Некромант на страже человечества. Том 6

Глава 1

– И что на этот раз? – со вздохом пробормотал я, выбираясь из завалившегося на бок фургона.

Падение вышло не слишком приятным, но и не совсем уж катастрофическим. Судя по высоте образовавшихся вокруг нас стен, вдоль которых с тихим шелестом непрерывно сыпался песок, метра три с половиной-четыре. Вряд ли больше. Если повозки и люди не пострадали, то выбраться наружу особого труда не составит. В крайнем случае можно отправить в Триомаж группу людей и попросить о помощи. Все-таки не так и далеко уехали.

– Похоже свалились в каверну. – предположил Уман, зажегший и державший наготове улучшенный Огненный шар. – Все целы?

На удивление серьезных травм удалось избежать. Как-никак все люди опытные. Разве что один мальчик вывихнул руку, но ему уже оказывал оперативную помощь Ждан.

– Я о таком слышал. – с любопытством оглядываясь по сторонам, сообщил Леуштилат. Этому новое приключение только в радость. – Иногда в Диких Землях попадаются старые здания. Или даже целые города! Всегда мечтал лично найти какую-нибудь реликвию Древних!

Ага. Например, кусок бетонного забора с неприличной надписью или ручку от тазика. Очень ценный предмет. Можно потом по наследству передавать. Как семейную реликвию.

– Главное, чтобы это не оказалось логовом какого-нибудь монстра. – с опаской произнес Ждан, вернув матери починенного сына.

– Покарай тебя Захаурун, лекарь! – в сердцах воскликнула Еленга, убедившаяся, что ее «малыши» не пострадали. – Вроде не первый день с нами, а до сих пор прописных истин не запомнил. Есть вещи, которые нельзя говорить в походе. Живо стучи по дереву!

Ждан подчинился, а я тем временем решил получше осмотреться. Мысль о логове показалась мне здравой.

Мы очутились на самом краю обширной ямы овальной формы. Похоже грунт на этом участке держался на честном слове и провалился, не выдержав веса Октанонтов. Что вызвало цепную реакцию, обрушившую и остальную ослабленную часть. Размер «ловушки» оказался приличным. Если не с футбольное поле, то точно не многим меньше. Впрочем, месяц-другой и ветра засыпят ее песком, сровняв с поверхностью пустыни.

– Нужно выбираться. – объявил Уман. – Еленга, возьми людей и поставьте фургоны на колеса. Остальные берут подходящие инструменты и прорубают скат. По нему въедем наверх. Разведчики, вы знаете, что делать.

Как всегда четко и лаконично. И, главное, никаких возражений. Даже от Матери Осьминогов. Она прекрасно знала когда можно показывать характер, а когда лучше молчать в тряпочку и делать, что говорят. По-другому в Диких Землях не выжить.

Все принялись за дело, и самый опытный разведчик приготовился вскарабкаться наверх. Использовав умение, он заставил ноги светиться Межмировой Энергией, разбежался и хотел уже стремительно взлететь по практически отвесному склону, как с первым же шагом провалился сквозь завесу сыпучего песка и исчез из виду.

Однако довольно быстро вернулся и с крайне встревоженным выражением лица сообщил:

– Там какой-то тоннель.

Другие тоже последовали его примеру, но лишь одному удалось успешно забраться наверх, в то время как прочие точно так же умчались за песчаный полог. Тоннель оказался не один.

Не мешкая, я вызвал из Теневого могильника десяток приведений и отправил их исследовать дальние стены, чтобы не тратить на подобные «развлечения» людской ресурс.

– Что застыли?! – рявкнул Уман, приводя всех в чувство. – Мы уже не под Куполом! Живо за дело! Не расслабляться!

Народ тут же принялся всеми доступными способами вгрызаться в землю, постепенно формируя пандус для фургонов. Остальные взялись поднимать повозки. Во что особый вклад своей молодецкой силушкой вносил Лешутилат. А самые молодые и слабые мешками оттаскивали в сторону песок, чтобы не мешал остальным работать.

С помощью прислужников я обнаружил, что боковые стены нашей ямы являлись сплошными. А вот с противоположной стороны я также нашел туннели, и диаметр одного из них сильно превосходил прочие. Судя по всему, здесь находились вырытые кем-то ходы, в которые нам и не повезло провалиться.

Я хотел уже сообщить о своей находке, как Еленга вдруг насторожилась, а затем крикнула:

– Монстры! Накаркал, лекарь!

И в тот же миг прямо рядом с нами, прорвавшись сквозь завесу песка, вынырнуло сразу пять приплюснутого вида жучил различного размера.

Этих я по крайней мере уже знал. У меня своих таких пол-Могильника. Пустомеры.

Четырех тварей быстро уничтожили стоявшие практически без дела маги, а одного порвали в клочья мои гули. Но это было только начало, и следом полезли все новые монстры, грозясь и вовсе смести нас щелкающе-жужжащим роем.

Уман тут же завел свой магический «пулемет», поражая врагов целым градом небольших огненных шариков. Этого хватило, чтобы ослабить их натиск. А следом подключились Лилу с Лолилом.

Будучи распряженными на время поднятия фургонов, Октанонты буквально заткнули своими телами проходы с двух сторон, оперативно уничтожая Высших и Суверенных жуков мощными ударами подвижных щупалец. А некоторых так и вовсе сразу сжирали. Людям же оставалось только сосредоточиться на просочившемся мимо них ручейке.

Но беда не приходит одна, и с другой стороны ямы, из обнаруженных мной тоннелей тоже хлынул поток тварей. Они быстро заполонили свободное пространство и живой волной устремились к нам, скользя по песку, словно армия конькобежцев по гладкому льду.

– Дерьмо! – выругался Уман, переключая огонь на новую угрозу. – Воины, к бою!

– Не нужно. – спокойно возразил я, не изменившись ни в лице, ни в позе. – Пусть роют дальше. Этих я возьму на себя.

И в тот же миг из Теневого Могильника один за другим принялись выскакивать зомби с гулями, выстраивая заслон на пути врага. Первый десяток, второй, третий, пятый, восьмой! Шеренга за шеренгой они встали попрек ямы, стеной мертвой плоти преградив дорогу жукам. А в следующую секунду, следуя моей команде, синхронно шагнули вперед.

– Да сколько же их у тебя… – невольно выдохнул мэлэх, позабыв даже о собственной магии.

– Не отвлекайся. – бросил я. – Нам нужен путь наверх.

Доверив мне целый фланг, Уман вернулся к своим обязанностям, а я приступил к роли полководца, разом осуществляя руководство над огромной толпой прислужников.

Как же, черт побери, хорошо, что я некогда учился магии у Троттов, а не пошел по пути того же Гожара! Иначе я бы сейчас свихнулся управлять каждым прислужником в отдельности. Да и невозможно это, мне кажется. А так от меня требовалось лишь отдавать общие приказы и назначать направление движения, а сражались они сами.

С влажным чавканьем столкнулись живая и неживая армии. В воздух полетели куски хитина, брызги гемолимфы, вырванные с мясом куски монстров и ошметки мертвых тел. Врагов оказалось значительно больше, но в условиях ограниченного пространства окружение нам не грозило. Тех же уникумов, что пытались лезть по головам сородичей, сбивали вниз особо крупные гули из числа воскрешенных в прошлый раз Пустомеров.

Я знатно поработал над телами последних, так что теперь они превосходили живых сородичей той же ступени и по силе, и по скорости, и по убойности. Ну и по живучести, конечно, потому что не чувствовали боли и представляли собой сеющие смерть машины убийства, не пригодные ни для чего другого.

Первые несколько секунд ожесточенной рубки линия столкновения находилась в шатком равновесии, но затем начала медленно смещаться в противоположную от нас сторону. Нежить теснила монстров!

Мои гули без устали орудовали костяными когтями, оставляя на телах врагов глубокие раны, а улучшенные и дополнительно доработанные зомби не оставляли Высшим жукам и шанса, лишь немного уступая по силе Суверенным. Долгие часы непрерывного труда и многочисленные эксперименты окупались теперь тотальной доминацией.

Которую еще больше подчеркнул вставший возле меня темный клирик.

Бывший жрец Шахака раз за разом взмахивал раздвоенными руками, окутывая тела моих прислужников черными облаками, и восстанавливая полученные увечья. Мертвая плоть срасталась прямо на глазах, и ничто не мешало нежити продолжать наступление.

Что ж, неудивительно, что далеко не все Караваны рискуют забираться столь далеко на север Белой Пальмиры. Встреться с такой проблемой Гурдияр, и его людям пришлось бы туго. Слишком больше количество врагов и слишком много среди них Суверенных монстров. Один Развивший с таким может и не справиться.

Да о чем речь – даже Каравану Умана, с учетом Еленги, ее питомцев и других сильных кочевников, не поздоровилось бы, угоди они без меня в подобную ловушку. Нет, они бы в итоге, скорей всего, справились, но смертей избежать точно не удалось бы.

Пока что же гибла лишь нежить, но я оперативно восполнял потери, вздергивая на ноги более или менее целых Пустомеров в виде зомби и гулей. В условиях, когда лично мне ничего не грозило, я вполне мог себе позволить секундную концентрацию ради создания более сильного прислужника, способного куда эффективнее сеять вокруг себя хаос.

Так что в итоге общее число мой свиты не только не падало, но даже возросло, достигнув девяти десятков.

Постепенно поток монстров с нашей стороны начал иссякать. И все больше людей получало возможность отвлечься, чтобы широко распахнутыми глазами взирать, как один единственный человек перемалывает целую орду чудищ, утрамбовывая их обратно в норы. И если до визита в Триомаж я лишь помогал им противостоять нападению, то теперь оказался в состоянии самостоятельно разобраться с проблемой!

О таком они слышали лишь в легендах, верить которым всерьез никто не станет. А сейчас видели воочию. И на лице каждого застыл священный трепет перед могуществом их союзника.

Давэра.

Меня!

– Помощь нужна? – отряхивая руки, поинтересовался Леуштилат. Они как раз закончили поднимать фургоны, и теперь оставалось лишь дождаться, когда нам пророют путь наверх.

– Пока нет. – коротко бросил я, не переставая колдовать. Межмировая Энергия слушалась меня как никогда раньше, и заклинания творились легко и непринужденно. Если б не необходимость постоянно контролировать такую толпу нежити, я бы достал стул и попросил принести чаю.

– Опять все веселье себе заграбастал. – притворно вздохнул Леуш. – Другим бы хоть оставил немножко.

– Нет-нет! – тут же замахал руками стоявший неподалеку маг. – Нам и так неплохо!

– Вот именно! – спешно поддакнул еще один. – Нас все устраивает! Давай, давэр! Мы в тебя верим!

Еще несколько голосов подтвердили слова кочевника, а я почувствовал прилив тепла. Пока неопознанного, но уже привычного. Леуш же тем временем поднял ладони лодочкой к небу, вознеся молитву своему богу.

Пустомеры все перли и перли, но нежить не знала усталости, а я пока не потратил даже четверти от общего запаса Межмировой Энергии. Поток монстров с нашей стороны ямы окончательно иссяк, что позволило людям сосредоточиться на укреплении пандуса. Песок постоянно осыпался, затрудняя работы, но то один, то другой маг, видя, что я и вправду справляюсь, начинали помогать остальным, используя подходящие чары.

Параллельно запрягали Окатанонтов, чтобы иметь возможность оперативно покинуть западню, как только появится возможность.

– В логово свалились что ли? – предположил Леуштилат. Он то и дело тянулся к рукояти двуручного меча, но сам себя одергивал.

Кстати, мечей у него было теперь два. Ведь я отдал ему токин с умением «Буйный Голиаф», которое мой друг, рассыпаясь в благодарностях, без раздумий выучил.

– Типун тебе на язык! – буркнул Уман. – Потому что если это так, то за всей этой шушерой полезет…

Мэлэх не договорил и осекся, ведь из туннелей напротив выскочило сразу пять здоровенных Пустомеров. Каждый обладал толстой хитиновой броней, шестью зазубренными лапами диаметром больше бедра взрослого мужчины и хищными жвалами, похожими на гидравлический резак. Размерами же они втрое превосходили самых крупных Суверенных жуков.

Чудища легко заскользили вперед, разбрасывая во все стороны мелких сородичей, и с разгона врезались в ряды нежити, сверкая Межмировой Энергией. Моя армия мертвецов забуксовала и начала нести серьезные потери.

