Некромантка

Глава 1. Жизнь моя чудесная

Резким движением отбросила прядь белых волос со лба, чтобы та не загораживала обзор. Дала на это дело себе полсекунды. В таких делах отвлекаться ни на что нельзя. В следующий момент уже уворачивалась от когтей твари из бездны, а еще через секунду вонзила в нее свой серебряный клинок, а вторым отсекла рогатую голову. Последняя. В этот раз прорыв был небольшим, и ничего нового он мне не принес.

Окинула взглядом симпатичную полянку. На некоторых деревьях распустились цветочки, трава была зеленой и сочной, темное небо без единого облачка и яркий круг луны. Хорошо-о-о. Вид немного портили убьенные мной тварюшки. Все они были низшей нежитью, уничтожать таких учат еще на первом курсе в академии некромантов, которую я в этом году закончила. Диплом есть, но осталась толька отработка, последняя печать в моем резюме, а для нее нужно с преподавателем отправиться в командировку, где нужно заработать приличое количество монет, как доказательство своей компетентности и готовности выйти в мир, обычно, самое легкое, но вот беда – меня недолюбливали все преподы конкретно этой дисциплины и просто отказывались меня приглашать. Дискриманация. Поэтому я пошла более долгим путем – обход деревень и несильно богатых городков, могущественные некроманты предпочитают такие заявления не замечать, считая такую мелочь ниже их достоинства, а плату за выполнение – унижением.

Вот как вы себе представляете некроманта? Черноволосый, накачанный, мрачный и мужик? Хе-хе. Пожалуй тут я не пролетаю лишь с одним пунктом. А именно с мрачностью. М-да. Вытерла свое оружие о траву, специальным амулетом зафиксировала, что задание выполнено и заклинанем уничтожила умервщленные останки, не дай тьма опять подымутся, типичная ошибка новичков – не уничтожать убьенное.

Теперь можно и домой пойти. Этот день ничего интерестного мне не преподнес, а жаль. Предыдущие трупики я уже изучила вдоль и поперек, душа требует чего-то нового, а в последние дни какая-то мелочь попадается.

Глядя себе под ноги, пошла в деревню, которая находилась где-то в часе от сюда, приду примерно к четырем утра. Нужно будет зайти и доложить о проделанной работе. Самая моя нелюбимая часть! Вообще, жители той деревни с удовольствием бы вызвали профессионального некроманта из большого города, но таких ждать придется очень долго и платить очень много, поэтому приходится соглашаться на услуги таких как я. Но это не значит, что я недоучка. Напротив. Если бы преподы смотрели не на мой облик, а на реальные знания, то стало понятно, что я – одна из лучших. Это мое. Моя жизнь.

Но если честно, диплом меня вообще волновал мало, какая-то бумажка и все. Аристократке из семьи, которая дружит с семьей Правителя это вообще не должно волновать. Тогда возникает вопрос, почему же со мной так неуважительно общались во время обучения и сейчас? Все просто. Училась я не под своим именем – это бы добавило множество проблем, мешающих учебе, поэтому училась я под именем Тария Райс. Обычная дворянка, у которой открылся мощный дар некроманта. Но тогда возникает следующий вопрос, почему меня никто не узнал, если моя семья приближена к Правителю? Ну, тут сложнее. В семье из двух магов-зельеваров со стихией огня и двух братьех близницов-артефакторов (которые теперь мне регулярно присылают мощные артефакты, взамен на некоторые экспонаты тварюшек) с точно такой же огненной стихией, родилась девочка-некромант кардинально отличающаяся от своих родных. Конечно, никто не сомневался, что я их дочь – мама с папой – истинные пары, что большая едкость между прочим! Поэтому и семья у нас любящая, заботливая, но представлять своих детей было принято после восемнадцатилетия, до этого отпрыски нашего семейства ходили под качественной личиной, которая искажает облик, делает его размытым в памяти, так было с братьями, помню, красавцы произвели фурор. Мне на тот момент было четырнадцать и уже тогда нимала, что не хочу выходить в свет. Родители понимали и не заставляли, но говорили, что один раз представить меня все-таки должны. А потом у меня проснулась магия некроманта. Шок. Ужас. Непонимание, что с этим сделать, но надо отдать должное, родители пришли в себя быстро, учли мое желание сохранить это в тайне даже одобрили обучение в школе некромантов, которая находилась достаточно далеко от дома, взяв обещание, что на все каникулы – домой. В идеале и на выходные и так все пять лет. Но когда мне будет шестнадцать лет. Только так. А пока наняли мне какого-то старого некроманта на пенсии, который учил меня сдержитвать силу. Но, скажу честно, сделал он гораздо больше: научил, как изучать нечисть и нежить, не как в той академии, где девиз “увидел – положил”, а изучить изнутри. Так и прошли два года, за которые я узнала не меньше, чем за пять лет учебы в академии.

Ай! Кочка. Внезапная встряска вырвала меня из воспоминаний, возвращая в настоящее. Стало светать. Спать уже хотелось сильно, поэтому ускорила шаг и увидела крыши деревушек. Свет не горел, спят еще.

Подошла к нужному дому, постучала и стала ждать.

- Кто там? – сердитый бас. Потом и хмурый хозяин дома появился, увидел меня и нахмурился еще сильнее. – Пришла…

Я молча вручила мужчине амулет и начала его разглядывать, чтобы как-то себя занять, рефлекторно переходя на магическое зрение. То есть до этого было ночное, где зрачки расширяются, а теперь еще и магическое, к расширенным зрачкам добавилось особое некромантское пламя.

- Все верно – мужчина шумно сглотнул и протянул плату, стараясь не смотреть мне в глаза. – Спасибо за услуги.

И уже начал закрывать дверь, чтобы побыстрее от меня избавиться, но я подставила туда ботинок и снова ее открыла, заставив хозяин дома испуганно вздрогнуть.

- От нечисти. – Протянула ему баночку с темно-зеленым зельем, а потом буро – красную – От нежити. Не выше пятого уровня.

Не сразу поняв, что я сказала, он рефлекторно взял оба пузырька и что-то булькнул, но я уже не смотрела, шла в сторону дома. Послышались слова благодарности, но я даже не повернулась, а зачем? Отошла от деревни на несколько сотен метров и активировала портал для переноса домой. Дорогая штучка, но с его помощью я почти с любой точки мира могу перенестись в свое гнездо.

Небольшое черное облако, и я стою в коридоре дома. Сбросила обувь и поспешила в душ, смыть следы сегодняшней ночи. Так вышло, что я веду ночной образ жизни и ни о чем не жалею! Это самое прекрасное время суток. А главное, спокойное. Никаких людей, разговоров, никто не мешает… Тишина. Восставшие не в счет.

Горячая вод смыла грязь и пот, настроение стало еще лучше, но и разморило меня еще больше. Осталось закинуть одежду и нормально отмыть клинки. Это заняло еще где-то полчаса. До кровати доползла, ближе к семи утра и сразу вырубилась. Хорошо…

Разбудил меня вестник - звук рыка зомби, достаточно ностальгический, в академии мы под это часто засыпали. Со стоном потянулась и поднялась. Рядом со мной на кровати лежали баночки с зельями от простуды, обезбаливающее, заживляющее, очень кстати, лечить я вооще не умела, а вот ранилась регулярно. И записка. Родители:

”Не разбудили? Белочка, ты как? Когда домой? Очень Скучаем! Деньги нужны? Кушаеть? Поешь!!!”

Фыркнула и начирикала ответ на обратной стороне записки и пририсовала там корявого скелетика:

“Да, нормально, не знаю, нет, хорошо”.

В бумажку завернула свои зелья от тварюшек и отправила обратно, опираясь на ауру мамы.

А покушать надо. Занимаясь изучением нечистиков, я часто забывала покушать, да что там! Иногда могла и поспать забыть. Поэтому за полгода моей самостоятельной практики я выглядела не хуже умертвия – такая же болезненно бледная, потому что бодровствую исключительно по ночам и худая, из-за увлеченности своим занятием.

А еды не было. Повздыхав, я нарядилась в свою повседневную одежду – кожаные штаны, которые на мне слегка висели, рубашка с корсетом, приталенная куртка и кожаные сапоги чуть ниже колена.

Красота. Свои любимые серебрянные клинки я хранила в своем пространственном кармане, как и кучу других своих вещей, тратя на почти пятнадцадь процентов своего резерва, при рекомендуемой норме, вдалбливаемой нам в академии, не выше трех процентов! Но на то и нужна самостоятельность, чтобы не следовать чужим правилам, хотя конкретно в этом смысл есть. В моей работе каждая крупица резерва много стоит и тратить столько на пространственный карман – кощунство. Но это для тех, кто просто некромант. А я еще и монстролог! Очень редкая професия, которую к тому же считают ненужной. Некромант что делает? Упокаивает, поднимает, подчиняет нежить, удерживает души, для этого есть универсальные ритуалы и заклинания, а монстролог узнает их изнутри. Слабые места, эволюцианирование, воздействие яда на живые организмы, противоядия… Многие некроманты считают, что если ты можешь упокоить восставшее, то зачем тебе в это углубляться? Если тебя кто-то цапнул – значит ты плохой некромант. Поэтому они все сплошь и рядом сильные, накачаные и натренированые. Я тоже натренирована, драться умею, а бегаю вообще шикарно, этому нас учили все пять лет. Стабильность…

Мой домик расположен в заброшенном городке, постражавшем сто семьдесят лет назад, когда была война между магов. Маги выжили из себя всю маию, потом из мира начали, как итог, магия стала отрицательной, что привело к увеличению нежити и открытию порталов в, так называемое, отрицательное измерение, откуда вылезло кучу нечисти. И без того ослабленные маги начали бороться с тварями, но чем больше магии было исользовано, тем больше их становилось, пока какие-то ученые не поняли причины и магию вообще запретили на несколько лет, пока не стабилизировался магический фон. Этот город пал со многими другими, и его пока не восстановили и не до конца очистили от созданий тьмы. Поэтому я и здесь. Сколько здесь было материалов для изучения! Я вообще в восторге. Почти каждый день находилась какая-то тварюшка.

Подошла к одному из порталов этого городка, удивительно, что в том хаосе, что был, они сохранились идеально. Осталось только ввести координаты, и я в нужном месте. Бросила простенькую поисковую сеть, чтобы совместить приятное с полезным. И уже через минуту у меня были данные, что рядом с какой-то деревенькой городского типа на севере нестабильный фон, то есть скорее всего будет прорыв и перенеслась туда.

Огороженая слабеньким защитным куполом (не пропускает тварей ниже седьмого уровня, а всего десять) деревня встретила меня звуками скота, детей и каких-то разговоров. Пройдя вглубь деревни мимо больших двух, а то и трех этажных домиков, наткнулась на небольшой магазинчик.

Ого, неожиданно. Видимо, тут живут люди далеко не бедные, хоть и находятся вдали от больших населенных пунктов. Видимо, торговля у них тут развита отлично. Или я не знаю, как еще можно тут разбогатеть.

Толкнула дверь магазинчика, зашла внутрь. Набор продуктов был тут богатый: рыба, мясо, яйца, птица, сладости, выпечка…

Неплохо, взяла пару булочек с мясом и подошла к прилавку, чтобы заплатить. Потом пойду смотреть, что там творится с фоном.

- Ты нездешняя? – голос отвлек меня. Перевела взгляд на источник, встречаясь взглядом, рефлекторно перешла на магическое зрение, девушка вздрогнула и потупилась. Не маг. Аура обычная. Человеческая.

- Нет. – Ответила и продолжила на нее смотреть, подмечая детали. Загорелая кожа, карие глаза, русые волосы, смотрела она на меня испуганно, старательно избегая контакта в глаза и заметно нервничая.

- Ты м-маг? – заикаясь и бледнея задала вопрос, не зная куда деть глаза. Она меня боится?

- Некромант. – так же кратко ответила я.

- Белая? – выдохнула девчушка и тут же испуганно закрыла рот рукой, бледнея еще больше и уставилась на меня ожидая реакции.

Ограничилась пожатием плеч, не впервые мне такое выслушивать. Протянула руку и еще ближе пододвинула свои булочки, чтобы мне их поскорее продали. Девушка сначала отшатнулась, потом ойкнула и, поняв, что я хочу, назвала цену товара. Положила на прилавок нужное число монеток и вышла из магазина, на ходу съедая первую булочку. Девушка осталась позади и провожала меня взглядом до самого выхода.

Выйдя, соорентировалась, где странный магический фон и направилась туда. Первый пирожок пал смертью храбрых, теперь геройствовать начал второй, тьфу, что за мысли, теперь есть его не хочется. Б-р-р. Вру. Голодная. Начала жевать второй пирожок, но уже без особого удовольствия.

Мимо бегали дети, с любопытством меня разглядывая, проходили взрослые, носились домашние животные: кошки, собаки… Темнело, все спешили домой спать. Но я ни на ком не сосредотачивала взгляд, размышляя, что же могло так подпортить тут фон.

- Леди Некромантка? – кажется меня окликнули и не раз. Остановилась и развернулась, ко мне спешил мужчина лет сорока довольно таки приятной наружности. – моя дочь сказала, что вы некромантка, это правда?

Теперь я присмотрелась к мужчине повнимательне, переходя на магическое зрение. Маг. И сразу меня принял как некроманта, что удивительно.

Медленно кивнула, мужчина же замедлил ход.

- У нас тут нежить завелась. Днем нормально все, но ночью вылазит и скот пугает, наши маги отгоняют, но полностью уничтожить не могут, говорят, сильная, не ниже шестого уровня. – почти коротко и по существу отчеканил мужчина, помолчал и добавил. – оплата сдельная, плюс ночлег и еда, мой дом здесь рядом.

Указал на зеленую крышу трехэтажного домика, неплохо, один из самых дорогих.

- Хорошо, ночью займусь. – кивнула и пошла дальше, оставив своего заказчика позади. Маги тут, значит, обитают? Может это и из-за них фон так изменился.

Признаться, слова мужчины меня заинтриговали, может найду что-то новенькое, еще мною неизученное. Я мысленно заулыбалась и ускорила шаг, выходя из поселка, беря направление на аномалию, которая становилась все нестабильнее, скоро рванет. Обычно такие наши маги засекают и направляют туда отряд латателей, чтобы прорыва пространства не было, но бывают вот такие вот промашки. Либо брешь слишком маленькая и случайно ее не заметили, либо не заметили специально – поселок-то зажиточный.

Ну ничего, мы тут все им подправим. Ой, то есть я. Дурацкая привычка думать о себе во множественном числе. Надо прекращать.

Разрыв пространства был немного больше, чем я расчитывала. Окинула взглядом мерцающее полупрозрачное пространство размером как две меня, вширь так же и начала готовить “заплатку”, главное успеть, пока прорыв не начался. Сосредоточено выплетала полотно из магических нитей, укрепляя особым составом, который по крупинке собирается из пространства, не нанося ему вреда.

Считай, жидкая материя в чистом виде! Это заняло очень много времени, сумерки успели окутать все пространство, еще больше выделяя мою увеличивающуюся и уже искрящую проблему.

Когда полотно было почти готово, все-таки случился прорыв, разверзлась приличная дыра и оттуда пулей вылетела какая-то мелкая и, кажется, раненая зверюшка, похожая на кошку только в чешуе, а за ней толпа огромной нечисти.

Мне отвлекаться было никак нельзя, поэтому накинула на себя щит, но меня будто не заметили, гонясь за той мелочью.

Еще пара секунд…

А, нет, заметили. Волкодав выбежал последний и сразу заметил тощую девицу. Эй-эй, беги за мелкой!

Готово!

Кинула готовую “заплатку” на брешь, перед мордой Саарля, черырехметрового змея с ядовитым жалом на хвосте. С брешью покончено…

Ай, тьма! Не успела сразу повернуться к волкодаву, за что и поплатилась правой рукой, на которой теперь красовались четыре глубоких пореза. От второй атаки увернулась, беря в левую руку серебряный клинок и вонзаяя его в тварь. Волкодавы хоть и крупная, но весьма уязвимая нечисть, которую нужно всего лишь заколоть.

Послышался сзади рык, на меня бежала та раненая мелочь, хромая на левую заднюю лапу, да это же Фейла! Полуразумная магическая нечисть, очень редкая и совершенно безвредная, если на нее не нападать. Умеет трансформироваться и перемещаться, поэтому не до конца изучена. Сейчас она не перемещалась скорее всего из-за ранения.

С воплем животное забежало за меня, натравив тем самым всю остальную нечисть, а потом наглая зараза и вовсе запрыгнула на спину.

Не поняла…

Тем временем в нечисть уже летел соответствующий пузырек, избавив меня от общества примерно половины тварей. Остальные самоуничтожиться не пожелали. Жаль.

Левой рукой отбивалась от нечисти, а левой достала другое зелье – парализующее. Моя личная разработка, работает на нечисть и нежить любого уровня, но чем он выше, тем меньше оно действует.

Тут я успела заметить несколько неизученных экземпляров, ясно лишь, что они совершенно неразумные.

Раненая рука очень мешала и затрудняла движения, фейла, вцепившись коготками в мое плечо вопила, и наотрез отказывалась слезать, очень мне мешая, поэтому твари меня постепенно окружали, но и их число уменьшалось, в ход пошли боевые пульсары и другие заклинания, уничтожая только ненужные мне экземпляры, других выводило из игры зелье.

Неизученная мною тварь умудрилась задеть когтями мне бок, несильно, но ощутимо, я зашипела и прыснула в нее составом, потом уничтожила последнюю пульсаром. Фух, с этим все. Фейла на плече перестала голосить и вытащила свои коготки.

Вроде нечисти несильно много, но одна редкая зараза сильно сложнила мне задачу, хотя, надо признаться, что помогла мне в самой начале тоже. И что делать с этой диверсанткой я пока не знала, поэтому решила подумать об этом позже, разглядывая свою добычу.

Три твари не ниже второго уровня, одна самая мелкая напоминает мутировавшего черного скорпиона, только с двумя жалами, тварь покрупнее имеет вид волка, но клыки явно ядовитые и в серой шерсти есть шипы, он то меня и зацепил, но когти, видимо не ядовиты. Третья выглядела изящно и красиво, белая чешуя покрывала все тело, она переливалась при слабом свете луны, но я-то уже знала, что она плюется расплавленным металом. Одна тварь первого уровня, то есть, особо опасная. Юркая, быстрая, имеет длинный язык, позже разберусь, зачем.

Наложив стазис на парализованных, я отправила порталом их к себе, теперь, когда действие зелья закончится, они будут просто спать. Закончив с переноской, перевела взгляд на одну наглую особу, которая так и не слезала с моего плеча, чтобы рассмотреть ее повнимательнее…

Размером с два моих кулачка, в чешуе почему-то серебряной, с огромными глазищами, она так же разглядывала меня. Перешла на магическое зрение.

Что?!

Она магическую привязку сделала! Теперь от ауры фейлы до моей тянулась небольшая ниточка. Хм, а я не знала, что они так умеют. Интересно, а что еще может?… Мои глаза загорелись любопытством и азартом, что заставило тварюшку заволноваться и зашипеть. Мол, даже не думай. Ответом на это был мой взгляд, мол, а что ты мне сделаешь?

Вот тут он меня удивила. Малышка открыла свою пасть, открывая моему охреневшему взору огромное количество острых клыков, но это еще не все, мало того, что ее пасть открылась до таких размеров, что она была способна просто откусить мне голову, так еще и ощерилась, преврящая свою чешую в тонкие, похожие на сталь, иглы. А какое она издавала при этом шипение…

Ладно, будем дружить.

Глава 2. Нападение

После этой мысли чешуйчатое недоразумение сразу вернуло себе прежний вид, я украдкой выдохнула. Ладно, раз ты меня убивать не собираешься, тогда давай подлечимся. Достала обеззараживающее, обезболивающее и заживляющее зелья, руку обработать было несложно, бок неудобно, но я справилась. Повязки наложены. Покосилась на нечисть, которая все это время сидела рядом, поджимая заднюю лапку. Иди-ка ты ко мне… Медленно протянула руку, готовая если что дать драпу, Но серебристая сама подставила голову под мою ласку и замурыкала как… кошка?? Да, я конечно знала, что эта тварюшка неизучена, но чтоб настолько?? Подобрала мелкую и усадила к себе на колени. Посмотрим… Да… Лапка была прилично порвана, чешуйки где-то треснуты, где-то вырваны, и кое-где сочилась кровь… Бедная моя… Ну, то есть не моя, но бедная. Пока обрабатывала лапку, нечисть скулила и хныкала, но сбежать даже не пыталась, понимая, что я помогаю. Удивительная. С лапкой было покончено, повязка наложена. Попыталась аккуратненько снять с себя мелочь, но та, заворчав, категорически отказалась слезать с моих коленей. Эй, подруга, мы так не договаривались. Но наглой мелочи было плевать на договоры, она, пыхтя, забралась на мое плечо и ясно дала понять, что там и останется. Ладно, позже с этим произволом разберусь… С кряхтением поднялась с полянки, отряхнула прилипшие к одежде травинки и пошла к северной части деревни. Посмотрим, что там у них творится. Ароматы ночи пьянили, было тихо и свежо, лишь изредка дул теплый ветерок, принося с собой запахи леса. Мне всегда нравилось гулять ночью, ничто и никто не отвлекает от своих мыслей. Если бы не мои царапинки, я может и покружилась бы тут. Дошла до нужного места за час. Время перевалило далеко за полночь, обычно, это пик активности нежити. Перешла на магическое зрение, где-то действительно есть активность. Но пока далеко. Ускоря шаг, направилась туда, надеюсь, что со здешними магами не столкнусь, мне не нужны лишние в компании. Вдали начали проявляться какие-то очертания, вглядевшись, я обомлела. Это… Нечто.

Как вообще повляется нежить? Умирает существо, маги перебарщивают с магией, она уходит в отрицательную и впитывается в неживое существо. Так и появляется нежить. Убить ее нельзя, только упокоить. Так я это к чему? А, так вот, здешние маги, видимо, этого не знали. И просто кромсали восставшую нежить на маленькие кусочки, которые выкидывали или закапывали, не знаю, это уже мои догадки, а эти кусачки за сутки срастались заново, соединяясь с другими, как итог, передо мной стояло непонятное нечто состоящие из всего, что только можно. Коровьи черепа, собачьи хвосты, даже человеческие косточки есть, когти волкодлака. И вся эта мясорубка еще и ходила, рычала, пищала… Но в этой солянке есть и плюс, эта тварь не может пройти за барьер, потому что там точно есть твари ниже пятого уровня, что значительно облегчало жителям жизнь. Теперь понятно, откуда тут прорыв появился, чтобы такую тварюшку каждый раз уничтожать, приходилось конкретно так выкладываться. Начала рисовать пентаграмму, читая заклинания, напитывая линии магией, такое изучают на втором курсе. Чтобы ЭТО упокоить нужно их отрицательную магию перевести в нейтральную, такая вот математика. Нужно посчитать, какая там концентрация, чтобы понять, сколько нужно моей магии для полного упокоения. Нечисть на плече шипела и вообще волновалась. Та тварь становилась все быстрее, осваиваясь с кучей своих конечностей. Я даже фыркнула, как забавно это выглядело. Все, пентаграмма готова, осталось только ее направить. Как раз сборная солянка почти до меня доскакала, и я настроила пентаграмму на нее. Послышался рев из всех голов твари, может мне и показалось, но ревело даже внутри нее.

Постепенно начали спадать слои, как с капусты, осыпаясь пеплом. Даже красиво. Некоторые некроманты добавляют особый состав в пентаграмму, тогда нежить упокавается немного искрясь. Добавляет эпичности. Хех. Зафиксировала все на амулет. Вот и все. Ничего сложного. Для некроманта. Проверила еще раз магический фон, убедилась, что все в порядке и отправилась обратно в деревню, шла неспеша, наслаждаясь тишиной и покоем, если не считать нечисть, что устроилась у меня на шее.

За два часа обошла почти все дома, их тут, оказывается, немало. Лишь когда рассвело, и из домиков стали выходить люди, пошла к нужному дому и постучала левой рукой. Кстати, правая почти зажила. И тут я услышла, как зашипела моя нечисть, потом укусила меня за ухо. Я резко рефлекторно дернулась в ту сторону, где она сидела и в больной бок прилетела стрела. Откуда?? Начала падать вперед. В этот момент дверь открыли и увидели меня. - Вот черт! – мужчина, на которого я почти упала, схватил и затащил в дом – Лекаря, срочно! Меня уложили на кровать, нечисть почему-то незаметили, я же старалась не отключиться. Больно было ужасно, перед глазами плыло, все тело стало будто гореть. А стрела-то отравленная. Знать бы еще чем. Лекарь прибежал быстро, накинул на меня пару заклинаний, сама рана болеть перестала, но огонь никуда не пропал. Вытащил стрелу, обработал рану, перевязал, потом подтвердил мои опасения – яд все же был. - Странно, что при такой дозе он еще в сознании. – пробормотал мужчина больше для себя, остальных он выгнал. Лица его не видела, перед глазами плыло. – От яда Гедры почти сразу впадают в кому и через пару часов умирают, а у нее еще и глубокая рана. Гегра это нечисть второго уровня, похожа на вытянутую собаку с острыми выдвигающимися клыками. Питаются они падалью, поэтому и яд они такой вырабатывают. Их я изучила давно. И противоядие разработала. Будет больно, но… быстро. Не знаю как, но мне удалось достать из пространственного кармана заветный бутылек. Но выпить сил не было, поэтому уставилась на лекаря, пытаясь сфокусировать на нем взгляд. - Дать вам это выпить? – Мужчина с подозрением посмотрел на появившийся пузырек. – Предсертное желание клинта закон… Сделав глоток – сразу поняла, что противоядие действует. Меня скрутило изнутри. Огненный яд начал выжигаться огненным зельем. - Не знаю, что это за зелье, но ваш организм очищается. – Окинув меня взглядом, обрадовал меня лекарь. Я почти не осознавала его слов, боль сильно туманила разум, выжигая мысли, силы, вообще все. Мужчина находился рядом, поддерживал, иногда набрасывал легкие заклинания успокоения, но не больше, чтобы не наступил магический резонанс. Иногда забегали дети, пугались и убегали, заходил и хозяин дома, благодарил за помощь, что-то рассказывал, а женщина, его жена наверное, приходила и меняла холодные повязки на лбу. Пару раз казалось, что я видела фейлу, когда рядом со мной никого не было, она прижималась ко мне и тихо что-то намурлыкивала. Если так подумать, то она меня спасла. Если бы я тогда не дернулась, то стрела попала бы в сердце. Не знаю, сколько я так в бреду провалялась. Время текло быстро и медлено. А может и вообще не текло. Боль потихоньку уменьшалась, а в какой-то момент я очнулась. Ощущение, будто пересидела в бане и вышла на свежий воздух. Такая четкость в мыслях, легкость в теле. Вместе со слабостью. Приподнялась на локтях и осмотрелась. Лежала я на кровати, рядом со мной тумбочка с лекарствами, так же был шкаф, подозреваю, пустой, окно с видом главную дорогу. Солнце потихоньку опускалось к земле, нормально я так повалялась. А еще меня кто-то переодел. На стуле висела моя одежда, а на мне была надета обычная рубашка белого цвета. Со стоном легла обратно. Значит ли это, что меня пытались убить? А меня ли? Я столько ходила по деревне, у убийцы было полно шансов. Да и зачем убивать некроманта? Кому я мешаю? Вряд ли. Враг даже не стал проверять, умерла я или нет. Этот яд не должен был оставить меня в живых. А я выжила. Нет, убить хотели не меня. Слишком странное время и место для этого выбрали. Может, хозяина? Он должен был открыть дверь, а я прыгнула и нарвалась на стрелу… Бред.Дверь скрипнула и открылась. Вошел лекарь, а за ним хозяин дома. - Ну как поживает наша больная? – улыбнулся, садясь на кровать рядом со мной. Теперь была возможность его рассмотреть. Высокий, стройный, темноволосый, очень мудрые глаза для его возраста, гладко выбрит. - Уже лучше. – призналась я, не переставая на него пялиться. - Хорошо, тогда финальный осмотр, и я тебя оставлю в покое. – Одеяло приподняли, повязку оголили. Остался только небольшой шрамик и все. – Все хорошо, осталось только восстановить силы организма. Шрам я тебе убрать не смогу, тут надо обращаться к магам. - Спасибо. – благодарный кивок, потом перевела взгляд на хозяина дома, который еще не признес ни звука. – Что известно? - Нападавшего найти не удалось. – хмуро произнес мужчина, отходя в сторону, чтобы освободить дорогу к выходу для лекаря. – Есть подозрение, что стреляли в меня, но слишком глупо все выглядит. Что нападали на тебя тоже не исключается. - Сколько я тут лежала? - Два с половиной дня. – мужчина подошел и сел туда, где раньше сидел лекарь. – Мы узнали, что ты закрыла прорыв, мы перед тобой в долгу, оставайся здесь сколько тебе нужно. - Спасибо. За что могли захотеть тебя убить? – он не выглядит как человек, у которого много врагов. - У главного артефактора страны всегда найдутся недоброжелатели. – по-доброму усмехнулся мужчина, а потом представился. – Алай Эл-Верхар. Не скажу, что меня это вообще не удивило, но я подозревала, что деревенька не простая и живут тут далеко не бедные люди. Только почему они сюда не вызвали некроманта раньше? - Тария Райс. – Пожали руки. Провела я там еще пару дней. За это время я здорово сдружилась с детьми, они совсем перестали меня бояться, даже притаскивали трупики крыс, чтобы я их оживила, потом приводили других детей. Как итог – вся детвора вечером была у меня и минимум половина из ребят хотели быть некромантами. Мамы в ужасе. Даже пытались запретить детям ко мне приходить, но те тайком все равно просачивались. А когда знакомились с моей новообретенной нечистью, то вообще у меня чуть ли не поселились. Фейла меня удивляла. Эта неугомонная нечисть постоянно куда-то убегала, но спустя какое-то время переносилсь обратно, как правило, когда я уже ложилась спать. Именно переносилась. Нет-нет, а потом, бац, и появляется в серебристом облачке, забирается ко мне на подушку и засыпает. А на мои попытки ее куда-то перенести, шипела и огрызалась. Иногда эту наглую заразу я вообще находила у себя под одеялом. Родителям про свои приключения не рассказывала, писала, что все хорошо, переслала пару чешуек фейлы, они были в восторге, чуть за них не передрались. Пришлось упрашивать Нейлу (так я ее назвала) дать еще парочку, а то братья нажаловались, что родители отвоевали все чешуйки на свои зелья. Даже поучаствовала в каком-то празднике, где пела и танцевала. Лекарю рассказала о противоядиях, даже продала ему пару пузырьков. А с Алаем мы пили. Так нас сдружил тот случай, что мы решили его как следует забыть под его личной настоечкой, запершись ночью в его кабинете, а она, поверьте, лютая. Начали мы цивилизованно, он рассказывал мне о своей молодости, я припомнила интересные случаи из своего обучения, потом нам в кабинете стало скучно и голодно, поэтому было пинято решение вылезти через окно (чтобы его жена нас не поймала и не уложила спать) полезли на улицу, чтобы набрать каких-нибудь фруктов, там то нас и поймали. После этого пили уже втроем и с едой. Когда Алай отлучался, мы с его женой Тарой обсуждали дела сердечные. В основном ее прошлые и нынешние, у меня в таком деле опыта было маловато. А когда возращался муж тут же замолкали и хихикали, из-за чего на нас очень подозрительно косились. И какие потом были отходняки… Вспоминать не хочется. С нападением вообще полный стояк. Ой, ну всмысле… Стоит все. Тьма. Короче, так ничего мы и не выяснили. Даже пытались воссоздать тот миг, когда в меня попали отравой. И ничего, даже не было понятно, откуда стреляли. Не из соседнего дома же. Но чтобы предотвратить такое, в деревне усилили охрану и подумывали нанять магов и сделать мощный магический барьер, против чужаков. Но мою ауру заранее внесли в базу. Когда прощались дети ревели, мамы вздыхали с облегчением, Алан с Тарой меня крепко обняли, взяв обещание, что когда-нибудь загляну к ним в гости, я даже засмущалась. Мне подарили очень редкий артефакт, усиливающий магию, я в знак благодарности пару своих эксклюзивных зелий от тварей тьмы дала. В общем, расстались на очень теплой ноте.

Глава 3. Тени магии и нечисти в городе

Мой дом встретил меня глухой тишиной и умиротворяющим покоем. Стоило переступить порог, как возникало ощущение, будто и не было этих последних сумасшедших дней. Однако тяжелая нахалка, устроившаяся у меня на плече, напоминала об обратном.

Солнце потихоньку сдавало свои позиции, уступая небо сумеркам, а значит, наступало мое время. Та-а-ак, и где же моя честно заработанная нечисть? Нет, фейла, не ты...

Переодевшись в запачканный рабочий костюм, я спустилась в подвал, где хранились все мои пособия. Когда-нибудь я, пожалуй, превращу это собрание в музей…

Пока я шла по длинному коридору, взгляд цеплялся за распятых на стенах существ. Нет, не существ. Монстров. Тех, у кого в голове только три желания – убить, сожрать и дать потомство. Последние два — и то не всегда. Но первостепенное для них – убить. Всех, кто встретится на пути.

Следующие сутки я потратила на препарирование добычи. Моя нечисть активно мне мешала, и мне казалось, что она посмеивается над теми, кто тщетно пытался меня убить. Чешуйчатая зараза еще и отвлекала меня, но делала это как-то правильно: чтобы я покушала, ну и ее заодно накормила, чтобы отвлеклась и поспала или просто размялась.

Сделав небольшой кружок вокруг дома, я вернулась к работе. Тварь первого уровня с длинным, как хлыст, языком. На минуту сняв стазис с животного в клетке, стало понятно, что ориентируется тварюшка при помощи языка, на кончике которого торчала острая игла с парализующим ядом. Яд выпрыскивался в момент его касания клетки. Прозрачная такая жидкость. А еще это самец. Не буду уточнять, как я это поняла. Ладно, неважно. Снова наложила стазис. Приступим к препарированию. Убивать, а только потом препарировать — нельзя: при смерти запускаются необратимые процессы, разрушающие тушку, даже если наложен стазис. К сожалению.

Начала с языка. Внимательно рассмотрев острую иголку, принялась искать железы, вырабатывающие токсин. Обнаружила их на верхней челюсти. Два пульсирующих мешочка. Так, хорошо. Аккуратно вырезала один и слила в маленькую колбочку прозрачную отраву. Наполнилось больше половины. То же проделала и со вторым мешочком, но цвет жидкости в нем отличался. Он был темным, с черными вкраплениями. Интересно…

Взяла пипетку и набрала парализующего яда, капнула на специальное стеклышко. Другой пипеткой взяла каплю непонятной темной жидкости и добавила к прозрачной. Последовала бурная реакция, все закипело и начало испаряться, пока передо мной не оказалось совершенно чистое и пустое стеклышко. Вау. То есть, сначала самец жертву парализует, потом, скорее всего, самка откладывает паразита (или яйца, но паразит вероятнее, если судить по тому, что эту тварь я вижу впервые, а значит, они не слишком многочисленны), потом самец нейтрализует свой же яд, и жертва спокойно вынашивает их дитя. Если верить моему опыту, то самки, скорее всего, безобидные.

Теперь проверим вот что… Перешла в свою мини-лабораторию, где обычно изготавливаю противоядия. Я не зельевар, конечно, как мои родители, но все-таки выросла в их семье и знаю технологию приготовления качественных и мощных зелий. Правда, готовлю исключительно противоядия.

В целом, почти весь яд нечисти нейтрализуется серебром (как и сама нечисть) — попросту выжигается. Обычно нужно только угадать с дозировкой. Иногда везет, как с этой тварью номер тридцать семь (да, мне лень им давать названия, поэтому просто присваиваю номер). Но бывают исключения, где серебро не действует, такое встречается в основном только с тварями первого уровня.

В таких делах у меня уже появилась чуйка, поэтому я почти на глаз могла определить нужную концентрацию, но сейчас мне казалось, что серебро тут не поможет.

Проверим.

Смешала раствор средней концентрации, который был почти универсальным.

Оголив руку до плеча, еще раз с сожалением полюбовалась своими «экспериментами». Ну и ужаснулась, но было в этом нечто прекрасное. Рука была покрыта шрамами и царапинами, где-то проступали темные нити вен. Последствия проверки моих противоядий. Просто больше не на ком было это делать. Животных жалко, а на нечисть все действует губительно. Зато теперь на меня их яды почти не действуют. Я начала это подозревать, когда мой организм стал иначе реагировать на яды, но тот случай со стрелой подтвердил мои догадки. Тот яд убивает почти мгновенно. Я погладила шрамик от яда Гегры у себя на руке. Если бы я тогда не изучила ту тварь, то была бы мертва.

Тряхнула головой, чтобы отбросить лишние мысли. И затянула тугой жгут на плече, чтобы яд медленнее распространялся. Сделала небольшой порез и капнула туда яда из пипетки. Как только капля попала в ранку, начали неметь пальцы, потихоньку захватывая кисть. Сразу схватила нейтрализатор, который намешала сама. Капля, две… Никакого эффекта. Что ж, этого следовало ожидать. Яд распространялся быстро, рука до локтя уже онемела, поэтому пришлось потратить капельку темной жидкости. Последовала та же бурная реакция, но теперь внутри меня. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не застонать. Руку начало жечь, но в то же время возвращалась чувствительность. Когда я смогла шевелить пальцами, руку уже просто немного саднило.

Подняла руку, пошевелила пальцами, внимательно их рассматривая. В целом, успешно. Осталось только придумать, как увеличить дозу противоядия.

А с ядом появилась еще одна мысль. Была у меня тварь номер тринадцать. Ее яд заставлял сердце бешено биться, ускорял кровь, пока оно просто не разрывалось. Кстати, тут помогала убойная доза успокоительного, но она не полностью нейтрализовала яд. Помню, я тогда часа два с выпученными глазами бегала. Иногда теперь использую его, чтобы взбодриться. Лучше любого тонизирующего снадобья! Главное только не наложать с дозой

Капелька плюс капелька… Есть реакция! Полное взаимоуничтожение. Приятно. Вообще, любой яд можно сделать лекарством, если понять, где его применить. Но, должна признаться, что везло мне так нечасто.

Больше ничего интересного выяснить не удалось. Какие-то части тварюшек отправила родителям на ингредиенты. Черную жидкость — тоже, чтобы попробовали ее воссоздать. И вроде все.

Выпрямилась и потянулась, чувствуя, как хрустят позвонки. Солнце светило уже вовсю, глаза нещадно слипались. Пойду покушаю и спать.

Вышла из дома, чтобы позвать Нейлу. Она пару часов назад сбежала от меня гулять. Но неизменно возвращалась. Когда ей самой этого захочется.

Удивилась, насколько быстро я привязалась к этой полуразумной нечисти. Уже начала за нее волноваться.

Зажмурилась, подставив лицо под теплые солнечные лучи. Пусть хоть немного кожа загорит, а то ведь я бледная, как моль. Несмотря на огромное желание поспать, решила немного прогуляться. Все-таки улица днем и улица ночью – совсем разные вещи. Слушала щебетание птиц, любовалась буйной зеленой растительностью, пробивавшейся сквозь руины когда-то процветающего города. Некоторые дома сохранились неплохо, как мой, а некоторые были полностью разрушены и потихоньку поглощались природой.

Задумавшись, я забрела вглубь территории, ранее мной не изведанной. Первое, что насторожило – гробовая тишина. Не было пения птиц, сверчки молчали, даже солнце светило как-то тусклее, а трава вокруг была жухлой и желтой.

Включила магическое зрение… Да тут целое кладбище мертвяков, которые напитались магией и вот-вот восстанут. Достаточно было одного магического импульса.

Прямо посредине павшего города… Обалдеть. Видимо, раньше тут хоронили умерших, но зачем — непонятно. Души тут неупокоенные, мятежные. Хотя, так раньше делали некроманты, чтобы в случае опасности поднять их, подчинить и направить на защиту города. Но в этот раз что-то пошло не по плану. Видимо, мой коллега-некромант не дожил до критического момента, и армия мертвяков так и осталась лежать в ожидании.

Нет, оставлять их так нельзя. Покрутила в пальцах теплый камушек – артефакт, который мне подарил Алай. Энергии в нем должно было хватить. Жаль, что за это не заплатят...

Я вышла на центр этого гигантского захоронения. Пентаграмма, нарисованная в центре, — самая действенная, и чем больше в нее влить энергии, тем большую площадь она захватывает.

Выбрав более-менее удобную полянку, принялась рисовать самую большую пентаграмму, на какую была способна. Заняло это около получаса.

Руки слегка подрагивали от напряжения. Впервые мне предстояло упокоить такое огромное кладбище. На третьем курсе мы почти каждую неделю проходили практику на погосте, но оно было раза в четыре меньше. Прорвемся.

Пентаграмма напиталась силой, аж искрила, почти полностью опустошив мой накопитель и изрядно потрепав мои внутренние резервы. Я отошла с эпицентра за пределы могильника. Все, можно начинать.

Волны умиротворяющей магии начали выливаться из символа, даря покой ближайшим могилам. Радиус действия постепенно увеличивался. Магическим зрением было видно, как души умерших обретают долгожданный покой. Десятки, сотни, тысячи павших воинов, когда-то защищавших эти земли.

Когда оставалось упокоить последнюю сотню, я почувствовала резкий магический всплеск. Тот самый, который переполнил чашу терпения. Из могилы прямо рядом со мной вылезли костлявые руки, и очень быстро на свет стало выкапываться все остальное, щедро осыпав меня комьями холодной земли. Теперь я ничем не отличалась от только что восставших. Вот черт! Кто это решил так вовремя поколдовать?

Будет очень неприятно, если мертвяки выйдут за пределы пентаграммы – придется упокаивать каждого по отдельности, а это адский труд.

Я достала клинки и принялась отрубать конечности ближайшим вылезшим скелетам. Остальные тоже потихоньку выбирались на поверхность и уже неуклюже, но целенаправленно двигались в сторону живого. Точнее, живой. Ко мне. Пришлось бежать в зону действия пентаграммы, собирая за собой хвост из воскресших мертвяков.

- Смотрите, восставшие! — о, а вот и нарушители спокойствия моих могил, из-за которых мне теперь приходится работать приманкой. Не знаю, кто это, но они мне уже не нравятся.

Моя антипатия утвердилась, когда в мою сторону полетел ослепительный пульсар. Еле успела поставить силовой щит. От такой наглости я чуть не грохнулась на землю.

- Там человек! Отставить огонь!— прокричал чей-то властный голос. Не скажу, что я стала относиться к ним лучше, но этому голосу была почти благодарна. - Мы за ней пришли, чтоб ни одного волоска с нее не упало!

И тут я наконец-то вбежала в радиус действия пентаграммы. Восставшие, войдя в ее поле, зашипели и осыпались на землю серым пеплом. Я остановилась, чтобы перевести дух. Магией они накачались нехило, вот какие шустрые.

- Тария Райс? — ко мне подошел мужчина в черных кожаных штанах, рубашке из дорогой, редкой ткани и развевающемся плаще. За ним следовали трое спутников, одетых в менее роскошную одежду.

Я перевела взгляд на магическое зрение, глядя на них снизу вверх, исподлобья. Непростые ребята. Они как-то странно сглотнули, когда я на них смотрела. Все, кроме того, что был ближе. Перевела взгляд на него, уставившись в его холодные синие глаза, и кивнула.

- Вы нужны Его Величеству Императору. Прошу проследовать с нами. — Он галантно наклонился и протянул руку. Я нехотя вложила в его ладонь свою потрепанную перчатку. Императору не отказывают. Но от моего настроения вокруг заметно потемнело, хоть сейчас и был разгар дня. Мужчин передернуло, но они постарались это скрыть.

В следующий момент мир закружился в вихре переноса. Неужели прямо в сам дворец? А нет, только до ближайшей транспортной точки. Дворец, конечно, защищен от прямых порталов.

Глава 4. Спасение Императора

**Тария Райс**

Как только мы вышли из портала, я сразу же залезла в карету, которая почти тут же тронулась, заставив меня покачнуться. К счастью, мне быстро удалось вернуть равновесие. Внутри оказались только я и синеглазый; куда девались остальные, я не поняла.

Он уселся напротив меня, и его лицо поморщилось, когда он заметил мои грязные следы на бархатной обивке. Я же решила воспользоваться моментом и как следует его рассмотреть. Темные взъерошенные волосы, высокие скулы, густые брови, прямой нос, четко очерченные губы, которые сейчас искривились в усмешке. Их хозяин заметил мой изучающий взгляд.

— Нравлюсь? — бросил он с мрачным вызовом.

— Не определилась еще, — ровно ответила я и прекратила свою «расследовательскую деятельность». Раз ему не нравится внимание, могу смотреть в окно.

— Крашеная? — в его голосе прозвучала капелька скрываемого презрения. Мне такое не нравилось, но логику я понимала: белых некроманток не бывает, следовательно, я покрасилась для привлечения внимания.

Вместо ответа я просто мотнула головой, продолжая наблюдать за мелькающими за окном огнями. Карета мчалась стремительно, несясь по узким улочкам и пугая запоздалых прохожих. Глаза быстро начали слипаться — я не спала уже вторые сутки и сильно потратилась энергетически на том проклятом кладбище.

**Демиан**

Девчонка ему не понравилась с первого взгляда, хотя стоило признать: с мертвецами она справилась на отлично. Столько сил и времени было потрачено, чтобы найти стоящего монстролога, и в итоге нашли вот это?

Сначала он и его люди приняли ее за одного из восставших, и только когда она отбила пульсар, они смогли разглядеть в этом грязном, тощем тельце жизнь. И чем эта мушка поможет Императору? Но, с другой стороны, помочь ему теперь мог только монстролог. Последний во всей стране.

Он скользнул взглядом по сопящей у окна девушке. Белые, кое-где заляпанные грязью волосы вызывали у него глухое раздражение. Все знали, что некроманты — темноволосые. А эта выскочка явно решила выделиться и привлекать внимание. В то, что волосы натуральные, он не поверил.

Вспомнилось, как она его рассматривала. Это вызвало знакомую досаду. Все его разглядывали в поисках выгоды. Особенно женщины. Сколько раз его пытались приручить и женить на себе — не передать словами. Но ее ответ заставил удивиться. Она не пыталась флиртовать и ответила, казалось, абсолютно честно. А когда она смотрела в глаза, по телу пробегали ледяные мурашки.

В ее досье, полученном из Некромантской Академии, говорилось, что знания у нее посредственные, что она была едва ли не последней в потоке и ее не выбрал для практики ни один преподаватель. И этой неудачнице предстояло спасти Императора?!

**Тария Райс**

До места доехали быстро, даже как-то слишком. Я совсем не выспалась, слабость никуда не ушла, хотя энергетический резерв потихоньку и пополнялся. Меня бесцеремонно подняли с сиденья, за что я одарила виновника своим самым недовольным взглядом, от которого воздух вокруг заметно потемнел. Стоявшие рядом люди невольно попятились.

— Пошли, — убедившись, что я проснулась и встала, мужчина резко развернулся и пошел вперед, не удостоив меня взглядом. *Спокойствие...* — мысленно вздохнула я, ограничившись тем, что принялась сверлить взглядом его спину. Ему хватило такта — он пару раз украдкой шевельнул плечами. Или мне показалось.

Во дворце я была впервые. Сколько бы родители ни зазывали меня на балы, я наотрез отказывалась, наслушавшись рассказов братьев. Интриги, лицемерие, эти бесконечные реверансы... Не мое.

Но здесь было по-настоящему красиво. Стены из темного полированного мрамора отражали мерцание магических серебряных огоньков, идеально освещавших залы. Дворец не казался мрачным, но внушал невольное почтение и трепет. Пока мы шли по бесконечным коридорам, я заметила нечто странное. Замку было... плохо. Не знаю, как иначе это описать. Стены будто задыхались, а в сводах потолка проступали черные, похожие на трещины, линии. Очень жутко. И... мне это нравилось.

Я дотронулась ладонью до прохладной стены и буквально кожей почувствовала, как тяжело этому древнему месту. Вздрогнула и убрала руку.

— Быстрее! — мой провожатый заметил, что я замедлила шаг. Его глаза горели нетерпением, волнением и... страхом?

Молча ускорилась, глядя перед собой.

Череда коридоров, две лестницы — и мы оказались перед массивной дверью в чьи-то покои. Хотя я уже догадывалась, чьи именно.

В покоях Императора царил полумрак. На огромной кровати с балдахином едва угадывался мужской силуэт. Я переключила зрение на магическое и ночное. Он был отравлен...

Быстрым шагом я направилась к кровати, опередив голубоглазого мужчину. Теперь-то было понятно, почему он был таким хмурым.

Император едва дышал, его тело было покрыто испариной, а лицо казалось высеченным из мрамора — таким же белым и с четкими, благородными линиями.

— Что ты творишь? — начал было возмущаться мужчина, но я его просто проигнорировала.

Сорвала с больного одеяло. Вот она, тьма. Черные ядовитые вены оплели его правую руку. Нет, всю правую половину тела. Его явно покусала весьма противная тварюшка.

«Подопытный номер десять». Нечисть первого уровня. Размером с небольшую собаку, только гибкая и прыгучая. Ее острые коготки позволяют карабкаться куда угодно, а яд сначала парализует жертву, а за пару дней буквально разлагает заживо. Типичный падальщик.

Тогда мне с трудом удалось создать противоядие, и у меня самой на руке так и осталась пара черных прожилок.

Ситуация была почти критической. Поражена половина тела. Нужно было лишь верно подобрать дозу, остальное зависело от силы воли и магии самого Императора. Я достала из кармана пространства небольшую бутылочку с биркой «Десять». Пипеткой набрала нужное количество и уже собралась капать, как мое запястье с силой сжала рука Демиана.

— Если ты его убьешь или сделаешь хуже... — угрожающе прошипел маг, сверкнув глазами.

Ненавижу, когда меня отвлекают. Я вперила в него взгляд, от которого он инстинктивно отшатнулся, но руку не отпустил.

— Я верноподданная и желаю своей стране только лучшего, — сквозь зубы процедила я, и в комнате резко сгустилась тьма, стало леденяще холодно; лишь мои глаза горели ярким некромантским огнем.

Мои слова, видимо, показались ему убедительными. Маг кивнул и наконец разжал пальцы. Я вернулась к больному. Нашла место укуса — внутренняя сторона бедра. И капнула тринадцать капель. Мне в свое время понадобилось всего три, но у меня была поражена только рука, да и сама я меньше.

Пара секунд — ничего. Потом тело Императора выгнулось в мучительной судороге, и он издал протяжный стон, хотя до этого вообще не реагировал на внешние раздражители.

— Что ты с ним сделала?! — заорал маг и кинулся к брату. Я не ответила, внимательно следя за изменениями. — Брат...

Последнее слово прозвучало тихо, с болью...

Чернота медленно отступала с мелких сосудов, возвращая коже нормальный цвет, но более крупные вены лишь слегка посветлели. Процесс пошел, но был мучительно медленным и болезненным. За пять минут очистился лишь небольшой участок кожи, а несчастный мужчина уже сорвал голос и теперь лишь хрипел, изгибаясь на простынях.

