Некромант. Смерть. Книга 2

Глава 1. С миру по нитке.

Полет на вивернах не продлился долго, ведь наше новое место жительства было по соседству с деревней Крист. Ретт направлял наш полет не в деревню, а чуть в сторону, беря за ориентир острые скалы. Добравшись, мы вошли в небольшую скрытую пещеру, вход в которую Ретт открыл каким-то амулетом, похожим на тот, что дал мне Гром для подобного действа. Следуя за Реттом по каменным ступенькам, мы спускались все ниже и ниже под землю. Пройдя несколько дверей, открытых все тем же амулетом, мы наконец-то спустились в огромный зал. И то, что предстало перед нами, не могло не шокировать. Это ломало всю логику произошедшего с деревней. Так глупо погибнуть за кусочек того, что в изобилии находилось буквально под ногами!

Перед нами находился огромный скелет дракона – метров на девятьсот махина. Настоящего, мать его, дракона! А Крист вырезали подчистую за маленький кусочек кости от него... Это было настолько сюрреалистично, будто человеку, всю жизнь умирающему от жажды в пустыне и с трудом добывающему воду, сказали, что у него на заднем дворе – колодец, полный воды. Всё сразу покажется бессмысленным, чьей-то злобной шуткой. Мы с Этером с немым вопросом во взоре уставились на Ретта, требуя немедленно объясниться. Тот правильно оценил наш взгляд – настолько он был полон шока и злого непонимания.

– Я вам сейчас все расскажу, наберитесь побольше терпения. Не смотрите на меня так, будто я убил ваших родных – я тоже пострадал, ясно? И это была не моя тайна, а секрет мой семьи. Придется начать с самого начала, чтобы вы всё поняли. Дело в том, что когда-то очень давно один из моих прадедов обнаружил аномально безопасную зону глубоко в лесу. Это его очень заинтересовало, как человека, чья жизнь неразрывно связана с лесом и охотой. Уже тогда предки деревни Крист промышляли охотой. И мой прадед решил докопаться до причины существования этой аномалии. После кучи потраченного времени и сил, он установил примерный центр этого оазиса покоя и начал поиски того, что отпугивало зверье. В конце концов, он обнаружил глубоко погребенный в землю и почти не поврежденный скелет дракона. Тогда к нему и пришел замысел, как помочь своей деревне. Но он не мог явить на свет свою находку, настолько она великой ценностью она обладала. Началась бы бойня из-за желающих ею завладеть. Поэтому мы, его потомки, и сохранили его секрет.

Но вернемся к рассказу о прадеде. И тогда он придумал небольшую аферу с артефактом. Для начала он переместил дракона и организовал ему достойное место погребения и защиту от случайностей. Затем забрал с собой часть его кости. И придумал легенду про артефакт, утверждая, что кость дракона помогает ему установить безопасную зону. На самом деле все это работает из-за ауры целого скелета самого дракона. А дед сделал какой-то сложный фальшивый артефакт – он заставил поверить в его чудесные свойства всех жителей деревни, когда уговорил их переехать на новое место, которое стало идеальным для охотников – в безопасную лесную глушь. Просто сбылась «мечта идиота».

Постепенно совет деревни стал единственным хранителем секрета об артефакте с костью дракона и его чудодейственных качествах. Как бы переменились их напыщенные от такого тайного и важного дела лица, если бы они узнали, что это все – большая шутка и троллинг от моего прадеда с плохим чувством юмора. Он считал это очень забавным – заставить людей повестись и поверить в заведомую чушь. Наверное, он смеялся всю свою оставшуюся жизнь. Но дед был героем: он обеспечил многие поколения родной деревни достатком и благополучием, пока предатель все не порушил. Именно на этот случай дед все и скрыл. Если бы чужаки узнали о кусочке кости и деревня лишилась бы ее, то ничего бы не изменилось. Или кто-то из мой семьи принес бы еще кусочек кости, сказав, что их на самом деле две, просто одну мы хранили в тайне. Единственное, чего дед никак не предвидел – это такой жестокой расправы за такую мелочь. Теперь все мертвы, а все планы бессмысленны и пошли прахом. Ты можешь забрать скелет дракона. Если он в чьих-то руках и принесет максимальную пользу, то теперь – только в твоих.

Мы с Этером ошарашено выслушали рассказ Ретта о прадеде-герое и шутнике с его аферой и не знали, что сказать. Что не говори, а поступил он мудро. Это потомки не смогли удержать язык за зубами и все профукали, в том числе и свои жизни. Что касается скелета дракона, он был прекрасен, этот величественный король неба далекого прошлого. Но чтобы поднять этого красавца-гиганта, мне тупо не хватит никаких сил. Не говоря уже о том, чтобы бронировать эту махину – это титанический труд, который опять же мне не по плечу. По крайней мере, не так быстро, это дело далекого будущего. Но сейчас я не рассматриваю его использование, просто нет на это времени. Первоочередная задача сейчас – спасти Игрис. К сожалению, дракона придется исключить из планов по ее спасению. Если бы Ретт показал его раньше, то, может, я успел бы подготовить его к новой нежизни. А так – увы. Эту игрушку придется оставить на потом, если вообще удастся ей воспользоваться. Было бы здорово прокатиться на нем с Игрис.

– Ретт, спасибо, конечно, что показал этого красавца. Но это просто выше моих сил – в данный момент его использовать.

– Тем не менее, Кощей, он теперь твой. Сейчас не можешь, но в будущем, когда станешь сильнее, ты определенно сможешь вдохнуть жизнь в этого монстра. Тогда тебя ничто не остановит, и ты свершишь нашу общую месть.

– Спасибо, Ретт. Я ценю это, правда. – И, выбрав кольцо с самым большим пространством, кое-как поместил туда дракона. Пришлось свернуть его чуть ли не в бараний рог, ладно хоть ломать ничего не пришлось, а то бы я пустил слезу. Такому шедевру место в музее, посвященному нелегкому делу – Некромантии.

Забрав скелет настоящего дракона, а не пародии типа виверн, мы отправились назад – на базу гоблинов. Нужно было встретиться с гномами и обсудить пару важных тем. Вернувшись на временное место жительства, я отправился через потайную пещеру в библиотеку гномов. И там решил дожидаться, когда Гром изволит появиться. Обдумывая свою проблему и попутно ища пути ее решения, я обратился к книгам по магическим войнам этого мира, так как надеялся найти в них стратегию и тактику обороны и захвата города. Или хотя бы какие-то исторические описания подобных событий, это бы очень мне помогло – было бы на что опереться в своих планах. У меня были представления, как воюют маги в одиночном или групповом бою. Но наверняка при осаде города возникнут свои нюансы и проблемы. Мой дом – моя крепость, тем более – дом мага. Наверняка там все пропитано магией пирамиды, и поставить щит на весь город не будет сложно. В этом и стоит мне разобраться: продумать заранее, как поступить и распланировать ответные шаги. Где-то через час появился Гром.

– Ну здравствуй, дорогой ученик. У тебя появились вопросы, и ты пришел удовлетворить своё любопытство?

– Здравствуй, учитель. Не буду ходить вокруг да около, плетя словесные кружева – нет времени на расшаркивания. Поэтому, со всем уважением к твоему положению, я прошу твоей помощи. Для начала я тебе кое-что покажу. Пойдем в зал, где стоят ваши воины, мне нужно больше пространства для маневра.

Гром, не говоря ни слова, сразу же пошел со мной. Видно, возраст дарит терпение. Всему свое время – он готов был подождать несколько минут и удовлетворить свое любопытство, а не задавать мне кучу глупых вопросов. Прибыв в этот величественный зал, я не стал тянуть время и сразу явил скелет дракона на суд моему единственному зрителю.

– Как ты знаешь, Гром, я Некромант. И этот Дракон может стать мощью в моих руках, но перед этим он требует кропотливой работы. Нужно расписать его рунами и потратить кучу металла на его бронирование, чтобы привести в порядок общий внешний вид. Только гномы справятся с такой грандиозной задачей. Конечно, я отправлю кучу нежити к вам на помощь. Это моя первая просьба. Что касается второй. Помнишь, ты говорил, что двум тиграм или двум драконам не ужиться на одной горе, имея в виду меня и клан Огня. Так вот, ты был чертовски прав. У меня с кланом Огня непримиримая вражда – они перешли грань, черту, которую переходить не стоило – похитили мою девушку и уничтожили ее родную деревню, что спасла и приютила меня. Теперь я жажду их мучительной смерти. В данный момент мне необходимо спасти ее и один я не справлюсь, а время утекает сквозь пальцы. Мне крайне необходима помощь гномов: мне нужны ваши павшие воины в антимагической броне, которых вы превратили в статуи, не дав им упокоиться с миром. Гром, позволь пойти им в бой еще раз – против врага, которого вы ненавидите. В этом их предназначение, для этого они стояли все эти годы – ждали, когда наступит подходящий момент. И вот он настал, они должны пойти на эту войну. Разве это не тот поступок, который ты хотел, чтобы я совершил? Теперь и я этого хочу. Я готов разделить с гномами эту ненависть, месть и этот бой. Теперь это и личное, и общее. Вы – то есть они – будут сражаться за мертвых, я – за живых. Гром, это ваш шанс увидеть, как клан Огня падет и отправится в небытие, как и ваш народ тогда – по их вине. И вы станете свидетелями этому возмездию сквозь века. Что скажешь? Ты поддержишь меня, мою спасательную операцию и нашу общую месть? Гном, каким будет твое решение?

Гром стоял – тихо и неподвижно, как скала, пережившая не один век. Но его лицо, его, казалось, давно загрубевшая кожа, словно кора дуба, оказалась еще способна отразить выражение бушевавшей внутри ненависти. А его глаза горели мрачным огнем. Постояв так минуту, гном обронил всего несколько слов.

– Жди, мне нужно обсудить это с моими братьями.

В ожидании прошло около часа. Гном вернулся очень мрачным м но торжественно мрачным, казалось, даже помолодел. В его движениях не было обычной стариковской скованности и обреченности. Передо мной стоял матерый опытный воин, в возрасте, но еще весьма могучий и способный задать жару любому сопернику и выйти победителем в боевом противостоянии.

Гром подошел, высокомерно и статусно задрав голову.

– Мы обсудили и решили! Гномы позволят тебе повести наших павших братьев в их последний бой! Но с одним условием – все гномы отправятся с тобой! И живые, и мертвые! Мы живем и сражаемся все вместе! Таков наш вердикт!

– Хорошо, я согласен. Но это будет опасно. Я могу и проиграть этот бой. Клан Огня слишком силен.

– Мы все это понимаем. Но это наш последний шанс уйти красиво – громко хлопнуть дверью. И напомнить клану Огня, что ничто не забыто, никто не забыт. Мы помним их предательство и жертву нашего народа.

– А как же дракон? Только гномам по плечу выполнить эту титаническую работу.

– Мы подготовим проект, и твоей нежити будет по плечу его закончить. К тому же, нам обоим ясно, что это будет после – если город Огня падет, иначе все бессмысленно. У тебя сейчас нет сил для управления этим красавцем, иначе город Огня не был бы так страшен.

– Что касается воинов в антимагической броне… Их нужно предварительно подготовить, чтобы моя магия их подняла. Есть идеи, как это сделать?

– Не беспокойся, добавим вязь рун, кое-что изменим, это не займёт много времени. И тогда ты сможешь их поднять и повести, а магия других магов будет бесполезна.

– Именно на это, Гром, я и рассчитывал. Сколько вам нужно времени?

– Пару дней должно хватить.

– Тогда встретимся у стен города Огня. Я оставлю тебе амулет для связи со мной. А мне нужно посетить ещё одного союзника, может, ещё там смогу получить помощь и подкрепление для нашей армии.

– Добро. До встречи в Огненном городе.

Я же отправился на встречу с Королевой муравьёв, надеясь у неё тоже разжиться пополнением. Полетел я один, поскольку не знал, как отреагирует Королева на большое количество людей. Взобравшись на виверну, я заранее связался с Королевой и попросил о приёме, так что меня должны были встретить. Наверное, это будет прошлый посланник по имени Ксеркс.

Прилетев к границе территории муравьев, издалека заметил ожидающую меня группу насекомоподобных. Направившись к инсектам, приземлился неподалеку от них.

– Кощей, приветствую тебя от имени моей Королевы и себя.

– И я приветствую твою Королеву и тебя, Ксеркс.

– Моя Королева благодарит за прошлое сотрудничество – твои големы показали себя превосходно, с ними не было проблем. Моя Королева довольна этим обстоятельством. И интересуется, оправдал ли ее подарок твое ожидание?

– Да благодарю, все отлично. Мне не совсем удобно об этом говорить… Но нежить из вашего вида выше всяких похвал и она просто превосходна! За этим я и прибыл. У меня есть просьба к твоей Королеве. Я надеюсь, она пойдет мне навстречу, если ей будет угодно.

– Что у тебя за просьба, Кощей? Озвучь ее, твои слова услышат мои уши, и попадут в разум Королевы. Уж она примет свое решение.

– Хорошо. Я осознаю, что моё желание может быть чрезмерным и, возможно, оскорбительным... Но я уважительно отношусь к твоей Королеве и вашему народу. Я пришел, потому что это необходимо. Мне нужные еще павшие воины и другие разновидности представителей вашего народа. Причем необходимо большое количество.

– Королева спрашивает, сколько тебе нужно?

– Сто тысяч особей!

– Это много, зачем тебе столько?

– Дело в том, что сильный враг похитил мою любимую, и я не знаю, что с ней. Мне срочно необходимо набрать как можно больше сил, чтобы отправиться спасать ее.

– Моя Королева, спрашивает, кто твой враг?

– Клан Огня, живущий в Красном Городе.

– Моя Королева даст тебе то, что ты просишь, даже удвоит нужное тебе количество. Ты получишь двести тысяч наших мертвых братьев. Королева понимает, что тебе нечего дать взамен. Она хочет, чтобы ты помнил, кто твой друг и был добр к нашему народу.

– Я искренне благодарю твою Королеву. У меня есть для нее пара небольших подарков, надеюсь, она примет эти скромные дары. Во-первых, это пара немертвых драконов, возможно, Королеве понравится чувство полета, если она решит развеяться. Также мне хотелось бы подарить ей артефакт управления всей моей нежитью, что я создал – я, как создатель, обладаю высшим приоритетом. Королева же будет вторым властителем над моей армии нежити. Или точнее нашей. К тому же, я отправляюсь на войну, может статься, она останется единственной контролирующей. Пусть Королева примет эти подарки как знак моей искренности и благодарности. И передай своей Королеве, что я буду помнить дружбу с ее народом и унесу память об этом с собой в могилу, но не нарушу наш союз. И окажу помощь, если это потребуется и будет мне по силам.

– Моя Королева довольна твоим подарком и твоими словами. Наши рабочие уже начали выкапывать нужное тебе. Первые партии с грузом уже направляются на поверхность.

Словно в подтверждение слов Ксеркса, потянулась вереница муравьев, что доставляли так необходимых мне рекрутов в мою будущую армию. Я внутренне ликовал, я был бы счастлив получить хотя бы тысяч пятьдесят муравьев. Но королева по неизвестным мне причинам оказалась сказочно щедра. Плевать какие у нее мотивы – я пришел просить о помощи, и она дала нужное мне. Я запомню это и если буду жив – воздам сторицей. А если погибну, то отработаю кармический долг в следующей жизни. Теперь планы по спасению Игрис из несбыточных превратились в призрачные. Держись, моя дорогая, скоро я приду за тобой. И они пожалеют, что тронули не ту девушку. Чем мне нравятся муравьи, так это абсолютной дисциплиной: все подчинено единому разуму. Чем-то мы с Королевой похожи – я тоже центр своего муравейника – муравейника нежити. И без меня он развалится, как рухнет все и здесь без Королевы. Наверное, и она ощущает это чувство похожести, поэтому и помогает мне.

Транспортировка оговоренного количества мертвых муравьев заняла всего несколько часов. Убедился в превосходном качестве – все что могло, давно уже превратилось в пыль, но экзоскелет муравьев не так прост, вероятно, нужны века, чтобы превратить его в прах – даже тысячелетия. Их хитино-металлический каркас –просто дар богов. Муравьи – идеальный вид, чтобы после смерти обрести посмертие в виде нежити моей армии. Глядя, как подходили последние караваны, я не мог не облизываться, представляя эту армию на марше.

Огненный город, жди – Я иду на Вас!

Глава 2. На врага.

Сразу от Муравейника, после завершения всех дел, я отправился верхом на виверне прямиком в Красный город. Пора уже встретиться, нельзя заставлять врага долго ждать – он может решить, что жизнь прекрасна в своем беззаконии, а возмездия не существует. Предстояло ещё многое сделать. Поскольку скоро в моем подчинении будет больше двухсот пятидесяти тысяч нежити, нужно раздобыть им оружие, чтобы они были более эффективны в бою. Для этого я решил отправить человекоподобную нежить со списком требуемого под видом немых покупателей в ближайшие города, закованную в закрытую броню, чтобы не сверкать костями. Там уж нейроличи разрулят – записки и все такое, мелочи жизни. Нужно скупить все, что возможно – копья, мечи, щиты, луки. В общем, весь перечень оружия, какой будет доступен – смотря на сколько хватит денег. Никогда не задумывался о денежном вопросе, сколько бы ни было у меня денег – всегда хватало.

В моём распоряжении оказалось не так уж и много. Ну, хотя бы часть нежити вооружу – и то хлеб. Придётся даже часть серпов забрать у первой партии муравьёв – у них по шесть на одну особь, а бог велел делиться с ближними братьями своими – и раздать другим. По одному на каждого воина: дефицит ресурсов. Ничего, мы же идем на войну, с мертвых возьмем оружие, да и самих мертвых захватим. Все сгодится неприхотливому бедному Некроманту. После того, как отправил гонцов на летающей нежити за покупкой оружия, озаботился другим вопросом.

Двести тысяч нежити мне одновременно не поднять, это за гранью моих сил, как и дракон. Так что отправил ещё часть мёртвых за так необходимыми мне «костылями» в виде деревьев, которые мы посадим вокруг Красного города – это упростит мне сбор манны и её использование. Мне необходима куча некродендроидов для того, чтобы я мог развернуться на полную катушку и не беспокоиться о недостатке маны.

Затем я связался с гномами и уточнил, как у них дело спорится. Гром меня успокоил, что дело сдвинулось с мёртвой точки, гномы активно приводят армию в нужный мне для контроля вид и уже треть моего антимагического войска готова. Нежить, что я оставил в помощь десятку гномов, серьёзно сократила время работы, помогая над теми моментами, что были продуманы. Оставалось массово продублировать. Нежить в этом и хороша – в конвейерной автоматизации.

Также связался с Реттом и Этером и сообщил, что имею на руках большое количество нежити и выдвигаюсь к городу Огня, спросил их мнение о предстоящем сражении и их месте в нем. Друзья с энтузиазмом были готовы немедленно ко мне присоединиться. Я попросил их держаться вместе с гномами. Кстати, о них. Я не продумал, как они доберутся до Красного города. Тут же направил к ним десяток летающих муравьёв для транспортировки. Надеюсь, гномы в своих пещерах не приобрели боязнь высоты, а то будет неловко для боевых ветеранов отказаться от такого способа путешествовать. Хотя долгожданная месть все перевесит, чай не сахарные барышни, не растают. Вроде бы, все подготовил, все моменты уладил, или что-то упустил? Гномы, муравьи, друзья, некродендроиды, покупка оружия – что ещё? Думай, думай голова. Хорошо, допустим, предварительная подготовка на этом этапе закончена. Осталось развернуться и подготовиться на месте. Красный город вскоре показался на горизонте.

Пришло время второй части плана: разведка и прочие нюансы предстоящего. Для начала я пробежался по магазинам и кузницам – скупил все доступное оружие. Мне пойдёт на пользу, а врага слегка ослабит. Прошёлся по городу, оставляя человекоподобную нежить в разных тёмных уголках каждого района. Не ограничивался только бронированными некровоинами, но и использовал нежить, что со стороны казалась просто закутанными в одежду, словно капуста, людьми. Также выпустил некрокрыс, после виверн и муравьёв – третий мой любимый вид нежити. Идеальный юнит для проникновения и разведки. Птицы тоже отправились в патрулирование города. Отправил некрокрыс пополнять свою численность – решил уничтожить всех крыс города и поставить их себе на службу.

Стали прибывать первые партии нежити с мёртвыми деревьями, которые они начали тут же сажать невдалеке от города в разных укромных уголках. Кто бы увидел, посмеялся – грозный некромант занимается садоводством. Не буду указывать эту строчку в резюме. Только жертвоприношения, только хардкор. Постепенно на поверхности появлялось все больше новых сухих деревьев. Все это делалось как можно незаметнее, вплетая новые элементы в старую картину местности, чтобы не будоражить любопытство случайных прохожих большим количеством свежей земли. Некродеревья – мой скрытый джокер, нельзя так легко дать другим понять их важность для меня. Тогда начнут бить по ним, и моя армия развалится – нельзя этого допустить. Секретность во главе всего. А вот под землёй шла работа повышенной активности: я у королевы муравьёв обнаружил других виды ее подчиненных. Один из них – муравей-землекоп. У меня были большие планы на этих специализированных ребят. И в данный момент все деревья соединялись подземными туннелями в режиме реального времени.

Все-таки муравьев придумал гений: идеальный вид для работы и войны. Как бы в будущем не случилось войны за выживание всего человечества с этими прекрасными машинами смерти. Наземные входы в эту паутину катакомб были замаскированы. Всё это делалось для того, чтобы скрыть подземную активность и ритуалы жертвоприношений, пробуждающие деревья-личи. Весь ужас происходил под землёй, а на поверхности – тишь да гладь. Нежить привычно охотилась, а затем перерезала глотку добыче, окропляя корни деревьев свежей кровью. Я не мог позволить какому-то случайному зеваке помешать моему плану, так что конспирация и ещё раз конспирация. Когда сеть личей-деревьев, образуя замкнутый барьер для сбора энергии, не пропуская и капли наружу, пробудилась и стала готова к работе, крысы- нежить нанесли свой первый удар по собратьям и энергия смерти потекла к деревьям, питая их в новой нежизни.

Убедившись, что магическая система работает должным образом, оставив все необходимые приготовления и секреты в городе, я отправился на выход из него. До приезда ребят, гномов и нежити со всем необходимым оставался день. Я не хотел этот день проводить в городе, где живут те, кто похитил и держат в плену мою девушку, боясь сорваться и сотворить глупость. Нельзя было похерить план, имеющий хоть какие-то шансы на ее спасение, в отличие от выплеска бестолковой, не подкрепленной силой ярости, что приведет к беде. Спокойнее, Кощей, спокойнее – ещё немного, и можно перестать сдерживать себя, дождись только совпадения всех деталей паззла.

Удаляясь пешком из города, я раздумывал над дилеммой: как поступить? Возможны были два варианта атаки на город. Один из них прост, грязен и эффективен. Ночью, когда город затихает, я отправляю некрокрыс, и оно просто перегрызут горло спящим врагам. Всех врасплох не застанешь, но я думаю, что девяносто процентов населения города явно можно убить во сне. План хорош, тих и эффективен, часть меня требовала его реализовать, чтобы добиться максимальных шансов в этом противостоянии.

Но другая часть меня, отвечающая за честь и достоинство гордого воина, не позволяла так низко пасть – убивать спящего врага таким подлым и жестоким способом, не объявив вендетту. Именно эта черта требовала открыто и честно подойти к главным воротам ненавистного города и заявить права на Игрис, требуя её вернуть. И уже после ультиматума, объявив войну, задействовать все средства. Глупо? Возможно. Но эта же черта требовала забрать свое, вернуть свою женщину туда, где её место – рядом со мной.

Отказаться от этого, бросить её? Такой вариант, гипотетически, кто-то слабохарактерный осуществил бы. Но пойти на это, отказавшись от того, что тебе дорого? Не предашь ли ты свое внутреннее естество, для которого это смерти подобно. Поступая противно своей натуре, ты словно сам себе вырезаешь из груди кусок сердца и теряешь часть души, которая, кажется, никогда не перестанет кровоточить, оставаясь бесконечным источником боли. И так часть тела мертва, не хватало ещё потерять часть своей души. Так что вся моя натура требовала сделать так: провести сражение во имя себя – это мой путь воина и мужчины, и не важно, как это выглядит со стороны. Поступая так, я делаю то, что хочу и то, что велит моё сердце, даже если это приведёт меня к бесславной погибели. Я готов ко всему. Я не предам себя. Не предам Игрис. Не предам свой путь. А мой путь – это смерть всем ублюдкам, что смеют выступать против меня. Скоро Красный город, станет ещё краснее. И уже не от маны огня, а от потоков людской крови. Чувствуя, что не смогу дождаться друзей, моя натура требовала действий и крови.

Вперед, солдат! Кому подвешенному быть, тот не утонет. Выйдя из города, я решился. Сейчас или никогда. Прости, Гром, я не смог дождаться. Сейчас, суки! Заранее купив артефакт для громкости голоса, начал его использование.