– Королевские… – выдохнул Уман, скрипнув зубами.

– Чтоб этих оседлых Захаурун забрал! – взмолилась Еленга. – Нет бы просто молчать!

Я же оставался совершенно спокоен и, не повышая голоса, бросил Леуштилату:

– Правый твой.

– Вот это дело! – радостно воскликнул воин, срываясь с места.

Одним стремительным броском он достиг линии фронта, на ходу выхватив меч. Сталь зазвенела, ударившись о хитин, а я приказал ближайшим мертвякам сосредоточиться на более мелких целях и не путаться у Леуша под ногами.

Но и чем ответить вражескому подкреплению у меня тоже имелось.

Не издав ни единого звука, из Теневого могильника вышло два новых прислужника. Один внешне выглядел как орк с изувеченным до состояния застывшей кошачьей блевотины лицом, а другой представлял собой Пескомера, возвышавшегося над напарником, как овчарка над болонкой. Орк сжимал в руке палаш, ну а монстр в оружии не нуждался. Он сам им являлся.

Завидев эту парочку, оказавшиеся неподалеку караванщики невольно поежились и сделали по паре шагов назад. Хоть они и понимали, что перед ними стоят союзники, но сделать с собой ничего не могли. От нежити так и веяло жутью, заставлявшей кровь холодеть в жилах, а мозг транслировать одну единственную мысль: «Беги! Беги так далеко, как только сможешь!».

Впрочем, я, конечно, ничего такого не ощущал. Ведь являлся, во-первых, Некромантом, а во-вторых, создателем этих двух прекрасных экземпляров воскресших мертвецов.

Первый был никем иным как Лагдуфом – воином-Развившим, убитым мной в Трещине возле Заманска. Мне намеренно пришлось изуродовать зеленокожего, чтобы его не узнал Леуш. Вторым же стал Королевский Пескомер, совместными силами уничтоженный на подступах к Триомажу. И теперь они оба, повинуясь мой безмолвной команде, бросились противостоять здоровенным жукам.

Но самое главное, что их конечности ярко сверкали фиолетовым светом Межмировой Энергии!

– Кто это? – не смог удержаться от вопроса Уман, видя, как мои прислужники успешно дают отпор Королевским монстрам. Даже мэлэха поразила их необузданная сила.

– Умертвии. – сообщил я, расплывшись в самодовольной ухмылке. – Ты же не думал, что я в «Винограде» всю неделю просто так харю плющил?

– Конечно нет, но…

– Возьмите на себя последних двух. – настойчиво перебил его я. – Не охота терять столько нежити на ровном месте. И постарайтесь не сильно их повредить.

Кивнув, Уман с Еленгой принялись обстреливать магией оставшихся без серьезных противников жучил. Тем это, конечно, не понравилось, и они попытались порваться к обидчикам, но на каждой их лапе повисло по грозди зомби, затрудняя движение. К тому же мэлэх обладал магической сетью, которую тоже не преминул воспользоваться. Хоть та и не показывала максимальной эффективности против столь сильных насекомых. Караванщику явно не мешало бы задуматься над улучшением этих чар.

Я же буквально всей кожей ощущал восхищение и благоговение обычных кочевников. Ведь они прекрасно слышали, что я назвал нападение пятерки Королевских монстров «ровным местом». И в довершении всего продолжал противостоять натиску целой армии более слабых тварей.

Каждый понимал – свались они в подобную западню без меня, и выжили бы единицы. Двое Развивших, несколько Осознавших и группа Освоивших нападение такой орды точно не выдержат. На поверхности они постарались бы, неся потери, отступить под Купол, а на дне ямы… Что ж, время от времени Караваны пропадают не только по вине ставших личами лордов.

Но со мной и моими умертвиями все будет по-другому. Пока я рядом, не умрет никто!

Глава 2

Не знаю, сколькими умениями владел у Лагдуф при жизни, но, став умертвием, он сберег целых два. Одно, позволяющее резко сократить дистанцию, вращаясь в воздухе, как сверло; и другое, заставляющее оружие в его руке мелко и часто вибрировать, буквально вгрызаясь в рану врага.

И именно вторым он сходу перепилил Королевскому Пескомеру лапу. А затем, увернувшись от клацнувших над самой шеей челюстей, принялся неистово кромсать твари брюхо, ловко размахивая палашом.

Блеск!

В отличие от гулей и зомби, превращавшихся под воздействием магии в тупых монстров, умертвие сохранило мышечную память и навыки боя. Что вкупе с многократно усиленным телом Развившего, а также всеми плюсами становления нежитью делало его воистину страшным противником.

Хладнокровным. Умелым. Безжалостным. И не знающим ничего кроме воли хозяина. Моей воли!

А ведь разгадка секрета создания столь могущественного ожившего мертвеца лежала буквально на поверхности. Но понял я ее, лишь разобравшись с личем.

Не нужно пытаться перекроить тело воина ступени Развития! Он настолько высоко уже вскарабкался по лестнице, что сам многочисленными тренировками сделал за меня всю работу. Мне же оставалось лишь вдохнуть «жизнь» в хладную плоть.

Загвоздка возникла разве что с сохранением умений. Но и здесь, по аналогии с личем, я довольно быстро пришел к необходимости создания внутри прислужника некоего Ядра. Вернее, его подобия, потому что воины, насколько я понял, руководствовались несколько иными принципами по части взаимодействия с Межмировой Энергией.

Поэтому, в результате серии экспериментов, я догадался сделать Лагдуфу Сосредоточие в виде чего-то похожего на упрощенную нервную систему, внедрив ту прямо внутрь костей. В душе не ведаю так ли поступают на самом деле воины, но у меня сработало. В конце концов, это мое творение, и я имею полное право идти своим путем по дроге магии.

Примерно так же я поступил и с трупом Королевского Пескомера. С той лишь разницей, что жук сохранил одну единственную способность укреплять с помощью Межмировой Энергии хитиновый панцирь. А может у него и вовсе больше не было. Монстры и так сами по себе сильны.

Но зато теперь я с упоением следил за тем, как мои детища при поддержке темного клирика медленно, но верно берут верх над Королевскими чудищами. И это при том, что я сам, по сути, находился на одной с ними ступени! Насколько же могущественным может стать настоящий Некромант!

Первым своего противника одолел Леуш и тут же взялся уничтожать более слабых жуков. В сражении с призраками Влатислава он не мог показать себя во всей красе, но сейчас я видел, что и мой друг стал сильнее. Его двуручный меч мелькал с головокружительной скорость, с каждым взмахом порождая потоки ветра, и вызывая характерный свист.

Однако теперь, благодаря эволюции, я мог отчетливо рассмотреть каждое его движение!

Поверженного Леуштилатом Пескомера приволокли ко мне зомби – чтобы никто не затоптал – и я спрятал его в Теневом могильнике. Хотел бы я сразу заняться превращением его в очередное умертвие, но ранее соответствующего материала у меня было маловато, а потому заклинание оформить я еще не успел. Возиться же вручную в данный момент возможности не представлялось. Все-таки сражение продолжалось, и приходилось много за чем одновременно следить.

Но ничего. Никуда не денется. У меня еще три недели впереди. Явлюсь в Ижмарил во всеоружии.

Следом за Леушем, Королевского Пескомера поверг и Лагдуф. Получив несколько ран, никак не сказавшихся на его боевых способностях, и уже залеченных темных клириком, мертвый орк нанес противнику множество серьезных ран, одна из которых стала смертельной.

Чудище рухнуло на землю, погребя под собой сразу несколько более мелких сородичей, а я приказал Лагдуфу отправляться на помощь второму умертвию. То не обладало такой же наступательной мощью, но зато и повреждений практически не получило, выиграв мне достаточно времени.

Да, этих двоих можно неплохо комбинировать! Новая нежить показала себя в бою даже лучше, чем я сам того ожидал!

Падение каждого исполина свободные от работ караванщики встречали радостными криками и аплодисментами. Разве что волну не пускали, как футбольные болельщики на матче любимой команды. Но, видя их поддержку, я все равно ощущал духовный подъем, а на мое лицо против воли выползла довольная улыбка объевшегося сметаны кота.

Сражение продолжалось, и с подкреплением в виде умертвий и Леуша дела у Пескомеров пошли совсем плохо. Монстры падали один за другим, щедро орошая песок гемолимфой и устилая дно ямы искореженными телами. Теперь уже ни у кого не оставалось сомнений, что эта схватка, несмотря на свой неожиданный характер, завершится в нашу пользу и без каких-либо людских жертв. Потери же в рядах нежити я восполнял настолько оперативно, что казалось будто людей и вовсе защищает бессмертное войско, где каждый воин героически смел, неуязвим и готов, не зная устали, стоять между безжалостными монстрами и дрожащими от страха двуногими.

Впрочем, караванщики не были бы собой, если бы и вправду впали в панику и забились в щели, испытывая бесконтрольный ужас. Да, они боялись смерти, но это не мешало им продолжать вносить посильный вклад в победу. Ни на миг не прекращались работы по строительству и укреплению стен пандуса, а маги помогли лидерам прикончить двух последних Королевских Пескомеров.

Правда мою просьбу они при этом не выполнили, превратив жуков в две груды изуродованной, обугленной и шкворчащей плоти, но оставшиеся три трупа заняли свое место в Теневом могильнике, ожидая, когда у меня появится время сделать из них новых умертвий.

– Кто бы мог подумать, что мальчишка из захолустья, за которым я гнался в детстве, станет таким могущественным авантюристом. – с чувством глубокого уважения проговорил Уман, встав возле меня и взирая на заваленное трупами поле боя. – Хотя «могущественный» – не совсем подходящее слово. Великий! Если не величайший. Одновременно контролировать такое число различных прислужников… – он вздернул брови и покачал головой. – Такого даже в легендах времен первого Катаклизма не описывают. Ни Атур, Рассекающий Сталь, ни Алмазная Дева Софина даже рядом не стояли. Боги благоволят тебе, давэр. Тебя ждут великие свершения. Я рад, что мне довелось сражаться с тобой бок о бок.

– Поцелуй его еще. – буркнула Еленга, гладя взволнованного Октанонта по щупальцу.

– И поцелую, если надо будет! – сурово отрезал мэлэх. – И ты поцелуешь! Никто и никогда еще не делал для кочевников столько, сколько уже сделал Леон. Его именем станут называть детей, а ветер будет шептать его, гоня песок по бескрайним просторам Диких Земель.

– Весьма поэтично. – проронил я, не отвлекаясь от руководства сражением. – Как там пандус?

– Почти готов. – ответил Уман, окинув взглядом фронт работ. – Но мне кажется, монстры закончатся раньше. Если на то будет воля Захауруна. – добавил он, подняв руки лодочкой к небу.

Не знаю, обидел ли мэлэх своими словами несуществующего бога, или сама судьба решила над ним подшутить, но не успел он еще закрыть рот, как из глубины самого широко Тоннеля раздался громкий протяжный рев. Хотя скорее даже не столько громкий, сколько низкочастотный и вибрирующий. Утробный. Проникающий внутрь не только через уши, но и через всю поверхность кожи, заставляя сердце сжаться от страха, а душу бесконтрольно метаться в поисках убежища в районе пяток.

Люди замерли. Державшиеся до сих пор дети заплакали. И даже я, признаться честно, невольно сделал полшага назад. И только лишенная эмоций нежить, продолжала крошить монстров, заталкивая их обратно в норы, из которых те вылезли. Этим уже бояться точно нечего.

– Продолжить работы! – рявкнул, придя в себя, Уман. – Ускориться! Всем за дело! Рвем отсюда, как только появится возможность! Захаурун, за что…

Источник рева постепенно приближался, пока из главного тоннеля не показалась распахнутая круглая пасть способная целиком вместить себя Королевского Октанонта. Безжалостное солнце Диких Земель играло на казавшихся бесконечными рядах треугольных зубов, каждый из которых размерам превосходил две мужские ладони, а вырвавшееся изнутри смрадное дыхание невольно вызывало резь в глазах.

Существо продолжало лезть вперед, постепенно выставляя на всеобщее обозрение продолговатую ребристую форму тела с расширяющимся диаметром, плотную зеленовато-желую шкуру и полное отсутствие каких-либо органов зрения и конечностей. На нас будто полз зубастый круассан. И мне не составило труда догадаться, что это…

– Императорская Личинка! – крикнул один из разведчиков, обладавший умением определять силу монстра.

