Нексус

Пролог

Чертог Осквернённого Пламени.

- Пламя! Вернись под защиту господина!

- Силы Земли и Огня, мы взываем к вам!

- Архейн, владыка Тьмы, услышь мольбы своих верных слуг.

Люди, облачённые в алые мантии, взывали к своему владыке, протягивая окровавленные руки к мрачному алтарю, исчерченному демоническими письменами.

- Владыка, мы взываем к тебе! Откликнись на наш зов.

Свечи, расставленные по всему ритуальному залу, одновременно потухли от дуновения ледяного ветра, пробирающего до костей.

- Вы ведь позвали меня не для того, чтобы кормить очередными обещаниями? - прозвучал голос в темноте. - Я сыт ими по горло.

- Владыка, - заговорил один из призывателей. - У нас всё готово для ритуала вашего призыва. Вскоре вы вновь вступите на эти земли.

Голос рассмеялся.

- Это самые хорошие новости, которые я слышал в последнее время.

Алтарь осветился чёрным пламенем, в котором появился мужской образ. Призыватели преклонили колени перед своим Владыкой, не смея поднять взгляд.

- Что насчет моего брата, Хексиса?

- Он по-прежнему запечатан в смертном теле и не будет представлять угрозы для вашего плана.

- Мои демоны голодны. Они жаждут вкусить человеческую плоть, насытиться их предсмертными воплями. Если и в этот раз вы провалитесь, я скормлю вас своим питомцам. Не подведите меня...

Огонь погас, и зал вновь погрузился в зловещую и пугающую тишину.

- Если мы провалимся, повелитель непременно исполнит свою угрозу, - заговорил один из призывателей.

- В этот раз у нас всё получится, - уверенно ответствовал ему другой. - Нам удалось обвести всех вокруг пальца и заполучить нужные ингредиенты для ритуала.

- Боги до сих пор слабы и им не под силу будет сопротивляться мощи нашего господина, - добавил третий.

Призыватели рассмеялись в один голос. Господин непременно вознаградит их, когда вернётся в этот мир. Грядет новая эпоха. Эпоха Архейна, владыки Тьмы! Мир снова падает к его ногам и больше не будет Богов, которые смогут остановить его, или Создателя, который призовет своих Посланников на защиту этого мира.

Данар, верховный призыватель Осквернённого пламени, откинул капюшон и покинул ритуальный зал. Требовалось завершить все приготовления к ритуалу призыва. Осталось только наполнить три ритуальные урны и доставить их к склепу, в котором покоятся останки Владыки Тьмы.

- Господин, - окликнул его бегущий навстречу послушник, - у меня для вас срочное донесение. Дело не терпит отлагательств.

- Что произошло?

- Маг Крови потерпел поражение, - ответил послушник.

- Как и ожидалось от этого никчёмного выскочки. Всё, как и планировалось. Зеркало зарядилось энергией кровавой луны?

- Нет. Кто-то использовал магию времени и обратил проклятие Кровавой Луны вспять. Зеркало было разбито...

Данар нахмурился.

- Это не должно помешать нашим планам. Передай нашему другу послание, пусть начинает действовать. Для ритуала нам понадобится много невинных душ, осквернённых семенем Зла. Пусть расставит ловушки душ по всему Стоунроку и настроят потоки энергии на источник.

- Как прикажете, господин.

Послушник поклонился и поспешил удалиться. Данар же продолжил путь в свою келью, чтобы начать приготовления к ритуалу. Провал Мага Крови никак не влиял на общий план. Они предполагали, что так всё и закончится. Хвалёный Маг Крови, ха! Никчемный, никчемный, выскочка! Можно сказать, что Данар был даже доволен таким исходом. Владыка возлагал слишком много ожиданий на Мелиора и чудо-зеркало. Теперь он поймёт, что только Осквернённые Пламенем могут совершить задуманное им.

Часть 1. Глава 1. Семя Зла

Стоунрок.

Победа над Магом Крови далась нелегко. Общими усилиями удалось предотвратить возвращение таинственного Владыки, заточенного в Зеркале Измерений. Но зеркало было разбито и мир уже не станет прежним. И не только Адрианна замечала эти изменения. Все магические создания ощущали, как надвигается нечто страшное и неотвратимое...

Остальной же мир жил дальше ничего не ведая о грядущих переменах, о Маге Крови, исчезновении Сильвергейта.

В полуразрушенном замке начались активные восстановительные работы, которыми руководил сам генерал Стормлейк. Он решил сделать Стоунрок новой столицей Лортрейна. Адрианна и Сивилла не одобряли стремлений Стормлейка возродить Лортрейн на руинах Короны Земли. Была б на то их воля, они бы запечатали крепость сильнейшими чарами и покинули эти проклятые земли, пропитавшиеся кровью и чёрной магией. Но в этом вопросе генерал не прислушивался к своим советницам. Он был буквально одержим идеей вновь отстроить Стоунрок.

- Спорить с ним бесполезно! - вплеснула руками Сивилла, ворвавшись в Зал Тайн, бывшую обитель магов Стоунрока, вместе с порывом ветра. - Он не желает слушать голос разума! Одержимый старик!

Адрианна подняла взгляд, отложив в сторону старый фолиант.

- Лорд Стормлейк очень упрям. Не злись на него, - попыталась успокоить её Адрианна. - Он и его люди - это всё, что осталось от Лортрейна. Дикари не пощадили никого.

- Но разве он не понимает?! - не унималась волшебница из Айрина. - Стоунрок гибнет. Магия Крови осквернила землю. Здесь не выжить! Какие ещё ему нужны доказательства? Разве недостаточно того, что его люди болеют и мучаются кошмарами?!

Адрианна и Сивилла использовали различные чары, но так и не смогли обнаружить источник магии, воздействующий на разум людей. Казалось, словно вся земля пропитана тёмной магией, отчего простые люди начинают болеть и мучиться кошмарами.

- Он не видит в этом влияния магической скверны, - вздохнув, ответила Адрианна. - Поэтому я пытаюсь найти способ очистить землю. Но в этих книгах нет ничего нужного. Похоже, когда маги уходили, они забрали всё ценное.

- Хоть ты и обладаешь Великой силой Исцеления, но даже тебе не под силу провести такой ритуал Очищения. Если бы тот человек был здесь...

- Ты говоришь о том, кто победил Мэлиора и разбил Зеркало Измерений? - заинтересовалась Адрианна.

Сивилла уже успела подробно рассказать о таинственном человеке, спасшем её жизнь и Стоунрок, но её рассказ вызвал у многих сомнение - никто не видел загадочного героя. И только Адрианна знала, что он на самом деле существует. Должно быть, это человек был тем, кто исцелил её.

- Его зовут Криспин, - ответила Сивилла, обхватив себя руками. - По крайней мере, он так представился, когда мы встретили его в Храме Солнца и Луны. Сказал, что он простой ученый, изучающий руины древности, но я сразу заподозрила, что он не так прост, как хочет казаться. Думаю, он смог бы нам помочь...

- Но он исчез в зеркале Измерений, а оно разбилось на множество осколков, - закончила за неё Адрианна. - Я попробую снова поговорить с Стормлейком и убедить его уйти.

Хотя Адрианна и пообещала Сивилле уговорить генерала увести людей из Стоунрока, она не верила, что ей это удастся. Сивилла была права - лорд Стормлейк одержим. Адрианну пугало состояние старого генерала. Она заметила, как он изменился, ещё с того дня, когда они устроили пир по случаю победы над Магом Крови. Тогда все тоже убеждали его не устраивать празднования на костях поверженных врагов и павших защитников, но Стормлейк был непреклонен.

Поднявшись по длинной винтообразной лестнице на верхние ярусы центральной крепости, Адрианна ступила в коридор, погруженный во мрак. Ещё одна странность - Стормлейк запрещал зажигать здесь лампы и свечи после наступления темноты. Да и вообще кому-либо находиться здесь.