– Жители и гости Красного города, мое имя Кощей. Я из деревни Крист. Верхушка Клана Огня, я обращаюсь к вам – недавно вы вырезали всю деревню, похитили мою девушку и держите у себя в плену. Я требую вернуть свою любимую – и тогда разойдемся миром, каждый своей дорогой. Иначе будет война, я устрою такую же бойню, что и вы в Крист, не пощажу никого, как и вы. А что касается вас, жители и гости Красного города, я прошу вас покинуть город. Это будет значить, что вы держите нейтралитет, невиновны и не желаете в этом участвовать. Оставаясь же в этом проклятом городе, вы делаете свой выбор разделить судьбу клана Огня. Я уже не смогу отличить врага от невиновного человека и буду считать всех врагами и сторонниками злодеев из Клана Огня. И тогда вас всех ждёт смерть, если я не получу свою любимую через несколько минут.

С высоких красных стен понеслись насмешки и оскорбления от стражи и всего остального народа – жителей, гостей, членов клана. Всё считали, что я идиот, котенок, не боящийся тигра. Но я сам тигр – я лев. Прождал пять минут, не ожидая, впрочем, какой-то нормальной реакции или передачи пленной. Это все – необходимый элемент начала предстоящего действа: я должен сказать, а они должны услышать и сделать выбор. Стоит ли говорить, что город не покинул ни один человек. Ладно, это их решение, и они предупреждены о последствиях. Тем и хороша свобода выбора, которую нам даровал Создатель или его величество Хаос: ты его делаешь и несёшь ответственность за последствия – все гениальное просто. Ну что же, разговаривают только с сильным. А моя позиция сейчас не отличается от позиции слабоумного, что клевещет на сильный клан, требуя что-то и угрожая кровавой расправой. Ну что же, если вы хотите говорить с позиции силы, то я готов к этому – это мой любимый человеческий язык. Самый простой и мудрый, любой понимает жест сжатого кулака. Отдавая приказ крысам-нежити, находящимся в городе, устраивать тихие смерти, я так незамысловато начал эту войну, только город пока еще этого не понимает. Далее я призвал из кольца мёртвых личей-людей, бывших магов разных стихий, чтобы явить городу и видимую сторону нападения, чтобы дать им цель для атаки. Личи разошлись в стороны, дабы не мешать друг другу и иметь простор для последующих действий. Затем уже они призывали из колец массу нежити: ещё, ещё и ещё. Пока что я не достиг предела в количестве, дальше будет сложно поддерживать работоспособность некроголемов из нехватки маны.

Тут же организовав походные порядки, я направил нежить в атаку на город, желая дать знать, что я думаю об их насмешках. Посмотрим, кто будет смеяться последним. Город сразу же накрыла тишина, и спустя несколько мгновений раздался перезвон колокола тревоги. Нежить была уже сотне метров от стен города, когда поднялся магический Щит, закрывая сразу весь город, словно куполом. Стоит рассказать об этой мере обороны поподробнее. Поскольку существует много разновидностей магов, воздуха в том числе, то щит непроницаем абсолютно для всех магических атак. Наличие же пирамиды даёт практически нескончаемый запас маны. Также, чтобы исключить внутреннюю диверсию и предательство, щит невозможно отключить, пока его атакуют. Земля же под городом пропитана маной пирамиды и являет собой почти незыблемый фундамент, что не под силу разрушить ни одному магу земли. Иными словами, город являет собой неразрушимую крепость, которую никто никогда не брал. Считается, что города с пирамидами маны невозможно захватить, это просто бессмысленно. Люблю преодолевать невозможное. Но для начала диалога демонстрации моей нежити достаточно. Начнём второй раунд переговоров.

– Вы поняли, что я не шучу. Я пришёл за своей девушкой и без неё не уйду. Я продемонстрировал серьезность своих намерений. Я даю вам ещё пять минут и перехожу к следующей части плана.

– Парень, как там тебя, Кощей? Ты что, идиот? Все знают, даже маленькие дети, что этот город – нерушимая крепость! Её невозможно взять штурмом! Если тебе мало щита, питаемого пирамидой, то вдумайся: городом правит один из самых сильных боевых кланов – Клан Огня. Одних только магов около ста тысяч, помимо остальных воинов, на что ты надеешься? На своих големов? Так их перемолоть в труху – дело нескольких минут.

Понимал ли я, о чем мне говорили? Конечно, понимал. Знал ли я про Щит, питаемый пирамидой? Конечно, знал. Но дело в том, что двести пятьдесят тысяч моей нежити хороши в неожиданной и лобовой атаке. Под магическими ударами магов нежить падёт, как спелые снопы пшеницы. В этот раз лобовой атаки не будет, будет позиционный партизанский бой. Они думают, что я только снаружи, а они внутри в безопасности. Но ведь и я внутри. И могу увеличивать потихоньку там свои силы и запас энергии. А вот они выйти уже не смогут, ограниченные своим же щитом: я отдал приказ постоянно бомбардировать магический Щит города градом ударов. Именно на это развитие событий я рассчитывал, имитируя атаку нежити на город.

Поиграем в игру под названием «война»? Моя любимая игра... Весь космос дрожал от моего имени, хоть я многого не помню. Но Вольф Ганг, по прозвищу Кощей, научит вас новым способам ведения войны, узколобые вы ублюдки-маги. И вы еще будете с дрожью произносить мое имя. Посмотрим, как вам на вкус осада и её небольшие прелести. Кстати, чуть не забыл. Надо на дороги отправить посты и кордоны с просьбой и плакатами не приближаться: «Город огня охватила магическая чума! Не приближайтесь, немедленно уезжайте».

Миленько, ещё один пункт плана выполнен. Что же пять минут истекли.

– Пять минут истекли, я озвучу моё последнее предложение. Слушайте внимательно. Мою девушку зовут Игрис. Она стройная рыжая красавица семнадцати лет. Также она маг огня. Кто обеспечит её безопасность, тому я позволю влачить и дальше свое жалкое существование. Нескольким людям, паре… Нет, одному. Все остальные просто умрут, и этот город станет вашей братской могилой. Вы сделали свой предыдущий выбор, теперь возможность выбора сузилась и ограничена: приведи мне Игрис или сдохни. А теперь можете смеяться.

Поток маны смерти из-за щита постепенно накапливался. Я решил призвать ещё пару десятков тысяч нежити, доведя её до семидесяти тысяч. Со стороны города уже не было былого веселья. А некрокрысы продолжали собирать свой тихий смертельный урожай, убивая самую беззащитную часть населения – одиночек, слабаков, спящих и прочих. Тех, кто не мог сообщить о происходящем и позвать на помощь, тем самым обеспечивая мне входящий поток маны для некродендроидов.

Глава 3. Бой.

У меня было на эту войну максимум несколько дней. Скажем, три. Атака на один из самых больших городов империи – это не пройдет бесследно. Рано или поздно слухи о кордонах и магической чуме поползут дальше, и кто-то явиться проверить, что происходит. Тогда истина вылезет наружу – и всё, финита ля комедия. Меня задавят числом. Даже значительной численности не нужно, слабое место армии нежити – сам Некромант. Один хороший магический удар – и все кончено. Нужно быть расторопным и не допустить этого.

До этого момента я освоил, можно сказать, четыре возможности некромантии. Первый – подъем трупа или скелета и управление этими некромагическими големами. Второй – смотря как считать… То же самое, но с деревьями. Я думаю, это нечто другое, поскольку дарит новые возможности: аккумуляция и перераспределение энергии по моему усмотрению. Третье – укрепление и восстановление повреждений нежити за счёт моей маны и древоличей. И четвёртое – глаз смерти, способность видеть потоки энергии и маны, ну и души, но с этим направлением успехов пока нет.

Пришло время расширить свои горизонты. И использовать новые возможности и заготовки, которые до этого были не нужны. Для начала, моя нежить начала использовать ритуалы внутри города, создавая территорию смерти – специальными обрядами территория осквернялась, нежить на ней двигалась быстрее, лучше восстанавливалась и вообще чувствовала себя замечательно. Но вот живые постепенно ощущали упадок сил и потерю жизненной энергии, вплоть до смертельного истощения. Маги ещё смогут что-то противопоставить – их организмы крепче и защищены маной, но вот бесталанные обречены быстро терять запас жизненных сил и увядать. Но и магам будет непросто – мана тратится, а для её восполнения нужны медитация, отдых и сон. Я не планировал позволить им получить столь необходимое время для восполнения сил. Нежить не спит, ей не нужен отдых – только за счёт этого можно переломить ситуацию в свою сторону и победить самую сильную армию этого мира. Людям и даже двужильным магам периодический отдых необходим. Посмотрим, как у них дела обстоят с выносливостью. Итак, следующий этап запущен – аура и территория смерти ослабят человеческие силы города и укрепят армию нежити внутри.

Кто-то со стены кричал, что у них сто тысяч магов – по большей части это желание произвести сильное впечатление и напугать, чтобы я отступил без боя. Да, боевой силы именно столько, но восемьдесят тысяч из них – бесталанные и хороши только в ближнем бою. Условно, при поддержке магов, они равны моей нежити или около того. А вот оставшиеся двадцать тысяч магов могут дать мне прикурить, это уже тяжёлая артиллерия. Плюс ещё простые жители, но их сопротивление я практически не учитывал. А вот, так сказать, незадокументированные маги, не относящиеся ни к клану огня, ни к военным силам города, могут стать неприятным сюрпризом, ведь их численность неизвестна. Возможно, город и может выставить на защиту сотню тысяч магов разного калибра. Поживем – увидим. Моим главным соперником являлась именно двадцатка тысяч магов, эти сбалансированные боевые отряды – элита клана Огня. Именно с ними будет ключевой бой, и чтобы их измотать, сначала должны умереть все остальные – израсходовав их силы на защиту, которых элита потратит немалую часть, пока не поймет всю тщетность и бесполезность своих стараний. А город, имеющий предположительно сотню тысяч магов, по определению является минимум миллионником.

Когда аура смерти начала вытягивать жизнь и силы из смертных, я решил добавить огоньку и дал приказ нежити жечь отравленные травы, которые они собрали на гильдейском задании, посвященном миссии по уничтожению змей. Да и просто устроить пожары по всему городу. Поскольку купол щита, который периодически бомбардировала ударами моя нежить, непроницаем для всего, даже для воздуха, пожары и отравленные травы, можно сказать, убивали двух зайцев одним ударом. Лишали город кислорода и одновременно травили его жителей. Смерти не заставили себя ждать, делая поток некроэнергии постоянным и стабильно возрастающим. На фоне общего количества жителей города этот показатель невелик – всего лишь капля в море. Но это начало.

Постепенно трупы появлялись во всех точках города. Сначала это ещё не происходило так явно, люди умирали тихо в домах. Но постепенно начали падать на улицах. Тогда власти смекнули, что дело нечисто, и начали тушить пожары более интенсивно и экранировать их щитами магов воздуха. Но много ли нужно усилий, чтобы разжечь пожар? Тут крыса пробежала мимо свечи, махнув хвостом, уронила её на кучу бумаги или ткани. И все, начало распространения огня положено. В других местах недавно умершие местные поднимались и поджигали свои предсмертные пристанища с собою вместе, сгорая дотла, или другая моя нежить жгла все подряд, скрываясь с места происшествия. К слову о щите, закрывающем город от атак и прочей магии. Я отдавал приказ одному из нейроличей, оставленному в городе, он командовал остальными личами, а те уже устраивали праздник смерти.

Когда трупов стало достаточно, я перешёл к следующей своей задумке – трупный яд, мерзкая вещь. Свежие трупы вставали и разбредались по городу – разнося заразу, прыгали в колодцы и пожары, и просто падали по всему городу, способствуя распространению вируса. Людям становилось все тяжелее от недостатка кислорода, змеиного яда в воздухе и трупного, пропитавшего все источники воды, землю и атмосферу этого уже проклятого города. Удивительно, как Некромант может за пару часов из мощного города сделать ловушку смерти для высокомерных ублюдков. Только недавно они смеялись – и уже в безвыходном положении.

Нет, они, естественно, боролись со всем этим. Маги воздуха производили кислород и очищали воздух, кто-то тушил пожары и делал попытки нейтрализовать результаты других бедствий. Но число очагов, как голов у гидры, слишком активно возрастало. Маги воды занимались производством воды. Они, конечно, молодцы, но они боролись с последствиями моих действий, а не со мной или моей нежитью. Ещё не произошло ни одного прямого столкновения, а город уже потерял около пятидесяти тысяч своих жителей. Немного, но я могу призвать ещё нежити: решил округлить до ста тысяч, подняв ещё тридцать тысяч. Таким темпом, постепенно, мы сможем обеспечить энергией всю мою армию нежити.

Нельзя давать магам отдыхать – у них не должно быть времени на еду и отдых. Ни минуты покоя врагу – наш девиз на сегодня и на ближайшие дни. Следующим пунктом плана я приказал поднять из свежих тел зомби и отправить в атаку на магов, потихоньку, стараясь застать их врасплох. Хоть небольшую часть да подловят и нанесут хоть какой-то урон – вода камень точит.

Люблю спокойные размеренные действия, нужно поспешать медленно. У меня три дня, чтобы отправить их всех к создателю. Маги уже поняли свою ошибку с магическим щитом, закрыв себя в этой мышеловке, они потеряли свой шанс на успех в лобовом сражении. Но сделанного не воротишь, теперь мы воюем на моих условиях. Они все же пытались огрызаться, раз за разом делая попытки достать мою нежить, атакующую их щит. Атаки изнутри щит закономерно пропускал, чтобы нападающим на город было неповадно. Но не в этот раз, ребятки, не в этот раз. Они сделали попытку отключить щит, но пока моя нежить наносила по нему удары, он не спадет. Да здравствует автоматизация, никто раньше не додумывался использовать сильную сторону врага как его слабое место. Нелегко им, бедным, весь мир, наверное, перевернулся и встал вверх ногами, привычная логика и стратегия войны не работает. То ли еще будет.

К этому моменту подошли зомби, изображая поведение остальных живых местных, и ударили в спину магам, те этого, конечно, не ожидали. Но каких-то больших результатов не было. Несколько десятков, даже пара сотен пострадавших не играли особой роли. Маги сразу же окутались щитами и легко переламывали атаки свежих зомби. Да и какие воины из небронированного мяса? Но я и не ставил им глобальной задачи – скорее, просто муторно и медленно лишать магов сил. «Карусель» продолжалась: мёртвые приходили, маги уничтожали их. Красота, враг тратит силы, а ты как на курорте, спокойно наблюдаешь. Кстати, где мой гамак? Веселый тамада и конкурсы интересные. Меня одолевала, с одной стороны, веселая злость, с другой – скорбь, ведь этого можно было избежать. Глупо умирать ни за что, но я не мог идти другим путем, только этот может привести меня к победе – уничтожение всего города.

В это же время нежить в городе организовывала подпольные кузницы и на месте пускала все найденное в городе из металла в сплав: просто окунала трупы в котлы с жидким металлом, потихоньку расширяя свои ряды более-менее крепкими некросолдатами. Мясорубка мёртвых и живых продолжалась вот уже несколько часов. Так же горели пожары, разносились по городу яды. Маги были заняты, не покладая рук. Верхнюю часть купола заволокло смогом. Если бы кто-то посмотрел с неба, то увидел бы не красивый Красный город, а грязный черно-серый купол щита. Начинаю подозревать, что маги не справляются и люди начинают умирать от простого угарного газа. Нехватка воздуха – она такая, бьёт прямо не в бровь, а в глаз. Вот без чего нельзя по-настоящему прожить – без чистого глотка воздуха.

Ничего, ребята, ещё немного – и начнём. Моя новая партия муравьёв-землекопов старательно рыла проходы под землёй в город. Да, земля пропитана маной пирамиды и очень прочная, но не спеша, капля по капле и земля с прочностью хорошего сплава поддавалась под натиском острых жвал этих неутомимых профессионалов своего дела. Сутки, максимум двое – и моя армия сможет проникнуть в город, чтобы окончательно поставить точку в наших переговорах. К тому времени, как раз, прилетят гномы и друзья, успеют на самое сладкое.

К этому моменту маги уже прекратили оберегать кого-то, кроме себя, и простые смертные стали обречены, умирая пачками. Я не торопился их сразу поднимать, настолько трупов было много. Изматывание противника должно происходить постепенно и постоянно, так что и их очередь придёт. Всему свое время.

Наступил тот час, когда какой-то гений догадался, что я хочу их измотать и маги решили экономить силы и действовать более сплоченно. Ну что же, и это я предусмотрел. Зомби, окружая магов со всех сторон, начали взрываться, освобождая место следующей партии, которая, делая то же самое, взрывалась – раз за разом, партия за партией. Интересно, на сколько хватит маны у магов? Это сражение происходит проще, чем я ожидал. «Бум! Бум!» – раздавался следующий взрыв.

Маловаты вы ещё, ребята, тявкать на дядю Кощея. Пока одна партия взрывалась, другая, уже сдетонировав, в стороне собиралась по частям – уже не в зомби, а в виде скелетов, восстанавливаясь благодаря мане добрых горожан, отдающих богу душу.

Такими темпами и решающего сражения-то не будет. Маги перемалывали нежить, которая и сама не щадила ряды защитников, периодически взрываясь и давя щиты. Эх, лирика боя. Также нежить пошла убивать напрямую. И простых смертных, не магов!.. Кровь потекла рекой, пропитывая землю и застаиваясь лужами, стекая по желобам и канавам, предназначенным для дождей.

Также же начала свою жатву и Лания, сестра Ретта. Её я оставил в городе, и она решила повеселиться. Резвилась, убивая людей направо и налево, отрывая им головы и конечности. Иногда она пила кровь из понравившихся жертв. Лания с ног до головы была покрыта кровью, которая подсыхала коркой. Казалось, ей было весело, пока она творила это безумие. Один я сидел не у дел. Ну же, муравьи, ребята, поднажмите, а то в этом городе людей не останется! Занятые бедами города, они забыли про первопричину всего произошедшего, но кто-то вспомнил и решил вновь начать переговоры.

– Эй, некромант! Кощей, верно? Ты говорил, что твоя девушка у нас в городе. А ты не рассматривал вариант, что мы, угрожая ей, вынудим тебя сдаться, прекратить эту бессмысленную бойню и ответить за свои грехи?

– Да, я думал об этом варианте. Как ты заметил – я Некромант. И единственное, что мне остается – угрожать вам еще больше. Если кто-то посмеет обидеть Игрис, то я убью этого человека и всех его близких ужасным способом. Заключу их души в проклятые артефакты, где они будут испытывать муки до конца времен. Подумайте, стоит оно ли того. В противовес же этим крайним мерам, заявляю: кто обеспечит ее безопасность, может и дальше влачить свое жалкое существование. Как вам такой расклад? Или вы выбираете мучительную смерть и бесконечные посмертные муки до конца времен? Как вам такой вариант, кто готов его рассмотреть? Легкий выбор, не правда ли?

При обещании посмертных страданий все сбледнули. Все были наслышаны о страшном некроманте прошлого. Это самая страшная сказка этого мира. О войне на уничтожение, в результате которой были стерты с лица земли многие волшебные народы – орки, эльфы и прочие. Потеряны порталы с другими мирами. Даже сам материк был изолирован от других на этой планете. Погибла вся магическая элита человечества, потеряны многие знания. И даже спустя тысячелетия знания о некромантии выкорчевывались вместе с магами, посмевшими их изучать, возжелав великой силы. Все это продолжалось, пока воспоминания не канули в лету и мощь некромантов осталась только в мифах. И вот теперь этот кошмар наяву: один маг противостоит целому городу. И если этот, новый некромант способен даже на десятую часть того, что и Древний Великий Некромант, то никто не хотел становиться его личным персональным врагом. Никого не прельщала идея вечных мук. Одно дело –погибнуть в бою, и дело с концом. Да здравствует забвение! Иной же расклад пугал до дрожи. Маги и воины готовы были биться до смерти, коли выпал хреновый расклад, но не рисковать посмертием.

Пока что Игрис оставалась в безопасности, но кто знает, насколько этих угроз будет достаточно. Владыка города организовал ей охрану – какой-никакой, а рычаг давления, ну, или на худой конец, – путевка в жизнь, если станет совсем худо.

Мысли об этом гордый хозяин города и потомственный маг огня успешно от себя гнал. Но не забывал об этом варианте: «Гребаный принц со своей костью дракона! Гребаная деревня Крист! Разве стоила та бойня потерь, что он принес там? И эта девка, он хотел хоть что-то получить, чтобы не остаться ни с чем. Кто знал, что у нее такой чокнутый и сильный маг-жених. Еще он надеялся, что не единственный пострадает от последствий – еще были принц и клан Воды. Разве стоила эта мелкая деревушка тех беспорядков и жертв, что понес Красный город? Раньше он был красный он манны, переполняющей его. Сейчас он сверху черный от копоти и темно красный снизу от потоков крови его жителей» – Сердце правителя разрывалось, но он не знал иного пути выхода из сложившейся ситуации, кроме продолжения этой пародии на магическую войну: «Этот долбаный щит! Какой идиот догадался его включить, ведь нам противостоит один маг? Все знают: слабое место армии нежити – ее призыватель. По нему нужно было наносить удар, а не закрываться в городе. С какого времени у меня такие трусливые воины?»

Конечно, я ничего не мог сделать с их душами. Но они-то этого не знают, и блеф дело такое. Только ты знаешь свой расклад, а время раскрываться еще не пришло. Сила Некроманта косвенно измеряется количеством призванной нежити. Со стороны кажется, что я очень силен, откуда им знать, что это все ритуалы и остальные магические костыли. Из личной силы – только я сам, а то небольшое количество, которое я могу поднять собственной маной – до жути незначительное. Так что хвост пистолетом и угрожаем. На этом диалог между сторонами заглох – у них были свои мысли об этом и продолжающийся бой, у меня свои.

Глава 4. Твой бой окончен.

Муравьи-землекопы начали свою работу, вгрызаясь в грунт, веками укрепляемый потоками маны от пирамиды. Но тружеников много. Понемногу и вода камень точит, а тут – острые жвала. Они точно справятся с этими трудностями, это их специализация.

Фронт работы ясен, и ежеминутный контроль не требуется. Я пока ещё не решил, что конкретно сделаю через подкопы – вариантов масса. Обязательным считаю обеспечить своей армии проход в город в любой нужный мне момент. Время есть, реализую планы, которые окажутся наиболее пригодными. К тому же, мне слегка стыдно, что я не сдержался и начал без гномов и друзей. К слову о них, они со мной связались и должны скоро прибыть.

Вдалеке показались черные точки, быстро увеличиваясь в размерах. Скоро стало понятно, что это мои друзья и союзники – гномы. Когда виверны изящно, несмотря на свои размеры и отсутствие живого разума, приземлились, с них скатились разъяренные коротышки. Движения Грома были резкими и порывистыми, а древесная мимика выражала недовольство, что он и не преминул мне высказать густым басом:

– Кощей, как это понимать?! Ты начал войну без нас! У нас был уговор! Что ты натворил? Нам теперь вовек через щит не пробиться... Все зря, все зря!..

– Гром, успокойся. Все под контролем. Так и задумано, все идет согласно плану и гномам отведена важная роль: именно вы нанесете последний решающий удар. Сейчас так, разминка: мясо убивает мясо, отфильтровывая профи напоследок. Не хотел заставлять вас ждать. Возраст, дело такое… – Закончил свою речь с иронией.

Гном поворчал еще какое-то время. Не знаю, поверил? Или всегда был уверен во мне?.. Чуть успокоившись, гномы занялись обустройством лагеря. Я об этом даже как-то не подумал. Все это время я или ходил, или сидел прямо на камне. Не похоже на меня: обычно я создаю себе комфортные условия, чтобы не отвлекаться на мелочи. Только задумавшись об этом, сразу понял, что все тело болит. Навалилась усталость – надо бы немного передохнуть. Цепь событий уже запущена, ничего уже не изменить и не исправить, даже если я допустил ошибку.

Поздоровавшись с ребятами и Вегой, озадачился: привести ребенка на поле боя – еще одно мое упущение… Не привык я думать еще о ком-то, кроме себя. Даже «кошка» – и та лучше справилась!

Отдав нежити последние приказы, отправился спать.

Решающая битва будет через три часа.

Отступление первое.

Ретт собирался на войну. Ему нужно было отомстить за потерю близких и узнать, что случилось с сестрой. Если она жива – выяснить, где находится, затем отправиться на помощь. Но когда они прилетели на поле боя, жаждая действий, Кощей просто отправился спать!

Не понимал он этого парня. Его любимая в плену, а он дрыхнет. Ни разу он не видел некроманта вышедшим из себя или поддавшимся эмоциям. Кощей делал все, словно машина: спокойно, тихо. Никогда не суетился, будто у него в запасе есть все время мира. Иногда казалось, что он мёртв, как и его слуги. Только его действия говорили о том, что он ещё дышит. Он функционировал, как замкнутая система, быстро и решительно уничтожая все, что могло вывести из равновесия. Даже удивительно, как они с Игрис стали парой, ведь она – его полная противоположность. Готовая рвать и метать по любому поводу, горящая, как и её дар огня.

Отступление второе.

Когда Игрис подала сигнал о своём местонахождении, она знала, что Кощей получил весточку. Внутри что-то расслабилось. Сердце чувствовало: он сделает всё, чтобы её вытащить. Если кто и справится с невозможным, то только её возлюбленный.

