибка. Или ты сошёл с ума?

– И почему на меня кричат женщины в последнее время... – прошептал чёрный дракон и поднял голову. – Махалдис! Разжигая эту войну, ты лишь усилишь сопротивление против нас. Дингир меняется, сестра, и этого изменения не произойдет, если будет убит король.

– А, значит ты влюбился в эту выскочку дочку короля! – расправляя крылья выдала сестра.

Яц ненадолго растерялся и тут же новые молнии ударили в его чешую. Махалдис прыгнула с неба, но чёрный дракон успел нагнутся от пике и в ответном прыжке почти достал зубами хвост оппонента. Махалдис продолжала:

– Столько лет вместе и я тебя не узнаю. Ты можешь соблазнить любую королеву своим смазливым личиком, но тебя же вечно тянет на странных идиоток!

– Именно поэтому я какое-то время клеился к тебе, да!

Теперь уже Махалдис зависла на секунду и края огненного потока опалила спину и крылья.

– Ах ты ж! Не смей. Меня. Копировать!

С рыком, она бросилась новой силой на Яца. Когти встретились с когтями, удары встречали удары. Началась борьба на выносливость. Яц в какой-то момент воспользовался толчком и перепрыгнул Махалдис. Схватив зубами заднюю лапу он перевернул её, и та как кошка вытянула лапы в защиту. Чёрный дракон встал на месте отдышаться.

Через боль в теле и ожоги, Яц на минутку выпал из боя сознанием. Он вернулся обратно в беззаботное детство. Бесконечные хребты гор. Он, ещё не названный Яцем и она, не названная Махалдис. Имена не были нужны. Многое что было не нужно. Они игрались в небе, легко покусывая за лапы и хвосты, пытаясь покорять всё выше высоту. Охотились на дичь в ближайших лесах. Пугали фермеров на скорость. И Махалдис всегда выигрывала. И смеялась. Всегда.

Его вернула в реальность пылкая речь сестры.

– Человеческая подстилка! Вот кто ты! Ты даже теперь не дракон! А я тебя уважала!

– Скажи мне тогда, о сильная и независимая гроза западных деревень. Почему ты просто не вынесла сокровищницу Салка? Зачем тебе работать на ненавистных людей?

– Потому что ты мне рассказал! "Это же так весело", сказал ты, "Куча новых знакомств". И что же? Теперь мы тут барахтаемся в пустыне! В крови! И это ты виноват! Ты! Ты! Ты!

Махалдис поднялась и начала жарить Яца новыми потоками молнии. Он успевал ускользать только от самых сильных потоков, но малая часть попадающих разрезала болью чешую. Глаза жгло от света, он начал сдавать позицию, отходя назад. Затем, после очередной невыносимо яркой вспышки, он почувствовал зубы в своей шее. Небольшая огненная струйка вытекла из его рта. Яц отчётливо услышал холодный и прерывистый голос дракона.

– Я сделаю так, чтобы никто не оплакивал твоё предательское тело.

***

Огромный зал дворца был забит людьми в самых разных формах и цветов одежды. Почти всех пускали во дворец, поэтому толпа ходила свободно между декоративной мебелью и столами, полных экзотических блюд и напитков.

Севилья осторожно прошла по продолговатой каменной лестнице. Она миновала двух стражей и попала в просторный зал с фонтаном посередине. Выпуклый потолок говорил о том, что они были под самой крышей дворца. Немного осмотревшись, она заметила Клефа в Алнирской одежде и Харольда в простом, но стильном белом костюме. К ней тут же подошёл султан.

– Аах, Севилья! Рад, что не смотря на плохое настроение вы смогли подойти! Очень надеюсь, что наши развлечения помогут вам расслабится! – он нагнулся к ней поближе. – Ваш спутник очень был обеспокоен инцидентом с анхдрафлал у вас на родине. Я уже попросил своих самых достойных людей посторожить на башнях.

– Спасибо большое, султан. Я признательна за ваше беспокойство. – ответила Севилья, потом наклонила голову к нем. – Позвольте спросить: я поняла о чём вы, но никогда не слышала это слово, которым вы называете драконов.

– То, что вы называете драконами в своих землях – это не они. Глашатай Зибар вынес приговор, что анхдрафлал... "крылатые ящерицы", не наследники Нежного Рассвета. Они и раньше грабили наши караваны, что мешало нашим попыткам с ними контактировать. – он немного вздохнул и закинул виноградинку со стола с деликатесами. – Но эти безмозглые и одноглазые звери – они лишь внешне напоминают гордых владык из древней истории нашего народа.

Султан встретился глазами с кем-то из толпы. Сосредоточённое лицо правителя сменилось на радостное:

– Ну же, наслаждайтесь нашими блюдами! Я уверен, таких зажаренных в масле жёлтых скорпионов вы ещё не пробовали! А я, надеюсь вы меня простите, встречу других гостей.

Султан откланялся и исчез в толпе людей.

– Вот она и причина союза. – промямлила про себя Севилья, когда она заметила боковым зрением подходящего Клефа. Тот выглядел немного нервным.

– Да, у нас такого не подавали в бараках. – он протянул бокал Севилье, пытаясь завести разговор. – Всё хорошо, госпожа?

– Необязательно было выдавать нашу позицию султану. – после небольшой паузы выдала принцесса. – Но всё вышло лучше, чем я ожидала.

– Я всё ещё не понимаю что за чёрт тут происходит. – он нервно хихикнул. – Драконы всегда были нашими врагами. Из учебников нам твердили, что они ужасные чудовища, что общаются лишь с сильными магами ради золота и могущества. Но... Яц. Вы его с Адрией даже не боялись. Ехали в одной карете. Спорили. У меня в голове не укладывается.

– Когда я впервые встретила Яца, я тоже его боялась. – она сделала пальцем круг по краю бокала. – Мы провели первые четыре дня в молчании. Затем я взяла забытую доску от шахмат и расставила фигуры для игры. Так, из-за скуки. Он это заметил и предложил играть. Потом после многих партий мы начали говорить. – она усмехнулась воспоминаниям. – Яц не был похож на то, что рассказывали мне и тебе родители. Он был... начитанным и человечнее некоторых людей, которых я встречала.

– Тогда почему он вас предал?

– Я надеюсь, что я ошибаюсь. Хочу в это верить. Но он проговорился, что ему нужна огромная сумма денег, чтобы откупить свой долг и снова стать свободным. Красть принцесс он предполагал ещё лет двадцать.

– Золото это не проблема для империи Салк. – завершил за неё Клеф.

– Мой отец явно не заплатит больше. – она вздохнула и посмотрела в огромное окно, которое смотрело на две горы и пустыню между ними. – И он всё ещё дракон.

– Наши люди около дворца. Кассандра смогла смоделировать баллисту в укромном месте, но она одноразовая.

– Спасибо. – Севилья кивнула. – И за разговор тоже.

– Не за что, госпожа. – Клеф улыбнулся.

Севилья немного расслабилась. Её маска официальности дрогнула и она смогла отвлечься от беспокойных мыслей. Визирь встал на небольшую сцену на противоположном конце зала и похлопал в ладоши. Люди начали собираться поближе к нему. Клеф и парочка других наёмников встали вблизи Севильи.

– А теперь, для подогрева вашей крови до прибытия Фарвет, наша гостья исполнит Фатих Ас'уль!

Харольд подтянулся к принцессе, расталкивая других гостей. В небольшом проёме, который появился в толпе, Севилья заметила послов Салка. Они нервно шептались между собой.

– Харольд, что значит Фатих Ас'уль? – спросил наёмник.

– Танец живота. – ответил здоровяк и начал хлопать. Толпа поддержала.

– Ты понимаешь Алнирский? – продолжил Клеф.

– Я учитель танцев. Названия уж я знаю.

Визирь сошёл со сцены в приподнятом настроении. Музыканты возле сцены начали играть. На сцену вышла рыжая красавица, разодетая в прозрачные шелка и бельё с железными чешуйками. Лицо, кроме глаз, также было под полупрозрачной тканью, но Севилья смогла узнать Адрию. Она начала извиваться в такт барабанов. Руки и открытый живот захватывали внимание публики. Когда ритм ускорился, железные элементы на её теле начали стучать в такт, продлевая мелодию. Разведчица двигалась уверено, бегая глазами по зрителям. Они встретились взглядами с Севильей и принцесса прочитала глубокое сосредоточение. Кружения и резкие выпады переплетались с медленными, змееподобными движениями. Таз Адрии завораживал аудиторию, хоть в некоторых моментах Севилья слышала как Харольд осудительно цокал у неё над ухом.

Принцесса не заметила как развернулась к большому окну. Кожа онемела от холода изумруда на её шее. Она почувствовала какую-то грусть в сердце. Раздумье прервали громкие аплодисменты.

– Нервничаешь, спокойнее надо было. И про ноги забывала. – через восклицания толпы слышна была критика Харольда про себя, но он тоже хлопал вместе с толпой.

После оглушительных аплодисментов, у Севильи появился аппетит и она начала пить алкогольные коктейли юга. На сцену вышел Ирлис – в белой робе, на спине золотыми нитками вышито солнце. Он произнёс волшебные слова и свет в зале угас. Сцена начала заполнятся синим светом и магическая голограмма Фарвет, держа знаки правления юга Алнира и его севера. Мягкий голос Ирлиса раздавался в зале, рассказывая древнюю историю о перводраконах, войну с песчаными орками, перемирие с ними и мифы с участием соседей Фарвет. Гокнаал, дракон ранее управляющий Дингиром, очень часто соревновались с Фарвет в спорах. Севилья знала некоторые истории и, как ею ожидалось, версии Ирлиса различались в деталях.