Я же наконец отошла от шока. Этот синеглазый тип — брат Императора? Ну да, конечно, я знала, что у правителя есть брат, но никогда его не видела. Значит, Демиан... Я тряхнула головой, отбрасывая ненужные мысли. Брат Императора тем временем вызвал целителей, которые пытались облегчить боль ароматическими благовониями. Воздействовать магией или зельями было нельзя — мог произойти опасный резонанс с ядом. На меня бросали косые взгляды, но не решались ничего сказать.

Мое присутствие здесь было больше не нужно. Если бы они с самого начала просто сказали мне, в чем дело, я бы просто дала противоядие на кладбище, и они бы справились сами.

Я окинула взглядом роскошную комнату, выполненную в багрово-золотых тонах, с парой кресел и тремя дверями. Мы вошли через центральную. Направлюсь в правую. И оказалась в шикарной ванной комнате с двумя бассейнами. Из одного поднимался пар — горячая вода. Во втором, видимо, была холодная. Присутствовала и обычная мраморная ванна. «Если я помоюсь в покоях Императора, меня не казнят?» Быстро привела себя в порядок, смыла грязь и переоделась в чистое. Грязную одежду запихнула обратно в пространственный карман.

Выйдя из ванной, я увидела, что на меня по-прежнему не обращают внимания: целители сосредоточенно намешивали благовония, а Демиан, бледный, сжимал руку своего старшего брата, который все так же хрипел.

Решила проверить левую дверь. Там оказалась уютная гостиная с мягкими коврами, кожанными диванами и низким столиком посередине. Горячая вода окончательно меня расслабила, поэтому я забралась на ближайший диван, свернулась калачиком и провалилась в сон под приглушенные хрипы Императора и шепот лекарей.

**Демиан**

Эдуард наконец затих. Больше не было ни душераздирающих криков, ни хрипов, он больше не выгибался в немыслимых позах. Теперь его лицо выражало покой, а дыхание было ровным. Действие противоядия той девицы закончилось, и теперь лекари могли заняться восстановлением его организма. Они подлатали пострадавшие вены, стабилизировали ауру, вылечили сорванное горло и удалились. Теперь Император просто спал. Впервые за эти двое суток. А у Демиана, образно говоря, появилась седина.

Каким же всепоглощающим был ужас, когда он узнал, что все монстрологи внезапно скончались. Их и так было — раз-два и обчелся, а теперь и вовсе осталась одна-единственная. Девица, да еще и не доучившаяся.

Он был готов растерзать эту ведьму, когда увидел, что ее зелье делает с братом. И лишь спустя время до него дошло — лекарство работает! Двое суток лучшие лекари империи боролись за жизнь Эдуарда, но могли лишь замедлить яд, а эта «белая» справилась парой капель какого-то снадобья! Невольно он проник к ней уважением и даже чувством благодарности.

Кстати, где она? Отвлекшись от брата, он оглядел спальню — девчонки нигде не было! Сбежала? Куда она могла деться?!

Мужчина вскочил и метнулся к выходу. Затем резко остановился, вспомнив про след ее ауры, по которому они нашли ее на кладбище. Он активировал поисковое заклинание, и... Девчонка оказалась в гостиной. Стрелой преодолев оставшееся расстояние, он застыл на пороге, сердце почему-то бешено колотилось в страхе, что ее там не окажется.

Она была здесь. Успела переодеться в чистое и, свернувшись клубком, спала на одном из диванов. Замерев, Демиан пытался понять, что он сейчас испытывает — привычное раздражение или невольное восхищение наглостью этой спящей особы?

Он осторожно присел на край дивана рядом с ней. Пальцы сами потянулись к пряди ее белых, прямых волос, с редкими вкраплениями серебристых прядок. Волосы были еще влажными после душа. Неужели она осмелилась помыться в личных покоях Императора?! Хотя... пожалуй, ей можно, после того, что она сделала для короны.

Тихо прошептал заклинание снятия иллюзий. Цвет волос не изменился. С сердитым шипением он произнес более сложное, раскрывающее истинную суть, заклинание. Волосы слабо вспыхнули серебристым светом, который погас, не изменив их белизны. С изумлением он уставился на ту же белоснежную прядь. Не соврала. Действительно белые... Сколько раз эта девушка успела его удивить за такой короткий срок?

На мгновение его даже кольнула совесть за свое поведение, но чувство быстро прошло. Он просто спросит, чем может отблагодарить ее за спасение брата, и точка.

А в чистоте и без слоя грязи она смотрелась... даже ничего. Слишком бледная, конечно, и одежда на ней висела, словно на вешалке, — дорогая, но явно не по размеру. Зато... пухлые губы, прямой, с легкой горбинкой нос, длинные ресницы, тонкие, удивительно изящные брови. Демиан не знал, что у девушек бывают такие... аристократические брови. Может, он даже лично ее отблагодарит, по-особому, если она, конечно, захочет. И ему вдруг очень захотелось, чтобы она захотела.

Он даже поднял руку, чтобы ее растолкать, но не смог. Слишком безмятежно и глубоко она спала. Наверняка вымоталась. Хотя с чего бы? А, да, то самое кладбище. Было странно и непривычно воспринимать ее всерьез, особенно после изучения ее провального досье из Академии.

Ладно. Мужчина отпустил шелковистый локон, который все еще невольно перебирал пальцами. Осторожно поднялся и заложил руки за спину, чтобы даже случайно ее не задеть. Пусть спит, сколько требуется. Или пока не проснется Император. Наверняка он захочет познакомиться и лично поговорить со своей спасительницей.

И все равно она действовала ему на нервы. Бросив на спящую последний колкий взгляд, Демиан с этим выводом вышел из покоев.

Глава 5. Прикосновение Императора и странные события

Еще не успев полностью проснуться, я ощутила на своей щеке прикосновение чужой руки. Рефлексы сработали быстрее сознания: еще не понимая, где нахожусь, я уже успела перехватить незнакомую конечность. Я резко вскочила с дивана, вторая рука уже была готова нанести удар, но в этот момент мне наконец удалось открыть глаза, чтобы как следует оценить обстановку.

За руку я держала крайне удивленного Императора Эдуарда, которому чуть не отвесила оплеуху… Замерев всего на секунду, в следующую я уже присела в почтительном реверансе, отпустив его августейшую длань.

— Однако… — протянул монарх, с нескрываемым интересом разглядывая меня. — Встань.

Я подчинилась, не поднимая головы. Я ведь чуть не подняла руку на самого императора!

— Ваше…

— Эдуард, — он сделал легкий жест рукой, призывая к молчанию. — И можно на «ты». Я в курсе, сколько ты для меня сделала.

Резко подняв глаза, я окинула его своим фирменным оценивающим взглядом. Полностью здоров. У него хорошие лекари.

— Хорошо, — произнесла я, глядя ему прямо в глаза и принимая новые правила. — Извини.

— Кхм, — он не отвел взгляда, но его плечи слегка дрогнули. — А ты всегда такая?

Я лишь пожала плечами, не поняв сути вопроса. Наконец выпал шанс рассмотреть Императора вблизи. На нем были простые черные брюки и белая рубашка, что делало его таким… земным? Обычным? Но при этом от него исходила ощутимая аура власти и силы. Небольшая аккуратная бородка придавала его чертам серьезности. Он напоминал более взрослую и строгую версию своего брата Демиана.

— Могу я попросить, чтобы происходящее осталось только между нами? — Теперь его взгляд стал жестким, передо мной стоял правитель, который всегда знал, чего хочет, который мог подавить одним лишь взглядом. Меня чуть не пошатнуло от этой волны давления, но я удержалась, и, кажется, слегка удивила владыку.

— Да, — твердо ответила я, не отводя глаз. Он тоже не смотрел в сторону. Так мы и стояли, застыв в почти боевых позах, наши взгляды скрестились, словно клинки в невидимом поединке.

Внезапно раздался стук в дверь, и в покои без лишних церемоний вошел стучавший. Демиан.

— Брат, — мужчина сделал шаг вперед и резко замер. — А вы что тут?..

— Беседуем, — не отрывая от меня взгляда, произнес Император, а затем протянул мне руку, которую я тут же пожала. Мы моргнули и отвели взгляды почти одновременно; я сделала это на секунду раньше, демонстрируя свое повиновение. — Что ты хотел?

— Покои подготовили. Для нее, — оправившись от легкого шока, маг прошел внутрь, подозрительно переводя взгляд с брата на меня. — Пришел переселять.

— Идите, — что было удивительно, так это то, что с меня даже не взяли клятву о неразглашении. Неужели поверил на слово?

Попрощавшись, я вышла вслед за братом Императора в коридор. Пройдя несколько шагов, мужчина замедлил ход, и мы поравнялись.

— Мне все же придется взять с тебя клятву, — мои мысли прервал ровный, нейтральный голос Демиана.

— Хорошо.

До комнаты мы добрались в полном молчании. Я даже не замечала, куда иду, полностью погрузившись в водоворот собственных размышлений.

Когда мне можно будет уехать обратно? Сразу после клятвы? И почему вообще пригласили именно меня? Монстрологов, хоть и мало, но все же есть. Тем более, меня скорее всего нашли по отпечатку ауры, который хранится в моем деле в Академии. Значит, они в курсе и о моих не самых блестящих оценках, но все равно позвали. Либо им была нужна совершенно неизвестная особа, либо у них просто закончились монстрологи. Я бы склонилась к первому варианту, но, судя по состоянию моего недавнего пациента, напрашивался второй.

Мужчина остановился у резной дубовой двери.

— Проходи, — он галантно пропустил меня вперед. Комната оказалась раз в три меньше покоев, где я находилась ранее, но это было понятно. Светлые тона, нейтральная обстановка, пара уютных кресел, диван и столик из темного дерева посередине.

— Сейчас принесут ужин, — произнес Демиан, удобно располагаясь на диване. Я предпочла одно из кресел. — А пока займемся клятвой.

Я кивнула и протянула руку. Здоровую. Речь, конечно же, шла о клятве на крови — самой мощной и нерушимой.

Мужчина произнес слова на древнем языке, легким движением сделал надрезы на своей и моей ладонях. Мы соединили руки, ранка к ранке, и я стала повторять за ним слова клятвы. Когда была произнесена последняя фраза, наши ладони озарились синим пламенем. Я почувствовала легкое жжение в пораненной коже, но когда свечение погасло, на моей ладони не осталось и следа — лишь чистая, целая кожа.

Вскоре принесли еду: запеченное мясо с овощами, тарелку со свежими фруктами и вино.

Есть хотелось сильно, поэтому я полностью сосредоточилась на пище.

— Вина? — когда с горячим было покончено, я набросилась на клубнику, с наслаждением вгрызаясь в сочную мякоть. Все это время Демиан не сводил с меня пристального взгляда.

— Нет, спасибо.

— Ты спасла Императора. Можешь просить о любой награде, — Демиан откинулся на спинку дивана, внимательно следя за моей реакцией. — Проси чего хочешь.

Я встала и в задумчивости прошлась по комнате. Приятно, что мне предложили выбрать награду самостоятельно. Одно желание у меня и вправду было…

— А это — благодарность лично от меня, — не дав мне как следует обдумать предложение, он ловко обвил меня руками и потянулся к моим губам, явно намереваясь поцеловать.

Единственное, до чего я смогла додуматься в этой ситуации, — прильнуть к нему и просто обнять, уткнувшись носом в шею. Меня тут же ударил в голову стойкий запах мужского тела, терпкий и притягательный.

— Не нужно личных благодарностей. Так поступил бы на моем месте любой, — произнесла я и отодвинулась. Лицо мужчины застыло каменной маской, но руки с моей талии он не убрал. — Я хочу лично изучить ту тварь.

Его руки тут же разомкнулись, и он резко отошел, сверля меня взглядом.

— Пошли, — он встал и быстрыми шагами направился к выходу. Кажется, моя выходка его разозлила. Или нет. Сложно было что-либо понять по его абсолютно непроницаемому лицу. Но, если подумать, ему наверняка редко кто-то отказывает.

Шли мы долго, и, как выяснилось, наш путь лежал в подземелья. Всю дорогу мы не проронили ни слова. Коридор за коридором, лестница за лестницей, и вот мы наконец у заветной двери. Я даже начала слегка подпрыгивать от нетерпения, что вызвало недоуменную ухмылку на лице моего спутника. Дверь он открыл, приложив к ней ладонь; внутри что-то щелкнуло.

— Вот она, — мы зашли в помещение, больше напоминавшее лабораторию, где и покоилась та самая тварь под номером десять. — Ты… в предвкушении?

— Мне интересно.

— Понятно.

— А можно этим пользоваться? — я неопределенно махнула рукой в сторону полок с инструментами.

— Делай, что хочешь, — последовал ответ, а затем я услышала хлопнувшую дверь. Но я уже не обратила на это внимания, все мое существо сосредоточилось на мертвой твари, лежащей на столе. Она была погружена в стазис и совсем не походила на ту, с которой я имела дело ранее. Но яд был точно ее!

Обалдеть. Жаль, что она мертвая...

Уже через полчаса я уверенно хозяйничала в помещении, разыскала скальпели, колбы, пипетки… В общем, почти полный аналог моего домашнего набора.

Надела специальный защитный костюм и приступила к любимому делу. Вскрывая тело твари номер десять, я сразу заметила, что у этой особи более длинные и острые когти, из-под которых мне удалось извлечь каменную крошку — видимо, в замок она пробралась, карабкаясь по стене. Далее я отметила, что мышц стало больше, а размер тела — меньше, что было весьма странно. При более глубоком изучении, роясь во внутренностях, я обнаружила в мозгу странное железное устройство, заполненное неизвестной жидкостью. Я аккуратно перелила ее в колбу и наклеила стикер с надписью «неизвестно». Также я собрала для анализа кровь твари. Кстати, это был самец. Везет мне на мужиков...

За этим занятием пролетело несколько часов. На столе лежала препарированная тварь, распоротая как кукла: кожа была аккуратно отделена от тканей, ткани от органов, а органы от костей. Все это удерживалось и натягивалось специальными булавками, чтобы слои не смешивались. И проделано это было не зря — теперь я могла с уверенностью заявить, что над этим существом кто-то поработал. И нападение его не было случайным.

Сделав столь важные выводы, я приступила к сцеживанию яда из желез во рту, мне уж очень хотелось исследовать и его.

— Что ты тут устроила?! — мое занятие прервал грозный окрик за спиной. Я вздрогнула, на секунду забыв, что нахожусь не в своей лаборатории. Отложила баночку и железы. Повернулась. В дверях стояли Император и его брат. Первый выглядел спокойным, второй — не очень, да и в целом вид у Демиана был болезненный.

— Изучаю, — ответила я и вернулась к своему занятию.

— И каковы успехи? — Император подошел поближе, хотя на мое «творение» смотреть старался искоса.

— Обнаружен неизвестный состав и железное устройство, которое вводило его в организм. Также могу сказать, что эта особь выглядит нестандартно — она более мелкая, но при этом сильная и гибкая, имеет более длинные и острые когти, в которых я нашла каменную крошку. Из всего этого можно сделать вывод, что нападение не было случайным, а сама нечисть — результат чьих-то экспериментов.

Воцарилось потрясенное молчание. Эдуард впился взглядом в распотрошенную тварь.

— А что это за состав? — молчание прервал Демиан, подходя ближе и с любопытством разглядывая железное устройство.

— Не знаю, — пожала я плечами.

— Почему? — спросил он так, будто я обязана была разбираться во всех неизвестных субстанциях на свете!

— Я не зельевар, — сдержанно ответила я. Император в этот момент хмыкнул, но от рассматривания внутренностей не отвлекся.

— Рекорд, — хмыкнул в ответ Демиан, опираясь на стол и слегка морщась.

— Какой рекорд? — непонимающе моргнула я, возвращаясь к столу и поворачиваясь к брату Императора спиной. Сам Эдуард, кстати, достал блокнот с ручкой и что-то усердно записывал.

— Ты впервые произнесла больше четырех слов подряд. Я уж думал, ты так не умеешь, — это прозвучало с легким вызовом.

— Понятно, — сквозь зубы процедила я, и в комнате будто бы похолодало. Он начинал меня бесить.

— Ты всегда такая? — с притворной невинностью поинтересовался Демиан, выводя меня из себя еще сильнее.

- Я уже спрашивал. - хмыкнул Эдуард.

— Какая? — это даже не прозвучало как вопрос.

— Искренняя? — предположила я.

— Холодная, — почти одновременно со мной произнес брат Императора. — Ты за все время ни разу даже не улыбнулась.

— А тебе нравятся фальшивые улыбки? — я посмотрела прямо ему в глаза, не меняя серьезного выражения лица.

— Почему фальшивые? — не понял мужчина, на мгновение прервав наш взглядный поединок.

— Я вам не мешаю? — раздался насмешливый голок. Это был Император. Он стоял в стороне и откровенно потешался над нашей перепалкой.

— Что вы, Ваше Императорское Величество, как вы можете нам мешать? — певуче произнесла я, присела в изысканном реверансе, натянув на лицо слащавую, угодливую улыбку. Но глаза при этом полыхали холодным огнем. Затем я повернулась к Демиану. — Так лучше?

Наступила секундная пауза, а потом Император откровенно рассмеялся.

— Она тебя сделала, — отсмеявшись, произнес Эдуард и похлопал по плечу нахмурившегося брата. Выражение лица Демиана мне не понравилось — оно было каким-то болезненным.

— У тебя ничего не болит? — наклонив голову, я пристально начала разглядывать вредного мага.

— Нет, — сквозь зубы процедил он, отодвигаясь от нас обоих.

Но я уже переключилась на магическое зрение и двинулась в атаку для обследования. Его аура… В прошлый раз я ничего не заметила, но сейчас ясно видела какую-то аномалию.

— Брат? — Император тоже, кажется, начал волноваться.

— Со мной все в порядке! — прорычал загнанный в угол мужчина.

— Потом мы к этому еще вернемся, — бросил ему Эдуард с легкой угрозой в голосе, давая понять, что брату не верит. А поверил мне — что приятно. — Сейчас должны прибыть лучшие зельевары, посмотрим, что они скажут.

— Аорские? — мое сердце пропустило удар. Нет, только не они, я сейчас не готова с ними видеться!

— Ты их знаешь? — удивились они оба. Как мило, у них были совершенно одинаковые выражения лиц… — Сарказм.

— Известные личности, — буркнула я, лихорадочно соображая, как бы улизнуть. — Я могу отправиться домой?

— НЕТ.

— Нет. Ты нам пока нужна.

Опять одновременно, ну что за напасть! У меня началась легкая дрожь. Я окинула братьев недовольным взглядом и, не найдя, что возразить, вернулась к сцеживанию яда. Его-то я уж точно заберу себе.

Братья переговаривались о чем-то своем, но при этом оба краем глаза следили, как я измываюсь над тварюшкой. Я же размышляла о нашей предыдущей встрече.

Внезапно раздался стук в дверь, братья развернулись и пошли встречать гостей, а я осталась на месте.

— Эдуард, дружище! — раздался радостный возглас Герцога Аорского.

— А где Эвелина? — это был голос Герцогини. Послышались дружеские хлопки по плечу, а затем и звук поцелуя в щеку. Пришлось развернуться, меня пока не заметили. Та же теплая церемония повторилась и с младшим братом. Обалдеть. Я знала, что они дружат с Императорской семьей, но не до такой же степени…

— Пришлось ее на время отправить к родителям, — неохотно ответил Император. — Кое-что произошло. Сможете распознать один состав?

— Конечно! — я даже услышала нотки предвкушения в голосе Герцогини, а глаза Герцога загорелись азартным огнем. Эдуард жестом показал им направление. И тут их взоры упали на меня.

— Белочка? — выдали в унисон Аорские, а братья замерли в шоке, не понимая, к кому было обращение. Ну уж точно не ко мне. Я окончательно разволновалась, и от моих переживаний в комнате заметно похолодало и сгустился полумрак. Демиан уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но…

— Привет, мам, — я лишь коротко кивнула. — Пап.

— ЧТО?!

Глава 6. Удивительное родство и магические испытания

Кажется, я уже не в первый раз поражаю этих братьев, но до такого уровня изумления они еще не доходили. Две абсолютно идентичные ошеломленные физиономии, будто высеченные из мрамора неведения. Если бы у меня и оставались какие-то сомнения насчёт их родства, то в этот миг они бесследно испарились.

Я стояла, насупившись, и исподлобья наблюдала за ними, не зная, как реагировать. В воздухе витала лёгкая неловкость.

– А чего ты удивляешься, Эдуард? – пропела мама, грациозно подходя ко мне. – Ты же прекрасно знаешь, что у меня два сына и дочка.

– Да, но… – он бросил на меня быстрый взгляд и замялся. Видимо, счёл неэтичным указывать на мою «белизну». – Я знал, но никак не ожидал…

– Вы совершенно не похожи, – выдал менее щепетильный маг.

– Но родство стопроцентное, – вступил папуля. – Ну что, белочка, негодяйка ты моя, чего стоишь? Иди к нам!

Под тихое, полное недоумения бормотание Демиана: «А разве с ней можно так?..» – я рванула к семье и повисла на папе, свободной рукой обнимая маму. Какая-то она… круглая. Магическое зрение и…

– У тебя внутри паразит, – выдала я, уставившись на её живот. Кто-то из братьев смачно хлопнул себя по лбу.

– Правильно, называется – ребёнок, – словно маленькой, терпеливо объяснила мне мама. Папа и Эдуард изо всех сил пытались сдержать смех.

– ЧТО?! Ты беременна??? – для меня это был настоящий шок. Я прижала ладонь к её животу. – Ты же не говорила!

– Ты не знала, что твоя мать беременна? – взвыл Демиан. – И после этого ты утверждаешь, что не ледяная?

– Говорила, дорогая, я же писала, что мы ждём пополнения, – мама нежно гладила меня по голове, пока я, прислонившись щекой к её животу, пыталась уловить малейшее движение. Папа смотрел на нас с умилением. Император – с усмешкой. А вот выражение лица Демиана было мне совершенно непонятно.

– Я подумала, что кто-то из братьев женится… – она действительно это сказала. Чуть больше восьми месяцев назад, мелькнуло в памяти. Я посмотрела на маму широко раскрытыми глазами. – Ты родишь в этом месяце???

Мама рассмеялась и кивнула. Я была в полном афиге. У неё внутри парази… То есть, малыш. Живой. И тут меня ждало новое потрясение. Ребёнок толкнулся.

– Мама, она толкнулась! – я счастливо улыбнулась, поглаживая через живот маленькое существо. – Она со мной поздоровалась.

– Так значит, она всё-таки умеет улыбаться, – пробормотал Демиан и резко отвернулся.

– Ладно, давайте вернёмся к делу, – Император мягко улыбнулся, возвращая всех к рабочим вопросам. – Ваша дочь около двух суток назад спасла мне жизнь. Меня укусила эта тварь. – Он показал на распятую зверушку. – Потом Та… кхм, Элания её препарировала и извлекла неизвестный состав. Также она утверждает, что нападение было спланированным, а эта зверюшка видоизменена рукой человека. Ваша задача – выяснить, что за состав.

К концу его речи родители окончательно отошли от шока, и на их лицах проступила гордость – всё-таки их дочь спасла самого Императора! Они тут же погрузились в работу.

Император назвал моё настоящее имя, и я удивилась, что он его помнит. Судя по удивлённому лицу братца, это знание было исключительной привилегией правителя.

А меня начали одолевать сонные мухи. На улице уже давно наступил день, а я к тому же проработала всю ночь. Я спросила, могу ли пойти поспать, но от меня просто отмахнулись; родители, полностью поглощённые неизвестным составом, о чём-то оживлённо совещались с императором. Демиан вызвался проводить меня в мои покои.

– Такие покои не для герцогини, – он первым нарушил молчание. Его лицо было бесстрастной маской, взгляд устремлён прямо, лишь губы сжаты в тонкую ниточку, да брови слегка нахмурены.

– Мне без разницы, – я непроизвольно зевнула.

– Почему сразу не сказала? – видимо, он имел в виду моё происхождение.

– А зачем? – пожала я плечами, глядя на него.

– Было бы другое отношение, хорошие оценки… – начал он и внезапно замолчал. – Поэтому у тебя и были плохие оценки?

Так он всё-таки заглядывал в мои дела? Я лишь усмехнулась и ничего не ответила. Но Демиана это не устроило.

– Почему? – он резко встал у меня на пути, впиваясь в меня взглядом, пытаясь найти ответ в глубине моих глаз.

– Почему я не кичилась титулом и жила под именем простолюдинки? – мой голос против воли стал ледяным, а взгляд – колючим. Неужели он не понимает таких простых вещей? – Так было проще.

Похоже, это объяснение его не удовлетворило, но, увидев мой взгляд, он решил отступить. Его лицо побледнело. Да и в целом он выглядел неважно: осунувшийся, с тёмными кругами под глазами. Мимо нас проходили слуги, которые буквально шарахались в стороны, видимо, мы выглядели достаточно грозно.

Когда мы поднимались по лестнице, его вдруг сильно качнуло. Да что с ним такое творится? Наконец мы дошли до моей комнаты. Дверь он открыл в абсолютном молчании; казалось, я ему дико надоела, и он хочет поскорее от меня избавиться. Но я чувствовала неладное. Что-то было не так.

Плюнув на здоровый сон и добрые отношения, я резко схватила его за руку и, не дав опомниться, затащила в комнату, захлопнув дверь. Демиан от такого натиска опешил и не сразу сообразил, что происходит.

– Если хотела остаться со мной наедине, могла просто попросить, – прохрипел он, медленно сползая по стене на пол.

Во мне закипела ярость. Со всего размаха я дала ему пощёчину, чтобы не потерял сознание. Это ненадолго помогло, и мы кое-как доползли до дивана, где он окончательно вырубился. Тут же я принялась стаскивать с него рубашку, чтобы осмотреть на наличие укусов. Почему я раньше не догадалась? Если хотели убить Императора, то логично было бы убрать и его родственника.

Укусов на верхней половине тела не было. Жаль. Пришлось стаскивать штаны. На этом моменте я почувствовала нечто, сродни смущению. Потому что его торс произвёл на меня впечатление. Очень сильное.

Хорошо, что под штанами оказались ещё и бриджы. Нечто, отдалённо напоминающее укус, я обнаружила на его лодыжке. Странно… Да это вообще не похоже на укус! Я сделала небольшой надрез на его руке и попробовала пару капель крови на язык. Горечь и привкус металла растворились во рту. Определённо, яд нечисти. Но это не укус. Это… укол?

Вот почему он не говорил, что с ним что-то не так – он сам не понимал, что его отравили. Чёрт, но чем?! Никак не могла определить. Я сделала надрез на своей руке и капнула туда его кровь, почувствовав слабую реакцию: лёгкое онемение, слабость, пульс замедлился… Кто же это, кто?.. «Спящая красавица»! Единственная нечисть, которую я решила так назвать. Она усыпляет жертву ядом, который не даёт мясу портиться, а потом съедает заживо. Маленькая и пушистая, ей одной крупной жертвы хватает почти на всю жизнь. Это была единственная тварь, от яда которой мне так и не удалось найти полноценное противоядие. В тот раз я проснулась, потому что мой организм уже был натренирован и мог противостоять ядам. Но сонная ходила потом целую неделю, яд выветривался слишком долго.

Можно, конечно, провести эксперимент… С ядом твари номер тридцать семь… Недавно мною изученной. Я достала пузырёк с тёмной жидкостью и капнула немного себе на ранку. Онемение прошло. Ладно. Пробуем.

Пять капель, для начала. Пока я отмеряла, кто-то лениво потёрся о мою ногу. Фейла. Я окинула свою нечисть удивлённым взглядом. И где ты пропадала? Видала, какое сейчас время?

Но наглая чешуйчатая лишь мурлыкнула в ответ, потёрлась ещё раз и улеглась на груди лежащего мужчины, отчего тот шумно вздохнул и пошевелился. Что же… Магическое зрение ничего нового не показало, но ему явно стало лучше. Его ауру всё ещё портило тёмное пятно, но теперь оно стало менее насыщенным.

– Ты что, умеешь яд высасывать? – спросила я у твари, устроившейся на его груди, прямо над сердцем. В ответ она мурлыкнула, словно кошка, и заурчала.

Понаблюдав за ними ещё немного, я убедилась, что магу действительно становится лучше, и решила тоже прилечь. Глаза нестерпимо слипались, поэтому я доползла до кресла, свернулась там калачиком и тут же провалилась в сон.

**Демиан**

Она отказалась его поцеловать! Целая толпа девушек визжала бы от восторга, но именно эта стала лишь холоднее. Впрочем, если бы она с радостью набросилась на него, он бы не смог её уважать. Так что её поступок ему втайне понравился, но эта вездесущая тьма…

Мужчина вышел и с силой хлопнул дверью, оставив девушку наедине с тварюшкой, к которой она испытывала куда больше интереса, чем к нему. Это бесило, и было сложно признаться даже самому себе, что это ОН хотел её поцеловать. Минутное помутнение, не иначе. Она по-прежнему выводила его из себя.

Вернувшись в свою комнату, он буквально рухнул на постель. В последние дни он уставал больше обычного, но списывал всё на волнение за брата. Проснулся он лишь тогда, когда к нему зашёл Император, да и то с трудом.

– Дем, где Тария? – Эдуард присел на край кровати, спихнув с неё ноги брата. Такие вольности они позволяли себе редко – статус не позволял, но когда никто не видел…

– Тьма! – Демиан тут же вскочил. – Я отвёл её к той твари, что тебя отравила.

– Зачем?? – Мужчина буквально подпрыгнул на месте.

– Она сама меня попросила, – и он вкратце рассказал о вчерашних событиях, умолчал лишь о попытке ее поцеловать.

Они помчались что было сил, ожидая истерики, скандала или чего-то похуже, но девчонка снова сумела их не просто удивить – а шокировать. Тварь она разделала с хладнокровием мясника, нашла зацепки и доказательства того, что отравление было преднамеренным.

Ещё он вспомнил их перепалку, когда он назвал её холодной, и её ответ – «искренняя». Может, это правда? За всё это время она ни разу не улыбнулась, хотя у других от такой фальши сводило бы скулы. А когда она фальшиво-саркастично улыбнулась Императору, он понял: уж лучше он будет видеть её хмурое лицо, чем эту жуткую маску. Но ледяные глаза и холод, исходящий от её магии… Какой же шок он испытал, когда для помощи прибыли их друзья детства, герцоги Аорские, и герцогиня назвала её «белочкой». Белочкой! На секунду ему показалось, что эта «белочка» сейчас порвёт всех на части, но тут она назвала герцогиню мамой. Сколько же ещё сюрпризов она для него припасла? Демиан уже не обращал внимания ни на что, следя лишь за развитием событий, связанных с ней. Её родители обращались с ней так… так, как он бы ни за что не осмелился. Их сильные объятия… «А она обняла его так слабо», – почему-то пронеслось в голове. Шок от того, как она назвала ребёнка «паразитом»… Разве не странно, что она не знала о беременности собственной матери? Потом у Демиана что-то словно переклинило, когда она обняла живот матери и… улыбнулась! Впервые. Так свежо и искренне, так горячо. И какими в этот миг стали её глаза… Брату Императора страстно захотелось, чтобы однажды она улыбнулась так же и ему.

Потом, когда все занялись делами, он проводил её до комнаты, задавал вопросы, удивлялся её безразличию к статусу, который, казалось, лишь обременял её. Раньше он бы не понял, но сейчас… после той её улыбки…

Пока они шли, ему становилось всё хуже: голова кружилась, ноги подкашивались, тело немело, и по нему растекалась противная, сковывающая слабость. Он так и не понял, в какой момент окончательно провалился в темноту.

**Элания, она же Тария**

Я проснулась ближе к вечеру. Выспаться не удалось, но новости ждать не хотели. Началось с того, что потеряли Демиана. Нет, сначала мои родители выяснили, что это за состав, а уж потом потеряли Демиана. Нашли его в моей комнате, уже более-менее очнувшимся. Он просто лежал и пытался вспомнить, что делает здесь раздетый. А мои родители и Император вовсю подтрунивали над ним, что, судя по всему, его дико бесило.

Я спала в кресле, обняв свою нечисть, которая неизвестно когда сбежала с груди «пациента» и перебралась ко мне. Хотя все старались не шуметь, мой сон всегда был чутким, так что я проснулась, когда они уже собрались вокруг столика, на котором красовались яства.

– С пробуждением, – мама поцеловала меня в щёчку и погладила по волосам. Я только открыла глаза и сразу же поймала на себе странный взгляд синеглазого мага. Уже полностью одетого. – Я пока не буду спрашивать, что в твоей комнате делает мужчина…

Я возмущённо посмотрела на неё, но в ответ она лишь лукаво подмигнула.

– Тар… Кхм. Элания, – начал Император.

– Можно просто Лана, – кивнула я ему, принимая сидячее положение и сладко потягиваясь.

– Лана, – он кивнул в ответ и продолжил. – Ты была права. Более того, твои родители выяснили, что зелье, которое ты нашла, – подчиняющее.

Мы с Демианом потрясённо переглянулись. Кто-то научился подчинять нечисть.

– А теперь я хочу узнать, почему мой брат спал в твоей комнате, – резко сменил тему правитель, не дав мне как следует обдумать новость.

– Его отравили, – ответила я, не вдаваясь в подробности, всё ещё размышляя о сделанном открытии.

– Что?! – четыре возгласа слились в один. Особенно возмущённым был голос самого «отравленного».

– У тебя на правой лодыжке есть след от укола. Яд нечисти, который постепенно усыпляет жертву, – пояснила я, а затем с невинным видом поинтересовалась: – Ты в последнее время ни с кем не вступал в… близкую связь?

Все взгляды устремились на Демиана, который принялся осматривать свою ногу. След от укола действительно обнаружился. Все лица помрачнели.

– Кстати, спасла тебя вот она, – решила я разрядить обстановку и показала нечисть, до этого прятавшуюся у меня в складках одежды.

– Фейла? – Император первым опознал тварюшку. – Но они же не приручаются!

– О, это из её чешуи ты сделала нам те подарки? – оживилась мама.

– Ага, – ответила я на все вопросы сразу, нежно поглаживая свою красавицу. – Это она меня выбрала и совершила привязку. Так делают фамильяры.

– Вообще-то, ведьмы сами выбирают фамильяров, – саркастично заметил Демиан. – И она может быть опасна.

Нечисть в ответ на слова неблагодарного пациента ощерилась, выпустив когти и показав свою истинную, пугающую натуру, и грозно зашипела, приводя железный аргумент в споре о наших отношениях. Она меня защищает.

– Какая прелесть, – восхитилась мама, а чешуйчатая химера тут же сменила гнев на милость и пошла к ней ластиться, демонстрируя, какая она красивая и ручная. Папа наблюдал с интересом, но ближе знакомиться не решался.

– Думаю, какое-то время тебе нужно будет проводить с Нейлой, пока она полностью не выведет яд, – немного недовольно произнесла я. Задерживаться здесь дольше положенного мне не хотелось. – Иначе он снова начнёт действовать.

– Откуда ты это знаешь?

– Сталкивалась.

Глава 7. Предложение и приключения

Сказано это было с совершенно кислыми лицами, кажется, нас обоих это не радовало, но и ладно, потерпит. И я потерплю.

— А может, она сама приходить будет? — маг кинул полный взгляд надежды на тварюшку, полностью подтверждая мои подозрения о том, что меня он немножечко не выносит.

Все тут же уставились на мою серебристую спасительницу, но та в ответ лишь фыркнула и демонстративно повернулась к мужчине хвостом. Это было принято за ответ отрицательный, что вызвало четыре вздоха. Я воздержалась от лишних эмоций, но только потому, что таки разглядела еду на столе. Жаркое, салатик и небольшая порция клубники. Вот это хорошо, это я люблю.

— Так ты понял, кто мог тебя отравить? — Император проследил за моей рукой, которая поползла добывать клубнику.

— Есть пару вариантов, — хмуро ответил мужчина, но подробностей не добавил. Я бы тоже не стала о личном рассказывать. — Разберусь, потом расскажу.

Мама с папой сидели на диванчике и, видя, что до ягод я не дотягиваюсь, решили помочь бедной голодающей и передали заветную мисочку.

Первую ягодку пришлось отдать наглой нечисти, и только после этого я положила ягодку в рот и прожевала.

Когда начала глотать, вдруг услышала вой нечисти, которая уже съела свою порцию; чешуйчатая подскочила и боднула меня в живот, но было поздно, ягоду я уже проглотила. А потом почувствовала жжение. Сильное жжение, ощущение было, будто глотнула лавы. «Отравлено?» — отстранённо успела подумать я, задыхаясь от боли.

Потом начался переполох, мама с папой вскочили и запихнули мне что-то в рот, отчего меня начало дико выворачивать чем-то тёмно-красным, отчего горячая лава обожгла мне буквально всё. В глазах темнело от боли и накатывающих волн страха. Демиан вызывал лекаря и что-то орал про служанку. Император колдовал над клубникой.

— Лотос, — мрачно произнёс он и магией закрыл доступ к симпатичным ягодкам. — Семена лотоса, — мама была бледной, но держала себя в руках, папа молчал, но вид у него тоже был бледный.

Следующее, что помню, — это как врывается лекарь и синие глаза Демиана, который что-то говорил, что я уже не слышала, меня захватила безмятежная тьма.

Приходила в сознание медленно, нехотя, казалось, что я неделю скакала по кладбищу, где много раз падала, в том числе и головой, и у меня болит буквально всё. А ещё и на живот что-то давило.

С огромным усилием открыла глаза. Та же комната, только лежу я на кровати, а рядом сидит Демиан с какими-то бумагами и сосредоточенно их читает. На моём животе расположилась Найла, больше никого в комнате не было.

— Как ты? — Демиан услышал, что я завозилась, и отложил бумажки в сторону.

— Слабость и болит всё, — ответила с трудом, смотря вперёд в одну точку.

— Это нормально, лекарь сказал, что через сутки всё пройдет, — перевела на него взгляд. Немного осунувшийся, взъерошенный, в мятой одежде и с небольшой щетиной. Выглядел он… Домашним, что ли? — Хочешь узнать, что случилось?

Промолчала, вновь уставившись перед собой. Смотреть на него такого было… странно. Не могла понять, что я чувствую по этому поводу.

— В клубнику положили семена цветка лотоса, — молчание было воспринято как согласие. По сути, так оно и было. — Служанку кто-то опоил подчиняющим зельем и заставил принести отраву, но когда мы начали её допрашивать подробно, она захрипела и умерла.

Значит, её ещё и заставили дать клятву под внушением. Бедная девушка…

— Отравить собирались именно тебя, потому что из нас клубнику вообще никто не любит, и во дворце все это знают, — продолжил сыпать неприятными новостями Демиан.

А вот это уже неприятно. «Никогда больше в рот клубники не возьму», — вяло подумала я.

— Ты единственный монстролог, да ещё к тому же спасший королевскую семью, — продолжил мужчина. — Кроме того, выяснилось, что смерть твоих коллег была не совсем естественной, кто-то намеренно их убивал. Странно, что на тебя до этого не было никаких покушений.

А меня как током шибануло, а ведь было… На Тарию Райс. И убийца был уверен, что я не выживу — тот яд убивает мгновенно.

Кое-как рассказала об этом магу и показала шрам на боку. Но не сказала, каким ядом меня пытались отравить — незачем.

— А что за лотос? — название мне ничего не говорит, вообще впервые слышу о таком, почему у него такие опасные семечки?

— Ты не знаешь? — удивился Демиан и небрежным движением закинул волосы себе назад. — Я думал, ты разбираешься в ядах.

— Я не травница, — буркнула недовольно, почему некоторые считают, что я должна разбираться во всём?

— Да, но… — начал было мужчина, но, заметив мое настроение, осекся. — Если прожевать семечку лотоса, то она начнёт оставлять очень сильные ожоги.

Меня передёрнуло, стоило представить эту картинку.

— И если вовремя не принять меры, то просто истечёшь кровью в течении пары минут, — добавил он, хотя надобности в этом вообще не было. — Тебе повезло, сразу сделали промывание, потом твоя мама дала заживляющую настойку, которая боролась с повреждениями, но, к сожалению, устранить не смогла, но дала время до прибытия лекаря, который смог полностью убрать отраву.

— А почему вас таким образом не отравили? — шикарный же вариант.

— У нас регенерация другая, — с капелькой превосходства ответил мужчина. — И эта семечка вызывет максимум изжогу. А может и вообще ничего не будет.

— Понятно, — я прикрыла глаза, мозг уже не мог воспринимать информацию, но всё же пробормотала: — Найла на тебе была?

— Да, но выглядела при этом очень недовольно, — фыркнул маг, протягивая руку, чтобы погладить вредину, но та увернулась, давая понять, что поглаживать себя не даст.

— А мама с папой где? — борясь со сном, из последних сил спросила я.

— Мама просила тебе передать, что они ждут тебя дома, как поправишься. У неё на тебя планы. А ещё просили передать это. — И положил мне в руку пузырёк и немного дольше положенного задержав руку на моих ладонях.

Но я уже никак не могла это прокомментировать, сознание уплыло во владения сна.

***

Когда моя жизнь перестала принадлежать мне? Когда я стала настолько зависеть от чужих действий и когда это кончится? В какой момент всё пошло не так? Ответ был — когда пришёл Демиан и забрал меня с моего кладбища! Ну, ладно, не моего. Но я его нашла, и оно ничьё, а значит — моё! Эх, надо было пару мертвяков оставить, я бы из них сделала слуг, в доме требуется уборка… А ещё я давно хотела реанимировать скелет, попробовать придать ему человеческий вид с помощью наращивания тканей. Помнится, когда я в академии хотела писать диплом по этой теме, меня завалили. И сказали, что такую чушь не примут, поэтому просто писала про ритуалы по поднятию и упокоению. Как все, но получила низшую оценку. Но, откровенно говоря, мне на это было плевать. Неприятно, конечно, но я знала, что хорошо поработала, поэтому никак не реагировала на несправедливое принижение оценок, чем ещё больше бесила преподавателей.

Вот сказал бы мне кто-нибудь, что я попаду во дворец, место, которого я хотела избежать, — упокоила бы. А потом подняла и снова упокоила. Надо быть терпимее.

Стоит говорить, что, когда я проснулась, настроение у меня было мрачное. Сколько я уже не занималась своим делом? Руки чесались, мозг требовал чего-то нового.

Может, из-за моего плохого настроения меня начали бояться служанки? Уже третья, которая заходит в спальню, видит моё лицо, сильно бледнеет и сбегает? Даже еду оставила в гостиной.

В четвертый раз зашёл Демиан, когда я поела и снова залезла в постель капризничать.

— Чего служанок пугаешь? — мужчина зашёл и сразу начал с претензий.

— Я не пугаю, — буркнула, не смотря на него.

— Плохое настроение? — не впечатлился маг, садясь на кровать.

Молчу.

— А у меня есть для тебя предложение, от которого ты не сможешь отказаться, — соблазнительным голосом проворковал Демиан, стягивая с меня одеяло.

Встать я должна была уже давно, что и сделала, даже оделась, но хандра заставила меня лечь обратно и объявить всем бойкот. Может, мелочно, по-детски, но меня вообще-то два раза чуть не убили, имею право немного покапризничать. Я так справляюсь со стрессом.

— Замуж позовёшь? — зло фыркнула я, натягивая одеяло обратно.

Мужчина на миг замер, а потом дёрнул одеяло ещё резче, полностью срывая его с меня.

— А если и так? — лицо стало сердитым и злым.

— То ты меня разочаруешь, это точно не то предложение, от которого я не смогу отказаться.

— Тогда радуйся, что это не оно! — меня рывком подняли, схватили за руку, и мы куда-то пошли. По дороге я получила остальную информацию. — На севере страны обнаружили нестабильную материю, скорее всего, будет прорыв через пару дней, если это не предотвратить.

— Насколько большой? — я сразу оживилась, вырвала руку и пошла вровень с ним. Маг с недовольством на меня посмотрел, но ответил:

— Говорят, что размером с два средних дома.

— А причины известны? — просто так ничего не происходит.

— Это я и еду выяснить.

Хорошо, это его работа — следить за безопасностью страны, выезжать на такие аномалии, но не для того, чтобы их закрыть, а чтобы искать причины появления проблемы.

Мы вышли из дворца, сели в карету и направились к городскому порталу. Там мы перенеслись до другого портала, где нас ждали другие маги: охранники, некромант, просто маги общего профиля. Меня все одарили удивлёнными взглядами, но этим и ограничились. Нам следовало дойти до следующего портала, дальше нас ждала карета и лошади.

Не теряя времени, мы двинулись в путь, народу вечером почти не было, лишь изредка встречались прохожие, которые с подозрением нас рассматривали.

Наша команда молчала, но кидала на меня любопытные взгляды. В конце концов это заметил Демиан.

— Это Тария Райс — монстролог-некромант, — представил он меня почему-то ненастоящим именем, неужели он запомнил мои слова? Упустим реакцию на «некромант» и «белая».

— Ник — некромант, — представился брюнет в чёрных одеждах. Пожали руки. — Так значит, ты коллега?

— Лорен, — это маг общего порядка, практически универсал, блондин в удобной простой одежде. Как и его коллега Карл.

Охранники просто кивнули, не называя своих имён. Я даже немного восхитилась — профессионалы.

Пока маги шли, о чём-то между собой переговариваясь (не слушала), а пыталась написать записку маме, что пока не могу к ним заскочить — дела появились. Кстати, зелье, что мне вручили, — это синтезированное противоядие твари номер тридцать семь, которое я просила родителей сделать.

Дошли до портала быстро. Лорен и Карл приступили к его настройке. Нужна была точка, которая не спровоцирует прорыв, но при этом чтобы нам не нужно было идти полдня.

Наконец, придя к общему мнению, они настроили портал, активировали. По идее, мы должны были перенестись по одному, но эта штука почему-то вдруг взорвалась цветным маревом и затянула нас всех.

Ощущение, будто тебя разобрали и собрали семь раз. Столько, сколько народу попало в этот чёртов портал. Меня кружило, переворачивало, швыряло во все стороны, не давая прийти в себя, чтобы хотя бы сделать вздох.

Наконец меня выплюнуло на землю, захотелось её поцеловать, но перед этим организм решил избавиться от ужина, решив, что нам и без него неплохо.

— Что случилось?..

— Портал сбился?

— Нет, его кто-то перенаправил!

— Встали в круг, быстро!

— Тария, сюда!!!

На фоне орали голоса, но мне пока было не до них. Когда желудок перестал выплёвывать из себя еду, я таки смогла нормально осмотреться.

Вот. Тьма.

Мы были в эпицентре скопища мертвецов. Огромная куча мёртвых тварей, которые почуяли добычу и медленно надвигались на нас, что-то рыча.

Сразу поняла, о чём кричали ребята, мысли заметались.

Кто-то сбил портал или перенаправил (не очень в этом разбираюсь) и перенёс сюда, на поляну смерти; всё было запланировано, кто-то знал, что мы пойдём таким путём и подготовился.

Глава 8. Восставшие

Пространство вокруг гудело от зловещего скрежета и топота. Я вскочила на ноги и, едва не падая от изнеможения, побрела к бледнеющему защитному куполу, что выстроили маги. Толку от него было немного — эта лавина плоти и костей просто сомнет его, как ураган хрупкий тростник.

— Я бросил сигнал бедствия. Нам ответили, помощь уже в пути, — Демиан грубо втащил меня в круг и поставил в самую середину, его пальцы на мгновение впились в мое плечо.

Его слова повисли в воздухе, густые и тягучие, как смола. Спутники замерли, и в этой тишине был один-единственный ответ: помощь не успеет.

Без лишних слов я рухнула на колени, пальцы впились в холодную землю, выводя первые линии пентаграммы для упокоения. Она не спасет всех, но скосит значительную часть этой адской жатвы. Слава тьме, Фейла снова ушла гулять и не поехала со мной. Ник оценил мой замысел без лишних слов; его тень скользнула рядом, и он, присоединившись, начал выводить сложнейшие дуги. Мы ползали по земле, создавая самую грандиозную пентаграмму в моей жизни, еще больше чем мою прошлую, пока остальные, сплотившись стеной, вели отчаянную оборону, давая нам драгоценные секунды и сантиметры пространства. Вот оно — настоящее братство по оружию.

За три минуты, показавшиеся вечностью, чертеж был готов. С глухим стоном я поднялась на ноги. Осталось самое сложное — наполнить его силой и активировать. Чтобы выжать максимум, я, не раздумывая, выхватила из-за голенища серебряный кинжал и провела им по ладони. Горячая алая струйка тут же хлынула на линии, заставляя их вспыхивать ослепительным, почти живым светом. Некромант уставился на меня в немом ужасе — магия крови не шутка. На секунду наши взгляды скрестились, прожигая друг друга. Но мертвецы наступали, сжимая кольцо, щиты магов трещали. Времени не было. Он тихо, сдавленно выругался, достал свой клинок, провел по запястью — не так глубоко — и присоединился ко мне, выцеживая из накопителей и собственной крови каждую каплю мощи.

Когда пентаграмма, вобравшая в себя силу, выплеснутую через кровь двух некромантов, заискрилась, когда последние капли упали на землю и последние слова заклинания сорвались с губ, — она взорвалась. Волна чистейшей энергии, ослепительно-белая, ринулась во тьму, поглощая ряды мертвецов, которые уже бились в щиты.

Это было похоже на падение метеорита, а мы стояли в его эпицентре. Восставшие рассыпались в прах, и темно-синее небо стало черным-черным, затянувшись непроглядной пеленой. Или это в глазах у меня потемнело. Моргнув, я с удивлением обнаружила себя на коленях, чувствуя, будто из меня вывернули все внутренности. В резерве остались жалкие крохи, накопитель был выпотрошен подчистую. По мертвенно-бледному лицу Ника я поняла — у него та же история.

Через несколько секунд пелена рассеялась. Мы в изумлении смотрели на вытоптанную, черную землю, простиравшуюся на десятки метров вокруг. Мы уничтожили не всех. Оставшаяся горстка, чуть больше сотни, казалась мелочью после того моря плоти. Проблема была в нас — мы были пусты. Чтобы добить их магией, нужен был отдых минимум на полдня. Оставался лишь один вариант — рубить. Но нас было всего семеро. А уцелевшие твари, пока еще на почтительном расстоянии и не сбившиеся в кучу, уже снова начали нас окружать.

От одной мысли о предстоящей мясорубке внутри все похолодело. Силы были на нуле, но отступать было нельзя.

Внезапно чьи-то сильные руки подхватили меня с колен и прижали спиной к твердой груди. По коже побежали мурашки от его горячего дыхания.

— Ты останешься здесь. Мы с ними разберемся, — голос Демиана прозвучал властно и отрезвляюще. Встряхнув головой, я вернулась в реальность. — Дождись помощи.

— Нет, — мой ответ прозвучал твердо и жестко. Я вывернулась из его объятий, поворачиваясь к нему лицом. — Со мной у вас больше шансов.

— Ты полностью выдохлась! — рявкнул он, и его лицо исказила злая гримаса.

— Вы тоже.

— Да, но мы — мужчины… — начал он, и это прозвучало так знакомо, словно эхо лекций в моей академии.

— А я — некромант, — отрезала я, впиваясь в него упрямым взглядом.