Долго ждать не пришлось, спустя день уже начали происходить события, взбудоражившие город. Издалека доносился шум: взрывы, звуки боевых столкновений. Во дворце за ней по-прежнему присматривала охрана. Тут же неотлучно находился назойливый «жених» из клана огня. Ограничения в перемещениях не допускали никаких вольностей: просто пойти и узнать, что происходит, было не во власти Игрис. Но и так было понятно, что это не рядовые случаи.

Все засуетились, забегали. Численность охранников заметно увеличилась, они смотрели на неё уже не равнодушно, а с каким-то настороженным страхом и затаенным уважением, иногда проскальзывала и ненависть. Всё это было в глубине глаз, а не напоказ, но заставляло молодую девушку быть настороже, а также порождало в ней чувство надежды на жизнь и спасение из плена.

Люди вокруг резко изменили отношение к ней. Будто она из просто похищенной девушки превратилась в опасную змею. Игрис, конечно, понимала, что это связано, скорее всего, с Кощеем, но не отказалась бы узнать подробности. Любопытство – одна из основных присущих ей черт.

Она была слишком молода для всего этого насилия, для бойни, что произошла в родной деревне. Да и можно ли быть готовым к этому? Только встретила свою любовь и собиралась замуж, а вон как вышло...

Лишение свободы и магии очень подкосило её настроение и физические силы, иной раз казалось, что она больна. Никогда ранее не приходилось задумываться, как сильно магия влияет на ее тело и здоровье. Одно радовало и поддерживало её дух: Игрис не ошиблась с выбором мужчины. Он должен ее спасти! Или отомстить за нее, её устроят оба варианта. Хотя жить хотелось больше.

Отступление третье.

Глава клана и города Огня понимал, чего хотел добиться противник: некромант мастерски изматывал магов города. Как дирижер, искусно манипулируя вражескими магами и подконтрольной нежитью, делал так, чтобы сохранялся некий баланс. Людям казалось, что ещё чуть-чуть – и они возьмут верх, но лишь истощали свои силы в надежде на окончание боя и долгожданный отдых. Нежити было ровно столько, чтобы все бойцы были заняты, но не с избытком, чтобы начинать паниковать или смириться с поражением. Не было моментов превозмогания себя, была простая работа по превращению нежити в пыль, ну и потери были, куда же без них. Это война, а на войне погибают.

Только люди ещё не понимали, что это ложное спокойствие: их силы потихоньку утекают, а вот немёртвые всё так же бодры. Подстраиваясь под человеческую армию, некромант тоже слегка уменьшал напор армады нежити. Люди же думали, что это – результат их действий. Замена местами причины и следствия: деревья качаются – ветер дует.

Правитель понимал, к чему всё движется, и ничего не мог с этим поделать. У него был выбор, как поступить. Но не настолько богатый выбор, который мог позволить удерживать контроль, а только узкий коридор для маневра, оставленный неумолимым врагом. Выбор без выбора, бег от безысходности. И маг огня готов был следовать этой линии вопреки всему, надеясь избежать тисков смерти.

***

Сон мой продлился в два раза больше, чем я рассчитывал. Но по итогу я проснулся отдохнувшим и собранным. Голова работала, как идеальный механизм. Первым делом – Вега, нужно было отправить ребёнка с поля боя. Хорош я буду, если спасу девушку, позволив при этом племяннице возлюбленной пострадать.

Уговорить девочку было несложно, ей понравился полет на вивернах. Так и поступили, откомандировал с ней отряд сопровождения из нежити. Все живые горели желанием идти в бой, и, как ни крути, было слегка не до ребёнка. В случае нашей гибели Нейролич должен был позаботиться о будущем ребёнка и найти ей новую семью. Посадив Вегу на виверну с нежитью-нянькой и кошкой, вздохнул легче, закрыв этот вопрос. В воздухе верхом на драконе девочка будет в большей безопасности. Мне же пора заняться войной.

Настало время решающего сражения.

Внутри города свежая зомби-нежить и прочая нечисть по-прежнему на глазах защитников изматывала армию живых, которая знатно поредела и потеряла в силе. Все давно уже поняли, чего добивался Некромант, но свернуть с этого пути было невозможно. Это как остаться без пресной питьевой воды и в отчаянии пытаться пить морскую, соленую. Ты знаешь, что это не спасёт тебя, не облегчит твоей участи, а продлит агонию, но воспаленному сознанию не объяснить – оно требует утолить жажду, а глаза видят воду. Я хорошо выспался и решил немного поиграть с остатками сил, которых ещё насчитывалось около пятидесяти тысяч. Почти все военные маги выжили, и с ними маги города. Сильны, ничего не скажешь. Достойные бойцы, что защищают родной город – или уже только свои жизни, что не умаляет их достоинств и моего уважения к ним как к коллегам по военному ремеслу, пусть я и не помню своей службы, только редкие кусочки.

Расставив все фигуры по местам, я дал приказ усилить напор нежити, поднятой из местных жителей, а затем прекратить реанимирование мертвых. Живые должны поверить в приближающуюся победу.

Обороняющиеся сразу заметили мои манипуляции. Сначала натиск усилился, а затем армия нежити начала уменьшаться, что со стороны выглядело, как последняя попытка победить, а затем стало похоже на агонию проигравшего. Людей это вдохновило и подарило надежду, что этот бой закончится в их пользу и они останутся живы. Живые сразу усилили напор и стали уничтожать мёртвых с еще большим энтузиазмом. Вскоре всё было кончено и неупокоенных мёртвых в городе почти не осталось, по крайней мере, на виду. Люди вздохнули с облегчением: неужели получилось, они победили? Наступила тишина, только она почему-то не радовала. Чего-то не хватало, и это тревожило.

Некромант усмехнулся: оборона города и правда кое-что забыла. И тут до защитников наконец дошло, почему их так напрягает тишина. Не было слышно, как нежить снаружи атакует щит, чтобы он оставался активным, а ведь маги отключили магическую защиту города еще в начале противостояния и в горячке боя не вспоминали об этом. А сейчас не хватало времени его включить... Но ведь это означает...

Действительно, щит пал.

Раньше он был их тюрьмой, а сейчас должен был стать защитой уставшим бойцам, как и полагалось. Но увы! Теперь вышло иначе. И как только магия пирамиды перестала их ограждать, нежить ринулась в город сплошным потоком. В наступление пошла та часть мертвой армии, что была более боеспособна и бронирована – гигантские муравьи, Жнецы Смерти, как называл их Некромант, отдавая дань уважения задумке природы, невольно ставшей его орудием возмездия.

Защитники с ужасом наблюдали, как около двухсот тысяч огромных насекомоподобных созданий мчится прямо на них. Иллюзия победы уже не тешила, некромант открыл свои карты. Надежда на выживание была потеряна, но это не значило, что люди сдались. Обычно глаза боятся, а руки делают. Пока сознание магов находилось в прострации, инстинкты и рефлексы профессиональных военных взяли вверх, и люди начали развертывание обороны уже не от центра города, откуда раньше появлялась нежить, а от внешней угрозы. Затем подтянулись уже остальные маги – некогда мирных направлений, или просто не состоявшие в армейской прослойке города.

Инертность мышления – такое дело, привыкнув к определённому уровню напора нападающей нежити внутри города, маги не ожидали, что силы новой нежити окажутся такими сокрушительными. В первые же мгновения столкновения были нанесены самые мощные удары, что повлекло за собой схлопывание щитов и большие человеческие жертвы. Путем проб и ошибок выявилась новая тактика борьбы с нежитью, и постепенно фронт обороны выравнивался, но силы людей были на исходе и более слабые магические атаки не давали нужного эффекта против бронированного противника. Это вам не зомби, ранее некромант давил мясом, сейчас в сражение вступила элита. А тут ещё появилась новая напасть: с воздуха устроила налёт нежить с крыльями, вооруженная луками. На магов полился дождь из стрел. Пришлось ставить щиты и против этого врага, но атака забрала свою кровавую цену.

Ещё одно отступление.

В это время глава города, понимая, что это конец, отправился во дворец. Он решил дать своему потомку шанс на жизнь. Некромант должен выполнить свое обещание: тот, кто отдаст ему целую и невредимую девушку, останется жив. Единственный вариант родовой ветви его крови сохраниться и дать ростки. Для него самого вряд ли возможен этот путь. Как-никак, он главный зачинщик всего.

Вернувшись во дворец, отправил всех лишних людей восвояси. Объяснил все потомку. Юноша был изрядно напуган. Не ожидал, что у «невесты» есть настоящий жених, недовольный ее пленением и вырезавшим город по этой причине. Уж очень не хотелось встречаться с этим человеком лично, учитывая его кощунственные планы на возлюбленную некроманта. Девушка же воспылала надеждой: он почти справился, свобода близко, раз глава города видит спасение своего внука только таким образом. Она не против, юнец не успел сделать ей ничего плохого. Пусть живет, если Кощей и правда обещал жизнь в обмен на ее сохранность.

Старик обречённо удалился: у него был свой план, как не покинуть этот мир преждевременно. Попав в центр пирамиды, он начал загадочный и опасный ритуал.

Сражение нежити и магов продолжалось, противники постепенно адаптировались к манере боя друг друга. Но люди были истощены, нежить же не знала усталости. Ретт и Этер затерялись среди немертвых, нанося точечные магические удары в те места, где это было необходимо, чтобы максимизировать напор нежити. Когда все внимание магов сосредоточилось на насекомоподобной нежити, пришло время воспользоваться туннелями, что выкопали муравьи-землекопы. Я подал сигнал Грому и гномам – настал их звёздный час. Они отправились за нежитью, которая покажет им путь.

Спустя десять минут боевой антимагический хирд гномов-нежити ударил в тыл вражеским магам. Во главе построения неслись живые гномы. Если предыдущие атаки были как нож в кость, то эта атака – как нож в масло. Если от предыдущих атак, при условии достаточной мощности, щиты схлопывались, то сейчас они просто исчезали.

Как Кощей и обещал, гномы нанесли решающий удар, который был настолько силен, что поражение людей было вопросом времени. Некроманту это надоело. Пришло время найти Игрис. Мертвое войско, повинуясь ему, усилило напор, антимагическая нежить убирала щиты, а Жнецы Смерти собирали свой урожай. Против этой связки сложно было выстоять, что и подтвеждалось быстрым уменьшением количества живых.

В это время глава Красного города готовился сделать последний шаг в самоубийственном ритуале. Его уровень магии был недостаточно высок и силы были истощены, но безвыходная ситуация толкнула его на безумные действия. Заклинание соответствовало уровню элементального мага. Главе не хватало всего шага, чтобы достичь этого уровня сил. Он хотел раствориться в море маны, чтобы обмануть некроманта, а когда он оставит город, вновь вернуться в свой облик. Надеясь, что все получится, маг завершил ритуальные действия. Его тело осело: в нем не осталось жизни.

Между тем, битва живых и мёртвых подходила к концу, живые гномы все полегли в бою. Ретт и Этер выжили, но они и не рисковали на острие атаки, как гномы. Некромант отправил нежить на поиски Игрис. Это не заняло много времени, она нашлась в самом шикарном и большом здании города – во дворце. Кощей, не думая ни секунды, отправился за ней.

***

Первое, что я увидел, войдя в помещение – она, живая и нетронутая. Мой безумный план не гарантировал её благополучия, но вышло, у меня получилось. Стоила ли одна женщина жизней всего города? По-моему, да. Потому что это моя женщина, и наши отношения для меня дороже всего остального. Мой девиз: «Живи и не мешай жить другим». В этот раз цена оказалось высока.

Второй, кого я увидел – тот смазливый юнец, что пытался когда-то подкатить к Игрис. Он что-то лопотал. Не слушая слов, забрал из его рук ключи. Снял с Игрис магические кандалы и перекинул на него, отдав приказ нежити забрать этого смертника, а заодно разграбить тут все, отведя на это сутки времени.

Глава 5. Награда победителю.

Когда кандалы перекочевали от Игрис на руки нового невольника, тот сразу же под конвоем нежити покинул пару. Девушка рванула к возлюбленному, готовая задушить его в крепких объятиях. Даря крайне чувственный поцелуй, она выражала им столь многое: страх, тоску, радость встречи и, самое главное, страсть, накрывшую обоих с головой. Постепенно два силуэта слились в один – и пусть весь мир подождёт!..

Отступление

Пока кто-то занимался делами сердечными, в городе Огня находились ещё живые. Перечислить их можно было по пальцам одной руки, хватило бы и четырехпалой: Ретт, Этер, пленник, да Вега, недавно прилетевшая на драконе, с детской непосредственностью рассказывая, как она гоняла и какие трюки совершала в воздухе. Ребята хотели заняться разграблением мёртвого города, во что и решили вовлечь Вегу, превратив грабеж в игру.

– Слушай, Вега а хочешь, мы отведем тебя в детский магазин, там куча игрушек и одежды? Можешь выбрать, что захочешь, только не торопись, выбирай хорошо. А мы потом все заберём. Договорились?

– Правда? – Спросила недоверчиво девочка, не совсем понимая, о чем речь. Но обещание подарить много игрушек и платьев сделали свое дело, и ребёнок был согласен.

Парни, видя, как нежить планомерно разоряет город, тоже торопилась в этом поучаствовать. Не то чтобы Кощей был жаден на добычу, но когда им ещё выпадет такой шанс – безнаказанно ограбить целый город? Такое происходит раз в жизни. Проводив девочку в самый большой и шикарный детский магазин, и убедившись, что та в восторге, парни поддались своим хомякам или жабам, кому что ближе.

Не только они занимались грабежом, но и хищная Лания, со своим десятком новообращенных девушек – наполовину живых, наполовину мёртвых, предположительно вампиров. Для новой жизни им требовалась мана их создателя- Некроманта и свежая кровь. Лания обнаружила, что после боя не все оказались полностью мертвы. Так она узнала, что может создать себе подобных: получая раны в процессе боя и смешивая свою и чужую кровь.

Девушка приветствовала ближний бой. Как результат, у неё есть последователи. «Почему только женского пола? Вероятно, мужчины были более защищены доспехом и шанс их ранить, сделав себе подобными, был невелик – урон наносился сразу смертельный. Или только девушкам доступна такая роскошь, как жизнь после смерти? Ещё неизвестно, надо экспериментировать…» – такие мысли бродили в голове у Лании. Видно, от создателя у нее проявился интерес к магическим экспериментам. Что делать с новобранцами, она пока не знала, но решила приодеть и вооружить их, и себя в том числе. После обращения новых себе подобных Лания чувствовала себя менее одиноко и обреченно. Как бы она не радовалась новой жизни, осознание, что ты непонятно кто и, возможно, одна такая, не могло не вносить раздор в ее светлые мысли. Теперь с этим будет проще. В бою она поняла свои слабые и сильные стороны. Для начала этого хватит, а там будет, как решит повелитель. Преданность ему вампирши строилась из двух составляющих. Первая – разумная: она была благодарна за новую жизнь, вторая же половина, как и у классической нежити – абсолютное повиновение магу-создателю.

Пока город подвергался массовому разграблению, Кощей проснулся отдохнувшим и счастливым, наблюдая, как на плече сопит его прелестная рыжая девушка. Поскольку свои предыдущие отношения он не помнит, если они имели место быть, то сегодня можно сказать, что в чем-то он стал мужчиной, причём с любимой девушкой, которая также стала женщиной. Ну разве не прекрасный миг жизни?

***

Улыбаясь, как дурак, я хотел опять погрузиться в сладостный сон, но потом резко осознал, что мы, черт возьми, находимся в мёртвом городе, который я накануне вырезал, в том числе и для этого момента. И сейчас, может, сюда мчится армия главы государства, чтобы покарать виновных в столь вопиющем злодеянии. Сон как рукой сняло. Отдав приказ нежити закругляться с грабежом и упаковывать багаж, сворачиваться, а также собирать тела солдат моей армии, что пали в бою – в том числе, антимагического отряда гномов и тела вражеских магов для пополнения, они более прочные, чем обычные люди. Сам же принялся будить девушку, обоюдно приятно для неё и меня.

Спустя минут тридцать мы в спешке собирались, весь сон и негу согнало на нет. Как расслабиться, когда проблемы могут нагрянуть в любой момент? Не очень располагает к сладострастию. Ведь целый огромный город канул в лету – точнее, его жители. Пришлось прибраться за собой после устроенной бойни, все тела поместить в пространственные кольца. Потом утилизирую, ну или пойдут на удобрение дендроидам. А то такой жирный след с намёком на некроманта оставлять не хотелось. Хотелось подольше побыть инкогнито, желательно навсегда.

Игрис безумно обрадовалась, что Вега жива, ведь она думала, что все родные погибли в том злополучном бою. Пока девчата обнимались и рыдали, Ретт мялся рядом, не зная, как начать разговор. Наконец он решился.

– Игрис, я рад, что с тобой все хорошо.

Этер тоже присоединился к его словам, кивая и обнимая Игрис. Они были друзьями с детства, все кого они знали, погибли, так что, можно сказать, все здесь присутствующие – почти что семья. Между тем, Ретт хмуро продолжил.

– Игрис, ты знаешь, что случилось с Акви? Мы не нашли её тело среди мёртвых, может, она жива?

– Сожалею, но я потеряла сознание от истощения магических сил. Когда я видела Акви последний раз, она была жива. Мы сражались в центре деревни – там, где вы должны были найти останки моей Гидры, она защищала нас с Акви до последнего. Прекрасный боец, Кощей, твоя задумка хорошо себя показала. Жаль, у нас не было больше твоих созданий, хотя и они бы нас не спасли, нежитью ещё и управлять нужно с головой. Что сложнее, когда ты сам участвуешь в бою, я это осознала. А противостояли нам далеко не простые смертные, но и они заплатили кровавую цену за нападение на наш дом.

– Ты можешь предположить, что случилось с Акви?

– Я могу только гадать, там были Принц, главы огненного и водного кланов. Если по аналогии со мной… Я, девушка с талантом магии огня, оказалась в Красном городе... То Акви, как маг воды, вероятнее всего, в городе клана Воды, по крайней мере, можно начать поиски оттуда.

Время нахождения в мёртвом городе играло против нас, поэтому я прервал начинающуюся дискуссию.

– Мы можем обсудить это в другом месте, а сейчас необходимо убираться отсюда, если не хотим присоединиться к жителям этого города в их последнем пути в загробный мир.

Достав из колец наших драконов, немало удивили Игрис, ведь мы последний раз виделись перед охотой на виверн, и она не знала её результатов. В воздух поднялась целая куча виверн, четыре из них несли на себе нейроличей. Моим друзьям и важной нежити в иерархии моей армии отведено самое главное место, поэтому я не поскупился на драконов. Можно сказать, что нейроличи – основа всего. У парней, у каждого – свой дракон. Также и Лания с новообращенными вампирами получила виверн во временное пользование, определили к ним и пленника. Нужно быстрее убираться отсюда.

Мы с Игрис хотели побыть вместе после разлуки, поэтому полетели на одном драконе, прижавшись к друг другу. Решено было отправиться на нашу базу, в бывшее поселение гоблинов, где находились моё самое главное дерево-лич и кузница по производству бронированной нежити.

Пока летели, я разбирался с полученной добычей, просматривая отчёт от нейросетей личей. Хабара было огромное количество. Если разделить на группы, то первая – это оружие, магическое и обычное. Вторая часть – все, связанное с магией: ресурсы для культивации, всякие амулеты и артефакты, магические книги. Отдельно хочу выделить наследие семьи клана Огня – наиболее полное, максимальное собрание трудов по культивации магии огня. После того, как нейроличи сделают электронную копию этой библиотеки, надо отдать Игрис. Для меня эти книги в основном бесполезны и представляют только научный интерес.

Также были магические труды и для парней, клану Огня служили маги и других направлений – маги земли и ветра в том числе. В том числе были собраны всякие сокровища и прочие ресурсы. Я отнёс к одной категории и золото с бриллиантами, и железо. Когда у тебя всего много, ты смотришь на эти вещи проще.

И последняя часть ресурсов – это еда и всякие припасы, лишним точно не будет. С таким запасом я могу оставить наследство моим потомкам на тысячу лет вперёд. Как-никак, мы ограбили город-миллионник: накопления многих знатных богатейших семей, разные магазины, торговые рынки. Так что разнообразие ресурсов зашкаливало. Всё хранились в кольцах, благо с ними не было проблем. Магов в городе было много, процветали все сферы услуг, создание и продажа предметов и артефактов для этого слоя населения.

Разобравшись в том что получил, расставил галочки в голове, понимая что у меня есть, и что может пригодиться. Слава богу, нейроличи при сборе добычи сразу занимались её фасовкой – это значит, что в определённом кольце лежат только мечи, в другом – топоры, и прочее. Но все равно колец огромное количество, даже если просто их перебирать, то можно рехнуться. Надо заняться более организованной каталогизацией и хранением, типа библиотеки. Организовать шкафы для колец. Например, нужна тебе вещь на букву «А» – сразу ищешь нужный шкаф, по аналогии с термином в словаре. Еще один приказ отправился нейроличам. Не знаю, как бы я жил без них. Они – как фея-крестная, золотая рыбка и джинн в одном лице. Правда, у меня их аж четверо, так что и «по щучьему велению» тоже есть.

Радовался ли я огромной добыче? Ну, если только слегка. Для меня это просто вещи и цифры. Самое главное, с Игрис все хорошо. А богатства?.. Я одновременно могу жить лишь в одной комнате, спать на одной кровати и есть одной ложкой из одной тарелки. Эта куча всего для меня не имеет особого смысла. Я в каком-то роде даже аскет и минималист. Единственный плюс – у меня теперь есть ресурсы для личного роста и для магических экспериментов, вот что по-настоящему радует и интересует. А также захвачены необходимые ресурсы для моей армии. Не люблю мусор и сброд. Воины, пусть и мертвые, должны быть элитным сжатым кулаком, а не праздной аморфной толпой.

К слову о собственном росте, маны смерти было столь много, что я шагнул на ещё ступень выше в уровне магических сил. Теперь я перешёл с ранга волшебника в ранг мага. Если бы не ограничения тела, мог бы стать и сильнее. Так что много маны ушло дендроидам, про запас. И я не один такой счастливчик. Игрис похвалилась, что после боя в Крист она также повысила свой уровень. Парни тоже не подвели, вчера выложились по полной и перешагнули на уровень волшебника. Наша команда потихоньку крепчает в силе. Только неизвестно, что с Акви и каков уровень её сил.

Вспомнив о ней и о предположении Игрис, что Акви, возможно, находится в городе Воды, дал приказ нейроличам бросить все разведывательные силы на поиски магессы воды в этом направлении. А если она там, будем думать, как её выручить. Более тонко: уничтожать ещё один город – это не выход. Одна жизнь, с негарантированным спасением, и около миллиона смертей в противовес. Оно того не стоит. С Игрис я был на эмоциях, но её жизнь и неприкосновенность в моих глазах бесценна – это моя женщина. К Акви я отношусь замечательно, но не готов вырезать невинный, по сути, город за неё. Ну, ещё не известно, где она. Как станет ясно, так и распланируем наши действия.

Блокпосты, которые стояли на разных путях к городу огня, предупреждая о магической чуме, свернули свою ложную деятельность. Скоро вся страна узнает о трагедии города. Надо сыграть на этом при возвращении Акви, если та жива, только очень скрытно и в нужный момент. Думая об этом и прижимая к себе Игрис, мы вскоре прибыли на место. Всё-таки полет на драконе – это скорость и комфорт. Когда-нибудь, может, создам фирму-авиадракофлот: «Летайте с нами на настоящих драконах, доставка в любую точку страны». И самое главное, чтобы бизнес не отжали, надо войти в силу и прокачать драконов. Тогда стая нежити сможет показать любому рейдерскому агрессору драконью кузькину мать.

После приземления решили устроить пир. Поводом послужила свершившаяся месть и спасение Игрис. Пролив столько крови, я думаю, вряд ли парни захотят участвовать в бойне ещё раз. Сейчас нам всем нужен отдых для души и тела. И застолье – самое то, чтобы разгрузиться от недавних событий. Всё равно нечем заняться – сейчас нужно залечь на дно и ждать новостей об Акви.

Пока народ занимался будущим застольем, у меня ещё были дела. Для начала, отрядил часть нежити заняться утилизацией тел из города, или кормлением главного древолича. Запасов удобрений ему хватит надолго! Другую часть нежити отправил бронировать и пополнять мою армию слуг. Воинов никогда не бывает много, особенно если их не нужно кормить и они не имеют других нужд, тем более их в любой момент можно убрать в долгий ящик, до востребования.

Другим же делом решил заняться лично. Надо отдать дань уважения павшим гномам, они внеси весомый вклад в нашу победу. Отправившись к секретной пещере, спустился в зал, где раньше стояли статуи гномов в антимагической броне. Вызвав нежить гномов из колец, дал ей приказ построиться. С металлическим лязгом нежить заняла свое место – памятником павшему народу. Не все вернулись назад в целости, но чуть позже этим займётся нежить-кузнецы, так сказать. Что делать с десятком павших в последнем святом для себя бою воинов гномов, ещё не решил. Задумавшись, забрёл в помещение библиотеки.