Принцесса окончательно отвлеклась от замыслов послов и обдумывания лояльности Яца. Она впитывала новую информацию как старые лекции матери – она тоже использовала магию в целях поучения. Она посмотрела на свою руку. Когда-нибудь, этот дар проявится у неё – так сказала мама.

***

– Получай! – прокричал в коридоре Клеф.

Севилья проснулась. Через окно пробивались лучи утреннего солнца. Клинокзвучно ударился об стенку снаружи. Адрия вскочила с кресла где она спала, с арбалетом в обнимку. В нём была заряжена переделанная чесалка для спины – гребешок был сломан, представляя собой заточенный кусок метала. Севилья схватила рядом лежащий изумруд – он был холодный. В одном из шкафчиков был кинжал Адрии, которым она вооружилась и встала за ней в одной пижаме.

Пару ударов спустя, постучали в дверь. Не дождавшись ответа, ручка повернулась и фигура в потрёпанной одежде полной песка вошла в комнату, таща на плече Клефа.

– Дорогая, я до...

Тетива на арбалете сработала с глухим звуком и Яц уже падал от попадания импровизированного болта в ногу.

– Да твою же... – воскликнул дракон.

С коридора послушались громкие шаги. Это был Харольд. Севилья заворожено смотрела, как огромная туша подпрыгнула из коридора, пролетев добрые два метра, и начала пластом падать на одного из представителей вымирающего вида "летающих змеев", как назвал их султан.

– Не-не-не! – успел прокричать Яц, прежде чем его придавило к дорогостоящему шелковому ковру.

Женщины стояли около камина. Клеф валялся без сознания. Харольд сделал страшную рожу и не давал телом двинуться Яцу. А Яц... просто лежал и скулил. От боли в ноге. От боли в спине. От боли в перебинтованной шее. От электрических ожогов по всему телу. Но самое главное – от боли в душе.

Простояв так секунд десять под вой дракона, Севилья собралась духом:

– Зачем ты напал на Клефа? – она нервно перебрала рукоять кинжала.

– Потому что он напал на меня! Я думал, он всё ещё под травой!

– Что ты затеял с послами Салка? – Адрия продолжила допрос, опуская разряженный арбалет.

– Ничего! Я даже с ними не говорил! – он пододвинул голову, чтобы было легче говорить, но челюсть всё же упиралась в один из напряжённых мускулов учителя танцев.

– А что за женщина была в курильнице, с которой ты общался? – Севилья повысила голос.

– Это Махалдис! Она моя родственница! Мы перекинулись словечками!

– Родственница? Значит она тоже дракон?

– Да конечно же, мать вашу! А я то думал вы без детектива Клефа не догадаетесь!

Тело Клефа никак не среагировало на это заявление.

– Значит... Это она была с послами Салка? – Севилья опустила кинжал. Харольд вопросительно перевёл на неё взгляд. Севилья кивнула и бугай начал подниматься.

– Оох, я клянусь – когда-нибудь я сожгу всю вашу страну нахрен! Таких тупых идиотов если посылают в дипломатию, то кто в Дингире на улицах живёт!?

– Харольд, придержи его... – Севилья быстро выдала.

Туша опять прижала дракона. Тот издал писк, как резиновая игрушка. Вместе с выдохом, он продолжил поток того, что у него в голове, но для крика не было сил.

– ...немного – закончила предложение Севилья.

– Да что с вами не так!?

– Ты явно сейчас нервничаешь. Давайте успокоимся... – Адрия встряла.

– Успокоимся? Вы мне в ногу стрелу загнали и свалили мясной шкаф на спину! И после того, что я... – Яц с силой выдохнул ярость через нос. Он повернул насколько мог к Севилье красное лицо. – Так, я в порядке. Спокоен. Спокоен.

Харольд начал медленно подниматься смотря то на принцессу, то на Яца, затем он помог встать дракону. Яц вытащил из ноги кусок прута и маленькие капли крови стекли с него на измазанный песком ковёр. Адрия старалась неловко избегать взгляда с драконом и пошла к выходу с арбалетом, Клеф испускал слюну на полу. Харольд просто стоял.

– А теперь... дайте мне доложить моей Самой, – он выдохнул злобно, но выровнял дыхание. Уже более спокойно он продолжил. – дорогой принцессе, всю историю.

Учитель танцев поднял на руки Клефа и понёс в свою комнату. Яц доплёлся до кресла, где спала Адрия, упав в него. Севилья села на кровать недалеко от него и достала из под кровати эль. Затем протянула бутылку Яцу. Тот выдернул бутылку из руки и осушил половину за один присест. Они оба сидели в тишине посреди комнаты с коврами вымазанные грязью и кровью.

– Прости, что ошибалась в тебе. – с горечью и набравшись смелости произнесла Севилья.

– Я уже привык. – тихо ответил Яц. Севилья немного растерялась от такого ответа.

– А это грустно. Нельзя привыкать. К такому, по крайней мере, ты же... – она перебрала пальцы и вытянула спину. Затем закрыла глаза. – Хочешь, если ты злишься, ударь меня. У тебя есть на это моё королевское право.

Яц осмотрел Севилью. Он помотал слабо головой и отвернулся от собеседницы к камину.

– Я сам немного виноват. – он поправил куртку. – Исчез. Я не был уверен. Решил, сделать самому.

– Ты же... Ты же сражался? С ней?

Принцесса после паузы приоткрыла немного один глаз. Дракон не двигался. Видно, он и не собирался что-то рассказывать. Как минимум, на сегодня.

– Ладно. Я в ванную. Сегодня точно не засну. Можешь спать в кровати. – Севилья прокашлялась, затем неловко собрала повседневную одежду со стеллажа. Она подошла к двери возле выхода и прижав к груди шелковистую ночнушку остановилась. – Спасибо тебе огромное, Яц. Ты даже не знаешь как ты мне помог.

Она развернулась к нему, но его глаза были закрыты, голова свисла на бок, а рот открыт. Севилья перепугалась, сделал быстрый шаг вперёд. Но дракон покашлял, проглотил слюну и переложил голову. За окном противно прокурлыкала какая-то птица из сада, нарушая тишину. Принцесса почувствовала приятное тепло в груди и с еле заметной улыбкой зашла в расхваленную султаном баню.

Глава 6. Назад в Строгвольд

Алычан Мордотуп в одиночестве ел суп в таверне, где полтора недели назад они с Клефом и его наёмниками ждали Севилью. Зал был пуст и даже хозяин куда-то ушёл по своим делам. С большими паузами дракон впитывал в себя суп с варённой картошкой, аккуратно наклоняясь, чтобы не открыть перебинтованную рану на шее.

Его невольно посещали мысли гордости в моменты после каждого усилия против белой ткани и дискомфорта. При помощи перевоплощения и парочки трюков от храмовников Ферсэфона, ему удалось свести битву на нет, тем самым взяв первую ничью против Махалдис. Пускай это всё получилось не так красиво, как ему хотелось, но итог схватки был удовлетворительным. Хотя что-то ему подсказывало, что сестра не дала бы себе волю на братоубийство. Но оставить со смертельными ранами валяться посреди пустыни – вполне в её характере.

Ложка супа остановилась около его губ, как краем глаза дракон заметил знакомую фигуру, которая почти бесшумно подошла к стойке. Адрия согнула колено и высматривала хозяина заведения. Видя суету вокруг поиска разведчицы, он вздохнул и подготовил горло к повышенному тону:

– Владелец сказал брать из еды что хочешь пока его нет, но у него один лишь суп.

Адрия упала на скамейку напротив Яца. Прихватив тканью отросшие за путешествие волосы в короткий хвостик, она присоединилась к единственному посетителю в трапезе. Внимание Яца упало на золотые серьги, явно Алнирского происхождения в виде чешуйки. "Что помогай людям, что убивай – всё равно твои части носить на себе захотят." – ухмыльнулся Яц, на что в ответ получил недоумённый взгляд Адрии.

– Что? – спросила она, проводя пальцами у рта, в поиске возможной зелени или хрящике прицепившийся на лице.

– Если бы я носил золотую кожу человека, меня бы родственники засмеяли. – озвучил свои мысли Яц.

Она дотронулась до серьги.

– Молодой мужчина уверил меня, что Нежный Рассвет давала своим жрецам свои чешуйки в путь, для удачи.

– О, и с каких пор ты понимаешь Алнирский?

– Со мной была Севилья, когда мы принимали дары перед отправлением. Многие были впечатлены моим "отвлечением". Кроме Харольда, конечно... – она сделала паузу и выпрямила немного спину. – Но часто драконы несут в себе много магической силы. Ничего необычного хотеть частичку себе.

– Такой логикой, боюсь моему знакомому магу не понравится что он так и не дойдёт до гроба целиком.

Вопреки ожиданий Яца, на лице Адрии не появилось улыбки.

– Ты должен забрать его череп и его мудрость перетечёт к тебе. Ещё пальцы ног мастеров евердеии можно использовать для напитков, что...

– Стоп. – Яц остановил Адрию. – У меня хорошая фантазия, давай остановимся.

Адрия вздохнула и они оба вернулись к блюдам. Она захватила ложкой большую часть гарнира и агрессивным движением затолкала всё в рот.

– Я удивлена, – начала она после тщательной борьбы её зубов с твёрдым мясом. – что такой образованный по словам принцессы дракон из запада, не знает столь простых вещей.