Коснувшись указательным пальцем лба, чародейка прошептала короткую формулу заклинания ночного зрения и продолжила двигаться дальше. Ветер, гулявший по коридорам, доносил до неё чьи-то голоса, непонятное бормотание, крики, а, может, это просто воображение решило проиграться с ней.

- Совершенство! Такое могущество! С тобой я верну Лортрейну былую славу и величие! Да... да! Я готов на всё! Только скажи мне, что нужно делать!

Чьё-то бормотание стало слышно отчётливее. Адрианна приблизилась к приоткрытой двери и осторожно заглянула в комнату.

- Лорд Стормлейк? - окликнула она старого генерала.

Стормлейк резко выпрямился, что-то поспешно спрятав в ящике стола. Выглядел он при этом неприятно удивлённым и даже разозлённым. Его усталый взгляд сфокусировался на Адрианне. Ей на секунду показалось, что в глазах старика мелькнул гнев.

- Миледи, - произнёс он, совладав с собой. - Что привело вас в такое позднее время?

- Мне показалось, что за ужином вы чувствовали себя нехорошо. Я подумала, может, вам нужна помощь?

Генерал окинул чародейку недовольным взглядом. Адрианна не понимала причин резкого изменения его настроения. С того дня решающей битвы Стормлейк сам не свой - стал раздражительным и вспыльчивым, постоянно срывается на всех. Сначала Адрианна думала, что всему виной пережитое и усталость, копившаяся долгие дни осады, но с каждым днём убеждалась, что причина совсем в ином. Лорд Стормлейк вёл себя крайне странно. Она уже не первый раз видит его, бормочущего над какой-то вещью, которую от всех прячет.

- Уже поздно. Возвращайтесь к себе, - сдержанно произнёс генерал. - Ваш муж будет беспокоиться.

Адрианна не стала спорить. Слово "муж" он произнёс с таким отвращением, будто Велкен был воплощением вселенского зла. Стормлейк с самой первой встречи недолюбливал его. Но если раньше он старался сдерживаться, то теперь срывался, едва Велкен появлялся в поле его зрения.

- Доброй ночи, милорд, - попрощалась она, покинув комнату и прикрыв за собой дверь.

Ей было неприятно это делать, неприятно испытывать недоверие к старому другу и великому полководцу Лортрейна, но иного выхода она не видела. Приложив указательный и средний пальцы ко лбу, Адрианна прошептала короткую формулу древнейшего заклинания, способного заглянуть в душу и обнаружить зло.

Не зря эти чары запрещены и были занесены Орденом в список заклинаний тёмной магии. Цена у него была слишком высока - слабый маг мог бы лишиться жизни, сильный - ослепнуть, и лишь те, кто достигли божественности, могли избежать последствий и увидеть мир глазами демонов Царства Теней.

Глаза чародейки вспыхнули синим светом. Она медленно обернулась и обвела взглядом стену, рассматривая духовным зрением помещение за ней. И то, что она увидела, ей сильно не понравилось...

Адрианна вернулась в спальню, пребывая в раздумьях. Ситуация Стормлейка требовала особого подхода. Возможно, Сивилла смогла бы помочь. Если кто что-то и знал о зеркале Измерений, то только дочь магистра Парящего города Айрин.

Велкен лежал на кровати, раскинув руки в разные стороны. Его глаза были закрыты, грудь равномерно вздымалась и опускалась. Но Адрианна знала, что он только притворяется спавшим.

Длинные одежды тихо зашуршали, когда чародейка мягко опустилась на кровать рядом с ним. Её пальцы, едва касаясь, очертили линию его бровей, прошлись по переносице и задержались на губах. Адрианна замерла, разглядывая лицо мужа. Ши'Эхан или Велкен - не важно, он всё равно оставался для неё самым важным человеком. Она ошибалась, думая, что может оставить его. Это просто невозможно.

Склонившись над ним, Адрианна коснулась поцелуем уголков его губ.

- Это извинение за то, что оставила меня одного? - спросил он, лукаво улыбнувшись.

- Можешь считать так, - выдохнула чародейка, ощутив, как его ладонь медленно скользит по бедру. - Эти дни мне не хватало тебя.

Велкен неотрывно смотрел на неё, пытаясь уловить хоть намёк на лукавство. В последние дни они несколько отдалились друг от друга из-за возникших разногласий. Он хотел покинуть Стоунрок сразу же после победы над Магом Крови, но Адрианна упорно настаивала на поиске вод Забвения.

И хотя к Велкену вернулась часть воспоминаний, он до сих пор считал себя Ши'Эханом и ходил в облике айри, чем сильно раздражал окружающих. Особенно лорда Стормлейка, который уже и не пытался скрыть свою ненависть. Люди с подозрением относились к нему, за спиной называя демоном, несмотря на то, что они совсем недавно сражались плечом к плечу за Стоурок.

- Прости, - прошептала Адрианна, уткнувшись ему в плечо, вдыхая его запах. - Я не должна была заставлять тебя отказаться от сущности айри. Это неправильно...

- Давай завтра уедем, - предложил Велкен. - Мне от этого места не по себе.

- Хорошо, - согласилась Адрианна. - Завтра я сообщу Стормлейку и Сивилле, что мы покидаем Стоунрок.

Адрианна склонила голову на бок, наслаждаясь лёгкими поцелуями Велкена, которыми он осыпал её шею, опаляя кожу горячим дыханием. Его руки обхватили её талию, ещё теснее прижимая Адрианну к себе.

Поцелуи Велкена сводили её с ума. Она сильнее прильнула к нему, будто желала раствориться в нём.

Ловкими движениями пальцев, Адрианна расстегнула пуговицы на рубашке и коснулась ладонями груди мужа, с наслаждением ощущая под пальцами его кожу. Руки скользнули вверх, погладили плечи, затылок, пальцы запутались в волосах.

- Ты ведь не хочешь снова обмануть меня? - спросил Велкен, касаясь губами её уха. - С чего ты внезапно изменила своё решение?

Адрианна чуть отстранилась. Обхватив его лицо ладонями, она произнесла:

- Айри или человек. Ты всё равно останешься Велкеном. Я люблю тебя таким, какой ты есть. Судьба дала нам второй шанс. Поэтому давай вернёмся домой, в Каирн-Атал.

- Смотри не пожалей об этом.

- Я никогда не пожалею о своём решении, - уверенно ответила Адрианна.

Адрианна проснулась от настойчивого чувства тревоги. В комнате было темно и холодно. Подозрительная тишина не на шутку встревожила чародейку.

- Эхан? - позвала она мужа. - Эхан!

Но никто не откликнулся на её зов. Голос Адрианны эхом отразился от стен. С трудом поднявшись с кресла, запоздало удивившись, как вообще здесь уснула, чародейка, опираясь о стену, добралась к окну и выглянула наружу. Внутренний двор, как и сам замок выглядел покинутым. Казалось, тут не было ни единой живой души.

О том, что могло произойти за ночь, она могла только догадываться. У неё было дурное предчувствие. Подойдя к двери, Адрианна толкнула её, но та не поддалась. Как будто кто-то забаррикадировал её снаружи. Но запертые двери уже давно перестали быть для неё серьезным препятствием. Сложив, ладони в молитвенном жесте, чародейка заговорила на давно забытом языке, взывая к древним силам.

В воздухе вокруг Адрианны завертелись мерцающие огоньки. Комната озарилась их ослепительным сиянием. Они облепили чародейку, а через миг разлетелись в разные стороны.

Адрианна появилась в главном зале крепости. Повсюду царили хаос и разруха, словно здесь вновь побывала орда дикарей. Однако никаких мертвецов здесь не было. Лишь пустые доспехи и одежды. Это ей напомнило события многолетней давности... К исчезновению всех людей ведь не может быть причастен Повелитель Теней?! Сама эта мысль казалась ей безумной и не реальной.