От задумчивости меня отвлек конверт с моим именем. Развернув его, понял, что это предсмертное письмо Грома, выражавшее его волю и последнее желание его братьев. Из него понял, что гномы, не рассчитывая вернуться живыми, завещали мне все свое наследие, а также раскрыли секреты антимагического металла. И просили поставить их в строй с антимагическим отрядом в зале памяти. Не возражали даже, если я буду пускать этот Отряд в бой. Ведь народ гномов вымер. Эта небольшая армия – все, что от них осталось. И в этих боях они напомнят о жившем некогда славном народе гномов, пусть и напоминание будет таким варварским, в этом их надежда остаться в памяти людей надолго. Я не имел ничего против пожеланий Грома и его товарищей. С учётом секрета антимагического сплава адарила, я могу выполнить их последнюю просьбу – встать в строй с воинами их народа.

Отправив все полученные данные личам и определив обязанности, отправился на наш небольшой пир. Поднявшись на поверхность, застал то, как Игрис занималась готовкой – жаркой шашлыка. Ретт, немного хмурый, наблюдал за ней, ведь нашего главного шеф-повара, его сестры, рядом не было. Но ничего, надеюсь, все будет хорошо, и мы вернём её в наши ряды.

Что могу сказать, вечер вышел слегка печальным и грустным. Все были уставшие и не могли смотреть на наши с Игрис лучезарные лица, поэтому парни отправились спать. Лания со своим отрядом шастала где-то в лесу. Мы же с Игрис предались наслаждению своим счастьем и любовью, невзирая ни на что.

Спустя пару дней по стране пошла волна слухов про уничтоженный город Огня. Государевы люди носом рыли землю в поисках виновника. Теорий была тьма, одна безумнее другой. Объединяла их единственная истина: клан Огня зарвался и вызвал чье-то неудовольствие, за что и поплатился. Их вчерашние враги радовались пропаже столь могущественного противника. Союзники же пытались найти хоть какие-то зацепки и намеки на произошедшую трагедию. Город обезлюдел за несколько дней, кто знает, вдруг это повторится и с другим городом.

Глава 6. Воссоединение команды.

Отступление

Акви предсказуемо оказалась в плену у клана Воды. На неё одели антимагические браслеты, что вмиг лишили её доступа к магическим силам. Без магии она себя чувствовала крайне слабой и болезненной. Девушке сообщили об ожидающей её участи: нужно смириться со своим положением пленницы и судьбой племенной кобылки. Клан Воды будет добр к ней, единственный нюанс: она выйдет замуж за члена клана. А кто это будет – пока неизвестно, было решено, что первый же отличившийся из клана мужчина получит её в жены.

Магесса не знала, на что надеяться – помощи ждать неоткуда. Брат и друзья не присутствовали в деревне, поэтому остались живы. Но у них не было сил, чтобы вызволить её. Думать об этом – все равно, что тешить себя несбыточными иллюзиями. Жила она в плену вполне себе не плохо, у нее была относительная свобода – под надзором, конечно. Хорошо кормили и никто не покушался на ее девичью честь, ведь ей предстоит стать чьей-то женой, а значит – уважаемой госпожой. В одно мгновение она может воспарить очень высоко.

Спустя несколько дней жизни невольницы пришли люди и сказали ей быстро собираться. У неё-то и вещей не было, какие сборы, юмористы. Акви тут же подумала, что решилась её судьба, везут к будущему мужу. Даже было интересно, кем он будет. Может, все не так уж плохо, и, как в книгах, у них возникнет страстная любовь? Иронично улыбнувшись самой себе, прекратила эти розовые мечты. Не зная, что делать, она покорно двигалась навстречу своей судьбе, но с тяжелым сердцем. Сопровождающие вывели её из дворца, подвели оседланную лошадь. Внутренне дрожа, Акви взобралась на неё, благо такой опыт имелся. Девушку взяли в коробочку охраны и велели ехать за ведущим конником. После непродолжительного пути, отъехав от города и оказавшись вне людских глаз, охрана почти молча покинула её. Акви была растеряна и не знала, что делать, охрана игнорировала её попытки говорить. Разве что в конце, снимая с неё оковы, сообщили, что было указание вывести её из города, и больше им ничего не известно. Кроме того, что инициатором был владыка города, так что приказ имел наивысший приоритет.

* * *

Несколькими часами ранее

Проснувшись с утра, почувствовал тепло Игрис на своём плече. Это становится милой традицией, и я только за. Потихоньку выбравшись из постели и не потревожив девушку, отправился умываться и думать, как быть со спасением бедняжки Акви. На нейросеть поступил отчёт о её поисках и нахождении, она действительно оказалась в городе клана Воды. Сделав себе горячего ароматного чаю, уселся в шикарное кресло, из коллекции награбленного, напротив дендроида, не спеша обдумывая идеи по спасению девушки.

Что имеем? При желании я могу отрезать города от остального мира и уничтожать их. Но это только в исключительных случаях. Сейчас наверняка идет ужесточение контроля над связью и наблюдением за городами со стороны правителя. По крайней мере, я бы сам так сделал. Не думаю, что в правительстве находятся люди глупее меня. Скорее, те еще прожженные интриганы, дадут государю необходимый совет. Я подозреваю, сейчас о городе Огня уже стало известно и правителю, и его окружению. Его люди будут носом землю рыть в поисках тех, кто это сделал, чтобы доложить о результатах выше по инстанции. В тоже время, уничтожение города – это мера устрашения. Всё будут знать, что есть некто, чьё неудовольствие вызвал Красный город, что и послужило поводом для его разрушения и ликвидации жителей. На этом, в принципе, и можно сыграть. Что же, на том и порешим. Возможно, вскоре Акви будет свободна и присоединится к нашей компании.

Отступление второе

Правитель города и клана Воды получил ужасные и странные новости: город Огня, ещё несколько дней назад пребывающий в полном порядке и не знающий горя, был уничтожен, точнее – его жители.

Сперва были получены новости о кордонах и блокпостах, что заворачивали всех желающих попасть в город и говорили о какой-то магической чуме. Как только эта информация достигла больших шишек, были отправлены люди – узнать подробности. Перед разведчиками предстала картина пустого и разрушенного города, который носил следы военного столкновения. Но кто мог вырезать жителей города за несколько дней? А также убрал за собой все тела, это же титанический труд?.. Сложно представить размер армии этого человека – или кто это? Сам город ещё и основательно разграбили. При этом, что немаловажно, блокируя его от всего остального мира, препятствуя бегству людей и не допуская распространения информации и слухов. Создавая информационный вакуум и голод, который пока не могли утолить, сколько бы не работали в этом направлении.

Правитель государства отправил к главе клана Воды людей, чтобы выяснить, известно ли ему хоть что-то. Конечно, он ничего не знал, к своему глубокому сожалению. Для него это было шоком, как и для всех. И провалом для тех спецов, в разведывательной епархии. Кажется, ещё около недели назад виделись с главой клана Огня, а сейчас клан полностью истреблён! Один из самых мощных кланов страны, столпов в её основании и могуществе, предан забвению так резко и беспричинно! Освободилось вакантное место возле огненной пирамиды и целый город под боком. Это огромный куш для желающих укрепить свои силы в огненном направлении. Более слабые кланы Огня вскоре будут бороться за этот приз между собой и за милость государя, ведь все знают: пирамида – это путь к могуществу.

Разных кланов, семей огня, воды и прочих направлений достаточно много, все они имеют разные фамилии и уровни могущества. Могут быть даже очень мощные, богатые и управлять городами. Но пирамида – это святое место для магов, и очень редкое. Построить такую просто невозможно в настоящее время, нужна куча ресурсов и знаний, которые после выжигающей войны с Великим Некромантом по большей части утеряны. Поэтому, в основном, земли и города вокруг пирамид передавались по наследству в могущественных кланах, которые, осев там очень давно, укрепились. А сейчас создался прецедент, которого не было в анналах истории: бесхозная пирамида Огня.

«Что-то грядёт. Надо и мне поучаствовать, помогу какому-нибудь клану, за разумную цену. Ну, и надо узнать, что произошло с городом. Неизвестность опасна» –такие мысли бродили в голове правителя города Воды.

Но вскоре его прервали.

– Владыка, позвольте доложить. Принесли письмо, в сопроводительной записке указано, что там содержится информация о событиях, произошедших с городом Огня. Человека, что принёс данное письмо, пока задержали, он ожидает.

Сказать, что маг был удивлён – это ничего не сказать. Почему именно ему, какое это имеет к нему отношение? Может, государь узнал что-то и отправил гонца? Надо прочитать письмо. Разорвал обертку, пред ним предстал лист со следующим содержанием:

«– Здравствуй, правитель клана Воды. Моё имя Кощей, это я уничтожил клан Огня. Сейчас твой город привлёк моё внимание...»

После этих строк письмо чуть не выпало из ослабевших рук. Лицо покрылось испариной, правитель мигом побледнел. Но, взяв себя в руки, продолжил чтение этого проклятого куска бумаги:

« – ...Я не какой-то маньяк, не преследую тёмные цели. Я поясню, почему клан Огня постигла участь быть уничтоженным. Помнишь деревню Крист, что вы посетили ради жалкого кусочка кости дракона? Что если я скажу, что у меня есть целый дракон? Вы убили там всех жителей и забрали двух девушек. Одна из них оказалась моей невестой – её и похитил клан Огня. Теперь их город уничтожен, девушку я забрал. Что касается второй, я знаю, что она находится у тебя в гостях – это подруга моей невесты. Невеста желает вернуть подругу, как я могу отказать ей. Будь добр отпустить девушку. Между нами нет обид, деревня Крист мне не родная, вы не убивали моих близких, невеста цела. Так что решение за тобой, верни девушку и разойдемся мирными дорогами, иначе государство получит второй пустой город. Человека моего не трогай, это голем, тебе это ничего не даст. Дай девушке коня и сопроводи из города, время пошло. Только без всяких хитрых штучек, не испытывай моего терпения. Главе клана Огня я тоже предлагал мирный вариант, что он выбрал, думаю, догадаешься. Думай быстрее, время ограничено. У тебя его ровно столько, сколько требуется на отдачу приказа и сопровождение девушки из города. По истечении срока я буду вынужден начать осаду города и довести её до логического конца. И щиты тебя не спасут. С уважением, Кощей.»

Правитель не был напуган, это могло и оказаться блефом. К примеру, какой-то выживший воспользовался историей с огненным городом и пытался игройать свою игру. Но интуиция вопила об обратном. Эта манера письма… Так пишет человек, которому некуда спешить, и он уверен в своих силах, просто лень лишний раз их демонстрировать. Сам отчасти такой же. Да и не стоит девка этого ненужного противостояния, её не обижали. Так что пусть убирается. Лучше быть мнительным и перебдеть, чем недобдеть и потом пожалеть. Отдав необходимые приказы, маг постарался выкинуть это из головы. Маги воды всегда отличались разумностью и взвешенным принятием решений.

Отступление Акви

Когда охрана уехала, она решила ехать подальше, пока её отпустили, так что тут же двинулась в путь, с нетерпением ожидая, что ее ждет впереди. Вскоре вдалеке замаячило что-то знакомое. Подъехав ближе, она увидела нежить-гориллу, точно такая же была у неё в кольце. Её с Игрис любимое наземное средство передвижения, что подарил Кощей. Поняв намёк и кто за этим стоит, воспрянув духом, пересела на новый транспорт и уже с хорошим настроением поехала вперёд.

Ещё через час езды перед ней оказалась виверна, вокруг находилась нежить во главе с нейроличем. Акви, осознав, что опять предстоит смена транспорта, с восхищением рассматривала дракона. Лич тем временем убрал всю нежить в кольцо и взобрался на дракона, знаками предлагая девушке повторить его действия и сесть рядом. Её не нужно было просить дважды, уж очень она хотела увидеть своих. Мгновение – и она в седле. Ещё мгновение – и они стремительно летят. Она, конечно, летала на муравье, но дракон – это другой уровень. Получая наслаждение от полёта, она не могла не задуматься, где все и что происходит, но знала, что скоро получит ответы на свои вопросы.

Полет продлился несколько часов, и вскоре показалась знакомая полянка базы, где ждали её родные и близкие люди. Акви ещё в воздухе начала плакать и разводить сырость, не зря она маг воды. После снятия антимагических браслетов магические силы вернулись. Так что слез было много. Приземлившись, она обняла Игрис, и рыдали уже вместе. Несмотря на то, что подруга – маг огня, а не воды, разводить сырость она тоже умела вполне профессионально. Затем, обняв брата, Акви наконец-то поняла, что спасена и смогла расслабиться, а до этого и не осознавала, как была напряжена. Обняв остальных, поблагодарила Кощея за спасение, поняв, кто внёс ключевой вклад.

– У вас есть еда? Я, пока добиралась, жутко проголодалась! Не хотелось бы умереть от голода сразу после обретения свободы!

Все тут же рассмеялась и начали готовить обед. На этот раз улыбки были на всех лицах. Кому могли – отомстили, живых – спасли, а сожалеть о потерях в такой миг воссоединения не хотелось.

На следующий день хотели отдать дань погибшим: побывать в родной деревне и на кладбище, где похоронены родные. Посвятили этому весь день, а вернувшись, устроили поминки. Девчата рассказали нам, как все произошло. Мы поделились деталями их спасения. По большей части я, конечно, упускал не самые лицеприятные детали. Все смотрели на меня как на злого гения. Особенно учитывая разницу между спасением Игрис и Акви. В первом случае я вырезал миллионный город, во втором – просто написал письмо, вот так просто. А зачем городить сложности? Бритва Оккама: иногда самый простой способ является самым действенным и продуктивным. Хотя уничтожить город и начать войну – тоже своего рода простое решение, философия –чудная наука.

Только Акви слегка обиделась на то, как бесцеремонно её выпроводили из города, даже ничего не сообщив. Она столько всего передумала и была очень напугана неизвестной судьбой. Она обвиняла меня, что я сделал это нарочно, уповая на мое нездоровое чувство юмора. Не сказать, что она не права. Но я все отрицал. Игрис хихикала, слушая наши перепалки. Даже парни хмуро улыбались.

Спустя несколько дней замечательного и расслабляющего отдыха, мы решили ехать в столицу на учёбу. Денег и ресурсов у нас просто дофига, смысла в других действиях мы не видели, но всем было интересно развиваться как магам.

Акви нас обрадовала своим повышением сил. Она, как и Игрис в бою не на жизнь, а на смерть, также повысила силы. Так что у нас четыре волшебника – и я на ступень выше, имея уровень мага. Ясно, кто главный, хе-хе.

Что мне, Некроманту даёт более высокий уровень сил, помимо большего количества призываемой нежити? Всё то же самое, что и остальным магам – мощь, стабильность, дальность заклинаний. Теперь моя нежить станет крепче: моя мана их питает, делает прочнее, также более активными. Моя нежить одновременно является как бы защитным и атакующим заклинанием, так что с повышением уровня сил, вражеским магам будет сложнее разрушать моих некроголемов. Также моя сеть дендроидов будет испытывать меньше задержек, как если бы помех стало меньше.

В общем, вышел на новый уровень качества. Остальные плюсы, возможно, узнаю позже, поскольку все эти дни мы с Игрис занимались другими важными делами. И голова нисколько не хотела думать о магии. Но скоро приедем в академию, и меня ждут новые знания и эксперименты.

Не стоит гордится после победы над кланом Огня, стоит отдавать себе отчёт, что эта победа достигнута за счёт тактических ходов, поджогов, диверсий. И во многом благодаря гордыне и высокомерию врагов, которые недооценили противника. Мы воевали на истощение, где часть сил магов я вынудил потратить на защиту невинных гражданских. А в поле, лоб в лоб, они раскатали бы меня и мою армию в два счета. Не стоит недооценивать потенциального противника. При желании меня может убить и обычный человек – в толпе, например, заколоть. И все. Так что не только голая мощь, но и разум, и позиция. Я совершенно не обесцениваю воинов клана Огня, просто я оказался хитрее. А на крутого найдётся кто-то ещё крутее, так что держим низкий профиль и учимся. К тому же, отряд нежити гномов в доспехах из адарила тоже внесли свой огромный вклад – тот еще чит, поэтому пользуемся им поменьше, оставляя козыря скрытыми.

Игрис и Акви нас демаскировали, поскольку их видела куча народа. Решено было их залегендировать, чтобы избежать ненужных проблем. Благо в городе Огня в наши руки попала куча амулетов, для маскировки внешности в том числе. Так что девушки, выбрав самые качественные, занялись вопросом своей внешности, убив на это целый день. Хотя что там делать столько времени, я не знаю – одно слово, девки. Кардинально они ничего не меняли: слегка цвет волос, глаз, черты лица, было даже немного похоже на родные лица, но слегка другие. Для случайных знакомых должно хватить.

Пленника, пока не зная что с ним делать, я решил оставить жить в лесу. Нежить построила ему что-то вроде тюрьмы, всю дорогу он провел с мешком на голове, так что никаких секретов мы ему не раскрыли. Я не хотел нарушать свое слово, но и врага за спиной оставлять не хотелось. Потом решу, пусть посидит пока, нежить о нем позаботится.

Тем временем, мы верхом на драконах отправились в путь. Девушки получили новые кольца, драконов и прочую нежить. Игрис очень просила у меня новую гидру, но пока не было материала, так сказать, но в будущем обязательно сделаю. Уж очень её впечатлило моё создание. Как будем в Лазурном городе, возьму в гильдии наёмников заказ на подобных созданий и сделаю из них небольшую армию.

Отступление от автора. Подписывайтесь, жмите лайк.

Глава 7. Новый дом.

За время пути было решено приобрести свое жилье, поскольку старого у нас не наблюдается, а в столицу мы надолго. Если не насовсем, время покажет. Благо в средствах мы нисколько не стеснены, спасибо городу Огня за гостеприимство и богатство жителей, которое мы благополучно присвоили – не пропадать же добру.

Ну, не будем о плохом… Или хорошем? Как посмотреть. А поскольку нас достаточно много народу: пять живых и десяток вампироподобных созданий, то и требуется нам достаточно большой домик, чтобы поместилась все. Решили не разделяться, в большом доме всем места хватит. Поэтому по прибытии в город заселились в гостиницу, оставив Ланию за старшую с её девичьей гоп-компанией, чтобы не суетиться толпой.

Мы в обществе живых отправились искать себе риэлтора и новый дом. Первым делом уточнили у хозяина гостиницы адрес и направление к офису профессионалов риэлтерского дела, чтобы не тратить время на их поиски. Придя на место, мы разошлись во мнениях: девы хотели ажурный дворец, парни – копию своего дома. Я же хотел крепость. Началась небольшая дискуссия. В итоге моё мнение оказалось решающим: основная масса денежек у меня, хе-хе. Демократия в действии, рекомендую. Не то чтобы у ребят не было денег или ещё что, но недавняя трагедия, (или две, смотря как считать) до сих пор была в памяти. И чувствовать себя в безопасности хотели все. Так что, решено! Посмотрев несколько вариантов, мы всё лучше понимали, что хотим, не стесняясь и добавляя деталей, чтобы специалист своего дела смог найти то, что нам точно понравится. Просмотры и поиск не заняли много времени, и уже третий вариант нас вполне устроил.

Наш новый дом оказался в районе пусть не высшей элиты, но достаточно зажиточных горожан и аристократов. Большая территория со всеми постройками, огороженная каменным забором, с обеих сторон которого росли деревья – не лесок и не парк, а словно ещё одно древесное ограждение. Ты вроде в центре города, но создаётся впечатление, что находишься в лесу. Ребята хоть и слегка обижались, но одобрили мой выбор, который и мне пришёлся по душе. Что называется, и вашим и нашим. Дом же выглядел как крепкий добротный замок из лазурного камня.

Я тут же отправил Лании по магической связи приказ притащить её свору красавиц на наш новый адрес. Дом – огромный. Даже знаю, кто будет приводить его в порядок. А то использовать в доме нежить мне кажется моветоном. Хочется, чтобы перинку тебе взбивали нежные женские ручки, а не костлявые пальцы мертвеца, чур-чур меня. Избавь меня жизнь от этого. А вот внуку города Огня выбирать не приходится, именно это ему и предстоит, пока я не определюсь, что с ним делать. Всё-таки вредный я человек. Только т-с-с!..

Выбрав себе шикарную огромную комнату, с трудом отвоевал её у девок, собравшихся сделать там то ли столовую, то ли гостиный зал. Всегда хотел иметь огромную спальню квадратов этак на сто-триста, и всего одну кровать в ней. И больше ничего, никакого мусора. Это я называю простором и свободой, когда ничего не давит на тебя, и стены в том числе. Надо будет, конечно, сделать ремонт… Может, зеркала поставить кругом… И ещё немного мебели, самый минимум. Но это мелочи, главное – у нас есть свой дом, который мы начали обживать.

Договорились, что со своими комнатами каждый делает, что хочет, а общие доверим издевательствам дизайнера. И после суда присяжных выберем вариант, который всех устроит. Новый дом казался даже получше старого, в деревне, в котором я и обжиться-то не успел. Потеря родной деревни и родни – это для ребят горе. Хотя я тоже многое потерял, пусть и не помню...

Племяшку Игрис поселила в соседней с нами комнате – видать, хотела быть с малышкой поближе. Вот кому неведомо горе, хотя никто и не стремился донести ребенку всю трагичность ситуации. Смерти родителей она не видела, с её точки зрения она уехала с любимой тётей в город. Пусть так и будет, детская психика пластична. По крайней мере, так говорят. По мне так человек – чистый лист, и любые события отражаются на нем. События, чувства и мысли, не обязательно сознательно. Так что лучше держаться от всего нехорошего подальше. Иначе это начинает проникать в твою душу и влиять на тебя.

Вспомнилась старинная притча про демона и героя. Помню только краткую суть, так же лаконично изложу. Бьются Герой и Демон за мир во всем мире. Или нет. Неважно. Добро, соответственно, побеждает, как и всегда, в общем-то. Иначе никак. И Демон взмолился, чтобы герой его помиловал. А взамен Демон будет платить дань. Герой подумал, что убить Демона успеет всегда, поскольку имеет преимущество в силе, и согласился. И транзакция, что называется, пошла. Спустя какое-то время Демон перестал платить. Наш Герой в образе коллектора заявляется в гости к Демону и требует оплату за жизнь. Демон возмущённо отказывается от шантажа и игнорирует угрозу жизни – своей и маленьких демонят. Герой начинает битву против Демона и, как ни странно, проигрывает. И спрашивает Демона, что изменилось? Ведь недавно он был намного сильнее. На что Демон отвечает: раньше Герой бился за добро, за мир, за благо людей. А сейчас – за презренное золото, а Демон – за свою жизнь. Изменилась мотивация и соотношение сил, значит. Так что нечего смотреть в бездну. Это её смущает.

Со всей этой войной, переездом и поиском дома разыгрался аппетит, но настроение оставалось прекрасным. Красный город нисколько мне его не портит: был выбор – или мы, или они. Всё. Мой вам совет: первым делом трапеза, а потом уже девушки, пусть даже и похищенные. (Надеюсь, Игрис это не прочитает. Нужно будет удалить). А сейчас начинается новая великолепная жизнь, в которой рядом со мной любимая девушка. (Этот момент пусть читает). Скоро пойдём на учёбу и будем поглощать знания и тренироваться, попутно становясь все сильнее как маги, к тому же волшебство – это жутко интересно. Не знаю, как люди живут без магии. По-моему, дав людям возможность воображать и невозможность это реализовать, Вселенная обрекла разумных на страдания. Единственное, что омрачало мне существование, так это память, точнее её почти полное отсутствие. Чувствую, в голове было какое-то важное воспоминание, я должен был что-то сделать, возможно, кого-то спасти… А вместо этого потерял свой корабль и своих людей. Ясно одно: я был военным и сюда меня отправили с какой-то определённой миссией. Надеюсь, её провал не повлечёт за собой таких последствий, как от незабитого гвоздя подковы в копыто коня важного посланника.

Знать бы ещё, как найти этого урода, что сразу пресёк наши планы. Хотя, как знать, может, он был в своём праве, а мы оказались слабы и неспособны свершить свою миссию.

Мы решили отпраздновать начало новой жизни. Все веселились, да и моё настроение было лучше некуда. Но я был как в тумане или трансе – в общем, погружен в себя. Только поздно вечером Игрис вывела меня из этого состояния, и я отдался прекрасным моментам взаимной любви...

Наступило чудесное утро. Сегодня мы собирались на учёбу в Академию. Надо бы и Ланию пристроить – не думаю, что возникнут проблемы. Звонкая монета – своего рода тоже магия, она открывает любые двери и создаёт многое из ничего. Так, если бы встал выбор: быть магом или богатым, я бы выбрал быть богатым магом. Не нужно ограничивать себя даже своим выбором. Хочется поспать – поспи. Не хочется на работу – не хоти, но иди. Хе-хе. Или смени работу.

Стоит рассказать подробнее про Академию магии. В прошлый раз, когда мы приезжали поступать, я не заострил на ней свое внимание, а зря. Мне все уши прожужжали про невероятную и самую-самую. Во-первых, казалось бы, что в столице маги ветра должны иметь неоспоримое преимущество, но это было не совсем так. Объясню почему: само здание Академии является пирамидой, то есть магическим сооружением для аккумуляции или производства маны, как я это понимаю. Более достоверной информации у меня пока нет, может, в будущем что-то прояснится. Так вот, академическая пирамида способна создавать комфортные условия не только для магов ветра, но и для магов других направлений, по сути, являясь пирамидой смешанного типа. Да, она не такая мощная, как одноэлементная, возможно, более сложная, поскольку второй такой нет. Это и является основным преимуществом и условием существования центра, куда стекаются маги из других государств, со всех сторон света – или материка, в данном случае, поскольку материк отрезан от остальной планеты неизвестными магическими барьерами. В Академии созданы комфортные условия для развития любого элемента, а также за поколения совместного сотрудничества лучших умов именно здесь сложилась самая совершенная система образования и максимально наполненная информацией среда. И стоит это, конечно, очень дорого, поэтому только элита может позволить себе здесь обучаться. Ну, и такие везунчики, как мы. После того, как я все это узнал, желание посещать сие заведение многократно увеличилось.