Остальные стояли в стороне, не вмешиваясь. То ли понимали, что отказываться от лишних рук глупо, то ли молча соглашались, что девушке не место в бою. В бойне...

— Пошли, — я вытащила свои серебряные клинки. Вес их в руках был успокаивающе привычным. — Пока они не сгруппировались, с ними будет легче справиться.

— Это с твоей стороны глупо и самонадеянно! Я не нанимался быть твоей нянькой! — в бешенстве проревел брат Императора, обнажая свои мечи. — И если ты думаешь, что рисковать жизнью — это здорово, то ты не только странная, но и законченная дурра!

Я молча отвернулась и шагнула за призрачную линию купола, по пути выпивая яд твари номер десять, чтобы вывложиться на всю. Если он так думает — его право. Но я-то знала — с моими клинками их шансы действительно выше. И я не собиралась ставить на себе крест только потому, что кто-то не видит во мне равного бойца. Если бы я так легко сдавалась, меня бы сожрали в той академии еще на первом курсе.

Позади послышались шаги. Вслед за мной вышли остальные, рассредоточиваясь в разные стороны. Так мы и пошли — каждый на свою группу мертвецов, семеро против тьмы.

Почуяв живую плоть, они оживились, их движения стали резче. На меня наползло штук пятнадцать. Прикинув взглядом, я поняла — у остальных примерно столько же. Кинув последний взгляд на ребят, я полностью отрешилась от всего. Пара глубоких вдохов и выдохов…

И пошла. Кружась в смертельном танце, я отсекала конечности, мои клинки сверкали, рассекая прогнившую плоть и ломая кости. Отрубив голову очередному мертвяку, я на миг окунулась в волну едкой ностальгии. Так же, назло всем своим мучителям-преподам, я выходила с практик в академии, часто без единой царапины. А они все равно придирались, занижая оценки. Но меня это не ломало. Каждая их уловка заставляла меня оттачивать приемы до блеска. На спаррингах я была лучшей, побеждая половину курса и не уступая второй. Поблажек мне не давали. Меня хотели сломать. Уничтожить. И их бесило мое холодное, отрешенное спокойствие, с которым я каждый раз поднималась, становясь только сильнее.

Один особо упрямый мертвяк вцепился в ногу, и я рухнула, но в падении успела отсечь схватившую меня костлявую руку. Перекатившись и увернувшись от другого, я вскочила на ноги, продолжая свой смертельный вальс, снова и снова разрубая мертвую плоть.

Я почти почувствовала себя как дома, в былые дни, когда в одиночку обходила нестабильные кладбища. Тогда я могла часами бродить среди могил, разглядывая надгробия, откапывая древние артефакты для братьев. Тогда мне никто не указывал. Оставалось потерпеть совсем немного. Еще пара дней — и моя нечисть выведет яд из Демиана, а я вернусь к своей старой жизни. Тарию Райс все считают мертвой, возможно, придется сменить и имя, и лицо…

Руки наливались свинцовой тяжестью. Скорость заметно упала. Сколько я уже кружилась здесь? Сколько уничтожила? Не знаю. Но их, казалось, не убавилось.

Я стиснула зубы, отказываясь сдаваться. Дыхание сбивалось, в глазах плавали черные пятна. И тут раздался оглушительный взрыв.

Резко обернувшись, я увидела их. МАГИ! Точнее, некроманты. Они, швыряя ослепительные пульсары в самых резвых мертвяков, уже рисовали на земле новые пентаграммы, которые должны были упокоить и шевелящиеся обломки, и уцелевших тварей.

Не могу сказать, что обрадовалась. Я их узнала, и они меня помнили. Но и особой ненависти не почувствовала. Просто поняла — спокойной жизни конец.

Активация, еще одна волна света — и наконец все вокруг обратилось в пепел. Можно было выдохнуть. Мы справились. Выжили. Я начала искать глазами своих спутников. Один, второй, третий… Все на месте. Потрепанные, исцарапанные, но живые. Безымянные охранники, Демиан — хмурый, но без единой царапины, Ник — выглядел ужасно, в рваной одежде и с порезами, но твердо стоял на ногах и уже спешил к коллегам. Карл был почти невредим, а вот Лорен, прижимал к груди искусаную левую руку, и на его правой ноге зияла глубокая рана. Я направилась к нему.

— Дай руку. Обезврежу укус, — мы стояли в стороне от прибывших и остальных, и мне не хотелось туда идти, да и Лорен, похоже, не мог сдвинуться с места.

— Разве такое бывает? — его голос был пустым, взгляд потухшим. Он сильно выложился и теперь медленно возвращался к реальности.

— Руку, — не стала объяснять, просто подошла и вылила на рану обеззараживающий состав. Состав зашипел, но маг даже не дрогнул. Я достала из пространственного кармана заживляющее и тонизирующее зелья — щедрые дары от родителей. Сердце сжалось от благодарности к ним.

Сделала еще один глоток тонизирующего — и по телу разлилась знакомая волна силы. Оно всегда выручало меня в академии в самые трудные времена. Дала глоток и магу. Его передернуло, а в глазах появился осмысленный блеск. Приступила к его ноге.

— Спасибо, — тихо прошептал Лорен, теперь уже морщась от боли. Вместе с силами к нему вернулась и способность ее чувствовать. Я кивнула, продолжая работу.

— Так-так-так. И кто это у нас? — послышался за спиной язвительный, знакомый до тошноты голос. — Тария Райс.

— Вы знакомы? — Демиан тоже подошел, его взгляд скользнул по мне, оценивая ситуацию.

— Учился с этой неудачницей на одном курсе, — с ненавистью выпалил тот тип. Его имя — Лаен — с трудом всплыло в памяти. Я в академии не утруждала себя запоминанием тех, кто меня презирал.

— Будь профессиональнее, — сквозь зубы процедил маг в ответ на это высказывание.

— Но он прав, она была худшей на потоке, — подошел второй некромант, Майк. Тоже лицо с того времени. — Что молчишь, Райс? Даже не поздороваешься со старыми друзьями?

— Я предупредил, — голос Демиана зазвучал низко и угрожающе.

Я как раз закончила с ногой Лорена. Теперь можно было повернуться. Эти маги начинали меня бесить. Сумерки сгустились в настоящую ночь, и мое ночное зрение, помноженное на магическое, выхватывало каждую деталь их надменных лиц.

Я медленно развернулась. Воздух вокруг похолодел, а мой взгляд, тяжелый и ледяной, заставил обоих невольно вздрогнуть и отступить на шаг.

— Привет, — поздоровалась я, как они и просили, но в моем голосе прозвучала такая скрытая угроза, что их уверенность мгновенно испарилась.

— Ты… изменилась, — сдавленно произнес Лаен, первый нарушивший молчание.

— Ну, э-э-э, как дела? — неуверенно пробормотал Майк, почесывая затылок. — Это ты тут чуть ли не апокалипсис устроила?

Я проигнорировала их и пошла осматривать Ника, полностью отрезав их от своего внимания.

— Что, зазвездилась? Думаешь, перестала быть лузером, раз прибилась к крутой компании? — Лаен схватил меня за локоть.

— Лаен… — рык Демиана прозвучал прямо над его ухом.

— Но это правда! Она совершенно не заслуживает… Черт! За что?! — последние слова Лаен выкрикнул уже глухо, захлебываясь. Я повернулась и обомлела. Демиан со всей силой вмазал ему в переносицу. Из разбитого носа брызнула алая струйка.

— Я предупреждал, — его тон был холоден, как лед, и гулок, как удар погребального колокола. Даже мне стало не по себе. — Пошли.

— Куда? — Лорен, как и я, видимо, пропустил часть разговора.

— Нас выкинуло недалеко от Академии Некромантии. Пойдем туда, там есть портал, — коротко ввел в курс дела Карл, а потом, взяв меня за руку, прошептал: — Ты была восхитительна.

— Быстрее! — рявкнул Демиан, заставляя всех вздрогнуть. Кажется, он услышал...

Прибывшие некроманты притихли. Лаен, хмурый и бледный, зажимал окровавленный нос и злобно косился на меня, но молчал. Майк с сочувствием поглядывал на товарища, но тоже предпочитал не высовываться.

Мы двинулись в путь, невольно разбившись на три группы. Впереди — Демиан и двое «академиков», за ними — охранники, а сзади — мы, маги, я и Ник.

Сначала шли в гнетущем молчании, но потом наша четверка не выдержала. Завязался разговор, снимающий напряжение, как струя теплой воды смывает грязь и кровь. Я не участвовала, лишь слушала вполуха, экономя силы.

— Меня окружили трое, уже тянули свои костлявые лапы, один ухватил, но я ему врезал, другому ноги отсек, а третьему — башку, — Карл, жестикулируя, с жаром рассказывал о своем бое. Откуда у него только силы брались?

— То есть, тебя успели облапать? — Ник лукаво подмигнул.

— Не облапать! Он просто схватил меня за… — начал оправдываться Карл и запнулся, густо покраснев.

— И за что же он тебя схватил? Ты покраснел! — Лорен с готовностью включился в игру.

— Я не краснел! — взвыл маг, становясь пунцовым.

Наша компания разразилась смехом. Даже я не удержалась и фыркнула.

— Ты узнал ее имя? — продолжали издеваться товарищи.

— Это была не «она»!

— Ты настолько хорошо все рассмотрел? — тут уж я не выдержала и рассмеялась. Он выглядел таким растерянным и смешным.

Вся процессия резко остановилась и уставилась на меня.

— Это она засмеялась? — Ник шепотом спросил у Лорена.

— Не знаю… Я впервые слышу, как она смеется… — Лорен смотрел на меня, будто увидел впервые.

— Я за пять лет учебы даже улыбки ее не видел… — Майк тоже был в шоке.

Демиан молчал, но со спины было видно, как напряжены его плечи, и вся его осанка кричала о сдерживаемой ярости.

— И что встали?! — рявкнул он, резко оборачиваясь. Его лицо было искажено злобой. — Вперед!

Мы снова зашагали.

— А у тебя, знаешь, красивый смех, — не унимались мои спутники.

— Спасибо, — кивнула я, с подозрением поглядывая на них — не издеваются ли?

— А почему раньше не смеялась? — Лорен и Ник, будто сговорившись, поймали меня под руки, когда я споткнулась, и не отпустили, даже когда я восстановила равновесие. Я не стала сопротивляться — идти действительно стало легче.

— Повода не было, — пожала плечами, чувствуя легкую неловкость.

Следующий час они рассказывали мне самые нелепые и смешные истории из своего детства, учебы и работы. Мои руки лежали у них на плечах, и они буквально тащили меня, потому что от смеха у меня окончательно подкашивались ноги. Я и сама, поддавшись общему настроению, поведала пару безобидных историй из своего детства, в которых нельзя было угадать герцогиню. Наша веселая группа вызывала хмурые взгляды остальных, особенно Демиана. Даже со спины было видно, что он кипит от ярости, и его гнетущее молчание нависало над авангардом тяжелой тучей. Но нам было плевать. Мы смеялись и шутили, освещая искорками веселья эту безумную, кровавую ночь.

Глава 9. Новые испытания

Шли мы примерно полтора часа. Под конец пути сил у меня не было от слова вообще, ноги подкашивались и гудели, будто налитые свинцом. Действие тонизирующего зелья закончилось, оставив после себя лишь выжженную пустыню усталости, а новую порцию я выпить не решалась, помня о последствиях. Парни тащили меня буквально на себе, взвалив на себя мое изможденное тело. Потом это все увидел Демиан, разозлился так, что от его гнева воздух вокруг застыл, а я чуть в обморок не грохнулась от внезапной волны давления.

- Почему не сказала, что нет сил? – подошел ко мне вплотную, полыхая глазами, в которых бушевали настоящие молнии.

Я молчала, уткнувшись мокрым от пота лбом в плечо одного из ребят, продолжая висеть на них, как тряпичная кукла. Они хотели что-то сказать, оправдаться, но он резким, отрезающим жестом показал им молчать. А у меня не было ни желания, ни сил ему отвечать. И так уже было сказано слишком много за последние дни. Если ему не нравится, что они меня несут, то пойду сама.

Резко подняла свои глаза, наполненные упрямством и усталостью, и встретилась с его полыхающим от злости взглядом, затем убрала руки с плеч ребят, которые тащили меня все эти долгие полчаса. Выпрямилась, чувствуя, как дрожат колени, и пошла сама. Правда, пошатнулась один раз от слабости, мир поплыл перед глазами, но сжала зубы, выпрямилась и снова пошла вперед, глотая ком гордости в горле.

- Да что ж ты такая упрямая. – глухо, даже как-то с отчаяньем, рыкнул Демиан, схватил меня за руку, а потом, словно перышко, легко забросил к себе на плечо. Воздух вырвался из легких от неожиданности.

Все это было сказано и сделано в полном, гробовом молчании. Все только стояли и смотрели, затаив дыхание. Почти все. Охранникам вообще было наплевать, никакой угрозы они не видели, поэтому продолжали смотреть в пустоту, совершенно не обращая на наши разборки никакого внимания.

Промолчала я и на эту выходку. Плевать. Зато не надо идти. Может, я действительно слабая и ни на что не способная. Я просто расслабилась на его широком, твердом плече, где моё тело идеально поместилось, и закрыла глаза, пытаясь отгородиться от мира.

Мужчина резко развернулся и пошел дальше, а остальные молча потянулись за ним, как стая послушных теней. Ребята, что несли меня, молчали, потому что тоже выбились из сил, охранникам было все равно, залетные некроманты, если и хотели появиться, то явно не решались это сделать, помня предупреждение мага.

Я достаточно быстро задремала под монотонное, укачивающее покачивание его шагов, а они тем временем начали тихо переговариваться, их голоса доносились до меня сквозь дремоту, как отголоски из другого мира.

- Долго еще? – у Лорена тоже кончилось действие зелья, поэтому его голос звучал хрипло и устало.

- Полчаса примерно. – ответил Майк, и потом он вдруг тихо задал видимо давно интересующий его вопрос. – Как так получилось, что вы не смогли справиться с кучкой мертвецов? Ладно Тария, но ты?

Этот вопрос был задан Нику.

- Их было очень много. Больше двух тысяч. – судя по голосу, Ника слегка передернуло от неприятного воспоминания. – Это благодаря ей мы смогли столько уничтожить, она выжала из себя почти все, потом усилила кровью.

- Она?! – скептически фыркнул Лаен. – Ты уверен?

- Мы вместе рисовали пентограмму, а потом вместе ее заполняли, ее магия заполнила большую часть. – Ник отвечал глухо, будто они его бесили. – Тут не ошибиться.

- А потом она полезла в бой? – Майк все еще не до конца верил в это.

- Никто не хотел, чтобы она шла, но Тария была непреклонна, говорила, что так больше шансов. – Демиан отвечал очень тихо и низко, я чувствовала вибрации от его голоса всем телом.

- Тут она была права. – Майк говорил задумчиво. – Это правило некромантов, когда резерва не осталось, а твари еще есть. Чем больше народу, тем лучше, а отлынивание считается предательством. Но как она после такого могла еще драться?

- Она действовала по правилу, которому учили в академии? – голос Лаена переходил от скептического до удивленного. – Хотя, пока она училась, то ни разу никого на кладбище не бросала. И тогда…

Начал и резко замолчал, будто жалея, что вообще начал говорить. Как и я. Нечего было об этом вспоминать.

- Когда? – голос Демиана прозвучал резко и требовательно.

- Не думаю, что стоит об этом... – начал было Майк.

- А я думаю, что стоит. – сказал Демиан, как отрезал. Потом послышались два рваных, тяжелых вздоха.

- На пятом курсе во время практики произошел прорыв. Никто не был готов. – начал Майк, а мне захотелось его прибить, но сил не было даже на то, чтобы хоть что-нибудь сказать, лишь бы они замолчали.

- Это было случайностью. – поддержал его Лаен, его голос дрогнул. – Когда это случилось, всех сразу начали эвакуировать. Но некоторые остались, в том числе и она.

- Тогда много наших полегло. – Вздохнул Майк, и в его голосе слышалась старая, незаживающая боль. – Много удалось вывести, но она до последнего сражалась, а потом пыталась спасти нашего товарища – Итана. Я впервые услышал, что она кричала. Может, любила его. Не знаю. Пока замолчал Майк, продолжил Лаен, его слова лились тихо и горько.

- Она удерживала его душу, просила позвать лекарей, создала какой-то купол, который отгонял простых тварей, но этого было мало. Ее от него оттащили и засунули в портал. Тех, кто там остался, больше никто не видел.

Голоса становились более тихими, задумчивыми, будто погружались в те темные, пыльные воспоминания.

- Тарию потом еще отругали, что она не хотела уходить, мол, все испортила, зачем полезла, она же просто девушка.

Повисла тягучая, неловкая тишина. Я вновь проживала те воспоминания, чувствуя во рту привкус пепла и крови. Итан был единственный человек, который не относился ко мне плохо. Вернее сказать, он ко мне никак не относился, и этим нравился. Если у других было желание меня как-то уязвить, задеть, унизить, то этот человек относился ко мне с полным, почти благородным безразличием. За что я ему и была благодарна.

- Она плохо училась? – тихо, почти беззвучно спросил Демиан.

- Ей ставили плохие оценки…

- Ты видел, как она училась? – вдруг резко повысил голос Демиан.

- Видел. Она была сильной, проходила все лучше многих… - начал Лаен, запинаясь.

- Тогда почему к ней так плохо относились? – зарычал Демиан на ребят, и его гнев был почти осязаем.

- Н-не знаю… - начал заикаться Майк. – Так к ней относились преподаватели, потому что она девушка с белыми волосами.

- Только поэтому??

- Н-наверное.

- А мы слушали преподавателей и верили, что она “ущербная”… - Лаен последние слова произнес со злостью, с горьким пониманием и отчаяньем. – Вот тьма! Она же была бы лучшей!

- А еще ее никто не взял лично на практику. – поддержал Лаена скорбным вздохом Майк.

- Она ее сама себе устроила. – фыркнул Демиан, вспоминая нашу первую встречу на том злополучном кладбище.

- Вот так академия.

Через портал Демиан прошел все так же – со мной на плече. С некромантами попрощались, пожали руки, поблагодарили. Они же пожелали нам удачи и попросили передать мне их извинения, когда я проснусь и приду в себя. Я не стала разубеждать всех, что я не спала, просто была без сил и слегка дремала, но все слышала и понимала.

На все отклонения мы потратили почти всю ночь, но, несмотря на это, карета нас все равно ждала. Это я поняла, когда меня с плеча перекинули на руки и затащили в качающееся пространство. Там мужчина аккуратно положил меня на мягкий сиденье, сам сел рядом, уложив мою голову к себе на колени. Остальные молча распределились на оставшихся местах, охранники скорее всего ехали снаружи. Мы отправились в путь, покачивание кареты успокаивало и убаюкивало, я потихоньку уплывала в сон. Последнее, что помню – это то, что по моим волосам гладила чья-то большая, теплая рука. Точнее, я догадывалась, чья. А может, мне это все и приснилось в полудреме.

Проснулась я от того, что карета остановилась. Прислушалась к себе и с приятным удивлением обнаружила, что я полностью восстановилась, хотя мышцы все еще ныли и горели после той бойни. Встала и потянулась, чувствуя, как суставы приятно хрустят. На моих коленях сидела фейла, которая опять удивительным образом оказалась рядом со мной. Судя по помятым, уставшим лицам моих спутников – они тоже спали, только Демиан выглядел все так же хмуро и сосредоточенно, будто и не сомкнул глаз. Выглянула в окно, где уже потихоньку садилось солнышко, окрашивая небо в нежные персиковые тона. По моим меркам, проснулась я рано. Еще пару часов могла бы поспать, но я тут была нужна.

- Ну, что, маленькая, поможешь? – погладила серебристую шкурку и мягко подтолкнула к Демиану. Нейла фыркнула и направилась к хмурому магу с видом, будто делает всем нам огромное одолжение.

Со мной поздоровались ребята, поинтересовались моей серебристой мадамой, пожелали доброго утра и вышли из кареты – обследовать местность.

- Спасибо. – произнес Демиан тихо, не глядя на меня, и неловко, почти неумело провел по сверкающей чешуе фейлы, которая уселась на его коленках.

- Это мой долг. – и это была правда. Я и моя семья всегда приходили на помощь правящей семье, поэтому и благодарить он был не обязан. Однако, произнесла я, кажется, что-то не то, потому что лицо мужчины закаменело, а рука, гладящая мою зверюшку, замерла и немного сжалась, а фейла мявкнула, выражая свое недовольство. Он сразу ее отпустил. Через пару секунд Нейла слезла с его колен и мужчина резко поднялся и ушел, оставив меня с нечистью. Бросил лишь только: «Они у тебя просили прощения». Я знаю, слышала. Ну что, ты снова уйдешь? Я посмотрела в глаза мелкой полуразумной, она переползла на мои колени и валялась уже на них, потом посмотрела на меня долгим, понимающим взглядом. Значит ли это, что надолго?

Выползала из кареты я со своей королевой на руках, передо мной раскинулось бескрайнее поле с нежными голубыми цветами. Не знаю, как они назывались, но их, кажется, специально выращивали и потом делали лекарства. Их тонкий, свежий аромат витал в воздухе. Присела и понюхала цветочек, ощущая его прохладные лепестки на коже. М-м-м, а может, из них делают духи?

Заметила магов, которые уже стояли у мерцающего марева, что-то внимательно осматривали. Пошла к ним. Некромант и Лорен делали полотно, чтобы не допустить прорыва, их лица были сосредоточены, а руки двигались в сложном магическом танце. Демиан водил амулетом рядом с ним, его брови были грозно сдвинуты, Карл усердно записывал, что показывал этот амулет, охранники… охранники стояли и смотрели с совершенно отсутствующими лицами, будто их души были далеко отсюда. Вот это сосредоточенность на работе…

- Не могу поймать источник. – бормотал брат Императора, поворачивая амулет так и эдак. – Что-то блокирует сигнал. Ник, у тебя что?

- На полпути. – не отрываясь от плетения, отчитался некромант, я решила к ним присоединиться, так будет явно быстрее. Моя нечисть перебралась ко мне на плечо, чтобы освободить руки, а Ник кивнул в знак благодарности, Лорен улыбнулся устало, но тепло.

Должна признать, что втроем справляться с материей гораздо удобнее и эффективнее. Но мне все равно нравилось работать одной. Закончили мы минут через пятнадцать, потом полили специальным зельем, которое зашипело и сверкнуло изумрудным светом, и приделали закладку к нестабильной материи. Все, с этим разобрались.

- Тьма, они полностью замели следы! – психанул Демиан и убрал амулет, с которым все это время возился. – Оставьте тут следилки, маячки и замерители.

- Хорошо. – Лорен и Майк начали выполнять поручение, расставляя магические штучки, похожие на хрустальных стрекоз.

- Хорошая работа. – оценив нашу аккуратную «заплатку», похвалил маг. – Переночуем где-нибудь поблизости и поедем обратно.

Лорен натянул свой рукав, где оказался браслет, из которого вылезла голограмма, принимая вид подробной карты местности. Красиво и технологично. Мужчина начал искать деревни, рядом с нами.

- Стой. – остановила его руку и показала на знакомую мне деревню, в которой я недавно была. – Здесь можно.

- Ты уверена? – Лорен приблизил изображение, рассматривая защитный купол, сиявший нежным бирюзовым светом. – Это достаточно закрытая местность, они не любят чужаков.

- Даже если в их числе есть брат монарха? – фыркнула я, таким не отказывают.

- Твоя правда. Поедем? – это было сказано в сторону Демиана, как у главы нашей команды. Тот нахмурился, погруженный в какие-то свои невеселые мысли, и коротко кивнул.

Добирались мы до «деревни» около двух часов. В карете я уселась у окошка, прислонившись лбом к прохладному стеклу. Рядом со мной уселись Лорен с Карлом, напротив Ник и у другого окна Демиан. Всю дорогу я развлекалась тем, что рассматривала меняющиеся пейзажи в лучах закатного солнца, которое окрашивало поля и леса в золотые и багряные тона.

Приехали уже когда стемнело, небо стало бархатно-синим, усеянным первыми яркими звездами. Карету оставили за барьером и пошли к самому большому дому - трехэтажному с высокой зеленой крышей. Стучал Демиан, его кулак отстучал сухую дробь, а мы стояли сзади, ощущая настороженную тишину вокруг.

- Чего надо? – раздалось оттуда неприветливое, дверь слегка приоткрылась, и в щелочку показалось насупленное лицо.

- Мы ищем, где можно переночевать. – ответил Демиан, подумал и добавил. -Хорошо за это заплатим.

- Нам не нужны гости. – дверь собиралась закрыться, но тут я решила выглянуть из-за спин мужчин.

- Алай, рада тебя видеть. – действительно рада была увидеть знакомое лицо.

- Тария, ты?? – дверь распахнулась настежь, и я увидела своего доброго знакомого, его лицо просияло удивленной улыбкой.

- Я.

- Они с тобой?

- Да.

- Ну что ж, проходите тогда. – мужчина поспешно посторонился, пропуская магов, которые в свою очередь вопросительно глядели на меня. Ну, оказывается, у меня есть классные знакомые.

Нас провели в просторную гостиную, где под теплым светом ламп сидели нарядные супруга и две дочки Алая. При виде незнакомых мужчин они нахмурились, но, когда заметили меня, их лица расцвели в улыбках. Самая мелкая, Тея, побежала ко мне, её маленькие ножки застучали по деревянному полу.

- Талия! – с визгом повисла на мне, а мужчины зависли в нерешительности. – Ты приехала на праздник?

- А у вас праздник? – с холодным любопытством посмотрела на Тару, которая кивнула, её глаза блестели от радости. – Поэтому вы такие красивые?

- Да, я сама лично себе вышила платье. – малютка покружилась в своем платьице, расшитом сверкучими цветами. У остальных представительниц женского пола платья были белые, в пол, больше похожие на длинные ночные рубашки с красивым расшитым верхом. – Нравится? Я скептически осмотрела ее наряд со всех сторон.

- Ну… - Демиан кашлянул, намекая, что есть только один верный ответ, но я все равно высказала свое мнение. – Цветов многовато.

- Ты что, это самое красивое! – возмутилась малявка, топая ножкой. – Мы тебе тоже платье подберем, да, мама?

- Да. – засмеялась Тара, подходя ко мне и обнимая. Правда, потом она меня понюхала и слегка отстранилась. После тех мертвяков я не мылась... – Срочно в душ.

Нас всех отправили на верхние этажи, где находились ванные комнаты. Мальчиков поселили по двое, только нам с Демианом досталось по отдельной комнате. Когда нам все показали, мы с ребятами остались наедине в коридоре, и меня тут же обсыпали вопросами, сыпавшимися, как горох из дырявого мешка.

- Ты в курсе, кто он??

- А как вы познакомились?

- Почему тебя дети не боятся?

- Это же самый знаменитый артефактор страны, как ты умудрилась с ним подружиться?

Коротко ответив на все, я поспешила в обещанный душ. Чистой одежды у меня не было, поэтому Тара заботливо одолжила мне свое праздничное платье, которое принесла мне старшая дочь Мила, скромно улыбаясь.

Надела его и с скептицизмом рассматривала себя в зеркале. Белое, из дышащей, немного грубой ткани. Оно было попроще, чем у семьи Эл-Верхаров, без ярких цветов, но красиво спускалось складками от груди вниз. Ну точно немного ночнушка. Но так принято этой ночью. Это пояснила мне Мила, когда я осматривала дизайн. Ну ладно…

Вывела меня за ручку Тея, я не сопротивлялась. Спустилась вниз я первая, там меня усадили за большой деревянный стол и накормили горячей, дымящейся похлебкой. Мила начала заплетать мне волосы в тугую косу, её пальцы ловко перебирали пряди. Алай с хитрой улыбкой намекнул, что у него есть новая настоечка, эту новость я восприняла с искренним энтузиазмом. А то все вино, да вино. Да нельзя мне вино!

И тут спустились мужчины. Демиан замер на ступеньке, увидев меня, а поскольку он шел первый, остановились и другие, рассматривая меня в белом платье и с косой, которую мне уже заплели и уложили на плечо.

- Проходите. - заметила заминку Тара. Демиан оторвал от меня взгляд и пошел к столу, а за ним остальные потянулись, стараясь не смотреть в мою сторону.

- Тария, отлично выглядишь! – Лорен осмотрел меня с головы до ног, его взгляд был одобрительным. – Очень… по-простому, мило.

- Да, тебе идет коса. – Ник тоже расщедрился на комплимент, улыбнувшись уголками губ.

- Спасибо.

- Сегодня будут ночные гуляния в честь праздника лета. – пояснил нам Алай, разливая по кружкам свою знаменитую настойку. – Будем прыгать через костер, танцевать, благодарить всевышнего за дары.

Глава 10. Праздник с магией и танцами

Праздник начался ближе к полуночи. На поляне зажглись костры, а в воздухе запорхали магические огоньки, напоминающие светлячков. Они создавали совершенно невозможную, сказочную атмосферу, и казалось, будто я попала в самую настоящую сказку. Правда, пошли на праздник не все: Лоран и Карл, охранники, предпочли отправиться спать, а вот Ник и, что меня очень удивило, Демиан вышли вместе с нами. Девочки Алая не дождались начала и заснули, хотя мне кажется, что произошло это не без помощи родителей.

В центре поляны пылал самый большой костёр, вокруг которого уже начали танцевать парочки под ритмичные звуки барабанов. Движения были странными и завораживающими: танцующие двигали плечами вперёд, затем поочерёдно поднимали ноги назад, потом откидывали плечи назад и поднимали согнутые в коленях ноги, после чего менялись местами. Получался какой-то древний, почти ритуальный танец, и мне, как некроманту, это очень понравилось.

Рядом, между маленькими кострами, окружавшими поляну, стояли столы с напитками. Туда меня и потащила Тара, вручив стаканчик. Мы залпом выпили ароматную жидкость. У-у-ух, не хуже настойки Алая. Кайф.

Потом Кара решила отойти к другому столу, где стояла еда. — Ну что, к костру? — Алай тоже уже опустошил свой стакан.

— Конечно! — Мы взялись за руки и влились в круг, повторяя движения этого странного, мурашконосного танца.

— У-у-у! — Танец то ускорялся под барабаны, то замедлялся. Мы начали подвывать и визжать, подбадривая барабанщиков. Я заметила, как Тара затянула в круг Демиана. Он, кстати, тоже приоделся — в простую льняную рубашку и штаны, выглядел обычно, по-домашнему. Ещё я увидела Ника, которого тоже поймала какая-то девушка и втянула в магический хоровод.

Запыхавшись, все вшестером снова направились к столу со стаканчиками. Я залпом выпила содержимое и слегка закашлялась. Демиан похлопал меня по спине. — А твоя настойка ещё лучше! — прокричала я, перекрывая шум праздника, а потом ухватила Демиана, как самого ближнего, и потащила обратно к костру.

— У-у-у! — Мы вновь влились в круг и начали отплясывать, уже кружась вокруг огня. Босые ноги чувствовали влажную от росы траву, что ещё глубже погружало меня в магию этой ночи.

— Я не знал, что ты пьёшь алкоголь! — прокричал маг, когда во время танца мы наклонились плечами вперёд.

— Теперь знай! — ритмично кружась, крикнула я в ответ, наслаждаясь движением.

— Я тебе во дворце предлагал! — он взял меня за руки, и теперь мы двигались немного иначе, но в такт общему ритму, так что я не возражала.

— Так там было вино, а тут!.. — воскликнула я, позволяя ему додумать самому, и сама начала выгибаться в такт барабанам.

— А тут Алай? — вдруг напряжённо спросил он, притягивая меня ближе.

— И Тара, — согласилась я, разворачиваясь к нему спиной и откидываясь назад. — От компании тоже многое зависит.

— А я чем не та компания? — он положил одну руку мне на живот, а другой поднял мою руку и потянул назад, заставляя выгнуться ещё сильнее.

Его вопрос поставил меня в тупик. Неужели ему не всё равно? — Они со мной настоящие, — резко развернулась я. Душа рвалась куда-то, тело требовало безумств и откровений.

— А я нет?.. — возмутился Демиан, вновь притягивая меня к себе так, чтобы лучше видеть мои глаза.

— А ты брат Императора, — я посмотрела ему в глаза и не смогла отвести взгляд. Не знаю почему. Меня будто затягивало, поглощая всё остальное: звуки барабанов, треск костра, крики людей, оставляялишь меня, его… нас. В его глазах я видела… себя. В бликах костра. Да, ничего удивительного, но это поразило меня так сильно, что я даже перестала танцевать. Вырвала руки, резко отвернулась, обрывая этот непонятный, волнующий зрительный контакт, и побежала к столам, словно спасаясь от нахлынувших ощущений.

— Подожди, а что в этом такого? — источник нарушения моего внутреннего равновесия и не думал отставать, а пустился вслед за мной.

Я залпом выпила ещё один стаканчик. Нет, всё-таки настойка Алая лучше. — А то, что от тебя лучше держаться подальше, — тихо пояснила я. Здесь было гораздо тише, что сейчас скорее напрягало, чем успокаивало.

— Многие девушки с тобой не согласились бы, — он хмыкнул и тоже выпил стаканчик, слегка поморщившись.

— Вот с ними и разговаривай, — огрызнулась я, не зная, что делать. Всё это выводило меня из себя. Зачем он затеял этот разговор? Чего добивается? Чтобы немного успокоиться, я водила босой ногой по траве, собирая прохладные капли росы. Лёгкая прохлада приносила каплю спокойствия, которого мне так не хватало.

— А если не хочу? — просто спросил он и снова поймал мой взгляд своими тёмно-синими глазами.

— Не говори, — выбросила стаканчик в мусорную корзину и посмотрела на танцующих. От них отделилась парочка — Алай и Тара.

— А вы чего не танцуете? — счастливые, запыхавшиеся, они держались за руки. Очень напоминали моих родителей. Может, поэтому мне так нравится с ними общаться. — Сейчас самое интересное начнётся!

— Сейчас пойдём! — Я была заинтригована, поэтому сразу побежала к костру, наслаждаясь ощущением бега, прохлады, жара собственной кожи и ветра, который её охлаждал. В этом было что-то безумное.

Я вклинилась в танцующий круг у большого костра и заметила, что остальные тоже подоспели. Справа от меня встал Демиан, который тут же взял меня за руку, слева — семья Эл-Верхар. Мы успели как раз вовремя. Барабаны вдруг стихли, танцующие разом опустились на корточки, склонив головы. Я повторила за ними. Стало так тихо, что слышен был лишь треск горящих веток, сбитое дыхание танцующих, шум ветра, качающего ветви деревьев вдалеке. А ещё я почувствовала магию — не обычную, а какую-то другую. Древнюю, могущественную, которая поднималась из глубин земли, приносилась ветром, грелась у костра и охлаждалась росой.

Начался тихий стук барабанов, и мы начали медленно подниматься. Я не смотрела на других и не знала танца, но чувствовала, что нужно делать, — как и все вокруг. Вместе с тем, как мы поднимались, усиливалась и сама магия, нарастал стук барабанов, задавая нам темп, под который мы подстраивались. Танец кружил голову, сбивал дыхание, вызывал дикий восторг, заставляя забыть обо всём на свете — оставались только барабаны, твоё тело и магия, которой становилось всё больше. Наконец барабаны выдали дробь, накалив всё до предела, и пробили последний удар. Вместе с ним взорвалась и магия — вместе с нами. Костёр, казалось, взметнулся до небес в порыве ветра, мы подняли руки, и из нашего хоровода сверкнула молния, на миг озарив поляну, наполняя нас и пространство неведомой, древней магией, которая не нарушала равновесие, а, наоборот, укрепляла его. Молния не погасла, а рассыпалась на множество искорок, которые медленно опускались, угасая, не долетая до земли. Это было больше чем волшебно — потрясающе. Я никогда не видела ничего подобного.

Ещё долго на поляне стояла тишина. Мы просто слушали своё сбившееся дыхание, треск костра, шум ветра, а в глазах всё ещё стояли те самые искорки…

Я ни на секунду не пожалела, что пошла на праздник. Алай и Тара о чём-то разговаривали с Демианом, а я под шумок стащила пару стаканчиков с напитком и прилегла рядом с одним из самых дальних костров, глядя на звёзды и медленно потягивая напиток. С одной стороны меня грел костёр, с другой — обдувал прохладный ночной ветерок, поэтому приходилось периодически переворачиваться, чтобы прогреться и замёрзнуть равномерно. Такая жизнь мне нравилась. Никакого притворства, лжи, интриг.

— Вот ты где, — Демиан подошёл и сел рядом.

— Ты меня преследуешь? — лениво спросила я, не отрываясь от звёздного неба. Смотреть туда было безопаснее, чем в глаза этому… Демону.

— Нет. Просто… — он на секунду замялся, а потом продолжил. — Я хочу извиниться.

— За что? — я даже бросила на него быстрый взгляд, но тут же пожалела об этом. Он смотрел на меня. В упор. Я снова уставилась на небо, на звёзды.

— За мои слова в защитном кругу, — слова прозвучали резко, будто через силу. — Я не должен был так говорить. Я злился на тех, кто не воспринимал тебя всерьёз, принижал, а в итоге сам стал одним из них.

— Ничего, я привыкла, — и правда. Уже давно неважно, что думают окружающие, главное — я сама знаю свои возможности. И если моя помощь важна, особенно для моей же жизни, я помогаю. Увеличиваю шансы.

— Ты меня простила? — неожиданный вопрос.

— Я не обижалась.

— Ты стала ко мне холоднее относиться, — недовольно констатировал Демиан.

Я приподнялась на локтях и посмотрела на него. Он был серьёзен. Взгляд — напряжённый, лицо — сосредоточенное. Чтобы выиграть время, взяла стаканчик и медленно выпила. Мысли в голове и так плавали, а теперь и вовсе поплыли. Настоечка тут и правда была что надо. Всё это время мужчина не отрывал от меня взгляда, ожидая ответа.

— Как и должна, — единственное, что смогла выдать.

— Кому? — он отчаянно рыкнул, на что я лишь пожала плечами и снова улеглась на спину. У меня не было ответа.

— Почему ты с другими разговариваешь, смеёшься, смотришь без этого убийственного холода в глазах? — Демиан продолжал заваливать меня вопросами.

— А тебе не всё равно? — в голове начало шуметь, мешая сосредоточиться, глаза потихоньку слипались.

— НЕТ! — от этого рыка я вздрогнула и прогнала дрёму.

— Хочешь, чтобы я заглядывала тебе в рот и восторженно ловила каждое слово, как те девицы из дворца? — зашипела я. Мужчина в ответ запрокинул голову и пробормотал что-то вроде: «Так точно было бы проще».

— Так почему ты ко мне так относишься? — да что он ко мне пристал?

— Ты брат Императора, — по-моему, это всё объясняло.

— Ты опять? И что это вообще значит? — он действительно ничего не понимал. А я не знала, как ему объяснить, да и зачем?

— Я отношусь к тебе как к человеку, которому нельзя быть настоящим. Ты из Императорской семьи, живёшь во дворце, обладаешь властью, слугами, вращаешься в высшем свете, носишь маски, имеешь кучу обязанностей и относишься ко мне не как к равной.

Все люди, с которыми я хорошо общаюсь… Алай, Тара, Ник, маги… Они принимают меня такой, какая я есть. А он… У него нет права быть настоящим.

— Так в этом всё дело? Из-за моего к тебе отношения? — кажется, из всего сказанного он услышал только одну фразу. — Из-за того, что я посчитал тебя тогда хрупкой девушкой?

— Ты посчитал, что твоё мнение важнее чужих жизней.

Я встала и, пошатываясь, пошла обратно на поляну, оставляя ошеломлённого мужчину позади. Этот разговор мне надоел. Кажется, каждый из нас не понимает, о чём говорит другой. Я, по крайней мере, не могу понять, зачем всё это. Закрыть пунктик? Ему должно быть плевать на чьё-либо отношение, плохое или хорошее. Если он не привык к нейтральному отношению со стороны девушек… что ж, пусть привыкает, мне-то какое дело.

Я нашла Ника — уже без компании поймавшей его девушки. Костры потихоньку потухали, в барабаны больше не били, теперь над поляной лилась простая, весёлая музыка. Кто-то ещё танцевал, кто-то расселся вокруг огней.

— О, Тария! Хочешь потанцевать? — он тоже был изрядно навеселе, и душа его, как и моя, рвалась в бой, так что я согласилась. Мы пристроились к танцующим парам, где обнаружились и Тара с мужем, которые просто покачивались в такт довольно заводной мелодии. Сначала мы пытались придумать свои движения, но часто сбивались с ритма, не могли синхронизироваться, смеялись и начинали снова. Постепенно я расслабилась, ни о чём не думала, полностью отдавшись музыке.

— Сейчас шаг вправо и поворот… Я сказал вправо!

— Так это ты не туда шагнул!

— А, да, точно… — я уткнулась ему в плечо и заливисто смеялась до коликов в животе.

— А сейчас ты поворачиваешься, поворачиваешь меня и ловишь, — я подняла его руку, он крутанул меня под ней, я начала заваливаться и поняла, что поймать-то он меня не успевает. Я уже летела на землю, но чьи-то руки подхватили меня. Даже догадываюсь, чьи. А Ник свалился! Предатель.

Музыка сменилась на что-то медленное, тягучее. Демиан поднял меня, положил мои руки себе на плечи, а свои — на мою талию. Его прикосновения будто обжигали кожу даже через ткань платья. Я хотела вырваться, но мы уже начали танцевать, причём в такт музыке! Медленно, красиво… И он молчал. Пожалуй, это было самым привлекательным. Он не заставлял меня думать, отвечать, что-то чувствовать… Просто вёл в танце, выгибая то так, то эдак, заставляя чувствовать музыку, пропускать её через себя, жить ею.

Когда музыка стала затихать, он наклонился и прошептал на ухо, вызывая мурашки по коже: «С тобой я хочу быть настоящим».

Я бросила на него сердитый взгляд, а он в ответ озорно улыбнулся, чем ввёл меня в полный ступор. Кажется, он улыбнулся впервые. На секунду даже стало жалко, что костры дают так мало света, и я не смогла рассмотреть его улыбку как следует.

Костры догорели, праздник закончился, и все разошлись по домам. Кто как, а я заканчивать праздник не хотела, поэтому уломала Алая дать продегустировать его новую настоечку, на что он довольно быстро и с радостью согласился. В дом мы заходили тихо, подхихикивая и шикая друг на друга, чтобы не разбудить детей. Потом Ник что-то уронил, и все замерли, но так на него посмотрели, что он даже икать начал. Повезло, что обошлось. Всё-таки время было позднее, а у детей — крепкий сон.

Запершись в кабинете Алая, мы достали заветную настоечку и уселись прямо на полу. Я, Демиан, Ник, Алай и его жена. Напиток разлили по стаканчикам, которые мы стащили со столов. Оказалось, Ник прихватил ещё и салатик, так что мы по очереди ели его руками. Потом, когда первая бутылка опустела, кому-то стало скучно, и кто-то предложил поиграть в бутылочку. Идею восприняли с энтузиазмом. Правила простые: тот, кто крутит, задаёт вопрос, на который должен ответить человек, на кого указало горлышко. Если не отвечаешь — делаешь глоток настоечки. Ответил — крутишь дальше.

И понеслось…

Глава 11. Пьянка

– Во сколько лет ты впервые поцеловался? – первая крутила Тара, и бутылочка указала на Ника. Выпили мы уже изрядно, поэтому успели прилично окосеть.

– Ну… Лет в четырнадцать, – маг почесал затылок, явно вспоминая свой первый поцелуй, потом посмотрел на артефакт Алай, который мигал зелёным, когда человек говорил правду. Да-да! Дожили...

– Теперь я!

Он крутанул бутылочку. Она остановилась на мне.

– Та-а-ак, что бы такого у тебя спросить… – Ник коварно потер ладони, а я уже приготовилась пить настойку. – Ты когда-нибудь влюблялась?

– Нет. – Все взгляды метнулись к артефакту, который загорелся зелёным. Что ж, это было несложно.

Теперь кручу я. Взяла прозрачно-зелёную бутылочку и от души крутанула. Алай. У меня есть что у него спросить…

– Как вы с Тарой встретились и полюбили друг друга? – вопрос простой, но мне реально интересно. Не ожидала, что самый талантливый артефактор покраснеет, а потом залпом выпьет рюмку настойки.

– Он не помнит, – ехидно выдала его жена и так на него посмотрела, что тот ещё и подавился. Крутанул бутылку. Выпала Тара.

– Как мы встретились и полюбили друг друга? – Я охренела. Честно. А потом меня добили тем, что Тара тоже выпила рюмку! Все в высшей степени обалдевшие уставились на неё.

– Не скажу, – выдала эта женщина, озорно глядя на мужа. Ещё и подмигнула! Артефакт загорелся зелёным.

– Ну, это нечестно! – по-мальчишески возмутился Алай и уставился на неё взглядом побитого щеночка. Она на это лишь фыркнула и закрутила бутылочку. Выпал Демиан.

– Хм… Сколько у тебя было девушек?

– Тара! – возмутились мужчины, но она даже не думала смущаться, ехидно глядя на мужчину.

– Ни одной, – взгляд на амулет… Правда! Все на него скептически покосились. Больной, что ли?

– А парней? – вырвалось случайно у меня, за что тут же получила та-а-акой взгляд, что мне аж не по себе стало. Рядом послышался кашель – так кто-то пытался скрыть бессовестный ржач.

– Тария… – зарычал мужчина, пытаясь испепелить меня взглядом.

– А что, не ответил – боишься спалиться? – Настоечка мощная, вон как меня понесло… Кто-то перестал скрывать смех и хохотал уже в открытую.

– Я нормальный!

– Докажи, – ржать начала уже я, отчего потеряла равновесие и с положения сидя упала на спину, хохоча уже там.

– Доказать тебе? – как-то тихо и спокойно переспросил он, а потом дёрнул за ногу, и над моим лицом нависла его злая физиономия. Я взвыла, не в силах смотреть на него. – Сама попросила.

А потом он буквально впился в мои губы своими, поглощая мой возмущённый возглас. Одной рукой он зарылся в мои волосы, а второй упирался в пол, чтобы не придавить меня своим весом. Если бы я была трезвой, то не знаю, как отреагировала бы, а тут… Пару секунд длился ступор, потом на одну единственную секунду я ответила… потом толкнула его в плечи, вложив в это все силы. Получилось просто сбросить его с себя.

– Это ничего не доказывает! – забила я последний гвоздь в свой гроб… Пить явно надо меньше.

– Хочешь наглядную демонстрацию? – он попытался встать, но его слегка шатнуло.

– Да, перед амулетом, – проворчала я, пытаясь отползти подальше.

– Мужиков у меня не было! – выкрикнул он, мигнуло зелёным. Все выдохнули.

– А парней? – это спросил Ник. Я начала задыхаться от хохота, когда лицо Демиана позеленело от наглости своего подчинённого, который уже явно ругал свой язык и недобро поглядывал на меня. Остальные тоже веселились и с интересом следили за развитием событий.

– И парней не было! – рявкнул мужчина, забрал бутылочку и крутанул. Выпала я. Да что ж за невезуха! Лицо Демиана засветилось от предвкушения, а губы вытянулись в ухмылку. Тьма… Карма, что ли? – Та-а-ария… Тебе понравился поцелуй?

Вот блин! А как же сделать вид, что ничего не было? Взгляд заметался по комнате, едва замечая лица сидящих. Ну и ладно, тогда я сделаю вид, что ничего не было. Тем более, я не поняла, понравилось мне или нет. Взяла рюмку и залпом её выпила. К нестабильному пространству добавилось ещё лёгкое кружение. Демиан выглядел расстроенно, будто конфетку отобрали.

Дальше крутила я. Выпал Ник. Так-так-так. Настроение было настолько хорошим, что меня просто несло.

– Ник, а ты кого хочешь: мальчика или девочку?

– Ну… – Ник почесал макушку, размышляя. – Мальчика, наверное… Хотя и против девочки ничего не имею. Мигнуло зелёным.

– А ты с ними двумя одновременно хочешь или по очереди?.. – давясь от смеха, выдала я, не в силах остановиться. Пара секунд осознания…

– Тария!!! – возмущённо возопил Ник под смех присутствующих, неловко вскакивая и направляясь ко мне. – Я думал, ты спрашиваешь про детей!!!

Меня поймали, начали щекотать. Вообще, такого я не боюсь, мне просто было смешно, отчего я просто захлёбывалась от веселья.

Почувствовав себя отомщённым, Ник крутанул бутылочку. Выпала Тара.

– За что ты любишь Алая? – не придумав ничего каверзного, спросил он.

– За его улыбку, за его искренность, за то, что с ним всегда весело, – перечисляла женщина, загибая пальцы. Мигнуло зелёным, а она схватила рюмку и опрокинула её в себя.

– Э-эй, не по правилам! – возмутилась я, хватая свою рюмку и тоже выпивая её под хихиканье Тары. Алай посмотрел на свою развеселившуюся жену и медленно отодвинул от неё рюмку, пока она отвлеклась на бутылочку. Я посмотрела на свою ёмкость и в последний момент успела забрать свою, которую пытался утащить Демиан, пока я наблюдала за преступлением Алая. Б-р-р.

– Демиан, ты хотел бы завести семью? – Тара начала оглядываться в поисках своей рюмки, не нашла и свистнула её у Алая.

– Нет, – зелёный. Воровство заметили, рюмку отобрали.

– Почему? – Тара даже замерла, оставляя ёмкость в покое.

– Мороки одни от неё, – пожал плечами мужчина, взял бутылочку и крутанул. Выпала я. Да что ж такое! Сейчас спросит что-нибудь такое…

– Я тебе нравлюсь? – Вот такое! Даже не думая, взяла рюмку сидящего рядом Ника и выпила её. Ну не знаю я! Я пока его так даже не рассматривала.

– Это значит, да? – забрала рюмку сидящего с другой стороны Алая. Потом крутанула бутылочку, которая указала на Демиана, а он довольно ухмыльнулся и пограл бровями. Да, чёрт! Что-то я уже не хочу играть. Думать уже не очень хотелось, поэтому решила задать что-нибудь банальное:

– Сколько тебе лет?

– Двадцать семь, – ответил он слегка разочарованно, явно недоволен моим вопросом. Крутанул бутылочку. Выпала я. Да он жульничает!

– Что случилось на той практике? – лучше бы он просто задавал вопросы про себя дальше.

– Ты знаешь, – насупилась я, невольно сжимаясь и отбрасывая нахлынувшие воспоминания.

– Хочу от тебя услышать, – рюмку он у меня забрал. Хотел ответ. А я не хочу вспоминать! Тем более, ему уже и так всё рассказали.

– Нечего там слушать, – взяла бутылку и отпила оттуда. Потом встала и под слегка сочувствующими взглядами, пошатываясь, вышла из комнаты. Захотелось проветрить голову. Кое-как спустилась вниз и вышла на крыльцо, вдыхая прохладный воздух. Перед глазами мелькали воспоминания прошлого, которое я, казалось, уже пережила, но не забыла. Как следует поморгала, чтобы их прогнать.

Ночь постепенно уступала место дню, рассвет уже полыхал, окрашивая небо светлыми и яркими красками. Какое-то время стояла, любуясь солнышком, чувствуя, как его лучи гуляют по моему лицу. Холодный ветерок приносил нужную мне прохладу.