– Все драконы из запада. Из Пиков Безумия.

– Нет, я имела в виду из Империи. Ты был там. Долго. Ужас Зелёных Холмов.

Глаз Яца дёрнулся. Он завис над тарелкой на несколько секунд.

– Ужас ушёл. Навсегда. Остался только Яц.

Адрия перекрестила руки и смотрела за драконом. Тот продолжил доедать суп. В какой-то момент раненное горло стрельнуло и он прошипел от боли.

– Я вижу. – она продолжила. – Я и не понимала этого названия. Насколько я помню, весь "Ужас" был в том, что пропадал ночью скот. Они даже не ожидали, что произойдёт когда ты уйдёшь.

– Другие драконы пришли. – окунаясь в во воспоминания проговорил дракон.

– Мне интересно, ответишь ли ты честно: ты позвал их, как говорили мои родители?

– Нет. Их было больше, мне пришлось искать другую территорию. Я могуществен, – он изменил тон и тут же легко поперхнулся. – но не дурак биться с толпой своих собратьев.

– Их было трое.

– Не важно. – поправил Яц. – Всё ещё больше, чем для благородной дуэли.

Разведчица ухмыльнулась. Яц почти бросил ложку в пустую тарелку.

– Как я уже понял, ты явно из тех краёв. – тон дракона начал заводиться и его речь ускорятся. – Но зачем ты здесь, в королевствах? Если ты бежала от драконов, зачем опять связалась с ними? Это месть? Всю боль что ты мне причиняешь, ты упиваешься ею?

– Н... Нет... – пробормотала она и отвернулась насупившись. – Ты не поймёшь.

Дракон взял пустую тарелку своей собеседницы и несколько чешуек на руке показались на секунду. Яц заметил как она дёрнулась. Он немного успокоился, сложил грязные тарелки и встал.

– Могла бы хотя бы попробовать объяснить. – бросив сквозь зубы, дракон пошёл с тарелками на кухню.

Остановка подошла к концу. Яц с Клефом неловко молчали недалеко от снаряжающих коней друзей наёмников, когда Чёрного Змея позвала Севилья в карету. Там сидела Адрия, сосредоточённым лицом уставившись в окно, и сама красноволосая дочь короля. И она светилась от счастья.

В отличии от Яца, для которого всё путешествие было парадом усталости и боли, для принцессы же поездка оказалась маленьким шагом в самостоятельные решения вне укромных стен замка, и большим шагом для её королевства. Султан был очень щедр и оплатил сверх меры за известную Дингирскую сталь – пускай некоторые технологии со времён Великих Драконов были утеряны, но подземные мастерские до сих пор оставались работой-мечтой для кузнецов со всего света. Дингир же получил закрытый фронт на случай войны и источника экзотических вещей. Важнее всего Севилья подмечала важность южных алхимических ингредиентов – это поможет местным знахарям развить медицину и исследования, которые раньше стоили для казны очень дорого. Внутренний алхимик в ней ликовал всю обратную дорогу.

Пока карета не замерла.

Севилья посмотрела в окно, затем крикнула.

– Чего остановились, Харольд?

– Рыцари Дингира. – еле расслышала от него принцесса снаружи.

Все переглянулись. Слухи от встречных караванов о беспорядках в столице было сложно игнорировать, поэтому неизвестно, от кого посланы защитники престола в действительности. Севилья собиралась с духом и старалась разглядеть послов из оконца кареты.

– Я встречу их. Яц, со мной. Адрия, арбалет при тебе?

– Он в багажнике.

– Хорошо. – Севилья набралась сил и вышла из кареты. За ней осторожно выполз Яц.

Посреди степи, два всадника в начищенных доспехах слезали с белоснежных лошадей. Один из них снял шлем и взял под плечо. Она узнала Валора – ему отец Севильи выдал небольшую ферму в награду за службу, ещё когда король был обычным лордом одной из провинции на западе. Он был в отличных отношениях с ними и разделил пару жизненных историй, но сама не видела его очень давно в Строгвольде. Уже с седой, но укороченной ножницами бородой, Валор подошёл к карете. За каретой верхом был Клеф и его товарищи.

– Добрый день, сэр Валор. – начала Севилья. Тот легко покланялся.

– Не назвал бы его так, но как скажете, ваше высочество. Ваш отец послал нас встретить вас.

– Он мог бы дождаться у ворот моего возвращения. В чём смысл?

– Волнения в народе, моя госпожа. Король хочет обеспечить вашу безопасность и скорое возвращение. – на Валоре почти всегда была его фирменная ухмылка.

– Тогда ему бы следовало отправить больше людей, если бы он хотел обезопасить мою поездку, вам не кажется?

– Он уведомил нас, что вы отправились с наёмниками...

Валор осмотрел компашку вокруг кареты. Клеф поёрзал на лошади. Угрюмое лицо одного из "Рыцарей Копья" безжизненно смотрело в даль. Он встретился взглядом с избитым и потрёпанным Яцем. Дракон приветливо улыбнулся.

– ...но я лично согласен с вами, госпожа. Постойте...

Валор вдруг изменился в лице и начал копаться в небольшой сумке, что была у него на поясе.

– Король просил передать это.

Рыцарь протянул мешочек. Она аккуратно его открыла и заглянула внутрь. Севилья потеряла свою серьёзную гримасу на секунду.

– Каков план, сэр Валор? – спросил подошедший Яц.

– Мы проведём вас с северных ворот, через реку Килд. Лорд Церо проконтролирует наше прикрытие до внутреннего двора.

– Ведите. – кивнула Севилья и они с Яцем вернулись в карету.

Рыцари короля довели наёмников и принцессу до Строгвольда без преград, пока они не зашли в сам город. Севилья из окна кареты наблюдала за улицами столицы: дома были закрыты, а на обложенных камнем тропинках редко появлялись люди. Проезжая мимо перевёрнутой рыночной лавки она заметила, что разбитые и растоптанные продукты были из Алнира. Небольшая кучка людей пробежала мимо знака таверны, а за ней два городских стражника, орущие угрозы. Беспокойство дёрнуло за ниточки сознания принцессы, но взглянув на непоколебимость Валора, она решила отодвинутся от окна обратно на сиденье. Адрия молча тронула её за ладонь. Севилья ответила ей, взяв руку разведчицы на несколько секунд, словно уведомляя что всё в порядке.

Около внутренних ворот к замку оказалось столпотворение людей. Они что кричали на стены, но в отличии от ожиданий Валора они были безоружны. Он подъехал на коне к окну кареты:

– Ваше высочество, пожалуй нам придется идти в объезд. Пожалуй нам придется спешится и отправится к секретному проходу.

Предложение Валора перебил выкрик ближайшего к ним торговца: "Сколько нам ждать, пока предательница-дочь не приедет с Алнирцами!?". Севилья выглянула из окна и её зрачок расширился от раздражения. Она не дала никому среагировать, как принцесса выскочила и подошла к оратору. Последний развернулся и побледнел.

– При... ПРИНЦЕССА ЗДЕСЬ! – только со страхом взвизгнул мужчина в просторном зелёном берете.

Севилья не хотела привлекать внимания. Она была раздражена и вымотана поездкой. Но это оскорбление вывело её из себя, особенно когда оно звучало от продавца лучшими тефтелями в булке во всём Строгвольде. Он не раз помогал с пирами на праздниках, а теперь он очень подло кричал про неё гадости.

Пока Севилья гневно смотрела в глаза пригнутого торговца, вокруг неё образовалось кольцо из протестующих. Они молча стояли и ждали слов или действия принцессы. За её спиной спешились рыцари, и сэр Валор вместе со своим другим не названым товарищем в шлеме выступили уверенно вперёд. Яц тоже вышел из кареты и встал за спиной у Севильи. Из толпы же в пустой круг вышел бородатый и вычурно одетый старик. Он жестом показал торговцу тефтелями вернутся в толпу, а сам поклонился в сторону принцессы.

– Добрый день, ваше высочество.

– Объяснитесь, к чему всё это выступление, господин Капри. – одев на себя маску важности и поддав глубины своему голосу, обратилась к представителю северного района.

– Народ требует ответов от короля, моя госпожа. Слухи и новости заполонили город, что вы, прошу простить меня, отправились в Алнир за войском, чтобы свергнуть короля.

У Капри немного ослабела стойка и он упёрся на трость. Он осмотрел толпу, Валора и перебинтованного Яца.

– Но, – со вздохом продолжил он. – я вижу это всего лишь слухи. Так что...

Смех Севильи перебило рассуждение Капри.

– Хорошая шутка, господин Капри! – она продекларировала перед толпой, потом покачала головой. – Не обязательно было тащить половину города, чтобы её рассказать.

Капри улыбнулся и нервно кивнул в ответ, а Валор скрестил руки на груди. Севилья пробежалась глазами на людей вокруг.

– И если вы не очистите мне дорогу, чтобы доложить о перемирии с Алниром, я повешу каждого третьего.

Взволнованные переговоры заполонили мост к воротам. Принцесса подняла руку с пальцем и опустила на одного из толпы.

– Первый...

Протестующие впопыхах начали очень быстро расходиться. Представитель Капри подошёл ближе.

– Не стоит, госпожа, грязные обманщики, всё это противники короны. Тут невинные люди... – немного сбиваясь начал представитель северных районов Строгвольда.

– Я жду вас завтра на закате, как и остальных Представителей. Ни слова теперь о жалких сплетнях.