С утра мы попали в руки наших новых учителей. И начались бесконечные тесты, магические и физические, словно мы оказались в военном училище. Это служило ещё одним напоминанием, что маг – это прежде всего боевой потенциал и сила конкретного клана или страны, а чем больше его мощь, тем маг опаснее. Нас испытывали на скорость, силу, выносливость, ближний бой. Вся проверка наших немагических возможностей закончилась до обеда. Потом нам дали возможность отдохнуть и перекусить. Далее пришло время для собственно магии. Проверяли резервы, скорость кастования заклинаний, умение атаковать и ставить щиты. Все данные заносились в документы преподавателей, причём наблюдал весь педагогический состав и пометки делали все – подозреваю, что искали таланты по своим профилям. И, конечно, хотели распределить народ по элементам и способностям более-менее равномерно, чтобы разработать эффективный план обучения. Что касается меня – я вызывал разную нежить из кольца, поднимая и управляя ею полностью своими силами, не желая выставлять все свои возможности напоказ. Так что нежить была обычной: скелеты были животного происхождения, без бронирования и прочих излишеств, просто чистые скелеты.

Поступающих было несколько тысяч, поэтому тесты проводились на нескольких площадках одновременно. Я закончил быстрее всех – мне всего-то нужно было призвать нежить и манипулировать ею. Так что преподаватель, отвечающий за тесты, не поскупился на похвалу за прекрасный контроль и управление. Выяснилось, что призвать нежить – полдела, нужно умело ею управлять. Вот в этом и заключалась основная проблема начинающих некромантов, и она до сих пор не была решена как следует никем, кроме Великого Некроманта, но об этом вслух не говорилось. Отчасти и поэтому это направление магии не пользовалось популярностью и не воскресало из забвения.

Когда ребята закончили атаковать и ставить щиты от других поступающих, присоединились ко мне. Игрис сразу кинулась мне на шею и поцеловала лёгким касанием губ. Я говорил, что встречаться с девушкой не так уж и плохо?

Когда мы уже собирались пойти домой, нам на глаза попалась компания наших новых друзей: Молния, её двоюродная сестра и парни. Недолго думая, мы подошли поздороваться. Встретившись взглядом с Илией, привычно внутренне вздрогнул от её искрящихся глаз. Вроде, есть любимая, а тут ещё одна половинка нарисовалась… Непорядок, буду держаться на расстоянии. От добра – добра не ищут. Пока я думал об этом и находился в прострации, моя компания успела похвалиться новым домом и позвать гостей на вечер. Да-а-а, чувствую, держаться подальше от Молнии будет слегка сложновато, если она нагрянет прямо домой.

Вечером мы устроили шикарный пир. Десяток девушек-вампиров Лании, одетые как горничные, произвели незабываемое впечатление на наших гостей. Уж слишком они были прекрасны и хищны в своей грации. Чувствовалась от них опасность ленивого зверя. Гости были не так уж и неправы, у всей моей нежити и других подчинённых был приоритетный приказ – безопасность Игрис. С остальным я разберусь сам. Также за столом затронули тему недавно уничтоженного города Огня. Весь материк терялся в догадках, кто и почему это сделал. Молния и компания тоже высказали свое предположение. Подумать только, миллионный город опустел за несколько дней! Мы же, зная истину, не проявили энтузиазма к теме и она постепенно завяла. И слава богу, мы хотели расслабиться, а не вспоминать недавнюю бойню. Про себя помянул павших гномов. Гости тоже поделились разной информацией и слухами о нашем месте пребывания. Они, к слову, так впечатлились домом, что решили тоже приобрести себе домик, правда, поскромнее.

Праздник живота не прошёл зря, мы не только отдыхали и общались, но и пришли к соглашению о взаимной поддержке. Будем негласно держаться друг друга для широты маневра. Я же знай себе помалкивал, по возможности сторонясь Молнии и попутно обдумывая мысль вырыть под городом катакомбы и лабиринт в одном флаконе. Сделать подземный проход из дома, минуя защитный укрепленный маной слой. И уже под ним, в более податливых условиях, развернуться на всю катушку. При атаке на город Огня я осознал, что подземные ходы позволяют игнорировать магический щит. Решено, куплю в разных концах города недвижимость, не обязательно на себя, и окутаю весь город сетью туннелей. Не знаю пока зачем – хочется иметь пути отхода или скрытого перемещения. И душа будет спокойна, зная, что я сделал все для обеспечения безопасности. Надо ещё всякие хитрости и ловушки понаделать и спрятать отряды нежити внизу. Чтобы при любой чрезвычайной ситуации они смогли быстро помочь тем, кого я укажу. Со мной-то всегда армия, и с ребятами есть немного. Проблема только в том, что даже выпусти они из кольца кучу нежити, без должного управления некроголемы бесполезны.

В течение нескольких дней в академии происходил хаос, студентов тестировали и тасовали. Надеюсь, педагогический состав знает, что делает, и это пойдёт нам на пользу. За это время я сходил в гильдию наёмников и добавил вампирский десяток в список нашего отряда. Также, как и обещал Игрис, оформил заказ на гигантских змей, чтобы сделать Гидру-Химеру. Если будет возможность, сделаем их побольше. Ретт, я полагаю, не откажется снова поработать, чтобы воплотить этот убойный шедевр. Игрис и Акви очень хвалили Гидру, жаль, я не видел того боя. Бедное создание пришлось убивать просто по кусочкам, иначе было сложно справиться. Вспомнил про кузнеца, которому оставлял некроголемов на продажу, посетил и его, забрав доход и оставив новую партию нежити. Кузнец уверял, что големы пошли на ура и его засыпали заказами, которые он пока не брал, поскольку нет основы. Я сообщил, что переехал в столицу надолго, чем несказанно обрадовал кузнеца. Теперь он может поставить бронированных некроголемов на поток. Я не имел ничего против, не ради денег это делалось. А ради интереса и связей, ну и опыта. Мастер своего дела и мне идей может подкинуть, как сделать мою нежить менее уязвимой. Повторюсь, я не за количественную составляющую, а за качественную. В городе Огня, например, обычная нежить не представляла для магов никакой опасности. Это как драка с заведомо слабым противником, но, говорят, толпою гасят даже льва. И сильный противник истощает свои силы. А сильная и прочная нежить истощит сильного врага ещё быстрее. Так что, мой интерес и приоритеты, я думаю, понятны.

Таким образом, новая жизнь вошла в свою колею. Ребятам тоже очень все нравилось, учёба и впечатления нового города захватили их. Ланию удалось без проблем пристроить в Академию, одним человеком больше или меньше – не играло большой роли. Нас, студентов, стало шестеро.

Интересное дело и учёба, прекрасный дом, взаимная любовь с чудесной девушкой. Что ещё нужно для счастья?

Отступление автора. Не забывайте ставить лайки и подписываться! Это магия нашего мира.

Глава 8. Академия и начало учёбы.

Преподавательский состав обещал сделать индивидуальную программу обучения практически для каждого студента. Понятное дело, что огневиков, водников и остальных студентов разделили по направлению магического элемента. Но этого мало, для полноценного обучения нужно было учесть множество деталей: уровень сил, таланты и интересы самих юных магов. Преподаватели этим и занимались, учитывая, в том числе, и результаты вступительных тестов и экзаменов. Итоговый общий план занятий выглядел достаточно интересным. До обеда – голая теория, после обеда –обкатка на практике полученных знаний или спарринги, в том числе одиночные и групповые.

В понедельник преподавалась теория родного элемента, способы его развития. А уже после теории – практика и боевка против своих же коллег по элементу. Правильная медитация, способы применения и прочее. Также – техники безопасности и самопомощи: не стоит забывать, что маг опасен не только для окружающих его людей, а прежде всего – для самого себя. Нужно уметь правильно определять границы своих способностей. Сколько магов, получив травму и оставшись в живых, не смогли идти дальше по пути развития магических сил, причем на разных этапах, даже самых начальных. Можно элементарно выжечь изнутри магическую сеть, чем страдают огневики, превратить ее в лед, это уже маги воды, даже часть тела обратить в камень, что происходит с ошибающимися магами элемента земли. Нужна высокая концентрация и понимание цели, чего именно хочешь добиться. Поэтому, по большому счету, идиотов среди магов нет, они отсеиваются в жестком отборе, проигрывая прежде всего самому себе, а потом уже – другим. Подозреваю, что если бы не нейросеть, я бы тоже пополнил эти ряды смертников и магических инвалидов. Вряд ли остался бы в живых... Магия смерти не прощает ошибок.

–Так что славься, Призрак, что ты со мной.

– Конечно, босс! Куда вы без меня.

Мне последнее время стало казаться, что моя нейросеть, Призрак, приобрела большую индивидуальность, рассудительность и свободу действий. И не только я заметил это, но и сама нейросеть. Поэтому Призрак старался не отсвечивать, исправно выполняя приказы. Все вроде так же, но как будто иначе. Неужели магия смерти не только на мне оставила отпечаток своего дара, но и моей нейросети тоже что-то перепало?

Продолжим тему с расписанием. Во вторник – теория других элементов и боевка против них, соответственно. В этот день различные группы смешивались. Например, если темой была огонь и вода, то присутствовали группы этих направлений. Хороший подход: мы существуем в обществе, значит и сражаемся против разных врагов и соперников, иметь расширенный кругозор жизненно необходимо. Далее следовало самое интересное – сражения магов разных элементов, как одиночные, так и групповые. Это всегда красочная картина, наблюдающие в восторге. Я бы тоже впечатлился, но за моими плечами было зрелище более шокирующее – битва за Красный город. Мне больше всего не хватало теории, а не зрелищ. Да, нейросеть сделала копии книг в свою базу, но их как минимум надо еще прочесть. Я каждый день старался читать, чтобы восполнить пробелы в разных темах, но до полного знатока мне еще очень и очень далеко. Третий день недели был посвящен щитам и их отработке. Про магические щиты расскажу подробнее – по сути, основу основ.

Оказывается, магические щиты могут быть разными. К примеру, щит-сфера: тебя окружает шарообразный слой маны, защищает со всех сторон, но и максимально жрёт запас сил. Более простой вариант – щит-полусфера. Он только частично ограждает бойца от максимальной площади атак – спереди, а потребление маны уменьшено наполовину, в отличие от полносферного. Нередко кастуют щит наподобие военного – ростовой, квадратный, похожий на дверь. Такой – защищает только одну конкретную сторону, например, от атак в лицо, тогда как полусферный может спасти от части атак с разных сторон: на сто процентов с лицевой стороны, по пятьдесят процентов атак слева, справа, снизу и сверху соответственно. Защита сзади на сто процентов отсутствует, но это если так расположен щит. В ином положении меняются и зоны защиты.

В зависимости от ситуации, можно использовать или совсем небольшой щит – как раз чтобы отразить одну атаку точечно, требующий большого мастерства, опыта и филигранности в действиях. Или ячеистый щит, состоящий из ячеек, как пчелиный улей из сот. В чем его преимущество? Атака может схлопнуть одну ячейку, перегрузив её своей мощью, но в процессе часть силы удара рассеется. Далее – следующую ячейку, и следующую, постепенно расходуя заряд маны удара. В чем основное отличие от единого щита – уничтожение ячеистого занимает чуть больше времени, всего какие-то мгновения, но они могут дать необходимый шанс для подбора вариации защиты. Эти щиты могут компоноваться, видоизменяясь и переплетаясь между собой самым удивительным, хаотичным образом. Тут кому что ближе и удобнее. И кто во что горазд. Также щиты могут различным образом перемещаться: сферический – крутиться, небольшой щит – двигаться навстречу атаке, имея противоположный вектор, сбивать вражеское заклинание. Теоретически можно сформировать что-то вроде биты, отбивая атаку врага, как мяч, но это из разряда мифов, поскольку сложность запредельно повышена, а цена ошибки – смерть. Так что отрасль, изучающая щиты, их многообразие и способы применения, стоит того, чтобы их освоить и применять. Профессионал щитового направления использует самый минимум маны, чтобы отразить максимум вражеской атаки. Тут не только навыки, но и голову включать нужно: чуть ошибся, использовал меньше сил для отражения заклинания – и все, поминки, если есть кому помянуть.

Среда тоже была посвящена теории и практике атакующих заклинаний. Магические щит и атака – два неотделимых друг от друга компонента. Логика у атаки та же, что и у щитов. Можно атаковать как тонкой быстрой иглой, так и огромной горой. Смысл в целесообразности и выборе подходящего момента во время сражения.

В четверг студенты занимались ближним боем и оружием. Каждому студенту нужно было определиться с приоритетом. Как минимум затем, что бывают моменты, когда маг истощен и не в состоянии использовать внутренние силы, тогда его может спасти только верный меч или другое оружие. Ретт решил выбрать классическую пару – щит и меч, эдакий тяжёлый рыцарь. Ему с профилем магии металла – самое то. Акви выбрала лук и стрелы, в итоге они с братом очень хорошо дополняли друг друга. Он –защита и ближний бой, она – дальняя атака. Я сейчас про оружие, и про магию не забываем. Ей можно усилить оружие или атаковать издали. Этер решил выбрать посох, его право. Игрис оказалась девушкой талантливой, амбидекстром, то есть обоеруким воином. Раньше я не обращал на это внимание. Она выбрала два лёгких клинка. За такой глаз да глаз, а то порубит в капусту без всякой магии. Я же остановился на оружии больших армий – копье. Чем я лучше буду им пользоваться, тем моя армия будет способней и опасней. Так что решение предопределено, я думаю. С помощью нейросети мне не составит труда использовать любой вид оружия, имею в виду способность к быстрому обучению. Понятно, что с нуля, только взяв в руки, скажем, лук или меч, я буду иметь тот уровень, что и остальные новички.

Пятница у нас была днем артефакторики, рунологии и прочих атрибутов магии. Всякие травы, зелья, ресурсы, что как помогают росту силы мага, так и используются в любых иных направлениях: лечении, строительстве и смертоубийствах, не без этого. В общем, их применение ограничено только воображением мага. По традиции, с утра –теория, после обеда – отработка практики. Вот такая приблизительная схема учебного плана. Как всегда, начало учебного года – та ещё песочница хаоса и неразберихи. Скоро расписание станет более полным. Упор по дням останется тем же, но и дополнительные занятия появятся, кому что милее. Кто-то чаще будет заниматься магией, щитами или атакой, кто-то – спаррингами, кто-то – с оружием, и тому подобное.

Суббота была днем практики мирных направлений. Мы не посещали академию, а отправлялись сразу на работу, на место практики в роли стажеров. Обычно маги не жаждут заниматься всякой мелочевкой, с которой справится обычный смертный, пусть дольше и с большим трудом. Преподаватели же магии считали, что начинающий маг должен попробовать магию всех направлений, дабы не зацикливаться и иметь простор для маневра и широту ума, достойную настоящего мага. По крайней мере, познакомиться с многогранностью магического дара. Нашего Ретта направили на строительное направление. Акви попала на сельскохозяйственное – что-то, связанное с системой оросительных каналов. Этера послали на уборку улиц. Игрис распределили, отправив на кухню. Ничто так не учит контролю огня, как готовка. Хорошая у меня барышня и на правильном месте. Главное, чтобы не сожгла меня за такие мысли.

А как думаете, куда определили Великого и Могучего Мага-Некроманта? Того, кто недавно уничтожил город и которого все боятся, правда, пока безадресно? Ужасного меня отправили на очистку труб канализации. Я сперва подумал, что ослышался. Когда понял, что нет. Хотел сгоряча им всем рассказать, кто вырезал клан Огня. Пусть трепещут и боятся! Порыв тут же и потух, не вручную же я это буду делать… Я все-таки маг! А потом, когда народ узнает, кто чистил им… кхм… клозеты, обделаются нафиг! Тяжела и неказиста… жизнь простого и скромного некроманта. Видимо, все эмоции отразилось у меня на лице: Ретт, сука, стоял и ржал, затем к нему присоединился Этер. Даже девчонки – и те лыбились. Игрис мило улыбалась, держа меня за руку, предательница.

– Не переживай, милый. Это такая же работа, как и все остальные. Не вручную же ты будешь этим заниматься. Я не буду любить тебя меньше за это. Я знаю, насколько ты могуч, ты выше всего этого!

– Ну да, ну да... – Ретт стал ржать еще больше. Видно было, хотел что-то сказать. Но под моим взглядом решил промолчать и сейчас давился своей шуткой.

Ладно, ладно. Я запомнил. Друг, называется. В голове сделал отметку «шуткануть над Реттом». Жди, друг, мой юмор нанесет ответный удар!

Все молодые маги подобным образом распределились по своим направлениям, так что никто не остался незанятым.

Работа оказалась не такой страшной, как это звучало на словах. Меня привозили на место в городе или в частные дома знати и там, например, нужно было разбирать трубы для того, чтобы убрать затор и добиться стопроцентной отдачи от водосточной системы. Понятное дело, для важных шишек канализационные миазмы – это не то, что они хотят видеть и чувствовать у себя дома. А маги не возьмутся за это дерьмо. И тут да здравствую я – маг-стажер. Я не стал изобретать велосипед – поднимал крыс, запускал их в трубы. И вуаля – живой ершик под контролем нейросети делал всю невидимую, но доблестную работу. Тут меня и осенило: захочу кого-нибудь пришить в наиболее незащищённой позиции – отправлю нежить-крысу. Вряд ли тут это практикуется. Но это так, мысль… Слишком мало чести застать врага со спущенными штанами. Хотя крысам можно. Лично я буду далеко. Так что задумку запишем, вдруг пригодится. Правы преподаватели, полезно смотреть на магию под разными углами, именно на стыке рождаются новые идеи. Мы не вечно направлены на эти виды практики, постепенно все будет меняться. Я, например, могу попасть на стройку или ещё куда. Нежить сам бог велел припахивать везде, где только можно. Ну, а всех своих возможностей я не показываю, ясно. А то сами же преподаватели и удавят по-тихому.

В общем, с канализацией все оказалось не так плохо: меня привозили, ставили задачу. Я выпускал из кольца нежить-крысу и перепоручал нейросети дальнейшие действия по очистке сооружений. Нежить я обратно не забирал, оставлял, так сказать, спящую шпионскую сеть. Ну, я в любом случае бы не забирал некроголемов, но теперь это приобрело хоть какой-то смысл. Не разбрасывание добром, а закладки на будущее.

По сути, я ничего отвратительного не видел, только трубы. Иногда парни разбирали стык, чтобы «живой ершик» быстрее приступил к делу, если открытый вход был слишком далеко. Ко мне относились ровно и со всем уважением, ограждая от всяких неприятных моментов данной работы, насколько это возможно.

Парни, с которыми я ездил по этим важным заказам, были довольны, ведь большую часть работы делал я, а оплата делилась на всех. Мне всё равно, я отрабатывал новые идеи и возможности магии, а деньги у меня и так есть. Единственное, я не опускался до панибратства, да и парни свое место знали. Они –простые трудяги, а я – маг, часть наиболее привилегированной части населения. Я не первый маг, который с ними работает, были маги и других направлений. Так что они уже привыкли. Как только закончится моя стажировка, мое временное место займет другой маг. Правда, как мне сказали, я справлялся очень быстро, поскольку другие маги затрачивали на ту же работу достаточно много усилий. Я же тратил не более пяти минут, при этом даже не подходя к проблемной точке, а иногда – сидя в повозке. Общались мы со «временными коллегами» по минимуму, я никогда разговорчивостью не славился. Учёба и практика мне пришлись по душе, самое главное, из этого был толк и мозги фонтанировали новыми идеями. А физической работы я не боялся, за меня все сделает нежить.

Я потихоньку реализовывал свои планы по размещению под городом лабиринта со множеством выходов на поверхность, как в городе, так и вне его. Муравьи-землекопы прекрасно справлялись со своей ролью, сначала пробивая укрепленный магией слой поверхности, а уже под ней рыли катакомбы, используя укрепленную часть как потолок и не боясь обвалов. Лишнюю землю забирали личи в пространственные кольца, так что работа происходила без лишнего шума и пыли, ведь нам нужно было сохранить секретность. Также были сделаны различные карманы и залы, там я оставил часть армии нежити, на всякий случай. Не то что мне пришелся по нраву такой расклад – просто чтобы не хранить яйца в одной корзине. Для максимизации результата все возможности должны быть сконцентрированы в единый кулак. Но эта же стратегия может повлечь полный провал, если на то пошло. Обычно моя предусмотрительность позволяет усреднить результаты. В данный момент мои возможности позволяли мне оставить часть нежити под городом, поскольку у меня ее было огромное количество. Также я решил с ними оставить генерала – одного нейролича, тщательно его спрятав. Даже при потере всего он должен остаться невредимым.

Нейроличи с помощью разведки сделали подробный план городских улиц и построек. Определили те места, где требуется купить недвижимость для входов в подземелье. Занимаясь всем этим, я осознал, что мне необходим собственный… город. Может, на Красный город стоит заявить свои права?

Легко решился вопрос с питанием моих домашних вампиров. Я просто сделал в гильдии наемников обновляющийся заказ на кровь. Как оказалось, маги – те еще затейники, им требуются различные ресурсы для магии, экспериментов, ритуалов и прочего. Так что мой заказ не удостоился даже косого взгляда. Решился вопрос и с гидрами. Я выкупил весь запас материала, что был на рынке. Не думаю, что Ретт обрадуется. Потому что придется поработать: у каждого будет своя ручная гидра – это боец, которого сломит только полная аннигиляция. Не устаю повторять, сила не в количестве, а в качестве. Также я продолжал снабжать кузнеца нежитью, он ее бронировал и сбывал разным тугим кошелькам послушных големов. Они были очень популярны, но мы не стремились увеличивать количество товара. Он продавался в виде редкого и статусного, а если появился бы у всех, то и ценность бы снизилась. С големами, понятное дело, шли в комплекте амулеты управления.

Вечером мы собирались за единым столом и обсуждали все события за день. Эдакая большая семья. Иногда приглашали компанию Молнии. От нее самой я старался держаться подальше. Так что все шло хорошо. А каждый вечер меня ожидали объятия любимой… Надо бы сделать ее честной женщиной и жениться.

Глава 9. Наследие Великого Некроманта. Подготовка.

Вскоре до меня дошли слухи о Наследии Великого Некроманта, тем самым прерывая налаженный ритм новой жизни. Но обо всем по порядку. Эта новость была у всех на устах, о Наследии резко заговорил буквально каждый. В глубине гор, где и людей-то почти не бывает, вдруг появилась Малая Пирамида Смерти. Маскировка скал осыпалась, явив взору это магическое чудо. Пирамида оказалась такой же, как в Академии, ну почти – наша разноэлементная, а только что открытая была посвящёна одному элементу – моему родному, смерти. Сначала это известие всех напрягло и напугало: как же, ещё одна запретная территория, еще одна армия нежити, пусть и запертая на своей мертвой территории, но кто знает, до каких пор и когда она вырвется на волю. А чуть позже появилось больше подробностей о новой пирамиде и стало ясно, что Великий Некромант не просто канул в лету, а успел оставить после себя значительное наследство – все те знания, методы и прочее, что он использовал, чтобы достичь величия. Весь этот путь без терниев окажется у кого-то на ладони. Плюс сама Малая Пирамида станет еще одним источником силы и власти.

Стоит понимать, что вокруг любой пирамиды образуется город и клан, им владеющий. И скоро появится новый игрок или старые кланы укрепят свое влияние. Ведь наследник, познав Некромантию и пройдя её путь, возьмет учеников. Некроманты и сами все соберутся возле пирамиды. Пусть их немного и они слабы, но судьба сделала за них выбор. Так что, услышав о средоточии магии смерти, все ручейки впадут в новое русло.

На пути к пирамиде смерти просто водрузили огромный камень, и текст на нем приглашал всех достойных прибыть на испытание за право стать наследником Великого Некроманта. Как тут всем не загореться энтузиазмом, включая меня и даже великие кланы? Это же то, что оставил после себя Самый Великий и Ужасный Маг за всю историю континента, если не всей планеты. Выжимка всех его достижений и знаний о пути смерти – дорога к вершине могущества. Мой интерес понятен, помимо того, что это смерть – моя стихия. Я, конечно, очень доволен элементом смерти и своими слугами. Но есть один минус, от которого я хотел бы избавиться как можно быстрее. Чем я сильнее становлюсь как маг, тем ближе я к точке невозврата – своей гибели. До поры до времени я закрывал глаза на данную проблему, решив прожить жизнь, что мне отмерена судьбой, более ярко и полно. А теперь передо мной замаячила надежда узнать, как нивелировать этот нюанс, если это вообще возможно. Это выбор без выбора. Мне определённо нужно туда попасть. К тому же, я хороший кандидат в наследники – как минимум потому, что маг того же элемента. Возможно, это повысит мои шансы, боюсь представить бойню за эти пока иллюзорные сокровища.