Какое-то движение справа привлекло внимание чародейки.

- Кто здесь?

В ответ ей была лишь тишина. Не долго думая, Адрианна направилась в ту сторону, где заметила чьё-то движение. Там за полуразрушенными колоннами оказался длинный тёмный коридор. Он уводил куда-то вниз, скорее всего в катакомбы под крепостью. Адрианна была немало наслышана о зловещих подземельях. Ведь во время прошлой осады Стоунрока именно там держали и мучили пленённых дикарей. Возможно, их души взывают к ней и хотят показать дорогу?

Адрианна шла по коридору, освещая себе дорогу волшебным огнём. И чем дальше вглубь она заходила, тем сильнее ощущалось нечто гнетущее и тёмное, и тем сильнее она ощущала дикую и необузданную мощь магии айри. Больше у неё не оставалось сомнений - её муж где-то рядом.

- Хемаль, владыка горя и страданий! Я взываю к тебе! - доносился мужской голос поблизости. - Внемли моему зову и откликнись!

Хемаль?! Адрианна была изумлена. Мало кто знал о древних и забытых языческих богах. Особенно в этих землях. Но имя этого бога за последние дни ей приходится слышать не впервой. Впервые она услышала его из уст генерала Стормлейка, который бормотал его в пьяном беспамятстве на пиру. Тогда Адрианна не придала этому особого значения. Но сейчас...

Чародейке без особых усилий удалось найти человека, взывающего к языческому божеству. В одной из камер был заточен Стормлейк. Он словно безумный произносил имя бога, рисуя своей кровью какие-то знаки на сырых стенах.

- Генерал! Лорд Стормлейк! - окликнула его Адрианна.

Старик никак не отреагировал на её присутствие. Он продолжал резать свои руки осколком стекла и заливать кровью стены. Не в силах выносить этой безумной картины, Адрианна двинулась прочь, дальше по коридору. Остальные камеры одна за другой оказывались пусты. Но чародейка была уверена, что приближается к источнику силы, которая заманила её сюда. И не ошиблась.

В воздухе витал запах гари и паленой кожи. Коридор оканчивался хорошо освещенным большим помещением. Она не сразу распознала в мужчине, прикованном цепями к стене своего мужа. Эго тело все было в порезах и ожогах. Оно было изуродовано настолько, что Адрианна с ужасом понимала, что не узнает Велкена, хотя прекрасно чувствовала, что перед ней именно он. Ошибки быть не могло!

- Эхан! - воскликнула она.

Адрианна бросилась к мужу, но внезапно всё перед глазами завертелось и она снова очнулась в своей кровати. За окном громыхал гром и стеной лил дождь.

- Видение? Или кошмар? - прошептала Адрианна, проведя ладонью по лицу.

Её муж мирно спал рядом, совсем не обращая внимания на то, что огонь в камине давно потух, и в комнате стало холодно.

- Горячая кровь айри! - проворчала чародейка, создав в камине волшебное пламя.

Адрианна прильнула к Велкену и попыталась снова уснуть, но сон никак не шёл. Её мысли постоянно возвращались к недавнему видению, которое она никак не могла разгадать. Единственное, что она знала наверняка - нужно как можно скорее покинуть Стоунрок, пока ещё не поздно.

Но, казалось, что словно сама природа была против их скорого отъезда. Начался сезон весенних проливных дождей, затянувшихся на несколько недель. Вода текла ручьями, смывая с земли кровь.

На самом деле не было ничего странного в погоде в это время года, но Адрианна почему-то ощущала беспокойство. Она каждой клеточкой тела чувствовала гнев природы. Дождь, словно магическая завеса, отсёк Стоунрок от остального мира. Адрианна боялась, что её видение станет реальным, поэтому начала искать подсказки в Башне Таинств.

Башня Таинств до того, как дикари захватили Стоунрок, была обителью магов крепости. Но во время осады Верховный маг погиб, а его ученик Морган сбежал с древними фолиантами Короны Земли, чтобы их секреты не достались Магу Крови или Хенрику, скрывающемуся в подземных катакомбах.

Адрианна предлагала лорду Стормлейку отправить людей на поиски обезумевшего мага, но генерал решил, что опасный колдун не стоит внимания - он долго не выдержит в подземных лабиринтах без еды и воды. Однако Адрианна не считала поиски Хенрика напрасной тратой времени, как выразился Стормлейк. Она использовала поисковые чары, чтобы найти его, но Хенрик либо хорошо скрывался, либо действительно умер.

В любом случае, Адрианна собиралась покинуть Стоунрок, как только прекратятся дожди, с помощью Сивиллы создав магический барьер вокруг крепости, чтобы никто не смог покинуть пределы крепости. Магистр Терин Нерион в своём последнем сообщении подтвердил опасения Адрианны - Стормлейк был заражен тёмной магией осколка зеркала Измерений. И не только он один, все, кто был в крепости, тоже были заражены.

И вскоре семена Зла прорастут в их душах и они все станут одержимыми. Магистр Нерион запретил Адрианне и Сивилле прикасаться к осколку зеркала. Несмотря на то, что семя Зла не могло навредить чародейкам и айри, было неизвестно, какой ещё опасности можно ожидать от осколка. Поэтому, Адрианне пришлось согласиться с тем, чтобы запечатать Стоунрок, как это раньше сделали с древней столицей, заражённой магией волшебной звезды.

- Что ты теперь собираетесь делать? - спросила Сивилла. - Я вижу, ты не хочешь бросать этих людей. Но, боюсь, ты подвергнешь себя опасности. В прошлом Хемаль был одним из самых ужасных и опасных божеств.

- Семя Зла можно очистить, - немного подумав, ответила Адрианна. - Только для ритуала нужна вода из Озера Забвения.

В этом Адрианна видела очередную иронию судьбы. Как только она отказалась от поисков Озера Забвения, выясняется, что его воды являются главным составляющим ритуального заклинания Очищения.

- Ты всё же хочешь провести ритуал Очищения? Не уверена, что это поможет да и Озеро Забвения считается легендой, - покачала головой Сивилла. - Несмотря на упоминания в некоторых распространенных рукописях, никому ещё не удалось обнаружить озеро. Скорее всего, это действительно миф.

- Не смогли обнаружить, потому что Озеро Забвения находится в землях варваров, куда уже многие века путь закрыт, - раздался голос в дверях.

Сивилла и Адрианна обернулись. Говорившей оказалась Ильфида - бывшая Посланница Создателя.

- Зачем ты здесь? - спросила её Адрианна.

Появление Ильфиды не было неожиданностью. Она обещала прийти, чтобы потребовать плату за услугу. Но время она выбрала крайне неподходящее.

- Оказать вам услугу, - отозвалась жрица. - Даже опечатав Стоунрок, вы не остановите распространение семя Зла.

- И ты, конечно же, лишь по доброте душевной решила помочь нам, - с сомнением произнесла Адрианна.

- Воды Забвения опечатаны магией жрецов Вечности. Но мне одной не сорвать древние печати. Для этого нужно три жрицы.

- Значит, тебе тоже что-то нужно в землях варваров, - догадалась Сивилла.

- Так и есть, не стану скрывать, - кивнула Ильфида. - Когда мы покидали Эвертайн верховные служители запечатали проход к храму Вечности. Внутри до сих пор хранятся древние писания культа. Теперь, когда Боги вновь вернулись в этот мир, пришло время возродить былую веру.

- Мы нужны тебе, чтобы войти в древний храм. Как обычно, Посланницы хотят использовать нас, - хмыкнула Сивилла. - Ничего иного и не следовало ожидать от Лунной Богини из Айрина.