В общем, да. Не знаю, та ли это самая, от которой мы удрали на подступах к Триомажу, или их тут водится, как опарышей в трупе, но тварь явно походила на предыдущую и отличалась разве что размером. В большую сторону, к сожалению.

Или к счастью. Потому что, не успев вылезти даже наполовину, монстр застрял в проходе, издав еще один оглушающий рев, раскидавший стороны, попавших под ударную волну Пескомеров.

– Быстрее! – вновь поторопил работников Уман, хоть те и так копали с утроенной силой. – Быстрее, суть вашу!

Я же в свою очередь, хоть и не планировал столь скоро встречаться с существом, эквивалентным по силе Объединившему, но и острого приступа паники не испытывал. Все-таки за последние дни я многого достиг и еще больше осознал. Как по части Некромантии, так и пути развития в целом. И пусть тварь передо мной подавляла своим размером и аурой силы, однако и у меня имелось что ей показать.

И для этого даже ремень расстегивать не придется. Тем более, что одежды караванщиков его в принципе не предусматривают.

Один за другим из Теневого могильника вышли восемь безмолвных фигур. Люди и нелюди, включая даже целого эльфа с серебряной серьгой в остроконечном ухе. Некоторые сохранили посмертные увечья в виде вскрытого горла или дыры в груди, другие же выглядели неповрежденными. Этот тип нежити не нуждался в прочном теле. А в том, что на сцене появился еще один отряд оживших мертвецов вряд ли кто-то сомневался.

Впрочем, их мало кто и заметил, будучи пораженными жуткой аурой Императорского зверя. Но когда в того разом полетел целый шквал всевозможных атакующих чар, люди встрепенулись, будто сбросив с себя остатки сна. Со смесью восхищения и ужаса они уставились на восьмерку магов, осмелившихся атаковать столь могущественное создание.

Хотя маги не столько осмелились, сколько не имели выбора. Как и прочие мои прислужники, личи обязаны беспрекословно исполнять волю Некроманта, их породившего. И я приказал бить!

К сожалению, в отличие от настоящего лича, прошедшего ритуал изменения сущности, личи искусственные не обладали возможностью добавлять к заклинаниям эффект коррозии. Но зато ничто не мешало им действовать слаженно и раз за разом бить в одну единственную выбранную мной точку. Та располагалась на макушке Личинки (если эту часть ее тела можно так называть) и на минимальном отдалении от пасти. Но я постепенно смещал цель вдоль воображаемой линии хребта, чертя с помощью магиии нежити полосу поврежденной плоти.

И делал я это не просто так. У меня имелся план.

Дело в том, что одновременно с атакой мертвых магов, я приказал напасть на монстра и умертвиям. Лагдуф и Королевский Пескомер, с легкостью прорвавшись сквозь толпу более слабых пустынных насекомых, обрушились на застрявшую в туннеле Личинку. Вот только их мощи не хватило, чтобы пробить прочную кожу Императорского зверя. Даже за счет усиления от Межмировой Энергии.

Не преуспел и Леуштилат. Схватив в каждую руку по двуручному мечу, он полыхал фиолетовым, словно подожженный бензовоз, расходуя на новое умение колоссальный объем силы. Но даже так его удары оставляли лишь незначительные порезы, не способные причинить серьезного ущерба. Хотя Леуш не сдавался и продолжал бить с неистовой скоростью, вздымая вокруг себя целые тучи пыли.

Все это, конечно, не понравилось Императорской твари. Пусть та и не могла, будучи зажатой в туннеле, показать нам основной арсенал способностей, но кое-чем все-таки «обрадовала». Личинка издала очередной громогласный рык, ее пасть засветилась Межмировой Энергией, а затем она плюнула в сторону моих личей, используя собственные зубы вместо снарядов!

Со свистом пикирующего истребителя клыки неслись в нашу сторону. Еще недавно я бы даже увидеть атаку не сумел, не говоря уже о том, чтобы среагировать, однако теперь у меня в активе имелось Ядро алмазной прочности и завершенная вторая эволюция, что позволило в мгновение ока прикрыть нежить Костяной стеной.

Вот только, несмотря на то что я залил в заклинание под завязку силы, оно лишь ослабило вражескую атаку и изменило траекторию движения снарядов, разлетевшись при этом в дребезги.

В лича-клиота угодило сразу несколько зубов, размолотив того в труху, а еще нескольких существенно посекло. Ими тут же, повинуясь моей команде, занялся темный клирик. Но хуже того – некоторые зубы мчались дальше, и на пути у них стоял уже я!

Действуя на переделе возможностей, я вывалил из Теневого могильника еще одну порцию костей, добытых в Триомаже, и сотворил новую Костяную стену. Но не остановился на этом и параллельно накрыл ее двухслойным Призрачным щитом, ухнув в каждые чары по целой прорве Межмировой Энергии.

Еле успел! За счет уже внесенных изменений в структуру чар, Стена и Щит частично наложились, что существенно повысило их общую прочность.

Именно поэтому я и хотел их слить воедино на текущей ступени. А еще чтобы успешнее противостоять атакам на стыке физического и магического воздействия. Таким, какую сейчас продемонстрировал Императорский зверь.

Чудовищным усилием, но мне удалось предотвратить катастрофу, защитив себя, и остальных людей неподалеку. Однако, как бы велик не был мой запас Межмировой Энергии, но в противостоянии с существом, превосходящим меня на целую ступень, расходовалась она тоже соответствующе. Думается, я бы смог выдержать еще два-три таких залпа, после чего останется только рыть себе могилу.

Впрочем, никто другой из присутствующих и вовсе ничего подобного сделать бы не смог.

А тварь готовила уже следующий плевок.

– Всем магам бить в одну точку! – сориентировался Уман, сумев взять себя в руки перед лицом смертельной угрозы. – Поможем давэру! Покажем, чего стоят кочевники!

Он первым обрушил на макушку Личинки Ледяную глыбу, тут же подкрепив воздействие Огненным шаром. Следом подтянулись и остальные.

На Императорского монстра будто опрокинули целый чан всевозможный заклинаний. Огонь, лед, ветер, молнии, яд, шипы, лезвия, стрелы, копья – чары действовали по отдельности, а порой и смешивались, порождая локальные вихри или взрывы. Но даже такое комбинированное воздействие не могло пробить шкуру твари. Хоть оно и продолжало чертить на ней линию изуродованной плоти.

Личинка тоже огрызалась, заставляя меня использовать защитную магию. С учетом того, что при этом я руководил личами, умертвиями, гулями, зомби и темным клириком, я банально не успевал воскрешать новую нежить взамен павшей. Ведь Пустомеры продолжали прибывать, и сражение не сбавляло обороты.

Даже бой против призраков Влатислава не казался мне таким напряженным, как этот. Пока воины усиленно вгрызались в землю, готовя нам путь к отступлению, маги пережигали запас Межмировой Энергии в заклинания, силясь пробить защиту исполинского монстра. Я же вообще занимался одновременно всем!

И не успевал.

Но, к счастью, Некроманту и не нужно делать все самостоятельно. Он силен своей свитой, а не атакующими чарами. А потому на свет вышел еще один лич. И выглядел он весьма специфично.

Глава 3

На песке стояла колыбель. Но не простая, а собранная из костей (из чего еще я, собственно, должен был ее сделать?) и способная самостоятельно перемещаться. Внутри же, небрежно накрытое грязной черной тканью, лежало тело.

У него не осталось ни рук, ни ног, ни носа, ни ушей – всего этого оно лишилось еще при жизни. Как и глаза. А вот от изрезанных лоскутов кожи с головы мне пришлось отказаться в процессе воскрешения – слишком муторно было восстанавливать и сращивать.

Да и ни к чему это.

Так что теперь, по сути, в самоходном костяном ложе валялся прикрепленный к ошметку плоти череп с пылающей фиолетовым светом глазницей. Все, что осталось от некогда довольно сильного мага ступени Развития, по ошибке считавшего себя Некромантом. От чертового клиота Гожара. И благодаря мне после смерти он стал еще сильнее!

Пускай ценой немалых усилий, но мне удалось поместить в его тело Ядро прочности камня и размером с кулак, что позволяло личу держать довольно большой запас Межмировой Энергии и эффективно ее использовать. Один за другим из лона колыбели вылетали стремительные фиолетовые жгуты заклинания. Они врезались в тела мертвых Пустомеров и тут же вздергивали их на ноги в виде улучшенных зомби.

Чары Гожара существенно отличались моего аналога. Прислужники выходили слабее, да и управлять приходилось каждым в отдельности. Но, к счастью, делать это предстояло не мне, а клиот, будучи мертвецом, проблем с контролем не испытывал. С точностью бездушной машины он руководил полутора десятками представителями низшей нежити, при этом беспрекословно подчиняясь моим приказам.

Эдакий офицер в люльке. Разве что «Есть, сэр!» не кричал. Но зато и не агукал. Тоже плюс.

С подкреплением в виде Гожара и его нежити баланс сил вновь сместился в нашу пользу, и мертвецы опять начали теснить насекомых. Мне удалось выдержать очередной залп Императорского монстра, попутно осознав, как лучше видоизменить защитные чары для их последующего слияния. Хотя Межмировой Энергии на это ушло ужас сколько. Впрочем, многие маги Каравана уже вообще выпали из обоймы и бросились помогать воинам, вручную разбрасывая песок и землю на пути к свободе.

Черная полоса поврежденной плоти на спине Личинки достигла к этому моменту метровой длины, представляя собой уродливый рубец, начавший уже медленно регенерировать. Хорошо хоть магические повреждения так просто не заживали, потому что раны, оставленные мечами Леуша, заросли практически полностью.

Уман поминутно бросал встревоженные взгляды то на меня, то на пандус, то на стенки туннеля, в котором застряла исполинская тварь. Ведь та не прекращала попыток прорваться к нам, постепенно распространяя вокруг себя трещины, грозившие в любой момент разверзнуться и выпустить существо из плена. И тогда даже сотня зомби с гулями не остановят ее на пути к вожделенному сладкому мясу двуногих. Октанонты же, чуть посопротивлявшись, пойдут на закуску. Перспектива не из радужных.

– Есть! – крикнул один из воинов, усиленно копавший в первых рядах. – Готово, мэлэх! Прорвемся!

– Все по фургонам! – тут же скомандовал Уман. – Отступаем в Триомаж!

Но не успели люди сделать и шага по направлению к повозкам, как земля вокруг Императорского зверя взорвалась, разновеликими кусками разлетевшись во все стороны. Личинка освободилась и издала громогласный рев, полный предвкушения богатого пира.

Я же впервые увидел, как волосы на голове человека встали дыбом. Уман явно переживал не лучший день в своей жизни.

Но, к счастью, рядом был я, и я по-прежнему планировал защитить каждого члена Каравана!

Личинка хотела уже рвануть вперед, вот только разгона ей взять не удалось, ведь путь ей преградил Королевский Пустомер-умертвие. Тот уперся всеми конечностями в землю и ярко сиял Межмировой Энергией, временно повышая прочность собственного тела. Поверх фиолетового света его окутывали клубы черного дыма от темного клирика, по моему приказу лечившего повреждения нежити.

Но даже такая комбинация плохо противостояла натиску Императорского монстра, и моего прислужника должно было смять в любую секунду. Однако несколько драгоценных мгновений он выиграл. Ведь я не просто так чертил полосу на теле твари, а подготавливал пространство для еще одного своего козыря. На этот раз последнего. Решающего.

Повинуясь моей команде, из Теневого могильника, вышел молодой воин в легкой броне из наслоенных металлических пластин. В руке он сжимал полуторный чуть изогнутый на конце меч, казавшийся продолжением его тела. Ветер ласково трепал его волосы цвета первого снега, а на бледном лице не дрогнул ни один мускул. И лишь безжизненный взгляд давно потухших глаз выдавал в нем нежить.

Ожившего мертвеца, созданного из трупа воителя, практически достигшего ступени Слияния.

Еще одно умертвие!

– Действуй, Аскар. – дозволительно произнес я, хоть этого и не требовалось.

В мгновение ока воин сорвался с места и устремился вперед с такой скоростью, что я уследил за ним исключительно благодаря двум эволюциям. Для остальных же он и вовсе просто исчез, оставив позади себя лишь пару чуть придавленных следов на песке и размытое остаточное изображение.