Только было несколько непростых моментов. Обычно, близко к пирамиде могут подойти маги того же элемента, в данном случае, смерти. Смекаете? То есть, я автоматом прохожу в первый тур? Хотя, стоит прикинуть со всех сторон...

Так вот, условия: пройти на территорию пирамиды смерти и побороться за наследство сможет только молодёжь и маги до пятидесяти лет любого элемента. Каждому, кто подходит, там будет дарован статус защиты на двадцать четыре часа. В течение этого времени нужно либо достичь цели, либо убраться оттуда, затем магический щит слетит с претендента и пирамида уничтожит незваных гостей. Интересно, а со мной так же будет, это же, по сути, родной мне элемент? Я без всякой защиты буду там словно рыба в воде, по крайней мере, должен. И, казалось бы, зачем магам это наследие, если они используют другой элемент? В том-то и дело, что маги не сами по себе, а за их спинами кланы. И тут такая редкая возможность воспитать следующего Великого Некроманта. Я уверен, никто не откажется от такой возможности, значит нужно подготовиться и быть во всеоружии. Они будут сражаться за надежду стать гегемоном, я – за надежду долгой и счастливой жизни.

Иронично: любой может просто умереть, не приобретя ничего, хотя мог остаться при своем. В общем, как только я услышал эти новости, то сразу начал активно собираться в путь. Моя команда тоже начала было сборы. Но путем споров и дискуссии я убедил любимую и друзей, что мне проще будет справиться одному. В крайнем случае, просто произведу разведку и тактическое отступление. Будет больше пространства для маневра. Я не собирался упорствовать, отпущенные мне годы или десятилетия лучше, чем ничего, а попасть под каток кланов – значит лишиться всего.

Со всеми этими событиями я упустил из головы один важный момент – сокровища гномов, которые давно уже были у меня в кармане. Пришло время разобраться с ними и воспользоваться унаследованными благами по своему усмотрению. Жёстких ограничений гномы не ставили. Конечно, самым интересным из всего этого богатства был его венец – адарил, антимагический металл. Казалось бы, если его придумали гномы и только они его добывали, откуда у остальных есть антимагические оковы? Дело в том, что после войны между народом гномов и кланом огня остались последствия в виде разрушенного царства гномов, в том числе и куски брони из ценного металла. А уж умники из ряда магов нашли ему применение. Добавляя в оковы вязь рун и кусочки адарила, как камни в огранку украшения, они получили антимагические артефакты. Я так понимаю, что где-то должно быть и оружие из этого металла, надо помнить об этом. Так вот, получив способ производства адарила и его запасы, нужно продолжить работу, которую начали гномы еще при жизни, и что заглохла с их героической смертью – бронирование дракона и покрытие его волшебным металлом. Тем более что сам проект, металл и специалисты у меня были. Гномы постарались, сделав мне последний прощальный подарок. Так что настоящий Дракон вновь сможет покорить небо и снова будет непобедимым властелином высоты. Правда, это событие произойдёт ещё не скоро, поскольку мои запасы маны ещё слишком малы для того, чтобы поднять такую махину в воздух и господствовать там. Таким образом, я отправлю одного нейролича возглавить работы в пещерах гномов чуть позже. А вот гонца, принести запасы адарила лично для меня, отправлю уже сейчас. Были у меня задумки, как его использовать, плюс эксперименты и поиски новых применений никто не отменял.

Когда долгожданный и драгоценный металл прибыл, я по уже апробированному методу гномов попросил Ретта помочь мне нанести покрытие на моих нейроличей. Так до этого гномы поступили с антимагическим некроотрядом своих собратьев, что я использовал в кульминации битвы за Красный город. Метод и вязь рун были уже отработаны и известны, для того чтобы Адарил блокировал все магические вмешательства, кроме моих. Для начала, Ретт удалил ранее нанесенную им же броню с нейроличей. Затем мы в условиях домашней кузни покрыли мою нейронежить по новой, причем металл не только был нанесен на кости снаружи, но и заполнил пустоты внутри костей. Это должно было стать еще одним шедевром. Также обновили и доработали вязь рун на силу, скорость и поток маны. Теперь это был Нейролич Версия 2.0. Бронированная магическая машина смерти, которая сама защищена от большинства магических атак. Конечно, не существует абсолютной защиты. Но эту стоит постараться пробить. Именно ради таких моментов стоит жить – когда ты создал что-то грандиозное, что-то, захватывающее даже тебя, создателя. Скоро таких нейромашин с магией смерти стало четыре. Помимо покрытия самого скелета, мы отлили дополнительные доспехи, плюс оружие. Если им когда-то придется драться, это будет ужасающий своей мощью авангард прорыва. А так, я никогда не планировал пускать их в бой, насколько это будет возможно. Впечатленный успехом, я решил сделать еще хотя бы с десяток подобных личей для предстоящего похода за наследством, поскольку поджимало время, а на будущее я хотел бы их ещё больше.

Остальную часть армии подобному апгрейду будет подвергать один из Нейроличей в пещерах гномов. И в следующий раз мир содрогнется от моей ярости! Конечно же, первые отряды станут на защиту Игрис и друзей. Моя цель – мирная жизнь, а не военная экспансия и захват мира, мне лень. А такая мощь – вообще побочный продукт экспериментов с магией, уж больно интересная штука эта магия.

Мы наконец закончили бронировать моих павших братьев-воинов, даже после смерти давая им все самое лучшее. Такого доспеха нет даже у государя этой страны. Пришло и мое время для апгрейда с адарилом. Ретт убрал предыдущую свою работу по протезированию меня. Вновь показались кости моих увечных конечностей.

–Ты точно уверен, что хочешь сделать это? Будет чертовски больно.

– Да, уверен, продолжай. Всё как планировали. Правда, нужно позвать Акви, без нее не справимся.

Мы отправили для Акви послание через нежить. Когда она прибыла, поставили перед ней задачу, достаточно несложную, но нервную и неприятную. Она непременно справится, это же Акви – самый рассудительный и мудрый член нашей команды.

– Призрак, слушай мой приоритетный приказ! Отключи контроль тела, в том числе и над голосом. Просто парализуй меня всего. Ни в коем случае не прекращать операцию, невзирая ни на что, даже на мои мольбы. Отключи даже связь со мной, как я закончу отдавать указания, как все закончится – включишь.

– Так, точно генерал.

– Нейроличи, приступаем.

И они приступили. Для начала, нужно было нанести руны на кости, просто вырезать их на моих костях и черепе по-живому. Так что кости левых рук и ног, а также левая часть черепа подверглись воздействию острия ножей сразу трех нейроличей. Это было больно. Поэтому они и вырезали сразу в шесть рук, чтобы эта экзекуция продлилась как можно меньше. Я терпел как истинный воин. Слегка отключился от реальности. Я твердил себе, что я смогу, я все сумею. Я машина, я мощь. Ничто не может остановить меня. Мою мантру прервало облегчение, что этот этап позади. Они закончили вырезать руны. Специальными составами обработали кости. Последним был охлаждающий состав. Также залили всяких зелий мне в глотку. Сразу стало намного легче физически, а вот морально становилось тяжелее, ведь это лишь первый этап. Дело в том, что когда мы делали протезирование первый раз, то этим занимался Ретт. И я практически не чувствовал вмешательства, все было легко и просто, но в этот раз всё иначе. Он, конечно, поможет, сделает необходимую форму для адарила. Но дело в том, что адарил – Немезида Ретта, металл, который не поддается контролю со стороны мага металла. Поэтому его придется наносить по старинке. То есть заливать на мои кости адски горячим потоком. Затем здесь Ретт и Акви. Он контролирует форму заливки, она – чтобы я не зажарился заживо.

Ну, с богом! Я мысленно кивнул Ретту, возможно он что-то прочитал в моих глазах или просто пришло время второго этапа... И полился шипящий металл...

– Я воин! Я выдержу! ААААА! СУКА! Б****! Я ДОЛБАННЫЙ ПРИДУРОК! ААААА! Я ДАЖЕ НЕ МОГУ ОСТАНОВИТЬ ЭТО! ЗАРАНЕЕ ОТДАЛ ВСЕ ПРИКАЗЫ! ПЕРВЫЙ РАЗ ПРОКЛИНАЮ СЕБЯ ЗА ПРЕДУСМОТРИТЕЛЬНОСТЬ!!! – Я мог кричать только про себя. – ААА! СУКА, ПРОКЛИНАЮ ТОГО, КТО ЭТО ПРИДУМАЛ!!! О БОЖЕ!!!

Наконец-то нахлынула спасительная темнота...

Когда я пришел в себя, ничего не болело, только пахло жареным мясом. А я вкусный, однако, плюс еще столько дорогостоящих специй в виде зелий!.. Встал, слегка шатаясь – нужно привыкнуть к новому весу протезов. Ну и где же зеркало?

Ох, я красавец! Адарил не подвел, сверкая своей хищной чернотой. Я, наверное, похож на мага земли, что потерял контроль и обратил часть тела в металл. И Ретт постарался, полумаска на лице и протезы выглядели хищно. Но красота для девушек. Я не ради этой мелочи терпел боль. Главное – новый функционал: протезы слушаются, значит, ток маны не нарушен и магия мне так же послушна. Осталась вторая проверка. Ретт понял меня без слов, окутываясь щитами. Я легко левой адариловой рукой проникаю сквозь его щиты и хватаю мага земли за шею. Насколько бы Ретт ни был готов и сколько бы мы не обсуждали этот момент, его напугала та лёгкость, с которой я проникаю сквозь, казалось бы, целый щит. Это не может не пугать, раньше казалось, что на щит можно принять большинство угроз, а сейчас в голове будет сидеть трусливая мысль, подспудно ожидая момент, когда щит снова подведет. Поневоле подумаешь о прокачивании стратегий уклонения. Отпускаю Ретта и думаю, что каждый элитный боец в моей армии должен обладать хоть одним оружием из адарила. Но это все мечты. Этот металл сложен в производстве. И я планировал многое потратить на моего супер-дракона, эта тварь сожрет все запасы. Но на небольшой отрядец нужно всё-таки создать хоть немного клинков.

Посмотрел на брата с сестрой и только сейчас заметил, что по щекам Акви текут слезы. Да и Ретт хмурый. Чего это они? Взглянул на себя ещё раз: глаза налиты кровью, сам красный, как помидор из сауны, и по щекам тоже текут слезы. Ну а что вы хотели, сложная операция без анестезии. Будем считать, что данный способ протезирования является успешным, но с минимальным удовольствием для пациента. Блин, какой же я гений, что придумал это и провел данную операцию! Я только что стал на ещё одну ступеньку опаснее и живучее. Мало ли что, оружие по проникновению сквозь щиты и убийству магов всегда с собой – мои руки и ноги. А-ха-ха!.. К тому же, это тот же щит. Перехватываю любое нематериальное заклинание – и оно распадается.

Ну да ладно, нас ждет прощальное застолье, ребята захотели меня проводить, пригласив еще Молнию и компанию. Они тоже собирались за Наследием. Я обещал им показать то, что убедит их передумать, поскольку поездка будет слишком опасна. А я, несмотря на свою дистанцию от Молнии, не хотел, чтобы девушка погибла. Поздоровавшись со всеми, решил не откладывать надолго демонстрацию. Причем, очень простым образом: попросил выстроиться их в ряд и активировать щиты, затем прошел и рукой коснулся плеча каждого. Видя их ошарашенные лица, рассказал, что имею способ игнорировать щиты. Показал одного из личей, убеждая, что среди претендентов у меня должно быть больше всех шансов на успех. Так что им там делать нечего: я уверен, там еще будут другие монстры и неожиданности. Незачем подвергать свою жизнь опасности зазря.

Так и провели время, обсуждая, что может меня ожидать внутри малой пирамиды смерти. Какие богатства, ресурсы и знания для темного пути. Ребята впечатлились моей демонстрацией и решили не испытывать судьбу. Я был очень настойчив, убеждая их. Посидели хорошо, надо почаще собираться. Как только начало темнеть, все стали собираться по домам. Проводив гостей, я отправился в душ.

Перед отъездом Игрис устроила мне волшебную ночь. После омовения я лежал в постели и ждал мою девочку из душа, чтобы предаться любви на потребу моей темной души. И любимая, не заставляя себя долго ждать, явила свой прекрасный лик моему взору. И не только лик, но и все остальное... Моя очаровательная девушка была одета в тончайший шёлк нижнего белья, комплект ярко-красного цвета, ажурные чулочки и остальное, все как полагается. Прелестница с огненно-рыжими волосами до попы в этом секс-белье представляла собой пречудеснейшую картину. На мой взгляд, именно так должны являться ангелы перед грешниками, дабы они уверовали в бога. Только я подскочил в постели, готовый заключить её в свои объятия, Игрис, все ещё стоя на полу, слегка отстранилась... И её охватил огонь, сжигая все лишнее на её прекрасном теле! Шёлк горел, как пух, опадая пеплом вниз... Именно так суккубы выходят из огня, чтобы возвести своего господина на вершину блаженства. Я не мог больше ждать и с не меньшим жаром и любовью обнял Игрис.

Глава 10. Малая Пирамида Смерти. Подстава.

С утра моя рыжая прелестница ещё спала. Тихо выбрался из постели, не став ее беспокоить. Позавтракав, отправился в путь-дорогу. Голому собраться – только подпоясаться. Шучу, всё необходимое собрано в кольце. Выйдя из города и немного удалившись от него, чтобы избежать лишних любопытных глаз, вызвал из кольца трех виверн и двух личей в антимагический броне. Решил путешествовать в их молчаливой компании, так безопасней. Наверняка все претенденты будут с различного рода клановой поддержкой. И я тоже прибуду не бедным родственником, а солидным человеком. Когда все уселись и закрепились, лихая тройка драконов взмыла в синеву небес. Настроение было бесшабашным, хотелось драйва, поэтому всю дорогу мчался на форсаже. В полете воспользовался артефактами для изменения внешности, мало ли как пойдёт борьба за наследство. Зачем наживать лишних врагов, а то уж больно у меня внешность приметная – почти что техномагический киборг. С использованием артефактов стало казаться, что моя внешность обычная и руки-ноги где надо. А то мои протезы идут как особая примета.

Когда прибыл на место нахождения малой пирамиды смерти, удивился тому, что увидел – оказалось, что я не ожидал такого столпотворения! Навскидку, здесь присутствует до полумиллиона человек. Это же сколько будет претендентов? И будут ли кланы препятствовать в прохождении на территорию испытания одиноким бесклановым, желающим попытать счастья? По идее, вроде не должны, всегда можно ограбить счастливчика на выходе. Зачем суетиться и препятствовать на входе, когда можно позволить ему сделать всю работу, а потом собрать сливки? Пирамида смерти откроет свои врата на закате дня, поэтому нужно будет немного подождать. Я со своими сопровождающими нашёл небольшой уголок и погрузился в себя, продолжая осматриваться.

О чем-то другом, кроме предстоящего, думать не получалось. Все мысли были о пирамиде и испытании, что ждет всех соискателей. Я понимал, что могу не вернуться, это словно билет в один конец. Да, я имел все шансы вытянуть счастливую карту и продлить свою жизнь... Но кого я обманываю? Мне было чертовски интересно, что оставил после себя Самый Великий Некромант. И дух соперничества тоже требовал боя. Не знаю, что я хотел больше – получить наследие или побороться за него и победить. Меня ожидает как минимум второе. Ничто так не поднимает настроение, как созерцание с высоты победы проигравших соперников, копошащихся где-то на дне. За этими неспешными мыслями пришёл долгожданный момент начала испытания, когда пирамида смерти откроет свою территорию для магов моложе пятидесяти лет и дарует магическую защиту на сутки. Ну, с богом, если они есть в этом мире.

Стало понятно, что претендентов будет около десяти тысяч, плюс-минус. Учитывая такую толпу, ожидал большего, хотя, возможно, это всё провожающие. Или, что намного важнее – встречающие. Оставь надежду, всяк сюда входящий. Каких только магов тут не было! Дело в том, что маги разных направлений предпочитали определённый цвет одежды: маги огня – оттенки красного, водники – синего, и так далее. Поэтому проблем с идентификацией не возникло. Так что я наблюдал тут магов самых разных направлений и элементов. Помимо определённого цвета одежды, на ней были ещё и символы кланов – гербы и прочее. Захочешь – не ошибёшься, если знать, кто есть кто, но мне было как-то всё равно. Смертники все на одно лицо. Есть только один вариант – я или они. А уж какая у них родословная или степень власти – мне глубоко по барабану. Бей всех, на небесах разберутся, кто наши.

Со всех сторон пирамиды открылось множество входов, приглашая войти, и народ не заставил себя просить дважды, двинувшись вперед. Темные провалы входов пропускали всех по одному, препятствуя групповому вхождению магическими щитами. Я тоже проскользнул внутрь, только вместе со своими провожающими, чем привлёк всеобщее внимание. Со стороны-то нежить была похожа на людей, поэтому это должно было показаться вопиющим нарушением, когда прошло сразу три человека. Ну да не мои проблемы – носорог не виноват, что у него плохое зрение. Как оказалось, туннель от входа вёл на небольшую площадку, где нужно было выбрать из нескольких вариантов – темнеющих пастей пещер – и двигаться дальше. Я даже не задумывался, выбирая центральный. Нейросеть не даст мне заблудиться, строя карту в своей памяти, а разницы в развилках я не увидел. Путь имел наклон вниз – похоже, нам предстоит прохождение подземного лабиринта, вдобавок к основным сложностям. Пройдя немного по туннелю, я снова попал на площадку, на этот раз с дверьми, снова выбрал центральный вариант. Зайдя в комнату, встретил первого своего противника, и поскольку я был в компании двух бронированных в адарил личей, то одного оставил для защиты, а второго отправил разобраться с этим недоразумением. Это не заняло много времени, поскольку противник был один и представлял собой низшую нежить – зомби. «Пришел, увидел, победил!» – девиз нашей команды.

Ну, в принципе, начало соревнования выглядит логично: хочешь добраться до сокровищ Некроманта – победи его верных слуг. И тут мне захотелось повернуть назад, меня не пугали зомби, но учитывая, каких мощных созданий я сделал за недолгое время, дальше могут ожидать монстры, которые мне не по плечу. Не нужно считать других глупее себя. Любой сможет тебя удивить, даже своей тупостью, не ожидая которую, легко можно пасть. И уже получается военная хитрость, и идиот – ты. Повернул было назад, но каменная дверь стояла как влитая. Я и не ожидал, что смогу вернуться тем же путем, но проверить стоило. Что же, вперёд, только вперёд, ни шагу назад! Это я могу.

Толкнул вторую дверь: перед нами предстали уже два зомби. Используя старую тактику, мы легко прошли и эту комнату. В следующей комнате зомби уже было четыре… Понятно, хозяин использует мартингейл для усложнения соревнования… Ну что же, количество меня не пугает, лишь бы оно не перешло в качество. Постепенно комнаты становились все больше, как и количество противников в них, пришлось воспользоваться пространственным кольцом и расширять армию свои бойцов. Я, недолго думая, решил отработать разные тактики и разное оружие. Даже в какой-то из комнат выпустил быков, что снесли и затоптали своего противника. Зомби не блистали интеллектом, но стоит признать, толпа мертвецов, желающих добраться до твоей тушки, внушает опасение. Ранения, смертельные для любого разумного, для них –мелочи жизни. Вот кому не нужны мотивационные тренинги и у кого следует поучиться целеустремленности и упорству, так это у мертвецов, охотящихся за живыми. У них не бывает левых отмазок, типа, не был голоден, болела нога, оторвало голову. Оставь мертвецу голову и руку – он дотянется и сожрет тебя. В одиннадцатой комнате количество зомби-противников уже перевалило за тысячу. Здесь завертелось настоящее сражение нежити, мясные против металлических. Это был не тот бой, где «победила дружба» и «спасибо за участие». Наградой была цельность моей натуры, поэтому мои бойцы были более мотивированы и перемололи противника в фарш, испоганив все помещение. Никакой культуры, стыд и позор. Нужно научить бойцов работать чище, а то как мясники, право слово.

Пройдя это испытание, я толкнул следующую дверь, увидев большой зал, способный вместить всех претендентов с комфортом. Что оказалось недалеко от истины, поскольку часть их уже находилась здесь. Решив не светить своих кровавых защитников, убрал всех в кольцо, оставив прежнее их количество – двух личей. Я шагнул в следующее помещение, сразу же все взгляды скрестились на мне и тут же равнодушно соскользнули. Я так понимаю, сюда попадают те, кто прошёл первый уровень сложности и требуется ожидать остальных, чтобы приступить к следующему этапу. Учитывая общее количество зомби, это всё может затянуться – другие, в отличие от меня, работают своими ручками. Я решил подкрепиться. Найдя себе угол подальше от дверей и людей, достал из кольца стол, стул и прочее. Накрыв на стол, принялся за трапезу, не забыв отдать приказ личам об охране моей драгоценной чревоугодничающей личности, а то ходют тут всякие. Народ наблюдал за мной настороженными взглядами, а затем, поняв, что я не представляю угрозы и не делаю ничего странного, распределился на некотором расстоянии друг от друга и последовал моему примеру. Кто-то даже молчаливо поднял бокал, благодаря меня за идею подкрепиться, пока есть такая возможность. Не все ведь могли сразу успокоиться после толпы зомби, это мне проще, профессия некроманта обязывает.

Трапезничали молча, но не в тишине, периодически раздавались звуки открывающихся дверей, оповещая о приходе следующего истребителя зомби. Вновь прибывшие мониторили обстановку и тут же присоединялись к нашему индивидуально-групповому застолью. Детсад на пикнике, да и только. Но как вы помните, сперва еда, а затем уже девы и всякие наследия. Утолив свой голод и жажду, я решил зайти ещё дальше и достал кресло-качалку. От такой наглости окружающие даже слегка опешили, и пространство вокруг меня стало как будто свободнее. Решили, наверное, что я псих и хрен знает, что он меня ждать. А говорят, люди глупые. Ничего подобного! Правильно ведь решили, я ведь как-никак ужасный Некромант, когда не качаюсь на кресле под пледиком… Ох, старость. Сколько мне там? Семнадцать или двадцать? Как быстро бегут годы! Ужасть!

Хотя, может, я и старше, военный же. Накачали всякой химией, вот и выгляжу помоложе. Эх, сейчас бы огня, а то под землей и камнем комфорта не ощущается, только собачий холод и сумрак. Как же мне не хватает моей любимой Игрис... Настроение сразу из ленивого перескочило в боевое и народ это почувствовал. Где эти неудачники, чего так телятся? Одиннадцать комнат – около трех тысяч жалких мертвецов суммарно, тоже мне сложность. Заставляют меня ждать. Сразу захотелось оторвать кому-то голову, чтобы забрать наследие и отправиться к Игрис. К черту кресло-качалку! Убрав все в кольцо, я начал мерить свой угол шагами.

Мысли кружили одна за другой, типа: а может убить всех присутствующих, чтобы убрать конкурентов? Интересно, хозяин соревнования сочтёт это поступком в рамках правил или нарушением и дисквалифицирует? Тоже неплохо, скорее увижу Игрис. Хотя дисквалификация от Некроманта – это, скорее всего, смерть. Я бы так и поступил, зомби же нужно откуда-то брать... Ладно, ждём...

Спустя примерно шесть часов с того момента, как я попал в общий зал, появился последний кандидат на уничтожение. Нас осталось около двух третей от изначального количества, остальные, стало быть, умерли или их время истекло. Как я это понял? Об этом объявил фантом, призрак или иллюзия хозяина пирамиды, что предстала пред нами.

– Здравствуйте, господа юные маги! Я – часть души того самого Некроманта! Вы, должно быть, потомки тех магов и кланов, с кем я воевал?

Зал, казалось, заморозили.

– Вы не бойтесь, я давно мёртв и не могу причинить вам вреда. Бояться нужно живых. Ха-ха-ха!..

Как бы это не звучало противоречиво и неискренне от Некроманта, но это так. Вот здесь я почувствовал: что-то грядет. У призрака некроманта было такое довольное лицо, как у меня, когда я задумываю какую-то подлянку, обычно со смертельным исходом. Выпустите меня наружу!

– Вы все прошли отбор перед испытанием. Да, да вы не ослышались. Остальные претенденты на мое наследие погибли, жалкие неудачники. Это был всего лишь отбор. Испытание впереди, всего одно и очень простое. Вам предстоит бой всех против всех. В живых должен остаться только один. У вас время до конца первых суток с начала вашего прибытия. Кто останется в живых, тот и получит право называться моим наследником. Если вы не выполните условия, и в живых останется большее количество, то умрут все!

Сказать, что все были в шоке, значит ничего не сказать. Шесть с половиной тысяч человек в большом помещении, где каждый каждому враг. Как никогда применима фраза: человек человеку волк или зомби зомби зомби. Твою-то мать, мы должны до конца суток перебить друг друга! Это будет бойня без победителя, сложно в такой ситуации остаться в живых. Порадовался, что заранее выбрал угол и не стоит ждать кинжала в бок. Черт, даже если перебить всех, то кланы спустят на победителя всех собак. Легко ли сказать, все свежие сливки кланов здесь. Считай, всё подающее надежды поколение будет вырезано. Ай да Некромант, злопамятный скот! Уже сколько тысячелетий мёртв. А все равно нашёл способ поднасрать потомкам победителей. Прими мой восторг и уважение. Бл***, с*ка… Что делать? Мне не простят столько убитых. И выбора нет. Что делать? Что делать?.. Некромант, ты великая с*ка!