Потом я сидела и допивала бутылочку, вроде начала разговаривать сама с собой… Потом меня забрали обратно в комнату, где без меня стало скучно, потом я вообще перестала что-либо помнить.

**Демиан**

Чем больше проходило времени, тем больше он не понимал эту девушку. Её поведение, мысли, чувства… Всё это выводило его из себя! Как же он был зол, когда она решила пойти в бой с мертвяками вместе со всеми. И это после того, как выложилась на полную с пентаграммой! Накричал на неё, пытаясь дать понять, что это плохая идея… Но она всё равно пошла, увеличивая шансы на выживание. И ведь выжили. Но, кажется, она обиделась. На вопросы отвечала односложно, холодно, будто через силу.

Бились все на пределе сил. Когда были лишние секунды, он смотрел, всё ли с девушкой в порядке, и с удивлением отметил идеальную технику боя – не все мужчины так могут! Странные чувства. Опять не воспринял её всерьёз.

А как его выбесили эти некроманты, которые относились к ней как к полной неудачнице и ни во что её не ставили! А ведь выжили они благодаря ей!

Тария. Шла и болтала с его подчинёнными как ни в чём не бывало, даже смеялась и подкалывала! Не знал, что она так умеет. Почему-то это злило. Не то, что смеётся, а что… не с ним. Осознание ударило его, ошарашивая. Тьма.

Вот упрямая! Выложилась больше всех, но упорно делает вид, что всё хорошо. Пришлось закинуть на плечо упрямицу, где она довольно-таки быстро заснула. Удивился тому, какая она лёгкая, вообще ничего не весит. Демиан никогда не признается, что это было самое приятное воспоминание за все дни. А уж когда она спала в карете, на его коленях… Некроманты, кстати, одумались, когда перестали смотреть на мелку глазами своих преподавателей, даже попросили прощения. Надо будет подробнее узнать о том прорыве. Почему-то он ничего о нём не слышал. На всякий случай отправил проверку на эту академию. Скорее всего, будет разбирательство.

Ещё она его удивила, когда оказалась знакома с Алаем, знаменитым артефактором, который хоть и предан императору, но светиться во дворце не хочет, живёт обособленно и никого к себе не подпускает. До этого никто даже не знал, где он живёт. С ними она общалась легко, тут её любили… Вели себя с ней как с давней подругой. Одолжили платье на праздник, которое его ошарашило. Впервые мужчина видел её в таком. Не в одежде для похода, а в платье. Платье! Потом были танцы, он даже попытался извиниться, хотя раньше никогда этого не делал. Его задевало, что она со всеми ведёт себя открыто, а с ним холодно. Правда, во время игры в бутылочку она стала более эмоциональной, хоть и на его вопросы отвечать не хотела. А он почему-то очень хотел услышать ответ, даже специально магией направлял горлышко на неё.

И вот сейчас… Девушка напилась мощной настоечки Алана (хотя во дворце отказывалась пить вино, которым он её хотел угостить!) и заснула, свернувшись калачиком. Все потихоньку начали расползаться по своим комнатам. Мужчина храбро понёс девушку в её комнату. Он не обязан был этого делать, но почему-то ему этого хотелось. Всё ещё чувствует вину, наверное…

Уложил её на кровать, где она тут же обняла подушку и свернулась калачиком вокруг неё. «Какая она милая» – вдруг мелькнуло у мужчины в голове, но он быстро отбросил эти мысли. Очень много девушек залезало к нему в постель, и ни одну он не считал милой. А сейчас он как дурак стоит у её постели и просто таращится на неё как ненормальный. Мощная настоечка, да.

И этот поцелуй… При этой мысли резко поднялись воспоминания, да и не только они… Она его просто вывела своими шуточками! С другой стороны, сейчас она с ним шутила и смеялась… Пусть и над ним, но… Он уже участвовал в разговорах! После поцелуя она предпочла делать вид, что ничего не было. Не понравилось? Хотел это узнать, но она отмалчивалась. Или, вернее сказать, отпивалась. А ведь она ответила. На секунду, но поцеловала его в ответ. Его в этот момент будто молния пронзила, если бы она его не оттолкнула, то неизвестно, чем всё это кончилось… Тария… Элания… Что же ты за девушка такая.

За всеми этими размышлениями мужчина сам не заметил, как сначала уселся, устав стоять, а потом улёгся на кровать рядом с девушкой и сам не понял, как заснул.

**Тария, она же Элания**

Просыпаться было тяжело. Во рту будто зомби попрыгали, да и на мне тоже потоптались. Что так тяжело-о-о. А самое главное – из-за чего?

С большим трудом смогла открыть один глаз, но сразу закрыла. Лежала я на животе, что-то большое придавливало меня к кровати, и на этот живот давило, было очень плохо, я часто задышала, чтобы меня не стошнило, но помогало несильно. Что-то зашевелилось и придавило меня ещё сильнее, отчего рвотные порывы пошли с новой силой.

– Вырву… – булькнула что-то непонятное, но потом меня подхватили и куда-то потащили, буквально через пару секунд я сидела на коленях, обнимая, по ощущениям, какой-то таз, куда организм выплёвывал всё лишнее. Глаза так и не открыла, полностью отдаваясь очистительному процессу. Голова раскалывалась, желудок сводило, руки трясло… Как же мне плохо.

Когда меня отпустило, я снова заснула прямо там же, где и сидела. Уже во сне чувствовала, что меня куда-то несут, а я что-то бормотала. Потом отключилась.

О-о-ой, голова-а-а. Лежала я в комнате, в которую меня поселила Тара. Всё тут было такое светлое, яркое… Захотелось выйти. Что ж, голова-то так болит? На себе обнаружила вновь появившуюся Фейлу. Надеюсь, ты на Демиане уже посидела.

Кое-как выползла в гостиную с нечистью на руках – там интерьер менее яркий, всё в древесных оттенках, коричневые диваны, кресла, столики…

– Проснулась? – Мелкая увидела меня и побежала навстречу, хватая за руку и ведя к дивану. Я прикрыла глаза и пошла за ней. В комнате сидели бодрые маги и охранники, которые ночью спали, помятый Ник и до возмутительного бодрый Демиан. Вот как?? Тары с мужем тут не было, ровно как и старшей дочки. Видимо, ей тут неинтересно.

Меня довели до дивана, где никто не сидел.

– Есть бумажка и ручка? – спросила у мелкой, та кивнула и радостно побежала за этими вещами. Маги проводили её взглядами.

– Ты как? – Ник протянул стакан с водой, который я с радостью приняла.

– Как недобитая восставшая, – отдала стакан, чтобы его снова наполнили.

– Как спалось? – переглянувшись между собой, спросили Лорен и Карл, в это время закашлял Демиан, выразительно поглядывая на магов.

– Тяжко, – выпила ещё стакан и плюхнулась на диван, кладя чешуйчатую на колени и рефлекторно поглаживая, потом решила нажаловаться. – Всю ночь тяжело дышать было, будто придавило чем-то. И голова боли-и-ит.

Маги заржали, но маскировали это под кашель, Демиан насупился, я же была слишком поглощена своей больной головой. Атмосферу разрядила Тея, которая бежала с разноцветными карандашами и альбомом.

– Писать умеешь? – окинула её оценивающим взглядом. Не, маленькая…

– Умею! – она засветилась от гордости.

– Напишешь, что я скажу?

– А ты оживишь мне пять крысок? Я обещала друзьям показать, – хваткая. Мне нравится.

– Три. Не больше, – начала торговаться я, пока мужчины молча наблюдали за этим безобразием.

– Ладно, – фыркнула мелкая, садясь на колени, разложила карандаши и открыла альбом.

– И материал ты мне сама приносишь, – разнаглелась я.

– Ла-а-а-адно, – протянула она, а глаза забегали, явно вспоминала, где можно трупики эти найти. – Диктуй.

– Мама, папа… – послушно начала я, а мелкая с сосредоточенным видом начала выводить корявые буковки.

– Дальше.

– Спасите дочь…

– От кого? – подняла на меня круглые глазки Тая. – От них?? Я на них твоих крысок натравлю!!! Указала на прибалдевших магов. Ник же веселился. Охранники молчали.

– Нет, не от них.

– Написала, дальше?

– Нужна настойка от похмелья. Точка, – закончила я диктовать.

– Всё?

– Всё.

– Можно украшу? – ей моя записка показалась скучной, и ей не терпелось это исправить.

– Можно. Но тогда только две крыски.

– Ой, уговорила… – вздохнула она, будто сделала одолжение. Я даже фыркнула.

– Заставила ребёнка работать… – укоризненно произнёс Ник, а глаза смеялись.

– У нас вза-имо-вы-год-ное сот-руд-ни-че-ство, – по слогам, подняв пальчик вверх, выдала Тая, вызывая улыбки у остальных. Кроме… ну, понятно, кого. Они настоящие вообще? С подозрением посмотрела на охранников. Люди ли они?

– На! – гордая собой мадама дала мне листок с текстом, украшенный сердечками и цветочками.

– Спасибо, зайка, – улыбнулась я и похвалила. – С меня крыски!

Потом отправила эту записку папе. Мелкая сразу же убежала за трупиками, а маги смогли говорить о деле.

– Через час уезжаем обратно, – Демиан серьёзно на меня посмотрел. – И так сильно задержались. Я кивнула, пытаясь вспомнить, из-за чего мы так задержались… И не помнила ничего такого.

– Как повеселилась вчера? – хитро спросил Ник.

– Хорошо, – кивнула я. – Только не помню, как заснула.

– А что помнишь? – решил уточнить некромант, поглядывая почему-то на Демиана.

– Ну… – Послушно стала вспоминать я. – Помню костёр, танцы, настойку Алана… Ну и всё вроде.

– Ты помнишь, как мы её пить начали? – напряжённо спросил Демиан, вставая. – А потом?

– А потом всё.

– Ну, ты немало пропустила, – захихикал Ник, постукивая себя по колену.

– Да? – безразлично спросила я, прикидывая, сколько нужно ждать зелье…

– Ну да, всего лишь игру в бутылочку, поцелуи, как ты оказалась в своей кровати с… Ай! – начал перечислять маг, пока не получил подзатыльник от Демиана.

– М-м-м, – честно, сейчас было неинтересно. Голова болела сильно, а слова это состояние ухудшали. И тут случилось чудо. На мне появилась баночка с запиской. Я тут же припала к баночке и сделала пару глотков зелья жизни… О-о-ох. Будто на раскалённые камни попала влага и растеклась, охлаждая. Голова начала проходить, в мыслях стало проясняться. Взяла записку, одна сторона с цветочками, на другой стороне с кучей косточек и черепков написано:

«Не вино? Надеюсь, этот ребёнок у тебя не в заложниках! Будь аккуратнее!»

Улыбнулась записке и достала из пространственного кармана свою книжку, куда я записывала свои исследования с нечистью, и положила записку в самый конец, где кармашек с другими такими записками от родителей.

За следующий час меня успели накормить (Тара), подарить ещё один накопитель (Алай, я ему рассказала, как помог мне его первый артефакт), затискать мою нечисть, так что та снова чуть не сбежала. Прибежали Тая с друзьями, которые во все глаза смотрели, как оживляю крысок, очищаю их от лишнего, оставляя только кости, чтобы не воняли, и привязываю к девочке каплей крови. Теперь они будут её слушаться. И крыски, и дети, которые в восторге от её подружки-некроманта. Мужчины смотрели на это и били себя рукой по лбу. Демиан никак не мог понять, как такая страшная и грозная я умудрилась найти общий язык с детьми.

Прощались мы чуть не плача. Особенно меня не хотела отпускать Тая. Мне тоже было очень грустно, пообещала, что ещё когда-нибудь приеду. С Тарой обнялись, она мне втихую рассказала то, что я умудрилась забыть, и сбежала, оставив меня с этой информацией, но мне было так грустно, что я даже не стала из-за этого переживать. И при том, не помню – значит, не было. Да.

Уезжали мы молча. Я сидела в карете, прислонившись щекой к окну и гладила Фейлу, которая фыркала и мурлыкала, пытаясь меня как-то успокоить. Всё хорошо, маленькая, главное, ты сейчас со мной.

Глава 12. Туманная дорога и мрачные секреты

Дорога тянулась медленно и монотонно. Я молчала, уставившись в пыльное окно кареты, скользя пальцами по прохладной чешуе Найлы, лежащей у меня на коленях, или делая отрывистые заметки в своем дневнике. Воронка событий последних дней затянула меня с головой, и я с странным наслаждением погрузилась в это молчаливое одиночество, не утруждая себя разговорами с попутчиками. На все вопросы я отвечала односложно, небрежно и сухо. Честно говоря, общаться ни с кем не хотелось. Вчерашний день истощил мой лимит на разговоры, и теперь мне отчаянно требовалась передышка. К тому же, неделя, которую я должна была провести с братом Императора, подходила к концу. Нечисть он очистил, а значит, и мое присутствие здесь больше не было необходимым.

— Когда приедем, я смогу вернуться домой? — Оторвавшись от своих записей, я спросила у Демиана, сидевшего напротив.

Он вздрогнул от звука моего голоса, будто вынырнув из глубокой задумчивости, и кивнул.

— Я отвезу тебя к родителям.

— Не к ним, — мотнула я головой. — Обратно. К себе.

В ответ я получила долгий, пристальный взгляд. Оценивающий, пытающийся проникнуть в мои мысли, залезть в душу. Его глаза, цвета старого серебра, сузились.

— Это будет зависеть от обстоятельств, — наконец, уклончиво выдал он и отвернулся к окну, давая понять, что разговор окончен.

Что это значило? Он не хочет меня отпускать? Если я еще должна помочь, почему бы не сказать об этом сейчас?

Примерно через полчаса в воздухе перед Демианом вспыхнул и материализовался светящийся свиток. Он чертыхнулся и начал вскрывать магическую печать.

— Останавливаемся, — скомандовал он, и по мере прочтения его красивые, с резкими чертами лицо хмурилось. Ему явно не понравилось прочитанное. — Ректор академии чудит, не подчиняется приказам, отказывается проводить внеплановую проверку.

— Некромантов? — уточнил Ник, с беспокойством глядя на недовольное начальство.

— Да, — коротко бросил Демиан, и почти все присутствующие покосились на меня. У меня не дрогнул ни один мускул, я лишь чуть быстрее принялась поглаживать чешуйчатую прелесть на своих коленях.

С чего вдруг решили провести внеплановую проверку? И кто этому поспособствовал? Обычно она проходила стабильно раз в год, вызывая волну раздражительности и нервозности у преподавателей. Неужели Демиан? Но зачем ему эта морока?

Так или иначе, было решено ехать в Академию Некромантов. Чтобы не терять времени, брат Императора распорядился пересесть на лошадей. Карета была бы в два-три раза медленнее, а ему нужно было как можно скорее вернуться во дворец.

Охранники остались с каретой и одной запасной лошадью, а Ник, Лорен, Карл, Демиан и я должны были взять по одной. Если бы не одно «но»…

Я дико боялась лошадей. До дрожи, до тошноты. Настолько, что всегда обходила кареты сзади, лишь бы не проходить мимо их морд! Ну не люблю я этих огромных, сильных и непредсказуемых животных.

Вот и сейчас я стояла в сторонке, прижимая к груди Найлу, пока остальные делили животных, и внутренне умирала от ужаса. Честно говоря, я даже подумывала трусливо перенестись в свое убежище, но боялась, что мне этого не простят.

— Тария, это твоя, — Ник протянул мне уздечку. Остальные уже сидели в седлах и ждали. Лица охранников были невозмутимы, что в очередной раз заставило меня задуматься об их истинной сущности.

— Ну? — поторопил меня мужчина, подходя ближе. По обе стороны от него вышагивали два громадных животных — одно для меня, другое его. Я замерла, боясь пошевелиться, вцепившись в нечисть, будто она — соломинка для утопающего.

Эта лошадь была больше, шире и выше меня! Она поглядывала на меня сверху вниз и что-то жевала, громко чавкая. Наверняка свою предыдущую наездницу!

— Ты чего? — удивился Ник.

— Я… их боюсь… — выдавила я из себя, пятясь подальше.

— Лошадей?! — лицо мужчины вытянулось от изумления, глаза расширились. Остальные также отреагировали на мое признание. — Их же все любят!

— Ты же некромант, ты мертвяков гоняешь! — попытался поддержать меня Лоран.

— Но не лошадей! — немного истерично выдохнула я, так сильно стиснув Найлу, что та не выдержала и цапнула меня за руку. Боль ненадолго отрезвила меня, и я виновато ее погладила, отвлекаясь от нахлынувшей паники.

Поглаживая нечисть в успокоительном трансе, я так увлеклась, что не заметила, как Демиан, ловко управляя своим скакуном, подобрался ко мне сзади. В следующее мгновение его сильные руки схватили меня за локоть и буквально закинули на спину этого чудовища! Я чуть не придавила Найлу от неожиданности. Меня парализовало ужасом, крик застрял в горле, а мужчина усадил меня перед собой, как куклу, удерживая с обеих сторон, обнимая почти что. Единственное, на чем я могла сосредоточиться, так это на своей питомице, стараясь не слишком сильно прижимать ее к груди.

Я с ужасом ощущала, как подо мной вздымаются и опадают мощные бока гнедой лошади с черной гривой, слышала, как она громко дышит и пофыркивает, видела, как она встряхивает головой, разбрызгивая слюну.

— Не забывай дышать, — тихо прошептал Демиан мне на ухо, прижимая меня к себе сильнее. Его голос прозвучал прямо над самым ухом, согревая шепотом. — Расслабься, я не дам тебе упасть.

Легко сказать! Ай! Меня снова укусила Найла. Видимо, я слишком сильно ее прижала. Она устала это терпеть, посмотрела на меня с укором, фыркнула и легким серебристым облаком растворилась в моих руках. Бросила меня…

От этого осознания стало еще страшнее.

— Демиан, догоняй! — крикнул Лорен, и остальные поддержали его согласным гомоном.

Пока маг разбирался со мной, остальные уже успели отдать лишнюю лошадь охранникам и тронуться в путь. Демиан коротко скомандовал, ударил лошадь по бокам, и мы рванули вперед. Точнее, рванула лошадь с Демианом, а я была всего лишь жертвой обстоятельств. Сначала была легкая рысь. Все это время мужчина крепко прижимал меня к себе, и это давало хоть какую-то надежность, уверенность в том, что я не свалюсь наземь. Через какое-то время он, видимо, почувствовал, что я немного привыкла, и без всякого предупреждения перевел коня на галоп.

Я вжалась спиной в его грудь, как в единственную опору, руками вцепилась в холку лошади до онемения пальцев и стиснула зубы так, что заныли скулы. Когда же это кончится?

— Сказал же, расслабься, — снова прошептал он, задевая губами мое ухо. Одна его рука обвила меня вокруг талии, а значит, управлял он могучей лошадью только одной рукой!

— Н-не отвлек-кайся! — простучала я зубами, испугавшись этого открытия еще сильнее.

— Дорогая, я маг, — его рука сжала мою талию так, что я на секунду забыла о том, что несусь на самом страшном существе в мире. — Думаешь, я не поставил воздушные щиты? Или ты не заметила, что ветер в глаза не дует?

А ведь и правда… Я только сейчас осознала, что мы едем с бешеной скоростью, но ветра почти не чувствовалось! Да и трясло не так сильно, как можно было ожидать. Неужели он действительно потратил силы на такие энергозатратные заклинания? Ведь его организм еще восстанавливался после того отравления!

Но должна признать, это открытие меня немного успокоило. Рука мага держала меня крепко и надежно, но не причиняла дискомфорта. Сам он больше не отвлекался, сосредоточившись на дороге.

Доехали мы примерно через сорок минут этой бешеной скачки. К концу пути у меня болело все: спина, ноги, руки, а особенно — пятная точка. После отработки на полигоне я не чувствовала себя такой разбитой! Не передать словами той радости, когда я наконец увидела знакомые мрачные стены академии, где меня пытались сломать пять долгих лет.

Остановились у главных ворот. Остальные уже спешились. Мы подъехали последними. Ник сразу подошел, чтобы помочь мне спуститься, Демиан, будто нехотя, передал меня ему в руки. Когда мои ноги коснулись твердой земли, они так предательски подкосились, что я чуть не грохнулась на землю, но некромант меня удержал. Болело и ныло все, даже в самых неожиданных и неприличных местах. Хотелось просто рухнуть на землю, а лучше — провалиться в теплую ванну.

— В первый раз на лошади? — с ухмылкой подошел Лоран. Вот гад, издевается!

Я ничего ему не ответила, лишь бросила на него такой взгляд, что его слегка передернуло, и он поспешно отошел.

За ворота академии прошли без препятствий — у брата Императора почти не бывает закрытых дверей.

К кабинету ректора вела всех я, так как лучше других знала эти коридоры. Несколько лестниц, поворотов, и вот мы уже стоим у тяжелой дубовой двери. Стук. Резкое «Открыто!», и мы внутри.

Кабинет встретил нас богатым и, вопреки ожиданиям, совсем не мрачным интерьером. Роскошные софы из красного бархата, шторы того же оттенка, массивный стол из черного дерева, заваленный бумагами… Почти ничего не изменилось с моих времен.

— Доброй ночи, господин Онте, — в кабинет вошли четверо серьезных, сосредоточенных магов, и их взгляды буравяще уставились на побледневшего ректора.

— Кто… Кто вас пустил? — немного полноватый мужчина в годах, с проседью в волосах, в дорогом, но плохо сидящем черном костюме, беспомощно пробормотал. Его глаза бегали по комнате, выдавая животный страх.

— Внеплановая проверка, которую доверили мне, — Демиан вышел вперед, его губы тронула холодная, безжизненная улыбка.

— Но, не ожидалось же… и не предупреждали… — забормотал ректор, ослабляя узел галстука. Его взгляд метнулся от одного мага к другому и наконец упал на меня, стоявшую позади всех.

— Она нажаловалась?! — взвизгнул Онте, его лицо внезапно покраснело от злости. — Не слушайте эту недоучку! Она ничего не умеет и несет всякую чушь!

— Чушь тут несешь только ты! — брат Императора с силой ударил ладонью по столу, отчего ректор съежился в своем кресле. — Мы пришли для справедливой оценки этого заведения!

Дальше слушать лепет Онте мне не хотелось, поэтому я шепнула Нику, что пойду прогуляюсь, и направилась в подземелья академии, где держали живую нечисть и нежить в качестве учебных пособий. Интересно, не появился ли там кто-то мною еще не изученный?

Я шла не спеша, вдыхая знакомые, ностальгические запахи этого места. Как ни странно, мне здесь даже нравилось, когда меня не пытались «завалить». Я воспринимала это как вызов себе, оттачивая свои навыки до блеска.

Пальцы скользнули по шероховатым каменным стенам, пропитанным слоями разной магии: защитной, глушащей звуки и энергетические всплески… Странно, но раньше защита ощущалась слабее.

В Академии Некромантов основные занятия проходили вечером или ночью, так что сейчас все были при деле. Пары длились по два часа, иногда дольше. Если я правильно помнила расписание, мы приехали как раз к их началу, а уедем, надеюсь, до окончания. Нет у меня ни малейшего желания с кем-либо здесь встречаться.

До нижних этажей я добралась минут за пятнадцать, по пути разглядывая стены, вспоминая мелочи. В памяти всплывали в основном моменты практики, где я оставалась один на один с тварями. Это были самые приятные воспоминания за все время обучения.

Поскольку я все еще числилась в академии, защита пропустила меня в обитель тварей без сопротивления. Огромный, широкий коридор с высокими сводчатыми потолками был уставлен массивными клетками, за решетками которых метались, рычали и бились о прутья существа. Их не кормили — здесь шло еженедельное обновление нечисти, взамен уничтоженной студентами.

Со стороны это могло показаться жестоким, но у этих тварей не было чувств, они не ощущали боли или привязанности. Только инстинкты и жажда убивать. В реальном бою они не проявили бы ни капли милосердия.

Мой взгляд безразлично скользил по клеткам. Здесь содержались твари не выше второго уровня, неядовитые. Ядовитых подлежали немедленному уничтожению. Против них изучали высшие степени защиты, и если тебя укусили — значит, плохо учился.

Хвостоломы, волкодавы, наги, огненные змеи… Все эти твари были мне хорошо знакомы. Ничего нового, зря я сюда спустилась.

Я уже собралась уходить, как заметила в самом конце коридора неприметную дверь. Странно, раньше ее здесь не было. Расширили пространство? Это открытие меня заинтриговало. Может, решили изучать и ядовитых?

Просто так дверь не поддалась. Что ж, это было бы слишком просто. Я достала из пространственного кармана артефакт, которым снабдили меня братья. По идее, он должен был снимать магическую защиту. Активировав вещицу, я поднесла ее к замочной скважине, пытаясь заглушить гулко бьющееся сердце. Почему-то от мысли, что делаю что-то запретное, становилось… весело? Волнующе? Не знаю, но мне, кажется, это нравилось, будто я разгадывала сложнейшую загадку.

Послышалась тихая вибрация, затем — едва слышный щелчок, от которого екнуло сердце. Готово…

Медленно нажала на ручку, дверь поддалась. Ну, посмотрим, что они тут скрывают.

Помещение было погружено во мрак. В нос ударил запах сырости, пыли и сена, но не было знакомого смрада разложения. И стояла звенящая тишина. Может, тут и правда никого нет? Я переключилась на ночное зрение, чтобы осмотреться.

Комната средних размеров, несколько пустых клеток у входа, похоже на кладовую.

Я осторожно вошла внутрь, рефлекторно доставая серебряный кинжал — привычка, что поделаешь. Осматривала странные приборы, невиданные ранее артефакты, разбросанные по столам записи… Меня начало охватывать разочарование. Почему-то очень хотелось найти тут что-то значимое, иначе зачем так тщательно запирать?

Осмотрев половину комнаты, я уже решила, что зря сюда полезла, но раз уж зашла — нужно дойти до конца. В груди расплывалась горечь разочарования и легкая досада на саму себя. Меня здесь и так не жаловали, а если застукают в запретном месте — скандала не избежать.

И в самом конце комнаты меня ждал сюрприз. И не один… Вот это да, такого я не ожидала. За столами, не доходившими до дальней стены, стояли клетки с тварями, которых мне доводилось видеть. Все они были одного вида, но… разные.

Четыре клетки. Четыре твари номер десять.

Но все они выглядели измененными. Одна была более вытянутая, с длинными, как кинжалы, зубами и когтями. Она замерла и, не двигаясь, смотрела на меня немигающим желтым глазом. Тело ее было напряжено, будто готовилось к прыжку, и только решетка сдерживала ее. Вторая была самой крупной, ее мускулы бугрились под темной кожей, но когти и клыки были меньше, а тело — коренастым, излучающим грубую силу. Она спала, не обращая на меня внимания. Третья выглядела почти как та, что я препарировала во дворце… Я ее даже не сразу заметила — она будто сливалась с тенью, и, как первая, неотрывно следила за мной своими бездонными черными глазами.

Четвертая была совсем мелкая и тщедушная, но она с бешеной скоростью и абсолютно бесшумно носилась по клетке, почти невидимая глазу. Из всех она показалась мне самой опасной. Ее невозможно услышать, трудно разглядеть и почти нереально поймать.

Я совсем другими глазами осмотрела комнату. Теперь разбросанные бумаги выглядели зловеще, артефакты — пугающе, а непонятные приборы вызывали противные мурашки. Нужно было немедленно уходить и сообщить об этом. Тварей изменяли, и делали это здесь, в академии! Там, где я училась пять лет! И этой двери раньше не было — значит, все началось недавно?

Я вышла из комнаты, артефактом вернула защитные чары и быстро направилась к выходу из подземелья. Мною овладевала тревога. Нет, тварей я не боялась — с ними все было ясно и понятно. Я боялась людей, которые их создавали, изменяли. Нормальные на такое не способны.

Я старалась идти быстро, но не бежать, хотя по спине уже бегали ледяные мурашки. Добравшись до кабинета ректора, я постучала, но ответа не последовало. Дернула ручку — дверь была заперта. Точно, они же на экскурсии.

Куда бы они пошли в первую очередь? Зная ректора, он начнет с самого безопасного — с младших курсов. Так он сможет предупредить преподавателей, а те, в свою очередь, приструнят студентов, подскажут, что говорить.

До аудиторий первого курса я добралась быстро. Голос ректора доносился из класса, где преподавали теорию — на первом курсе больше ничего и не было.

Не вслушиваясь в его речи, я вошла внутрь и сразу же встретилась взглядом с Демианом. Тот тут же двинулся ко мне, видимо, прочитав на моем лице что-то важное, но сначала кивнул другим магам, чтобы те продолжали слушать Онте.

Мы вышли в коридор и плотно закрыли дверь, но приглушенный голос ректора все равно просачивался наружу, действуя мне на нервы.

— Что-то случилось? Тебя кто-то обидел? — мужчина мгновенно установил звуконепроницаемый купол и обеспокоенно смотрел на меня. — Почему ты вообще ушла?

— С чего ты взял? — мне даже стало интересно, кто, по его мнению, мог меня здесь обидеть.

— Ты выглядишь темнее тучи, — довольно странный ответ, но ладно.

— Я ходила на нижние уровни, посмотреть на нечисть, — начала я, и его брови удивленно поползли вверх. — И нашла там дверь, которой раньше не было. А там… твари. Такого же вида, что напала на Императора.

— Что?! — Демиан впился в мое лицо взглядом, словно пытаясь уловить малейший признак лжи. — Ты уверена?

— Да. Там были артефакты, бумаги… А твари выглядели нестандартно для своего вида. Они были… улучшены.

— Понял. Не ходи туда больше. Я вызову группу для осмотра, — Демиан уже доставал небольшой коммуникационный артефакт. Камень замигал и через мгновение показал голографическое изображение Императора. Встрепанного, с помятым лицом, будто он только что проснулся.

Изображение было по пояс, но мне и этого хватило… Вот это торс. Вот это рельефный пресс. Когда он был отравлен, я воспринимала его совсем иначе.

— Ну и кто… А, Демиан, — Эдуард широко зевнул и откинул с лица непослушную прядь волос. — Привет, Элания. Надеюсь, вы по делу.

— Ага… — выдавила я, завороженно разглядывая кубики его пресса и ту самую дорожку, что убегала вниз, под край простыни…

— Тария! — рявкнул на меня Демиан, отрывая от созерцания. — Мы кое-что нашли в академии, где она училась.

— Как вас вообще туда занесло? — удивился Эдуард, на ходу натягивая рубашку, но не застегивая ее.

— Я приказал провести внеплановую проверку, но моих людей отказались впускать, так что поехали мы, — коротко объяснил Демиан.

— А зачем?

— Были причины. Об этом потом, — Демиан жестом остановил его. — Тария нашла тут тварей. Таких же, что цапнули тебя.

Последовала секундная пауза. — Ты уверена? — наконец спросил монарх, глядя прямо на меня.

Я кивнула и вкратце повторила то, что увидела.

— Хорошо, я пошлю вам подкрепление, — кивнул император, снова зевнув и прикрывая рот рукой. — Держите все в тайне, не подавайте виду, что вам что-то известно. Хотя… Ты и сам все знаешь. Не задерживайся, тут есть дела.

— К утру буду, — бросил маг и отключил связь. Он посмотрел на меня, и я кивнула — все было понятно и без слов. Конечно, я буду молчать.

Но тут дверь аудитории распахнулась, и оттуда вышел ректор в сопровождении остальных магов. Они уже закончили осмотр и направлялись в следующий класс. Мы с Демианом вздрогнули, и он мгновенно снял барьер.

— Все хорошо, господин Вайлис? — ректор подозрительно оглядел нас, пытаясь понять, о чем мы говорили.

— Да, просто вспоминали ее обучение здесь, — как ни в чем не бывало ответил Демиан, его взгляд стал ледяным.

— И нужно ли слушать наговоры недоучки? — голос Онте пытался звучать небрежно, но в нем явно проскальзывали испуганные нотки.

— Ее знания внушают уважение, — протянул Демиан, и его губы изогнулись в угрожающей улыбке.

— Жаль, что в практике она полный ноль, — попытался выкрутиться ректор, но капельки пота на его лбу выдавали нервозность.

— А мне показалось, что работала она весьма профессионально, — в разговор вступил Ник, вставая между мной и Онте.

— Но… Она же белая! — задохнулся от возмущения Шальц Онте, полностью выдавая свое истинное отношение.

— И поэтому на нее можно клеветать, осквернять ее имя? — зашипел Демиан, делая шаг к побледневшему как полотно ректору.

— Бракованный некромант не заслуживает уважения, — плюнул Онте, глядя на меня с чистой, беспримесной ненавистью.

И тут же получил сокрушительный удар в глаз от взбешенного Демиана.

— Продолжайте экскурсию, а мне нужно отойти, — сквозь стиснутые зубы процедил брат Императора, все еще держа Онте за грудки. Затем он с силой отшвырнул его, взял меня за руку и потащил прочь.

Когда мы завернули за угол, я высвободила свою руку и пошла впереди, указывая дорогу к тому самому месту.

Глава 13. Прием в честь меня

Дверь, которую я показала, мужчина почему-то увидел только тогда, когда я на неё указала. Странно, что я смогла разглядеть её первой, мелькнуло у меня в голове, но я тут же забыла об этой странности, потонув в водовороте событий.

Приехали маги, академию закрыли, Демиан лично опечатывал комнату с тварями. Всех, кто был в академии, арестовали. Особо важных персон, вроде ректора, забрали для допроса во дворец, тех, кого не считали виновными, оставили в академии, где и проводили допросы.

Всё это длилось часа два. Меня попросили обойти всю академию — вдруг найду что-то ещё. Я ничего не обнаружила. В итоге возвращались через портал почти на рассвете, уставшие, нервные, но с каким-то моральным удовлетворением. Ну, по крайней мере, я.

Из портала мы сразу направились к карете, которая довезла нас до дворца ближе к позднему утру. Пока ехали, глаза у магов слипались. Лорен, сидевший рядом со мной, постоянно норовил уронить голову мне на плечо, но вздрагивал и выпрямлялся, а через пару минут всё повторялось, пока он не сдался. Улёгся на моём плече, как на подушке, сладко посапывая. На плече у Лорена спал Карл. Напротив, прислонившись к окну, дремал некромант, а рядом с ним сидел Демиан и что-то писал — отправлял, принимал и снова писал. Лицо мага осунулось, под глазами залегли тёмные тени, пряди волос выбивались из привычного порядка, и он время от времени дёргал головой, чтобы отбросить их назад, но через какое-то время они снова падали на лоб.

Невольно залюбовалась его волосами. Тёмные, густые, не длинные, но и не короткий ёжик. Почему-то показалось, что на ощупь они должны быть мягкими и приятными. Настолько погрузилась в эту фантазию, что даже кончики пальцев зачесались, захотелось потрогать его пряди, поправить их.

Помотала головой, прогоняя видение, на всякий случай сжала руки в кулаки и отвела глаза в сторону. Занять бы чем-нибудь руки… Жаль, что тут нет Нейлы, с удовольствием погладила бы её сейчас. Да и Демиану нужно с ней посидеть.

Стоило о ней подумать, как я почувствовала странное ощущение в районе груди, похожее на щекотку и что-то тянущее. Потом ощутила тяжесть на коленях и только после этого увидела свою гулену. Девочка моя, как ты вовремя!

Обрадованно обняла Найлу и принялась усиленно её тискать, чуть не разбудив Лорена своими движениями. Найла зафыркала на меня, потёрлась о шею, потом перебралась к Демиану, отвлекая его от бумаг. Тот вздрогнул, но принял серебристую нахалку, освободив для неё свои колени, посмотрел на меня и благодарно кивнул. Причём умудрился сделать это нам обоим одновременно. Я прикрыла глаза в ответ и повернулась к окошку, ожидая, пока их сеанс закончится и она снова вернётся ко мне. Какое-то время чувствовала на себе обжигающий взгляд мужчины, но никак не реагировала, а потом неожиданно для себя уснула.

— Эй, просыпайся, приехали, — сквозь сон почувствовала, как меня хотят взять за плечо, и тут же выбросила навстречу свою руку, хватая «нападающего» за запястье. И только потом открыла глаза. Моя добыча, а именно Лорен, стоял с слегка расширенными глазами и приоткрытым ртом — явно собирался что-то сказать, но не успел. Остальные уже выходили из кареты, заинтересованно на нас поглядывая.

Тут же отпустила его руку, прижала к груди вернувшуюся ко мне на колени нечисть и вышла вслед за остальными. Во дворце нас тут же передали служанкам, которые сопроводили всех по покоям.

За своей служанкой я буквально волочилась, спала на ходу, кое-как добралась до покоев и грохнулась в кровать, обняв Найлу, и тут же заснула почти до глубокого вечера.

«Белочка, я знаю, что ты вернулась. Ждём тебя дома, теперь ты от нас не отвертишься! И не смей сбегать, я беременна, меня волновать нельзя!!! Послала за тобой твоих братьев, они будут у тебя к восьми часам».*

Уже минут пять я сидела на кровати и перечитывала мамино послание, гладя свою питомицу — это меня успокаивало. Раньше я бы так и сделала — сбежала. Но у мамы теперь парази… то есть ребёнок, так что волновать её не хочу, и прогнусь под её волю… Сейчас было примерно половина восьмого. Успею только принять душ и одеться во что-нибудь чистое, чем я и занялась. Успела ровно к восьми, тут же услышала нетерпеливый стук. Мысленно вздохнула и обречённо пошла открывать дверь своим братьям-близнецам — Марку и Ксару.

— Привет, белка! — в один голос сказали братья, одинаково сияя белозубыми улыбками. Высокие, кареглазые, с пепельными волосами. Красавцы. — Мама приказала доставить тебя домой любыми способами!

— Сама пойду, — буркнула я, выходя из комнаты и держа Найлу, будто она могла защитить меня от их позитива.

— Жаль, а я уже хотел испытать на тебе новый артефакт, — расстроился Марк, впрочем, в его лукавом взгляде не было ни капли грусти.

— Но может, она нам ещё даст шанс? У мамы на неё грандиозные планы… — мечтательно произнёс Ксар.

Братья встали по обе стороны от меня и взяли под локти. Найле пришлось переместиться на моё плечо, потом меня потащили в одном им известном направлении, на что я лишь расслабилась и смирилась со своей участью. Поскольку они были гораздо выше меня (примерно на голову), то слегка приподнимали меня, так что я почти не доставала до пола. В этом всё мои братья.

— Я ночью вам подложу упыря… — вяло начала угрожать я, но выглядело это совсем не страшно, когда меня волокли два амбала.

— Брось, ты так делала год назад, это не оригинально, — фыркнул Марк, вообще не впечатлившись угрозой.

— Не разочаровывай нас, белочка, — добавил Ксар, брутально поиграв бровями. Не будь я их сестрой, могла бы начать влюбляться.

— Тогда найду вам невест, — огрызнулась я и попыталась пнуть кого-нибудь ногой, но куда там…

— И разбить сердца другим дамам? — возмутился Ксар, уставившись на меня.

— Если ты так бессердечна, то мы нет! — поддержал его Марк.

Я лишь закатила глаза — они неисправимы.

Пока мы шли по коридорам, от нас шарахалась прислуга, пугаясь моего мрачного вида и горящих безумным энтузиазмом совершенно одинаковых мужчин, которые тащили недовольную меня. Повернув в очередной коридор, мы наткнулись на спешащего куда-то Демиана, который резко замер, увидев нас.

— И… что тут происходит? — подозрительно разглядывая братьев и с удивлением — меня, висящую между ними, спросил он.

— Доставляем жертву заказчику! — просияли братья, тряхнув меня и чуть не уронив моё чешуйчатое чудо, за что получили недовольное шипение.

— Не понял… — протянул Демиан, глядя почему-то только на меня.

— Мама ждёт её дома, ты знаешь причину, — как-то по-шпионски мигнул ему Марк.

— А нас послала, чтобы она не сбежала, как в прошлый раз, — добавил Ксар.

— Да-а-а?.. — на меня посмотрели с большим интересом. — Что ж, не смею мешать. Увидимся и, надеюсь, потанцуем.

Последнее было сказано мне, заставив напрячься. Я повернула голову к одному из братьев — мол, что он несёт?

— Потом поболтаете, мама ждёт! — немного нервно выдал Марк, а Ксар кивнул. Близнецы обошли Демиана и поспешили прочь из дворца.

Дома, а точнее в огромном многовековом особняке, меня сразу взяла под опеку моя довольно кругленькая мама. Ходила она слегка переваливаясь, что меня очень забавляло, и это было моей ошибкой.

Я так увлеклась разглядыванием её походки, что совершенно не смотрела, куда меня ведут… А поняла это слишком поздно, когда меня окружили дамочки с лентами, тканями, ножницами и иголками.

— Ма-а-м? — подняла бровь, рассматривая это безобразие, и вызвала лёгкую бледность у работниц.

— Что? Устроим небольшой приём в твою честь! — сделала честные глазки моя маман, поглаживая живот. — Давно пора это было сделать, ещё в твоё восемнадцатилетие!

Я пошла навстречу своим мучительницам со смиренным выражением лица, пугая их ещё больше, но, переведя взгляд на мою сияющую маму, они выдохнули и приступили к работе. Мама же пугала меня своими планами.

— Потом ты пойдёшь на омолаживающие процедуры, после этого тебя как следует покормят — а то совсем исхудала в своих путешествиях, — будет часик отдохнуть, а ближе к полуночи начнётся бал… то есть приём!

Прокартавив всё это, она улетела гордой шмелиной походкой. Дальше я целый час страдала, окунаясь в разные ванночки, скрабы, паровые и другие пыточные комнаты, зато вышла оттуда будто обновлённая, даже силы откуда-то появились! Только шрамы с руки убрать не смогли, из-за чего девушки дико сокрушались. На ужин я будто летела, наслаждаясь лёгкостью во всём теле. Ужин был потрясающе вкусный: наша повариха знает мои вкусы, поэтому приготовила мой любимый суп с грибами, запечённое мясо и кофейный торт. Живот заметно округлился, и это я ещё не всё доела! Но как ни пыталась, вместить в себя ещё один кусочек торта не смогла.

Потом меня снова забрали для примерки платья, которое уже успели сшить по моим меркам. Работали у нас всё-таки одни из лучших.

Платье сидело идеально. Оно было белым с серебристой вышивкой и кристаллами, которые сверкали, делая меня похожей на снежную королеву. Лиф надёжно поддерживал грудь, делая её высокой и соблазнительной, открытая спина оголяла хрупкие плечи и ключицы, придавая сходство со статуей из белого мрамора. Из моих белоснежных волос сделали высокую причёску, которая ещё больше выделяла синие глаза и высокие скулы. Чтобы шрамами на руке не пугать публику, надела перчатку на левую руку — только одну — и украсила её кольцом с кристаллом голубого отлива.

Смотрела я на себя в зеркало минут пятнадцать. Девушка передо мной была красивой, но… чужой. От этого я и бежала — не хотела строить из себя ту, кем не являюсь. Мне не хочется быть герцогиней, вести светские беседы, надевать на лицо маску, скрывая истинные эмоции. А сейчас я видела именно эту девушку. Герцогиню Эланию, а не просто Лану, не себя.

Неторопливый стук в дверь. Мама? Вздохнула и пошла открывать. За дверью оказалась служанка. Новая.

— Г-госпожа Элания, п-прошу, вас уже ждут, — увидев меня, она начала заикаться, видимо, настолько холодно и недовольно я сейчас выглядела.

Кивнула и вышла из комнаты вслед за девушкой, бросив последний взгляд на ледяную незнакомку в зеркале. Да начнётся мой приём.

Шла по коридору медленно, пытаясь оттянуть своё появление там хотя бы ненадолго. На одном из поворотов встретила своих братьев и Демиана. А что они все вместе тут делают?

— Вау, это что за леди, что сразу поразила моё сердце? — Марк показательно схватился за грудь, глядя на меня.

— А чего это сразу твоё сердце? Я её первый увидел! — возмутился его брат. — Леди, вы пленили мою душу!

— Моё тело!

— Мой разум!

С каждым их немного саркастичным словом я мрачнела всё больше, вокруг будто холодало и темнело. Демиан разглядывал меня сначала с непониманием, а потом…

— Белочка? — на него уставились три пары глаз: от братьев — возмущённо-удивлённые, а мой взгляд — убийственный. — Ой, прошу прощения, госпожа Элания.

Братья начали смотреть на меня более внимательно, изучающе, осматривая с головы до ног. До них дошло, когда посмотрели мне в глаза.

— Белка? — воскликнули они в один голос. — А ты не такое уж и умертвие, как мы думали.

— Долго тебя воскрешали?

Братья привычно встали по обе стороны и схватили меня за локотки, только в этот раз не поднимая. Демиан встал позади нас, и всё это время я чувствовала его горящий взгляд на себе, иногда даже вздрагивала плечами, чтобы сбросить это напряжение. Так мы и шли: два высоких пепельных красавца в одинаковых тёмно-синих костюмах, позади — не менее высокий Демиан в чёрном парадном костюме, который дико ему шёл.

Дошли так до дверей, где уже ждали лакеи. Осталось лишь открыть их — и всё, приём в мою честь начнётся.

Глава 14. Танцы души

Двери передо мной распахнулись, и громкий голос объявил: «Младшая герцогиня Элания Аорская». На нас уставились сотни глаз… Тишина в зале мне даже нравилась, она была плотной, почти осязаемой, и в ней застыл каждый звук.

После этого представили моих спутников и Демиана. Когда объявили брата императора, женская половина зала томно ахнула и принялась яростно обмахиваться веерами, делая особый акцент на своей груди. Весьма внушительной, надо сказать. Даже я на мгновение засмотрелась. Вернуло меня в реальность мягкое, но настойчивое подталкивание в спину. Я вздрогнула от прикосновения обжигающе горячей руки на моей оголенной спине и шагнула вперед, подальше от источника этого жара. Братья последовали за мной, сияя улыбками за всех троих, в то время как мое лицо оставалось мрачным до невозможности. Мне не хотелось здесь быть, чего я и не скрывала, но мама настаивала, что мне необходимо бывать на таких мероприятиях хотя бы изредка. Она и так откладывала этот прием как могла. Так что, хоть я и была недовольна, но понимала – это необходимость.

Мы спустились по мраморным ступеням в главный зал, и толпа постепенно ожила. Снова зазвучала музыка, наполнив пространство переливами струн и легкими ритмами, смешались голоса, зазвенел смех, замелькали слуги с подносами, полными хрустальных фужеров с игристым шампанским.

– О прекрасная незнакомка, не подарите ли вы мне первый танец? – Марк галантно поклонился, протянув руку. Его брат уже растворился в толпе, Демиан, впрочем, тоже. – Оу, вы мне льстите, – так же показательно протянула я ему свою руку. Это нехитрое взаимодействие подняло мне настроение. Танцевать я обожала. Особенно так называемые «опасные танцы». К сожалению, сейчас играл обычный вальс, но и тут брат, зная мои вкусы, искусно изменял его, ведя меня в сложных, почти акробатических па. Партнер он был потрясающий.

Когда танец закончился, мы сразу направились к столу с угощениями. Было очень приятно, что Марк за мной ухаживал, поддерживал, развлекал… Я посмотрела на него долгим, говорящим взглядом, выражая безмолвную благодарность. В ответ получила хитрую усмешку и подмигивание, после чего он протянул мне изящную фарфоровую тарелочку, уставленную всякими вкусностями: крошечными кексами, канапе, эклерами, миниатюрными бутербродиками с икрой… Тут было и сладкое, и соленое, но нас это ни капельки не смущало, и мы принялись радостно всё уплетать, иногда даже зажмуриваясь от удовольствия. Видимо, кто-то тоже сегодня мало ел…

Пока я жевала, с интересом разглядывала огромный зал. Он был украшен белоснежными цветами, шторы тоже были этого цвета, серебристые подсвечники отбрасывали блики на стены, а в них трепетали белые огоньки свечей. В общем, всё было выдержано в гамме моего платья… Очень напоминало дворец Снежной Королевы. Мама постаралась на славу.

– Вы посмотрите на эту выскочку! – надрывалась какая-то красотка в ярком пышном платье, яростно обмахиваясь веером, отчего у нее слегка подрагивала грудь. – Ни разу не была ни на одном мероприятии, а теперь из себя недотрогу строит! – А что вас не устраивает? – спросила более спокойная, даже статная девушка в аккуратном, но элегантном наряде. – Да то! Вышла она с двумя красавчиками, а еще и Демианом впридачу! – выпалила леди и огляделась в поисках последнего. Мы с братом переглянулись и решили подойти поближе, нас они не замечали. – Почему они вообще с ней?? – А вас не смущает, что они ее братья? Надо было слушать, когда ее представляли, – фыркнула девушка, которая стояла к нам спиной. – Стала бы я еще всяких выскочек запоминать! – отмахнулась дама, а потом осеклась. – Так она их сестра?? Герцогиня Элания, которую до сих пор никто не видел?? – Ка-а-к, так это действительно она?? – подражая интонации пышногрудой красотки, явно глумилась над ней та девушка. А она ничего… Мы с братом затаились за колонной и наблюдали за этим представлением. Хоть какое-то развлечение. – Надо с ней познакомиться! – загорелись тем временем глаза у недовольной леди. – Так я смогу быть ближе к ее братьям!! Вы меня познакомите?? Девушка в элегантном светлом платье, кажется, даже опешила от такого напора. Или от глупости красотки. – Не думаю, что это получится, – покачала она головой, пятясь от нее в нашу сторону. – Да и положение у вас не то… – Что?? Вы меня оскорбили, считаете, что я их недостойна?? – сразу заверещала леди, и в ее голоске прорезались визгливые нотки. Мы же поняли, что пора уходить, и направились в сторону танцующих. Я кинула еще один взгляд на девушек, интересно было посмотреть на лицо «адекватной» леди. – Ни в коем случае… – так же пятясь, ответила она, и в этот момент я увидела, как другая девушка, стоявшая рядом и молча слушавшая разговор, незаметно подставила подножку, о которую и запнулась пытавшаяся слинять незнакомка. А мы с братом как раз проходили рядом.

Дальше все было как в сценариях тех самых романтических книг, которые я редко читала, когда не была занята препарированием нечисти. Девушка начала падать на спину, словно в замедленной съемке, неловко взмахнув руками в тщетной попытке удержать равновесие. Я же, повинуясь какому-то рефлексу, протянула руку вперед, куда она и приземлилась, а второй рукой обхватила ее для надежности. Так мы и застыли: я, согнув колено, чтобы принять на себя весь ее вес, склонившись над побледневшим от испуга лицом, а она, почти лежа у меня на ноге, в кольце моих рук. Я чувствовала, как бешено бьется ее сердце, и слышала сбившееся дыхание. Одна прядь ее волос упала на лицо, кстати, весьма симпатичное… Карие глаза идеально сочетались с каштановыми волосами, вокруг носа рассыпались очаровательные веснушки, а светлое платье мягко подчеркивало ее изящную фигуру. Вот так я ее и разглядела.

– Будь я мужчиной, я бы в тебя влюбилась и пригласила на танец, – чуть наклонившись к ее уху, тихо прошептала я, случайно переходя на «ты». – Будь ты мужчиной, я бы даже не посмела тебе отказать, – в тон мне ответила она, поднимаясь с моей помощью. – Сильвия. – Элания, – представилась я. – А это мой брат Марк.