- Вы нужны мне, а я нужна вам, - недовольно произнесла Ильфида. - Мне не открыть храм без ваших сил, а вам никогда не отыскать месторасположение Храма Вечности без меня, как и не попасть в него самим. На самом деле мне нет дела до того, что произойдет со всеми этими людьми, но у меня есть долг. Надвигается буря, которая может уничтожить весь наш мир. Поэтому мы должны восстановить равновесие стихий, пока не слишком поздно.

Часть 1. Глава 2. Рамина

Таргана. Восточная граница.

По мере того, как день клонился к вечеру, деревенский трактир приходил в оживление. В эти дни небольшая деревушка Варай, что на восточной границе Королевства Таргана, встречала гостей, собирающихся на ежегодный праздник конца весны.

Седовласый староста сидел напротив Рея и расхваливал жизнь в Таргане. Мол, больше нигде не найдешь таких зелёных лесов, чистых рек, огромных полей. Рей сдержанно улыбнулся. Вот уже битый час он пытался выведать информацию у старика, но хитрец всё время старался увести разговор в сторону.

К их столу подошла официантка и поставила перед ними две кружки эля. Её взгляд задержался на лице мага. И когда он обратил на неё внимание, женщина улыбнулась ему, слегка коснувшись кончиками пальцев его руки.

- Эх, - вздохнул староста, проводя её взглядом. - Был бы я годков на двадцать моложе... Рамина девка хорошая, видная, вона как бедрами виляет. Да не везёт ей отчего-то с мужиками.

- Разве есть мужчина, который может оставить без внимания её красоту? У такой женщины не должно быть отбоя от воздыхателей, - хмыкнул Рей.

Он лишь из вежливости поддержал разговор, а староста и рад был поговорить на темы, которые не таят в себе опасность.

- Да вон хоть вашего друга взять, смотрит на неё волком, небось, уже наслушался сплетен местных баб. Называют бедную деваху чёрной вдовой. Ну и что, что три мужа у неё скончались? Один был старый, второй хворый, третий вообще сгинул в лесу, позже нашли его - дикие звери задрали. Всё это сплетни и бабская зависть. Рамина баба видная...

Рей сдержанно кивнул, пропустив слова старика мимо ушей.

- Вы человек наблюдательный, всё знаете, что происходит в вашей деревне, - заговорил Рей, когда староста закончил расхваливать официантку.

Старик выпрямился, подобрался, заслышав в голосе мага стальные нотки. Внешне Рей выглядел спокойно и ничем не показывал своё недовольство. Но на самом деле, его начинала злить манера местных говорить обо всём что угодно, но не о том, что их спрашивают.

- Вы верно говорите, - промямлил старик, попав под гипнотический взгляд зеленоглазого мага.

Обычно Рей без труда мог прочитать мысли простых людей, но со старостой, как и с большинством жителей деревни было всё сложно. Песня, звучащая в их голове, мешала сосредоточиться. Рей не сомневался, что они все под чарами морской сирены.

- Бывал ли у вас в последнее время кто-нибудь необычный? - спросил маг. - Женщина с необычным цветом волос? С красивым голосом?

Староста несколько раз порывался что-то сказать, открывал, закрывал рот, но так и не произнёс ни звука. Рей отвёл взгляд, разрывая связь. Бесполезное занятие копаться в мыслях одурманенного человека. Он лишь тратил свои силы. Ной, как обычно, устроит грандиозный разнос по этому поводу. Рей провёл ладонью по волосам, откинув длинные пряди назад.

"Магистр Эрон, кажется, в последнее время вы начинает сдавать, раз позволяете мальчишке командовать собой!"

- Ээээ...

Староста захлопал глазами, удивлённо озираясь.

- О чём мы сейчас говорили? - спросил он, почесав затылок.

- Вы рассказывали о Рамине, - учтиво подсказал Рей, сделав глоток эля из кружки.

- Да? Чтож я расселся, старый сплетник. Прошу меня простить, господин, я вынужден оставить вас. Эвета с меня три шкуры спустит, если узнает, что я опоздал к ужину, засидевшись в таверне. Всего доброго, господин, - старик уже сделал несколько шагов к выходу, но, что-то вспомнив, обернулся. - Если собираетесь ещё задержаться в наших краях, то с заходите с вашим другом на ужин. Всё лучше, чем трактирская стряпня. Не в обиду Рамине будет сказано.

Рей проводил старосту задумчивым взглядом. Она хорошо с ними поработала. Местные даже и не подозревают, что находятся под действием чар. И это усложняет их работу. Рею оставалось надеяться, что Ною повезёт больше.

Лёгкий ветерок трепал русые волосы магистра Айрина, небрежно прислонившегося к стене и наблюдавшего за выходом из трактира. Изнутри уже как час доносились громкие голоса местных подвыпивших мужиков, распевающих песни. Для Рея внутри было слишком шумно и душно, поэтому он решил дождаться Ноя снаружи.

Внимание мага привлекло движение со стороны дороги. Это была всего лишь Рамина, возвращающая с корзиной полной овощей. Староста был прав - природа не обделила Рамину красотой.

- Давайте я помогу, - предложил он, перехватив у девушки из рук увесистую корзину. Даже удивительно, откуда в такой хрупкой девушке столько сил, чтобы таскать такие тяжести.

- Не стоило, господин, - губы Рамины дрогнули в улыбке. - Я с детства работаю в трактире, поэтому мне не привыкать таскать такие тяжести.

- Разве трактирщик не может нанять помощников? Это не работа для женщины.

- А чем, по-вашему, должна заниматься женщина? Рожать детей и греть постель мужу?

- Я не хотел вас обидеть, - нахмурился Рей, поставив корзину на ступеньку у входа на заднем дворе. - Я уже не первый день прихожу сюда и ни разу не видел в трактире ни одного мужчины. Каждый раз я вижу как вы одна носите воду из колодца, разгружаете телеги, сами колите дрова. Поэтому и удивился, почему ваш хозяин привлекает женщину к такой тяжёлой работе.

Рамина протянула руку и коснулась пальцами щеки мага. Рей судорожно вздохнул. От неё пахло полевыми цветами. Несколько, казалось бы, невыносимо долгих мгновений они смотрели друг на друга, пока Рамина не отступила назад и, развернувшись, молча поднялась по лестнице. Подхватив корзину, она обернулась, внимательно посмотрев на мага.

- Либо вы просто наблюдательны, либо вы заинтересованы во мне, - произнесла она с лёгкой полуулыбкой. - Вам не нужно переживать, меня никто не заставляет делать тяжёлую работу. И, к слову, я здесь хозяйка.

Рей проводил взглядом странную девушку. Наверное, поэтому с ней не может ужиться ни один мужчина. Рамина слишком самостоятельна и отличается от женщин, которых он раньше встречал. Городские дамы другие - кокетство у них в крови и они привыкли во всём зависеть от мужчин.

Рей встряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли. Он и сам не понял, когда мысли о Рамине заняли его настолько, что он не почувствовал присутствие Ноя.

- Как давно ты тут? - спросил Рей, заметив молодого человека, сидящего у колодца с ковшом воды в руках.

- Достаточно, чтобы понаблюдать, как деревенская девка вскружила тебе голову, - хмыкнул Ной, сделав глоток свежей воды.

- Ты преувеличиваешь, - отмахнулся магистр.

- Так ли это? - Ной с сомнением вздёрнул тёмную бровь. - Ты даже ментальную связь оборвал. Я пытался привлечь твоё внимание, а ты меня даже не замечал. Чего не скажешь о Рамине. Она-то сразу меня заметила и разыграла хорошую сцену. Говорю тебе, держись от неё подальше...

- Опять ты за своё! - не выдержал Рей. - Я уже проверял её. Она обычный человек!

- Мы не можем быть уверены в этом, - настаивал Ной. - Похоже в Таргане не только телепортация не работает. Наши чары тоже слабеют. Поэтому...

- Достаточно, - остановил его Рей. - Я не хочу с тобой спорить. Лучше расскажи, что тебе удалось найти.