– Понял, ваше величество. Я сообщу, ваше величество.

Старик пошёл в сторону центра города. Яц подошёл поближе к Севилье:

– Не думал, что ты так можешь.

– Не только ты можешь строить из себя сильного и могучего, "Алычан". – передразнив его псевдоним, Севилья вернулась в карету. В это время, ворота открылись.

– Так-то я сильный и могучий и есть. – садясь обратно на своё место возразил Яц.

– Видела твою могучесть, когда на тебя Харольд свалился. – немного устало съязвила принцесса и подпёрла ладонью подбородок. Вскоре, неровность камня на дороге сбила её локоть с подоконника, и издав раздражительный вздох, она закинула голову на спинку.

Яц промолчал.

***

– Сэр Алычан Мордотуп!

Помещение тронного зала властителя Дингира украшали цветы и разноцветные полотна. Через витражные стёкла пекло утреннее солнце и некогда мрачное помещение для планировки обороны от протестущих превратилось в счастливый пир. Клеф с наёмниками набивали животы за столом, а слуги вместо сидения в холодном углу – радовались и смеясь общались, иногда принося новые блюда. Но когда позвали уже действительно легендарного наёмника, все обступили восходящего по ступеням к королю героя.

Яц вылечил свои ожоги и раны после дня в компании, как его заверили, лучших лекарей королевства. Затем последовали дни выявления и искоренения зачинщиков заговора против короля и его близких. Армия Дингира вернулась с границ Салка, так только угроза дракона для пограничных поселений исчезла, сами же дипломаты из Городов В Горах молчали, а двое разного роста заговорщиков пропали ещё в Алнире. Во время съезда представителей и лордов Яц не участвовал, так как не имел ни веса, ни желания.

Человеческий облик дракона во время празднований был в белой рубахе и штанами с золотыми орнаментами. Чёрные волосы заглажены назад, на руке пара золотых колец, которые он позаимствовал из подарков Адрии алнирскими богачами – уж очень понравился её танец во дворце.

Он остановился на одной широкой ступеньке до раздутого кресла из кости менее удачных его собратьев. Яц погасил небольшое сожаление. Король также не был в пышном наряде, а в переделанном в более нейтральные цвета швеями военном костюме.

– Сэр Алычан Мордотуп, я лишаю вас титула Почётного Гражданина Дингира!

Наёмники перестали есть. Зал заполнился тишиной.

– Но... Я даю вам новый! Сэр Алычан Мордотуп, пожалуйста, встаньте на одно колено.

Яц покорно и с улыбкой выполнил просьбу. Король отошёл к трону и достал за ним зачарованный меч. Он светился от магии.

– Алычан Мордотуп! За вашу службу государству и за разоблачение врагов народа, я провозглашаю и наделяю вас титулом "Почётный Рыцарь Дингира"!

Король положил плоской стороной лезвие меча на правое плечо наёмника. Обжигающая боль пронзила его правую часть тела. Яц дёрнулся. Король положил меч на левое плечо четверть почётного рыцаря, и боль пронзила его левую часть тела. Шея затекла, но на сей раз Яц не дёрнулся.

На этом "издевательства" в виде посвящения не закончились. К его величеству подошла служанка с подносом. Со своего ракурса Яц не видел что на подносе, но его начала настораживать собственная интуиция. Король взял кубок. Также, как и трон, из драконьей кости. Глаза полуготового рыцаря забегали.

– А теперь, отведай же крови своего врага и врага нашего народа! Чтобы воля и разум был крепок, а клинок в твоей руке смог пробить крепчайшую чешую!

Король подошёл с кубком к Яцу с уже затёкшим коленом. Он передал кубок в руки наёмника. Тот с отвращением и чтобы как можно меньше прикасаться к костяным частям кубка, держал его подушками пальцев за золотые инкрустированные узоры огня. Король нагнулся к его уху.

– После употребления будет жарко какое-то время. Да и драконья кровь с неба не падает, поменьше глоток, поменьше. – и улыбнулся.

Паника. Его глаза уставились в красную гущу, в которой он видел своё отражение.

– А может... – тихо произнёс Яц поднимая голову.

– Никаких но! – возразила Севилья, сидящая около трона. – Это часть вашего ритуала, сэр Мордотуп. Я знаю, вы думаете о стоимости напитка в золоте, но сегодня праздник и можно не думать о затратах. Вкусите же!

В толпе послушались хихиканья. Он осмотрел окружение – за витринами была железная клетка, через зал его точно остановят. Своим слухом он разобрал шаги Клефа, что приближались к лестнице. Он скользнул взглядом на Севилью. Та скрытно показала что-то и шаги остановились. Принцесса встретилась с ним взглядом и... подмигнула?

"Не время для игр, Севилья!" – сжал зубы Яц.

Он опять уставился в бокал. Он вспомнил как зализывал раны Кладфангу в юношестве, и переубедил себя, что от такого лёгкого каннибализма ничего совсем страшного не произойдёт. Вздохнув, он упёр нижнюю челюсть в край бокала, чтобы не прикасаться губами к кости кубка. Пролив большую часть отвратной жидкости мимо рта и немного в него, он передал бокал обратно королю. Заметив пятно под ним, он тут же наступил на него. Кровь попала на язык, но он не хотел её проглатывать. После небольшой борьбы организма и воли новоиспечённого почётного рыцаря, а также кривляний танцующих на его лице, он распробовал вкус. Он уже пил это. Пришло некоторое изумление, лицо выпрямилось, затем он посмотрел на Севилью. Та улыбалась и всеми силами сдерживала порыв смеха. Он затем спокойно проглотил томатный сок во рту.

– Вы можете встать, почётный рыцарь Алычан Мордотуп!

Все в зале начали аплодировать. Яц пожимал руки. Дальнейшие празднования прошли без волнений, если не считать почти пойманного драконом сердечного приступа.

Тщательно промыв рот и лицо водой из колодца, что был недалеко от замка, к нему подошла женщина, одетая как крестьянка. Яц приметил золотые волосы, что лежали на плече из под платка.

– Я вижу, шея уже прошла, братец. – ехидно улыбнулась Махалдис.

– Мои дела здесь закончены, а твоё золото ждёт тебя у казначея. – он накинул на плечо рюкзак. Металл в нём лязгнул. – Тебя ждёт далеко не та сумма, что обещали тебе в Салке, но не заботиться о бедной жизни на ближайшие лет пять хватит.

Дракон протянул ей погнутую и почерневшую брошь почётного гражданина. Махалдис взяла брошь.

– Хоть ты и предатель, но слово держишь.

– Как... Как это предложение вообще сходится воедино в твоих мозгах?

– Ну, я не такая читака и зануда как ты... – выплеснула она в ответ. – Знаешь, хотя после того разговора, я многое передумала о тебе. Всё таки, разве не выбор дела в которое ты веришь и готовность стоять на нём, даже перед ужасающей, смертельной опасностью в виде собственной родственницы – не истинная ли сущность дракона?

Яц помрачнел лицом и взял рюкзак с золотом. Он с усилием закинул ремень от него на плечо.

– Я уже не знаю, в чём моя истинная сущность.

Махалдис слегка улыбнулась.

– Столько лет обучения у Древнего, а простых вещей всё ещё не понимаешь.

Чёрный немного призадумался, замерев посреди двора. Его сестра с небольшой улыбкой ждала ответа.

– Я не буду рассказывать всю историю, но ты меня натолкнула на одну мысль...

– Всегда пожалуйста. – она немного поклонилась.

Яц направился из внутреннего двора. Пройдя немного, он обернулся.

– Извини, что не дал тебе стать новой Алнирской богиней. – громко попрощался дракон и поторопился выйти на улицы города.

Не успев пройти от ворот, перед Яцем предстал верхом на буром коне Клеф.

– Куда торопитесь, господин почётный рыцарь? – он перебрал в другую руку поводья.

– Я думал, вы с парнями останетесь праздновать.

– Так как все знают нас как наёмников Мордотупа, то так только вы вышли из замка нас тоже вышвырнули.

– Это уже второй раз тебя выгоняют из замка, Клеф!

Клеф уважительно посмеялся и опустил голову.

– Они не хотят брать меня обратно в королевскую стражу. Я ведь не убил дракона, так что...

– Не велика потеря. В ту ночь дракон был злее и быстрее отошедшего от галлюциногенов стража принцессы.

– Точно, да... – Клеф неловко посмотрел на небо. – Но, благодаря принцессе, меня поставят на роль следователя и помощника капитана стражи, если я найду Освальда и куда он исчез. – он сделал паузу. – Прошлого помощника королевской стражи обвинили в сговоре. У него нашли маску драконоведов. Дорштейна тоже проверяют, но пока он чист.

– О, поздравляю. Надеюсь, ты найдёшь Освальда.

– Да, но я не таю надежд. В Салке легко получить нож в спину, если быть неосторожным.

К Клефу подъехали верхом его друзья из "Рыцарей Копья". Они радостно поздоровались с Алычаном.

– Ладно, господин Мордотуп. – Клеф развернул лошадь. – Было честью служить под вашим началом!

Все наёмники склонили голову на пару мгновений в честь уважения и отправились в сторону главных ворот. Позади Яца послышался уже близкий сердцу и недалёкий от памяти голос:

– Опять решил уехать не попрощавшись?

– Спасибо, что не заставила пить кровь. – Яц обернулся с лёгкой улыбкой. Перед ним стояла Севилья с одной рукой на боку. – Уже там начал продумывать план побега.