Я показала на брата, который все это время стоял в небольшом ступоре, а потом заметила, что на нас смотрят другие люди, пребывая в шоке от случившегося, но при наших взглядах поспешили сделать вид, что их здесь и не было. – Мы знакомы, – усмехнулся братец, протягивая ей руку. – Раз вас на танец не может позвать сестра, то, может, я смогу ее заменить? – Ох, боюсь, вашу сестру не заменит никто! – с наигранным страданием в голосе ответила она, но во взгляде, брошенном на меня, прыгали смешинки. Опять глумится. – Но и вы тоже ничего…

Жаль, что я не мужчина. Женилась бы. Она явно веселая. – И так легко меня бросишь? – поддержала я игру, строя из себя жертву. – После всего того, что между нами было? – Я найду тебя, ты только жди… – только и успела произнести Сильвия, как братец утащил ее в круг танцующих. А что ж, возьму и буду ждать. Бывают же люди, которые нравятся с первого взгляда, а тут у нас все было еще и взаимно…

– Госпожа Элания, я!.. – за спиной послышался голос той самой пышногрудой красотки. Я мгновенно помрачнела, внутренне вздохнула и медленно повернулась к ней. – Я… я…

Она начала заикаться и побледнела, взглянув мне в глаза, полные холода и мрака. Ее подлая подружка, та самая, что поставила подножку, стоявшая рядом, тоже впечатлилась. Они пробормотали что-то похожее на извинения и тут же убежали в толпу. Совсем не умею держать лицо, мама, прости.

Решила пока выйти на балкон, отдохнуть от этой шумящей толпы, которая уж вовсю обсуждала увиденное, меня, Демиана и много чего еще… Выйдя, я сделала полный вдох, впуская в легкие ночную прохладу, и почувствовала, как напряжение понемногу отпускает. По этикету мне предстояло пробыть здесь еще пару часов. Поскорее бы все это закончилось.

С балкона открывался вид на темный лес и огромную луну, хорошо слышалась музыка, но почти не доносились голоса, так что я наслаждалась мелодиями и даже притоптывала в такт особо понравившимся композициям.

– Ох, тут занято, прошу прощения… – в мое уединенное пространство ворвался мужчина в белоснежном костюме с серебристыми акцентами. Удивительно, но он полностью гармонировал с моим платьем. – Не потревожу?

Я молча пожала плечами, продолжая смотреть вдаль, опираясь о холодный мраморный карниз. – Тоже устали от суматохи бала? – он встал рядом со мной и тоже уставился в ночную даль. У него была небольшая аккуратная бородка, широкие темные брови, острые скулы. Темные волосы были коротко сбриты по вискам. Резкая, но не отталкивающая внешность. – Должен был быть небольшой прием, – наконец решила ответить я. – Откуда знаете? – он слегка развернулся в мою сторону. – Мама так сказала, – пожала плечами и бросила на него беглый взгляд. Глаза у него были почти черные, бездонные. – Так прием в вашу честь? – хмыкнул мужчина, снова поворачиваясь ко мне боком. – Говорят, это вы спасли Императора? – Кто говорит? – резко повернулась я к нему. – Это же тайна, не зря же я давала клятву на крови. – Слуги шепчутся, – пожал плечами мужчина. – А моя работа – следить за слухами, знать, о чем говорит народ. – Вы шпион Императора? – присмотрелась к нему повнимательнее, словно пытаясь прочитать его мысли. – Что-то вроде того, – хмыкнул он. – Но сейчас не хочу говорить о работе, сюда я приехал отдохнуть. Вы любите танцевать? – Да, – резкая смена темы немного сбила меня с толку. – Тогда вы позволите мне вас пригласить, очаровательная Элания? – мне протянули руку, а в этот момент как раз заиграла музыка моего любимого танца, поэтому я молча положила свою ладонь в его.

Мы вышли на паркет и сразу направились к танцующим парам. Танец начался. Сначала музыка была спокойной, мы двигались медленно, даже томно, дразня друг друга взглядами и легкими прикосновениями. – У вас такие холодные руки, – прошептал мужчина, когда мы сблизились. – Надеюсь, я смогу их согреть.

Ответить я ничего не успела – музыка взорвалась ритмом, начался новый этап танца. Меня оттолкнули, потом снова притянули и наклонили, заставляя выгнуться в спине, откинув руку назад. Мужчина вел великолепно, направлял, подчиняя мое тело каждой ноте. Когда музыка затихла, инициативу взяла я, применяя силу; он подчинился, чтобы не испортить танец. – Я же вам этого не прощу, – прошептал он мне, когда я притянула его к себе, но он резко перехватил инициативу, повернул меня спиной к себе, прижал, вытянув руку, слегка изменяя движения. Я изящно выкрутилась из его хватки и снова попыталась взять верх, заламывая ему руку и заходя за спину, что тоже не входило в каноны танца, но в ритм мы попадали идеально. – А придется, – прошептала я ему в ответ, а он резко развернулся, крутанув меня. Снова грохот музыки, взрыв эмоций. Он поднял меня за талию над головой, кружа, и мне пришлось расправить руки, чтобы сохранить равновесие, и выгнуть спину. Затем, в очередной такт, я нырнула вперед, ему за спину, раздался испуганный вздох зрителей, но я, дико выгнувшись, приземлилась на ноги, снова беря контроль в свои руки. Музыка затихла на пару мгновений, мы замерли, смотря друг другу в глаза. Вокруг нас образовалось пустое пространство, на нас смотрела толпа, затаив дыхание; казалось, никто больше не танцевал. Снова взрыв музыки, и мы закружились уже не в танце, а в настоящей схватке, уворачиваясь от рук, ног, заходя друг другу за спину, выгибаясь от бросков.

Я полностью растворилась в этом танце, наслаждаясь каждым движением, сбившимся дыханием, адреналином и азартом, пульсирующим в крови. Зазвучали последние аккорды, мужчина все-таки поймал меня и сделал завершающее движение, выгнув и закинув одну мою ногу себе на бедро. Дерзко, вызывающе, почти на грани приличий, но нас это вообще не волновало. Мы смотрели друг другу в глаза, пытаясь выровнять дыхание, будто после настоящего сражения, а не танца.

– Что ж, пожалуй, мы можем остановиться на ничье, – наконец отпустил меня мужчина, взял мою руку, не прикрытую перчаткой, и приложился к ней долгим, горячим поцелуем. Тишина, царившая до этого, взорвалась аплодисментами и восхищенными возгласами.

Мой партнер закрутил меня в элегантном поклоне, вызывая восторг и явное недовольство у женской половины общества. – Прошу, – он взял меня за руку, а другой жестом указал направление, чему я покорно последовала, и мы вышли из образовавшегося круга в толпу, которая расступалась перед нами.

Зал снова ожил, появились танцующие пары, возобновились разговоры, зазвенели бокалы. На нас смотрели, но подойти никто не решался. – Так и будете молчать? – мне протянули бокал с искристым напитком и обворожительно улыбнулись. Пришлось принять, но пить я не стала. – Можно на «ты», – отставила бокал в сторону, так и не притронувшись. Эти формальности мне очень не нравились. – Если ты так просишь… – протянул мужчина и салютовал мне своим напитком.

– Пьер, что ты тут делаешь? – к нам подошел разгневанный Демиан и взял бокал, который я отставила. Хм, так этого мужчину зовут Пьер? – Ты не собирался сюда приходить. – Не собирался, но очень уж на герцогиню хотел посмотреть, которая спасла Императора, – лениво ответил Пьер, подмигнув мне, чем еще больше вывел из себя мага. – И очень удачно. – Посмотрел? Можешь идти! – кивнул в сторону выхода Демиан, бешено сверкая глазами, похожими на сапфиры. – Ну уж нет, меня так пленила грация Элании, что я не смогу ее просто так оставить… – протянул Пьер, намеренно разглядывая меня с головы до ног. Я же стояла и наблюдала за этим безобразием. Что они устроили? – Ты забыл о своих обязанностях? – прошипел Демиан, подходя к шпиону почти вплотную. – Тебя не должно тут быть. – А ты о своих? – подняв бровь, парировал Пьер. – Почему ты тоже здесь? – Не твое дело, – отрезал брат Императора. – Да?

Я бы и дальше слушала их перепалку, но тут заметила в толпе недавно спасенную мною девушку, которая манила меня. Я сразу же направилась к ней, сбегая от этих двух ненормальных. – Я уж думала, что ты меня бросила, – подошла я к ней, и она тут же повела меня куда-то. – Твой брат не хотел меня отпускать, – пожаловалась она, а потом широко улыбнулась. – Но я сбежала. – Даже так… – я подозрительно ее осмотрела. – В чем подвох? – А разве он должен быть? – невинно улыбнулась девушка. Мы дошли до небольшого балкончика, расположенного наверху, откуда открывался вид на весь зал, и устроились там. – О, да, – я даже развернулась к ней всем корпусом, чтобы видеть глаза Сильвии. – Мой брат не стал бы так нервничать из-за простой девушки. Кто ты? – Ну, возможно, я супруга Императора… – протянула девушка, и в тот же миг в наше уединение ворвался разъяренный Демиан, не дав мне как следует удивиться. – Лиана, тебя не должно быть тут. Эдвард очень переживает, – понизив голос и, видимо, поставив купол тишины, начал распекать девушку брат Императора. – А я не волновалась, когда он перекрыл нашу связь?? – тут же взорвалась она, сверкая на него карими глазами. – Он тебя пытался так защитить! – рявкнул маг, подходя все ближе. – А я просила?! – взвизгнула она, прячась за меня, стоящую столбом. – Вот с ним это и обсудите, – коварно проговорил мужчина, сбросил купол, и в этот момент к нам подошел какой-то мужчина. Со стороны можно было подумать, что это случайный прохожий, но его властный, подчиняющий взгляд и тяжелая аура не оставляли сомнений, кто стоит передо мной. – А нам пора.

Меня схватили за локоть и потащили с балкона, но не в зал, а к другому выходу. Кажется, не только меня достала эта толпа, хотя сейчас я могу себе признаться, что почти не жалею, что этот прием состоялся.

Я вырвала локоть, давая понять, что готова идти сама. Демиан провел меня на другой балкон, находившийся на противоположной стороне. Он оперся о перила и бросил долгий, тяжелый взгляд на толпу внизу. Я устроилась рядом, но на почтительном расстоянии, и тоже уставилась в зал. Вот там Марк танцует с какой-то красоткой, видимо, «сдав» Сильвию – то есть Лиану – Демиану. Рядом кружился в танце его брат с не менее прекрасной девушкой, а вокруг толпилась стайка их поклонниц. Пьера я нигде не разглядела. Мама с папой медленно кружились в дальнем конце зала. Папа бережно вел беременную маму, глядя на нее с безграничным обожанием. Я невольно залюбовалась этой парой – сразу было видно, как сильно они любят друг друга.

– Надеюсь, понятно, что это секрет? – прервал молчание Демиан, не поворачивая головы. – Без лишних слов, – кивнула я. И Император, и Императрица под личинами – несложно догадаться, что об этом болтать не стоит. – Хорошо, – он кивнул и странно посмотрел на меня. – Ищешь Пьера? – Нет, – я все так же наблюдала за медленным, нежным танцем родителей, а о недавнем партнере уже успела забыть. – Почему ты с ним пошла танцевать? – его взгляд стал требовательным, изучающим. – Он позвал, – пожала я плечами. – А это был один из моих любимых танцев. – Почему меня не позвала? – этот вопрос поставил меня в тупик. – А я должна была? – удивленно посмотрела на него. Его глаза горели, взгляд буквально прожигал кожу. – Нет, – он резко отвернулся и сжал перила так, что костяшки пальцев побелели. – Не должна.

Мы помолчали, наблюдая за танцующими парами. Оставалось провести здесь еще около получаса, показаться гостям, и уже можно будет уйти. – Потанцуешь со мной? – внезапно спросил маг, поворачиваясь ко мне и протягивая руку.

Мелодия играла приятная, медленная, тягучая. Танец под нее я знала, он был красивым и мне нравился, поэтому я согласилась, отдавая свою руку. – Прямо здесь? – удивленно посмотрела на него, когда он положил одну руку на мою талию, а другой взял мою руку. – А почему нет? – это он спросил уже тихо, притянув меня к себе, как того требовали правила танца. Я промолчала.

Первые движения дались легко, я почти не обращала внимания на его горячие ладони, которые буквально жгли кожу сквозь тонкую ткань платья, а его дыхание, касающееся шеи, вызывало мурашки.

Мы двигались медленно, плавно, будто испытывая друг друга на прочность, дразня и предугадывая следующие движения, подстраиваясь под них и становясь одним целым. Так мы и танцевали. Одни, в полумраке балкона, вдали от шума и суеты, наслаждаясь внезапно наступившим покоем и своим уединением.

В какой-то момент я взглянула ему в глаза и едва не утонула в их синей, бездонной глубине. Маг смотрел на мое лицо, надолго задерживая взгляд на губах, его дыхание было рваным, хотя танец не требовал особых усилий. – Ты как Снежная Королева, – тихо произнес он, убирая выбившуюся во время прошлого танца прядь волос. – Такая же холодная, красивая и неприступная.

Я замерла, не в силах оторваться от его глаз, пока он убирал волосы с моего лица. Сердце вдруг забилось чаще, а в местах, где он прикасался, кожа заныла странным, приятным покалыванием. Сам он в этот момент показался мне темным принцем – загадочным и одиноким, но вслух я сказать этого не решилась. – Ты такая странная, – продолжил маг, слегка поглаживая меня по щеке тыльной стороной пальцев. – Настоящая, но при этом будто замкнутая в себе, и я тебя иногда вообще не понимаю.

Пока он говорил, он все больше приближался ко мне, слегка приподняв мой подбородок, ненавязчиво, но твердо. «Он снова хочет меня поцеловать??» – мелькнула у меня паническая мысль, и я не нашла ничего лучше, чем спросить: – Как супруга Императора оказалась здесь? – выпалила я и, заволновавшись, закусила нижнюю губу.

Глаза Демиана почернели от этого действия, у меня внутри все скрутилось, но через пару секунд он прикрыл их, глубоко вдохнул и отстранился. Теперь выдохнула уже я, сама не понимая – с разочарованием или с облегчением… – Лиана с Эдуардом сильно поругались из-за того, что он заблокировал связь истинных пар и отправил ее в дальнее поместье, – начал рассказывать мужчина. – Он хотел ее защитить от себя. Ведь если один из истинной пары погибает, погибает и второй. А она разозлилась из-за этого и сбежала. Нашли ее только здесь, с помощью твоего брата; он узнал ее, потому что делал для нее артефакт-личину. – Понятно, – кивнула я и отошла от него – музыка уже закончилась, так что стоять так близко не было смысла. – Ты на ее стороне? – неожиданно спросил маг, снова приближаясь. – Скорее, я могу ее понять. – И что же ты понимаешь? – Ее выставили слабым звеном, а она – его истинная пара, его сила, его жизнь. Я бы в такой момент хотела быть рядом с любимым, а не быть оторванной от него и духовно, и физически. И если уж случится беда, то умереть вместе с ним.

Мужчина замолчал, обдумывая мои слова. На его лице читалось несогласие, но он его не высказал, принимая мою точку зрения. – Может, ты и права, – с трудом выдавил он в итоге. – Ее можно понять.

Я кивнула и направилась обратно в зал – в последний раз показаться гостям и, наконец, уйти отсюда. Услышала за спиной тяжелые шаги – маг последовал за мной.

Глава 15. Семейное время

Спустившись в зал, Демиан почти сразу же куда-то пропал, бесследно растворившись в пестрой, шумной толпе гостей. Я же, воспользовавшись моментом, попыталась как можно незаметнее проскользнуть к выходу, стараясь не привлекать внимания. Ко мне пару раз подходили незнакомые девушки и юноши, но, встретившись со мной взглядом, они буквально отшатывались и поспешно ретировались, делая вид, что их путь лежал совсем в другую сторону.

– Элания, куда это собралась? – Голос брата заставил меня вздрогнуть, но я решила не подавать виду и лишь ускорила шаг, пробираясь сквозь гулкую какофонию голосов и музыки.

– Я тебя не слышу! – пробормотала я себе под нос, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег.

– Зато я тебя прекрасно вижу! – Ксар нагнал меня и втянул в крепкие братские объятия, которые грозили вот-вот перекрыть доступ кислорода. – Так куда же ты направляешься?

– К себе в комнату… – просипела я, пытаясь высвободиться. Со стороны эта сцена, наверное, выглядела мило, но на деле я просто боролась за возможность дышать.

– И даже не станцевав со мной? – Меня развернули к нему лицом, и я встретилась с взглядом настоящего побитого щенка. – С братом и Пьером ты потанцевала, а про меня забы-и-ла.

– А вот раньше надо было думать, – не повелась я на его стенания и легонько щелкнула его по кончику носа. – Мой лимит на танцы на сегодня исчерпан.

– Так я и знал, что меня ты любишь меньше всех, – с притворной грустью заключил он, но при этом крепко сжал мою руку и потащил обратно, к выходу из зала, ловко лавируя между гостями.

– Это неправда, и ты сам прекрасно это знаешь! – возмутилась я его нелепому заявлению.

– Тогда докажи – подними для нас скелетика? – мгновенно переключился в режим вымогателя брат.– Вообще-то я твоя младшая сестра, это ты должен меня баловать!

– Ну, Лана-а-а, это не баловство, а взаимовыгодная услуга, – на ходу парировал он, кивнул стоявшему у дверей лакею, который почтительно распахнул перед нами тяжелые створки. Ксар ненадолго замер, окидывая взглядом коридор, а затем уверенно поволок меня к массивной лестнице, ведущей на верхние этажи.

– А-а-а, то есть я получу что-то взамен? – протянула я, притворно задумавшись. – И что именно?

– А что ты хочешь? – мы уже преодолели лестницу; судя по направлению, мы шли в их общую мастерскую.

Кабинет моих братьев-близнецов представлял собой огромное помещение, царивший в котором бардак мог ошеломить кого угодно. Повсюду – на массивных дубовых столах, на полу, заваленном свитками, в креслах – громоздились хаотичные груды инструментов, деталей непонятного назначения, древних артефактов, книг с позолоченными корешками, драгоценных камней и самых обычных булыжников. Встречались даже затерявшиеся столовые приборы. Самое удивительное было в том, что они в этом идеальном хаосе прекрасно ориентировались, безошибочно находя нужную вещь за считанные секунды. Но стоило кому-то постороннему что-то сдвинуть с места, как поднимался настоящий скандал. Сюда они почти никого не допускали, и я была тем редким исключением, что не на шутку возмущало наших родителей, которые могли прорваться сюда лишь с боем.

В глубине комнаты, у окна в свинцовой раме, нас уже поджидал Марк, нервно покачиваясь на своем кожаном кресле. Едва мы переступили порог, он бросил на Ксара безмолвный, но красноречивый взгляд: «Уговорил?» Тот в ответ сделал наигранно-невинные глаза и поджал губы, явно давая понять: «Тише, все еще в процессе, не спугни!» Ксар же, напротив, сохранял каменное, непроницаемое выражение лица. Я не удержалась и фыркнула.

– И зачем вам понадобился скелет? – спросила я у этой пары хитрецов, бесцеремонно усаживаясь в ближайшее кресло и сбрасывая с него на пол груду бумаг и странных металлических штуковин. Мне такое сходило с рук. Главное правило – ничего не перекладывать на другие места, иначе неминуем скандал…

– Для нового артефакта… – протянул Ксар, а его глаза забегали, выдав волнение. – Нужно провести полевые испытания.

– Но суть его мы пока не раскрываем – это секрет! – поспешно добавил Марк, и оба брата синхронно встали в защитную позу. Ну прямо как маленькие мальчишки. И не скажешь, что они старше меня.

– Но когда все испытаем – тебе первому расскажем! – принялся подкупать меня Ксар, используя запрещенный прием.

– Ладно, – после недолгого раздумья, окинув их строгим взглядом, я наконец сдалась, но и о своей выгоде не забыла. – Но с вас – пара артефактов!

– Только не как в прошлый раз! – простонал Марк. – Домик как у улитки мы тебе не осилим!

– И артефакт, который сам готовит еду, – добавил Ксар.

– И который сам заживляет раны.

– И который автоматически разделывает нечисть!

– И…

– Да я все поняла! – воскликнула я, прерывая этот поток, иначе они могли болтать до утра. – Я же не виновата, что в ваших штуках не разбираюсь.

– А страдаем-то мы…

– Мне нужно что-то, что стабилизирует ткани, но сохраняет их эластичность, – перешла я к сути, пока они не начали жалеть себя. – Или что-то для создания стабильной и материальной иллюзии. Или чтобы сделать что-то вроде живого воска…

– Воу-воу, – замахали они руками, многозначительно переглянувшись. – Это ты что такое задумала?

– Скелет хочу отреставрировать…

– А зачем?..

– Чтобы выглядел как живой человек.

– А-а-а… – протянули они в унисон, и тогда Марк ехидно вставил: – Что, всех живых мужчин распугала, решила с мертвыми поэкспериментировать?

Мне потребовалось пару секунд, чтобы осознать весь подтекст его слов, а затем…

– Ах ты! – я бросилась на этого шутника, заодно достав и его хохотавшего близнеца. Пару подзатыльников я все же успела вручить, пока они не перехватили мои руки и не принялись безжалостно щекотать. Пришлось пригрозить, что тогда скелетика они не дождутся. В ответ они пообещали, что и артефактов мне не видать. Тогда я заявила, что обращусь к Алаю. При этом имени их глаза так ярко вспыхнули неподдельным интересом, что мне стало даже немного не по себе. Пришлось рассказывать, как я познакомилась с этим талантливым артефактором, и демонстрировать подаренную им безделушку. О мести они тут же забыли.

– А скелет-то у вас есть? – спросила я чисто формально, но они вдруг смущенно переглянулись и скорчили одинаковые виноватые рожи. – Что, опять в фамильном склепе хозяйничали?

С того бала прошло два дня. За это время мои покои буквально завалили цветами, письмами с брачными предложениями и проклятиями самой разной степени тяжести – от безобидных, вроде чесотки, до весьма серьезных, несущих прямую угрозу жизни. Поскольку я все это великолепие даже в руки не брала, то доставалось в основном слугам или моим чересчур любопытным братьям, которые совали нос куда не следует. В итоге один из них и ходил потом с обожженным носом.

Ко мне вернулась моя нечисть, гордо принеся в зубах дохлую птичку, видимо, в знак примирения за долгое отсутствие. Я оживила птицу и отправила ее прямиком в комнату к братьям. Пусть теперь у них «крыски были, крыски были…». За это время серебристая проказница успела подружиться с братьями и, пока я спала, проводила с ними почти все время, а при моем пробуждении сразу же мчалась ко мне. Не обошла она своим вниманием и маму, часто укладываясь на ее округлившийся животик, прижималась и шевелила ушами, словно прислушиваясь к чему-то внутри.

Мы проводили время за ужинами и ранними завтраками с родителями – они ради этого вставали раньше обычного, а я, в свою очередь, ложилась позже. Я рассказывала им о том, что происходило со мной во время отъезда. Про академию говорила скупо, ограничиваясь сухим «нормально», зато с удовольствием делилась историями с практики. Конечно, за вычетом экспериментов с ядами и тех моментов, где мне пришлось несладко. Маме волноваться было нельзя.

– И вот, представляете, создаю я «полотно», и вдруг – прорыв, оттуда выскакивает фейла, а за ней – целая толпа разъяренной нечисти, – рассказывала я за ужином, а Найла, сидя на столе, горделиво выпятила грудь, понимая, что речь идет о ней.

– И что было дальше? – мама нежно погладила мелкую, а потом и вовсе усадила ее к себе на колени.

– А потом я увидела в этом прорыве огромного Саарля, еще мгновение – и он бы прорвался сюда, но я успела залатать дыру, – с легким самодовольством ответила я, невольно выпрямляя спину.

– А Найла что делала? – папа сидел рядом с супругой, нежно обнимая ее за плечи, и время от времени его ладонь ложилась на ее живот.

– А она взяла и рванула обратно! Вместе со всей остальной толпой! – с возмущением уставилась я на предательницу.

– Какая же ты хитрая, – папа почесал за ушком фыркнувшую в ответ леди.

– Ага, а потом она еще и привязку к моей ауре сделала! – наябедничала я, но все лишь еще больше умилились проделкам серебристого создания.

– Все у тебя не как у людей, – протянул папа, многозначительно переглядываясь с мамой. – Ведьмы обычно сами выбирают себе фамильяров, а у тебя все наоборот.

– А я и не ведьма, – буркнула я, надувшись, но больше для вида.

– Ну, и она тебе не фамильяр, – широко улыбнувшись, добавила мама. – Хоть кто-то смог тебя окрутить.

– М??

– Как я твою маму, – попытался объяснить отец, и тут же нежно поцеловал свою беременную супругу в щеку, а потом подставил свою, ожидая ответного поцелуя. Я невольно умилилась этой сцене.

– А-а-а, ну, мам, ты, можно сказать, последнего нормального мужчину прибрала к рукам, – уже ехидничала я.

– Вообще-то это я ее забрал! – возмутился отец, что я приписала все подвиги маме, и крепче обнял ее.

– Это ты так думаешь! – фыркнула я, с нежностью глядя на них. Мама вдруг зевнула, и папа тут же поднялся из-за стола. – Ладно, белочка, поболтаем завтра, маме уже пора отдыхать, – произнес он, помогая ей подняться.

– Да ничего мне не пора… – слабо возразила она, зевая и нежно поглаживая живот.

– Пора-пора, – мягко, но настойчиво сказал он, затем бережно подхватил ее на руки и понес в их спальню, на ходу кивнув мне и пожелав продуктивной ночи.

Какое-то время я просто сидела за столом в тишине, допивая свой уже почти остывший мятный чай. Меня вновь охватило то самое щемящее чувство, что я не хочу никуда уходить отсюда. Но и остаться здесь навсегда я не могу. Это место было слишком… светлым, легким, воздушным. Оно буквально выжигало меня изнутри. Мама, папа, братья… Все они – маги огня. Яркие, взрывные, стремительные, живые… А я среди них задыхалась. Мне был нужен покой, неспешность, тишина… чего они, при всем желании, дать мне не могли. Но такие вот встряски, как сейчас, шли мне на пользу. Они будто встряхивали меня, не давая окончательно погрузиться в мою родную бездну спокойствия, умиротворения и безмолвия. Однако, если оставаться здесь слишком долго, их жизненный жар начинал меня обжигать. И в очередной раз я задумалась – как у таких магов могла родиться я? Беловолосая, голубоглазая, бледнокожая некромантка.

Предаваться размышлениям мне долго не дали – ворвались мои братья и, не слушая возражений, потащили меня обратно в мастерскую, где нас уже ожидали два скелета – один мой, другой – их. Задача их скелета заключалась в том, чтобы непрерывно двигаться, пока они испытывали свой артефакт. В чем именно заключалась его суть, они мне героически не сообщали. Даже когда я в отместку натравила на них их же собственного скелета. Они лишь загадочно говорили: «Скоро сама все узнаешь».

А свой скелет я тем временем любовно очищала от остатков плоти, тщательно полировала каждую косточку, добиваясь нужной степени шероховатости – это было необходимо для следующего этапа. Братья же от аналогичной процедуры со своим подопытным отказались наотрез, ограничившись наложением заклятия, блокирующего запах и дальнейшее разложение.

– У Рози заряд кончился, можешь снова ее подзарядить? – в мастерской Марк пожаловался на своего скелета, который стоял… в платье?? Так глумиться над останками – это уже слишком!

– Вы дали ему имя? – я подняла одну бровь, скептически оглядывая братьев. – И еще и нарядили?

– Ну… – они выглядели слегка смущенными. – А что такого? Так с ней проще работать.

– Это мальчик.

– Да ну?? – их лица порозовели, а во взглядах вспыхнул чисто исследовательский интерес. – А как ты это определила?

– По строению таза.

– О-о-о, – почтительно протянули они, уставившись на уровень бедер скелета.

– А еще в склепе на табличке было выбито его имя.

– А-а-а, – разочарованно выдохнули они, и их взгляды моментально от бедер отлипли.

Я провела необходимые манипуляции с «Рози», зарядив его… или ее… еще примерно на сутки, а затем вернулась к кропотливой работе над своим «шедевром».

Глава 16. Скелет и души

Скелет был полностью очищен. Заниматься с ним дальше я решила в своей комнате. Фейла активно мне помогала, вечно мешаясь под ногами. Однажды она даже притащила дохлую мышку, когда я слишком долго возилась с косточками. Пришлось оживить грызуна прямо на глазах у изумлённой нечисти и отпустить. Найла в ответ бросила на меня такой взгляд, словно я совершила нечто ужасное, отчего мне даже стало почти стыдно. Правда, потом чешуйчатая помчалась за воскресшей мышью с диким огнём в глазах и азартной ухмылкой на морде, и я поняла, что всё сделала правильно.

Для костей мне выдали нечто вроде эластичной глины или воска, а к ним — стабилизирующий артефакт, который фиксировал материю, но сохранял подвижность… Я так и не разобралась, что это такое, главное, что смогу облепить им своего подопытного. Он, кстати, тоже мальчик… Точнее, мужчина!

Начинать решила с рук. В местах сгибов добавляла немного другой состав, вместо сухожилий вплетала прочные нити, а вместо мышц — специальный воск. Кожу предстояло сделать из другого состава, который после стабилизации растягивался и возвращался в исходное состояние. Лицо и эмоции должны были стать иллюзией, наложенной с помощью артефакта братцев. Особенно я постаралась над глазами. Зелёными.

К утру мужчина был полностью готов. Оставалось лишь поймать для него душу, вселить её и выполнить привязку. Четвёртый курс… Тогда я вселила дух в деревце, и оно принялось огревать ветками всех без разбора, даже преподавателей. К счастью, никто не узнал, что это была моя работа.

Ритуал проводила в зале, где недавно проходил бал. Теперь здесь осталось лишь огромное пустое пространство, в котором изредка появлялись слуги, чтобы стереть пыль.

Нарисовала подходящую пентаграмму для поимки душ и стала ждать, пока она притянет хоть одну. Надеялась, что повезёт и попадётся душа мужчины.

Закончила как раз к раннему завтраку. Мама, папа и даже братья вышли, чтобы позавтракать со мной. Было очень приятно. Мы особо ни о чём не говорили, просто перекидывались шутками. Папа подтрунивал над мамой из-за её странных вкусовых пристрастий во время беременности, а она в ответ игриво обижалась и мстила, измазывая его кремом от десерта. Братья были сонные, поэтому почти не язвили, налегая на кофе и пытаясь увернуться от маминой «мести». Я тоже была не в самой лучшей форме, поэтому старалась сохранять нейтралитет, чтобы не нарваться на гнев жестокой и беспощадной беременной женщины.

Позавтракав, пожелала всем хорошего дня и отправилась спать.

Разбудили меня довольно быстро. Братья ворвались в комнату и позвали к себе — их эксперименты подошли к концу, и они не могли дождаться, чтобы завершить их, но для этого снова требовалось зарядить их «Рози».

Перед тем как идти к ним, заглянула в зал проверить ловушку. На моё счастье, там металась пойманная душа, сверкая и переливаясь. Аккуратно переместила её в специальный сосуд, но саму пентаграмму убирать не стала — запасная душа лишней не будет, — и поспешила к нетерпеливым близнецам.

Теперь скелет был одет в костюм.

— И как его теперь зовут? — поинтересовалась я, приподняв бровь.

— Костян… — немного смущённо протянул Марк, косясь на брата в поисках поддержки.

— Ему очень подходит, — кивнула я, подходя к несчастному подопытному.

— Не глумись, нам так легче, — скорчил рожицу Ксар. — Ты же знаешь, что нам от такого не по себе.

А ведь и правда… Я-то отношусь к нежити как к родным, а братья дают им имена, одевают, чтобы очеловечить, чтобы не было так жутко… Даже когда скелетик просто стоит и двигает руками по просьбе артефакторов.

В очередной раз нахлынуло чувство, какие мы разные.

— А ты можешь сделать так, чтобы не заряжать его так часто? — когда мы приступили к делу, ребята стали говорить серьёзнее. — Нам, конечно, нравится видеть тебя тут каждый день, но Костян «разряжается» в самый неподходящий момент!

— Могу, но тогда придётся замкнуть его на чём-нибудь для постоянной «подпитки», — пояснила я, сосредоточившись на работе. — Вы готовы стать для него источником энергии?

— А других вариантов нет? — разом приуныли экспериментаторы, но в их глазах ещё теплилась надежда.

— Я могу вселить в него душу и привязать её к какому-нибудь предмету. Тогда у него появится характер, но он будет выполнять приказы тех, в ком течёт кровь человека, который его поднял, — предложила я другой вариант, который и сама давно обдумывала. Только пришлось бы поймать ещё одну душу.

— Вот это выход! — на их лицах расцвели счастливые улыбки, а глаза загорелись энтузиазмом. Похоже, эта идея пришлась им по душе.

— Надо будет посоветоваться с родителями, — нахмурился Марк.

— Точнее, с папой, — хмыкнул Ксар. — Согласна мама — не против и папа…

И они хитро переглянулись.

— Пошли на ужин! — одновременно воскликнули они и, схватив меня, потащили в сад, где нарвали цветов, а потом на кухню, где выпросили мамины любимые сладости, ну и себе заодно. Сделать это было несложно, потому что в этом доме шалунов все обожали.

Подмазывались мы все втроём. Когда родители уже сидели в столовой, мы зашли, неся в руках цветы и разные вкусности, но нас раскусили сразу.

— И чего вы от меня хотите? — обвела нас подозрительным взглядом мама, уделив особое внимание сорванным с клумб цветам. — Это мои цветы?

— Э-э-э… — цветы тут же спрятали за спину, а меня, держащую сладости, вытолкнули вперёд, чтобы удачно завершить переговоры.

— Мама, это тебе, — поставила пирожные и солёное печенье перед ней и тут же отошла на почтительное расстояние. Папа мягко обнимал маму сзади и улыбался, наблюдая за развитием событий.

— Мам, мы тебя очень любим! — пропищал из-за моей спины братец, отшвыривая цветы в сторону.

— И поэтому оборвали мои клумбы? — в глазах мамы вспыхнул опасный огонёк, и мы дружно попятились, с мольбой и надеждой глядя на папу, который лишь пожал плечами, не выпуская беременную из объятий.

— Мы не… — начал было Ксар, но замолчал, уворачиваясь от первого огненного пульсара, который пролетел мимо и с шипением погас, коснувшись стены. Да, здесь была защита от такого — и не впервые. — Мама!!!

— ЧТО??? — беременная ведьма в светлом платье швырнула в нас ещё один пульсар, побольше предыдущего. — Это были мои любимые цветы!!!

— Мы не знали! — выкрикнул Марк, крутя головой в поисках спасения.

— Подставили! — это был мой вопль, когда я уворачивалась от третьего пульсара. — Мама, я не рвала цветы!

— Ты на это смотрела! — не унималась родительница, пытаясь вскочить, но папа всё так же бесстрашно удерживал её, смеясь ей в спину так, чтобы она не заметила и не переключилась на него. Папа был опытным.

— Мама, давай всё обсудим! — братья разделились и начали подходить к ней с двух сторон, чтобы она не могла выбрать, в кого целиться следующей, а я пошла напролом.

— Давай! — зловеще улыбнувшись, кивнула мама, выпуская пульсары из обеих рук. К счастью, не в меня.

— Мам, а как вы ребёнка назовёте? — стараясь, чтобы голос звучал громко, но не срывался на крик, я пошла на запретный приём. И он сработал! Мама сразу смягчилась, рефлекторно положила руки на живот, расслабилась и склонила голову на папино плечо, а глаза её засветились нежностью и любовью.

— Пока не определились, но если будет мальчик, то Арен, а если девочка — Эмили.

— Но мы думаем, что будет девочка, — папа положил руку на мамин живот и нежно погладил.

— Как ми-и-ило, — расплылись в улыбках близнецы.

— Так, а что вы хотели-то? — моргнула мама, возвращаясь к реальности.

— А, ну, мы… — я даже растерялась. Уже успела забыть, зачем мы пришли.

— Мы хотим оживить скелетика для опытов! — выпалил Марк.

— Это совершенно безопасно! — добавил Ксар, подкрадываясь к маме поближе.

— Он будет с характером, но команды будет выполнять! — снова вступил Марк, тоже приближаясь.

— Мо-о-ожно? — эту фразу мы протянули все втроём, глядя на маму глазами, полными надежды и веры в светлое… ну, или тёмное будущее.

— Точно безопасно? — нахмурил брови папа, глядя на меня. — Или как в тот раз, когда ты оживила того козла?

Тот случай я очень хотела забыть. Мне тогда было пятнадцать, и душа требовала свершений. Как раз нашла ритуал притяжения душ. Кто ж знал, что он сработает? В найденную тушку птички я вселила душу человека, что было моей грубейшей ошибкой. Эта восставшая кура на меня обозлилась и гоняла по всему дому, совершенно не воспринимая моих команд. Тогда я поняла, что души людей в животных вселять нельзя.

— Пап, это было давно! Теперь я профессионал! — возмущённо уставилась на него я, сверкая глазами.

— А я помню до сих пор, — не впечатлился папа и рассмеялся, потом повернулся к маме. — Ну что, пусть развлекаются?

— Ну-у-у… — она обвела нас всех строгим взглядом, потом улыбнулась и махнула рукой. — Так и быть. — Затем её голос стал угрожающим, а глаза засверкали огненным блеском. — Но если вы ещё раз тронете мои цветы…

— Спасибо, мам! — пискнули мы испуганно и выскочили из столовой, едва сдерживая смех.

Велев братьям тащить «Костяна» в мою комнату, я побежала проверить ловушку для душ. На удачу, она была не пуста. Быстро забрав добычу, я поспешила в свою комнату, пока братья не устроили там погром. По дороге напугала пару служанок, но ничего страшного.

За то время, пока меня не было, близнецы успели принести помимо Костяна кучу вкусностей и музыкальных артефактов, а теперь разглядывали мой эксперимент, тыкая в него пальцами.

— Белочка, у тебя всё настолько плохо с парнями? — повернулся ко мне Ксар, приподняв бровь. — Ты просто скажи, я познакомлю тебя с парочкой своих друзей.

— Живых, — дополнил его брат.

— Кто-то хочет на его место? — жутко улыбнувшись, кивнула я на лежащего мужчину.

— Понял, молчу, — поднял руки Ксар, включая музыку. Комнату наполнила заводная мелодия, заставляющая притопывать ногой в такт.

— С чего начнём? — посмотрела на безобразников, беря хрустящую булочку.

— Давай с твоего — ему нужнее, — Марк взглянул на скелет с капелькой сочувствия.

— А он не совсем готов… — вдруг смутилась я, тоже глядя на своё творение, накрытое простынёй от колен до груди.

— То есть? — подозрительно уставились на меня братья.

— Ну, я хотела вас попросить его доделать, — и сдёрнула простыню, открывая их взорам то, чего не хватало этому мужчине.

— Вот ты жестокая… — выдавил Ксар, с вытянувшимся лицом и лёгкой бледностью разглядывая лежащее тело.

— И ты хочешь, чтобы это сделали мы? — проводя рукой по горлу, просипел Марк.

— У вас же должна быть мужская солидарность? — стараясь сдержать смех, выдавила я, глядя на их растерянные лица.

— Давай я сделаю ему иллюзию, как в случае с глазами? — предложил Марк, немного оправившись от потрясения.

— Можно и так, — пожала плечами я, усаживаясь на кровать. — Эх, а мне хотелось посмотреть, как вы будете лепить…

В ответ мне бросили два уничтожающих взгляда. Потом они какое-то время препирались, кому делать иллюзию, а кому её фиксировать. Я прибавила музыку, чтобы, не дай тьма, прислуга ничего не услышала.

Братья велели мне отвернуться, а потом и вовсе закрыть уши. Где-то через минуту я всё же решила подслушать.

— По-твоему, они такие??

— Ну а какие?

— Выглядит нереалистично!

— Я по памяти делал!

— Фиговая у тебя память!

— Или у тебя… Ай!

— Переделывай!

Где-то через две минуты споры наконец закончились. Ксар куда-то умчался, а Марк заботливо укрывал моё творение простынкой, стараясь не смотреть на то самое место.

Вскоре Ксар принёс одежду, но одевать скелет близнецы не стали, предоставив мужчину в моё распоряжение. Пришло время вселять в него душу.

Для начала нужно было выбрать предмет, через который будет выполнена привязка, чтобы в случае чего можно было выгнать душу из тела. Выбирали из моих украшений. Братьям приглянулось колечко с кроваво-красным рубином в обрамлении тёмного серебра. Красивое, изящное, тонкое… Обычно я не ношу украшений, но против этого ничего не имела. Ладно.

Надела его на себя, сделала небольшой порез на ладони и, выдавив пару капель, дотронулась до кольца и лежащего тела, оставляя красные следы.

Глава 17. Дорога ведет на север

Братья сидели молча, с любопытством наблюдая за моими действиями и похрустывая принесёнными вкусностями.

Я прошептала заклинание привязки, выводя на теле мужчины сложные узоры и руны, готовя его к вселению. Затем открыла его бьющуюся, сияющую душу и взяла её своей рукой, призвав магию некроманта. Кожу окутали тёмные вены, а сама кисть стала будто слегка призрачной, с длинными изогнутыми когтями. Послышались сдавленные, испуганные вздохи братьев — да, такая магия не для слабонервных.

Я выждала время, пока душа немного успокоится и выбьется из сил — так привязка пройдёт легче, без сопротивления. Как только белое светящееся облачко перестало метаться и искриться, я со всей силы вбила его в грудь мужчине, не заботясь о том, что могу повредить рёбра. Призрачная рука прошла сквозь плоть, не причинив вреда. Душа оказалась внутри. Оставалось только ждать, пока они срастутся.

Братья замерли. Я тоже следила за изменениями, перейдя на магическое зрение. Душа «проросла» — я видела, как она медленно заполняет весь организм, беря контроль над каждой клеткой.

— Ох! — кто-то из братьев не сдержался, когда лежащий мужчина резко открыл глаза и сел.

Я же внимательно наблюдала за его реакцией. На лице сменялись эмоции: недоумение, шок, заинтересованность, надежда и страх. Агрессии в нём не было, скорее — живое любопытство.

— Как тебя зовут? — я присела напротив, чтобы видеть его глаза. — Ты помнишь?

— Милан, — сразу ответил мужчина. Душа оказалась достаточно свежей — такая редкость.

— Как ты умер, помнишь? — Милан в это время разглядывал свои ладони, и мой вопрос заставил его вздрогнуть. Он покачал головой и снова погрузился в изучение тела. Его мимика настолько изменила вылепленное мной лицо, что теперь оно казалось живым и совсем не таким, каким я его представляла. Лишь отдалённые черты напоминали прежний облик.

— А сколько тебе лет? — не выдержал Марк.

— Не помню… — видимо, вспоминать ему было тяжело, и я жестом велела оставить его в покое.

Мы перешли к Костяну. С ним всё прошло так же гладко, разве что привязку сделали на перстень братьев — чтобы слушался в первую очередь их. А потом… потом мы начали просто развлекаться.

Костян оказался парнем мрачным, древним, о себе не помнившим ничего, поэтому в основном молчал и выполнял команды. Разговорить его не удалось.

Врубив музыку на полную и переодевшись в пижамы — чёрную мою и красные братьев, с похожими рисунками, — мы танцевали, ели вкусняшки, даже что-то пели… К нам присоединилась моя нечисть, но, к всеобщему удивлению, тусила она в основном с молчаливым Костяном.

Вскоре к нам подошёл оправившийся Милан — оказалось, в прошлой жизни он был ещё тот повеса и романтик. И танцевал он просто шикарно. Костян с Фейлой танцевать отказались, но мы и не настаивали.

В общем, мы пели, танцевали, жра… то есть кушали, как вдруг раздался стук в дверь. Братья в этот момент бросались кексиками, а я танцевала с Миланом под медленную музыку.

— Это ещё кто? — Дверь распахнулась, не дав нам ничего сказать, и мы в изумлении уставились на застывшего в дверях Демиана. Он держал в руках конфеты и бутылку вина, а его взгляд, полный зарождающейся злости, был прикован к Милану, чья рука обнимала мою талию.

— О, Демиан! — обрадовались близнецы и затащили опешившего мужчину в комнату.

— Знакомься, это Костян! — показали они на скелета, забившегося в угол, с не до конца сгнившей плотью, который обнимал Нейлу. — Его Белка оживила! А это…

— Я сам представлюсь! — перебил Милан, отпуская меня и поворачиваясь к Демиану. — Милан Де Спасский, пойманный этой очаровательной леди.

С этими словами он повернулся ко мне и поцеловал тыльную сторону ладони, не отрывая от меня взгляда.

— Спасский? — Демиан приподнял бровь, а затем схватил его за грудки. Мы тоже уставились на оживлённого в изумлении. — Говори правду, барон Спасский погиб лет десять назад при неизвестных обстоятельствах.

— Я поймала его душу, — поспешно объяснила я, кладя ладонь на напряжённую руку Демиана. — И вселила в этого скелета.

— Он… тоже? — Демиан моргнул, тьма в его глазах рассеялась, и он посмотрел на меня, ожидая подтверждения. Я кивнула. Он тяжело выдохнул. — Да, танцевать с восставшим из мёртвых могёшь только ты.

— Я вас попрошу! — возмутился Милан, отходя от мага подальше. — Со мной мечтали станцевать многие, и лишь ей удалось добиться моего приглашения. — Томный взгляд, брошенный в мою сторону, и низкий бархатный голос. — Моей очаровательной спасительнице.

— Ой, ну брось, — в шутку смутилась я, лукаво глядя на Милана.

— Бардак, — простонал Демиан, закатив глаза, и отдал конфеты и вино братьям, молча наблюдавшим за всей сценой. — Элания, нам нужно поговорить.

— А вам обязательно говорить наедине? — ревниво осведомился Милан.

— Сожгу, — рыкнул на него маг, занимая место в дверном проёме и ожидая, когда я пройду вперед. Я пошла.

— Мы присмотрим за твоими питомцами, — сказали братья, хищно поглядывая на сладости, принесённые Демианом.

Дверь захлопнулась под возмущённый вопль: «Это кто тут питомец?!»

— Хочешь узнать, что случилось с академией? — спросил Демиан, пока мы шли в сторону столовой.

— Не знаю, — я пожала плечами, раздумывая над его вопросом. С одной стороны, мне было всё равно, меня занимало другое. С другой — хотелось, чтобы все получили по заслугам.

— Там разогнали почти всех преподавателей и сейчас ищут новых, — всё это время он внимательно следил за моей реакцией. — А ректор при допросе умер.

— Почему? — я даже остановилась. Что это за допросы такие?

— На нём была клятва молчания, — мягко коснувшись моей спины, Демиан направил меня дальше. — Смерть была почти мгновенной.

— То есть не он устроил ту лабораторию с нечистью?

— Нет, но он был соучастником. Как и некоторые преподаватели. Они тоже погибли.

Мы дошли до столовой, где уже был накрыт стол на двоих. Всё ясно.

— Ты приехал, чтобы рассказать мне это? — признаться, я бы удивилась, если бы он приехал только ради этого.

— Я подумал, тебе будет интересно это узнать, — пожал плечами маг, отодвигая мне стул и садясь рядом.

Какое-то время мы просто ели. Точнее, Демиан уплетал мясо с овощами, а я ковырялась в тарелке — аппетита после всего случившегося не было.

— Я нёс тебе конфеты и вино, — неожиданно признался маг, глядя в сторону и слегка поджимая губы.

— Зачем? — удивилась я, откладывая вилку. Всё равно есть не буду.

— Не знаю, просто захотелось, — мотнул головой маг. — Думал, ты волнуешься.

— А, — и снова наступило молчание. Я уже собралась уходить, но маг снова заговорил:

— Не только.

— Что, прости? — погружённая в свои мысли, я не сразу поняла, к чему он это.

— Не только это хотел рассказать, — хмуро повторил маг. — На севере обнаружили новый вид твари. Подумал, тебе будет интересно.

Вот тут я оживилась. Повернулась к нему с сияющим лицом и энергично закивала, чтобы он, не дай тьма, не передумал.

— Я почему-то и не сомневался, — старательно скрывая улыбку, проворчал Демиан, наблюдая за моей реакцией.

— А где это? — меня уже распирало от желания поскорее оказаться там и всё осмотреть, я даже слегка подпрыгивала на стуле.

— На севере. В Зимнем дворце.

Я почувствовала, как улыбка медленно сползает с моего лица. Уж чего я действительно не переносила, так это холод… Почти весь год у нас тепло, но это «почти»… Один месяц в году здесь бывают отрицательные температуры, и почти всё это время я не выхожу из дома, кутаюсь в тёплое и дико мёрзну.

— Что-то не так? — удивился мужчина, видя резкую перемену в моём настроении.

— Холод не переношу, — буркнула я, размышляя, не осмотреть ли зверюшку, когда её привезут сюда. Если привезут.

— А, не волнуйся, на улице долго быть не придётся, да и в каретах есть согревающие артефакты, — улыбнулся он, наблюдая за моей нахохлившейся фигурой, и продолжил искушать. — Вся поездка займёт не больше недели, даже по родным соскучиться не успеешь.

Я понимала, что устоять не смогу — интерес был сильнее меня. Жажда исследований приятно согревала душу, и я с самым скорбным видом согласилась.

— Отлично! — маг встал, будто только и ждал моего согласия. — Выезжаем завтра утром, я за тобой зайду. Потом доберёмся до портала, и через сутки будем во дворце.

— Хорошо, — протянула я, понимая, что завтра мне не выспаться. Но радовало, что всего через сутки я окажусь рядом с неизвестной тварью.

Маг удалился, а я поплелась в свою комнату. Разговор занял немного времени, но мои братья уже сопели, развалясь на моей кровати среди разбросанных конфет, которые маг хотел мне подарить. Я постояла, любуясь этим безобразием. На полу, рядом, Милан и Костян играли в карты — в «дурака». Милан проигрывал и злился, а Костян молча ухмылялся. Выглядело это жутковато: полупустые глазницы и наполовину сгнивший череп.

— Милан, — окликнула я своего азартного товарища. — Нам надо собираться на север. Соберёшь тёплые вещи?

Я показала, где они лежат, а сама взяла серебристую гулену и пошла стирать пентаграмму для ловли призраков — вряд ли ею кто-то будет пользоваться в мое отсутствие. Да и мне она уже не нужна.

Пока занималась делами, готовясь к предстоящей поездке, обдумывала слова Демиана. Было неожиданно приятно, что он принёс мне конфеты. Правда, так и не подарил. Но ладно, потом выпрошу у братьев другие.

Закончила как раз к раннему завтраку. Родители и братья собрались за столом, куда выплыла и я, сонная, попросив слуг принести кофе. Рассказала о поездке на север, познакомила родителей с Миланом и Костяном, объяснила, как с ними общаться, и сказала, что Милана беру с собой. Мама на это проворчала, что лучше бы я взяла Костяна. Пришлось пообещать, что и его приведу в более человеческий вид. Взамен взяла с мамы обещание без меня не рожать. Она посмеялась, а папа меня успокоил, сказав, что у меня ещё недели две в запасе. Братья были мятые, сонные, кое-где с прилипшими кусочками шоколада, и они, как и я, заливали в себя кофе.