Ной тяжело вздохнул. Он не знал, как ещё достучаться до Рея. С тех пор как они прибыли в эту деревню, преследуя морскую сирену, он сам не свой, будто любовные чары Венеры вновь поработили его. Однако Ной сомневался, что Рамина могла быть морской сиреной. И всё же в ней было что-то такое, что настораживало молодого мага. Всё его существо буквально кричало - Рамина опасна!

- Я нашел осколок, - Ной вытянул руку. У него в ладони лежал небольшой осколок чёрного стекла. - Таинственные обелиски по всей Таргане имеют схожую структуру. Похоже, они подавляют любые пространственные колебания.

Рей взял осколок и повертел его в руках, внимательно рассматривая.

- Ты запечатал его, - задумчиво произнес он. - Но я всё равно ощущаю мощь, исходящую от осколка.

- Обелиски были построены сотни лет назад. Готов поспорить, что осколку столько же, но применять чары я бы не рискнул. Мне стоило немало сил наложить печать.

- Ты прав, - согласился Рей. - Магистр Нерион разберётся. Покажем осколок ему, когда вернёмся в Айрин.

А вернёмся ли? - хотел было спросить Ной, но решил, что лучше будет промолчать. Он не хотел раздражать Рея ещё больше. Эта дрянь морская, Венера, хорошо с ним поработала.

Месяц назад она поработила всю деревню рыбаков, в которую их троих вышвырнул портал. И лишь Ной оказался невосприимчив к её чарам, но успел это скрыть прежде чем сирена успела это заметить. Благодаря этому Ной смог оставаться рядом с ней, притворяясь, что как и все с ума сошёл от любви к ней.

И несмотря на то, что в итоге ему удалось разрушить чары любви Венеры, это не прошло бесследно для тех, кто попал под её влияние. Многие просто лишились рассудка. Рей стал раздражительным и холодным, а о судьбе Митаэля до сих пор ничего не известно. Он просто исчез в тот день, когда бежала Венера.

- Чары Любви не так легко разрушить, - сказала на последок Венера, прежде чем превратиться в воду и слиться с ручьём. - Но тебе удалось удивить меня. Ещё никому не удавалось противостоять моей песне. Истинная любовь, значит... Твоё сердце занято. Но сможешь ли сопротивляться мне, если оно будет разбито?

Ной часто вспоминал её слова. Если честно, он не совсем понимал, о какой истинной любви говорила Венера. Имела ли она в виду Рэйчел, приходившую к нему во снах или кого-то другого? В любом случае, это не имело значения, ведь Ной был уверен, что всё дело в осколке Нексуса.

- Пойдем, - позвал его Рей. - Староста давно приглашает нас на ужин. Пришло время воспользоваться его гостеприимством.

- Думаешь, староста знает больше, чем говорит? - спросил Ной. - Ты уже столько раз копался у него в голове, что боюсь она вскоре взорвется.

- Он под чарами. Это точно. Но в этот раз морская девка хорошо поработала над ними. Следов почти не заметно. Только в голове каждого из них звучит песня.

- Песня? - изумился Ной.

Рей впервые упоминал об этом. С другой стороны, разве это не было доказательством причастности морской сирены?

- Я разве тебе не рассказывал? - на лице Рея отразилось неподдельное удивление. Он и правда не мог припомнить, говорил об этом Ною или нет. Да он даже не мог вспомнить, когда они вообще разговаривали о чём-то кроме морской сирены или Рамины. - Странно. Думал, что говорил тебе, что ещё с первого дня заметил эту странность и так в мыслях каждого в этой деревне.

- Наверное, я просто забыл об этом, - пожал плечами Ной.

Но на самом деле они оба никогда не страдали забывчивостью. Ною не нравилось то, что происходит с Реем в последнее время. Ему не хотелось, чтобы он обезумел. В такие моменты он жалел, что не обладает способностью читать мысли, как это умел Рей.

Дом старосты трудно было не заметить. Во-первых, он стоял на возвышенности. Во-вторых, его жилище было самым большим - дом из камня и дерева в два этажа с высокой покатой крышей.

Похоже, староста уже успел позабыть о своём приглашении. Тоже страдает забывчивостью - мысленно подметил Ной. Губы Рея дрогнули в усмешке.

Сам мысли читает! А свои скрывает! - мысленно упрекнул его Ной, поняв причину веселья друга.

Лицо Рея тут же сделалось непроницаемым. Возникло неловкое молчание. Староста замер в дверях с глупым выражением на физиономии. Ной догадался, что Рей снова атакует разум старика.

- Ну чего встал в дверях, старый дурень! - рявкнула на него жена, появившаяся у него за спиной. - Холода нагоняешь! Ты посмотри, какой ветрище на улице разыгрался!

- Господа!? - захлопал глазами староста, посмотрев на гостей так, будто впервые видел их. - Ээээ...

- Доброго вечера, - вежливо произнёс Рей, улыбнувшись хозяйке дома. - Ваш муж приглашал нас сегодня на ужин. Мы не могли отказать почтенному старосте.

Женщина расплылась в улыбке, сложив руки на груди. Явно попала под очарование Рея.

- Ах, старый дурень! - опомнившись, рявкнула она на мужа. - Почему не предупредил меня о том, что пригласил в гости достопочтенных господ! Ах... Как же так! Дурень!

- Если это неудобно, мы можем уйти, - начал было Рей, но староста остановил его.

- Что вы! - старик опасливо посмотрел на жену. - Вам следует остаться на ужин.

Староста отошёл в сторону, сделав приглашающий жест рукой. Рей, сложив руки за спиной, важно переступил порог. Ной последовал за ним. Он немного нервничал, словно попал в логово зверя. Дом старосты, как и вся эта "тихая деревня" ему решительно не нравился.

Ной поднял взгляд. Сверху с лестницы его с любопытством разглядывали молодые парень и девочка, лет четырнадцати-пятнадцати. Ной приветливо улыбнулся, помахав рукой.

- Пойдемте к столу, добрые господа, - прошаркал за спиной старик.

За ужином староста искусно изображал дружелюбие и постоянно уводил тему разговора. А его жена, отчаянно краснея, строила глазки Рею.

"Отлично! - подумал Ной. - Ещё одна жертва его очарования!"

"Не преувеличивай, - тут же ему мысленно ответил Рей. - У неё временное помешательство. Я намеренно не воздействовал на неё".

Сейчас Рей контролировал всех присутствующих, читая их мысли, чтобы не упустить ни одной детали. Если мысли жены старости и их сына и дочерей были пусты, то сам староста что-то явно утаивал. Его разум казался Рею запутанным лабиринтом, из которого сложно найти выход. Староста явно что-то знал и старательно оберегал свою тайну.

Внезапно раздался стук в дверь и Эвета вздрогнула, вырываясь из транса, в который её погрузил Рей.

- Пойду... посмотрю, кого там принесло, - несколько раз моргнув и оглянувшись по сторонам, Эвета с трудом поднялась и направилась к двери.

"Ты им так мозги расплавишь! Не нужно прикладывать столько усилий, воздействуя на простых людей".

Рей ничего не отвечал. Ной бросил на него быстрый взгляд. Маг был бледным и тяжело дышал. Похоже, контроль чужого сознания давался ему с большим трудом. Это место было необычным из-за обелисков, раскиданных по всей Таргане. Конечно, они сильно ограничивали магические способности, но не настолько, чтобы один из величайших волшебников Айрина стал бледнее смерти от простых манипуляции с разумом.

- Господин, с вами всё в порядке? - заботливо поинтересовался староста.

Он него тоже не укрылось состояние Рея. Ною даже показалось, что он увидел на лице старика мелькнувшую ухмылку.

- Он сегодня нехорошо себя чувствует, - быстро среагировал Ной. Встав из-за стола, он подошёл к Рею и, обхватив его за плечи, помог подняться. - Похоже, что-то съел. Извините нас, мы выйдем ненадолго. Не беспокойтесь.