С момента прорыва Императорского монстра прошло от силы пара секунд, а хитин моего Королевского Пустомера уже во всю трещал, грозясь в любой момент сдаться, несмотря на все усилия темного клирика.

Но Аскар успел вовремя.

Оттолкнувшись от спины рядового зомби и тем самым его сломав, как детский куличик на пляже, мертвый воитель птицей взмыл в воздух. Каждое его движение лучилось плавностью и грацией, невольно притягивавшими взгляд и заставлявшими любоваться, затаив дыхание. Он не просто выучил несколько умений и возомнил себя крутым бойцом, он годами оттачивал мастерство, превратив свое тело в идеальный инструмент. И теперь этот инструмент принадлежал мне!

Со вспышкой Межмировой Энергии Аскар взмахнул мечом, породив целую вереницу многократно скопированных образов оружия. И те с интервалом в долю мгновения обрушились на ослабленную магией плоть монстра. Сделал он это еще на подлете к Личинке, а приземлившись ей на спину, добавил мощный вихреподобный удар, прорубив шкуру монстра от пасти до самого конца намеченной мной линии.

Волной наружу хлынула полупрозрачная вязкая жидкость, смыв ближайших Пескомеров назад в туннели. Тварь резко дернулась, попытавшись достать Аскара, но тот сразу поле удара оттолкнулся ногами, вновь взмыв в воздух. А затем одно за другим добавил еще два копирующих оружие умения, усилив их Межмировой Энергией.

Угодив точно в готовый разрез, он углубил его и продлил, заставив шкуру монстра раскрыться, словно фантик от сникерса. Вот только внутри вместо шоколадного батончика обнаружилось нечто, чего ни один из Караванщиков увидеть не ожидал.

Там находился Пустомер. Огромный. Чуть ли не со всю Личинку размером. Но тот не был сожран, а являлся частью существа! И с оболочкой его соединяли пучки красных волокон, по которым к нему поступали питательные вещества. Хитин насекомого блестел от все той же жижи, а само оно походило уже скорее на спящую саранчу, поджавшую лапки и не способную даже пошевелиться.

– Так значит все-таки не личинка. А кокон. – проронил я, изучая необычного монстра. – Как я и думал…

На самом деле я еще по пути в Триомаж заподозрил неладное. С какой радости с Пескомерами таскается существо совершенно другого вида? Почему они не сражаются и не жрут друг друга в борьбе за место под солнцем? Я хотел задать это вопрос Уману, но в городе и без того забот хватало, так что как-то забылось. Однако кое-какие предположения я успел сделать, и вот теперь одно из них подтвердилось.

Получается таким образом проходил процесс трансформации Королевского Пескомера в Императорского. Вот только в Диких Землях он не мог позволить себе отлеживаться в процессе метаморфозы, а потому даже кокон обладал ртом и способностью сражаться, добывая дополнительные питательные вещества.

Как же чудно нынче устроена природа Земли. Удастся ли мне когда-нибудь вернуть все, как было?

С разорванной пастью и потерянной драгоценной внутренней жидкостью кокон будто сошел с ума. Он принялся метаться из стороны в сторону, давя всех вокруг и ведя беспорядочный обстрел зубами, словно взбесившийся пулемет. Но зато теперь стало понятно, как его победить.

– Режьте волокна! – крикнул я караванщикам. Хотя кроме Умана с Еленгой лишь еще тройка магов сохранила достаточно Межмировой Энергии, чтобы запустить хотя бы пару заклинаний.

Что они и сделали, доверившись мне.

Так же поступил и Леуштилат. Он запрыгнул прямо внутрь оболочки и принялся скакать, как бабуин по лианам, перерубая нити двумя двуручными мечами. Судя по выражению лица, он неимоверно устал, но продолжал сражаться, досуха вычерпывая внутренние резервы.

По примеру Леуша я отправил внутрь и Лагдуфа с Аскаром. А также немного поделился силой с личами, чтобы те ускорили процесс. И с каждой перебитой прядью движения куколки становились все более вялыми, пока она окончательно не замерла.

В этот миг находившейся в ней Пескомер открыл глаза. Он попытался дернуться, но оказался слишком слаб и сумел лишь немного вылезти наружу, извалявшись в песке. Он издал протяжный стрекот, услышав который, остальные до сих пор сражавшиеся насекомые бросились в рассыпную и исчезли в уцелевших туннелях.

Огромный монстр умирал, но успел отдать приказ сородичам спасаться бегством от более сильного роя. От роя, который не уменьшался с каждым павшим, а лишь прирастал числом. И от их лидера, который на ступени Развития сумел одолеть существо эквивалентное по силам Объединившему.

Окруженный немертвой свитой я вплотную подошел к поверженному монстру. Тот находился на последнем издыхании, но я не собирался отпускать его так просто. Доставивший столько хлопот враг должен быть повержен мной лично!

Я положил ладонь жуку на морду и один за другим вогнал в него несколько Укусов мертвеца, оборвав жизнь исполина. А затем поднатужился и под пораженными взглядами караванщиков спрятал труп в Теневой могильник, оставив на земле лишь покрытую слизью оболочку. Я пока не знал, что конкретно с ним делать, но упускать такой трофей однозначно не собирался!

Не было ни криков ликования, ни аплодисментов, ни поздравлений с победой. Стояла мертвая тишина, которую нарушал лишь робкий шелест песка, изредка ссыпавшегося на дно ямы, чуть не ставшей нам братской могилой. Люди ошалело моргали, не в силах поверить, что им удалось без потерь пережить сражение с целой ордой монстров под предводительством Императорской твари. И если раньше я уже казался им существом из другой лиги, то теперь они осознали, насколько большая пропасть нас разделяла.

Я видел это в их глазах. И чувствовал в их сердцах. Так смотрят не на друга или спасителя, а скорее на…

– Славная битва, дружище! – со смесью радости и облегчения выдохнул Леуштилат, опираясь на двуручный меч, как на клюку. Его грудь тяжело вздымалась в такт учащенному дыханию, но с лица не сходила полная удовлетворения улыбка. – Такую тварину грохнули! Кому не расскажешь – обзавидуются.

Ко мне подошли Лагдуф с Аскаром и застыли возле меня немыми стражами.

– А ты кто такой, парень? – кивнул последнему Леуш. – Дрался, как сам Магбар, да простит меня Сатвелеон! Решил с нами в Ижмарил рвануть?

– Ты разве не видишь, что он мертв? – спросил Уман, с опаской разглядывая мою заметно подросшую свиту.

– Да ну! – удивился здоровяк. – Быть не может! Я что не видел, как мертвые сражаются? – он мотнул головой на нестройные ряды зомби и гулей. – Те, вон, дохлые, а этот… – воин-жрец внимательно присмотрелся. – Вот так номер! И этот тоже! И орк уродливый вместе с ним, получается! Леон, ты где таких взял?

– Сам сделал. – не без тени бахвальства сообщил я. – Умертвии. А там – личи.

– Как Влатислав?

– Послабже. – недовольно поморщился я. – Но я над этим еще поработаю.

– Не перестаешь поражать, давэр. – осторожно произнес Уман, держась так, будто я в любой момент наброшусь на него, сожру, высру и превращу какую-нибудь уникальную дерьмо-нежить.

Мысль, прямо скажем, интересная, но я к подобному пока не готов.

– Да расслабься ты! – пихнул мэлэха в плечо Леуштилат, сам чуть при этом не упав. – Это все тот же наш старый добрый друг Леон. Только он нашел способ стать сильнее, да? И нам бы тоже не мешало. Верно говорю?

– Может ты и прав. – задумчиво проронил караванщик. – А может и нет… – добавил он значительно тише, и не сводя с меня настороженного взгляда.

– Кстати, Леуш. – между делом бросил я. – Не одолжишь мне немного своей крови?

За Умана я не волновался. Я не ощущал с его стороны ни капли негатива. Да и за проведенное вместе время мне довелось довольно хорошо узнать мэлэха, чтобы не сомневаться в его лояльности. Что бы он там обо мне не думал, но статус давэра для него священен. К тому же он не мог не понимать, я на его стороне, и лишь благодаря мне встреча с тучей сильных монстров не закончилась полным истреблением Каравана.

А что до потерянных нервных клеток… Так в его профессии по-другому никак. Не по Елисейским Полям гуляет, а в Диких Землях. Тут год за три идет, а до старости доживают лишь самые везучие засранцы, которых при рождении Захаурун в попку чмокнул.

Фу, гадость какая!

К чести кочевников, они довольно быстро пришли в себя и, словно муравьи, расползлись по полю боя, срезая самые ценные части поверженных монстров. Насобирали и зубов «Личинки». А также уговорили меня отрубить с помощью Аскара знатный кусок ее шкуры, пообещав не обделить с наградой.

Хотели бы утащить целиком, да Еленга сказала, что Октанонты не потянут. А времени заниматься шинковкой под размер колец не было. Такие горы трупов в Диких Землях не залеживаются, и лучше бы убраться восвояси, пока не подтянулись любители дармовых пирушек. Продолжать схватку ни у кого не было ни сил, ни желания. Даже у Леуша, явно переоценившего свои возможности по части использования нового умения.

Он вообще теперь с умным видом наматывал километраж вокруг Аскара, кивая себе и время от времени щупая мертвого воина. Не иначе завидовал и хотел стать таким же.

Черт, надеюсь, мне никогда не придется воскрешать Леуштилата в виде нежити! Пусть лучше и дальше шутит свои дурацкие шутки, но остается живым. Прикипел я нему все-таки.

А вот с транспортировкой прислужников у меня возникли проблемы. Личей и кучку самых перспективных трупов я в Теневой могильник кое-как затолкал, но для остальных места в нем уже не осталось. Императорский таракан занял чуть ли ни весь свободный объем.

Не то чтобы я жаловался – штука, как ни крути, неимоверно полезная и перспективная – однако куда девать целых сто двух оживших мертвецов было совершенно неясно. И это хорошо еще, что я в свое время полностью разобрал структуру выученных с токина чар и не гнушался тратить время на их постоянное улучшение. Иначе опять бы с носом остался, как тогда возле Заманска.

В общем, не придумав ничего лучше, я выстроил их в колонну по четыре и приказал бежать следом за фургонами. Скорости на это им вполне хватало, а изнеможение, жажда и солнечный удар не грозили, ввиду того что они давно (или недавно) сдохли. А чуть погодя я и вовсе разместил двуногих прислужников на спинах Пескомперов. Те, не напрягаясь, скользили по поверхности пустыни и даже пыли за собой не поднимали. Считай, кавалерия получилась. Ну или вроде того.

Так мы, поднявшись по своевременно законченному пандусу, и двинулись в сторону Ижмарила, оставив за спиной Триомаж со всеми его заморочками и тайнами. Мне же уже не терпелось увидеть уникальный город-крепость, а заодно и отомстить гадине Инделлан, отнявшей у меня сестру.

Если чертова эльфийка еще там, то я ее непременно найду. И пощады она от меня не дождется!

Глава 4

Путь до Ижмарила вышел неблизкий, и событий по дороге хватало с лихвой. Скучать не приходилось. Концентрация Межмировой Энергии в земле и воздухе постепенно возрастала, что привлекало более сильных монстров, время от времени решавших полакомиться группой «беззащитных» двуногих. Сбившись в стаи, или поодиночке они нападали на Караван, но каждый раз получали отпор и либо убегали восвояси, либо оставались лежать на песке на поживу падальщикам.

К счастью, орд, подобных рою Пескомеров, больше не попадалось. Видимо нам и правда возле Триомажа не повезло свалиться в их логово, вызвав гнев хозяев. На поверхность же они выбирались куда меньшим числом, не рискуя оставлять родные пенаты без защиты. Ну или фиг знает, что там в головах у этих тварей.

Встречались и Трещины. Трижды Уман командовал остановку, когда разведчики докладывали о зависшем в воздухе дрожащем мареве. Следуя традициям, кочевники не имели права проезжать мимо и тут же предпринимали попытку закрыть портал. С помощью зомби я проверял находится ли выход там же, где вход, а затем воины с магами ныряли внутрь и проводили тотальную зачистку.

Проблем не возникало. Но и каких-либо особо ценных трофеев добыть тоже не удалось.