– Я уже достаточно над тобой поиздевалась. Тем более, ты мне нужен живым. И у меня остались ещё желания за шахматы. Кстати, о желаниях... – Севилья уставила глаза в пол и начала крутить в руках амулет с драгоценным рубином на шее. – Пообещай, что не будешь ставить себя под смертельную опасность?

– Ты же знаешь, чем мы занимаемся... – отворачивая взгляд и через силу сказал дракон.

– Пойми, я вряд ли смогу дальше без твоей помощи. Без те...

Он с силой обнял Севилью.

– Не говори ничего. Ты всё сможешь. Ты сильнее, чем думаешь.

Принцесса прижала дракона к себе в ответ.

– Почему ты не можешь остаться ненадолго? – прошептала она.

– Я не могу. Человек, который мне доверился - в беде. Да и Ахмендей меня не поймёт, я ему обещал всего на пару недель отсутствие.

– Этот пройдоха старикашка. – с небольшим смешком вытянула из себя принцесса.

Они отпустили друг друга. Яц увидел нервную улыбку и слёзы в зелёных глазах.

– Но ты вернёшься, да?

Яц улыбнулся и поправил рюкзак. Он развернулся и медленно пошёл к воротам.

– Не умирай, Яц. Делай что хочешь, но не умирай.

Дракон приостановился и взглянул в небо.

– Да кто же мне даст... – отмахнулся он.

***

У Ахмендея появилось странное чувство в районе живота. Это означало либо плохо приготовленную рыбу, съеденную наспех утром; либо в башню кто-то перенёсся через портал. Когда лысая голова Девага появилась в комнате, Ахмендей недовольно вздохнул.

– Что на сей раз, мой дорогой друг? – начал маг, всё также перебирая книги и бумаги.

Деваг поправил воротник дорогой рубахи, что плотно сидела на довольно крупном теле гостя. Он положил обе ладони на трость, карие глаза смотрели прямиком на мельтешащего бумагами старика.

– Ты в курсе действий твоего подчинённого? – интересующимся тоном проговорил Кеваг.

– Я в курсе только тех действий, что покрывает маленький договор между ним и мной.

– Ахмендей. – серьёзно проговорил гость.

Маг перестал перебирать бумаги. Он повернулся к представителю Ордена Серебряной Лозы – небольшой группки волшебников, следящим, как они сами всем толкуют, "за порядком в мире". Ахмендей плевал на их раздутое самомнение, но они обладали довольно большим ресурсом из людей и средств. Так что пришлось немного наврать при вступлении: и про альтруизм, которого не было, и про твёрдое чувство справедливости, которое было, но не у него.

– Ты должен взять ответственность. – проговорил Деваг. – А под этим, я имею в виду прийти к совету с извинениями.

– И что, мне теперь за каждым драконом в округе бегать и пальчиком грозить, если затеют что-то? – с ухмылкой отвертелся он.

– Такой тон не позволителен...

– Требования твоего совета не позволительны, Деваг.

– Если ты не будешь контролировать своего дракона, тогда этим займёмся мы. – раздражённо парировал представитель Ордена.

Ахмендей ухмыльнулся и облокотился об стол.

– Удачи с этим. – маг приподнял рукава и уставился на Девага, открывая татуировки силы и защиты.

Деваг нахмурился. Он встал со стула, опираясь на трость. Прошептал пару слов и около него воплотился золотой портал.

– Мы знаем про твои проделки, Ахмендей. Ещё таких происшествий и это перечеркнёт все твои заслуги.

– Иди уже к своим хозяевам, не трать энергию на мои нервы.

Деваг лишь сжал губы и вступил в неизвестность золотых лучей. Пространство в комнате издало хлопок и ветер сдул бумаги, тщательно до этого распределённые магом. Ахмендей взял трубку и забил курительных трав. Из окна послышались раскаты грома.

– Для защитников порядка и мира у этих идиотов слишком грубые методы. – проговорил тихо маг. – Говорил мне Фисл, надо было оставаться в Фиолетовых Тенях. Там хотя бы люди задорные.

Аккуратно пододвигая свитки и бумаги ногой, он прошёл к окну. Сделав затяжку, он увидел идущего старого знакомого: в чёрном длинном плаще и с тяжёлой сумкой за спиной.

– О, явился не запылился. – Ахмендей крикнул из башни. – Двигай скорей, сейчас дождь пойдёт!

Яц же взглянул в сторону севера. Ему предстояла долгая дорога. Первая капля дождя упала на его левое запястье. "Чёрный и быстрый словно ночь" снова зашагал в старую и давно ему знакомую башню для дракона.

Глава 7. Наследие Хладогрива

– Мы здесь таких как ты не любим!

Яц поднял голову, прищуриваясь от снега, стремительно залетавшим ему в глаза. Он увидел двух бугаёв, одетых в шкуры и с топорами. Они же презрительно смотрели на иностранца в чёрном длинном пальто и зализанной, но полного снега волосами, да с небольшой дорожной сумкой за плечом.

– Ходишь тут. Спрашиваешь про выскочек-храмовников. Про рыцаря. Чё тебе надо? – угрожающе спросил второй.

– Я ищу своего друга. – объяснился иностранец.

– Друга? В этих краях ты найдёшь только две вещи...

– Да-да... – Яц закатил глаза. – Либо обморожение, либо топор в голову. Давайте уже.

Бугаи оказались в ступоре.

– Вы уже не первые за сегодня. Не стесняйтесь!

После небольшого сольного танца Яца в форме полу-дракона, две туши местных аборигенов упали без сил в снег. Дракон отволок их к основной дороге, где у их бессознательных тел было больше шансов найтись. Он закинул на плечо сумку и вернулся на тропу в верх горы, между тёмными стволами деревьев и их иголок.

После сражения с Махалдис, он чувствовал себя намного увереннее. Это очень странно, что почти смертельные раны смогли помочь ему открыть свой потенциал в битве. В том, что он пытался избегать со времён обучения Фэрсэфона. Он взглянул в сторону, где был храм старого дракона, но ветер со снегом не давал ему разглядеть знакомые силуэты.

– Да, в Алнире погодка была поприветливей. – он обернулся к бессознательным воинам. – Да и люди тоже.

***

Ирлис спускался по каменной лестнице с храма Фарвет. Он впопыхах заталкивал свитки в сумку, одновременно следя за шагом. Вечернее солнце пыталось слепить ему глаза. Перед учеником глашатая была ответственная задача и он был уверен, что подготовился достаточно. Он целый день провёл в закрытых архивах, выучивая заклинания для иллюзий. Ему предстояло рассказать историю Фарвет перед султаном и визирями, а также поговаривали, что принцесса из королевства Дингира тоже там. Он немного задумался о том, как она может выглядеть. Его передёрнуло, когда услышал быстрые шаги позади.

– Ирлис, так ведь? – зазвучал незнакомый голос с отдышкой на Алнирском.

К нему подбежал бледный мужчина. Он был в вычурной одежде, которой до этого момента никогда не видел. Ирлис кивнул головой.

– К тебе же приходила женщина-рыцарь? Две недели назад?

– Ну... да?

– Отлично. – Яц выпрямился. – Твой учитель Зибар сказал, что я могу у тебя узнать про неё.

– Если учитель позволил. – Ирлис перепроверил, откуда прибежал незнакомец.

– Ты вроде спешишь, давай на ходу.

Они прошли несколько ступень.

– Ты не знаешь, что она искала? – начал допрос Яц.

– Она интересовалась документами про Фарвет и Гокнаала. О Фарвет у нас целая библиотека, но у нас небольшие запасы знаний о других перводраконах. Лишь только недавно прибыли книги на третьекоролевском. Мы дали ей их на прочтение, но под присмотром.

– Она спрашивала у вас что-то конкретное о тех книгах?

Ирлис пожал плечами.

– Я бы сказал, но перевод ещё даже не начался... Но её переводчик. Он показывал ей как пишется "меч" на нашем языке.

Яц широко улыбнулся и пожал в возбуждении смуглую руку Ирлису.

– Спасибо! Ты мне очень помог!

Затем, ученик глашатая наблюдал такую картину: незнакомец попрощался, поклонился, сошёл с лестницы и с разбегу прыгнул со скалы. Ирлис подбежал после небольшой паузуы к краю, но тот будь-то испарился. Он в ужасе отошёл обратно на лестницу и начал спускаться быстрее.

– Всегда накрывай голову от солнца! – пробормотал он несколько раз, накинул капюшон и высушил полфляги воды за раз из обширной сумки.

***

Яц открыл массивную деревянную дверь с изображением ползучего хмеля. Перед ним ступеньки из корней спускались куда-то под землю. За его спинной нарастала вьюга, как будь то лето прошло мимо Голубых Пик. Пускай кровь дракона не давала ему замёрзнуть, но в стенах из крутящегося снега сложно ориентироваться. Он пролетал на драконьих крыльях безлюдные участки, но превращался в человека около городов – он не хотел шутить с местными "заклинателями льда"; особенно в такую погоду.

Зал был заросший какими-то лозами, на которых весели небольшие лампы. Внутри было мало народу, а за стойкой стоял юноша в синей робе и играл на скрипке до тошноты грустную мелодию. Владелец, лысый и в вязанном свитере, сидел с ним рядом, держа небольшой платок у щеки.

Яц подошёл к стеллажу с выпивкой. Заменил бутылку эля на три золотые монеты и плюхнулся рядом с единственным слушателем. Тот мельком покосился на него. Дракон подождал до окончания концерта, который закончился тремя резкими высокими нотами.