Староста покачал головой, провожая их взглядом.

- Эти благородные господа такие изнеженные, - вздохнул он. - Совсем не приспособлены к жизни.

- Ты так убьешь себя!

- От этого ещё никто не умирал, - отмахнулся Рей. - Я просто устал. Местные обладают необычайной устойчивостью к магии. Ещё эти дьявольские обелиски.

У Ноя не было причин сомневаться в словах Рея. Он никогда не искал оправданий и всегда в любом деле выкладывался по полной.

Рей склонился над бочкой с водой и, зачерпнув воды в ладони, плеснул в лицо. Вздрогнул. Резко выпрямился. Ной забеспокоился, схватив мага за плечи.

- Что не так?

- Не беспокойся, я не собираюсь лететь на крыльях любви на поиски морской девки, - оскалился Рей. - Я тут неожиданно понял. Вода! Вот источник!

- Что ты имеешь в виду? - не понял его Ной. - С водой что-то не так?

- Да. Так и есть! Они не очарованы, а отравлены. Вода, которую они пьют, наделяет их тела сопротивляемостью к магии, поэтому мне так тяжело пробиться через их защиту. Даже мысли Мэлиора мне было читать проще, чем их.

- И как ты это понял?

- Сам посмотри, - Рей ткнул пальцем в бочку с водой. - У старосты вода совсем другая, не такая, как в колодце за забором. Понимаю, звучит глупо.

Ной зачерпнул воду ковшом и сделал глоток, но ничего необычного в ней не нашел. Вода как вода и ничем не отличается от той, что в колодце или реке. Но не доверять словам Рея у него не было причин.

Перемахнув через забор, он спустился к колодцу и, зачерпнув из него воды, вернулся назад к Рею. Не сговариваясь, они одновременно произнесли заклинание, направив потоки магической энергии на воду. Рей скривился от отвращения, когда над ковшом с водой, которую Ной принёс с колодца, начала подниматься чёрная дымка.

- Какой ужасный яд, - произнёс маг. - Его не так-то просто обнаружить, если не знать что искать...

- А как же песня? - напомнил ему Ной. - Ты говорил, что у них в голове звучит песня, подобная той, что ты слышал находясь под чарами любви.

- Да, - кивнул Рей. Он провёл мокрой рукой по волосам, откинув их назад. - Кое что навело меня на мысли, что источник песни - это обелиски. В мыслях детей старосты промелькнули образы, на которые я раньше не обращал внимания. Но эти образы размыты, одни лишь очертания и движения. Но я уверен, что видел женский силуэт у обелиска.

- Думаешь, это Вернера?

- Она была здесь, это точно. Но сразу ушла. Тогда остаётся вопрос - что скрывают все эти люди? А они явно скрывают какую-то тайну.

Ноя тоже интересовал вопрос, что скрывают жители деревни. К тому же ему хотелось узнать, каким образом связаны обелиски, морская сирена и осколок зеркала. Что-то ему подсказывало, что связь есть.

Вернувшись, Рей и Ной озадаченно замерли в дверях, заметив ещё одного гостя за столом. Рамина кивнула головой, поприветствовав Ноя, затем посмотрела на Рея и мягко улыбнулась.

- Не думала встретить вас здесь, - произнесла она.

Воцарилось неловкое молчание. Рамина, совсем недавно так бесстыдно флиртовавшая с Реем, смущённо потупила взгляд. Староста был занят тщательным пережевыванием пищи, а его жена замерла, как каменное изваяние.

- Действительно, неожиданная встреча, - хмыкнул Ной.

- Ну, не стойте, как истуканы, садитесь уже, - пригласил их к столу староста. - Рамина зашла ненадолго и скоро уйдет.

Ною показалось, что девушка бросила быстрый взгляд на старосту. И взгляд этот был ох каким недобрым. Похоже, эти двое не очень хорошо ладят. Это было заметно по реакции хозяйки дома. Она делала вид, что не замечает гостью. И если это на самом деле так, то зачем Рамина вообще пришла?

- Староста прав, - произнесла Рамина, резко поднявшись. - Я принесла травы для настойки достопочтенной Эветы и уже ухожу.

- Хорошо, - махнул рукой староста. - Ступай.

Уходя Рамина будто намеренно прошла мимо Ноя, коснувшись пальцами его руки, совсем не волнуясь о том, что могли подумать окружающие. Ной вздрогнул. Её энергия буквально пронзила его тело, срезонировав с осколком Нексуса.

"Мы ещё встретимся, Хранитель".

Рамина ушла, сумев оставить последнее слово за собой. Ей удалось заинтересовать Ноя, ведь единственный, кто называл его хранителем - Первый Посланник Айдан.

Часть 1. Глава 3. Хранитель Нексуса

Мы должны восстановить баланс стихий - сказала Ильфида, предрекая надвигающуюся катастрофу. С взрывом Нексуса был нарушен баланс стихий, что в свою очередь пробудило дремавших многие века стражей Источников. Ильфида была уверена, что если не восстановить баланс стихий, в мире наступит хаос и тогда явится Змей Повелитель Времени, чтобы уничтожить всё живое.

Адрианне уже доводилось сталкиваться с древним божеством, живущим в мистической реке. Поэтому она не сомневалась в истинности слов Посланницы. По её словам, лей-линии, соединяющие магические источники, являются отражением Мистической реки, а барьер, созданный силой источников отделяет эти миры друг от друга. Но со временем тонкая грань между мирами источается и вскоре барьер рухнет и тогда мир ожидает великая катастрофа - не станет ни прошлого, ни будущего, ни настоящего.

Хоть Адрианна не полностью доверяла Посланнице, ей пришлось отправиться с ней в земли дикарей, чтобы отыскать забытый Храм Вечности и воды Забвения, способные спасти защитников Стоунрока.

Адрианна не ожидала спокойной реакции от мужа. Похоже, он был только рад покинуть Стоунрок, несмотря, что она предупредила, что они отправляются на поиски источника вод Забвения.

Но в то же время Адрианне было страшно покидать Стоунрок. Она боялась за генерала Стормлейка. Боялась, что за время их отсутствия может произойти непоправимое. Они ведь могут не успеть. Поэтому, покинув крепость, они запечатали Стоунрок, накрыв его мерцающим куполом. Это было временным решением. Такой барьер никого не впустит и не выпустит, но долго не продержится.

- А ты не могла открыть портал поближе к храму? - проворчала Сивилла, едва не оступившись на краю обрыва. - Ты же знаешь местонахождение храма.

- Думаешь, я не пробовала? - вскинула брови Посланница. - Земли дикарей давно сокрыты непроницаемой завесой чёрной магии. Похоже, верховные жрецы, и правда, решились прибегнуть к запрещённым чарам. Я ведь не просто так пришла именно к вам. Храм Вечности был запечатан мной, Айданом и Магистром Нерионом. Поэтому магия печати откликнется только на них или их потомков.

- Значит, нам предстоит очень долгий и трудный подъём, - заключила Адрианна, мысленно прикинув, что до вершины они доберутся только к исходу дня.

- Да, - кивнула Ильфида. - Но нам нужно подняться на вершину до темноты. Здесь на склоне много гарпий и мне бы не хотелось тратить на них время и силы.

Эти летающие крикливые существа могли стать той ещё проблемой. Это понимали все. А подъём действительно предстоял долгий. И чем выше они взбирались, тем сильнее ощущалось присутствие чёрной магии.

И хотя они об этом не говорили, все прекрасно понимали, что опасность представляют не только тёмная магия и гарпии, но и дикари и демоны, которых породила магия Крови.

Несмотря на то, что Маг Крови Мэлиор был побеждён, остатки его орды разбежались - кто-то вернулся в горы, кто-то затаился в долине. Культ Крови продолжал своё существование. Да и к тому же до сих пор не было известно, кто стоял за Магом Крови и кто помогал ему.