Я же времени зря не терял и продолжал совершенствоваться в магии и по части развития. Например, попытка одновременного использования Костяной стены и Призрачного щита для защиты от Императорской «Личинки» натолкнула меня на несколько интересных идей. В результате я сумел внести существенные изменения в структуру плетения обеих чар. Слить их полностью пока не представлялось возможным, но частичное комбинирование уже стало доступным. Тоже немаловажное достижение.

Куда большего я добился на ниве Некромантии. Завершив самые сложные эксперименты в массиве «Винограда», мне теперь оставалось лишь, образно выражаясь, подпилить углы напильником. С чем я успешно и справился.

Благодаря обретению трех новых трупов Королевских Пустомеров, я окончательно сформировал заклинание, позволяющее воскрешать умертвий. Аналогично с «Созданием лича», то тоже требовало времени, но процесс существенно упростился, что не могло ни радовать. Как и наличие теперь в моей армии целых шести элитных бойцов, способных сражаться с использованием Межмировой Энергии.

Я прямо чувствовал, что моя некромантская мощь сделала не то, что шаг, а целый скачек вперед, оставив прежнего меня далеко позади. Что, конечно, не могло случиться без своевременного формирования Ядра и прохождения второй эволюции. Все взаимосвязано.

Кроме этого, я закончил работать над заклинанием для одалживания силы прислужника. Теперь я мог на несколько секунд придать правой руке силу и скорость гуля. Если какому-нибудь трюкачу удастся подобраться ко мне вплотную, его ждет немалый сюрприз. Беззащитный маг окажется с зубами, когтями и способностью постоять за себя в ближнем бою.

«Хватка нежити» – так я назвал чары.

Но и на этом я не остановился. Потратив несколько дней на детальное изучение пойманных в плен призраков Влатислава, я в прямом смысле разобрал их на молекулы, полностью развоплотив. Таким образом я сумел постичь их суть и научился создавать своих собственных, используя для каждого двух светляков.

Однако имелись и минусы. В отличие от приведений, процесс оказался невозвратным, что делало невозможным наклепать отдельное войско бестелесной нежити. Все-таки мне требовались материалы для Щита, да и умертвий с личами без похищенных душ не сотворить. К тому же я так и не понял, каким образом Влатислав транслировал магию через своих прислужников. Над этим еще предстояло поработать.

В общем, несмотря на существенные достижения, каждое из них открывало еще больший простор для дальнейших улучшений и преобразований. От количества возможностей кружилась голова, а для осуществления всех идей однозначно не хватит целой жизни. А то и двух. Так что приходилось расставлять приоритеты или всерьез задуматься о способах обретения бессмертия.

Неудивительно что в книгах и историях не раз встречались маги, свихнувшиеся на почве вечной жизни. Воинам в этом плане все-таки попроще.

Еще из любопытного можно отметить, что во время перехода у одной из женщин Каравана родилась дочь. Посовещавшись, они с отцом называли ее Леона. Думаю, не нужно уточнять в чью именно честь.

Прямо на ходу кочевники устроили небольшой праздник, а меня попросили благословить ребенка. Отказываться не стал. Хоть и чувствовал себя несколько неловко. Сражаться с монстрами куда проще.

Три недели пронеслись, словно жизнь перед глазами умирающего, и одним прекрасным утром Еленга объявила, что вот-вот покажется Ижмарил. Не за этим барханом, так за следующим. Ну или максимум за, вон, за тем. Короче, где-то рядом.

– Твои слова, да Захауруну в уши. – проговорил Уман, напряженно вглядываясь вдаль. Для него это был первый визит в город-крепость, а потому он мог лишь примерно представлять, куда двигаться. – Не хотелось бы встретить ту бурю в дороге.

На горизонте действительно поднималась отнюдь не маленькая стена песка, постепенно приближавшаяся и грозившая обрушиться на нас если не вот-вот, то уж в ближайшие пару часов точно.

– Успеем! – без тени сомнений заявил Леуштилат, будто обрел дар пророчества. – Наша вера крепка и Осьминозки наши быстры. Смотри, как бодро чешут. Тоже не хотят песком на зубах хрустеть.

– У них нет зубов. – решил уточнить я. – Только клюв.

– Вообще-то есть, давэр. – поправила меня Еленга. После событий в Триомаже и возле Купола, ее уважение ко мне взлетело до небес, и больше она не позволяла в себе и капли пренебрежения в мою сторону. – Еще при становлении Суверенными выросли. Чтобы проще было монстров жевать.

Я чуть не поперхнулся. Зубастый осьминог. Сухопутный. Привыкну ли я когда-нибудь к фауне современного мира?

– Мэлэх, давэр. – спереди прибежал разведчик и, поприветствовав нас, на ходу запрыгнул в фургон. – Город близко. Монстров между нами нет. До бури успеем.

– Я же говорил. – расплылся в улыбке Леуш. – Сатвелеон ведет нас. Да будет светел его небесный путь.

Я невольно скривился, но промолчал. Горбатого, как говорится, могила исправит. Когда-нибудь и мой друг очнется от своих заблуждений и увидит истину. Пока что же спорить с ним совершенно бессмысленно. Не то еще победит невзначай в дискуссии, что мне потом – тоже лодочки в небо запускать?

Не прошло и получаса, как, вскарабкавшись на гребень очередной дюны, мы увидели Ижмарил во всей его неприступной красе. Город в самом деле стоял посреди пустыни, бросая вызов песку, монстрам и палящему солнцу, и будто насмехался над мягкотелыми собратьями, мирно живущими под защитой Купола.

Прочные даже на вид каменные стены горделивыми утесами вздымались над бушующим «морем» Диких Земель; гармонично встроенные в них башни пестрели бойницами и смотровыми окнами; а плотная внутренняя застройка не позволяла втиснуть даже сарай.

Со своей точки обзора я не увидел, ни площадей, ни проспектов, ни даже банально огородов. Впрочем, последних тут и вовсе быть не могло по очевидным причинам. Но зато каждый дом представлял собой небольшую крепость, способную как успешно бороться со стихией, так и выдержать небольшую осаду, в случае вторжения монстров.

Интересно, часто ли тут такие случаются?

О том, что твари пустыни не обходят Ижмарил стороной, говорила как минимум не до конца еще впитавшаяся лужа крови, алым озерцом разлившаяся у подножья стены. Судя по размеру, существо здесь завалили немаленькое. А вот костей или мяса от него уже не осталось. Все растащили не то местные жители, не то их соседи.

– Не так я его себе представлял. – уважительно кивая, произнес Леуш. – Но все равно красиво. Особенно на фоне бури.

К городу, медленно пожирая бархан за барханом, неумолимо катилась лавина песка. Просвечивавшее же через нее багровое солнце и вовсе превращало угрозу в стену бурливого пламени. По крайней мере визуально.

– Что за павлинья статуя? – не мог не поинтересоваться я, когда фургоны покатились вниз, взяв курс на открытые ворота.

– За Цитаделью? – уточнила Еленга. – Храм Лайолланы. Только это не павлин, а Схолилотс – мистический тотемный зверь эльфийской богини. Согласно поверью, если Схолилотс явится магу во сне, нужно принести богине большую жертву, и она дарует тебе новое заклинание.

– Ну конечно. – я раздраженно цыкнул и сплюнул на горячий песок. – Петух тот – тоже храм, надо полагать? – спросил я про вторую наиболее высокую точку города.

– Это уже Сатвелеона. – неожиданно ответил Леуш, поднимая ладони лодочкой к небу. – Обычно его солнцем симли… симлизи… сим-во-ли-зи-ру-ют! – по слогам выдал он. – Но бывает, что и петухом. Предвестник утра как-никак и глашатай света.

– А он что дарует? – буркнул я. – За жертву.

– Петух – ничего. – рассмеялся Леуштилат. – А Сатвелеон может благодатью осенить. Все печали, тревоги и тяжелые думы, как ветром сдует. Тебе, кстати, не помешало бы. Опять на тучу похож. Того и гляди молнией громыхнешь. Хочешь договорюсь для тебя с настоятелем?

– За пожертвование, конечно. – выдал я.

– Исключительно в добровольном порядке.

– Добровольно-принудительном. – процедил я, жестом дав понять, что мне и тучей неплохо живется. А молнией, если такая случится, засвечу в первого, кто вздумает возле меня открыть зонтик.

Мы уже практически подъехали к воротам, как справа из-за бархана выскочили сразу несколько монстров и устремились в нашу сторону. Уман с остальными магами тут же сделали стойку, но, приглядевшись, мы поняли, что твари пришли не по нашу душу. Они вообще сражались друг с другом и двигались параллельным с нами курсом, постепенно приближаясь к стене.

– Зребора. Королевская. – наметанным глазом оценила Еленга. – Хотя нет, сильнее. Но еще не Императорская точно.

– А ее Блохи грызут. – добавил мэлэх.

– Нормальные такие «блохи». – хохотнул Леуш, наглаживая рукоять меча. – Кошек, небось, на завтрак едят. По две за раз.

Я бы не удивился на самом деле. Ведь Зреборой оказалось существо, отдаленно напоминающее лошадь ростом с наш фургон. Чуть меньше может быть. С грубой черной шерстью, тремя парами ног, клыкастой пастью и налитыми кровью глазами.

Нападали же на нее насекомые размером с крышку канализационного люка. Они напрыгивали с разных сторон и впивались жвалами в плоть, оставляя длинные глубокие порезы, а порой и вырывая целые куски мяса. Что по силами приравнивало их как минимум к воинам ступени Развития. Если не выше.

Внезапно Зребора резко остановилась и, плюхнувшись боком в песок, принялась кататься из стороны в сторону. Таким образом ей удалось сбросить с себя сразу нескольких Блох. Одну она тут же растоптала копытами, а другую схватила пастью и начала неистово терзать. Раздавшийся хруст долетел даже меня. Впрочем, это не остановило остальных, и они продолжили напрыгивать на тварь.

Наблюдая за сим действом, мы двигались дальше, ни на секунду не ослабляя бдительность. Однако в какой-то момент, мешанина из монстров пересекла некую невидимою черту, и с ближайшей башни в них одна за другой полетели стрелы.

Давненько я не видел, как кто-то использует это оружие. А подобное его применение мне не доводилось лицезреть вообще ни разу. С оглушительным свистом некоторые стрелы вонзались в тела существ, в то время как другие на подлете превращались в змей. Но не в обычных, а электрических! Те обваливались вокруг древков, оказавшихся металлическими, и испускали дуговые молнии, поражая сразу внутренности тварей.

Не прошло и пяти секунд, как противостояние представителей фауны Диких Земель закончилось смертью всех участников конфликта. Они остались лежать на земле, утыканные стрелами, а от змей не осталось и следа. Какое интересное комбинированное умение. Или атаку исполнили несколько разных людей? Или вообще нелюдей? От лишенного Купола города можно ожидать чего угодно.

В воротах мы столкнулись с группой личностей, спешивших по направлению к трупам. Тела ижмарилцев покрывали способные защитить от жаркого солнца одежды, похожие на те, которые носят караванщики, а на лицах большинства я с удивлением увидел маски и полумаски.

Такая себе анонимность, с учетом того, что по телосложению я сходу опознал как минимум одного орка и пару дварфов. Остальные же с легкостью могли являться как людьми, так и клиотами или даже эльфами. Хотя последние вряд ли опустятся до столь примитивной работы. Но кто этих чертовых нелюдей разберет.

Руки так и чесались натравить на ублюдков нежить, но я с трудом сдержался, потому что нас как раз соизволила заметить стража.

– Кто едет? – послышался со стены требовательный мужской голос, говоривший на эльфийском.

– Караван Умана. – ответил мэлэх на человеческом.

– Не знаю такого. Кто за вас поручится?

– Я поручусь. – встряла в разговор Еленга. – Хорош дурковать, Жора. Лилу с Лолилом не узнаешь? Много кто тут на Октанонтах разъезжает?

– Обычно Эолдин.

– Эолдин спит под песчаным одеялом. Теперь за него Уман, сын Необузданного Алаума.

– Уман, сын Алаума. – повторил стражник, переходя на людской. – Я запомню. Новеньких много? Правила объяснять надо?

– Объяснила уже все.

– Ну так заезжайте тогда! Что встали? Ждете когда монстров побольше сбежится?

– И тебе не хворать, Жора. – махнула рукой Еленга. – Пересечемся вечером. Помянем Эолдина.