– Браво, мой мальчик! – похлопал владелец. – А теперь иди, скушай чего-нибудь.

Скрипач поклонился и пошёл за стеллажи с выпивкой. Владелец повернулся к единственному гостю.

– Ну как?

– Очень хорошо. – Яц отпил с горла. Горькое послевкусие оказалось сюрпризом. – Ваш сын?

– Да... Мы потратили три года на практику. Правда... – он осмотрел зал. – многие не дотерпели до хороших результатов. – затем он засмеялся. Маленькие чёрные глазки стали ещё уже. Яц вежливо улыбнулся в ответ.

– А к вам не заходил рыцарь в последнюю неделю?

– Женщина со светлыми волосами? Высокие скулы?

– Да, она. – Яц оживился.

– Не, не видал.

Яц полез в кошелёк. Отсчитав пять золотых, он с выдохом их положил перед владельцем.

– Продажи в последнее время совсем не идут. Простите, милый господин.

– У меня также... Лучше скажи всё, что знаешь. – дракон поставил эль и повернулся торсом к мужичку. Тот в спехе тоже развернулся, неуклюже перекинув ногу.

– Она искала храмовников. Остановилась здесь на день, лишь бы увидится с Олавом. Поговорила с ним, и они вместе отправились.

– Кто такой Олав?

– Бывший ученик храмовников. Его дед был уважаемым человеком в этих краях, но после их изгнания и разграбления Могучим, всё пошло на спад. О храме и Мудрейшем запретили говорить уже как лет семь...

– Это я понял. – сказал Яц. – Отвратно одетые люди с топорами хотели мне голову уже оторвать.

Владелец вежливо и беспокойно улыбнулся, но потом изменился в лице.

– За вами же никто не шёл? – он спросил обеспокоенно. – Упоминать храм и Мудрейшего запрещено ярлом Голубых Пик. Но... как вы оторвались от его людей?

– Я надавал им оплеух, так что они вас не побеспокоят.

– Приятно слышать. – он выдохнул.

Яц сделал ещё несколько глотков.

– Итак, как мне найти Олава?

– Он всё время ходит в рясе храмовников сюда. Я его сто раз предупреждал, что это до добра не доведёт. Но он противится. Четыре дня назад пришёл весь избитый. И до сих пор её не снимает.

Яц уставился в глаза владельца. После неловкой паузы, дракон приподнял бровь.

– Ах да... Он приходит обычно в это время. Когда мой сын перестаёт играть. – он выдохнул. – Сколько я их не уговаривал послушать, но никто не может в это время придти...

Звук распахнувшейся двери и сильной метели отвлекли дракона. Звуки шагов эхом раздались до зала.

– Ну и погодка выдалась нам на головы! Эй, Фольхгар! Там твой отпрыск закончил пиликанье?

Это был Олав. Блондин, на полголовы ниже Яца и, как описывал Фольхгар, в синей, старой одежде храма Хладогрива, выглядывающей под шкурами оленя и широким шарфом. Он отряхнулся от снега и постучал перчатками. Только после того как он упал за стол, он увидел гостя и насторожился. Олав снял шарф и положил рядом с собой, обнажая на лице перевязанный нос и синяк продолговатой формы под глазом.

– А это кто, твой новый знакомый? Или учитель скрипки? – уже тише спросил блондин.

– Этот незнакомец пришёл увидаться с тобой Олаф. – крикнул в ответ владелец. – Надеюсь, ты ничего не учудил?

Олав застыл. Яц подошёл к стойке с алкоголем.

– Какое предпочитаете, уважаемый Искатель.

Олав поёрзал. Затем шмыгнул и неуверенно ответил:

– Самое дорогое.

После разбирательств о цене вычурного сосуда с владельцем трактира, Яц положил не малую сумму на самую верхнюю полку. Он захватил два стакана – один поставил перед собой; другой, уже наполненный Красным Высокогорным, проехался по неровной плоскости стола до блондина. Дракон налил себе полную кружку вина.

– Итак, к тебе подходила рыцарь, как я слышал.

– Да. Мы хорошо поговорили. Она твоя...

– Друг. Просто хороший друг. – перебил Яц. Олав немного отпил от кружки. – Что она от тебя хотела?

– Она искала путь к главному храму. Я продемонстрировал путь к маятнику, а дальше она пошла сама.

Яц помнил эти маятники. Они были важной точкой для нахождения входа в один из трёх главных храмов Ферсэфона – его дракона-учителя. Лабиринт из подземных коридоров был зачарован от тех, кто хотел войти не приглашённым. Но Яц был драконом. Он всегда мог найти нужный храм, который был открыт. Загвоздка была в том, в какой из храмов маятник указал Каридель.

Олав не сводил глаз со своего нового знакомого. Яц отошёл от своих раздумий.

– Тогда, ты не против если ты мне покажешь этот маяк?

– Вы знаете, но это священный символ лишь для приближённых храма. Да и погода...

Яц выпрямился и сказал:

– Ирга рукиш разгнарара имлиш! – что переводилось с драконьего как "Знание достаётся лишь стремящимся". Это была просто красивая фраза, но для служителей храма она выполняла службу пароля, на который должен был прозвучать ответ...

– Ладно, ладно. Только одолжу шапку.

Олав встал и пошёл к владельцу трактира одолжить шапку. "Времена действительно здесь изменились" – подумал Яц и допил налитое себе вино. Когда он встал, тело неожиданно пошатнулось. Всё-таки, мешать эль с вином тоже дело не обыденное. Оба вышли в вихрь и отправились дальше на север, к хребту покрытых льдом и снегом гор.

Чёрный дракон не хотел возвращаться сюда. Он хотел оставить в памяти тот свежий и радостный храм, каким он был когда-то. Но сидя в башне, отпугивая рыцарей от клиенток и после редких, но длительных разговоров с Ахмендеем, разум дракона готовился вернуться. Каждое представление разрушенного храма резали его сердце, но лишь до этого момента. Он не знал, то ли это новоприобретённая уверенность в выборе своей судьбы, то ли опасность нависшая над жизнью Каридель в виде возможных ловушек или мародёров Могучего. Вместо ожидаемой грусти, его сердце заполнила тихая злость.

Монах и дракон шли по белому снегу и только Олаву был известен дальнейший их путь. Яц пытался не отставать – пускай снег немного успокоился, но он всё ещё не мог вспомнить, где спрятаны все входы в секретное святилище. Возможно, Ферсэфон уже давно покинул это место, а его ученики разбрелись по миру из-за местных событий. Но если где и могла быть Каридель, так это в лабиринтах или на пике Зимней Слезы. Другие возможности её пребывания были также вероятны, но Яц пытался не думать об этом, так как это его раздражало и лишь расширяло зоны поиска.

Олав остановился перед просторной поляной, окружённой горными елями. На её конце, виднелся свет, парящий над землёй.

– Вот там маяк. Она пошла к нему, затем я не знаю что произошло.

– Ты отпустил из виду девушку, которая отправилась в горы одна?

– Она же рыцарь. – Олав пожал плечами.

Яц прищурил глаза и начал идти по поляне. Буря стихла совсем, и маленькие снежинки очень медленно падали, добавляя себя в высоту сугроба. Дракон смотрел прямиком на свет, и с каждым шагом он поглощал его взор по сторонам. Он навострил свои чувства – маяки содержали в себе магию, поэтому иногда привлекали ненужное внимание опасных зверей и местных шаманов. Но мысли Яца внезапно прервались, как и его шаг – он стремительно начал падать сквозь снег. Немного пролетев в яму, он превратился в полудраконью форму и крыльями упёрся в земляные стены. Дракон посмотрел наверх, откуда падали снежинки и единственные лучи света. Там же и появилась голова Олава.

– Что, получил зараза? Ну ничего, вернусь через два дня, чтобы остатки твоих денежек собрать.

Яц посмотрел вниз. Там были деревянные колья.

– Так, Олав. – дракон крикнул из ямы. – У тебя ровно десять секунд, чтобы сбросить мне лестницу и верёвку. И возможно. Только "возможно", я тебя прощу.

– А, ты ещё говорить там можешь? Тогда жди меня через недельку.

– Один.

Голова Олава пропала, крыло скользнуло по стенке.

– Два.

Шаги и хруст снега удалялись от колодца.

– Три.

Яц пытался сдержать ярость и сосредоточиться на фактах. Алкоголь начал выветриваться.

– Четыре.

Глаза привыкли к темноте. Снежинка упала на нос. Он стабилизировал дыхание.

– Пять.

Он заметил между кольев под собой человеческий череп.

– Шесть... а к чёрту.

Массивная туша разорвала яму. Хворост, листья и земля разлетелись по поляне. Чёрный дракон вылетел над опушкой, и маленький синий силуэт увеличил свою скорость в сторону леса. Яц спикировал и взмахнул крыльями впритык в спину предателю, и тот покатился по снегу. "Быстрый как ночь" перешёл в полудраконью форму и медленно шёл к ползущему монаху.

– Стой! Подожди! Я... Я думал ты из этих! Из шпионов!

Олав перебивал дыхание. Сопли вырвались из носа и он пытался жадно глотать воздух ртом.

– Конечно. И Ферсэфона я пароль знаю. – грозным и низким голосом произнёс Яц. Олав упёрся в ель.

– На драконьем, что ли? А я и не Искатель вовсе. Я же нашёл этот плащ! Только так и выживаю здесь! Пожалуйста, помилуйте!

– Так ты ещё мало того убиваешь, так и титул присвоил...