Как-то раз Сивилла спросила Адрианну - почему она помогает? Разве тем самым она не подвергает себя опасности? Разве она не хочет вернуться домой и попробовать жить нормальной жизнью, наверстать упущенные годы? На что Адрианна не раздумывая ответила, что она пробовала жить нормальной жизнью, но из этого ничего не получилось и она поняла, что такая жизнь не для неё. Её называют Великой чародейкой и это её долг защищать этот мир, как до неё это делали её мать Селена и Айдан.

Солнце скрылось за горным хребтом, и медленно опустились сумерки. Здесь, на высоте, дул сильный ветер и падал снег. А где-то вдали слышались крики склочниц-гарпий. Несомненно, эти ведьмы были поблизости.

- Мы близко. Там вдали уже видны врата Эвертайна! - крикнула Ильфида.

Адрианна всмотрелась вдаль. Действительно, среди скал виднелась огромная арка с высокими полуразрушенными статуями по краям. Длинный проход в скале вывел их к руинам города, окутанных мерцающим дымом.

- Они всё ещё хранят старые воспоминания, - тихо произнесла Посланница, дотронувшись рукой до каменной развалившейся стены. - Даже сейчас я слышу эхо былой битвы. Вижу призраков былого...

- Это не призраки - это дикари! - воскликнула Адрианна, оттащив Ильфиду от обломков, засверкавших синим светом в месте, где коснулась Посланница.

Странный волшебный туман вдруг развеялся, и они оказались окруженными дикарями. Но они не спешили атаковать, будто чего-то выжидали. Или кого-то. Двое дикарей разошлись в стороны, пропуская седовласого старца, опирающегося на длинный резной посох с мерцающим навершием.

- Ваше величество! - воскликнула Адрианна, узнав в старце бывшего Императора.

Кого уж точно она не ожидала встретить здесь, так это Императора! Адрианна узнала его. Странно, но, даже постарев и обзаведясь короткой седой бородкой, он был узнаваем. Даже в простых одеяниях и накидке из шкур он источал ауру величия и превосходства. Было ли дело в том, как он держался или в походке, или во взгляде, которым он окинул всех - Адрианна не знала. Просто сразу поняла, кто перед ней.

Адрианна бросила быстрый взгляд в сторону Велкена. Он оказался не возмутим и даже не шелохнулся, в то время как даже Сивилла и Ильфида поспешили выразить своё почтение Императору. Видимо, Велкен не узнал его, несмотря на то, что в прошлом был одним из лучших тайных агентов Императора.

- Давно меня так не называли, - хрипло рассмеялся он. - В последнее время Великим Святым. - Император поднял руку вверх и обратился к дикарям. - Эти люди мои гости! Обеспечьте им радушный приём!

- Как прикажет Великий дух! - хором откликнулись варвары на языке жителей равнин.

Адрианна окинула их внимательным взглядом. Хоть все они были одеты, как дикари, в шкуры и меха, а их тела и лица были украшены боевым раскрасом, они отличались от тех дикарей, которые вторглись в земли Союза Королевств. К тому же хорошо говорили на языке равнинников.

- Ну что же вы застыли на месте? Пойдёмте, мы проводим вас в безопасное место, - пригласил их старик. - Ночью эти земли не самое безопасное место. Черная завеса порождает самые страшные кошмары, которые могут стать реальными. Поэтому ещё никто, решившийся заночевать здесь, не доживал до утра. Мы поговорим в более подходящем месте.

Адрианна провожала бывшего Императора задумчивым взглядом. До неё доходили слухи о том, что Император исчез во время переворота. Но она никак не ожидала увидеть его среди дикарей.

- Тебе не кажется странным, что дикари подчиняются Императору? - спросила её Сивилла, недоверчиво поглядывая на новую "свиту" Императора.

- Они не дикари, - тихо ответила Адрианна. - По крайней мере, не родились дикарями. Они жители равнин, последовавшие за Императором в Эвертайн. Надеюсь, скоро мы услышим эту историю.

Они двинулись вдоль стены, скрывшись под волшебным покровом. Император объяснил, что в город лучше не соваться - его руины таят множество опасностей, от обезумевших рабов Крови до демонов, вызванных кровавыми ритуалами. Эти создания постоянно рыщут в округе в поисках новых жертв, но никогда не покидают гору, удерживаемые чёрной завесой.

Лагерь дикарей располагался вдали от западных стен города. Попасть туда можно было только по пещерам, вход в которые был сокрыт ледяным водопадом и мощной магией запрета.

Проход вывел их к большому селению, окруженному деревянной стеной и частоколом. Казалось, что всё племя собралось, чтобы встретить Императора. Они все стремились выразить ему своё почтение, кланяясь, с благоговением дотрагиваясь до его одежд, когда он проходил мимо, будто он был воплощением живого божества среди них.

Адрианна задумалась, почему дикари называли Императора "Великим духом". Что такого они увидели в нём, чужаке? Воспользовавшись духовным зрением, Адрианна присмотрелась к нему, и едва не лишилась чувств, благо Велкен был рядом и успел поддержать её. Поэтому выходка чародейки осталась для всех незамеченной.

- Ты в порядке? - тихо спросил Велкен.

- Немного утомилась, - соврала Адрианна, за что удостоилась его насмешливого взгляда. Он не поверил ей. Прижавшись к Велкену, она потерлась щекой о его плечо. - Подъём был чертовски долгим. Сейчас бы я не отказалась от тёплой постели, даже если постелью для нас послужит гора шкур.

- Тогда, может, разделите со мной ужин в моём шатре? - предложил Император, заслышав её слова. - Как вождь, я не могу оставить своих гостей голодными.

- Мы с радостью примем ваше предложение, - ответила за всех Адрианна.

И хоть она продолжала дружелюбно улыбаться, внутри её не покидало беспокойство. Кажется, она начинала осознавать, почему дикари называют Императора "Великим духом". Его духовная энергия была настолько сильной и яркой, что Адрианна едва выдержала её слепящего сияния. Император уже не был человеком. Но что было самое странное, внутри него была сокрыта не только магия Нексуса, но и сила, схожая с той, которой обладали Посланники Создателя.

Император проводил всех гостей в огромный шатёр. По его словам, здесь обычно собираются вожди всех племён на совет. Но сейчас все племена разрознены - кто-то навсегда покинул гору, кто-то поддался влиянию магии Крови, а некоторые были полностью уничтожены у стен Стоунрока.

- Вижу по глазам, вы хотите знать, как я оказался среди дикарей? - прямо спросил Император. - Это очень длинная история. Для начала я хочу услышать, как вам удалось, когда рухнуло Небесное царство?

Старик остановил взгляд на Велкене и Адрианне.

- До меня доходили слухи, что Великая Чародейка вернулась спустя двадцать лет, - продолжил он. - А ещё я слышал о предводителе народа айри Ши'Эхане. Ты, правда, не узнаешь меня?

- Иногда я вспоминаю что-то из прошлого, - признался Эхан. Адрианна удивлённо посмотрела на него, но он поспешил отвести взгляд. - Но эти воспоминания будто не принадлежат мне. Будто они из другой жизни. Кажется, что всё то происходило не со мной. Боюсь, я не тот человек, которого вы знали в прошлом. Теперь я Ши'Эхан - правитель айри.

- Тогда мы можем говорить на равных, как два правителя! - хлопнул в ладоши старик. - Не смею даже предположить, что могло сюда привести двух волшебниц в сопровождении правителя айри и жрицы Храма Вечности.

- Так вы уже знаете, кто я, - казалось, Ильфида была совсем не удивлена тем, что её личность была так легко раскрыта стариком. - Значит, вы догадываетесь, зачем мы здесь.