Ответа не последовало.

В Ижмарил мы въехали вместе с местными, тащившими на себе куски оперативно разделанной Зреборы и Блох целиком. Я оглянулся и убедился, что на месте их смерти не осталось ни частички плоти или шерсти. Лишь стремительно впитывалась в песок кровь.

Оперативно сработано. Схема явно отлаженная.

Проезжая через ворота, я почувствовал, как меня коснулось чье-то заклинание в виде едва заметного облака Межмировой Энергии. Оно не несло угрозы, а потому я не обратил внимания сразу, но все равно отогнал его Призрачным Щитом.

– Стандартная процедура. – прокомментировала Еленга. – Не стоит беспокоиться, давэр.

– От города, где живут нелюди, стоит ожидать чего угодно. – холодно ответил я. – Лучше быть настороже.

– Твое право.

Едва оказавшись внутри, мы замерли в крохотном тупике, от которого в разные стороны разбегались узкие извилистые улочки. По ним даже два человека рядом прошли бы с трудом, не говоря уже о здоровенных повозках умановского Каравана. Дома же зачастую стояли вообще вплотную, не оставляя возможности протиснуться между ними или сменить маршрут.

А жарило так и вовсе, казалось, еще сильнее чем в Диких Землях. Разогретые солнцем камни щедро делились теплом, превращая город в одну сплошную сауну. Вот только окунуться в ледяной бассейн на выходе вряд ли получится. Да и в теплый тоже. Разве что в пересохший. Но это удовольствие для редкостных мазахистов, к коим я себя не причислял.

– Советую найти себе крышу до начала бури. – обратилась ко мне Еленга, когда мы с Леушем слезли с фургона. – В городе она не так страшна, но некоторые улицы превратятся в настоящий пескоструй. Если не повезет, обдерет до костей.

– Мы пробудем здесь три дня. – напомнил Уман.

Он тоже спрыгнул на землю, подошел ко мне и протянул руку для прощания. Я крепко ее пожал.

– Куда потом? – спросил я.

– Южнее. В Сестраль. После всего людям нужно дать отдохнуть. Да и маловато у нас Развивших для севера. – мэлэх посмотрел на меня с сожалением. – Знаю, тебя ведет другая звезда, и кочевой путь тебе чужд, но, если что, любой Караван примет тебя, как родного, давэр. Ну и найди нас, если твои планы изменятся.

– Обязательно. – ответил я, прекрасно понимая, что сделаю все, но следующий посещенный мной город станет Светом Зарницы. Так или иначе.

– Да устелет Захаурун твой путь мягким песком. – пожелал мне Уман, запрыгивая обратно в фургон.

– Тебе тоже не хворать. – бросил я.

Влекомые Октанонтами повозки покатились вдоль городской стены через единственный проход достаточной ширины, и скоро исчезли из вида, оставив нас с Леуштилатом одних в чужом городе.

Ну здравствуй, Ижмарил.

Глава 5

– Классный он все-таки парень. – произнес Леуш, проводив Караван взглядом. – Мировой!

– У тебя все такие. – отмахнулся я.

– Ну тоже верно. – хохотнул здоровяк. – Куда пойдем? В храм, в гильдию, в таверну? Может в бордель?

– Точно не в храм. – сразу отмел я. – Делать там нечего.

– Ну не скажи-и… – протянул Леуштилат.

– Уже сказал.

У меня в руке появился старый медный гульден, и я хотел его уже подбросить, как тут со стороны одной из улочек послышался характерный шум драки. Он-то и помог определиться с выбором.

– Туда. – я кивнул в узкий проход между двух каменных построек.

– Как раз познакомимся с местными жителями. – улыбнулся Леуш, предвкушая обретение новых «друзей». – Уверен, они с радостью подскажут, где лучше переждать бурю.

– Не сомневаюсь. – с сарказмом ответил я.

Леуштилат двинулся первым, а я пошел за ним, призвав себе в качестве свиты Жутня с Элельведом. От умертвий в этом плане, чуть подумав, решил отказаться. Да, они бесспорно эффективнее, но лишнего внимания привлекать к себе не хотелось. Фиг знает, как тут обстоят делала. Да и привык я к этой парочке. Со слабой угрозой вполне справятся сами, ну в случае чего-то серьезного выиграют секунду-другую.

Хорошо еще хоть за прошедшее время мне удалось существенно расширить Теневой могильник и затолкать в него всех прислужников. Не то явился бы в Ижмарил во главе маленькой армии, словно захватчик какой-то. Меня бы тогда точно не поняли.

А сил взять на копье целый город я в себе пока не чувствовал. По крайней мере не этот. Где по словам Еленги обитало с десяток Объединивших, а гарантом безопасности выступали аж целых двое Разделивших! Никто не знал, как они выглядят, но в самом факте существования сомневаться не приходилось. Так она мне сказала, рекомендуя без лишней необходимости на рожон не лезть.

Будто я собирался.

А я собирался!

Сцена драки, представшая перед нами с Леушем, выглядела весьма экстравагантно. Посреди улицы семеро замотанных в тряпки фигур мутузили друг друга, не издавая при этом ни звука, кроме громкого сопения и сдержанных стонов при пропущенных ударов. Они не использовали оружия, но кулаки светились Межмировой Энергией, обещая серьезные травмы в случае попадания по недостаточно натренированному телу.

– Друзья, зачем же вы так? – тут же провозгласил Леуштилат добродушным тоном. – Уверен, любое разногласие можно решить словами. Давайте лучше пойдем в ближайшую таверну и вместе переждем там бурю. А вы расскажите нам с другом, как тут обстоят дела. Первый круг выпивки за мой счет!

Но даже столь щедрое предложение не заставило дерущихся отвлечься. Они вообще пропустили слова мимо ушей и продолжили увлеченно боксировать. Леуш хотел уже вмешаться и попробовать лично их разнять, но я его остановил.

На самом деле моим первым порывом было натравить на некоторых участников потасовки нежить. Ведь, судя по комплекции, двое из них точно являлись орками, а один дварфом. Но, приглядевшись, я понял, что остальные четверо тоже не принадлежали людской расе. У одного слетела маска, явив на свет рудиментарный третий глаз. Другой обладал семью пальцами на левой руке. Да и оставшуюся парочку я тоже без труда причислил к Химерам.

Чертовы нелюди дрались четыре на три, и помогать никому из них я не собирался. Наоборот, возникло нестерпимое желание всех их убить и обратить в безвольную нежить, однако благородный порыв пришлось сдержать. Пусть по словам Еленги в Ижмариле и ценили в первую очередь силу, однако кое-какие законы все же имелись. А их несоблюдение каралось весьма строго. В основном смерть или высылка. Что суть есть одно и то же.

Поэтому, пока не разберусь в местных реалиях и способах избежать правосудия, лучше сильно не высовываться. Нельзя забывать, что моя главная цель – победа в турнире. Ради нее можно и потерпеть.

Ну или я просто не хотел вступать в конфликт с Леушем.

– В чем дело? – спросил меня тот, обернувшись.

– Это все нелюди. – процедил я, стараясь держать себя в руках.

– Ну и прекрасно! Значит они точно тут дольше нас и что-то да знают.

– Кто угодно тут дольше нас.

– Поэтому нет разницы кого расспрашивать. – объясняя мне, словно маленькому, улыбнулся Леуштилат.

Я хотел уже грубо заявить, что разница есть, но тут мое внимание привлекло стремительное движение на уровне пояса. Вынырнувший откуда-то вихрастый мальчишка лет десяти, явно используя умение ловкости, стремительно обогнул Элельведа и едва не стянул у меня с пальца кольцо со всем имуществом.

Будь я обычным магом, пусть и Развившим, у него имелись бы все шансы на успех. Но после двух эволюций, я мог похвастаться не только отменным зрением, но и реакцией на уровне как минимум Осознавшего воина. А потому мне не составило труда схватить воришку за руку и поднять его в воздух, словно брыкающуюся колбасу.

– Отпусти! – заверещал парень скорее от неожиданности, чем от испуга. Его сил Освоившего явно не хватало, чтобы высвободиться самостоятельно.

– Смотри, вроде человек? – не обращая на его потуги внимания, обратился я к Леушу.

– Похоже на то. – согласился воин-жрец. – Зачем он тебе?

– Кольцо хотел украсть, представляешь?

– Вот так номер! – картинно всплеснул руками Леуштилат. – Там дерутся, тут воруют… Куда стража смотрит?

В этот момент, будто услышав его слова, из-за угла стремительным шагом вывернула четверка солдат. Каждый из них носил легкую кожаную броню и забавный шлем с широкими полями, надетый поверх длинного спускающегося на шею платка. В руках они держали короткие копья, а на поясе я заметил ножи, веревки, дубинки и другие средства осуществления правосудия.

– Всем оставаться на своих местах! – рявкнул сурового вида мужчина с волевым лицом, являвшийся скорей всего лидером. – Вы все арестованы!

– Не отдавайте меня им! – тут же завопил мальчишка. – Пожалуйста, не отдавайте! Я все сделаю!

С появлением стражи драка моментально прекратилась, а ее участники, пронеслись мимо нас, словно ветер, умудрившись даже не задеть, несмотря на тесноту.

– Лейтенант гвардии Ижмарила, десятник корпуса правопорядка, Мирон. – бодро представился солдат, подойдя к нам на расстояние полутора метров и стукнув пяткой копья об землю. – Вы двое арестованы за нарушение спокойствия в городе. А пацан за воровство. – он выдержал паузу, дав нам время осознать глубину проблем, в которые мы вляпались. – Передайте воришку нам и, думаю, на первый раз мы сможем договориться на месте.

Ах вот оно что…

– Не отдавайте. – подвывал парень, перестав дергаться. По его щекам катились слезы. – Пожалуйста. У меня сестра…

– Лейтенант, это какая-то ошибка. – сделал шаг вперед Леуштилат, демонстрируя открытые ладони. – Мы только приехали в город и в драке вообще не участвовали. А этот милый ребенок хотел показать нам дорогу. Правда, Леон?

– Бессмысленно отпираться! – сурово отрезал Мирон. – Я все видел своими глазами. Решайте живо: разбираемся здесь или идем в Цитадель! Не хватало еще в бурю угодить. Ну! Один, два, три!

– Жопу подотри. – буркнул я.

– Что?! – вылупился на меня солдат.

– Не отдава… – начал было снова малец, но тоже уставился на меня квадратными глазами.

Не сильно отличался и Леуш.

– Что слышал. – устало проронил я, не став открещиваться от собственных слов. – Спектакль неплохой, но сценарий подкачал. Драчуны эти с вами заодно были или просто под руку подвернулись, а потом поверили, что вы настоящая стража? Хотя что с тупых нелюдей взять.

Солдаты молча переглянулись, тем самым лишь подтвердив мои подозрения. Настоящие бы так себя не повели точно. Ни в каком городе и ни в какое время. Я бы скорее поверил, если бы они решили насадить меня на копья, чем начали медленно пятиться, пытаясь сохранить невозмутимое выражение лиц.

– С чего ты решил-то вообще? – не удержавшись, спросил Леуштилат.

– А откуда они знали, что пацан воришка, если я им об этом не сказал?

Я приказал зомби и гулю синхронно шагнуть вперед, и «стражников» как Трицебык языком слизнул. Мгновенно умчались туда, откуда и вылезли, оставив нас одних на опустевшей улочке. И бросив своего малолетнего подельника.

– Хреновое у тебя прикрытие. – сказал я парню, и не думая ставить его на землю. Он так и висел, чуть раскачиваясь, пойманный за руку. Разве что притворные слезы высохли.

– Не отдавайте меня страже. – тихо, не поднимая глаз, попросил мальчик. – Настоящей. Я еще деньги за токин не отработал. Мне семью кормить надо. А Ерихон долги не прощает. И знает, где мы живем.

– С сестрой? – спросил я.

– С братом. И мамой. У меня нет сестры…

Я невольно нахмурился, и видя, мое лицо, Леуш объяснил:

– У него нелюди сестру убили. Прямо на глазах. До сих пор забыть не может.

Воришка испуганно вздрогнул.

– Я же не знал! – затараторил он. – Я всегда так говорю, если ловят. Меня не часто ловят. Вообще еще не ловили. Я начал-то недавно. Но так жалобнее звучит. Слышал где-то… Как-то… От кого-то… – он совсем сник. – Отпустите, а?