– Нет! Нет! Это всё старейшина! Мы так заманиваем шпионов Могучего! Они хотят найти Хладогрива! Я только хотел хорошего для храма!

Яц схватил горло Олава через шарф.

– Где. Каридель.

– Она... Она ушла. – пропищал сквозь мёртвую хватку Олав. С его головы сползла шапка и плюхнулась на снег.

– Я спрошу ещё раз. Где. Рыцарь. – он усилил хватку. Ноги Олава жадно перебирали воздух в поисках земли.

– Я не знаю. – лицо стало красным от сдавливания. – Она... упала. Потом выползла. Надавала мне по... голове. – рука истерично показывала на перевязанный нос. – Ушла. Ушла!

Яц отпустил горло. Олав устоял на ногах, но начал откашливаться, сгибаясь от напряжения.

– Затем она подошла к маяку. Сказала, что ищет Хладогрива. – он продолжил откашливаться. – Пожалуйста, не убивайте меня! Я клянусь, я сказал правду!

Яц смирно стоял над ним. Олав трясся то ли от страха, то ли от холода, а может и от всего упомянутого вместе. Слёзы и сопли стекали под шарф. Приподняв ладонь от снега и ветра, он старался и смотреть на Яца, и при этом не встречаться взглядом.

– Ну, если ты после Каридель не усвоил урок. – дракон размял кулаки и удовлетворительно щёлкнул чешуйчатыми пальцами. – Тогда мне стоит его повторить!

После удовлетворительного избиения и отправив голого Олава на четвереньках обратно к деревне, фигура Яца в человеческой форме, с протянутой рукой стояла на пьедестале. Перед ним, яркий оранжевый свет вибрировал и издавал еле уловимое тепло. Ветер словно замолкал здесь, на площадке, совсем недалеко от леса. Писк в голове дракона не умолкал, заклинание требовало концентрации. Он почуял дыхание за спиной, но это была лишь подсказка. Подсказка маяка. Ферсэфон был здесь.

Сапоги проваливались в снег. Тропа вела дальше, через лес прямиком в трещину в скале. Дракона начали преследовать воспоминания о годах проведённые здесь. Среди молчаливых монахов и их громких детей. Ужасающе огромных залах для тренировки магии и крохотных спальнях. Тут он учился понимать культуры и общество людей. Прочитал множество книг ими написанных. Он вспомнил голос Ферсэфона – наставнический и великий, не смотря на то что говорил всегда старый дракон не повышая тона.

Он вышел через лес к высоким стенам храма. Они были все в дырах от осадных орудий. Пройдя внутрь через брешь, он увидел уничтоженные деревянные будки для медитаций, камни и мусор валялся посреди двора. Стенд для гонга был развален, каменная лестница шаталась под каждым его шагом. Он неловко зацепил часть тряпки сапогом, что раньше была знаменем на входе.

Яц зашёл внутрь горы. Проходя мимо разграбленных залов и комнат по полному каменных преград коридору, только сейчас он понял, что учитель готовил его к миру, в котором драконы больше не повелители, а дичь. За которыми нужно охотится ради славы и богатства, порицаемые за то, что только хотят выжить. Он улыбнулся и ненадолго остановился. Теперь, когда он столько побывал в том мире, когда он принял правила игры – сможет ли он говорит с ним, как прежде?

В конце коридора, перед лицом Яца возникла нетронутая каменная дверь, в три раза больше чем он сам. Но она была приоткрыта достаточно, чтобы он мог протиснутся. Он почувствовал сильную магию сопротивления – видно она помешала Могучему и его войску пробраться дальше в храм. Яц попал в слабо освещённый зал, где некогда он сидел и внимал голосу...

– Ферсэфон. – произнёс Яц и его беспокойный голос раздался эхом.

Его учитель выглядел ещё хуже чем раньше. Он лежал на полу, лапы подложенные под серую голову. Крылья сложены, покрытые пылью. Задняя часть огромного дракона была в куске льда. Сквозь зачарованную глыбу он смог увидеть, гниющие останки некогда великого повелителя дракона. Сам же зал был словно не тронут временем – здесь были скамьи и горели факела, что освещали трибуну и причудливое кресло для писца, записывающего мудрости прямиком из уст Фэрсэфона. И сам он шёл по красному ковру, за который явно бы дали очень много золотых там, за каменными дверьми изолированного храма... Яц пожалел, что столь долго общался с Ахмендеем.

Он подошёл к концу ковра и он осмотрел . Глаз его учителя приоткрылся. Он был белый.

– Ахх. Ученик. – выдохнул Ферсэфон.

Яц посмотрел направо от своего учителя. Под деревянной партой, укутанная в дырявые флаги храма лежала Каридель.

– И это и есть твоё "лучшее будущее", Ферсэфон? Умерший и потерянный навеки храм мудрости и знаний? Уничтожение всего, чем ты гордился – это твой выбор?

Зрачки старого дракона немного дрогнули.

– Храм – это всего лишь место, Яц. Мои ученики, и мои идеалы вместе с ними – живы. И как я вижу сейчас – это было правильное решение.

– То что я выжил это не аргумент! – парировал Яц. – У них нет драконьей формы и их тела хрупки.

– И именно поэтому у них больше шансов, чем у тебя. – Спокойно ответил Ферсэфон.

– Я просто... – Яц отвернул голову от учителя. – Я просто не понимаю зачем? Почему надо было сжигать всё, чего ты добился?

Ферсэфон приподнял голову. Небольшой холодный вздох вышел из его ноздрей.

– Могучий бы не остановился, если бы мы отбивали его атаки. Но он был бы героем для всех остальных, что он убил древнего дракона, сражался против него. Теперь же, он просто разорил бедных монахов. Я скрывался под этим именем не просто так.

– Но как же знания? Как же культура и учения, что должны были направить человечество? Это всё ушло. – возразил Яц.

– Что польза от книги, стоящей на полке? – продолжил учитель. – Мастера отправятся в свои родины. Настала их пора учить, под новым, своим знаменем. Через года, они добьются большего, чем этот храм через века.

– Тогда почему не ушёл вместе с ними ты? – глаза Яца посмотрели на замороженное и исхудавшее тело Хладогрива. – Ты сказал что храм, это просто место, но сам не смог уйти отсюда!

Хладогрив легко улыбнулся.

– Время Древних Драконов давно прошло. – старое око взглянуло в угол комнаты. Яц посмотрел туда же; там лежало деревянное тело-манекен Великого Дракона. – Как сколько я не хотел остаться, но я должен был принять этот факт давным-давно. Мои братья и сёстры знали об этом: кто-то так же держался за этот мир как я, кто-то, как мой брат Гокнаал, принял истину намного раньше меня. А ещё он называл меня самым мудрым! – Хладогрив начал тихонько смеяться, пока смех не перешёл в кашель. – В любом случае, я сделал свой выбор. Это уже давно не наш мир.

– И он... – голова Яца опустилась. – И он стал ещё хуже без тебя.

– Не печалься, мой ученик. Я отдал свой долг тому, во что верю. – он опять выдал небольшой смешок. – И я чувствую, ты стал больше, чем просто ученик Ферсэфона для этого мира. Ты не был бы здесь, будь это иначе.

Молодой дракон поднял голову. Тёплый свет – словно от маяка в буре, но в десять раз сильнее, вспышкой охватил зал. Яц закрыл ладонью глаза от потоков энергии и света. Звон в ушах заставил его немного присесть. Когда звон прошёл дракон открыл глаза. Зал был ещё более заброшен, чем несколько секунд назад. Перед ним не было старшего дракона – лишь глыба льда и обломки. Он посмотрел на каменных стражей – те стояли ещё более безжизненно, свесив руки и с расколотыми копьями под их ногами. Ковёр из-под его ног куда-то исчез, а трибуна писца стояла в тёмному углу, покрытая отцвётшим мхом. Но единственное что осталось неизменным после диалога с учителем – это укутанная Каридель.

Яц, переваривая последние слова учителя в голове, подбежал к ней. Он приставил руку к носу. Свечение с амулета на её груди возросло, показывая белую, промёрзшую кожу. Снежинки застыли на её ресницах закрытых глаз. Рыцарь дышала. Слабо. Он взял её на руки. Тяжёлый вес доспехов и снаряжения для горных путешествий почувствовался сразу, но Яц стойко понёс её к выходу; лишь на полпути решивший всё-таки сбросить с неё крюки и зацепки на стальных сапогах.

Уже ближе к выходу из помещений храма, рыцарь вздохнула. Яц остановился. Каридель приоткрыла покрытые инеем веки.

– Опять... Сон... – промычала она. – Опять... Ты...

Глаза вновь закрылись. Дракон ускорил шаг к выходу.

Так только свет вечернего солнца ударил в глаза, позади из коридоров храма послышался грохот. Пыль вылетела из входа и дракону стало понятно, что дороги обратно нет. С Каридель на руках, он вышел за стены и начал идти вдоль хребта. Единственной его надеждой было найти одну знакомую знахарку – одной из собеседниц вне храмового окружения. Он познакомился с ней в поздние времена его обучения у Хладогрива. После часа пути и когда солнце начало заходить за горизонт, он увидел знакомую каменную трубу, торчавшую из крыши деревянной избы. На лице Яца появилась ностальгическая улыбка и он начал спускаться к дому Аделлы.