Не знаю, кто начал кровопролитие первым. Но после первого крика, что послужило толчком, началась общая смертельная битва против всех. Я, не мешкая, довёл количество своих защитников до десяти и только оборонялся. Не хватало ещё борщануть, перебрав с количеством нежити, и стать общим врагом и целью для атак разгоряченных убийствами магов. Я лучше скромненько отсижусь в уголочке. Тут такая ситуация, все заперты и нет простора для действий. Для Некроманта – самый что ни на есть плохой вид боя. Я отдаю приказы, а не сражаюсь в первых рядах. А тут любое левое, не предназначенное мне заклинание может легко оборвать мою прекрасную уголочную жизнь. Хорошо, что перед поездкой успел создать не только десяток личей с антимагическим доспехом, но и оружие, и щиты для них из адарила. Этим сейчас и спасался, мой некродесяток окружил меня и принимал все заклинания на щиты. Ну и любого идиота, что пытался напасть на меня, тут же отправляли к праотцам.

Видя, что мне ничто не угрожает, я решил оглядеться, а посмотреть было на что. Представьте несколько тысяч человек делающих одно и то же движение, например удар из боевых искусств. Здесь было примерно то же самое: шесть с лишним тысяч человек окутались разноцветными сферическими щитами всех оттенков. Красный, синий, чёрный, зеленый и так далее. И били по противнику, виноватому только в том, что оказался ближайшим. Те били в ответ. Этот бесконечный разноцветный фейерверк со стороны можно было принять за игру – такую красочную и живописную, если бы не первые жертвы.

Скорее всего, кончалась мана. Я пока не привлекал внимание. Наверняка ближайшие соседи чухнули необычного меня, что может доставать воинов из кольца. Но своими догадками и опасениями они вряд ли с кем-то могут поделиться. В такой-то какофонии звуков и радужных вспышек не до общения. Постепенно смертей становилось всё больше. Наверное, все были примерно равны по силам и в запасе маны, и дошли до точки невозврата в растрате столь жизненно важной энергии.

Ну да неважно, считайте сегодня своим неудачным днем. Он такой и есть. Есть примета про кошку. Надо ещё записать про некроманта: встретил двух тёмных магов – все, жди смерть с косой в гости. Ситуация тупиковая и выход один – убить всех самому. Не желая откладывать грязную работу на потом, я доставал все больше нежити из колец. Мой десяток адариловых рыцарей был в авангарде, добить уставших магов не составило труда, это был даже не бой, а бойня. Их резали как свиней. И правда, встретить двух некромантов – к беде. Надеюсь, меня такая встреча минёт. Когда народ уже просёк, что есть претендент на победу, сопротивление было бессмысленно, тем более, что для клинков из адарила щитов всё равно что не было. Не зря гномов вырезали, в мире был баланс сил, а они придумали нечто, что этот баланс нарушает. Так что не светимся с этим оружием, чтобы не возникало лишних вопросов.

Глава 11. Бойня. Хитрость. Артефакты с душой.

Вскоре всё было закончено. Да уж, проблема номер один – как выжить в испытании –решена. Осталось решить вторую – как уйти от преследования всех пострадавших кланов, что будут искать виновника этих событий. Хотя чего меня искать, сам выйду как миленький по истечении суток. Я думаю, хозяин пирамиды избежит ответственности – за давностью своей кончины, а вот я могу огрести негативных последствий: «И это полумиллионная орда?.. Ой, а где остальные? Давайте спросим у этого единственного, кто вышел с территории испытания». И сказать, что они идут позади или отстали – не вариант. И пробиться не смогу, не хватит сил, меня банально сомнут количеством. К тому же, и качеством: наверняка приволокли и тяжёлую артиллерию в виде магов, что плевком уничтожат мою армию в открытом бою. Не было бы счастья, не сиделось мне дома. Ну, хоть удостоюсь чести победителя, посмертно…

– Эй, Некромант! Я победил, где моя награда?

Передо мной появилась частичка души Великого Некроманта.

– Лихо ты их, я сразу понял, что ты выйдешь победителем! А награда… Ты победил, молодец! Признаю тебя своим наследником!

И дух повернулся исчезнуть.

– Эй, погоди! А награда, что-то материальное будет?

– Ты её получил – ты мой наследник!

И рожа второй раз уже стала такая ехидная! Тут до меня дошло: не было никакого наследия, Некромант, умирая, оставил ловушку для потомков победителей – и она сработала. Десять тысяч подающих надежды магов сами с радостью в неё шагнули и принесли себя в жертву. Лихо.

Стоп, жертва!.. Значит, это какой-то ритуал?..

– Некромант, что это за ритуал?

– Догадался-таки, значит, не так плох. Ладно, скажу. Дело в том, что я – часть души, которая скоро должна была исчезнуть. Даже энергия от пирамиды смерти не спасла бы меня. Нужна была свежая «живая» энергия смерти. Теперь я её получил, вдобавок отомстил, могу продолжить свое существование.

Значит, это всё было ради того, чтобы жалкий осколок души мёртвого мага смог существовать дальше?.. Да уж.

– Послушай, раз я все-таки выполнил твои условия, ты не можешь поделиться хотя бы чем-то нематериальным? Знания вполне подойдут, мне их катастрофически не хватает. После твоей войны всех Некромантов преследовали и все знания выжигались. Хоть клочок информации облегчил бы мне путь!

– Хм, ну ладно. Учитывая, что мы идём одним путем смерти... – Призрак подлетел и ударил меня ладонью в лоб. Голова сразу стала раскалываться и в глазах потемнело. А ехидный призрак исчез. Да, не хотелось бы во врагах иметь Некроманта, даже мертвого в виде фантома.

Пришёл я в себя спустя какое-то время, голова ужасно болела. Но я понял, что за информацию дал мне призрак Некроманта: как делать артефакты с душой; как наделять свою нежить душами, чтобы она не была такой тупой и имела гибкость мышления в исполнении приказов. Хороший подарок. Не знаю, стоил ли он моей скорой смерти от разозленных потерями магов.

Я огляделся вокруг. Ничего не изменилось, всё так же было забито растерзанными трупами и залито алеющими лужами крови. О, появился проход! Наверное, наружу, к свободе. И как быть? Выйду – и мне свернут шею, пискнуть не успею. Надо подумать. Думай голова, думай, шапку куплю…

Ничто не приходило в голову. По моим прикидкам, время до конца срока, отмерянного бывшим хозяином на пребывание в пирамиде, истекает часов через шесть. Значит, надо дать голове отдохнуть пару часов, а то после подарка призрака она до сих пор была сплошным сгустком боли. А уже потом надеяться, что придёт светлая мысль, которая поможет мне выжить. Выбрав в зале место подальше и почище, дал приказ нежити слегка прибраться, затем поставил их охранять свой сон. Достал кровать и лёг отдыхать – с наказом нейросети разбудить через три часа. А там – пан или пропал: вариант два с попыткой прорваться силой никто не отменял.

Очнулся от сна я резко, от пришедшей в голову идеи, спросонья достал из кольца цитрусового холодного сока, чтобы взбодриться. Пока смаковал сок, просыпался и обдумывал мысль. И ведь придумал! Ну, сукин сын, везучий! Поживём ещё! Игрис, жди меня. И ведь на поверхности всё! Надеюсь, все выйдет.

Первым делом вызвал двух нейроличей – остальных со мной не было: один остался под столицей, охранял столь драгоценную Игрис, и ещё один был в пещерах гномов, занимался бронированием дракона и другими подобными делами.

Нам с нейроличами на троих нужно было поднять шесть с половиной тысяч зомби. Проблема заключалась в том, что вокруг не было моих деревьев-личей, аккумуляторов энергии смерти, которой я мог с легкостью распоряжаться. Но мы на территории малой пирамиды смерти, это должно быть ещё лучше. Ну, попробуем.

Продолжая воплощение плана, призвал ещё кучу личей и, контролируя их через нейроличей, начал поднимать свежих зомби. Личи выступали как насосы для маны, поднимая и исцеляя новых собратьев в посмертии. Я, как мог, приводил свежее пополнение в порядок. Нужно было привести их к изначальному, подобному живым виду, чем и занимался. Заставил всех раздеться и помыться. Одеть чистую одежду и доспехи из их же колец. Слава богу, что у любого уважающего себя мага есть все эти запасы необходимого. Удостоверившись, что все стали похожи на себя живых, затесался в толпу зомби и, спрятав в кольца старых слуг, снова оставил двух рядом – на этот раз нейроличей. Для них была работа – контроль всей этой толпы зомби, которой предстоит изображать живых, пусть и недолго. Ровно столько, сколько мне потребуется, чтобы убраться с глаз долой – подальше от того, что произойдет впоследствии.

Зомби двинулись на выход, имея в голове всего два приказа. Делать вид, что куда-то спешат и, не обращая внимания на все попытки выйти на разговор с ними, удаляться всем в разные стороны от пирамиды. Поскольку тратилось много ресурсов трех нейросетей, приказы были очень простые. Удалиться на большое расстояние от пирамиды, уводя свои кланы за собой – они и сами наверняка последуют за своим фаворитом. А затем, выиграв мне достаточно времени, все должны были взорваться, перед этим вступив в бой с кем угодно, чтобы имитировать правдоподобную смерть. Хотя бы на первый взгляд, что тоже послужит отсрочкой времени для бегства. Пока разберутся, сориентируются, я уже буду далеко. Что касается приказа взорваться, то это так называемое заклинание «взрыв трупа», то есть все концы в воду. Сложнее будет выяснить, были они живы или мертвы на тот момент. Чем больше сложностей, тем меньше ниточек ко мне. Все подумают, что это ловушка Некроманта. А я ни при чём, не при делах. И буду жить дальше хорошо и счастливо.

Всё пошло как по нотам. Зомби рванули из пирамиды, как лучики добра от солнца. Тем самым давая мне возможность тоже сбежать, чем я и воспользовался. Последний раз бросив взгляд на графитовую громаду пирамиды, отбежал хорошее расстояние и, достав дракона, врубил максимальный форсаж. Сперва я отправился в противоположную от дома сторону, чтобы сбить со следа возможную погоню, унося в голове багаж новых знаний. Тернист и кровав путь юного некроманта. А так я не злой. Слушайтесь родителей, не ходите в Африку гулять, а то снег башка попадёт…

Сделав круг и взяв направление на лазурный город, наконец-то позволил себе расслабиться. Прилетев домой, сходу попал в слезливые горячие объятия Игрис. Уже по всей империи распространились новости, что все испытуемые погибли. И кланы носом землю роют, ища подробности произошедшего, составляют списки участников, выясняют их происхождение, пытаясь найти выживших. Удачи им в этом!

Рассказал друзьям короткую и смягченную версию своих приключений: все попали в ловушку пирамиды; насколько мне известно, выжил только я, что не стоит афишировать. Вспомнил про компанию Молнии: нужно нам встретиться и обсудить момент молчания – они единственные, кому известно о моем путешествии к пирамиде смерти.

* * *

На следующий день после первоначальной радости – или, скорее, ленивого облегчения от того, что мне второй раз сошло с рук массовое убийство – в голове заиграл интерес к артефактам с душой. Нужно было срочно с этим разобраться. Не откладывая, спустился в подвалы дома – в свою личную лабораторию, куда всем вход был закрыт, даже Игрис. Первым делом вызвал из колец разную нежить – имеется в виду, разного вида при жизни и различных сроков давности смерти. Далее, активировав свой глаз смерти, попытался в мешанине потоков энергии, магии и прочего разглядеть непосредственно душу. Как я ранее уже говорил, некромант влияет не на труп живого существа, а на его душу, которая в момент смерти стремится то ли уничтожиться, то ли отправиться на перерождение. Некромант своей магией скрепляет расколотые кусочки души с родным телом и через них грубо манипулирует нежитью, как куклой. Сейчас же мне был доступен способ сделать мою нежить более развитой, где уже не пять нейросетей – моя и нейроличей – будут непосредственно контролировать некроголема, а его собственная разрушенная душа – конечно полностью подчиненная мне, иначе смысла в этом не было. Душу, естественно, необходимо предварительно подлатать своими родными кусочками или переработать частицы чужих душ. Раньше я мог только видеть души и остановить их распад своим ремеслом некромантии. Сейчас же я, получив частичку знаний Великого Некроманта, мог попробовать непосредственно поработать с душами и исцелить их, если это слово вообще применимо – как минимум, сделать более целыми.

Несмотря на риск все испортить, я не мог побороть свое нетерпение и по-дилетантски решил поработать с самой драгоценной моей нежитью, непосредственно с нейроличами. Убрав всю лишнюю нежить с глаз долой, оставил только одного нейролича. Но, подумав о безопасности, вызвал ещё нежити, чтобы сдержать его неожиданные реакции – на всякий случай. Также отобрал у нейролича право контролировать нежить. Глазом смерти я наблюдал картину души Второго: как будто взрыв в иной плоскости разорвал эту душу на куски различного размера, и они устремились подальше от эпицентра взрыва. Большую часть этих кусочков души успели поймать нити моей магии смерти и прочно привязать к телу как невольника или раба, теперь же предстоял процесс обратный – заставить эти кусочки вновь стать едиными. Подспудно я надеялся на невозможный результат – вернуть братьев к жизни...

Результат меня расстроил.

Не всегда получаешь то, что хочешь...

Провозившись и убив кучу времени, единственное, что я смог – так это изменить траекторию «полёта» кусочков души. Вместо того, чтобы разлетаться в разные стороны, они теперь будут стремиться к центру в виде тела и друг к другу. Правда, процесс этот очень длительный, возможно, займёт годы. И результат неизвестен, стоило ли это стольких усилий?.. Видно, Некромант мне всё же поднасрал – информация оказалась неполной. Но хоть что-то. Всё что мог, я сделал, вмешательства больше не требовалось – по отношению к «родным» частицам души. Имелся ещё один нюанс, на который я раньше не обращал внимания и только сейчас заметил и осознал. Видимо, это часть моей темной магии, вернее, ее обратная сторона. Черпая ману из смертей разумных, я также получал частички их душ, которые, видимо, очищаясь смертью и моей магией, становились частью моей собственной души. Не только со мной так было, но и с другими нейроличами и личами. Насколько я понимал, чем больше душа мага, тем больше могущества он получает, так что ничего плохого в этом я не видел, тем более чужие кусочки душ были крохотные, хоть их и было много. Постепенно они перерождались, становясь частью меня и тем самым усиливая.

Нейроличи и личи – та нежить, которой была доступна магия смерти – со временем стали сильнее, их источник тоже усиливался. Интересно, это прямая зависимость от моего роста сил или независимо от меня они и сами растут? За несколько дней я полностью отработал момент изменения направления душ для моей нежити и подверг этому всю доступную мне армию мёртвых. Конечно, не лично сам, а постепенно автоматизируя процесс.

Единственный, кто не подвергся трансформации потоков души – так это дракон. Здесь совсем другой масштаб, этим следовало заняться лично. Так что, махнув на все рукой, я отправился в пещеры лично оценить статус души дракона и моего главного дерева-лича. Картины, представшие перед глазом смерти, были диаметрально противоположны: если душа дракона почти вся исчезла, оставив жалкие крохи, то душа древолича была слишком огромна и мощна для того, чтобы оставаться просто деревом. Вот о чем я думал: мне хотелось подарить душе дерева нечто большее, чем забвение в глуши и работу аккумулятором для моих прихотей. Такая огромная и чистая душа достойна большего – как минимум, увидеть этот мир своими глазами. И тогда мне в голову пришла эта гениальная идея. Я не знал, как её воплотить, но загоревшись, не остановлюсь, пока не реализую. Нужно было обдумать мысль во всей красе. Необходимо слить воедино кости дракона, тело из адарила, что ковалось круглосуточно, и душу дерева.

Пообщавшись с душой древолича, предложил ему сменить тело – или, точнее, разделить душу: иметь два тела – дерева и дракона-лича. На что древо, не раздумывая, с радостью согласилось. Осталось дело за малым – проделать огромную работу по переселению. Как это осуществить, думали с деревом на пару, подключив всю интеллектуальную мощь нейросетей.

В итоге, решение было выработано. Древолич отделяет от себя кусочки и куски древесины вместе с душой, стараясь максимизировать на физическом носителе дерева нематериальную структуру души. Далее на отделившееся дерево наносили Руны и внутри дракона создавали артефакт, будущее вместилище души дерева. Помимо этого, использовали кучу других материалов и драгоценных ресурсов, но это все мелочи по сравнению с результатом, что нас ожидает. Процесс предстоял долгий и кропотливый, но имел все шансы на успех. А идея заполучить огромного, неубиваемого летающего юнита, к тому же не имеющего проблем с маной и управлением – это просто сказка.

Покончив с этой задачей, я отправился домой. Теперь можно и отдохнуть. Хотя, со всеми этими моментами я упустил самый простой способ использования душ: артефакты с душой. Понятно, что нежить по сути и являет собой артефакты. Но я сейчас про оружие. Так что, вернувшись домой, я начал экспериментировать со сплавами для оружия и способами подселить в него душу. Тогда оружие с душой начнёт расти в силе и помогать хозяину в бою.

Результат не заставил себя ждать, и вскоре оружие с душой появилось у моих друзей, вампиров и Молнии. Для себя же я хотел сделать что-то особенное. Хотел оружие с частичкой собственной души. Решившись, недолго думая, оторвал кусочек этой субстанции. О чем тут же пожалел: боль была адская, как будто меня одновременно жевали гигантские зубы, жарили в аду и морозили невероятным холодом. Я сразу же пожалел о содеянном и мгновением позже потерял сознание. Пришёл в себя уже на диване. Благо, со мной всегда была нежить, чтобы позаботиться о хозяине. Меня трясло, одежда была мокрая от испарины, но я был жив. Это хороший результат.

Перейдя на магическое зрение, я понял, почему мне стало так плохо. Я оторвал от себя чуть ли не пятую часть души. Видно, с живой душой работать сложнее и нужен другой, более нежный подход. Тот кусок, что я оторвал, уже успел разделиться на три части и, наверное, намылился в какое-то путешествие, понемногу удаляясь от меня. Раньше я думал, какое оружие сделать, и подготовил много заготовок, чтобы сориентироваться по ходу дела. Сейчас же у меня было три варианта: самый большой кусок души я объединил со щитом, средний – с мечом, малый – с кинжалом. Также оставил связь с собой: я расту в силе – и моё оружие тоже, и наоборот – как два сообщающихся сосуда.

А вот теперь мне по-настоящему требуется отдых. Чтобы я ещё раз отщипывал от себя кусочек души? Да ни в жизнь. Не могу представить, что испытывает будущий древодраколич, каждый раз лишаясь своей частицы души. Брр... По ходу, на ближайшее время стоит оградить себя от экспериментов и других напрягов.

Глава 12. Во дворце.

Отдохнуть мне, ясное дело, не дали.

Хотя всё было не так плохо, как я ожидал. Стало понятно: я оторвал часть души, пришедшую ко мне вместе с магией – так сказать, основная целостность не была нарушена, поэтому и критичных последствий не наступило.

На следующий день продолжилась учёба в магической академии. Вскоре наступило и время практики. В тот день ничего не предвещало беды, вот только с утра пришёл посыльный с охраной и потребовал Кощея во дворец правителя. Это меня сильно напрягло, поневоле руки сжались в кулаки. Где же я мог накосячить и наследить? Что им известно? Я усилием воли разжал ладони и дал себе наказ успокоиться. Переводя взгляд с посыльного на его сопровождение, я думал.

Как же поступить? В итоге, решил не пороть горячку, слишком мало данных для ранних выводов и поспешных действий. Значит, плыву по течению, собирая информацию, а по ходу дела решу, что следует предпринять.

Поставив всю свою армию нежити на уши, объявил высшую степень боевой готовности. И, обратившись, уже к посыльному, предельно корректно попросил:

– Дайте мне несколько минут на сборы.

– Да, конечно. Мы вас ожидаем.

Я не заставил себя долго ждать – уже через пару минут мы сели в транспорт и отправились во дворец. Я решил, что вряд ли посыльный в курсе, зачем я понадобился, и поэтому не терзал его вопросами, всю дорогу обдумывая план возможного побега.

Моя подземная сеть туннелей была небольшой, муравьи-землекопы всё делали очень тихо и осторожно. Не хватало ещё, чтобы дрожь земли дала повод властьимущим что-то заподозрить. Поэтому это дело продвигалось не столь успешно. Но мне достаточно было воссоздать подземную копию основных улиц города. Если где-то проходили значимые дороги и широкие переулки, то под землёй это все дублировалось. Я сделал это к тому, чтобы не путаться, если нужно попасть куда-то в определённое место.

Вскоре мы прибыли во дворец. Как ни странно, разоружать меня или забирать пространственные кольца никто не стал, наверное, такова культура. Смысл разоружать мага, если он сам – оружие? А одеть на себя антимагические оковы мало кто позволит, примя за оскорбление.

Меня куда-то вели, спускаясь все ниже и ниже в подвалы дворца, и мне это нравилось всё меньше и меньше. Наш путь скоро привёл в помещение, где меня ожидали коллеги по сточному бизнесу. Ребята мне пояснили, что принц занимался какими-то экспериментами и отходы после них слил в канализацию. Эти отходы в ней и застыли, перекрывая всю систему дворца и блокируя нижние подвальные помещения. Поэтому нас и вызвали так срочно, пока царские особы не начали чувствовать дискомфорт от неработающих канализационных систем... Тут я и расслабился. Успел себе понапридумывать, ладно хоть не стал пороть горячку!..

Парни уже всё проверили и обозначили мне участок, который необходимо прочистить. Дали ещё схемы и планы, а сами пока заодно решили заменить некоторые износившиеся детали конструкции. Я же должен был начать сверху от начала засора, идти по течению и делать свою важную работу, чем и занялся. Но стоило мне приступить, как Призрак, искусственный интеллект нейросети, сделал доклад, озадачивший меня.

– Генерал, состав отходов экспериментов принца идентичен составу субстанции из медицинского отсека космического корабля нашей цивилизации. Обычно отходы сливают прямо в космосе, на этот счет нет каких-то особых инструкций. Вряд ли на этой планете так много кораблей. Следовательно, можно с уверенностью предположить, что этот корабль – наш!

Сказать, что эта новость меня огорошила – значит ничего не сказать.

И тут дверь позади меня открылась. Кто-то вошёл.

Обернувшись, я увидел его – убийцу своих братьев. Как и он увидел меня.

– Ты!..

–Ты-ы-ы!!!

Причём, если мой возглас был гневный, то его – радостный!.. Я чего-то не понимал. Мы же враги, с чего ему радоваться? Затем жгуты магии ветра опутали меня, как заботливая паутина – добычу паука. Ещё и щиты окружили, отсекая и экранируя меня от армии... Это финиш.

Конец всему. Не могло же мне всегда везти…

* * *

Интерлюдия принца. Чуть ранее.

День у принца не задался с самого утра. Мало того, что трагедия Красного города оставалась до сих пор мутной и таинственной, никто так и не смог выяснить, что случилось… Так ещё и Малая Пирамида Смерти беспощадно забрала жизни десяти тысяч подающих надежды юных магов.

Ладно, в первом случае нет клана – нет проблем. А во втором – кланы рвали и метали, требуя найти виновных! Хотя кого искать? Сами пожадничали, услышав о наследии Великого Некроманта, мечтая прийти к власти. За это и поплатились, получив щелчок по носу. Так им и нужно, пусть знают свое место и добросовестно служат нашему клану Ветра. Но в масштабе империи всё плохо: существенно ослаблены общие силы, как бы соседи не позарились...

Первую проблему отчасти решили. Нашли новый послушный и верноподданный клан Огня, что добился права владеть Пирамидой и Красным городом и постепенно догонит в могуществе прежнего градовладельца. Но вторую проблему так просто не решить – это просто пробел в поколении! Столько ресурсов, вложенных в талантливых магов, потеряны безвозвратно вместе с их жизнями... Хотя ещё большая беда – неизвестность. Непонятно, что происходит. Возможно, есть какая-то третья сила, что преследует свои интересы, или какой-то из кланов мутит воду, стремясь к власти?

Чтобы отвлечься от тяжких дум, принц отправился в свою лабораторию. Он не переставал удивляться возможностям технического артефакта, что случайно попал в его руки. С помощью аварийной нейросети он стал намного сильнее и могущественнее. Многие процессы стали проще. Можно сказать, что у него появилось второе, безынициативное «я», которое выполняло всю сложную и скучную работу, только нужно было направить и поставить задачу. Он давно разобрался, что значит аварийная нейросеть – это усеченная неполноценная версия настоящего продукта. Интересно, если бы у него была полноценная нейросеть, каких бы высот он достиг? Как он жалел, что убил тех четверых неизвестных владельцев корабля, вспоминая об этом буквально каждый божий день.

Помимо дочери Виолетты, он поставил нейросети всем свои важным соратникам, выведя свои и их возможности на новый уровень. Его кандидатура на престол выглядела все более достойной и как никогда незыблемой. Если бы он узнал, кто стоит за массовыми смертями, то вопрос с наследованием власти можно было бы считать решенным. И все это благодаря трофейному челноку. Вот и сегодня он пришёл полюбоваться на свою прелесть, что принесла ему удачу и силу, и постараться раскопать ещё немного тайн этого загадочного и чуждого артефакта.