Я продолжал молчать, пытаясь принять решение. Будь парень клиотом, грохнул бы без зазрения совести и дальше пошел. Мир бы стал чище. Но человека судить не хотелось. Даже если я барон, это не моя земля и не мне принимать решение.

Отвести в Цитадель, или где тут у них органы правопорядка сидят? Так тоже время тратить неохота. Своих дел хватает. Но и отпускать вроде как тоже неправильно. Опять ведь в историю влипнет.

Меня, помнится, в прошлой жизни также вот поймали…

– Слушай, пацан… Как там тебя? – обратился к мальчику Леуш.

– Шустрый. – ответил тот. – Но это я сам придумал. Можно просто Сим.

– Где бы нам с другом, Сим, бурю переждать? А то ведь вот-вот накроет. – произнес воин-жрец, глядя при этом на меня. – Ни капли желания превратиться в песчаный сугроб, знаешь ли.

И действительно, если когда мы только прибыли, вал пыли скрылся от нас за крышами зданий, то теперь он нависал над ними сплошной стеной, готовясь с минуты на минуту обрушиться на город.

– Так у меня дома можно! – обрадовался мальчик. – У нас, в смысле. Мы тут рядом совсем живем. Вмиг доберемся!

– Только попробуй удрать. – проронил, я, заставив Жутня скрежетнуть друг об друга пальцами-спицами.

Сим судорожно сглотнул, кивнул, и я опустил его на землю. После чего парень действительно довольно быстро привел нас к двухэтажному каменному зданию с провалом вместо двери.

Его семье принадлежал не весь дом и даже не этаж, а всего лишь угловая комната под самой крышей. По сути чердак. Да и тот не находился в собственности, а был взят в аренду у города. Собственно, в Ижмариле мало кто мог похвастаться личной недвижимостью, и, по словам Еленги, даже гильдии авантюристов платили лордам за помещения. Хоть и со скидкой.

– Мам, я пришел! – крикнул Шустрый, заходя в комнату. – Прости, работы опять не нашлось.

Он бросил на нас взгляд, в котором явственно читалось: «Она не знает».

– Ничего, дорогой. – женщина лет тридцати в поношенной одежде фасона караванщиков как раз закончила крепить на единственном окне отрез плотной ткани. – На пару дней нам еще хватит. А потом что-нибудь придумаем. Захаурун нас не остав…

Она обернулась и, увидев нас, осеклась на полуслове. А затем зашлась кашлем, который ей пришлось тщательно сдерживать. Сим взволнованно подбежал поближе, но женщина его отстранила, улыбнувшись через силу.

– Все в порядке. – сказала она. – Усади гостей за стол. Предложить нам правда нечего. Но никто не сможет обвинить нас в отсутствии гостеприимства. Тем более в такой час.

– Нам ничего и не надо, да Леон? – дружелюбно улыбнулся Леуш. – Мы сами кого хочешь угостим.

– Сначала дело. – я кивнул парню на накрытую скатертью каменную плиту, лежавшую возле окна.

По-видимому, эта конструкция и являлась столом. Потому что другой мебели я не наблюдал в принципе. Только в углу на тюфике напряженно сопел во сне мальчик лет пяти. Судя по всему, ему тоже нездоровилось.

– Я разберусь, мам. – успокаивающим тоном произнес Сим. – Присмотри за Дэном, хорошо?

– Совсем большой стал… – тихо проговорила женщина, украдкой смахнув слезу, когда ее старший сын уверено задернул штору, разделившую комнату на две половины.

Наконец налетела буря. Резко стало темно. За окном завывал ветер, а через щель между рамой и тканью принялся сочиться песок. Стекла тут не было и в помине. Да и в других домах по дороге я его не видел. В этой части города жили не самые состоятельные граждане, у которых на первом месте стояли совершенно иные жизненные приоритеты.

– Где твой отец? – поинтересовался Леуштилат, без тени смущения плюхнувшись прямо на пол. Я присоединился, откинувшись на стену, и вызвал из Теневого могильника целую горсть светляков. Не сидеть же во мраке.

– Погиб полгода назад. – стоически сохраняя бесстрастное выражение лица, сообщил Шустрый. А вот светящиеся шарики его явно заинтересовали. – Вместе с остальными вышел за стену подобрать труп монстра, а тот еще жив оказался. Ну все и… – он замолчал, не закончив фразу. – Все, кто живут в городе дольше недели, должны дежурить на стенах. А если не умеют драться, то работать в командах зачистки. Для безопасности Ижмарила. Таков закон. Вам тоже придется.

– Не придется. – отрезал я. – Не планирую торчать тут так долго. Уеду с первым же Караваном, как только выиграю турнир. Как на него попасть, кстати?

– Так вы на Битву Сильнейших хотите? – спросил парень, пожирая нас полным восхищения взглядом. – Это же смертельно опасно! Я слышал, в этом году Объединившие участвуют! И даже Огненная Ведьма! Из-за нее многие вообще с соревнования снялись.

– Что за Огненная Ведьма? – заинтересовался я. – И когда начало турнира?

– Через три дня. – ответил Сим. – Сто раз записаться успеете. Если не испугаетесь. – он позволил себе намек на мимолетную улыбку с легкой хитринкой. – Огненная Ведьма всего несколько лет в городе, но ее каждый знает. Стремительная, безжалостная, смертоносная. Я как-то увидел ее на другом конце улицы, так чуть в штаны не напрудил от страха. Хотя она на меня даже не смотрела. Говорят, она как-то в одиночку Змея Пустыни победила. Императорского! Поджарила Огненными шарами, а потом съела. А из шкуры лифчик сделала. И сундук. И тапки. Каждый мечтает с ней на стене дежурить. Может, если бы в тот день на страже стояла она, мой отец был бы еще жив…

Объединившая женщина с Огненными шарами? Безжалостная и смертоносная? Хм… Неужели это та, о ком я подумал?

– А она не эльфийка случаем? – спросил я, невольно сжав кулаки от клокотавшей внутри злости.

– Ведьма-то? – удивился мальчик. – Да кто ж ее знает, если лица никто не видел. А кто видел, уже не расскажет. Она в маске всегда. И в капюшоне. Пол и тот только по фигуре узнали.

Всегда в маске… С одной стороны понятно почему, а с другой – в Ижмариле это не редкость. Да и столько времени прошло. Могла уже сто раз вылечиться, если бы захотела.

– Думаешь, это Инделлан? – догадался о ходе моих мыслей Леуш.

– Подозреваю. – не стал отпираться я.

– Все еще хочешь ей отомстить?

– Не просто хочу, а сделаю это!

– Кто такая Инделлан? – бестактно встрял в разговор Шустрый.

– Та, кто убил сестру Леона. – просветил его Леуштилат.

– Оу… – смутился парень. – Ну… Соболезную… Но лучше бы вам забыть об этом, если жизнь дорога. Огненную Ведьму не победить.

– Это мы еще посмотрим! – решительно заявил я, скрипнув зубами. – Как ее найти и где записаться на чертов турнир?

Глава 6

Буря все не прекращалась, сердито завывая за окном на разные голоса. То тише, то громче; то едва различим шепотом шелестящего песка, то безумным криком, полным мучительных страданий. А может быть то рыдал сам город, лишенный защиты Купола и вынужденный голой грудью принимать нападки беспощадных Диких Земель. Или это плакал маленький мальчик, в одночасье лишившийся любящей семьи, дома и всего того, что дарило ему счастье в чудесным образом обретенной новой жизни. Пусть никто не видел его слез, но менее горькими они от этого не становились…

Беспомощно трепыхался на ветру отрез плотной ткани, с трудом сдерживая ярость стихии; медленно росла на полу под окном кучка песка; отчаянно старалась сдерживать кашель сидевшая за занавеской женщина, не знавшая, что ее сын стал воришкой, чтобы прокормить семью.

И если еду в Ижмариле достать особого труда не составляло – благо монстров в округе хватало с избытком – то вода являлась настоящим сокровищем. Каким-то образом ее добывали, но пить вдоволь могли себе позволить только не стесненные в средствах жители. Остальные же преимущественно довольствовались корнями Пустоцвета – растения, накапливавшего в себе драгоценную влагу. Пусть мутную и чуть горьковатую, но способную утолить жажду и сохранить жизнь.

Впрочем, все это мне еще по дороге поведала Еленга. Как и некоторые другие полезные вещи. А вот Сим поделился сведеньями иного толка.

Где жила Огненная Ведьма он не знал (как не знал, по его мнению, и никто другой), но зато сообщил, что время от времени она заглядывает в гильдии авантюристов для выполнения заданий. Да, именно в «гильдии» – во множественном числе. Их в городе имелось целых две. Для людей и для нелюдей.

Вторая значительно богаче и респектабельнее, а представителей человеческой расы оттуда гнали ссаными тряпками, считая существами низшего сорта. В первую же большая часть нелюдей не заглядывали сами, чтобы не ронять чувство собственного достоинства.

Хотя подобное разделение сохранялось лишь в головах самих авантюристов, а работники были обязаны безропотно обслуживать любого, желающего взять миссию или получить за нее награду.

Не преминул я и поинтересоваться на счет подземного храма забытого бога. Мальчишка рассказал, что в городе хватает зарытых построек, сохранившихся предположительно еще от Древних. Но их расположение держится в тайне. А если кто-то что-то и узнавал, то не спешил делиться информацией. Про храм же он вообще ничего не слышал.

Как и про Фила, которого мы с Леушем описали на два голоса. Шустрый порекомендовал обратиться с этим вопросом в гильдию авантюристов, но это я бы и без него как-нибудь сообразил.

В какой-то момент желудок парня предательски заурчал, и Леуштилат – добрая душа – предложил пообедать. Хотя по времени было еще рановато. Из собственного кольца он достал вяленное мясо, копченый сыр, сухари и другие продукты длительного хранения, запасенные еще в Триомаже. Сим чуть слюнями не захлебнулся, но сидел, не шевелясь, пока мой друг не предложил ему присоединиться. И даже после этого воришка сперва спросил разрешения взять немного для матери с братом.

Воин-жрец благородно позволил. Правда я подозревал, что именно ради этого он все и затеял.

– Что думаешь? – спросил Леуш, когда мальчик вышел за пределы барьера. Его создавала латунная маска Пантелеймона, брошенная мной на стол еще в начале беседы.

– Что долго турнир не продлится. – ответил я, лениво хрустя сухариком. – Меньше народу – больше кислороду. Быстрее двинемся в Свет Зарницы.

– Да я не о том. – добродушно отмахнулся здоровяк. – О парне что думаешь?

– Думаю, что рано или поздно его схватят настоящие стражники. И накажут по всей строгости закона. Нет в нем черты настоящего преступника. Не всем дано. Ну или пока нет.

– Не хочешь ему помочь?

Я вспомнил, как в прошлой жизни оказался в схожей ситуации. Пойманный за руку. Униженный. Избитый. Повезло еще, что без полиции обошлось. И без вмешательства «серьезных людей».

– И что ты предлагаешь? – изогнул я одну бровь. – По-твоему, если выкупить долг, этот, как его, Ерихон возьмет и отстанет?

– Думаешь, нет? – слегка поджал губы Леуштилат.

– Уверен.

– Ну… Я мог бы с ним поговорить. Наверняка все можно решить миром.

Я не выдержал и от души расхохотался. Сильно. Сиди я на стуле – может вообще на пол бы свалился и дрыгал ножками, как отравленный дихлофосом таракан. Нет, ну кому еще кроме Леуша может прийти в голову такая сказочная чушь?

– Попробуй. – выдал я, отсмеявшись. – Потом расскажешь.

– Обязательно попробую! – решил воин-жрец.

В этот момент вернулся Сим. Скользнув взглядом по моему раскрасневшемуся лицу, он выложил на стол три похожих на хрен корня.

– Вот. – сказал он, усаживаясь. – Чтобы все было честно. – после чего взял самый маленький корешок и принялся его грызть, жадно слизывая каждую выступившую на поверхности каплю.

Леуштилат, кивнув, присоединился. Я же решил, что меня пока не настолько мучает жажда. Да и в одной из фляг еще кое-что плескалось.