По взгляду Императора было понятно, что он знает, зачем они пришли в земли дикарей. Значит ли это, что он так же знал, что придут и намеренно поджидал их?

- Я знаю, - подтвердил он. - Племя Ледяной Реки не будет препятствовать вам. Но я не могу говорить за другие племена, чей разум отравлен магией крови. Давайте поедим! Говорить на голодный желудок очень утомляет!

Старик махнул рукой и в шатёр вошли женщины-дикарки с блюдами в руках, расставляя их перед гостями. Вот они уж были больше похожи на дикарей.

Адрианна перевела взгляд на Императора. Она уже уяснила, что он знает больше, чем говорит.

А ещё Император не расставался со своим посохом. Адрианна не могла припомнить, чтобы он в прошлом проявлял магические способности. А теперь, когда мерцающий туман рассеялся, от него буквально веяло магией. Той же магией, что и от магов круга Шадира. И этот факт не укрылся от Сивиллы и Ильфиды, судя по недовольному лицу последней.

- Нам нужно попасть в Храм Вечности, - заговорил Велкен, - но вы это уже и так знаете. Пройти через город - это единственный путь? Или есть более безопасные дороги.

- Безопасная дорога? - старик задумался. - Нет. Но вы можете пройти через западные ворота. В этой части города не так много открытых участков, поэтому меньше шансов избежать гарпий. Днём эти стервы постоянно крутятся над городом, как стервятники.

- А ночью? Мы можем пройти ночью? - вклинилась в разговор Сивилла.

- Если не боитесь демонов, - усмехнулся Император. - Даже гарпии и одержимые дикари боятся их.

- А вы многое знаете о Эвертайне, будто всю жизнь прожили здесь, - Ильфида впилась внимательным взглядом в его лицо. - Откуда такие познания у чужака? Дикари может и принимают тебя за божество, осчастливившее их своим присутствием, но я вижу тебя насквозь. Ты умелый манипулятор каким и был раньше.

Адрианна почувствовала, как воздух в шатре накалился. Хоть Император и выглядел спокойным, его пальцы то и дело оглаживали навершие посоха, вспыхивающее при каждом его прикосновении. Наверное, Посланнице жутко повезло, что в шатре кроме них и Императора больше никого не было, иначе оскорбление не сошло ей с рук.

- Видишь меня насквозь? - Император расслабился. - А я вижу тебя насквозь. Но давайте не будем сейчас вспоминать былые обиды.

Остаток ужина прошел в напряжении. Посланница всё время молчала, буравя взглядом Императора и не участвовала в общем разговоре. Казалось, она утратила интерес к их миссии и Храму Вечности. Адрианна оставалось лишь развести руками. Что она могла ещё сделать, ведь она даже не знала причин, по которым эти двое так недолюбливали друг друга.

В итоге было решено, что они последуют совету Императора и пройдут к Храму через Западные ворота, где основной опасностью для них станут одержимые дикари. И в то же время им нужно избегать сражений - кровь может привлечь других одержимых и низших демонов-падальщиков. Хоть они сами по себе слабы, но в большом количестве могут доставить массу проблем.

Сивилла пообещала создать несколько оберегов для защиты от злой энергии и демонов. Под этим предлогом она покинула шатёр, напоследок проворчав, что от негативной энергии здесь у неё уже разболелась голова. Ильфида ушла следом, ничего не сказав. А после и Велкен.

Когда все разошлись, Адрианна наконец осталась наедине с Императором. Её весь вечер не покидала одна мысль, просто не давала ей покоя.

- Так вы из круга магов Нексуса! Как же вам до сих пор удавалось скрывать свою силу от всех?

Старик вздохнул. Как долго он скрывал свою силу? Стоило ли вообще скрывать от всех то, кто он есть? Если бы он бы чуточку смелее, может, всё пошло по-другому?

- Всё верно. Мне приходилось скрывать свою силу, чтобы Орден не узнал, что империей правит маг. Теперь я уже не уверен, что это было хорошей идеей. Ведь в итоге Чёрная Рука предала меня, и мне пришлось бежать и скрыться здесь, среди дикарей. Благодаря тому, кто я есть, они приняли меня, назвав Великим Святым.

- Кто же вы на самом деле?

- Он Хранитель Нексуса. Трус, который всё это время скрывался, пока его народ страдал.

Адрианна обернулась. В шатёр вошла Посланница. По ней было видно, что она решительно настроена высказать все свои обвинения в адрес бывшего Императора, внезапно исчезнувшего во время волнений в столице.

- И это я слышу от той, кто всё время прятался в своей Обители, пока Орден уничтожал магов?! - не на шутку разозлился Император. Адрианна почувствовала, как вокруг него воронкой закручивается сила. - Я делал лишь то, чтобы выжить и передать свой дар следующему Хранителю! Тебе ли не знать, что Хранитель Нексуса единственный, кто не обладает бессмертием! На моих плечах с самого рождения лежал груз великой ответственности! А всё из-за чего?! Всё, что сейчас происходит - это наша вина! Наша!

- Прекратите! - вмешалась Адрианна. - К чему теперь взаимные обвинения? Прошлого уже не вернуть и мы должны жить дальше.

Император начал успокаиваться. Ильфида тоже понемногу отходила, изредка бросая косые взгляды на старика.

- Все мы делали всё, чтобы скрыть свои личности и защитить наследие предков, - признала она. - Великая чародейка права - прошлого вернуть. Но мы ещё можем спасти будущее. Твоё время уходит, Хранитель. Скажи, кто твой приемник и я приведу его, чтобы ты передал свой дар.

Старик хмыкнул.

- Невозможно. Приемник мёртв.

- Тогда мы в большой беде.

Адрианна не могла заснуть. Она долго прокручивала в голове их разговор в шатре Императора. Ильфида сказала, что они в большой беде. И до этого Адрианне не представляла всего масштаба надвигающейся катастрофы.

Многие тысячелетия назад в Эвертайне открылся портал, который привёл в этот мир не только великий свет, но и великое зло. Именно в тот день в этот мир пришли Айдан и маг Света, которого позже люди стали звать Создателем. Их приход положил начало великой войне против Богов, в результате которой они были запечатаны в астральных темницах.

После чего и проявилось то зло, которое пришло в этот мир вместе с ними. Столица Империи была разрушена волшебной звездой, а сам Создатель бесследно исчез. Перед тем, как скрыться на острове Кротис, Айдан, используя силу Хранителей, запечатал кого-то в Нексусе. И теперь, когда баланс стихий нарушен, этот "кто-то", чьё имя не называют ни Ильфида, ни Император, может вырваться из темницы...

- Почему не спишь? - губы Велкена коснулись её виска. - Судьба мира не даёт тебе покоя?

- Не смешно! - улыбнулась Адрианна, ткнув его локтём в бок. - А тебя не беспокоит?

Велкен приподнялся, нависнув над ней. Адрианна почувствовала на щеке его горячее дыхание.

- Прямо сейчас меня волнуешь только ты, - произнёс он, потеревшись носом о её шею. - Разве мир впервые стоит на грани "великой" катастрофы? Этому не будет и конца и края. И беды не случится, всякий раз когда об этом скажет Ильфида или Император, или кто бы то ни был.

- Ты ей не веришь? - Адрианна судорожно вздохнула, вцепившись ему в плечи.

- Ещё недавно все боялись Мага Крови, до него Повелителя Теней. И как видишь, мы до сих пор живы, хоть некоторые и предрекали уничтожение всего живого.

Адрианна не стала спорить. И хоть она и была согласна, что миру всегда будет угрожать какая-нибудь опасность, но она верила, что ни Посланница, ни Император не стали бы так опасаться того, кто заперт в темнице Нексуса. Если бы Айдан был здесь, он бы мог рассказать больше, чем вечно всё скрывающие Ильфида и Император. Ведь Адрианна полагала, что великая катастрофа - это появление Повелителя Времени, но дело принимает иной оборот...