Время текло медленно. Я сидела на стуле, поджав под себя ноги, гладила серебристую мордочку гулены и потягивала кофе с молоком, настраиваясь на долгую дорогу.

— Мы же ей не показали! — вдруг воскликнул Марк, мгновенно просыпаясь. Ксар тоже оживился и уставился на брата возмущённым взглядом.

— Костян!!! — завопили в две глотки близнецы, убегая в свою мастерскую, где они всё это время разрабатывали таинственный талисман.

Со скелетом они вернулись в столовую одновременно. Запыхавшиеся братья протянули мне небольшой камешек с кнопкой и велели зарядить его, а потом нажать.

Я взяла в руки интересную вещицу. На вид он казался даже легче, чем я ожидала. Позвав восставшего, я нажала на кнопку и с удивлением уставилась на замершего скелета, который слегка выпучил глазницы. Не привык ещё, наверное.

— Он останавливает нежить? — прошептала я от избытка эмоций, гладя шершавую поверхность бесценного артефакта.

— Ага! — братья гордо выпрямили спины и буквально сияли от радости.

— А какая у него мощность? — папа даже встал, чтобы разглядеть их творение поближе.

— Зависит от заряда, — пояснил Ксар.

— Но ему ещё нужны испытания, — добавил Марк.

Мы могли бы ещё долго обсуждать это, но слуги объявили о прибытии Демиана, и мне пришлось спешно заканчивать завтрак, прощаться со всеми, усаживая нечисть на плечо…

— Готова? — спросил Демиан. Я кивнула, позвав Милана с чемоданом.

— Он с нами? — подняв брови, недовольно спросил маг, глядя на моего скелета.

— Вместо слуги.

— Ты могла попросить, я бы нанял тебе хоть десяток слуг.

— Ему я доверяю.

На этом разговор закончился, и мы стали садиться в карету.

Глава 18. Поездка

В карете меня неудержимо клонило в сон. Что поделать — раннее утро, а я по натуре своей существо ночное. Нечисть, греющая мои колени, лишь усиливала расслабленность, настраивая на совершенно нерабочий лад. Ее теплое тельце было словно живая грелка, а мерное посапывание убаюкивало.

Демиан хранил молчание, лишь изредка бросая взгляды на Милана, сидевшего рядом со мной. Тот, в свою очередь, с тем же безмолвием уставился на мага. Мне было плевать на их немой диалог, и я решила заняться тетрадью, дополняя собранные сведения зарисовками. В ней были как известные твари, о которых имелись отрывочные данные, так и те, кого я изучила с нуля. Открыв страницу под номером десять, где значилась тварь десятого класса, я погрузилась в рисование. В процессе мне постоянно совала свой любопытный нос Найла, одобрявшая мои творения легким мурлыканьем, после чего вновь укладывалась на колени.

— Что ты рисуешь? — примерно через полчаса не выдержал Демиан, вглядываясь в матово-черную обложку тетради.

— Это... — я замялась и захлопнула тетрадь, едва не прищемив серебристый нос нечисти. — Мои исследования.

— И о чем же они? — с искренним любопытством спросил Демиан, слегка наклонившись ко мне.

— О нечисти.

— То есть? — он удивленно вскинул брови, и его взгляд стал странным, настороженным. — Зачем ее изучать, если главная цель — уничтожить?

— Гораздо легче уничтожать то, что знаешь досконально, — возразила я, сжимая тетрадь.

— Если ты хорошо подготовлен, то и знать ничего не надо, — отрезал мужчина, и взгляд его стал резким, отталкивающим.

Я не стала ничего отвечать, вернувшись к прорисовке нечисти, изредка отвлекаясь на поглаживание питомицы, свернувшейся на моих коленях. Не в первый раз я сталкивалась с таким мнением: монстролог — профессия ненужная. Нечисть нужно уничтожать, точка. Это база, которую вбивают с детства. Если тебя ранили — значит, плохо подготовился. Тренируйся лучше. Так нас и гоняли, давая лишь минимум сведений о противниках: уровень опасности, иногда — скорость. О ядах и особенностях и речи не шло. Далеко не все знали, какая нечисть ядовита, а какая — нет. Большинство узнавало об этом слишком поздно.

В целом нечистик получился неплохо. Корявенько, но с душой. Закончила я незадолго до прибытия к порталу. Там нас уже ждали знакомые Ник и Лорен, а также охранники — куда без них. Выходила я, не выпуская свою нечисть из рук.

— Тария, — кивнули мне ребята. Серьезный и сосредоточенный Ник был в светлых штанах, рубашке и коричневом расстегнутом пальто, а расслабленный Лорен, щурясь от солнца, — в черном плаще, почти полностью скрывавшем его фигуру.

— Это Милан, — указала я на молчавшего все это время бывшего скелетика. Ребята его уже заметили и подозрительно косились, но вопросов не задавали. — Мой помощник.

— Понятно... — протянул Лорен, а Ник, хмурясь, всматривался в моего спутника. Мне стало интересно: догадается или нет?

— Тария, как ты это сделала? — сдался наконец Ник, переведя на меня взгляд. — Он же мертвый, ты его подняла, но выглядит как живой человек!

— Меня ждете? — за спиной раздался знакомый голос, и я узнала его обладателя. Пьер. Не думала, что мы снова встретимся. И тут же задумалась: а действительно, почему мы тут стоим? Вроде бы спешим.

— Ты опоздал, — процедил сквозь зубы Демиан, отворачиваясь к порталу, чтобы его настроить.

— Да? А мне казалось, что я пришел точно ко времени, — Пьер демонстративно посмотрел на часы, и по его довольному выражению лица было ясно — он действительно успел.

— Пришел вовремя тот, кто пришел заранее, — бросил Демиан, активируя портал. — Прошу.

— Проходите, я еще не познакомился с прекрасной дамой. Это и есть та самая некромантка? — пропуская магов вперед, Пьер подошел ко мне. До этого я стояла к нему полубоком, почти спиной, а он находился чуть позади, так что теперь мы могли разглядеть друг друга как следует. Лорен и Ник уже скрылись в портале, остались лишь Демиан, мы с Миланом, которому я приказала молчать, и Пьер. — Герцогиня Элания? — Он даже замер от удивления, не ожидая увидеть здесь девушку, с которой недавно танцевал.

— Тария, — кивнула я ему, покрепче прижимая к себе серебристую тушку, и направилась к порталу, чувствуя на себе два взгляда: изумленный и холодный — Демиана, и неожиданно горячий — Пьера, который почему-то ощущался на губах... — Пойдем.

Последнее я сказала Милану, который застыл истуканом. И куда девался тот повеса?

Ребята уже стояли у новой кареты и ворчали что-то по поводу спешки. Я огляделась, вдыхая холодный дневной воздух. Вокруг простирался лес, сквозь деревья угадывалась дорога, ведущая в неизвестность. Места были незнакомые, но раз мы направлялись на север, логично предположить, что находимся где-то в северной части города. Мда. Логичная логика.

— Что дальше? — спросила я у Лорена, который дожидался остальных у кареты. Ник отошел к лошадям.

— Сейчас поедем к порталу на окраине, он самый древний и позволяет переноситься, не выходя из кареты, — пустился в объяснения Лорен, активно жестикулируя. — Он доставит нас почти до нужной точки на севере, останется проехать всего пару часов, и мы на месте. При хорошем раскладе доберемся к завтрашнему утру или чуть раньше.

Я кивнула, давая понять, что услышала и поняла, забралась в карету, усадила Нейлу на колени и подозвала Милана.

Едва я устроилась, положив голову на плечо скелетона, а Нейлу — на колени, послышались голоса Демиана и Пьера. Кажется, они о чем-то спорили, но мне не хотелось вслушиваться — снова накатывала дремота. Захлопнулась дверца, мужчины расселись: Демиан, Ник и Лорен — напротив меня, остальные — рядом. Их разговор сливался в невнятный гул, и я быстро провалилась в сон.

— Тария. — Я вздрогнула и открыла глаза. Кто меня звал?

— А?

— Ты что, не спала ночью? — Пьер сидел, слегка наклонившись вперед, чтобы видеть мое лицо поверх Милана. На его губах играла ироничная улыбка. — Спишь уже больше семи часов.

— Я ночное существо, — ответила я, слегка потягиваясь и отодвигаясь от скелетона. Милан выглядел так, будто дремал, и, чисто теоретически, это было возможно. Духи тоже устают. — По ночам бодрствую.

— Так вот почему ты тогда была такая энергичная... — немного двусмысленно протянул мужчина, довольно скалясь.

Ник закашлялся, Лорен удивленно уставился на меня, а Пьеру достался взбешенный взгляд от Демиана. Я сидела, не зная, как реагировать. Будь это светское общество, слухи о том, что я его любовница, уже поползли бы со скоростью лесного пожара.

— А ты такой вялый? — вызывающе подняла бровь, показывая, что его слова меня нисколько не смутили. Парни оценили жест и даже расслабились, а Демиан выглядел почему-то довольно.

— Вялый? — крякнул от возмущения Пьер, делая рукой движение у шеи, будто ослабляя галстук. — Я думал, тебе понравилось...

— Не хотела тебя расстраивать, — без тени улыбки ответила я, отворачиваясь к окну. — Это был не самый лучший танец, но в десятку лучших он войдет.

— Так вы про танец... — протянул Ник, с облегчением выдыхая.

— А ты что подумал? — бросил хитрый и слегка надменный взгляд на него Пьер, откидываясь на спинку сиденья. Вид у него был расслабленный, будто он наслаждался ситуацией и всеобщим замешательством. Не дождавшись ответа от некроманта, Пьер снова посмотрел на меня. — Я бы не посмел вас обидеть, леди...

Последнее слово он выделил особенно, намекая, что, хоть Демиан ему все и рассказал, относиться ко мне иначе он не станет. Или не хочет.

— Я не леди, — буркнула я, невольно сжимая серебристую нечисть, за что получила лапкой по руке и недовольное шипение. Ребята напротив смотрели на меня с беспокойством — впервые видя меня в таком нервозном состоянии.

— Нет? А ведешь себя как настоящая герцогиня... — протянул Пьер, снова наклоняясь, чтобы рассмотреть мою реакцию.

— Герцогиня? — фыркнул Ник, весело глядя на меня. — Уж на кого, а на герцогиню Тария похожа меньше всего. Видел бы ты, как она на празднике в деревне отжигала...

Я отвернулась и прекратила диалог еще на фразе Пьера, уставившись в окно на пейзаж, постепенно погружавшийся во тьму. Мелькали зеленые деревья, кусты, пару раз мы проезжали небольшие деревеньки. Ник тем временем рассказывал Пьеру о наших приключениях в той самой деревне. Хорошо, что про бутылочку промолчал — но лишь после тычка Демиана.

— Из-за чего там случился прорыв, узнали? — Пьер из всего рассказа обратил внимание на основную причину нашей поездки и вопросительно посмотрел на Демиана.

— Да, это были эксперименты в Академии, — мрачный Демиан отвечал нехотя, сквозь зубы. Казалось, Пьер действовал ему на нервы.

— Как интересно... — Пьер замолчал, задумавшись о чем-то своем. Остальные тоже.

Так мы и доехали до следующего портала. Останавливаться там не стали, хотя мне бы хотелось посмотреть на это древнее сооружение. Сейчас такое уже не создают...

Насколько я знала, таких порталов осталось всего четыре, расположенных в разных частях Империи на равном расстоянии, образуя квадрат. Говорили, они способны переносить на огромные расстояния без вреда для окружающей среды, но добираться до них было нелегко, да и рядом с ними почему-то никто не селился, поэтому их редко использовали. Зато в случаях, подобных нашему, они были незаменимы. В условиях сурового холода современные порталы быстро выходили из строя, и местным магам приходилось создавать разовые, что требовало куда больших магических затрат.

Переход прошел гладко, даже слишком. Если бы не нахлынувший внезапно леденящий холод, я бы и не заметила, что мы телепортировались. Я прижалась к теплой тушке своей серебристой нечисти, вдруг осознав, насколько она горяча по сравнению с окружающим воздухом. Пальцы на руках задеревенели, ноги замерзли, дышать стало тяжело, а температура продолжала падать. Демиан выругался и начал накладывать заклинания, касаясь окон кареты. Лорен последовал его примеру, остальные же просто ждали, но, похоже, холод не причинял им особого дискомфорта.

— Черт, заклинания полетели! — Лорен закончил магический осмотр и легонько стукнул по сиденью, вымещая злость. — Это из-за портала?

— Не думаю, — Демиан оторвался от наложения защитных чар. — Либо мы попали в аномальную зону, либо кто-то снял их намеренно.

— Кто-то еще знал о поездке? — Ник нахмурился, и при выдохе у него вырывались облачка пара. Хоть заклинания Демиана и остановили падение температуры, теплее не становилось.

— Или просто износились, — задумчиво добавил Пьер, наблюдая, как окна покрываются морозными узорами.

— Ты веришь в такие совпадения? — вопрос Лорена повис в воздухе без ответа. Кажется, никто не верил.

Я судорожно начала вытаскивать из пространственного портала все теплые вещи, которые нашла дома. И если сначала на мне были лишь штаны, сапоги и блуза, то теперь я облачилась в два свитера, куртку, еще одни теплые штаны, а на ногах красовались валенки, о происхождении которых я не имела понятия. Завершал этот дивный наряд шапка с помпоном — мамина работа. Найла забралась ко мне под рубашку, в область живота, поближе к теплу, так что теперь я напоминала беременного снеговика. Зато стало чуточку теплее.

— А как же охранники? — щелкая зубами, спросила я остальных. — Они же там околеют!

— Они не люди, им не бывает холодно, — Демиан снова оторвался от заклинаний, чтобы ответить на мой вопрос. — Я тебе потом расскажу.

Я замолчала, наблюдая за его манипуляциями — и не напрасно! Спустя некоторое время в карете снова стало тепло, но я все равно не могла согреться, дрожа всем телом.

Глава 19. Магия и Зимний дворец

Зимний дворец был словно замок Снежного Короля. Белоснежный, с синеватыми переливами на острых гранях башен, он ослепительно сверкал в лучах утреннего солнца. Свет играл и на склонах величественных заснеженных гор, гордо стоявших на страже вокруг этого великолепия. Зрелище было настолько нереальным, сказочным, что я на мгновение даже перестала дрожать от пронизывающего холода.

Меня всю дорогу согревали магией, но не слишком успешно — ледяной воздух все равно цеплялся за кожу острыми зубьями. Но был здесь и другой холод, куда более опасный. Я чувствовала особую магию, витавшую в этих местах. Более концентрированную, тяжелую. Она давила на сознание, колола изнутри ледяными иглами. Именно из-за нее я и мерзла так, что ни теплая одежда, ни защитные заклинания не могли спасти. Тьма, но почему именно я? Остальные, казалось, не испытывали никакого дискомфорта, разве что Милан вел себя чуть более вяло — возможно, на него эта аномалия тоже влияла.

— Тария, уже почти все, во дворце будет полегче, — Демиан слегка приобнял меня за плечи, пытаясь унять дрожь. Все это время он пытался согреть меня собственной магией. Она помогала, но ненадолго.

— Х-хорош-шо, — простучала я зубами, стараясь не дышать слишком глубоко, иначе стужа буквально выворачивала легкие наизнанку.

— Я и не знал, что ты настолько мерзлявая, — в его словах слышалась нежность, а на губах играла улыбка. Я чувствовала его беспокойство и заботу, они согревали меня где-то в районе солнечного сплетения, и это заставляло улыбнуться в ответ. А может, это просто моя нечисть под одеждой грела и слегка щекотала.

— Это все м-магия, — клацнула я зубами в ответ, ускоряя шаг и стараясь не поскользнуться на заледеневшей дорожке.

Входили мы, должно быть, весьма живописно. Со стороны это, наверное, выглядело как замедленная съемка: брутально и изысканно. Четверо высоких, статных мужчин в стильных теплых куртках — и семенящий рядом неуклюжий снеговик. Я портила картину. Нас встречала прислуга и дядя Демиана и Эдуарда, Аскар, который заменял здесь Императора и, по сути, был вторым правителем, хотя все важные решения согласовывал с Эдуардом. Когда свита увидела меня, послышались сдержанные смешки, которые попытались замаскировать под кашель. Я окончательно обозлилась на судьбу. Теперь я была точной копией злого толстого снеговика. Мои ребята тоже на меня косились, но от смешков воздерживались.

— Привет, Дем, спасибо, что приехал, — дядя Демиана протянул ему руку.

— Мы не могли иначе, ты знаешь, — Демиан ответил крепким рукопожатием. Затем они рассмеялись и обнялись. — Рад тебя видеть, Аскар.

— Познакомишь меня со своими спутниками? — Аскар заглянул за плечо Демиана, окинул взглядом мужчин, а потом опустил глаза и увидел меня. — И со спутницей.

Я помрачнела еще сильнее. На фоне всего этого белого великолепия моя фигура выглядела как круглое черное пятно, которое нелепо выделялось и привлекало всеобщее внимание. Сколько раз я уже мысленно употребила слово «круглое»? Видимо, действительно волнуюсь…

— Да, это Николас — наш некромант, — Ник чуть вышел вперед и уважительно поклонился.

— Не нужно, — Аскар поднял руку, показывая, что не нуждается в подобных формальностях. Ник кивнул.

— Пьер, — Демиан развернулся, чтобы представить следующего. Маг кивнул, Аскар — в ответ. Затем взгляд правителя переместился на Лорена. — Наш маг — Лорен.

— Рад познакомиться, — кивнул Лорен, протягивая руку и глядя Императору прямо в глаза. — Наслышан о ваших подвигах.

— Взаимно, — Аскар даже улыбнулся ему, пожимая руку, а потом перевел взгляд на меня. — А эта очаровательная… леди?

Я молчала, съежившись как напуганный воробышек, и смотрела исподлобья на Демиана и его дядю. В глазах последнего читалось любопытство и легкое веселье, что лично мне не добавляло хорошего настроения.

— Это Тария — монстролог, и ее слуга Милан, — Демиан представлял меня с улыбкой, а моего скелетона — с небольшой запинкой. — Она не переносит здешнюю магию, так что предлагаю продолжить в кабинете.

— Монстролог? — Аскар на мгновение запнулся, но тут же опомнился. — Да, конечно, прошу.

Он направился внутрь величественного здания, а мы — особенно я — потопали за ним. Не знаю, чего я ожидала за тяжелыми дверями дворца, но теплее мне не стало. Я даже застыла на месте от такой подлости, все так же выдыхая облачка пара.

— Ты чего? — Демиан заметил мое замешательство и остановился, поворачиваясь ко мне. А я лишь растерянно смотрела на него, не зная, как выразить всю ту несправедливость, что обрушилась на меня. И что, так будет все время, пока я здесь нахожусь? Как я вообще буду спать? — Все еще холодно?

Он понял мою беду и спросил с таким участием, что мне даже захотелось надуть губы. Но я ограничилась лишь кивком. Демиан тихо засмеялся.

— Это пока только коридор, теплые помещения находятся дальше. Пошли, — обхватив меня примерно там, где должна была быть талия, он мягко направил меня догонять остальных.

И действительно, стоило пройти вглубь помещений, как стало гораздо теплее. Надоевшие облачка пара исчезли, и я испытала огромное облегчение, хотя в этих залах все равно было прохладнее, чем дома.

Когда мы дошли до кабинета Аскара, концентрация магии заметно снизилась, и я перестала дрожать, хотя до конца так и не согрелась. Там с меня сняли почти все мои слои одежды, оставив лишь штаны, рубашку и мою серебристую грелку, которую я прижимала к груди. Дядя Императора с удивлением заметил, что я, оказывается, худенькая. Я бросила на него взгляд исподлобья и с радостью приняла предложение Демиана усесться возле камина. Устроившись в кресле у источника тепла, я наконец решила немного осмотреться. Обстановка была спокойной: письменный стол, заваленный бумагами в беспорядке, понятном лишь хозяину кабинета; в центре комнаты — еще один столик, где уже лежал поднос с едой для всех нас, а вокруг него стояли два бежевых диванчика и два кресла (одно из которых уже заняла я).

— Располагайтесь, — махнул рукой Аскар, подходя к письменному столу и просматривая какие-то бумаги. Мужчины, до этого стоявшие, наконец сели. Демиан выбрал место на диване с краю, поближе ко мне, Пьер уселся на другом диване, тоже на минимальном расстоянии от меня. Ник подсел к Демиану, а Лорану досталось место рядом с Пьером. Милан встал у двери, не желая садиться вместе с остальными, но на это никто не обратил внимания. — Сейчас вы поедите, а потом перейдем к делам.

— Эл… Тария, чего ты хочешь? — Пьер повернулся ко мне и улыбнулся. — Хочу поухаживать за дамой.

— А что есть? — я не разглядывала содержимое стола, но идея перекусить мне очень понравилась. — Хотелось бы чего-нибудь мясного. И горячего.

— Мясной рулет? — мужчина указал на блюдо, пока остальные уже накладывали себе то, что приглянулось.

— Давай, — с радостью согласилась я, забираясь на кресло с ногами, которые успели замерзнуть на холодном полу. Ботинки я сняла вместе с остальным гардеробом.

— Прошу, — мне протянули тарелку с аккуратным кусочком кулинарного произведения.

— Спасибо, — когда я протянула руки, чтобы взять тарелку, наши пальцы случайно соприкоснулись. Горячие, и мне показалось, будто я коснулась кого-то родного, но давно забытого. Я подняла на него глаза, пытаясь понять, вспомнить, где я могла его видеть… А он обхватил мои ладони, держащие тарелку, своими, и тоже смотрел мне в глаза, затягивая в свои зеленые омуты. И что самое странное — они казались до боли знакомыми. Именно поэтому я продолжала сидеть, вглядываясь в них, пытаясь заглянуть в самую суть, вспомнить то, что почему-то забыла.

— Вы есть-то будете? — прозвучал язвительный голос Демиана, от которого я вздрогнула. Моргнув, словно прогоняя наваждение, я отвела взгляд и забрала тарелку. — Держи.

Последнее было направлено мне. Мужчина протянул столовый прибор, который забыл положить Пьер.

— Спасибо, — приняла прибор и бросила на него быстрый взгляд. Его лицо было серьезным, каждая мышца напряжена, скулы, казалось, обострились, отчего черты выглядели бледнее обычного.

— Ну и страсти у вас творятся, — фыркнул себе под нос Аскар, все так же копаясь в своих бумажках и что-то откладывая в сторону.

Я предпочла проигнорировать эту реплику, наконец уделив все внимание восхитительному блюду. Остальные последовали моему примеру и тоже принялись за свои порции.

— Вина? — Пьер снова включил свое обаяние и продолжил исполнять обещание ухаживать за мной.

— Да, спасибо! — Демиан взял бокал и протянул его растерявшемуся ухажеру.

— И мне тогда! — Ник тоже протянул свой, а потом пнул Лорана под столом, отчего тот даже подавился. — И Лорану.

— Мне тоже плесните, — Аскар, фыркая, кивнул на бокал на своем столе.

И Пьеру пришлось разливать напиток всем. Даже к письменному столу подошел и наполнил бокал для местного правителя. После этого он уселся на место и все оставшееся время молчал, лишь изредка бросая злобные взгляды на повеселевшего Демиана. Я на это особо не обращала внимания, меня больше привлекал оставшийся кусочек мясного рулета — приличный, между прочим, а то тот, что дал Пьер, был совсем крошечным.

— Еще хочешь? — Демиан заметил мой голодный взгляд и протянул руку, чтобы забрать тарелку.

— Она и так много съела, — ответил за меня Пьер. — Я ей положил порцию побольше, чем берут другие девушки.

— А Тария вообще разговаривает? — взяв несколько листков и положив их в папку, Аскар подошел к нашему столу и сел в оставшееся кресло.

После этих слов я окончательно выпала в осадок и лишь слегка приоткрыла рот, а потом закрыла его и протянула тарелку Демиану, чтобы тот наложил мне еще.

— Приятного аппетита, Тария, — он положил мне больше половины от оставшегося блюда и, под округлившиеся глаза Пьера, передал мне это гастрономическое безобразие.

— Спасибо, — добила я удивленного мага своим энтузиазмом.

— Все-таки разговаривает… — меланхолично протянул здешний правитель, потягивая вино.

— Девушки столько не едят! — не унимался Пьер.

— Да отстань ты уже от нее, — прикрикнул на него Ник. — Она некромант, ей нужно восполнять энергетические потери!

Дурдом…

Наконец все замолчали. Кто-то хмурился, кто-то пытался сдержать улыбку, кто-то просто сидел с каменным лицом, а кто-то (то есть я) наслаждался сочным рулетом.

— Что ж… — когда все поели, Аскар допил вино и хлопнул себя по коленям. — Теперь можно перейти к цели вашего приезда.

Все взгляды мгновенно устремились на мужчину, лишь я осталась сидеть как сидела, поглаживая Нейлу.

— Ситуация странная, — окинув всех взглядом, продолжил он. — Жители начали замечать какое-то животное или нечисть в окрестностях, но тварь ни разу не нападала. Ее пытались уничтожить, но безуспешно. И только когда я лично вышел на охоту, она напала — и именно на меня. Еле смогли отбиться. Тварь уничтожили, но до сих пор находят свежие следы.

— А ее труп сохранился? — вот тут я заинтересовалась. — Я могу посмотреть?

— Как угодно, — от меня отмахнулись, явно не воспринимая юного монстролога всерьез.

— Тварь известная? — Демиан нахмурился и сжал кулаки, явно вспомнив, как его брат чуть не умер от яда.

— Нет, я впервые такую вижу, — покачал головой Аскар, передавая ему пачку документов, которую до этого усердно изучал.

— Можно мне пойти посмотреть? — снова подала голос я, пока они не погрузились в чтение.

— Да, конечно, я вызову стражника, он тебя отведет, — рассеянно отозвался правитель, делая какие-то пассы. Магические, видимо. И через некоторое время прибежал стражник, которому приказали отвести меня куда пожелаю и когда пожелаю.

— Милан, пошли, — я встала, надела сапоги, закинула Нейлу на плечо и гордо потопала мимо мужчин, потерявших всякий интерес к внешнему миру. Милан, который все это время молча стоял, развалившись у стены, кивнул и подошел ко мне, вставая за спиной. Я кивнула стражнику, давая понять, что готова следовать за ним. Уходя, бросила последний взгляд на мужчин, которые уже вчетвером склонились над бумагами.

Шли мы долго, снова стало прохладно, но меня это уже не волновало — жутко не терпелось увидеть таинственную зверюшку. Хоть бы нечисть… А то Аскар даже не сказал, кого именно поймали.

Странно все это. Сначала нападение на Демиана, потом на Императора, а теперь на их дядю… И это вряд ли совпадения. Неужели кто-то хочет свергнуть власть? От этих мыслей по спине пробежал холодок.

Впрочем… Зачем я в это лезу? Демиан — мужчина сообразительный, ответственный; если он не контролирует ситуацию, то сделает все возможное, чтобы ее понять и обезвредить. Тут я точно не помощник, ведь именно от этого я и хотела уйти. От политики, интриг, захвата власти… Ну вот, опять об этом подумала. Может, это и бред вообще, тварь-то я пока не осмотрела, и подтверждений тому, что все связано, нет. Вот и не буду пока голову забивать.

Глава 20. Новые знания

Демиан.

Элания ушла, оставив после себя едва уловимый аромат подснежников и утренней росы. Да, теперь он стал замечать ее запах. А еще то, что перед ней распушает свои перья Пьер... И это дико бесило. А девушка будто и не замечала ничего, живя в каком-то своем, лишь ей понятном мирке, который вдруг ему захотелось понять. Но это потом.

— Странный способ убийства, — нахмурился мужчина, вчитываясь в бумаги. Слишком много лишних телодвижений.

— Тварь ни на что не реагировала, — Аскар пригубил вино и прикрыл глаза, словно возвращаясь в тот день на поле боя. — Не замечала наших атак.

— И сработало только высшее заклинание? — у Демиана удивленно взлетели брови.

— Только оно.

— Потрясающе... — протянул Пьер, листая документы, мельком в них вчитываясь и сильно выводя мага.

— Кажется, ты уже можешь идти выполнять свою работу, — Демиан забрал у него документы, отдавая их Лорану, а тот после прочтения передал их Нику.

— Слушаюсь, сэр, — издевательски протянул этот павлин и, плавно поднявшись с дивана, ушел собирать слухи, сплетни, а может, и раскрывать какие-то заговоры. Такая у него работа — знать, что говорят люди. Как ни гляди, человек он нужный и, как бы он Демиану не нравился, ничего сделать с ним нельзя. У него потрясающая способность располагать других к себе, выведывая их секреты и мечты.

Собственно, поэтому он и волновался. Если он расположит к себе эту снежинку... Как вспомнил ее в той куче одежды, сразу стало весело. Эдакая злобная снежинка. Такая белая, хрупкая, но круглая.

Пьер ушел, что расслабило почему-то всех, а не только его. Обсуждали они события, какие-то другие важные вопросы еще несколько часов, совершенно забыв про все остальное.

Картина вырисовывалась неприятная. Кто-то натравил нечисть на Императора и Демиана, только благодаря Элании они остались живы, да к тому же узнали, что это было не случайностью. Более того, кто-то намеренно усиливает тварей, делает их почти неуязвимыми. Логично предположить, что кто-то решил свергнуть власть. И у него почти это получилось.

Теперь напали на дядю. Но тварь другая, и она особо не скрывалась, будто дразнилась. В совпадения мужчина не верил, но эту странность уловил. Что-то не сходилось.

— Господин! — в комнату ворвалась бледная, запыхавшаяся служанка с выпученными глазами. — Там девушка в лаборатории такое творит... такое! Она демон!!!

— Тихо, успокойся, что за девушка? — Аскар спокойно выслушал ее вопли и попытался разобраться в ситуации.

— Это моя, — вздохнул Демиан, сразу поняв, о каком «демоне» идет речь. Он вспомнил, как однажды уже оставил ее наедине с тварью, и то, что она с ней сотворила, иногда снилось ему в кошмарах. — Пойдем посмотрим, что она смогла выведать.

— А что она может? Монстролог же, — Аскар недоверчиво посмотрел на Демиана, не спеша следовать ему примеру и подниматься. — Тварь убита, сказать больше нечего.

— Поверь, ты удивишься, — усмехнулся мужчина, взглядом показывая Нику и Лорану вставать. — Такого ты еще точно не видел.

— Даже так? — хмыкнул дядя и, отставив недопитый бокал на стол, поднялся. — Ну пошли. Веди к «демону».

Стоявшая в шоке служанка, услышав приказ, тут же поклонилась и пошла вперед, ведя мужчин за собой.

***Элания, она же Тария***

Мужчина проводил меня до подвала, где хранили убитую тварь. Варварство, конечно. Таких надо держать в специальных лабораториях!

— Милан, бери ее, а вы, уважаемый, ведите меня в лучшую лабораторию, что тут есть, — тут же сориентировалась в ситуации я, раздав всем указания. И если скелет сразу пошел выполнять мой приказ, то мой проводник взбунтовался.

— Не положено, — бесстрастно сказал он, убрав руки за спину.

— Вам приказали вести меня туда, куда я захочу, а я очень хочу... — под конец фразы голос стал звучать угрожающе, лицо потемнело, в глазах заиграл некромантский огонь, а в помещении стало еще холоднее. Мужчина заметно побледнел, но сумел сохранить лицо.

— Как прикажете, — слегка охрипшим голосом произнес он и повел меня в нужное мне место, явно желая поскорее избавиться от ненормальной меня.

Лаборатории тут были на верхних этажах, туда мы шли, стараясь не пугать прислугу, для этого мы даже нашли простыню и накрыли ею мертвое тело. На нас косились, но вопросов не задавали. Так и дошли.

Лаборатория была светлая, чистая, а главное — теплая. Я восхищенно замерла, разглядывая это место. Хочу такую же. Тут было мало нужных мне предметов, но их несложно заменить, чем я сразу и занялась. Приготовила стол для препарирования и сказала класть монстра туда. Слугу отпустила, чему он был сильно рад, видимо, его пугали горящие энтузиазмом глаза беловолосой растрепанной девицы.

— Ну что ж... — надела халат и перчатки. Для начала — визуальный осмотр. Все это время я на мертвую тушку даже не косилась, чтобы подогреть свой интерес. Покачала головой. Какая я жестокая...

Резким, нетерпеливым движением скинула ткань и жадно уставилась на тело. Нечисть. Точно нечисть. И они еще сомневались? Хотя мне сейчас на них было плевать. Внешний анализ закончился быстро и, честно говоря, он меня немного разочаровал. Тварь номер десять. Видоизмененная. Ну, это нечестно. Я хотела что-нибудь новое, а с этой мы уже знакомы. Фейла на плече зашипела и выпустила свои коготки, пришлось ее снять и поручить стоявшему в углу Милану. В очередной раз заметила его слишком тихое поведение. Снова бросила взгляд на зверушку. Ничего такого.

Хотя... Она выглядела по-другому. Не как стандартный вид и тот измененный образец. Да и на тех, что мы нашли в академии, она тоже совсем не похожа. Ко мне снова вернулся исследовательский интерес. У этой есть необычные наросты на конечностях, которые она могла втягивать. Любопытно. Такие можно использовать для... льда? Снега! То есть, ее специально создавали для таких условий. Но тогда она слишком быстро попалась.

Ладно. Взяла в руки скальпель и сделала первый порез, обнажая ее внутренности. Посмотрим, что ты скрываешь внутри.

Такая ностальгия накрыла. Как было спокойно, когда я жила одна в своем домике и спокойно изучала нечисть... Тогда все было понятно, и я знала, что будет завтра. И зависело все от меня. А сейчас... Сейчас я даже поспать днем не всегда могу. Это, наверное, меня возмущало сильнее всего. Режим портится.

Кропотливый и требующий внимания процесс занял несколько часов. Я настолько увлеклась, что даже не услышала, как скрипнула дверь и в нее кто-то зашел.

— А-А-А!!! — завизжала какая-то девушка, возможно, служанка, и, врезавшись в дверь, которую она успела закрыть, пулей выскочила наружу, вопя что-то о демонах.

— Пошла ябедничать? — спросила я то ли у Милана, то ли у Нейлы, но ответа не последовало, а я его и не ждала, снова вернувшись к анализу. А анализировать было чего. Это все было нелогично. Она была несуразная, неправильная, плохо собранная... Если можно дать нечисти такое определение, но серьезно! Ее будто собирали впопыхах. Так же был найден чип и зелье в нем. К этим деталям вопросов не было. Но на всякий случай я присоединила трубки, по которым стекала тягучая зеленоватая жидкость. По идее, это кровь, но в ней столько всего напичкано, что не сразу можно ее там признать.

Я стояла перед препарированным образцом и записывала все изменения и странности, которые заметила, в книжечку. Она была не восприимчива к холоду, но, судя по рассказам, не очень быстрая, все те же ядовитые клыки, но как она вообще подберется к жертве? Шкура очень крепкая, толстая, даже скальпель ее с трудом взял, но из-за этого она стала более тяжелой, массивной, что опять же нелогично — она на снегу будет проваливаться!

И зачем такую вообще выпустили, только подразнили... Мозг зацепился за какую-то мысль, но ее прервал чей-то визгливый голос.

— Вот она! — мысль ускользнула, что мне не понравилось, и я ме-е-едленно повернулась в сторону побеспокоившего меня источника звука. Там стояла та девица, видимо, она зашла сюда примерно полчаса назад. Когда я посмотрела ей в глаза, она побледнела и спряталась за спины остолбеневших мужчин.

— Что за?... — обалдевший Аскар был немногословен. Что-то мне это напоминает. Лоран издал какой-то булькающий звук и, зажав руками рот, куда-то убежал, Ник стоял твердо, но с слегка позеленевшим выражением лица. Самым спокойным и каким-то удовлетворенным выглядел Демиан.

— Что выяснила? — Демиан подошел поближе и с любопытством уставился на трубочки, по которым стекала тягучая жидкость. Аскар и Ник уставились на Демиана, как на психа, но я на это не обращала внимания, открывая свою книжечку.

— Это снова тварь номер десять, которая отравила твоего брата, — начала я, а лица мужчин уже приобрели озадаченное выражение. — Но она совершенно неправильная, видите? — указала на разделанную, всю в булавках и зажимах, тварь. Судя по их лицам, они не видели. — Она перепичкана различными составами, сильная, но не приспособленная, у нее есть шипы, которые она может втягивать, чтобы скатиться с горы, например, но при этом из-за непробиваемой шкуры она слишком тяжелая и просто будет проваливаться, а еще она теряет свою скорость и преимущество перед противником. И это все совершенно нелогично! Только если...

Выдавала я это все на одном дыхании, высказывая все свои наблюдения и параллельно осмысливая их еще раз, и неожиданная догадка ошеломила, и я замерла, пытаясь отдышаться и как следует ее обдумать.

— Что если? — Демиан даже ближе к твари подошел, будто пытался там сам найти ответ. Даже Аскар кинул туда обеспокоенный взгляд.

— Только если это не первые испытания... — механически ответила я, продолжая обдумывать эту версию. — Они понапихали туда всего сразу, чтобы узнать, что будет работать. Морозостойкость, противоударность, скольжение, но сейчас поняли, что нельзя поместить все в одну особь...

— То есть будут еще? — Аскар бросил на меня серьезный взгляд. Сейчас он не видел во мне бесполезного монстролога, он видел опытного специалиста и верил его словам.

— Да, это был пробник, — поморщилась я, подходя к твари и машинально нанося на ее броню разные составы: зелья против нечисти, яды и противоядия разного происхождения. — А поскольку он свою задачу не выполнил, то будут еще.

— А задача — это я, — хмуро дополнил правитель, помрачнев. — От одной такой мы еле отбились, но если их будет много и они будут усовершенствованы, то даже армия не справится.

Я их не слушала, нанося составы и наблюдая за реакцией. Нечисть против нечисти. Кто-то должен побеждать эту. Шло время, мужчины о чем-то спорили, косясь на мои действия, но я слишком погрузилась в свои размышления, доставая свои колбочки, которых у меня не так уж и много, как и надежды на хороший исход. Парализующий яд твари номер сорок семь. Последний. Будет обидно, если даже он не подействует. Капнула на кожу твари и, не мигая, до боли в глазах уставилась на это место, надеясь на реакцию. И... И она была! Странная. Тварь в том месте стало разъедать, это ненормально. Я с недоумением смотрела на будто таящую тушку. Внешние ткани проело до вен, в которых тек ненатуральный состав, и там зашипело и пошел дымок... Так вот оно что, яд реагирует на состав зелья!

— Элания! — крикнул Демиан, хватая меня за руку, дернул меня на пол, закрыв собой и защитным куполом сверху. — Ложись!!!

Все не думая, послушались его примеру и грохнулись, дополнительно укрываясь магией, а буквально через четверть секунды прогремел взрыв, запачкав собой все, что было в лаборатории, оставив после себя ужасный запах и странный шипящий звук. Все, на что попал состав, плавилось и искрило. Что же тот псих намешал в этом составе?

Глава 21. Тайны замка

- Ты в порядке, тебя не задело? - Демиан тряс меня за плечи, пока я в диком недоумении смотрела на испорченную лабораторию. Места, на которые попал состав, были оплавлены и сильно деформированы, слегка дымились. Стало страшно; уж чего-чего, а такого я не ожидала точно. Если бы не Демиан, я бы не среагировала. К таким ситуациям меня не готовили. - Не молчи!

С трудом сфокусировала на нем взгляд и кивнула. Он облегченно выдохнул, поворачиваясь к другим пострадавшим, проверяя их на повреждения. Порядок, оба мага с хорошей реакцией. А где Фейла? В панике начала осматривать помещение, пытаясь увидеть серебристую чешую. А, вот она, рядом с Миланом, оба в порядке.

- И что это было? - Аскар плавно поднялся и бросил демонстративный взгляд на устроенный мной погром. - Как тебе удалось полностью уничтожить эту тварь одной каплей, когда наши маги едва справились с ней, применяя высшую магию?

Молчу. У меня шок. А если бы я начала заниматься этим раньше, то что? Да, на мне специальный халат, перчатки и маска, но они не сильно бы меня защитили. Надо запомнить, что с измененной нечистью такими экспериментами без дополнительной защиты лучше не заниматься.

Поднялась я, проигнорировав протянутую руку Демиана — сначала просто ее не заметила, а потом было уже поздно. Подошла к трубкам, которые так же сильно поплавились, и заметила, что в колбах осталось еще немного зеленоватой жидкости. Повезло.

- Леди, вы не хотите ответить? - немного повысил голос Аскар, буря меня взглядом.

- Они прореагировали. - Подняла колбу с зеленоватой жидкостью и покрутила ее перед глазами, пытаясь рассмотреть... что-то. - Измененная кровь твари номер десять и парализующий яд твари тридцать семь. Но я не знаю, почему.

- Вы уверены? - Ко мне с двух сторон подошли мужчины и тоже уставились на жижу.

- Сейчас проверим. - И добавила в колбочку яд из сохранившейся пипетки. Сразу все забурлило и заискрило, но за пределы колбы не вышло. На молчаливый вопрос, мол, что ты творишь?! я ответить не могла. Можно это списать на последствия шока.

- Надо отдать это зельеварам. - Протянула вторую баночку с образцом крови твари. - Они определят, на что реагируют компоненты.

- А ты не сможешь определить? - Ник почесал макушку.

- Она не зельевар. - Чуть ли не рявкнул на него Демиан, заставив удивленно на него посмотреть. Что-то мне это напоминает...

- А, да...

- Все, что тут произошло, должно храниться в строжайшем секрете, особенно если догадки девушки верны. - Аскар завел руки за спину и ходил по разрушенному помещению, а потом пристально посмотрел на своего племянника. - Надеюсь, я могу этого ожидать?

- Конечно. - Демиан кивнул. - За всех могу поручиться.

- Хорошо, позволите? - Мужчина кивнул на пузырьки. - Отдам своим зельеварам.

Молча отдала ему сохранившуюся «кровь» и перелила в отдельный пузырек каплю яда твари тридцать семь. Хватит им и этого.

- Свободны. - Аскар, заполучив склянки, потерял к нам всякий интерес. Начал что-то магичить, но меня уже выводили из этого разгрома. Лорен так и не вернулся, но и прошло не так много времени с момента его отсутствия.

Милан молча последовал за мной, держа на руках мою нечисть.

Когда вышли в коридор, на меня сразу напал холод. Чтобы отвлечься, начала рассматривать интерьер и, сама того не замечая, начала пристукивать зубами в такт моим мыслям. Дворец красивый. Как снаружи, так и внутри. Белоснежные стены с узорами в виде веток деревьев, тянущихся к потолку, серебристые украшения, чьи-то портреты.

- Ник, находишь Лорена и идете спать в свои покои. - Дал указание Демиан, а меня взял под локоть и повел куда-то дальше.

- К-куда мы идем? - Если бы Демиан хотел меня тоже отослать, то поручил бы Нику. Но он ушел в совершенно другом направлении.

- Хочешь посмотреть дворец? - Его тон звучал заговорщески, но особого желания не было. Поэтому я просто пожала плечами, а он продолжил меня соблазнять. - А в конце я отведу тебя в место, которое тебя очень обрадует.

Меня бы обрадовала поездка домой, но он сказал это с такой уверенностью, что мне даже стало любопытно.

- А если нет? - Остановилась и подняла бровь. - Что тогда?

- Просто поверь. - Ухмыльнулся он и протянул руку. - Сейчас это то самое место, от которого ты будешь в восторге.

- Тогда пошли туда сейчас! - Руку дала, что означало — веди меня.

- Не так быстро. Сначала небольшая экскурсия. - Улыбнулся этот демон и повел меня в общий коридор.

- Зачем? Лучше сразу отвести меня в то место, а то вдруг ты ошибся, и оно мне не понравится. - Нахмурила я брови, но послушно пошла, что означало почти мое согласие.

- И лишиться такой приятной прогулки? - Поднял глаза к потолку, словно поражаясь моей недальновидности.

- Тебе-то это зачем? - Я тоже закатила глаза. Да, я это умею! - А как же важные дела, ради которых ты приехал?

- Подождут. Я вполне могу перенести их до завтрашнего утра. - Отозвался этот непробиваемый, ведя к лестнице на следующий этаж.

- Ты всегда отвечаешь только на один вопрос? - Немного раздраженно выдала я, вставая на первую ступеньку.

- Не привык, что ты такая многословная. - Невинно похлопал глазками этот демон. Да, теперь я точно убедилась, что это за тип.

- Не успеваешь обдумать всю информацию? - Кинула ма-а-аленькую шпильку я, а он аж замер.

- Ты шутишь? - Повернулся ко мне с удивленным выражением лица.

- Вы — владыка, как я смею... - Протянула я, а потом выпала из реальности сама, потому что он... засмеялся. Искренне, заливисто. И он в этот момент изменился, будто бы разгладилось и стало немного мальчишеским. Простым и до безумия красивым. Особенно улыбка.

Когда осознала это, быстро моргнула, прогоняя наваждение этого... демона. Немного раздраженно дернула плечом и повела его дальше по лестнице вверх.

- Ты чего? - Смена настроения была замечена. Вот тьма.

- Ничего. - Буркнула, а потом оглянулась назад, увидела там Милана, который все это время тащился за нами и нес Нейлу. Тьма, совсем про него забыла. Остановилась.

- Милан, можешь идти в наши покои. - Обратилась к скелетону, а потом к нечисти. - Ты со мной?

Но та меня проигнорировала, продолжая валяться на руках Милана. Я это восприняла как отказ; тем более, если захочет, то всегда сможет меня найти. Демиан вызвал магией дворецкого и приказал отвести их в мою комнату.

Потом мы продолжили путь по лестнице, изредка встречая по пути других обитателей этого замка, которые косились с недовольными лицами (в основном женская половина), а были такие, которые проявляли интерес (мужская половина).

- Ты помрачнела. - Заметил демон, когда мы прошли несколько пролетов. - И снова замкнулась в себе.

- Поразительная наблюдательность. - Буркнула, смотря под ноги.

- Почему? - Теперь мы шли вдоль коридоров.

- Не люблю внимание. - Это тоже причина. Не признаваться же, что меня взволновала его улыбка?

- Привыкай, ты красивая, и другие это замечают. - Немного улыбнулся он, подводя к стеклянному балкончику, который очень вписывался во всеобщее великолепие.

- Зачем? Когда вернемся, я вернусь к своей привычной жизни. - Я прошла вперед и сразу почувствовала разницу температур. Я уже была готова уйти, но на мои плечи легли чужие руки, и по телу сразу прошла волна тепла. Магия. Я чуть не замурлыкала. Как же хорошо. Если закрыть глаза, то можно представить, будто я сейчас нахожусь на каком-нибудь кладбище летом, в волосах играет легкий ветерок, а из могил медленно вылезают зомби под мягким светом полной луны...

- О чем думаешь? - Ко мне подошли ближе, обдав шею горячим дыханием, разгоняя мои фантазии. Да и мысли в принципе.

- О кладбище... - Выдохнула я, борясь с мурашками, которые появились далеко не из-за холода...

- Кхм. - Мужчина отодвинулся и закашлялся, но руки не убрал, все так же грея меня магией. Только поэтому я позволяла держать меня за плечи. Да, именно так. - Необычно.

Я же уставилась сквозь стекло балкончика и буквально оцепенела. Какой открывался отсюда красивый вид... Как я поняла, мы находились в одной из башен дворца, и окна выходили на заднюю часть. Горы, покрытые снегом, были огромными и внушали благоговение даже с довольно-таки большого расстояния; деревья казались мраморными статуями, сделанными руками талантливого скульптора, а горная река, не замерзающая в этом холоде, разрывала ощущение того, что все, что я вижу, это лишь какая-то написанная картина. А перед горами раскинулся небольшой городок, где бегали жители, загорались огни гирлянд и окошки домов, придавая этому месту особое очарование.

- Как красиво... - Выдохнула я, сжимая пальцами ограду, боясь моргнуть; казалось, что после этого вся эта красота разрушится.

- Очень. - Прошептал Демиан куда-то в макушку, чуть сильнее напрягая пальцы на моих плечах; пришлось дернуть ими, чтобы не сжимал.

- Ты сюда меня привести хотел? - С трудом оторвала взгляд от этого великолепия и повернулась к нему лицом.

- Хотел, но не думал, что тебе так понравится. - Руки он убрал и посмотрел вдаль с едва уловимой грустью. - Я всегда сюда сбегал, когда уставал от своих обязанностей. Подумал, что тебе это будет знакомо.

- О да. - Вспомнила, как сама сбегала и пряталась по всему дворцу от своих учителей. - Не думала, что ты такой.

- Какой? - Перевел взгляд на меня, в котором плескалось любопытство. А я замялась.

- Живой?... - Поняла, что объяснила не очень, вздохнула и попыталась переформулировать. - Я думала, ты любишь власть, и ты из тех людей, которые кичатся своим статусом, забывая о себе настоящем, делая все для своей репутации.

- Для своей репутации? - Повторил он, а взгляд помутнел, будто он ушел в себя. - Элания, я делаю все для страны и безопасности своей семьи, а статус этому лишь мешает. Но я не выбирал, кем родиться, лишь живу с этим и, в отличие от некоторых, не могу сбежать от своих обязанностей.

Я не знала, что на это ответить; намек на себя я уловила, но как-то комментировать, а тем более оправдываться не собиралась. Но в нем я ошибалась. Он не из тех снобов, которые мне до этого встречались. Когда училась в академии, наслушалась историй, как более родовитые отвергали менее родовитых особ. А так же потом поносили тех, кто отказал им из-за той же несильной родовитости. Кто-то не хотел портить кровь рода более слабой, у кого-то традиция принимать в род только более сильных, кто-то вообще считает, что чтобы принять в свой род, человек тоже должен быть из не менее сильного рода.

А Демиан другой. Он сделает все, чтобы защитить тех, кто стал ему семьей. Вспомнить, как он возвращал своему брату его девушку, когда она сбежала на бал в мою честь... Было немного стыдно, что я осознала это только сейчас. Обхватила себя руками, чтобы немного согреться. Без его магии стало совсем зябко.

- Я очень за тебя испугался, когда та тварь взорвалась. - Вдруг неожиданно признался он и прижал меня на миг к себе. Я замерла от шока.

- Я тоже. - Выдавила через силу, не зная, как на это реагировать. Но и не пришлось.

- Пошли дальше? - Как ни в чем не бывало предложил он руку, которую я приняла, и повел меня к следующей точке его маршрута.

Отвел он меня теперь в галерею, где висели огромные портреты его предков. Там провел небольшую экскурсию, рассказал, как бродил здесь, когда был ребенком, и представлял себя на месте своих родственников; не обошлось и без веселых историй, где он пугал служанок, а потом получал за это. Я расслабилась и получала искреннее удовольствие от этой экскурсии, даже про холод и сон забыла.

- Я знаю, что ты к такому относишься ровно, но все равно хочу показать. - Пока вел меня на следующую точку, глаза его сверкали энтузиазмом; таким живым я еще ни разу не видела. Теперь спускались вниз; момент, когда он меня взял за руку, я упустила, а когда заметила, аккуратно забрала ладошку, взяв его за локоть. Так лучше.