Дверь скрипнула и ударилась об косяк, когда Яц плечом ворвался внутрь. Ветер и звуки природы затихли и лишь деревянный пол скрипел от каждого шага дракона. Знахарка была уже старухой, когда он в последний раз её видел. В отличии от Ахмендея, что обвесился чарами и знаками, чтобы не умереть от старости, Аделла пила чай из горных трав; и то, только во время жуткого похмелья от домашнего грюйта.

Внутри было ухожено, на удивление дракона. "Наверное, нашлись последователи её дела" – подумал он и положил Каридель на кровать, в которой он любил полежать нога за ногу под старческие сказки и шутки. Дракон нашёл лампу с маслом и зажёг её. Вместе с ней в руке, он со звоном от стеклянных банок начал искать в запасах знахарки нужные травы. Отодвигая и перебирая, он высунул два флакона с травами и железную чашку. Кинув в талую воду немного содержимого флаконов и каплю мёда, он начал греть чашку с зельем на лампе. Когда отвар начал кипеть, дракон порезал ритуальным ножом ладонь и добавил пять капель в конечное зелье.

Яц уложил Каридель так, чтобы было удобно напоить пациентку. Немного расправив кучу покрывал, он увидел знакомое сияние возле шеи. Он взглянул на чашку, стывшую на столе. На его лице появилась задумчивость.

– "Этот артефакт может быть не стабилен. Если он ослабит Каридель из-за крови в зелье, да ещё в таком состоянии..." – он начал размышление, уставившись на железную цепочку на шее.

Несколько попыток снять или разорвать цепь ножом и самодельным крючком не удалось. А тем временем, напиток остывал, теряя своё разогревающее действие. Яц взглянул на флаконы – один из них был пустой. Дракон старался не впадать в панику, но решение надо было принять быстро.

Яц схватил руками цепь амулета. Амулет начал светиться ещё больше и производил на этот раз очень высокий писк. Он закрыл глаза и собрал всю мощь в одно разрывающее движение, но цепь порвалась с удивительной лёгкостью. Боль пронзила его левое запястье. Он распахнул от неожиданности глаза. Амулет Каридель словно впился в левую руку, вжимаясь в кожу словно перетянутый ремень на пузе мужчины, который пытается выглядеть стройнее в тех элегантных штанах. Только при этом ремень объят огнём и полный игл. Яц схватил нож. Каждая попытка содрать цепь с руки оказалась невероятно болезненной. Он чувствовал, как нервы стрельнули по всему телу и огонь начал гореть глубоко под кожей в разных частях тела. Яц стиснул зубы и спешно вспомнил про рыцаря. Он выронил окровавленный кинжал и взял чашку с зельем. Дракон медленно напоил замёрзшего рыцаря.

Посреди попыток снять цепь, Яц услышал как открывается дверь.

– Кто здесь?

Голова молодой девушки в очках от снега заглядывала с улицы, и Яц очень быстро подорвался с колен, пряча левую руку. С обеспокоенностью, она немного протиснулась в избу.

– Вы... Вы что здесь забыли? – продолжила тихо спрашивать девушка.

Яц натянул улыбку и его поза стала более расслабленной. Он начал покачиваться. Девушка была в старой шубе, которую дракон сразу узнал.

– Мы путники. Хотели посетить драконий храм, но попали в ловушку бури и сбились. Моя подруга... Она замёрзла и я искал убежище.

Гостья вошла в избу. В руках у неё был хворост.

– ... простите, что вторглись. – добавил Яц.

Хозяйка стояла посреди избы. Единственное, что освещало помещение, это уже садящееся солнце сквозь небольшие окна и лампа. Рука Яца всё ещё горела изнутри, а девушка не торопясь рассмотрела окружение.

– Ладно. – тихо произнесла она и кинула пучок хвороста поближе к камину. Она сбросила шубу и начала пробегать руками по столу. Она взяла пустой флакон. На лице и в зелённых глаза тут же вспыхнуло раздражение. – Ты забыл дикий саблевидный перец. Без него зелье такое же бессмысленное, как и выпить обычный кипяток против болезни горла.

Она взглянула на Яца укоризненно. Тот демонстративно опустил голову. Хозяйка перешла на учительский голос.

– Перец один из главных ингредиентов! Но вы из Дингира, там своя, бездарная медицина.

Она подошла к Каридель. Яц отошёл от стола пряча руку с амулетом. Краем глаза он заметил, что тот перестал светиться, но продолжал жечь. Лекарь положила ладонь на лоб пациентки и вдруг впала в оцепенение. Она подложила тыльную сторону ладони к носу.

– Как? Почему оно действует? Неужели у тебя был перец? Или...

Хозяйка повернула голову к нему и заметила ритуальный нож под столом. Затем кровь на нём. Яц заметил, что заметила хозяйка. Она посмотрела на бессознательного рыцаря и обратно на дракона. Они встретились взглядами.

– Так значит, это время пришло. – совершенно холодным тоном произнесла лекарь, вставая в полный рост. Она, не отрывая глаз от Яца, начала снимать кофту. –Аделла рассказала мне всё о тебе, Чёрный Принц.

Она начала медленно идти к Яцу, не отводя от лица дракона глаз. Из-за этого, раздевание на ходу оказалось ещё более зловещим. В ответ Яц отходил назад, в безмолвной растерянности.

– Что не так? – наконец спросила она, когда Яц прижался к стене, сваливая головой висевший венок с сушённым зверобоем. – Разве Вы не пришли сделать меня женщиной?

– Простите, но я про ваши культурные традиции ничего не знаю. – объяснил Яц, прижимаясь к стенке.

Хозяйка избы покраснела и накинула одежду с пола обратно на себя. Она отошла к столу.

– Но наставница говорила, что вы придёте. Я не понимаю! Это важно для становления знахарки. Быть может... – она развернулась к нему, приставив ручку к подбородку. – Я вас не возбуждаю? Тетя Аделла обучила меня всему, что надо знать деве моего возраста.

Память дракона принесла момент диалога из прошлого. Однажды, Аделлу пришлось спасать от пьяниц, которые решили, что будет хорошая идея ограбить единственную лечащую старуху на ближайшие три деревни. Яц показался вовремя, чтобы напугать идиотов. Те быстро распустили слух о том, что знахарку охраняет дух древнего дракона, Чёрного Принца, и накажет любого, кто будет достаточно глуп на повторение их поступка. Аделла после этого сказала фразу, что Яц воспринял как шутку: "Эх, была бы я помоложе, я бы тебя так отблагодарила, что три дня стоять на своих ногах не смог бы!". Правда, в оправдание тогда молодого дракона, это было далеко не единственное заигрывание Аделлы.

Яц рассказал историю Сиве – ученице Аделлы, которая несколько минут назад была готова не традиционным образом усилить своё мастерство.

– Но что ты тогда здесь делаешь, Яцхрега...

– Можно просто Яц. – перебил дракон.

– Хорошо... – она отпила свежезаваренный чай. Камин трещал от дров. – Яц. Зачем ты здесь?

– Я здесь за ней. – он кивнул на спящую, но уже более здоровую на вид Каридель. – Отдаю долг, так сказать.

– Она... твоя жена?

– Нет. Нет! Что ты. – Яц нервно посмеялся. – Она просто... друг.

Амулет тут же подал ещё один огненный импульс. Он прошипел. Сива заметила это, но промолчала, лишь опустив взгляд. Допив чай, Яц встал из-за стола.

– Ладно... Всё что мог, я сделал для неё. Сможешь присмотреть за ней?

– Конечно. Это теперь мой долг. – Яц начал подходить к двери, когда Сива продолжила. – Что мне сказать, когда она проснётся? Она знает где тебя искать?

Яц ненадолго задумался.

– Скажи, что я извиняюсь. Этого достаточно.

Дракон пережил несколько недель в ужасной боли. Амулет не давал ему спокойно спать, а самое важное – превратиться. Яц бродил от поселения к поселению и где мог договорится – путешествовал вместе с торговыми караванами. Пару раз его узнавали как Алычана и получал помощь с едой и жильём. Единственной его надеждой было дойти до того, кто знал о противодраконьих артефактах прошлого – он остался в той башне, на границе Дингира. И спустя месяц путешествий, он дошёл до моста, навсегда лежащим над защитным рвом.

Он вспоминал последние месяцы, пытаясь понять, как он оказался в этой ситуации. Годы в башне казались ему отличным отпуском после таких поворотов. Если бы ему в прошлом сказали, что он сделает в будущем, тот Яц бы точно не поверил. Тот Чёрный Ящер бы горделиво хлестал мизерными знаниями и брал вдохновение от беззащитности своих врагов, никогда не встав за интересы людей. Яц, ученик Хладогрива, бы не принял решения будущего Яца, из-за своей безопасности и следуя чёткому кредо храма. Но этот Яц, дракон что начал смотреть за границы безопасного, и который согласился отдать долг старому аферисту, он бы выбрал эту судьбу опять. Потому что для него это правильное решение. Он невольно улыбнулся от этой мысли, вспоминая последние слова Фэрсефона. Быть может, с ним не всё потеряно.

Тело еле волокло себя вперёд. Из окна он смог только разглядеть цветную точку, перед тем как упасть. Яц лежал на спине, с пульсирующим амулетом на руке. Он привык к боли за месяц, он всегда был в поту. Рот жадно глотал прохладный воздух.

"Мать... Я здесь..."

Над ним упал на колени и склонился Ахмендей. Из последних сил, дракон схватил локоть волшебника левой рукой. Перед тем как раствориться во тьме, сознание Яца уловило пальцы на своей шее и последние слова старого афериста.

– Ну ты и идиот.