Корабль, был построен хоть и людьми, но по совершенно иным принципам, нежели те, к которым привык принц. Единственное, что его огорчало, так это отсталость искусственного интеллекта в медицинском отсеке. Внезапно он устроил ему неприятный сюрприз, сообщая, что его мусорные контейнеры полны, и нужно сбросить жидкие отходы N36421. Принц, погруженный в свои мысли, недолго думая и не вдаваясь в подробности, разрешил это сделать в канализацию. Появился дроид-техник и протянул шланг куда полагается. Довольный медицинский искин доложил об окончании очистки систем… Вот только за этим последовала проблема, о которой этот тупой искин не предупреждал! Отходы, попав в канализацию, затвердели и сделали невозможным её функционирование.

Принцу иногда казалось, что искин над ним издевается, он не понимал, как в одном устройстве можно совместить интеллектуальную мощь и абсолютную тупость в принятии любых решений. Принца часто это сбивало с толку, как будто искин – это гениальный ребёнок, абсолютно не знакомый с миром.

Но раз проблема возникла, то её нужно было решить. Он отдал приказ своим помощникам заняться этим незначительным вопросом. Кто знал, что эта мелкая утренняя неудача преподнесет ему джек-пот?

Обо всём по порядку. Продолжая заниматься своими делами, принц ненадолго покинул лабораторию, а возвращаясь, встретил свой приз. Один из тех нанятых рабочих, которые должны были заняться устранением проблемы, оказался четвёртым недобитком с корабля-артефакта. Да, покалеченным, с металлическими протезами по всему телу, но живым и адекватным! Ещё и магом, судя по всему. Радости принца не было предела, день сразу приобрел радужные краски. Не веря в свою удачу, он предвкушал, что наконец-то сможет задать терзающие его вопросы, решить проблемы с ресурсами. И, возможно, даже получится использовать корабль-артефакт на сто процентов, а не только один медицинский отсек.

Принц всегда умел принимать быстрые и верные решения. Не оплошал и в этот раз, спеленав неожиданно-долгожданного гостя магическим заклинанием «паутина ветра». Судя по гневному взгляду калеки, тот тоже узнал виновника своих увечий и смерти своих друзей. Ну ничего. Принц умел не только быстро принимать решения, но и договариваться с кем необходимо, а также ломать волю людей. Так что никаких проблем он не ждал.

Ведомый нетерпением, принц сразу же отвёл ценного пленника в ту часть дворца, где находился корабль, и приказал слугам не беспокоить его ни по какому поводу. Пришло время допроса с пристрастием.

– Ты знаешь, кто я?

– Убийца!

– Узнал? Хорошо. Расскажи мне о том, кто ты и что это за корабль?

– Ха-ха-ха!..

– Что смешного? Похоже, что я шучу?

– Нет, похоже, что ты идиот! Видишь эту металлическую пластину на полголовы? Кое-кто пробил мне череп, и теперь я не знаю и не помню ни хрена, что было до травмы. Только твою мерзкую рожу!

– Хм, а что нейросеть? Есть данные?

– Повреждена в попытке спасти мою жизнь. Как видишь, с этим она справилась.

Принц надолго задумался. Такой долгожданный пленник оказался уж слишком бесполезным. Приняв решение о смерти одного из владельцев корабля и смирившись, что ему доступен будет только медицинский отсек, принц уже было поднял руку для смертельного удара. И тут его осенило: у него есть раненый человек и есть медицинский отсек с кибер-доктором, подобным богу медицины! Само провидение благоволит его начинаниям, а уж принц распорядится своей удачей. Отбросив все сомнения, он определился: сначала вылечить пленника, а потом – выпотрошить из него всю информацию.

– Как тебя зовут?

– Кощей.

– О моей личности тебе известно, я один из наследников престола. Могу одарить тебя, чем пожелаешь, если будешь работать на меня. Давай договоримся, Кощей. Я поясню тебе причину, почему я тогда напал на вас. Неизвестные, потенциально опасные, на необычном артефакте без предупреждения проникли на мои земли... Мне продолжать?

– Нет.

– Я хочу узнать о тебе и об этом корабле больше информации, но ты ничего не помнишь. Я научился пользоваться твоей техникой и есть большой шанс вернуть тебе память, как ты на это смотришь? Мы можем вылечить тебя и объединить силы. Я стану королем, возможно, расширим империю, ты станешь первым после меня. Наш союз будет непобедим. Власть, деньги, женщины – всё, что пожелаешь. Я готов признать, тогда я совершил ошибку. Но я защищал свою территорию, ты должен понять...

– Вернуть память? – Борьба пленника с собой была недолгой. – Я все равно в твоей власти. Я согласен.

– Только не советую делать глупостей. Я уберу жгуты магии, но не нужно суетиться, я так же легко верну их на место и тогда решу, что наш договор аннулируется. Проходи к капсуле, раздевайся и ложись внутрь. Я запущу необходимые программы восстановления.

* * *

Пришла темнота.

Когда я очнулся, самочувствие было получше. Только голова – как всегда, если напрягусь – ужасно болела. Принц не обманул, меня и правда подшаманили, но я не питал каких-то глобальных надежд и ожиданий после его слов. Передо мной хитрый и жестокий враг, которому нужна информация в моей голове, поэтому он пошёл, казалось бы на первый взгляд, на милосердный шаг. Я же решился на операцию в надежде, что возможно что-то вспомню, а это даст мне шанс перевернуть патовую ситуацию с ног на голову и спастись.

В мозгах слегка прояснилось, но все равно воспоминания тонули в тумане и были мне пока недоступны. Я вылез из медицинской капсулы и в темпе оделся. Принц не сводил с меня глаз, следя, чтобы я не совершал резких движений, затем снова накинул на меня заклинание паутины ветра. Ничего не изменилось. Правда, мы находились в тесноте медицинского отсека. Тут принц заговорил.

– Кибер-доктор, доложи об операции! Как все прошло, память восстановлена?

– Докладываю: у пациента сложная ситуация, аппаратура утверждает, что полмозга на физическом уровне мертво. Но энергосигналы, поступающие из левого полушария, свидетельствуют о том, что мозг в порядке и полноценно функционирует. Вот такой парадокс. Так что левую сторону мы не трогали, зато привели в порядок другую часть мозга. Память должна вернуться – если не сразу, то со временем.

Пока принц обдумывал услышанное, со мной вышел на связь Призрак –искусственный интеллект моей нейросети.

– Кощей, в отличие от тебя, меня полностью подлатали, добавили нанитов и прочего. Залили базы данных, которые по умолчанию должны быть у меня. Так вот, в соответствии с этими данными, есть один нюанс. Принц установил себе нейросеть нашей армии, а ты – старший по званию, смекаешь?

– Я могу отдать ему приказ?

– Не так грубо, всё тоньше. Дьявол кроется в деталях.

– Поясни.

– В нейростях много всяких настроек, хитростей, лазеек. Люди на нашей родине с детства на «ты» с техникой. Что же касается этого дикого принца мелкого государства, то вряд ли он учел все нюансы, тут другой уровень мышления нужен, до которого подобному дикарю расти и расти. Даже если принц установил кому-то еще аварийные нейросети и они даже общаются, уверен, они пользуются ограниченным функционалом. Так что все карты нам в руки. Я предлагаю устроить ему всеобщую сенсорную атаку, что может дать вам, генерал, мгновение свободы и шанс на один удар, который должен стать смертельным. Сенсорная атака будет состоять из трёх элементов. Первый – спам сообщений, что закроют взор. Второй – звук от различных оповещений: военная тревога и прочее. Третий – разряд тока. Дело в том, что удар тока используется в различных целях – взбодрить курсанта при обучении, вывести из шокового состояния или в медицине, чтобы привести раненого бойца в сознание. У каждого солдата и у каждого из подразделений свои рекомендации к настройкам. Я уверен, наш принц до этого не дорос. Ну что, действуем, генерал?

– Я готов!

– По моей команде! На счет три – бей!.. Один! Два! Три!.. Бей!!!

Тут принц схватился за голову, и с меня спали удерживающие нити магии ветра. Я сделал шаг к нему, но принц, даже не видя ничего, сразу окутался щитами. Может, это и могло его спасти, но не в этот раз. Не мешкая ни секунды, я нанес удар ладонью – левой адариловой рукой, и голова принца покатилась по полу.

– Бл***! Что же так не везет?! Призрак!

– Позволю себе не согласиться. Генерал, вы живы и вернули себе корабль.

– Это да, а вот дохлый принц на полу дворца – это плохой расклад.

– Точно, хреново. Включить мотивационую музыку?

– Пошел ты! Хотя давай, включи! И что делать?

– Слушать музыку, конечно.

– Логично.

Я стоял и слушал музыку, пока мертвый принц лежал в луже крови, которая все увеличивалась. Неплохой такой денек вышел, самое главное – не скучный.

– Призрак, что делаем?

– То же, что и в Малой Пирамиде Смерти?

– Согласен! Поднимай это убожество, у нас появился пятый нейролич. Я отомстил за братьев и себя, а также вернул Малый Ковчег. Надеюсь, и память не заставит себя долго ждать.

Принц встал в виде безголового нейролича-зомби, поднял с пола свою голову и вернул её на законное место. Магией смерти зарастил разрывы плоти и костей.

– Приветствую, мой генерал!

– Ты займешь место принца, будешь вести себя как он и ждать приказов – или пока тебя не раскроют. Твоим позывным будет «Принц».

– Рад служить!

Забрав в пространственное кольцо Малый Ковчег, я отправился устранять проблемы с канализацией, потом – домой. Наша небольшая стычка с принцем осталась без последствий.

Хорошо быть некромантом! Случайно убил кого-то – тут же починил и извинился.

Глава 13. Малый ковчег.

Меня терзали мысли, что подмену могут обнаружить, всё-таки не последний человек во дворце. Но, видимо, принц при жизни держал дистанцию от людей – не было кого-то достаточно близкого, чтобы заметить неладное. Новый нейролич, имея в памяти все данные о поведении принца, а также его внешность и тело, искусно подражал поведению принца, в том числе, продолжая различные деловые проекты. Так что для окружающих престолонаследника смерть и замена живого человека на нейрозомби прошла незаметно. Что не могло не радовать, ещё проблем мне не хватало.

Было решено в данный момент времени никаким образом не трогать тех людей, кому принц поставил нейросети. Но держать эти личности на карандаше, внимательно наблюдая за ними. Таковых было шестеро, включая Виолетту, родную дочь принца, ради которой он искал лекарство и истребил родную деревню Игрис.

Я же занялся кораблём. Поначалу ожидал, что память восстановится, чтобы влезть в нутро Малого Ковчега профессиональным взглядом, но чуда не произошло. Хотя кибердоктор и Призрак в один голос утверждали, что все необходимые медицинские процедуры были проделаны и возврат памяти – дело времени и терпения. Ну, или удачи. Возможно, как раз времени у меня и не было. Кто знает, с какой миссией мы оказались на этой планете, которая являлась родиной магической цивилизации.

В итоге мы втроём – я, Призрак и кибердоктор – с грехом пополам разобрались, что произошло с кораблём после того, как он попал в загребущие кровавые руки принца. Искин корабля неудачно попытался запустить систему самоуничтожения, затем, следуя инструкции, уничтожил все базы данных, а также энерго-шины, отключаясь от систем управления кораблем. Теперь нам предстояло восстановить этого доморощенного машинного самоубийцу в надежде на крохи уцелевшей информации. Хорошо, что не нужно проявлять творческую натуру и мастерить из мусора – запчасти для ремонта корабля были на складе. И под руководством Призрака, отдавая нужные команды дроидам-техникам, мы принялись за восстановление.

Вскоре искин Малого Ковчега вновь вернулся к жизни. Как мы и ожидали, его базы данных оказались уничтожены, ладно хоть сам искин был в порядке и послушен. Он, как только включился, сразу взял власть в свои руки и начал обмен информацией с искином медицинского отсека и моей нейросетью со своей безумной машинной скоростью. Я не препятствовал, давая время машине войти в курс дела, ради этого его и ремонтировали.

– Здравствуйте, генерал. Рад снова служить.

– Искин, у тебя есть информация про нашу миссию? Кто мы, как тут оказались и, главное, зачем?

– К сожалению, генерал, не могу вам сообщить, откуда мы прилетели и в чем заключается наша миссия. Но, если вы дадите мне время, я постараюсь восстановить данные. Уничтожалось все в темпе и мои возможности были ограничены магией принца. Так что не все потеряно, но требуется время. Кстати, у кибердоктора есть интересное наблюдение о том, что же такое магия. Вследствие оперирования нескольких представителей магической цивилизации создалась небольшая база новых данных. Не буду вдаваться в подробности медицинских обследований, но если говорить очень грубо, то магия – своего рода радиация. Наши яйцеголовые бы вздернулись, узнай они это. Учёные нашей цивилизации, ментально ограниченные своим же разумом после первого контакта с радиацией, считали её злом, от которого нужна защита и лечение. Найти управу на радиацию и взять ее под контроль не вышло. Местная же цивилизация, напротив, смогла изучить и поставить радиацию себе на службу, тем самым облучая свои тела определённым образом, вызывая в них изменения и способность оперировать магией. По крайней мере, это мои скудные выводы на основе данных кибердоктора и его исследований с помощью медицинской капсулы. Как вам известно, наука не является моим профилем, как и наш медицинский отсек не оснащен необходимым исследовательским оборудованием.

– Да уж, ну ты и выдал, Искин! Тебе бы фантастику писать.

– Все выводы – на основе фактов. Пусть и преждевременные, проигнорировать я их не могу. Также хочу добавить: поскольку бойцы космического флота проводят много времени под воздействием радиации и получают восстановление в медицинских капсулах, то их тела – здоровы, и они имеют потенциальную возможность стать магами. Причём вероятность для всех очень высокая.

– Ты хочешь сказать, что много времени подвергаясь космической радиации, представители моей цивилизации имеют практически стопроцентный шанс стать магом?

– Да, верно. Детали оставим яйцеголовым.

– А направление? Какой элемент более вероятен – магия смерти, как у меня?

– Сложно сказать, не хватает данных. Но могу предположить, что смерть имеет свою волну-частоту радиации, а вы как солдат получили в боях большой заряд и инициировались как маг смерти. Это всего лишь предположение. Возможно, вы как генерал, являетесь центром, притягивающим поток радиации смерти вследствие действий подчинённых – это я делаю выводы уже по аналогии с некромантией.

– Возможно. Оставим науку профессионалам. Продолжай восстановление данных, это очень важно. Я решил, что тебя нужно доставить в подземелье гномов, там самое скрытое и безопасное место. Не хватало, чтобы корабль еще раз попал не в те руки. Там и займешься восстановлением базы данных и моими делами, поможешь в координации нейроличей и повышении эффективности их работы. Они занимаются бронированием нежити и расширением моей зоны влияния, сажая деревья смерти. Всю информацию я тебе скину, ознакомишься. А теперь нужно сделать сюрприз друзьям.

Поднимаясь вверх, из подземной лаборатории в жилую часть дома, я обдумывал предстоящий разговор. Всё-таки, имея возможности, нужно усилить свою команду. Даже принц так поступил, не нужно быть скрытным и жадным. В окружении друзей и любимой нет разницы: одним секретом больше или меньше. Но разговор, наверное, предстоял не простой, учитывая пробелы в моей истории, память-то так и не вернулась. Хотя Малый Ковчег казался смутно знакомым, его функционал я откуда-то знал и действовал, как опытный капитан корабля.

Вечером, собрав всех за одним столом, я начал свой небольшой трагичный рассказ.

– Все вы знаете, что у меня проблемы с памятью и здоровьем, – в подтверждение я помахал протезом руки. – Так вот, я стал немного ближе к истине. История такова: мы с моими напарниками – все вы знаете их как мою первую четвёрку нежити – на летающем корабле-артефакте приземлились на том самом месте, где вы меня нашли. И мы были простые смертные, без капли магических способностей, моя инициация произошла позже, после того, как я побывал на грани смерти. Так вот, наше приземление не прошло незамеченным, один маг смерти все видел. Он, без всяких на то причин и агрессии с нашей стороны, уничтожил моих друзей и забрал летающий артефакт. Насколько я могу судить, о магии мы и не подозревали. Недавно мы с этим магом встретились – и произошёл бой, результат, как думаю, очевиден: я здесь. Также я смог забрать свой корабль. К чему я веду... Я хочу сделать вам подарок, вживить вам духовного помощника – и тогда ваши возможности кардинально возрастут. Именно благодаря этой частице наследия своего народа я преуспеваю как маг смерти. Я по-прежнему не знаю, кто я и откуда, но остаюсь вашим хорошим другом. Поэтому пойдёмте, покажу вам свой корабль, что доставил меня в ваши земли. – Заканчивал я свою горькую речь, обнимаемый Игрис. А затем, сопровождаемый друзьями, отправился к Малому Ковчегу.

Когда мы спустились, все стали восхищаться кораблём, трогая руками его обводы. Переждав восторги, я отвёл их внутрь и устроил экскурсию по нутру Ковчега, отвечая на кучу вопросов. Затем пояснил процедуру вживления нейросети, создав небольшую очередь, поскольку медицинская капсула была одна. Когда все удалились, Игрис начала раздеваться. Понятное дело, что она не хотела ничего такого, но увидев её прелестную фигурку, я не смог сдержаться. Медицинские процедуры пришлось немного отложить. Но никто об этом не пожалел, уж я так точно.

Уложив мокрую от пота любимую в капсулу и немного полюбовавшись ею, запустил необходимые действия для установки нейросети. Спустя пару часов, когда все было закончено, мой рыжик вылезла и начала одеваться.

– Я чувствую себя хорошо, но никакого духовного помощника не ощущаю. Ты уверен, что эта, как её, нейросеть хорошо установилась?

– Да, конечно, все прошло отлично. Подожди немного, и искин нейросети свяжется с тобой, вы всё обсудите и настроите. Позови Ланию, она следующая на установку.

Таким образом, я постепенно поставил всем нейросети. Из вампиров – пока только Лании. Ресурс ограниченный, мало ли что случится в будущем. Должен остаться запас.

Также я хотел установить нейросеть еще одной девушке. Для этого и пригласил на следующий день Молнию на серьезный разговор в свой кабинет, где сидел в кресле за своим столом в ожидании магини. Девушка мне нравилась и вызывала доверие, но доверять ее друзьям я не мог. К тому же, женщины – такие существа: сегодня ты – ее бог, завтра – пыль под ее ногами. Это ладно Игрис, моя невеста. А вот Молния – по сути, незнакомка. Поэтому, одаривая, нужно соблюсти максимум секретности и осторожности.

– Здравствуй! Проходи, располагайся поудобнее.

– Здравствуй, Кощей. Зачем звал на приватный разговор? Прям заинтриговал.

Подождал, пока девушка приземлит свою прелестную попку в кресло напротив меня. Нас разделял только стол. Я не любил ходить вокруг да около, поэтому сразу хотел перейти к делу, хотя сердце стучало в груди при виде девушки, требуя взять свое. А твое – это то, что тебе нравится, плюс право сильного. Но я, успокоив свои взбушевавшиеся гормоны, хватит мне пока и одной любимой девушки, начал диалог, как ни в чем не бывало.

– Я хочу сделать тебе большой подарок, с единственным условием.

– С каким же? С этими словами она наклонилась в мою сторону, предоставив прекрасный обзор груди, обтянутой белоснежной рубашкой. Сглотнув и отведя взгляд от декольте, я продолжил.

– Вообще-то, условий даже три. Позволь изложить сначала суть подарка. Это духовный помощник, который поможет тебе с медитацией, даже активацией магии, упростив для тебя ее использование. Также он может запомнить и хранить любую информацию, что ты видела и слышала, решать различные логические задачи и помогать тебе советом. Также он обеспечивает мысленную связь со мной, если мы не очень далеко, например, в пределах города. И он навсегда останется с тобой.

– Звучит прекрасно, с чего такая щедрость? И что за условия?

– Вот такой я прекрасный человек! Ты мне нравишься как девушка и как друг, хочу одарить от души, не требуя ничего взамен. Помимо несложных условий. Во-первых, секретность: никому никогда не нужно знать об этом подарке. Иначе у всех будут проблемы. Второе вытекает из первого: секретность даже для тебя, я погружу тебя в сон, и ты ничего не увидишь. Третье – для внедрения помощника нужно раздеться (тсс, пошляки!) Что скажешь?

– Ммм, раздеться самой?

– А ты хочешь, чтобы я сам это сделал?

– Ты же знаешь, что если чего-то хочешь, нужно просто попросить?

– Возможно. Но сейчас все строго, деловой подход.

– Хорошо. – И Молния начала раздеваться, заставив мое сердце биться чаще. Как бы мне не хотелось наблюдать эту прекрасную провокацию, я вместе с креслом повернулся к ней спиной.

– В углу есть шкаф, сложи там вещи и возьми халат, я всё подготовил.

– Какой ты предусмотрительный, а если бы я отказалась?

– Я бы убедил тебя.

– Всё, можешь поворачиваться, я готова.

Обернувшись, я начал любоваться этой прелестной воительницей в домашнем образе. Ей очень шел белый плюшевый халат, поверх которого струились прекрасные волны темных волос, венчая чудесную голову красотки.

– Иди сюда! – произнёс я, при этом похлопав по своим коленям.

Молния сперва вскинула брови, но затем, поняв, что я хочу, мягко приземлилась мне на колени, при этом поерзав попкой. Обняв прелестницу, достал из ящика стола шприц со снотворным. Затем, сбросив халат с белого притягательного бедра, вонзил в него иглу и начал выдавливать седативное. Молния, обняв меня, вскоре потеряла сознание. Поцеловав ее в щечку, держа на руках милую, как котенок, ношу, я отправился в Ковчег. Там, сняв с нее халат, испытал чувство дежавю, как с Игрис, не удержался и еще раз поцеловал. Затем уложил в медицинскую капсулу и запустил необходимые процедуры. Очнулась девушка уже спустя пару часов на диване в моем кабинете, одетая в тот же халат.

– Пришла в себя? Как самочувствие?

– Чудно, – ответила девушка, держась за голову. – Как всё было?

– Всё прошло очень хорошо, мы уложились в пару часов. Нейросеть войдет в штатный режим в пределах часа. Когда с тобой в голове начнет кто-то говорить, не пугайся, это и есть твой духовный помощник. Он все объяснит. А сейчас уже поздно, собирайся домой. Завтра после Академии приглашаю тебя на общую тренировку, приходи одна. Нужно освоить то, что ты получила.

На следующий день, когда нейросети у всех были установлены и штатно заработали, было решено устроить общую тренировку, чтобы понять, как использовать новые возможности. Когда вечером все собрались, я прочел небольшую лекцию, рекомендуя, как лучше и наиболее эффективно распорядиться функциями нейросети. Что-то привел в пример от себя, обратил их внимание на инструкции и настройки устройства. В общем, расширял их технический кругозор, как мог. Также не пожадничал и скинул все базы данных о магии, что у меня были. Каждому свой элемент. Восторгам не было границ! Одно только упрощение медитации чего стоило, когда кто-то вместо тебя всё время работает над расширением магических каналов. Мечта всех магов: сложно делать одно и то же на протяжении многих лет. Только самые целеустремленные и дисциплинированные растут в силе. А тут такое послабление и можно направить силы на другие, более интересные направления.

С улыбкой наблюдая за этими детьми, получившими новую игрушку, посоветовал им использовать магию с помощью нейросетей. Предыдущий восторг тут же сменился еще большим. Для магии нужна большая концентрация и самоконтроль. Теперь же маги получили в помощь профессионального наводчика, который дополнял действия ребят, делая каждое заклинание более точным и расходуя самый минимум маны, тем самым экономя энергорезерв мага. Грубо говоря, там, где раньше они использовали гранату, сейчас обходились пулей. Причем, более смертоносной.

– Ну все, давайте закругляться. За один день все нельзя познать. Давайте сегодня устроим небольшой праздник, посвященный новому уровню сил.

Друзья и любимая меня радостно поддержали, будучи уставшими и довольными. Наши домашние вампиры не заставили себя долго ждать, накрыв нам чудесный стол. Все порывались выпить за мое здоровье и произносили красноречивые тосты, благодаря за шикарный подарок. Если помнить, что сила мага равна годам жизни, сейчас я им подарил билет в очень и очень долгую жизнь. Каждый был бы благодарен. Да и мне не жалко, мы же друзья.

Тем временем, один из моих нейроличей отправился в пещеры гномов, унося Малый Ковчег в пространственном кольце. Там он займет свое место главного мозга и, руководя нежитью через нейроличей, начнет клепать мне армию более качественно, совмещая подходы двух цивилизаций и делая бронированных некророботов. Прописывая более качественные алгоритмы стратегического поведения в разных ситуациях, повышая их КПД. Делая мою армию более защищенной и боеспособной, способной эффективно воевать как в группе, так и поодиночке, делая их не тупым мясом, а профессиональными воинами, пусть и мертвыми. Также будет производиться и использоваться адарил. Ко вселению души древолича продолжали готовить дракона. Но главная задача – это восстановление утерянной базы данных, на остальное будут тратиться только остаточные ресурсы Искина.

Отступление автора: спасибо за интерес к книге, за подписки и подарки!