- Ты знаешь, чем живет зимний дворец? - Задал вопрос, пока шли. Получив отрицательное покачивание головой, пустился в объяснения. - Тут огромное количество ценных камней, как магических, так и обычных, но скрываются они под слоями снега и льда, что делает их еще ценнее. Есть еще животные с ценным мехом, особые магические цветы, но основное — камни.

- Понятно. - Кивнула я, не понимая, зачем мне эта информация. Про камни, я кстати, знала, а вот информация про цветы меня удивила. - И?

- Сейчас увидишь. - Мы остановились у большой резной двери. Демиан прислонил к ней руку, раздался щелчок, а потом дверь бесшумно отъехала, но рассмотреть, что было внутри, я не могла. Магическая завеса? - Прошу.

Жестом меня пригласили в помещение. Зашла сквозь завесу, которая меня слегка уколола, с закрытыми глазами, а когда открыла — ахнула. Демиану в очередной раз удалось меня удивить. Комната делилась на две половины: одна для драгоценностей, другая — артефакты. Все это имело невероятный магический фон, а про блеск всего этого я вообще молчу.

- Это невероятно. - Прошептала я, проходя вглубь помещения; глаза разбегались, не могла выбрать, на что смотреть. В нашем имении Аорских тоже была сокровищница, но она раз в десять уступала этой комнате и по содержанию тоже.

- Хочешь что-нибудь? - Спросил демон, подкравшись сзади.

- Нет. - Ответила мгновенно, не отрывая взгляда от артефактов.

- Почему? - Кажется, я его тоже смогла удивить.

- Я не смогу выбрать. - Честно призналась я. - Слишком много всего.

- Никогда не думал, что это может стать проблемой. - Проворчал мужчина, кладя мою руку к себе на локоть. - Идем дальше?

- Пошли. - И меня вывели из обители магии и блеска. Дальше мне показали подобие музея, где были мраморные статуи, какие-то старинные находки, найденные при поиске камней, так же разные кости животных. Их я разглядывала больше всего. Тут же были и старинные, почти не работающие артефакты.

- Это кости нечисти. - С удивлением узнала я в останках скелет уже изученной мною твари. - Горгулья. Я и не знала, что они раньше тут жили.

- Да? - Демиан тоже начал рассматривать косточки, но, судя по его лицу, не признал в них ничего.

Кивнула, с восторгом глядя на них.

- Сохранились хорошо, но этот образец был гораздо больше своих последующих собратьев. - Показала руками размер этого индивида, а потом размер нынешних тварей. Потом достала из кармана свою тетрадь и нашла нужную страницу, где дописала, что со временем род горгулий стал меньше.

- Можно посмотреть? - Демиан стоял рядом и даже не пытался заглянуть в мои записи, чем очень меня подкупил. Подумала немного, а потом решилась и протянула ему тетрадь.

Демон аккуратно забрал ее из моих ладоней и начал листать с первой страницы. И чем дальше он листал, тем изумленнее становилось его лицо.

- Это ты сама сделала? - Посмотрел на меня как-то по-новому. - Всех их изучила самостоятельно?

- Сначала помогали. - Я указала самые первые страницы, где я работала со своим наставником. - А дальше все сама. - Потом мне вдруг захотелось поделиться чем-то личным, что я еще никому не рассказывала. - Я хотела бы, чтобы потом это использовали для обучения. И издать это под своим именем.

- Знаешь... - Мужчина еще полистал, рассматривая рисунки тварей. - Раньше я бы сказал, что это все ерунда, но сейчас я могу признать, что это очень хорошая идея. Ты провела огромную работу, которая может спасти жизни многим.

Это были самые прекрасные слова, которые я могла услышать. В груди будто распустился цветок, а за спиной выросли крылья. К критике я давно привыкла, а к комплиментам своего труда...

- Спасибо. - Прошептала я и, не зная, как выразить все то, что чувствовала сейчас, просто бросилась к нему и крепко обняла. Первую секунду мужчина не двигался, а потом так же крепко обнял в ответ, уткнувшись в волосы и делая глубокий вдох. Вздрогнула и выпуталась из объятий. - Извини.

- Потом еще вернемся к твоей идее, а пока пошли дальше. - Счастливо улыбнулся демон и потащил меня дальше. - А сейчас пойдем в то место, которое точно тебя обрадует.

Это я восприняла с радостью; спать хотелось очень сильно, а еще я начала уже всерьез подмерзать и уже мечтала о чем-нибудь тепленьком и мягеньком.

Спускались мы по лестнице очень долго. У меня даже начали дрожать колени от усталости и напряжения. По ощущениям, мы сейчас были под дворцом. Меня начало это напрягать.

- Почти пришли. - «Успокоили» меня, завлекая еще дальше. - Потерпи немного.

Когда я была готова уже сдаться и попросить, чтобы меня вернули обратно, мы вышли в длинный коридор. В конце были обычные неприметные двери, которые Демиан распахнул, и я очутилась в раю. Термальные источники, бани, грязевые ванны и многое другое — все было здесь! Воздух был влажным и теплым, пах серой и травами, а мягкий свет, отражаясь от мраморных стен, создавал умиротворяющую атмосферу. Я испытала состояние, очень близкое к экстазу, когда поняла, что о холоде на ближайшее время могу забыть.

Глава 22. Купальня

Тьма, как же хорошо…

Меня отвели в раздевалку, где служанки вручили мне длинную сорочку для купания. Я с сомнением разглядывала полупрозрачную белую ткань, которая лишь слегка уплотнялась на груди и в районе бедер, смутно прикрывая самые интимные места. Пожав плечами, я натянула её на себя. Всё равно я здесь одна. Интересно, а можно вообще без неё? Вдруг кто-то войдет?

Наконец, меня выпустили в помещение с источниками. Это был огромный зал, окутанный густым паром. Повсюду располагались бассейны-гроты, больше похожие на естественные ямы, выдолбленные в камне, из которых поднимались клубящиеся белые облака, разбивавшиеся о высокий сводчатый потолок.

Глаза разбегались, поэтому я не стала долго выбирать и направилась к ближайшему бассейну, заполненному жидкостью приятного молочно-опалесцирующего оттенка. Осторожно коснувшись воды кончиком пальца ноги, я проверила температуру. Она оказалась идеальной. Я медленно погрузилась в источник и невольно застонала от наслаждения. Как же было тепло и приятно! Жидкость оказалась гуще обычной воды, но однородной, обволакивающей тело шелковистой пеленой.

Мокрая сорочка быстро стала неудобной. Оглядевшись и убедившись, что вокруг ни души, я с облегчением стянула с себя ненужную ткань и, оставшись совершенно обнажённой, прислонилась к гладкому краю бассейна, погрузившись по шею в тёплую воду.

Внезапный плеск заставил меня вздрогнуть и чуть не захлебнуться. Я распахнула глаза и увидела Демиана, который с шумом вынырнул и теперь, отфыркиваясь от воды, смотрел на меня.

— А ты что здесь делаешь? — спросила я, слишком расслабленная, чтобы по-настоящему возмущаться, но всё же стараясь вложить в голос укор. Двигаться мне не хотелось ни на миллиметр. — А ты думала, только ты одна будешь наслаждаться жизнью? — довольно проворчал он, подплывая ближе. Бассейн был довольно глубоким, поэтому я видела его лишь по плечи. Интересно, он тоже надел эту смешную рубашку? Я представила его в рюшистой ночнушке и против воли хихикнула. — Что смешного? — он оказался у самого бортика, на расстоянии вытянутой руки. — Ничего, — буркнула я, отворачиваясь и закрывая глаза, полностью отдаваясь ощущению блаженного тепла, такого контрастного после ужасного холода, который терзал меня почти сутки. — А тут кто-то свою рубашку забыл, — снова отвлёк меня мужчина, поднимая из воды мой брошенный на камнях наряд. Тьма… — Это моя, — спокойно ответила я, не открывая глаз. — Что? — переспросил он, и его голос внезапно охрип. От этого неожиданного тембра по моей коже побежали мурашки. — Я не думала, что тут ещё кто-то будет, — пожала я плечами, на секунду обнажив их. Услышала, как Демиан громко сглотнул. Пришлось спросить. — Надеть обратно? — Что? А… нет… то есть да, надень, пожалуйста, — совсем сбитый с толку, он протянул мне мокрую сорочку. Я с печальным вздохом приняла её и, отвернувшись, натянула на себя холодную, неприятную ткань. — Доволен? — повернулась я к нему, демонстрируя весь «великолепный» вид промокшей, полупрозрачной одежды. — На самом деле, нет. Без неё было лучше, — оскалился он в ответ, стремительно подплыл вплотную и, ухватив меня за пятку, резко дёрнул, опрокидывая с головой в воду.

— Эй! — возмутилась я, вынырнув и откашлявшись, а затем тут же прыгнула на него, пытаясь подсечь и повалить, чтобы притопить. Или не просто притопить… Что поделать, я некромант, мне можно.

Утопить его не удалось, но под воду он ушёл с головой, а вынырнул взъерошенный и… невероятно притягательный. Не знаю почему, но я не могла оторвать от него взгляд. Он отфыркивался, встряхивал мокрыми волосами, собирался возмутиться, но вдруг замер. Что-то в воздухе переменилось. Мы смотрели друг на друга, не в силах оторваться, не в силах порвать невидимую нить, натянувшуюся между нами. Я тонула в его потемневших глазах с расширенными зрачками, губы внезапно пересохли. Я моргнула, медленно облизнула их и, встретившись с его взглядом снова, вздрогнула. Его черты стали резче, взгляд прилип к моим губам, грудь вздымалась быстро и прерывисто. Всё это вызвало во мне волну жара, не имевшего ничего общего с тёплой водой источника.

— Лана… — хрипло выдохнул он и медленно, словно давая время отпрянуть, сократил расстояние между нами. Его рука легла на мою талию, притягивая ближе. Пальцы мягко, но уверенно впились в кожу, и это простое, интимное прикосновение обожгло. Он замер, вдыхая запах моих мокрых волос, а я пыталась контролировать дыхание, которое безнадёжно сбивалось с ритма. — М?.. — вырвался у меня не то стон, не то вопрос, когда он прижал меня ещё сильнее. Я почувствовала каждую мышцу его тела, каждую пульсирующую вену, ощутила его горячее дыхание на своей шее. Воспоминание о нашем прошлом пьяном поцелуе в деревне вспыхнуло в сознании, смутное, но жгучее, заставляя меня пылать ещё сильнее.

Вместо ответа он взял меня за подбородок и приподнял его. Его глаза, затуманенные желанием, поймали мой взгляд. Я снова начала тонуть в этом тёмном омуте, который лишал воли… Дав мне пару секунд, Демиан начал медленно наклоняться. Наше учащённое дыхание сплелось воедино. В голове взрывались фейерверки мыслей и ощущений: шок, осознание, любопытство, желание, страх и… пьянящее наслаждение. Правильно ли это?

И в тот миг, когда я уже собрала волю, чтобы отстраниться, он резко сократил оставшееся между нами ничтожное расстояние. Его губы жадно прильнули к моим всего на секунду, а затем напор смягчился. Он сжимал в кулаках лишь ткань моей сорочки, будто боясь поранить кожу.

Этот поцелуй… обжёг, ослепил, ошеломил. Какие ещё слова могли описать те чувства, что переполнили меня за одно краткое мгновение? У меня свело низ живота, ноги подкосились.

Его губы медленно и нежно ласкали мои, едва касаясь, и в этой сдержанности была своя особенная пытка, заставлявшая трепетать всё внутри. Меня сводило с ума и то, что я чувствовала его возбуждение, его твёрдую, пульсирующую плоть, упирающуюся мне в живот.

В какой-то момент я перестала стоять истуканом, размышляя над новыми ощущениями, и робко, неумело пошевелила губами в ответ.

Это сработало как прорвавшая плотину. Его тело на мгновение окаменело, будто он не верил случившемуся, а в следующий миг с глухим рычанием он сжал меня так сильно, что выбил воздух из лёгких. Его поцелуй стал страстным, требовательным, заставляя всё моё тело сжаться в тугую пружину. Демиан продолжал целовать меня, вдавливая в себя, его бёдра рефлекторно двигались, тёрлись обо меня, и он совершенно не стеснялся этого. Я сходила с ума от этого вихря ощущений. Каждый его рваный вдох, каждое прикосновение вызывало во мне бурю. Было очевидно, что он знает, что делает, что он опытен и привык к этому…

Эта мысль неприятно отрезвила, окатив ледяной водой. На душе стало горько. Нет, я не хочу быть одной из многих.

— Стой, — задыхаясь, выдохнула я, сама не в силах оторваться. — Что такое? — тяжело дыша, прошептал он, прислонившись лбом к моему. — Не делай так больше, — хрипло, но твёрдо проговорила я, отстраняясь. — Почему? — мужчина ошарашенно моргнул, считывая мою резкую перемену настроения. — Неважно, — плавно вышла я из бассейна, направляясь к другому, и, обернувшись, добавила: — Просто не делай. — Элания! — рыкнул он, но запнулся, увидев, как мокрая ткань облепила моё тело, вырисовывая каждый изгиб. Он быстро взял себя в руки. — Объяснись! — Не обязана! — бросила я через плечо, направляясь к самому дальнему бассейну. Услышав за спиной яростный всплеск, я против воли обернулась и застыла, разглядывая Демиана, вышедшего из воды по пояс. Широкие плечи, рельефный пресс, мокрая дорожка волос, уходящая под поясок сорочки… Нет, туда смотреть не стоит. Я заставила себя отвернуться и продолжить путь. К… куда? Ах, да, к дальнему бассейну. — Обязана! — рявкнул он, догоняя меня размашистыми шагами. Не оборачивайся, не оборачивайся. — Остановись, тьма тебя побери!

Но было поздно — я уже ныряла в приглянувшийся бассейн с синей плиткой, желая избежать неприятного разговора.

Вода оказалась ледяной. Руки и ноги тут же свело судорогой. Всё, конец. Я даже не успела мысленно распланировать свои похороны, как чья-то сильная рука схватила меня за шиворот и выдернула из воды, а затем быстрым движением перенесла в другой, тёплый источник.

— Здесь охлаждаются после парной, — пояснил Демиан, отпуская меня, так как я отчаянно дёргалась. — А раньше нельзя было сказать? — пробираясь дрожью, простучала я зубами, забираясь в воду по самые уши. — Я пытался, но ты прыгнула раньше, — ответил он. А, так вот почему он кричал «остановись»… — И мы не закончили. — Закончили, — отрезала я, пытаясь нырнуть, но он снова поймал меня. Я уперлась ладонями в его грудь и тут же ощутила, как под моими пальцами играют напряжённые мускулы… Ну что за напасть! — Элания, я видел, что тебе нравилось. Так почему ты сейчас отталкиваешь меня? — прорычал он, не пытаясь притянуть меня ближе. — Потому что мы не должны! — выкрикнула я, безуспешно пытаясь вывернуться из его железной хватки. — Кто тебе это сказал?! — на мои попытки он не обращал внимания, ему, казалось, даже не приходилось напрягаться. — Я сама говорю! Я не хочу быть одной из твоих девушек! Хочешь развлечься — найди кого-нибудь ещё, а меня оставь в покое! — выпалила я на одном дыхании и замерла, пытаясь отдышаться. — Одной из?! Да я с тех пор, как тебя встретил, ни с кем… — начал он и запнулся, а затем продолжил, слегка повышая голос. — Ты думаешь, что ты просто очередная? — А как мне ещё думать? — вспыхнула я. — Приходишь сюда и без всяких причин начинаешь целовать! А что потом? Разбежались и всё? — Не всё… — как-то неуверенно начал он, ослабив хватку. — А что ещё? — требовательно уставилась я на него, ожидая ответа. Но ответа не последовало. Он виновато отвел глаза. — Так я и думала. Поэтому не подходи ко мне больше.

На этот раз мне без труда удалось вывернуться, и я направилась к парной, стараясь не обращать внимания на горечь разочарования, разливавшуюся в груди. И зачем я вообще позволила ему себя поцеловать?

Самым правильным сейчас было бы окунуться в ледяную воду, чтобы заморозить все мысли и чувства… Но ноги сами понесли меня к тяжёлой двери парной.

— Лана! — крикнул он мне вслед, но я уже не слушала, захлопнула дверь и растянулась на деревянной лавке, уставившись в пропахший древесиной потолок и вдыхая обжигающий воздух. Мысли неслись с бешеной скоростью. Почему я так отреагировала на его действия? Почему вообще подпустила его так близко? И ведь мне действительно понравилось… Но мне не нужны такие мимолётные интрижки. Быть одной из его любовниц… Эта мысль острой болью отозвалась в груди. Нет. Только не это. Закончим здесь свои дела, вернёмся обратно, и я снова погружусь в свою привычную жизнь. Изучу ещё с сотню видов нечисти и наконец-то выпущу свою книгу. Учебник. Или просто Гримуар.

Выходить не хотелось, и я оставалась внутри, пока голова не закружилась от жары. Когда я решилась выглянуть, в зале с бассейнами никого не было. Он ушел. Не знаю, обрадовало меня это или огорчило.

Я всё-таки заставила себя окунуться в ледяную воду, приводя мысли в порядок, а затем ещё часа два обходила все остальные источники: обмазывалась лечебной грязью, снова парилась и наслаждалась покоем, стараясь не думать о произошедшем. Хотя воспоминания то и дело прорывались, обдавая всё тело жаром. В такие моменты я снова шла к синему бассейну и безжалостно замораживала себя до дрожи.

К концу я чувствовала себя совершенно выжатой и сонной. Всё-таки почти сутки без сна давали о себе знать. Кое-как доплелась я до раздевалки, где служанка помогла мне одеться и проводила до моей комнаты. Там я рухнула на кровать и вырубилась почти на целые сутки.

Глава 23. Милан

Проснулась я ближе к вечеру в компании своей серебристой подруги, которая, как всегда, безучастно лежала рядом. Я принялась жаловаться ей на жизнь и вчерашние события, но чешуйчатая вредина даже не пошевелилась, лишь изредка подергивала ухом. И все же, выговорившись, я почувствовала облегчение.

Повернула голову на подушке и вздрогнула. Милан. Я совсем забыла, что он здесь. Но почему он такой неразговорчивый? Дома его было не заткнуть, а сейчас… Подошла к скелетику, неподвижно сидевшему на полу и уставившемуся в одну точку. На меня он никак не отреагировал. Перешла на магическое зрение и обалдела. Магические потоки, связывавшие его со мной, были пережаты. Моя магия почти не питала его, держался он лишь на скудных силах собственной души…

Интересно… О чем я вообще думаю?!

Первым делом проверила свое кольцо — проводник энергии. С ним все было в порядке. В чем же тогда проблема? Начала изучать нашу связку. Подчинение сохранилось, но на это уходили почти все мои силы. Может, виной тому магический фон Севера? Хотя он, вроде бы, приуныл еще раньше… Или нет?

Присела рядом с ним на пол, размышляя. До поездки с ним определенно все было в порядке, а вот когда мы уселись в карету, он уже был хилым и молчаливым. Либо его кто-то повредил из наших — случайно или нарочно, теперь уже не понять… Хотя… Ник. Некромант так пристально разглядывал скелет, что мог ненароком навредить, но вряд ли сделал бы это намеренно. Других некромантов в нашем окружении я не встречала.

Решила слегка усилить поток магии. Если виноваты внешние условия, это ему поможет. Если же кто-то намеренно пережал каналы, усиленный поток тоже должен был пробить затор. Но восстанавливаться скелет будет долго — душа его сильно истощилась. Промедли я чуть дольше, и она могла бы вовсе рассеяться.

Так… Готово. Осмотрела дело рук своих — вроде бы все нормально, магия течет, энергетический уровень понемногу растет. А пока займемся другим делом.

Взяла мявкнувшую нечисть, закинула на плечо, потом положила обратно и переоделась в теплый костюм: черные брюки, белую рубашку и темно-коричневый свитер сверху. Снова подхватила офигевшую фейлу и отправилась на поиски некроманта. Нечисть вызвалась помочь.

Шла я злая, сонная, растрепанная и голодная. Слуги при виде меня делали вид, что что-то забыли, и спешно ретировались, а я всего-то хотела спросить, где искать одного некроманта.

Помогла Нейла: спрыгнула с моего плеча и куда-то потрусила. Чтобы не потерять паршивку, перешла на магическое зрение и пустилась вдогонку. Так мы и оказались в трапезной. Даже не удивилась, что она примчалась именно сюда.

В просторном помещении с дубовыми столами и высокими сводами находилось несколько человек, включая искомого некроманта. Я уставилась на него, медленно приближаясь, пытаясь понять, испытывает ли он хоть каплю угрызений совести.

— Тария, ты можешь смотреть менее кровожадно? — Ника слегка передернуло, а я с запозданием переключилась с магического зрения и расслабила глаза. — Что случилось?

— Ты делал что-то с Миланом? — подошла вплотную, оперлась о край стола, нависая над некромантом. Тот гулко сглотнул и замотал головой. Я еще какое-то время вглядывалась в его глаза, обдумывая ответ.

От размышлений меня отвлекло осторожное покашливание. Обернулась и заметила остальных трапезничающих. У дяди Демиана были круглые глаза, а ложка застыла на полпути ко рту. Сам Демиан мрачно смотрел в тарелку, сжимая вилку до побелевших костяшек. А Лорен с Пьером просто смотрели на меня во все глаза.

— Она всегда такая? — Пьер наклонился к Лорану, а тот едва заметно кивнул, шикая, чтобы тот замолчал.

— Кушать будешь? — немного нервно спросил Ник, стараясь отодвинуться и не смотреть на мой бюст, который как раз находился на уровне его глаз.

Кивнула и уселась рядом. Отмерший Аскар уже дал распоряжение слуге, и вскоре передо мной стояла тарелка с запеченным мясом и гарниром. Нечисть принялась выманивать у меня вкусняшки, поэтому первые кусочки были пожертвованы моей красавице.

— Кхм, Тария, а что у вас случилось? — прозвучало это необычно дружелюбно, впервые я слышала такой тон от Аскара. Медленно перевела взгляд с тарелки на него.

— Кто-то или что-то нарушило потоки, связывающие моего скелета со мной. — Я обвела взглядом всех присутствующих, задерживаясь на каждом на несколько секунд. Ничего! Перевела взгляд и укоризненно уставилась на правителя, будто это он был во всем виноват.

— Печально, — выдавил он, отворачиваясь.

Я сосредоточилась на еде, а мужчины возобновили разговор о делах империи, в которых я ничего не понимала. Все, что хотела, узнала, можно возвращаться.

Доев, кивнула всем, снова закинула нечисть на плечо и направилась к себе.

— Элания, подожди! — в коридоре меня догнал Демиан, схватив за плечо. Говорить не хотелось, но сбежать было некуда, поэтому повернулась с максимально недовольным видом.

— Что? — спросила, глядя исподлобья и поглаживая серебристые чешуйки Нейлы.

— Зельевару удалось воспроизвести тот состав, что ты дала, а еще понять, на что реагирует этот препарат.

— На что? — новости были хорошими, я даже немного расслабилась, внимательно слушая мужчину.

— Объяснять долго, но если вкратце, там есть одна магическая трава, которая при взаимодействии с нейролептиком вызывает такую взрывную реакцию, — сказал он, явно цитируя чьи-то слова.

— Понятно, — кивнула я и уже развернулась, чтобы уйти, но меня снова остановили. — Что-то еще?

— Да, ты была права насчет эксперимента. Скорее всего, в ближайшее время будет проведено еще несколько, поэтому мы задержимся здесь буквально на пару дней, а потом поедем домой. — Он облокотился одной рукой о стену, другую засунул в карман. — Тебе лучше не покидать территорию дворца.

— Хорошо, а я могу ходить в те источники? — На улицу все равно не тянуло, мое тело слишком плохо реагировало на местную магию.

— Да, конечно, — рассеянно отозвался мужчина, глядя на мои губы. — И насчет вчерашнего…

— Проехали, — оборвала я. — Мне пора в комнату, проверить Милана.

— Элания, подожди, нам нужно это обсудить! — прорычал Демиан, и его глаза метали молнии.

— Мы уже все обсудили, и добавить мне нечего! — резко развернулась, надеясь уйти, и даже сделала несколько шагов.

— А мне есть что! — Меня догнали, рявкнули прямо над ухом и за локоть затащили в темную пустую комнату.

— Выпусти меня!!! — взвизгнула я, оказавшись запертой с ним в одном пространстве, да еще и внутри звуконепроницаемого купола.

— Нет. Сначала мы поговорим. — Он прислонился к двери, выпустил мой локоть, скрестил руки на груди и пристально на меня уставился. — Что не так?

— Что? Ты запер меня в этой комнате, — язвительно отозвалась я, переключаясь на ночное и магическое зрение.

— Ты понимаешь, о чем я, — не повелся на мой ответ Демиан, хмурясь еще сильнее. — Почему ты меня избегаешь?

— А почему ты за мной бегаешь? — парировала я, радуясь, что хоть Нейла со мной.

— Я за тобой не бегаю! — повысил голос маг, начиная злиться.

— Тогда и я не убегаю, — огрызнулась я, поглядывая на окно.

— Да? — коварно произнес он, медленно надвигаясь на меня, словно хищник, загоняющий в угол свою жертву.

— Не подходи ко мне! — взвизгнула я, теряя остатки самообладания и вцепившись в бедную нечисть, которая зашипела и спрыгнула с моих рук, лишая меня единственной защиты.

— Ну, ты же не бегаешь, — протянул мужчина, а потом резким движением притянул меня к себе, остановившись в сантиметре от моих губ. — Тебе ведь понравилось.

— Отпусти, — злобно прошипела я, пытаясь высвободить руки, но он держал меня крепко.

— Нет… — а потом нежно и аккуратно прикоснулся к моим губам своими, вызвав мурашки по всему телу. Я замерла, боясь пошевелиться, глядя в его глаза, которые снова стали глубокими омутами. Дыхание стало рваным, а пульс участился — и его, и мой. Постепенно напор усиливался, в ход пошел язык, который сводил с ума, вынуждая ответить, подчиниться, отдаться.

Но этого я позволить себе не могла. Поймав момент, когда он расслабился, вырвала руки и толкнула его со всей силы в грудь, заставив отступить на пару шагов и освободив путь к двери.

— Я не хочу быть твоей очередной любовницей, — прошипела ему в лицо, забрала нечисть и вышла, хлопнув дверью, стараясь не обращать внимания на разливавшиеся в груди разочарование и боль. Тьма, кажется, он мне все-таки понравился. Но переступить через себя я не могу и не хочу. Стоит ли этот миг того, чтобы всю жизнь потом о нем жалеть?

В груди болью и теплом растекались воспоминания о недавнем поцелуе. И ведь я ждала его! Желала так же, как и он… Тьма. Хочу домой.

Добрела до комнаты и пролежала там какое-то время, размышляя о своей жизни. Потом немного поработала с тетрадью, дополняя ее новыми деталями, и снова осмотрела Милана. Вроде бы восстанавливается. Это хорошо.

Когда окончательно замерзла, направилась в теплые источники, где и провела почти все время, расслабляясь в горячей воде, разминая задеревеневшие мышцы. Гуляя по замку, обнаружила тренировочный зал, где слегка размялась с клинками, а потом устроила себе полноценную тренировку, чтобы тело не теряло навыки за время вынужденного отдыха.

Так и тянулись мои дни. Просыпалась вечером, возилась с Нейлой, завтракала, шла в зал, где изводила себя почти до состояния трупика, потом отправлялась в источники, где отмокала до самого утра. После шла на завтрак или заказывала его в покои и ложилась спать. Радовалась, что все это время была одна, почти не контактировала с мужчинами, а некоторых намеренно избегала, считая дни до нашего отъезда.

Проснувшись вечером, обнаружила в гостиной ожившего Милана. Он гладил лежавшую на нем нечисть и что-то ей рассказывал, но серебристая ни на что не обращала внимания.

— Милан, ты как? — радостно спросила я, забирая чешуйчатую к себе, чтобы дать ей свою порцию любви и ласки.

— Будто очень хорошо отдохнул, — признался скелетик, поднимаясь с пола. — И теперь искрю энергией!

— Знаешь, из-за чего это с тобой произошло? — осторожно поинтересовалась я, следя за его реакцией.

— Помню, что все началось, когда меня задел твой знакомый Пьер… — задумчиво протянул он, вводя меня в ступор. Я села на диван, чтобы обдумать это как следует.

— Но Пьер же не некромант, — постучала пальцами по столешнице. — Я вообще не знаю, маг ли он.

— Может, это и совпадение, но я бы ему не доверял, — Милан присел рядом со мной и забрал серебристую тушку под моим возмущенным взглядом. — Слишком уж он на тебя много пялится.

— Да не пялится он! — в сердцах воскликнула я. Еще бы от одного Демиана избавиться не хватало. — Но следить за ним стоит, ты прав. Этим ты и займешься.

— Я? — изумленно уставился на меня Милан, хлопая глазницами. — Как ты себе это представляешь?

— Не знаю… — протянула я задумчиво. — Хотя, если он действительно хотел навредить, то попытается снова. Лучше повесить на тебя какую-нибудь следилку, которая покажет, делал он что-то с тобой или нет.

— А вот это мысль, — облегченно улыбнулся скелетик, а потом увидел, как я поднимаюсь. — Ты куда?

— Покушать, а потом отрабатывать приемы с мечом, — определила я порядок действий, вызывая служанку.

— А я неплохо фехтую… — явно что-то вспомнив из своей прошлой жизни, выдал Милан и хитро покосился на меня.

— Пойдешь со мной, — тут же согласилась я. Было интересно посмотреть, на что он способен. — Но сначала я поставлю на тебя следилку.

Глава 24. Танец с оружием

Заклинание было успешно поставлено. Если это действительно Пьер, то скоро мы это узнаем, а пока мы всей компанией — я, нечисть и скелет — отправились в тренировочный зал.

Как всегда, в коридорах замка было пустынно и холодно. Сырой камень стен источал ледяное дыхание, а наши шаги гулко отдавались под высокими сводами. Меня это лишь радовало — совершенно не хотелось ни с кем встречаться. Настроение было как у мертвеца в могиле, то бишь — никакое. А все из-за одного мага...

«Ну вот, зачем вспомнила? Хотя это ненадолго, просто последствие пробуждения», — попыталась я утешить себя.

Зайдя в огромный и просторный зал, пахнущий деревом, потом и сталью, я сразу направилась к стойке с оружием. Пальцы скользнули по рукоятям, выбирая два подходящих тренировочных меча. Один я взяла себе, второй — для Милана.

— Лови! — крикнула я и бросила ему холодное оружие.

Скелет с удивительным проворством поймал клинок и тут же встал в эффектную, отточенную стойку. Фехтующего человека можно узнать сразу — по положению ног, по упругой готовности в плечах, по сосредоточенному взгляду. И это был как раз тот случай. Мне это даже настроение подняло, потому что скучно сейчас точно не будет.

— Вы позволите вас пригласить? — официально-обворожительным тоном спросил Милан, с изящным поклоном протянув мне костяную руку.

— Оу, вы так любезны... — подыгрывая, протянула я ему свою ладонь.

— Вы доставите мне огромное удовольствие, — произнес он, и в его пустых глазницах будто вспыхнули веселые огоньки. Он встал в стойку, явно наслаждаясь ситуацией.

— Смею вас заверить, что это глубоко взаимно, — ответила я и тоже приняла боевую стойку, уставившись противнику в глаза.

Мявкнула нечисть, свернувшись калачиком на ближайшей скамье, и для нас это стало призывом к действию. Раздался лязг металла, чуть ли не до искр. Выпад, отражение, прыжок, переход... Когда Милан говорил, что он хорошо фехтует, он не соврал. Настолько идеального владения мечом я мало где видела. Все его движения были филигранными, выпады — меткими и точными. От боя я получала искреннее наслаждение, хоть он и выматывал меня знатно. Все-таки долгое отсутствие тренировок с хорошим партнером дало о себе знать.

Мы продолжали кружиться в этом стальном танце, пока лишь изучая друг друга, не бь́я в полную силу, откладывая коронные атаки на потом, выискивая слабые места. Периодически наши взгляды встречались, и Милан то подмигивал, то улыбался, поддерживая азарт, и я отвечала ему тем же. Это давало ощущение, что у нас не бой насмерть, а скорее дружеское сражение, что мне невероятно нравилось. В Академии все, кого мне ставили в пару, смотрели на меня с ненавистью и презрением, стараясь уничтожить, а в итоге я уничтожала их, видя, как их взгляды становились удивленными, недоверчивыми, с искорками азарта. Не скажу, что мне это нравилось, но ринг был единственным местом, где я могла им отвечать. И то, не всерьез.

Тем временем наши атаки становились яростнее и быстрее. Мы вошли во вкус, поняв, что противник — не новичок, и можно не церемониться. Я изворачивалась под разными углами, уворачиваясь от яростных атак и так же яростно нападая, заставляя противника извиваться, чтобы избежать удара.

Почему-то мне казалось, что Милан не использует все свои силы, хотя и я сама могла лучше. Но все равно меня немного напрягало, что я не знаю его полных возможностей, точно так же пытаясь скрыть свои.

Удар, подсечка... И я не успела ее перепрыгнуть, заваливаясь назад. Отбив очередной удар, я наклонилась назад еще сильнее, подпрыгнула и ударила ногой в грудь Милана, а через секунду, перекувыркнувшись в воздухе, уже стояла на обеих ногах, снова готовая к атаке.

— Неплохо, — Милан опасно ухмыльнулся, снова вставая в стойку. В его глазницах читалась решимость; казалось, сейчас он использует все свои умения, увидев во мне достойного противника.

— Что тут происходит?! — в тот момент, когда мы в очередной раз скрестили мечи, сквозь лязг металла прорвался гневный голос.

Я повернула голову на звук и закатила глаза, совершив огромную ошибку, потому что отвлекаться было нельзя. Милан, воспользовавшись моей заминкой, выбил мой меч сапогом, отправив его в полет, и поймал его своей свободной рукой, ловко повалив меня на пол, пока мое оружие описывало в воздухе дугу. «Да, Тьма!» — мысленно выругалась я.

— Вы мой самый лучший противник, с которым я имел честь сразиться, — произнес Милан, протягивая мне мой же меч и помогая подняться. Затем он кивнул вошедшему: — Приветствую вас, Демиан.

Мужчина холодно кивнул в ответ, но его грозный взгляд был направлен на меня и требовал объяснений.

— Мы тренировались, — спокойно ответила я, отряхиваясь. Потом подошла к Демиану ближе и встала на цыпочки, чтобы шепнуть ему на ухо: — Не доверяй Пьеру.

— Почему? — так же тихо, а еще и нагло обняв меня за талию, спросил он.

Я решила потерпеть и не обращать внимания на мурашки, бегущие от прикосновений его горячих ладоней, уютно расположившихся на моем боку.

— Доказательств нет, но возможно, это он навредил Милану, — прошептала я в ответ.

— Хорошо, я тебя понял, — так же тихо ответил он, убирая руки, а вместе с ними и согревающее тепло. Потом его тон сменился на игриво-серьезный: — А со мной сразишься?

— Что? — такие резкие перемены сбили меня с толку. Только недавно он лез целоваться, а сейчас на бой зовет. «Что за мужчина?» Но мне было приятно, что он сразу поверил моим словам, пусть и необоснованным.

— Я давно не тренировался, а тут такой шикарный повод, — улыбнулся он и направился к стойке с мечами.

— У меня нагло уводят мою партнершу! — возмущенно воскликнул Милан, хотя в его глазницах плясали веселые смешинки. Издевался, гад.

— Не увожу, а на время забираю! — крикнул в ответ Демиан, примеряясь к тяжелому клинку.

— Звучит ужасно! — вставила я свою реплику.

— Да не бойся, я за вами буду следить, — оскалился Милан.

— А зачем это за нами следить? — Демиан выбрал себе меч потяжелее, заставив меня уважительно хмыкнуть.

— Чтобы руки не распускал, — и взгляд у скелета был такой невозмутимый... — Иначе поотрубаю.

— Смотри, чтобы твои не отвалились, — беззлобно огрызнулся маг, подходя ко мне. Потом он наклонился и добавил с комичной жалобой: — Что-то они у тебя совсем обнаглели. Запугивают...

— А ты прям испугался, — фыркнула я, глядя на моську, которую он скорчил, но не расслаблялась. Кто знает, что он задумал.

— А то! — он подмигнул. Он. Мне. Подмигнул.

— Ты точно Демиан? — отодвинулась я и даже окинула его магическим взглядом. — Вроде нормальный...

— Настроение хорошее, — пожал он плечами, вставая в стойку. Милан отошел в сторону и уселся на маты, к нему на колени тут же запрыгнула Нейла, мурлыкая. — Так что, будешь моей парой?

— Буду... — ответила я еще более настороженно. А уж как странно это звучало: «будешь моей парой?» Будто он спрашивал не о спарринге, а о... Я мотнула головой, отгоняя нелепые мысли, и заняла боевую стойку.

— Я болею за тебя! — крикнул с матов Милан, поглаживая серебристую шерстку нечисти.

Демиан кивнул и первым нанес удар. Я отбила и ответила своей атакой. Снова началась разведка, танец с оружием, стрельба глазами.

— Ты сражаешься так же хорошо, как и танцуешь, — Демиан уклонился от очередного выпада, оказавшись в опасной близости от моей шеи. Я почувствовала, как кожу обожгло его дыхание. Это меня разозлило, и я начала атаковать быстрее, но он все равно успевал увернуться, дотронуться до меня свободной рукой, выводя меня из себя еще больше и вынуждая делать необдуманные выпады.

Так мы и кружились, пока я не поняла, что он специально меня злит, провоцируя на ошибки. Когда до меня это наконец дошло, я неожиданно успокоилась и перешла от атак к глухой защите, пытаясь разглядеть его слабые места.

Мужчина явно удивился резкой смене моей тактики и стал нападать еще аккуратнее. К себе я его больше не подпускала, замечая малейшее движение в мою сторону.

— Давай на желание? — при очередном сближении спросил Демиан, снова подмигивая.

— Какое? — стараясь не отвлекаться от его клинка, я мельком взглянула ему в глаза.

— Неважно, это же желание, — улыбнулся он, уворачиваясь от моей атаки. — Ну же, решайся!

— Ладно! — ответила я больше для того, чтобы он отстал, но доля интереса в этом предложении была. Ну, а что? Иметь желание, которое он выполнит... Я так замечталась, что чуть не пропустила очередной удар, но в последний момент увернулась. К сражению добавился особый азарт. Лично мне проигрывать желание совсем не хотелось, Демиану, думаю, тоже.

Время будто остановилось. Атаки становились яростнее, но в то же время... менее точными? Мы оба устали и отбивались на пределе, я — так точно. В ход пошли прыжки, увороты, приседания, я даже пару раз перевернулась в воздухе, уходя от особо тяжелой атаки. Мечом я его так и не задела, как и он меня, но, чую, конец близок, а победитель неизвестен. Сдаваться никто из нас не собирался.

Закончилось все неожиданно. Я споткнулась о неровность на полу и начала падать назад. В тот же миг мне удалось выбить ногой клинок из его руки, но он успел провести им по моей руке, оставив тонкую царапину. Конечно, я тут же перевернулась через «мостик» и приземлилась на ноги, но ранение было засчитано, как и потеря оружия. И то, и другое считалось поражением. Я обернулась на Милана, и он покачал головой, показывая, что победа принадлежит не мне.

— Это было потрясающе, — услышала я голос Демиана и обернулась. Он стоял серьезный, с легкой одышкой, и протягивал руку для пожатия. — Ты прекрасно владеешь оружием.

Я сдержанно пожала его ладонь, внутренне и радуясь достойной битве, и досадуя на поражение. Но рукопожатие после боя — это признание если не равного, то очень сильного соперника.

— Ты победил. Что загадаешь? — мне хотелось поскорее избавиться от этого долга. Я не любила быть кому-то должной.

— Пока не придумал, — отмахнулся он, поднимая мой утерянный меч. — Давай, я положу.

— Хорошо, — немного недовольно ответила я, отдавая свое оружие. Он отнес оба меча на место, потом подошел к Милану и предложил им вдвоем сразиться, на что тот с готовностью согласился.

«Если подумать, я бы тоже, наверное, не сразу загадала желание, обдумала бы его как следует, — размышляла я, наблюдая за ними. — Поэтому меня хоть и раздражало ощущение долга, но я могла понять его причину».

— Ты сейчас к источникам? — ко мне подошел Демиан, предлагая локоть. Его волосы были взъерошены, на лбу блестели капельки пота.

— Угадал, — я невольно улыбнулась, с наслаждением представляя, как окунусь в теплую воду.

— Я могу составить компанию? — а губами он беззвучно прошептал: «Обсудим», — и глазами указал на Милана.

Я кивнула, позволив увлечь себя в нужную сторону.

— Милан, ты с нами или в комнату? — обернулась я и спросила у скелета, на плече которого разлеглась Нейла.

— Нет уж, лучше в комнате посижу, — пробурчал поднятый с матов воин и добавил что-то невнятное о том, что пару у него все-таки увели. Затем он удалился, оставив меня наедине с братом Императора.

Меня очень напрягала эта резкая перемена в Демиане. Даже не понимала, как я к этому отношусь. Он не пытался меня обнять, поцеловать, говорил сдержанно... Видимо, он все же услышал мои слова. Почему-то облегчение это не принесло, наоборот, я почувствовала разливающуюся внутри горечь, но быстро себя одернула. «Так будет лучше. Так — правильно».

Он что-то тихо нашептал, и воздух вокруг нас сгустился, перестав колоть кожу холодом. От этого я невольно расслабилась и была готова пойти за ним куда угодно, лишь бы это тепло не исчезало.

Сама не заметила, как переоделась в раздевалке и уже была в своей любимой купальне молочного цвета, погрузившись по плечи в горячую воду и ожидая, когда подойдет Демиан.

Честно говоря, я очень волновалась. Сейчас все было как-то по-другому. Он спросил, можно ли составить мне компанию, чтобы обсудить ситуацию с Миланом, иначе я бы, наверное, отказалась, дабы не травмировать свою психику еще больше.

Брызги, которыми меня окатило, как и в прошлый раз, заставили вздрогнуть. «Хоть что-то не меняется», — горько хмыкнула я про себя, поворачиваясь к источнику этого хаоса.

— Я поставил звуконепроницаемый купол, — сказал он, появляясь из пара. Мокрый, взъерошенный, лишь в темных, насквозь промокших штанах... Его вид будил воспоминания, от которых было очень сложно отмахнуться. — Рассказывай теперь все в подробностях.

Я рассказала. Мужчина слушал внимательно, переспрашивая о непонятных моментах, заставляя вспоминать нужные подробности, о которых я сама не догадывалась. Когда я закончила, он откинулся на бортик, глядя в затянутый паром потолок, раздумывая над услышанным.

— Пьер работает у нас очень давно и поводов для недоверия не давал, — задумчиво произнес он, закинув руки за голову. Мышцы на его груди и плечах плавно играли при движении. — Но в последнее время у меня по поводу него тоже были свои подозрения. Доказать я их никак не мог.

Я облегченно выдохнула. Значит, мне не казалось, и с ним действительно может быть что-то не так.

— Спасибо, что поверил, — и это были не просто слова. Я была искренне благодарна ему за то, что он не отмахнулся, а вник во все детали, разложил все по полочкам.

— Спасибо, что рассказала, — усмехнулся он в ответ, ловя мой взгляд. Его глаза в полумраке грота казались темнее обычного. — Слушай, я хотел извиниться за свое недавнее поведение. Я понял, что поступил неправильно. Это было каким-то помутнением.

— Да ничего, проехали... — смущенно пробормотала я, опуская глаза под водой и следя за тем, как расходятся круги. Такие слова убивали меня вернее любого клинка. «Значит, помутнение... Пусть так».

Глава 25. Переживания и откровения

Стало немного горько, но я это переживу. Особенно когда вернусь к своей привычной, понятной жизни, где нет этого сладкого яда под именем Демиан.

Я резко повернулась к нему спиной, чтобы скрыть дрожь в губах и влагу, выступившую на глазах. Холодный камень под ногами и пронизывающий ветер казались отражением моего внутреннего состояния. Всё к лучшему, безоговорочно и окончательно.

- Я хочу всё исправить. - Его шёпот обжёг ухо, а тяжёлая, тёплая ладонь легла на плечо, заставляя развернуться. - Я не хочу тебя потерять.

Тело перестало меня слушаться, ноги стали ватными, а сердце забилось глухо и часто, словно пытаясь вырваться из груди. Я подняла глаза и утонула в его тёмном, бездонном взгляде, как это уже случалось бесчисленное количество раз. Как он умудрялся так обезоруживать одним лишь взглядом?

- Ты никогда не была для меня девушкой на раз, и мне жаль, что я создал такое впечатление, — продолжил он, и его слова, словно прикосновения, пробежали по коже стаей мурашек. Что он имел в виду? - Ещё с первой встречи я не мог перестать о тебе думать. Ты меня ошарашила, даже немного бесила, но я не понимал почему.

Почему? — выдохнула я, выдавая себя с головой этим срывающимся, полным надежды шёпотом.

- Я люблю тебя. - Он выдохнул это так, будто нырял в ледяную прорубь, с усилием, с облегчением. - И я дико завидовал всем, кому ты улыбалась и кто мог тебя рассмешить. Я был безумно счастлив, когда ты просто проводила со мной время. Ревновал, когда к тебе лез тот павлин, да и другие, кто на тебя заглядывался... А ваш танец... я думал, сойду с ума.

Я замерла, пытаясь переварить услышанное, боясь поверить в эту хрупкую, ослепительную реальность. Он... признаётся в любви? И по всему выходило, что это чистая правда.

Он прижался горячим лбом к моей шее, его дыхание было частым и неровным. Шок сковал меня, язык будто онемел, а в голове стояла оглушительная тишина, вымещая все мысли.

- Я... — только и смогла выдавить, прежде чем снова замолчать, потерянно глядя на него.

- Элания, ты ни разу не поцеловала меня, — его руки медленно скользнули по моей талии, а шёпот обжигал кожу. Я слегка отстранилась, чтобы поймать его взгляд. Это всё всерьёз? Стоит ли открыться? - Ты дашь мне шанс? Нам шанс?

Боже, как он мог быть таким — похожим на неуверенного подростка, впервые признающегося в чувствах, и одновременно на взрослого мужчину, который не требует, а просит, и в этой просьбе читалась настоящая, глубокая потребность.

Лучше не думать. А он стоит, ждёт ответа, и я вижу тень нервного ожидания в его глазах.

- Давай попробуем... — хрипло выдохнула я. Кто бы мог подумать, что сказать эти простые слова окажется так невыносимо сложно?

В следующий миг я уже не могла ни о чём думать, потому что он стиснул меня в объятиях, прижав так сильно, будто от этого зависела его жизнь. На секунду я застыла в замешательстве, а затем несмело обняла его в ответ, запустив пальцы в его влажные волосы.

Мы стояли так, кажется, целую вечность. Он шумно дышал, а я привыкала к новым, оглушительным ощущениям и пыталась унять собственную дрожь. Теперь я совсем не знала, как себя вести.

А у него с этим проблем явно не было...

Он резко поднял меня, обхватив за бёдра, слегка подбросил и снова опустил, от неожиданности я взвизгнула и вместе с тучей брызг погрузилась в тёплую воду.

- Эй, ты совсем офигел?! — возмущение захлестнуло меня, и в голове тут же начали строиться коварные планы мести.

- Вот теперь я тебя узнаю, а то уж подумал, что тебя подменили, — фыркнул он, с наслаждением глядя на мою негодующую мокрую физиономию, и снова притянул к себе.

- Не надо меня в воду! — завопила я, инстинктивно вцепившись в него руками и ногами, как обезьянка.

- Вот так-то лучше, — довольно промурлыкал Демиан прямо в шею, а я почувствовала себя зверьком, загнанным в угол. Ну как он так умеет?

- Я просто растерялась, — призналась я, чуть ослабив хватку. - Не привыкла к такому.

- Это мы быстро исправим, — он подмигнул, не переставая поглаживать мою спину. - Но сейчас-то тебе получше?

- Сейчас тебя побить хочется и притопить, — выдохнула я и тут же попыталась воплотить задуманное, брызнув ему водой прямо в лицо. Паразит зафыркался, отплевываясь.

- Теперь мне хочется сделать то же са... — начал он грозным тоном, но я быстро сообразила, что это ни к чему хорошему не приведёт, и решила опередить события, заткнув его рот своим поцелуем. Что, разве только ему можно быть инициатором?

Он замер на пару секунд, осознавая мой дерзкий манёвр, но тут же перехватил инициативу, прижал крепче, чтобы не сбежала, и я снова подумала о хищнике и его добыче.

-А теперь? — оторвавшись от его губ, хитро спросила я, с наслаждением наблюдая, как затуманились его глаза. Сама, наверное, выглядела не лучше, но сейчас это было неважно.

- Теперь другого хочется, — признался он, снова сжав мои ягодицы, и я поразилась его прямолинейности. Или это лишь моё разыгравшееся воображение? Вряд ли...

- Не всё сразу, — старалась сказать максимально обобщённо, но так, чтобы дать понять: торопиться я не намерена.

- Конечно, — он понятливо улыбнулся, от чего я покраснела ещё сильнее, а потом он добил меня очередным признанием: Знаешь, с тобой я хочу сделать всё правильно.

Неужели... он намекает на свадьбу? Мысленно дала себе подзатыльник. Вздор. Или нет?

- Что ты имеешь в виду? — решила, что лучше не гадать, а то в моей голове могут родиться совсем уж фантастические сценарии.

- Потом узнаешь, — мне достался взгляд, полный такой нежности, что я даже не нашла в себе сил злиться на его загадочность.

А дальше мы просто наслаждались временем вместе. Купались в тёплых источниках, парились в бане, целовались до головокружения, разговаривали и смеялись... Мне с ним было легко и спокойно, и, думаю, ему со мной тоже. Его слова развеяли последние сомнения, прогнали противные мысли о том, что я просто мимолётная забава. Я наконец-то расслабилась и позволила себе просто быть счастливой здесь и сейчас. Единственное, о чём я не хотела думать, — надолго ли это?

Он как-то раз спросил о том, что случилось в академии. Я рассказала о том злополучном прорыве на практике, слишком масштабном и кровавом, когда погибли четыре однокурсника и преподаватель. Точнее, я не знала наверняка, потому что в тот момент пыталась удержать душу того, кого ещё можно было спасти. Итана де Сана. Одного из немногих, кто меня не трогал, не гнобил, делал вид, что я не существую. И меня это полностью устраивало. Когда я увидела, что его задела одна из тварей, то бросилась к нему, чувствуя, что душа ещё не покинула тело. В творящемся вокруг хаосе концентрироваться было невыносимо трудно, но у меня получилось. Я смогла удержать её, соткав тончайшие нити магии, но его ещё нужно было лечить, а меня вышвырнули через портал одной из первых. Я сопротивлялась, кричала, что там ещё есть живой человек, что его можно спасти, но никто не слушал. Может, из-за меня и правда создалась очередь, стоившая кому-то жизни... А что было дальше, я не знала. Всех выживших раскидали на финальную практику, подробности замяли, Итана я больше никогда не видела.

Погружение в прошлое было настолько глубоким, что, очнувшись, я обнаружила себя сидящей на коленях у мага, а по щекам текли беззвучные слёзы. Я тут же смахнула их, надеясь, что Демиан ничего не заметил.

С того дня наши отношения наладились. Мы проводили вместе не так много времени — у него было полно дел, — но те редкие часы, что выпадали нам, становились настоящим отдохновением. Мы тренировались с мечами, не забывая и о Милане, ходили к источникам, а на улицу он меня вытаскивал, защищая от пронизывающего холода аурой своей магии.

- Так что за охранники? — наконец вспомнила я про тех двоих. Лучше поздно, чем никогда. - Ты обещал рассказать.

- Это моя магия. Я их призвал, — спокойно ответил он, удобнее устраиваясь на моём плече.

Мы лежали в моей комнате, отдыхая от дворцовой суеты. Точнее, отдыхал он. Стояла глубокая ночь, я только проснулась и успела поужинать, а он после тяжёлого рабочего дня пришёл ко мне, разлёгся на мне и просто лежал, прикрыв глаза. Сверху на него устроилась Нейла, а Милан ушёл в зал — ему и в одиночестве возиться с оружием было в радость.

- Ты маг тьмы?! — я выпучила глаза, резко дёрнувшись и попытавшись вскочить, отчего Нейла подпрыгнула на мужчине и возмущённо тяфкнула.

- Да, только, ради всего святого, не кричи об этом. Это тайна нашей семьи, — он легко вернул меня на место, и все снова устроились поудобнее.

- А зачем ты мне тогда сказал? — это окончательно сбило меня с толку. Ведь тайна...

- Потому что ты спросила, и я обещал, — он лукаво зыркнул на меня и снова расслабился, перекинув ногу через мои.

- Понятно, — протянула я задумчиво. Всё-таки он псих. Я бы на его месте, наверное, не сказала.

Так мы и прожили здесь полторы недели. Наши отношения особо не менялись, оставаясь в одной плоскости, но каждый наш поцелуй был долгим, до одурения, полным намёков и обещаний. Событий почти не происходило, и в свободное время я готова была выть от скуки. Мы пережили очередное нападение нежити, но на этот раз были готовы — специальные сферы с нужными ингредиентами помогли справиться. Я тоже участвовала в обороне, Демиан сам позвал меня, чему я очень удивилась. А когда мы сражались спина к спине... это было непривычно, но мы чувствовали друг друга как никогда, отражая атаки в идеальном ритме. Не зря же тренировались с Миланом!

Нежить действительно изменилась: появились новые виды — одни были быстрыми и юркими, другие — тяжёлыми и невероятно опасными. Жаль, что сферы уничтожали их без остатка, и я не могла потом ничего изучить. Я очень расстроилась, и маг тьмы потратил немало времени, чтобы меня утешить.

Я попросила держать наши отношения в тайне. Пока что. Не знаю, что это было — предчувствие или боязнь нового статуса... В общем, мы решили пока не афишировать. Пьер продолжал оказывать мне знаки внимания, чем невероятно бесил Демиана, и тот потом долго и обстоятельно жаловался мне на «павлина», когда мы оставались наедине.

После того сражения стало ясно, что северяне справятся и без нас, все важные дела были завершены, и я наконец услышала заветное слово — «ДОМОЙ». МЫ ЕДЕМ ДОМОЙ!!! В тепло, где нет этого вечного снега, где течёт жидкая, не скованная льдом вода, где водится неизведанная нежить...

Я буквально считала часы до отъезда, радуясь, как ребёнок накануне праздника.

А ещё я страшно соскучилась по семье. О себе напомнили близнецы, прислав наконец доделанный артефакт, останавливающий нежить. К сожалению, пообщаться нам не удалось — вестники отнимали слишком много сил из-за здешних условий и огромного расстояния, но подарок я оценила. Даже испытала его на Милане, после чего он на меня долго дулся, но о братьях с тех пор отзывался с неизменным уважением.

И вот он — день икс! Мы наконец выехали. Меня лично поблагодарил Аскар, признав, что прежде недооценивал мою профессию, и мне было до слёз приятно. Пьер в это время недоумённо хлопал глазами — ему и Лорану так и не рассказали, что защиту от нежити придумали благодаря мне. А Ник молча стоял в стороне и загадочно улыбался, искренне радуясь за меня. У Демиана же в этот момент была грудь колесом, будто это была его личная заслуга. Хотя... Это ведь он позвал меня с собой, поверил или знал, что я могу пригодиться, и всё действительно так и вышло.

Обратная дорога казалась вечностью. Положение усугублялось тем, что в карете мы сидели друг напротив друга и наши взгляды постоянно встречались, но мы не могли ни поцеловаться, ни даже сесть рядом — это выглядело бы странно после всех наших предыдущих поездок.

Когда до дома оставалось всего пару часов, мне пришло сообщение от братьев и отца, от которого я чуть не завизжала от радости и ужаса одновременно — мама рожает!!! Теперь я всеми фибрами души рвалась домой, туда, где сейчас решалась её судьба и судьба моего будущего брата или сестры. Я сидела, сжимая в руках холодный артефакт, и молилась всем известным и неизвестным богам, чтобы всё было хорошо.

Глава 26. Семья и любовь

Когда я приближалась к нашему дому, то не могла понять, что творится у меня на душе. Внутри будто все заледенело, превратилось в комок колючего нервного холода. То ли от переизбытка чувств после той тряской поездки в карете, то ли… я ничего не испытываю к нашему пополнению? А ведь я так привыкла быть младшей в семье и беззастенчиво наслаждалась этим, чертова эгоистка…

Милана сразу отослали в его комнату — он оказался на удивление чутким и понял, что момент слишком важен, и он здесь лишний. Моя же серебристая нечисть, метнув на меня понимающий взгляд, тут же юркнула куда-то в темноту, лишь махнув на прощание пушистым хвостом.

Чем дальше я шла по знакомым, уютным коридорам, где каждый портрет и каждый ковер были частью моего детства, тем больше мрачнела, погружаясь в тягучие трясины собственных мыслей. Перемену в моем настроении все заметили еще в карете. Я замкнулась, отвечала односложно, а в глазах у меня то и дело вспыхивали отголоски колдовской силы, вырывавшиеся наружу вопреки моей воле. Когда я в очередной раз проигнорировала заданный вопрос, который просто не услышала, приставать ко мне перестали. Воцарилась гнетущая тишина, и все остальные пассажиры лишь украдкой поглядывали на меня с немым вопросом и легкой опаской.

За мной по пятам, словко мрачная, но надежная тень, следовал Демиан. После нашего приезда во дворец все мгновенно разбежались по своим делам, а он — пошел за мной. Ему, конечно же, уже успели сообщить о радостном событии, и он намеревался нас поздравить, но теперь лишь молча шагал рядом, всем своим видом показывая недоумение от моего поведения. Вроде бы радость же… А я была мрачнее тучи.

«Просто переволновалась. Наверное», — безнадежно попыталась я сама себя убедить.

Я даже не заметила, как он осторожно взял мою руку, поддерживая под локоть. Так мы и вошли в гостиную родителей. Там уже собрались мои лохматые и бледные от волнения братья и папа, на лице которого застыла причудливая смесь радости, страха, ожидания и безграничного волнения. Из всех нас он, кажется, переживал больше всех. На наше появление они не обратили ровным счетом никакого внимания, продолжая буравить взглядом заветную дверь в глубине зала. Я тихо высвободила свою ладонь из надежной руки Демиана и поспешила к братьям.

— Ну что? — прошептала я, легонько толкнув Марка в бок, чтобы вывести его из транса.

— Родила, — так же тихо ответил он, и у меня внутри все оборвалось и заныло от нахлынувшего вихря непонятных чувств. Видимо, мой организм был не способен переварить такое их количество одновременно. — Сейчас лекарь их осматривает и выпустит. Девочка.

— Ты не представляешь, как папа тут носился, когда у мамы начались схватки, — с потрохами сдал отца второй близнец, Ксар.

Они переглянулись и синхронно фыркнули. Эта маленькая, знакомой до боли шалость ненадолго разрядила атмосферу, и я даже смогла вымучить слабую улыбку.

— Пап? — подошла я к отцу и на мгновение оглянулась на Демиана. Тот пристроился рядом с братьями и о чем-то с ними тихо беседовал. Меня же приходилось чуть ли не толкать, чтобы на меня обратили внимание!

— А? — он очнулся от гипнотизирования двери, увидел меня, и его взгляд сразу же потеплел, наполнившись привычной нежностью. — Привет, белочка. Рад, что ты приехала. И мама тоже будет рада.

Мне стало до боли стыдно. Они меня так любят, всегда ждут, а я вечно куда-то уезжаю и возвращаюсь так редко…

— Я не могла не приехать, — улыбнулась я и обняла этого высокого мужчину, ставшего отцом в четвертый раз. Как же я им горжусь и восхищаюсь — не передать словами. И я знала, что он мной тоже гордится. От этих мыслей на глаза навернулись предательские слезы.

В этот момент в гостиную вошел еще один человек, и все внимание мгновенно устремилось на него. Лекарь. Пожилой мужчина, от которого буквально веяло спокойствием и мудростью, а его глаза смотрели на нас по-отечески тепло и понимающе.

— Поздравляю вас со счастливым пополнением, — мягко улыбаясь, произнес он.

Папа тут же бросился его благодарить, засыпая вопросами и уже пытаясь прорваться к жене. Но в этом не было нужды — дверь открылась, и в гостиную вышла она сама.

Все в комнате замерли, пытаясь разглядеть тот маленький сверток, что она бережно держала на руках. Папа медленно, словко боясь спугнуть миг, подошел к маме и нежно поцеловал ее в лоб, а потом в щеку. Было видно, что его просто душит переполняющее счастье, которое так и рвалось наружи влажными блестками в глазах, но он героически сдерживался.

Близнецы, забыв о всякой браваде, тихо ревели на плечах у несколько ошалевшего от такой сцены Демиана. Я же стояла будто в полном вакууме, не в силах оторвать взгляд от мамы. Никаких чувств не было, эмоции будто отключили. Душу заполняла оглушающая, леденящая пустота. На лице застыла безжизненная маска. Мама заметила мое состояние и, ласково улыбнувшись, подошла ко мне и бережно положила малышку мне на руки. Я не сопротивлялась, просто не понимая, что происходит, по-прежнему не испытывая ровным счетом ничего.

— Головку положи на сгиб локтя, а второй рукой тут придерживай, — ворковала она, укладывая сестренку, которую не было видно за белоснежной пеленкой. — Садись на диван.

Я села молча. Все остальные тоже затаили дыхание, внимательно наблюдая за нами. В их взглядах читалось любопытство и приглушенное волнение. Братья явно переживали за мою реакцию. Если вспомнить, как я в сердцах называла этот плод паразитом… В общем, было о чем беспокоиться.

Я устроилась на мягком диване, не сводя взгляда с маленького свертка. Она почти не ощущалась, будто была невесомой, но я чувствовала ее хрупкое тельце, улавливала едва заметные движения крошечных ручек.

— Вот так… — мама осторожно отодвинула край пеленки, и я наконец увидела ее. Малышка была забавной и прекрасной. Глазки-пуговки, носик-кнопочка, ротик беззвучно причмокивал, а смотрела она так осознанно… Будто все понимала и чувствовала.

Сестренка.

Наверное, я только сейчас это по-настоящему осознала.

Хлюп.

Я всхлипнула, а потом слезы хлынули потопом, горячими струями по щекам. Я боялась хоть как-то сжать или навредить малышке, но мне до боли хотелось прижать ее к себе, почувствовать не только на руках, но и у самого сердца. Почувствовать, что она настоящая, живая, и у нее бьется свое, крошечное и частое, сердечко. Она появилась благодаря маме и папе. Без них не было бы этого чуда, которое я в тот миг полюбила всей душой, всем своим существом.

— Она… плачет? — ошарашено выдавил Ксар, выпучив глаза. Тут же получил подзатыльник от второго не менее изумленного брата. Демиан молчал и смотрел на нас с каким-то отсутствующим, глубоким выражением лица.

— Конечно, плачет, — улыбнулась мама. — Вы ее тоже принимать не хотели, когда Элания родилась, все носы воротили. Но стоило взять на руки — ревели в три ручья, а потом стали лучшими братьями на свете.

— Ма-а-ам, — глаза Марка снова подозрительно заблестели, и братья бросили на меня виноватые взгляды.

Впрочем, я сейчас полностью находилась во власти чар этой малышки. Интересно, какой она вырастет? Какая магия у нее проявится? А у моего ребенка?

Я застыла, осознав эту мысль. Я задумалась о своем собственном ребенке?

Странно, но глядя на этот маленький, беззащитный комочек, я начала смутно представлять, как будут выглядеть мои дети.

— Ладно, давай сюда, — папин голос вернул меня в реальность. Мама забрала сестренку, и ее тут же принял в свои руки папа. Его глаза светились такой любовью и нежностью, что стало тепло на душе. Лучший отец.

— Элания, можно тебя? — я услышала хрипловатый, непривычно тихий голос Демиана и подошла к нему. Он тут же усадил меня рядом с собой, вызвав удивленные взгляды братьев.

— Что? — позволила себе устало прислониться к его крепкому плечу.

— Ты выйдешь за меня? — спросил он просто и прямо, будто речь шла о погоде.

— Что?! — взвыла не только я. Братья с одинаковыми потрясенными лицами уставились на нас, и их взгляды ясно показывали Демиану: «Спасайся, дурак!». Я обалдела во второй раз за вечер и начала подозревать у себя слуховые галлюцинации.

— Станешь моей женой? — перефразировал он, безжалостно разбивая мои надежды на то, что мне это померещилось.

А потом он встал на одно колено… И ДОСТАЛ КОЛЬЦО! Я просто онемела, не в силах издать ни звуха.

— Моей единственной и желанной. Другой такой точно не будет, и никого другого я полюбить не смогу и не захочу. Почти сразу я видел в этой роли только тебя, хоть и не сразу это понял. Ты окажешь мне эту честь, станешь моей супругой?

Кто-то громко ахнул. Я обернулась на родителей, но на их лицах не было и тени удивления — лишь тихое, счастливое наслаждение происходящим и легкий интерес к тому, как же все пойдет дальше. Они знали! Они все знали и позволили!

И когда он успел?!

А все ждут ответа!

Особенно он…

Все это било по нервам с тройной силой. Сердце колотилось в бешеном ритме, заливая щеки густым румянцем. Было тяжело дышать, но я сама себе призналась, что… мне это чертовски приятно. Что он мне нравится. Но настолько ли, чтобы сказать «да»?

Я посмотрела на него и заметила, как расширились его темные зрачки, на висках выступили капельки испарины, а на шее отчаянно билась жилка. Он волновался. Переживал не меньше моего. И… кажется, он реально этого хочет. Больше всего на свете.

— Да, — я хотела сказать твердо и уверенно, но голос предательски сорвался, превратившись в счастливый всхлип.

Облегченно выдохнули, кажется, все присутствующие в комнате. Демиан, не скрывая дрожи в руках, осторожно взял мою ладонь и надел кольцо. Родовое. С великолепным сапфиром, который был точь-в-точь цвета глаз моего… жениха? Вот уж не думала, что этот день преподнесет мне такой сюрприз.

— Люблю тебя! — меня обняли и приподняли в воздух, закружив в стремительном вихре. Я все еще отходила от шока, но где-то глубоко в груди, будто первый весенний цветок, зарождалось теплое, яркое чувство. Кажется, я его тоже…

Дальше был водоворот поздравлений. Братья меня затискали, отпуская шутки насчет того, что таки приручили «темную лошадку», за что чуть не получили по дохлой крысе. Мама по секрету рассказала, что он еще до нашей поездки на север приходил просить разрешения ухаживать. Папа, хоть и был полностью поглощен новой дочкой, тоже от всей души порадовался за меня. «Парень он хороший, правильный», — и все в таком духе.

— Ладно, маме надо отдыхать, — дипломатично выпроводил всех нас папа, и вскоре они с мамой закрылись в своей комнате.

Братья тоже внезапно проявили чудеса дипломатии и тактичности, разом куда-то испарившись, оставив нас наедине.

Мою руку с новым, непривычно тяжелым украшением тут же взяли в плен его большие теплые ладони. Мы шли молча, и, кажется, оба пытались осознать весь масштаб случившегося. Не знаю почему, но мне казалось, что это не было запланировано на сегодня. Точнее, предложение он сделать хотел, но позже. Что-то подтолкнуло его сделать это сейчас.

— Знаешь, когда я увидел тебя с ребенком на руках, у меня будто весь мир перевернулся, — начал он первым, нарушая комфортную тишину. — Никогда не любил детей и не думал о них, но, увидев тебя со свертком на руказ, понял — именно с тобой я хочу семью. Все.

— Наверное, ты единственный, с кем я чувствую себя… спокойно, — смогла я наконец признаться ему. Тяжело было не только признать свою слабость, но и озвучить ее. — И я не жду от тебя предательства.

— Такого никогда не будет, — твердо и без тени сомнения сказал он, глядя мне прямо в глаза и нежно поглаживая руку с кольцом. Я верила ему так, как не верила никому и никогда. И это было бесконечно приятно.

А дальше мы целовались — жарко, безрассудно, шепча друг другу самые сокровенные признания. Я тоже сказала, что люблю его, и увидела самое счастливое и одновременно растерянное выражение на его обычно сдержанном лице. Эти мгновения были только наши, и я пыталась ими надышаться, впитать в себя каждую секунду, запомнить навсегда. Ведь вряд ли так будет всегда. У него — важная должность и море работы, у меня — своя жизнь, связанная с нечистью, которую я бросать не собиралась. Нам предстояло искать во всем этом компромисс.

Так прошли два дня. Демиан пропадал во дворце по своим делам, а я проводила время с малышкой, открывая для себя все прелести сестринства. Виделись мы в основном по вечерам, которые очень быстро перетекали в страстные, наполненные откровениями ночи. Я раскрывала ему свои мысли и чувства, а мой жених постепенно, шаг за шагом, открывался мне. Официально мы пока ничего не объявляли, решив сначала разобраться с накопившимися проблемами, в частности с моей нечистью, а уж потом устраивать торжества.

Ночь. Тишина. Покой… Я улыбнулась про себя, наслаждаясь долгожданным уединением. Впервые за долгое время мне удалось выбраться под покров темноты и проверить свою базу. Может, даже схожу на охоту — как же я соскучилась по живому, тревожному мраку!

Ощущение было, будто с моего последнего визита сюда прошла целая вечность. Я вошла внутрь, проводя ладонью по шершавой, прохладной поверхности стен, погружаясь в сладкое чувство ностальгии. Эх…

Но что-то было не так. Я почувствовала это сразу. Будто фон, сама аура этого места, изменилась. Я нахмурилась и ускорила шаг, беглым взглядом отмечая, что все вещи на своих местах, а магическое зрение не показывает никаких угроз. Странно.

В свой кабинет я ворвалась уже изрядно злая и недовольная. Взгляд скользнул по чучелам и заспиртованным образцам, но ни на чем не задержался. Все казалось в полном порядке, и я мысленно выдохнула, позволив себе расслабиться.

А этого делать было нельзя.

Затылок пронзила резкая, обжигающая боль, и мир вокруг рухнул в бездну беспросветной, густой темноты.

Глава 27. Ярость и предательство

Еще до того, как я окончательно пришла в себя, меня начала разбирать дикая, всепоглощающая злость. Она поднималась из самой глубины, горячая и едкая, словно расплавленный металл. Какой-то… "гад" осмелился проникнуть на мою территорию, ударить меня и, скорее всего, похитить! Да как он посмел?!

Ярость накатывала волна за волной, сжимая горло, мешая дышать, требуя немедленного возмездия. Страха не было и в помине, лишь слепая, белая ярость, выжигающая все остальные чувства. Если он хоть тронул мои труды, мои экспонаты…

Убью.

Простая, как удар клинка, мысль. За все, что он совершил, у этого недоделанного ублюдка лишь один выход.

С этим ясным, как утренний лед, настроем я и открыла глаза, готовая биться до последнего вздоха.

И… не поняла. Моргнула еще раз, но картинка не поменялась.

Я была не в своем уютном исследовательском домике, заваленном книгами и артефактами, а в совершенно незнакомом помещении. Воздух пах пылью, озоном и сладковатым, тошнотворным ароматом консервированной магии. Вокруг, поблескивая тусклым металлом, громоздились цепи, причудливые колбы и лабиринты медных труб. Меня удивило, что все это было до стерильности чистым. Я лежала на чем-то твердом и леденяще холодном, каменном столе, и все, что могла — это вертеть тяжелой, ватной головой. Тело почти не слушалось, было чужим и непослушным. С трудом приподняла голову, чтобы оценить обстановку, и чуть не закричала.

В мои запястья, бледные и иссиня-холодные, были воткнуты длинные серебряные иглы. К ним тянулись прозрачные трубки, по которым медленно, капля за каплей, сочилась темно-бордовая, почти черная в тусклом свете жидкость — моя кровь. Она стекала в стеклянные колбы, стоявшие на полу. Они были наполнены лишь на четверть. Значит, я была без сознания не так уж долго. Хотя… за это короткое время меня успели куда-то перенести, уложить, связать и превратить в живой источник.

Я дернула затекшими руками, но безрезультатно — лишь грубые веревки больно впились в кожу, причиняя тупую, ноющую боль. С ногами была та же история.

Тьма возьми! Жаль, Милана я оставила дома присматривать за хозяйством, а Нейла, как обычно, снова куда-то смылась.

Меня потихоньку начала накрывать липкая, холодная паника. Я мысленно начала звать на помощь, просто чтобы ухватиться за что-то знакомое в этом кошмаре. "Ну где же вы все? Меня тут, как проклятую курицу, крови лишить хотят!"

— Очнулась? — мой слух уловил довольно приятный, а что самое ужасное — до боли знакомый голос. Я повернула голову на звук и обомлела.

— Пьер? — Мужчина стоял в изысканном черном дорожном костюме, что было ему совершенно несвойственно. Я уже привыкла, что он предпочитает светлые, пастельные оттенки, и теперь он открылся мне с новой, пугающей стороны.

Тьма, я, конечно, подозревала, что с ним что-то не так, но не до такой же степени! И что теперь делать? Пока его только начнут подозревать, он со мной раз десять успеет сделать что-нибудь непоправимое!

— Да, дорогая? — почти издевательским, сладким тоном произнес предатель, проверяя уровень жидкости в колбах. Видимо, пришел он в основном за ними, но и поиздеваться над пленницей был не прочь.

— Зачем тебе это? — решила воспользоваться моментом и узнать, из-за чего я, собственно, страдаю. — У тебя же, кажется, все есть.

— Все? — вдруг прошипел он, стремительно подлетая ко мне. Его лицо исказила гримаса ярости. — Ты так думаешь?!

А потом он провел рукой по воздуху, и… с него начала спадать иллюзия, будто стекала кожа. Я всем своим некромантским чутьем почувствовала нечто тяжелое, мрачное, сильное и… мертвое. Я смотрела во все глаза, пятой точкой чувствуя, что попала я конкретно, по самую макушку.

Иллюзия смылась окончательно, и я охренела. Дважды. Нет, трижды. Передо мной стоял совсем другой человек: светлые, почти белые волосы, холодные, как горное озеро, голубые глаза, и знакомый шрам на левой щеке…

— Итан??? — выдохнула я, окончательно переставая что-либо понимать. Он же не выжил! Я лично пыталась его достать с того света, но меня не дали довести дело до конца, а его так и вовсе бросили! — Ты выжил? — а потом присмотрелась и поняла, что исходит от него, и уже почти отчаянно прошептала: — Ты стал личем?

— Да, Тария. Благодаря тебе я стал этой тварью, — прошипел он, и в его голосе звенела такая ненависть, что по коже побежали мурашки. — И я лишился всего после этого: дара, жизни, места, друзей.

Каждое его слово будто забивало гвоздь в мое сердце. Било по самым уязвимым местам, не давая отдышаться.

— Я пыталась спасти тебя, — прошептала я, пытаясь проглотить подступивший к горлу горький комок.

— Ты меня бросила! — крикнул он и в ярости швырнул на пол какую-то безделушку, та разбилась с оглушительным, хрустальным звоном.

— Меня заставили уйти! — отчаяние придало мне сил, и я крикнула это скорее для себя, чем для него.

— Правда? — его злость ушла так же внезапно, как и появилась. На меня снова смотрел спокойный, уверенный в себе мужчина. Лишь тень былой ярости пряталась в уголках его губ. — Тогда будь со мной, Тария.

— Что? — сначала я подумала, что мне послышалось. Или я очень на это надеялась. Тьма, когда я окончательно перестала понимать этот мир?

— Выбери меня, — повторил он, и в его голосе прозвучала почти мольба. — И мы будем вдвоем против всего мира. Я стану Императором, во мне, оказывается, течет их кровь. А ты — моей Императрицей. Несмотря на то, что ты мне мешала, я все равно прошу тебя… Выбери меня.

— Когда я мешала? — убитым, охрипшим голосом просипела я, не в силах больше выносить этот сюрреалистичный бред.

— Когда ты спасла Императора, его брата, их дядю… Когда ты нашла в академии дверь с лабораторией, в которую смогла войти лишь потому, что когда-то контактировала с моей душой, — его голос снова надрывался, в нем боролись отчаяние и гнев. — Кстати, я смог зайти в твой дом по той же причине, несмотря на всю твою защиту.

Так вот как он это сделал! А я ломала голову, где же совершила роковую ошибку. А косяк-то, выходит, был заложен много лет назад.

— Ты пытался меня убить? — раз уж выдалась возможность, надо было прояснить все до конца.

— Думаю, после всего мы можем считать себя квиты, — он криво улыбнулся, присаживаясь на стул. — Я тогда не знал, что герцогиня Элания — та самая девчушка, которая сделала меня таким. Спасла, но не до конца… Ты заметила, что после нашего знакомства нападения прекратились?

А ведь точно! Это же было так очевидно! Попыток устранить меня и правда не было с того самого бала, где мы с ним танцевали. И ведь он узнал меня тогда, но виду не подал. А потом начал эти ухаживания, знаки внимания…

— Ты не представляешь, какая смесь восхищения, злости и ненависти была во мне, когда я наконец сложил пазл и понял, что это все — ты, — продолжал он, а в его глазах разгорался опасный, нездоровый огонек. — Все мои планы рушились один за другим, и каждый раз на пути оказывалась ты. Но я не мог тебя убрать… Ты мне еще в академии нравилась, но там ты была простолюдинкой, а теперь — знатная аристократка. Знал бы я это раньше… Но сейчас это не важно. Так что? Ты пойдешь со мной?

Он замер в ожидании, смотря на меня глазами, в которых почти не было видно радужки — лишь бледная, ледяная поволока. А я молчала. Понимала, что не тот ответ станет последним в моей жизни, но и согласиться не могла. В моем сердце уже был человек, и даже мысль выбрать кого-то другого казалась чудовищной предательством. Даже если этот «кто-то» — призрак из прошлого, к которому я когда-то испытывала симпатию.

— Ладно, подумай. Время у тебя еще есть, — произнес он глухо, взял наполнившиеся баночки с моей кровью и поставил на их место новые, пустые. — А я пойду исправлять твои ошибки.

— Какие? И зачем тебе моя кровь? — я снова дернулась, словно в этот раз чары ослабнут и я смогу вырваться. Тщетно.

— Ты уничтожила мои экспериментальные образцы, — остановился он на пороге, рассказывая все честно, без утайки, но с нескрываемым упреком. — Думаю, будет справедливо, если на их восстановление уйдет твоя кровь.

— Ты… изменяешь нечисть, используя человеческую кровь? — потрясенно уточнила я, с ужасом вспоминая, что в наших исследованиях о крови не было почти ничего.

— Ну да, — пожал плечами этот безумец. — Она — идеальный проводник и катализатор для любых изменений.

И он ушел, захлопнув за собой тяжелую дверь. Я осталась в оглушительной, давящей тишине, наедине со своими мрачными мыслями. Что делать? Как предупредить своих?

Кровь вытекала медленно, и вытекло ее не так много, но у меня уже начинала кружиться голова, а тело тянуло в сладкий, губительный сон. Я отчаянно сопротивлялась, кусая себе губу до крови.

У него императорская кровь. Что ж, это объясняло, как он смог стать личем. Ими становились могущественные маги, чья душа застревала в мертвом теле. Первое обеспечила кровь императоров, всегда славившихся невероятной силой, а второе… второе сделала я, пытаясь его спасти. Я заперла его душу в теле — это стандартная практика. Но проблема в том, что после этого нужно было срочно лечить тело, а его… просто бросили. Тело умерло, но душа, подпитываемая магией императорской крови, создала это чудовище. Убить лича невероятно сложно. Это не обычная нежить. Он — нечто среднее. Серебряный кинжал и ритуал изгнания души. Сначала — изгнать душу, превратив его в обычную нежить, а потом уже убить серебром.

План был. Но как его осуществить, когда ты связан и обескровлен?

Горько хмыкнув, я бессильно повернула голову набок. И вдруг увидела, как в полумраке сверкнуло что-то маленькое и серебристое. Сфокусировала взгляд и едва не завизжала от радости:

— Нейла! Ты нашла меня, девочка моя… — на глаза навернулись предательские слезы облегчения, но я тут же смахнула их. Не время раскисать! — Нейла, найди Демиана и Милана. Приведи их сюда, мне срочно нужна помощь.

Маленькая нечисть что-то фыркнула, а потом ее крошечные, но невероятно острые коготки полоснули в районе моих запястий. Послышся короткий лязг — и я почувствовала долгожданную свободу. Сразу же начала растирать онемевшие, покрытые синяками запястья, возвращая в них кровообращение, и мысленно благословляя свою серебристую спасительницу. Она в мгновение ока перекусила путы на ногах и исчезла, оставив после себя лишь легкое дуновение ветерка и хрупкую надежду на спасение.

Я выдернула мерзкие иглы из вен и с отвращением швырнула их на пол. Колбы были заполнены лишь на треть. Времени было в обрез, да и не факт, что он вернется именно тогда, когда они наполнятся. Не теряя ни секунды, я бросилась рисовать на каменном полу пентаграмму для изгнания души, используя свою же кровь из банок. Не пропадать же ей даром!

Руки отказывались слушаться и предательски дрожали, магические линии выходили кривыми, приходилось стирать их рукавом и перерисовывать заново, от чего драгоценные секунды таяли на глазах. Я все больше нервничала. Личи невероятно сильны. Один на один с ним у меня было мало шансов. Оставалась лишь слабая надежда на то, что Демиан успеет. Или что я сама смогу заманить Этана в готовую ловушку. Но рассчитывать на это было глупо — он и сам был искусным некромантом и сразу поймет, что его ждет. Заманить его в круг против воли мне было не под силу. Так что все снова упиралось в Демиана и подмогу.

Я нарисовала примерно половину. Первая баночка с кровью опустела, и я принялась за вторую. Меня отвлекало и то, что из ранок на запястьях все еще сочилась алая влага, капая на пол и искажая чистые линии рисунка. Я не могла оценить, сколько прошло времени, но дико надеялась, что успею. Спешила, задыхаясь, подгоняя себя, не позволяя ни на миг остановиться.

Почти все. Осталась всего пара линий. Я уже позволила себе поверить, что все идет хорошо, что я справлюсь… Но судьба, как всегда, решила иначе.

— Это все ты! — в комнату ворвался Итан. Его лицо было перекошено злостью, а все тело искрилось и полыхало темной, нестабильной магией. Он резко остановился, заметив на полу зловещие линии пентаграммы, и посмотрел на меня взглядом, полным горького разочарования и ненависти. — Ты все испортила.

— Что я сделала? — отшатнувшись в дальний угол, спросила я, лихорадочно соображая, что можно предпринять.

— Как только твоя кровь попала в моих созданий, они все сдохли! — заорал он, и от него повалил смрадный пар темной магии. Ближе он не подходил, видимо, не будучи уверен, закончен круг или нет. Этим нужно было воспользоваться.

— Я испытывала все известные яды нечисти на себе! Видимо, мой организм выработал иммунитет и моя кровь стала для них ядом! Тут нет моей вины! — выпалила я в ответ, скрестив руки на груди, пытаясь скрыть дрожь. Осталось всего две черты.

— Ты выбрала не меня, так? — вдруг спокойно, почти обреченно спросил он, облокотившись на косяк двери.

— Прости, но… нет, — мотнула головой я, сама не понимая, за что извиняюсь.

— Жаль… — произнес он тихо, и в его голосе прозвучала ледяная пустота. Потом он повернулся ко мне спиной, и на секунду мне показалось, что он уходит. Но в следующее мгновение мужчина резко развернулся, выбросив руку вперед. Из его ладони вырвался сгусток черной, искрящейся энергии и полетел прямо в мою грудь.

Глава 28. А что было дальше

Уклониться от него или защититься я не успевала. Времени не оставалось совсем, лишь на то, чтобы пронестись мыслями о тех, кого люблю, и мысленно попросить у всех прощения… за всё. Не то чтобы я была в чём-то виновата, но так, на всякий случай. Я закрыла глаза, ожидая удара, мысленно прокричала Демиану, что люблю его, и смирилась с такой нелепой и глупой гибелью.

«Потом ещё раз мне это скажешь», — послышался в голове его голос, и я решила, что уже умерла, и со мной говорят демоны…

— Ты ещё кто?! — взъярился мой бывший однокурсник. Удара так и не последовало. Широко раскрыв глаза, я увидела… Демиана! А рядом с ним — мою нечисть. Довела его, моя хорошая, ты у меня умничка! Так… А голос в голове и правда был?

Они начали перекидываться заклинаниями. Лич вёл себя спокойно, но не демонстрировал все свои возможности, и это было очень опасно — в любой момент он мог перейти к настоящей атаке.

«Был, был», — снова оглушило меня мысленно. Тут же я внутренне закричала, пока не поздно: «Демиан, он лич!!! Не нарывайся, отвлеки, мне нужно дорисовать пентаграмму!».

«Понял», — лаконично отозвался он. По его движениям я заметила, что он стал серьёзнее и внимательнее, начал незаметно оттеснять лича к выходу, давая мне возможность закончить схему. Этим я и занялась, стараясь не обращать внимания на то, что творится вокруг, и не волноваться слишком сильно, чтобы пальцы не дрожали.

Вокруг сверкали заклинания, дрожали стены, в меня пару раз впивалась острая каменная крошка, но, к счастью, ни одно заклинание в меня не прилетело. Послышался чей-то полный боли крик, я дёрнулась, но, прислушавшись, поняла — это не мой мужчина. Видимо, пришла подмога, и ей не поздоровилось.

Последняя линия была почти дорисована, как вдруг раздался настолько мощный взрыв, что меня отбросило к стене и впечатало в неё. Пара минут ушла на то, чтобы отдышаться и прогнать темноту из глаз. Придя в себя, я увидела, что проход превратился в огромную дыру, за которой был виден мой маг, его тени-охранники, а также Ник, Лоран и Карл. Последний прижимал к себе правую руку и колдовал исключительно левой, но из строя не выходил. Они окружили лича и нападали слаженно, не нанося особого урона, но и не давая ему уйти. Ник знал, что делать, и это меня успокаивало. Заклинания, что летели в мою сторону, они блокировали.

Я поползла к линиям — надо было дорисовать последнюю. Тело отзывалось на каждое движение острой болью, дышать было тяжело, в груди хрипело, но я старалась не обращать на это внимания и упрямо ползла, стараясь не задеть нарисованные линии. Рисовала левой рукой — правая безвольно болталась, занимая неестественное положение, и я старалась на неё не смотреть, чтобы не впасть в панику.

Последняя линия была готова. Теперь надежда была только на Ника, потому что я уже ничего не могла сделать. Отползла от рисунка, легла на пол, уставившись в потолок, собирая в кулак свои последние силы.

«Дем, я активирую артефакт, он обездвижит его. У вас будет пара секунд. Дальше — Ник», — подумала я из последних сил, но знала, что он услышит. Активировала артефакт, который мне подогнали братья, — кто бы мог подумать, что он пригодится так скоро. Повернула голову в сторону мужчин.

Лич действительно замер. Теневые охранники быстро схватили его и молниеносно перенесли в нужное место. Ник уже вытаскивал серебряные мечи. Карл начал заваливаться на бок от слабости. Демиан, с небольшими, но неопасными ранениями, спешил ко мне с очень бледным лицом. Казалось, прошла вечность, но на самом деле — около трёх секунд. Лич сбросил действие артефакта через четыре секунды, но выбраться из пентаграммы уже не мог. Ник подошёл и активировал мой рисунок. Лич заорал — мерзко, с надрывом, так, как нормальные люди не кричат, ещё раз подтверждая, что это не мой давний знакомый, а чудовище, жаждущее власти.

Вой прекратился, и изрядно ослабевший Итан рухнул на колени. Первая часть ритуала была завершена, оставалось его лишь добить. Некромант занёс меч, чтобы нанести смертельный удар, как вдруг лич бесстрашно посмотрел на него и захохотал, сказав, что с его смертью это место самоуничтожится. В следующий момент его грудь пронзил серебряный клинок.

Всё это я видела будто сквозь кровавую пелену. Дело было сделано, и я облегчённо закрыла глаза, теряя сознание. Уже с закрытыми глазами почувствовала, как задрожал пол, как рядом со мной на колени упал Демиан, как кто-то закричал… А потом и это перестало существовать. Тьма. На самом интересном месте. Хотя… Боль была настолько невыносимой, что эта темнота оказалась спасительным избавлением.

***Демиан***

Мужчина на секунду замер перед хрупкой, но сильной духом девушкой, лежащей без движения. Она едва дышала, правая рука была вывернута неестественно, на бледном, почти сером лице застыли кровоточащие царапины.

Снова что-то грохнуло — убежище разрушалось на глазах. Нужно было срочно уходить. Крикнув ребятам, мужчина подхватил девушку на руки и бросился прочь, уворачиваясь от падающих камней, перепрыгивая трещины в полу, магией отбиваясь от летящей каменной крошки.

Лоран и Карл создали воздушную подушку, с помощью которой все смогли выбраться через окно, а затем с помощью портала перенеслись на безопасное расстояние.

Лекаря вызвали сразу. Девушку погрузили в стазис и отправили в замок на карете — ещё один портал она бы не перенесла.

Спустя несколько часов он сидел рядом с ней на кровати, держа её за руку, не веря в происходящее. В груди мага будто образовалась пустота, которая затягивала внутрь все чувства, оставляя лишь опустошение и неверие.

Прогнозы были плохими. Она потеряла много крови и магии, была повреждена аура, сломана рука, несколько рёбер, одно из которых задело лёгкое. Перенос через портал лишь усугубил ситуацию. Лекари сказали, что сделали всё возможное, и теперь всё зависит только от неё. Либо дело пойдёт на поправку, либо… Об этом варианте он даже не хотел думать.

В тот момент, когда появилась её нечисть, мужчина понял — с девушкой что-то случилось. В груди и до этого было неспокойно, а теперь он осознал причину. Несколько минут ушло на то, чтобы предупредить магов, а потом случилось неожиданное: фея перенесла его прямиком туда, где была его любимая. Невеста. И он никому не позволил бы её обидеть!

Он появился вовремя, как раз чтобы принять на себя смертельное заклинание, и примерно в тот же момент услышал заветные слова. Мысленно. Она любит его… И она — его Истинная Пара. Ради которой он готов на всё.

Но сейчас он ничего не мог сделать!

— Элания, — прошептал он, нежно и осторожно сжимая её руку. — Помнишь, ты мне проиграла желание? Так вот, я его загадываю. Выживи. Моё желание — чтобы ты жила. Пожалуйста. — Его голос перешёл на хрип, а по его щеке скатилась скупая мужская слеза. — Я не смогу и не захочу без тебя.

***Элания***

Я купалась в волнах спокойствия и безмятежности, не думая вообще ни о чём. Казалось, все проблемы меня покинули, а новые не спешили появляться. Или же я просто не могла их найти. Оказавшись здесь, я не помнила и не слышала ничего. Сначала было хорошо. Я отдыхала от чего-то тяжёлого, но не могла вспомнить, от чего именно. Помнила лишь облегчение — будто меня отпустила боль и страх, которые были со мной до этого.

Внизу простиралась тьма. Наверху — свет. А я находилась посередине, и, кажется, от меня ждали выбора. Верх притягивал сильнее, и я уже собиралась выбрать его, как вдруг услышала снизу близкий, родной и до боли знакомый голос, который вывел меня из состояния равновесия.

«Моё желание… Выживи… Я не смогу и не захочу без тебя» — эти слова были полны такой тоски и боли, что у меня заныла душа. Мне захотелось его утешить, помочь, заглушить эту боль — так же, как заглушили её во мне.

Я посмотрела наверх, словно прощаясь и извиняясь перед светом. А затем твёрдо решила — мне нужно вниз. Меня там ждут и любят. И я люблю. Нахлынули воспоминания о маме, папе, братьях и маленькой сестрёнке — и появился стимул бороться.

Я шагнула вниз, в темноту, и долго плыла в густом, вязком тумане, используя последние силы. В тот момент, когда я была готова сдаться, на моём пальце сверкнуло колечко, подаренное Демианом. Оно осветило путь и придало сил двигаться дальше. «А раньше так нельзя было?» — возмущённо подумала я, продираясь сквозь тьму. С каждым движением она становилась менее густой. И это вдохновляло. Через несколько минут… или часов… я смогла разглядеть сквозь неё что-то и рванула туда. Оказавшись будто в воздухе, я стремительно полетела вниз и вернулась в своё тело — но не могла пошевелиться.

Последнее, что услышала на этот раз, было: «Всё, теперь она выкарабкается. Примерно через неделю — полное восстановление». А потом наступил просто сон.

Я очнулась точно по прогнозам медиков, так что к этому моменту все дорогие мне люди были в сборе. Демиан на правах жениха сидел прямо на кровати рядом со мной, мама с папой — на диванчике с малышкой, близнецы устроили на столе нечто вроде мастерской, чтобы и со мной быть, и с амулетом разбираться.

Демиан заметил это первым и принялся счастливо меня тискать, но потом меня быстро «отбили» родители, а затем и братья. Было много слов, разговоров, слёз и облегчённого смеха. Я рассказала недостающие части истории, Демиан сообщил, что они нашли тело настоящего Пьера в том же замке, вернее, в его остатках. Никто его не заподозрил, потому что Пьер был шпионом, а таким не положено иметь семью, поэтому жил он один и обособленно. На пенсию он должен был выйти в тридцать пять. Ключевое слово — «должен был». К сожалению, Итан убил его, чтобы не путался под ногами, прибрал к рукам его богатства и устроил в его жилище настоящую лабораторию по выращиванию нечисти — когда в академии не получилось.

Я посокрушалась, что тело лича не сохранилось, — очень уж хотелось взять его на опыты, хоть он и был моим бывшим однокурсником. На меня посмотрели как на сумасшедшую и решили, что это последствия травмы.

Восстанавливалась я ещё пару дней. Лежала в постели, гладила спасшую меня нечисть, которая наведывалась только по ночам, а днём куда-то пропадала. Делала заметки в своей книжечке. Демиан приходил ко мне в каждую свободную минуту. Он вынудил меня ещё раз сказать те слова, которые, между прочим, нагло подслушал, но у меня было слишком хорошее настроение, чтобы злиться. Потом он долго меня тискал и сказал, что я — его Истинная Пара, и поэтому смог услышать те слова. Я долго не могла в это поверить — одно дело догадываться, а совсем другое — получить подтверждение.

— У тебя есть планы на завтра? — как бы между прочим спросил мужчина. Мы лежали на кровати, я удобно устроилась на его плече, а он задумчиво крутил в пальцах прядь моих волос.

— Вроде нет, — недоумённо ответила я. Он ведь и сам это знал.

— Теперь есть. У нас завтра будет свадьба.

— Чего?!

Эпилог

Семь лет спустя

О-о-ой, что-то мне хреново...

Сегодняшнее утро началось с приступа тошноты, которая, скрутив в тугой узел, заставила меня в очередной раз броситься к белоснежной раковине. Отблевавшись, я, простаяв что-то невнятное и ругательное, поплелась обратно в постель, чувствуя себя совершенно разбитой.

Слабый утренний свет, пробивавшийся сквозь шелковые занавески, мягко освещал нашу с Демианом спальню. Взгляд скользнул по знакомым очертаниям — резной дубовый комод, книжные полки, до отказа забитые фолиантами, его плащ, небрежно наброшенный на спинку кресла. Голову тут же заполнили теплые, как летний ветер, воспоминания... Помню, как он, сжимая мои руки в своих, сказал, что мы поженимся. Я, дура, испугалась и сбежала. Но меня быстро нашли и вернули назад, а потом начались долгие уговоры — сначала он, тихий и настойчивый, потом присоединились обе семьи, а за ними последовали и откровенные угрозы, и душераздирающие мольбы... Демиан, как искусный стратег, выкладывал свои козыри один за другим. Он рассказывал, как мы будем жить в небольшом уютном домике на самом краю леса, где тени густеют с наступлением сумерек и водится столько нечисти, что дух захватывает. Вот тут во мне впервые шевельнулся интерес. А еще он пообещал, что его работа больше не будет круглосуточной, а станет самой что ни на есть обычной, а свое высокое место он уступил Лорану и Карлу, которые, по его словам, были дико горды своим неожиданным повышением.

И тогда, в самый разгар моих сомнений, Демиан принес мне толстый, пахнущий свежей типографской краской том и вручил его мне. Это был учебник по нечисти, на обложке которого золотом сияли не только мои инициалы, но и имя Тарии, под чьим именем я всю эту информацию и собирала. И мое черствое сердце некромантки дрогнуло. Чаша весов, которая так долго колебалась, наконец качнулась, да так решительно, что перевесила все мои страхи. Демиан, не теряя ни секунды, этим воспользовался, утащив меня к алтарю. Свадьба наша была тихой и скромной. Были только мы двое и древняя магия, что сплела наши судьбы в единое, нерушимое целое. А после он привез меня в тот самый «небольшой домик», который на поверку оказался трехэтажной светлицей с резными ставнями и просторным подвалом, который мой гениальный муж уже успел обустроить под лабораторию, бережно перенеся туда все мои жутковатые экспонаты. Он тогда, смеясь, по секрету признался, что, когда впервые их увидел, подумал, что попал в логово безумного ученого. Я же, вместо того чтобы обидеться, польщенно раскраснелась.

Именно там мы провели нашу первую брачную ночь, и это было настолько великолепно, что даже сейчас, спустя годы, от одних воспоминаний по коже бегут мурашки... и снова подкатывает тошнота.

Тошнит!

Я подскочила и снова помчалась в туалет, чтобы отблеваться остатками сегодняшнего завтрака. У-у-у, так и знала, что не стоило есть те странные грибы... На всякий случай я прихватила с собой тазик, чтобы в следующий раз не бегать через всю спальню, а страдать на месте, в теплой постели.

Кстати, на одном учебнике я не остановилась. Теперь на моей дубовой полке гордо красовалось тринадцать книг в темных, стильных обложках с моими инициалами, и все академии нашего материка теперь закупали их для своих библиотек. Первым мои труды прочел Ник и настолько впечатлился, что стал активно вводить их в программу, а Император и вовсе издал указ, что такие учебники должны быть в обязательном порядке во всех магических школах. Благодаря этому смертность среди охотников на нечисть резко пошла на убыль, что не могло меня не радовать, хоть работы и поубавилось.

Жизнь вокруг кипела: у Эдуарда и его милой супруги подрастал озорной годовалый карапуз, на которого вся семья возлагала большие надежды... А моя сестренка Санни, резвая и любознательная, готовится отметить свой восьмой день рождения и вечно вздыхает, что маленький принц, ее ровесник, пока еще слишком глуп и мал для такой взрослой дамы, как она.

Также я наконец выяснила, где пропадала все это время моя верная фея Фэйла. Однажды она исчезла на целую неделю, а вернулась...

Эта мысль пронзила меня насквозь, словно удар молнии, — тошнота мгновенно прошла, уступив место леденящему душу осознанию.

Я прикрыла глаза и окинула себя внутренним, магическим взором, проверяя — мало ли, не подхватила ли какую-нибудь порчу на последней охоте... И увидела.

— Паразит! — вырвался у меня возглас, когда я рассмотрела у себя в животе крошечную, но отчетливую светящуюся точку, размером меньше моего кулочка-талисмана.

— Что я опять сделал? — раздался с порога встревоженный голос Демиана. Он как раз вернулся с работы. Теперь мы охотились на нечисть вместе, плечом к плечу.

— Да я не тебе! — крикнула я в ответ, уже вставая перед большим зеркалом в резной раме. Мой живот был по-прежнему плоским, но его очертания казались непривычно округлыми, натянутыми.

— А кому это?! — возмутился муж, стремительно влетая в спальню. У нас повелось, что, когда он меня особенно бесил, я в сердцах называла его «любимым паразитом».

— Неважно, — прошептала я, все еще пребывая в шоке и не веря собственным глазам. Это происходило не со мной. Этого не могло быть.

— Ты бледная, как полотно, — его голос стал мягким, он подошел ко мне сзади и обнял, прижавшись щекой к моему виску. Его теплое дыхание коснулось кожи. Надо ему сказать... Но как он отреагирует? Сердце заколотилось гулко и часто, будто пытаясь вырваться из груди, а ладони стали влажными.

Собрав всю свою волю в кулак, я медленно повернулась к нему лицом. Его темные глаза с беспокойством вглядывались в мое лицо.

— Я должна тебе кое-что сказать... — пролепетала я, и голос мой предательски дрогнул.

— Ты меня пугаешь... — он вмиг стал серьезным, в его взгляде промелькнула тень былой, демонической мрачности.

— Дай руку, — не дожидаясь, пока он выполнит просьбу, я взяла его большую, сильную ладонь и прижала ее к своему животу, туда, где пульсировала та самая новая жизнь. Глубокий вдох. — Я беременна.

Наступила тишина, длиною в вечность.

— Правда? — на его лице, будто солнце из-за туч, медленно проступило изумление, а затем — чистая, безудержная радость. Его вторая ладонь тут же легла рядом с первой, прикасаясь к моей коже с такой бережностью, словно она была хрустальной.

— Да, — выдохнула я, и слезы, которые я так старалась сдержать, наконец хлынули ручьем, горячие и соленые.

— Ну-ну, что ты, маленькая моя, — он опустился передо мной на колени, прижался лицом к моему животу, а руками обнял меня так крепко, словно боялся, что я исчезну. Таким — сияющим, растерянным и безмерно счастливым — я не видела его никогда. — Я так рад. Так безумно рад.

— Я тоже, — это была правда. В его объятиях, глядя в его глаза, я поняла — это тот мужчина, с которым не страшно идти в огонь и воду, не страшно создавать семью и смотреть в будущее.

— Ты мое сокровище, — его голос дрожал. Он подхватил меня на руки и закружил по комнате, а я, смеясь сквозь слезы, видела, что его глаза тоже блестят от нахлынувших чувств. — Вы — мои сокровища. Вы — самое важное, что есть в моей жизни.

И в тот самый миг, в этом безумном, стремительном вихре счастья, я окончательно и бесповоротно убедилась — у нас все будет хорошо.