Постепенно буря затихала, и мы с Леушем, задав еще несколько интересовавших нас вопросов, подумывали уже отчалить, как мальчик, будто вспомнив о чем-то важном, предупредил нас не соваться в восточную часть города. Я решил, что ее оккупировали эльфы, и даже думал заглянуть туда сразу после регистрации на турнир для поиска Инделлан, но дело оказалось совсем в другом.

Выяснилось, что пару недель назад в том районе открылась Трещина. Вовремя обнаружить ее не удалось, и наружу полезли монстры. Да не простые, а как будто даже разумные. Огры. Представители одной из диких рас, вроде тех же гноллов или кобольдов. Только высокие, широкие и мощные. Крупнее даже самых больших и мускулистых орков.

Предпринимались уже две попытки затолкать их обратно и закрыть Трещину, но обе закончились провалом. Первая группа не рассчитала силы и даже внутрь не зашла, а вторую поверг в бегство верховный огр. Мало того, что тот превосходил по силам возглавлявшего экспедицию Объединившего, так он еще и владел весьма необычным каменным молотом, которым умело орудовал.

Так что в итоге пришлось эвакуировать несколько зданий вдоль стены, оцепить местность и вести круглосуточное наблюдение. Ситуация осложнялась еще и тем, что в потерянную область попали восточные ворота Ижмарила. Что позволяло тварям охотиться за пределами города. Правда оставалась надежда, что всех прикончит какой-нибудь мощный пустынный монстр, но та пока не спешила воплощаться в реальность.

– Что же с ними лорды не разберутся? – хмыкнул я, выглядывая в окно. Буря наконец улеглась, и теперь по улице шастали люди, собиравшие нанесенный ветром песок. – Они ведь Разделившие. Да и Объединивших у вас тут вроде как хватает.

– Лорды вечно заняты. – пожал плечами Сим. – Не знаю чем. Да и враждуют они, я слышал. А Объединившие ждут повышения награды. Без нее не хотят рисковать. Эх, вот бы мне когда-нибудь стать таким же сильным… – он мечтательно закатил глаза, став похожим на ребенка. Коим, впрочем, и являлся.

– Удивительное место. – покачал головой Леуштилат. – Давно бы уже все вместе объединились и решили проблему.

– Да нет, все как раз логично. – не согласился я. – Здесь сильные диктуют свои правила. А жить остаются далеко не самые благородные из сильных. Возможно их даже выперли из других городов. Короче говоря, я не удивлен.

– Ладно. – Леуш тоже поднялся на ноги. – Разберемся. Может быть мы с тобой в итоге Трещину закроем, а дружище? – хохотнул он.

– Я здесь за другим.

– Да помню я, помню. Турнир, все дела. – здоровяк стряхнул песок с колен. – Пошли регистрироваться? Или сперва сходим поболтать с Ерихоном? Или в гильдию заглянем? Я так понял, она по пути.

– Что? – не понял Сим. – Зачем с Ерихоном? – его глаза медленно полезли на лоб. – Нет-нет-нет! Не надо к нему ходить! У него целая банда! Они… Они…

Я нахмурился, прикидывая варианты. С одной стороны, парень сам виноват, и это жизненный урок, который он должен прожить, чтобы в итоге стать нормальным человеком. Как и я когда-то. С другой стороны, синяками он здесь может и не отделаться. Да и возможностей заработать и выбиться в люди в Ижмариле у него даже меньше, чем у меня в прошлой жизни.

К тому же Леуштилат явно закусил удила, а значит так просто его не переубедить.

Думаю, мои сомнения он тоже прочитал у меня на лице.

Так что в итоге мы переглянулись, улыбнулись и хором произнесли:

– Монетка!

– Мужик или кошак. – добавил Леуш, не прекращая сиять белоснежным «забором» промеж губ. И когда только чистить успевает? – Кошак мой.

Взмыл в воздух старый потертый медный гульден и, описав дугу, устремился к мальчишке. Я хотел, чтобы Сим таким образом сам определил свою судьбу. Вот только парень подобного явно не ожидал, а потому нелепо задел медяк сперва одной рукой, потом другой, а в итоге тот угодил в кулек с сухарями, где и исчез из вида.

– Переброс? – робко поинтересовался воришка.

– Ни к чему. – усмехнулся воин-жрец. – Схема уже отработанная. Найду тебя в гильдии, если что? – обратился он ко мне.

– А я тебя в храме? – ответил я, вернув усмешку.

– Все верно. Только погоди минутку. – он повернулся к Шустрому. – Какое у тебя наследственное умение?

– Не знаю. – потупил взгляд мальчик. – У нас не хватало денег для личной Церемонии Пробуждения. А на чужой мне не повезло.

– Ну тогда я сейчас проведу для тебя твою собственную! – торжественно объявил Леуштилат.

– Ему же уже лет десять! – осадил его я.

– Десять с половиной. – поправил меня Сим.

– Тем более.

– Ну так и я не простой священник, а целый епископ, между прочим! – вздернул нос Леуш. – И вообще мы с Сатвелеоном, считай, друзья. Только тс-с-с! – он демонстративно приложил палец к губам. – Сейчас. Это не долго.

Под моим удивленным взглядом и распахнутыми до состояния блюдец глазами Сима, Леуштилат достал из кольца осколок Этерниевой руды размером с ноготь, сложил ладони лодочкой и затянул молитву своему богу.

Я, конечно, не мнил себя экспертом в этой области, но даже мне показалось, что он сильно сократил ритуал и соблюл меньше половины необходимых формулировок и пассажей. Старый жрец Дальнего Крутолуга его за такие дала точно бы предал анафеме и лично забил палкой прямо на площади перед храмом. Если бы сил хватило.

Но, тем не менее, у Леуша все получилось. Кристалл медленно воспарил, а затем рассыпался на рой фиолетовых искр. Большая часть из них пролилась на завороженного мальчишку ослепительным сиянием золотого света, а остатки впитались в самого епископа.

– Садовник! – радостно провозгласил Леуштилат. – Умение садовника! Поздравляю!

Восторженная улыбка на лице Сима медленно погасла, как утонувшие в море закатное солнце. В любом другом городе комплексный навык подобного рода позволил бы ему поступить на службу к лорду. А через некоторое время, если повезет, то и перебраться куда получше. Может даже в столицу. Однако, в Ижмариле сложно придумать более бесполезную способность. «Пердеж губами» и то лучше был бы. Хоть народ в таверне веселить можно. Что он вырастит в этом царстве раскаленного песка и бесконечного пекла?

Однако, меня умение подобного рода заставило задуматься. По крайней мере зарубку в памяти я сделал.

– Спасибо. – сдержанно поблагодарил парень. – Отец рассказывал, бабка пыталась Пустоцвет разводить. Не вышло правда… Может и я займусь когда-нибудь.

– Не расстраивайся, дружок. – потрепал его по волосам Леуш. – Каждое умение способно приносить пользу. Вот увидишь – все сложится как нельзя лучше. Сатвелеон благоволит тебе. – воин-жрец поднял к небу ладони лодочкой. – Кстати, своди матушку с братом туда, где Караваны торгуют. Найди Ждана. Он поможет.

– У нас нет денег на… лекаря. – с болью в голосе ответил мальчишка, понурив голову.

– Скажешь, что от меня. – со вздохом добавил я. Раз уж друг взялся творить добрые дела, то можно ему и помочь. Немножко.

– И их вылечат? – в глазах Сима засиял робкий лучик надежды.

– Вот и проверишь! – подмигнул ему здоровяк.

Оставив Шустрого переваривать свалившуюся информацию, мы вышли на улицу, где, крепко пожав друг другу руки, разошлись в разные стороны. Я направился по своим делам, а Леуштилат пошел вести просветительские беседы с представителями местного преступного мира.

За друга я не боялся. Ерихон, кем бы тот ни был, точно не достиг ступени Слияния. Иначе бы зачем ему вербовать в банду мальчишек? От остального Леуш сможет как минимум сбежать и позвать на помощь. Если гордость позволит.

Да и в целом за время нашего последнего путешествия он заметно поднаторел в воинском искусстве. В основном благодаря Аскару. На каждом привале я призывал из Тени умертвие, и эти двое устраивали спарринг, развлекая караванщиков схваткой на мечах. И если поначалу нежить неизменно брала верх, то постепенно воин-жрец поднабрался от него приемчиков и стал нет-нет да давать сдачи.

Все-таки мертвец не может учиться на своих ошибках и продолжать совершенствоваться. Разве что я изобрету какой-то совершенно новый тип прислужников.

Хм…

А ведь мысль интересная!

После окончания бури на узких улочках Ижмарила стало довольно людно. Жители во всю сгребали песок, собирали его в мешки и оттаскивали за пределы города. С учетом того, что местами намело аж по колено и выше, процесс обещал затянуться.

Подавляющее большинство защищалось от солнца с помощью плащей или одежд кочевников. Многие носили маски.

Чуть подумав, прикупил одну и я, отав за нее почти два серебряных гульдена. Почему так дорого? Да потому, что несмотря на свой непрезентабельный внешний с двумя узкими прорезями для глаз, она обладала способностью искажать голос владельца. Не слишком сильно, но достаточно, чтобы по нему определили разве что пол. Конечно, позволить себе подобную роскошь могли далеко не все. Да и не всем это нужно.

Регистрация на Битву Сильнейших проходила где-то возле Цитадели, а поскольку путь туда пролегал мимо гильдии авантюристов, я решил заглянуть и в нее.

Если бы не описание Сима, никогда бы не догадался, что это невзрачное двухэтажное здание, полностью лишенное окон, занимала столь могущественная организация. Даже табличку какую повесить не удосужились. И охраны у входа я тоже не наблюдал. Впрочем, отправить кого-то стоять весь день солнцепеке можно разве что исключительно в виде наказания.

Шагнув в компании Элельведа и Жутня через порог, я с удивлением почувствовал на коже приятный прохладный ветерок. Будто внутри работал кондиционер. Однако, большая часть посетителей по-прежнему не снимала ни масок, ни закрытых одежд.

Деление на зоны рангового соответствия, здесь бросалось в глаза еще сильнее, чем в Триомаже или Заманске. Какие-то области ограничивали ряды колонн, в то время как другие вообще находились в отдельных помещениях, куда вели двери или лестницы.

Невольно привлекало внимание наличие деревянной мебели, что в условиях окружающей пустыни говорило о статусе заведения. Столы и скамейки выглядели потертыми, но за ними явно бережно ухаживали. Я ни секунды не сомневался, что в случае возникновения конфликта драчуны в первую очередь станут заботиться о сохранности интерьера, а уже затем о собственном здоровье. В противном случае расплатиться за повреждения им всей жизни не хватит. Вылечить сломанную конечность куда дешевле.

На мое появление никто не обратил внимания, однако я снова почувствовал, как меня коснулось облачко Межмировой Энергии. На этот раз я был готов и развеял его куда быстрее. Вот только источник любопытства к своей персоне обнаружить не сумел.

Люди вокруг занимались своими делами. Ели, общались, заключали сделки, обсуждали доступные задания и перемывали косточки общим знакомым. Разве что выпивки на столах я не заметил. Но оно и понятно. Когда вода на вес золота, алкоголь становится непозволительной роскошью.

Караванщики должны делать на этом немалые деньги. Если бы не опасность расположения Ижмарила, Дикие Земли вокруг него давно бы уже до земли стоптали. А может и дороги проложить бы умудрились.

Я хотел пойти глянуть поближе доступные задания, но тут мое внимание привлекла грозно брошенная фраза:

– Смотри куда прешь, дукрат кадан!

И пусть адресовалась она не мне, но проигнорировать ее я не смог. Физически.

Глава 7

И без того довольно мрачная атмосфера мгновенно сгустилась до состояния передержанного клейстера. Холодного, тягучего, липкого. Казалось, что сам воздух застыл, а любая попытка дернуться заставит почувствовать себя угодившей в смолу мухой. Главное успеть выбраться, пока не превратился в янтарь.

– Дукратами будешь своих бородатых подстилок называть, коротышка. – огрызнулся, судя по голосу, мужчина. В плаще и маске. Как и подавляющее большинство присутствующих. – Вали давай, пока цел.

– Слышь, ты как меня назвал, никчемный чел? – возмутилась коренастая фигура в плаще, не доходившая мне ростом даже до груди. – Забыл свое месте, третьесортный? Так я живо напомню!

– Себе напомни! – вступился за товарища еще один авантюрист. – Что потерял сраный дварф в нашей гильдии? В свою вали, нелюдь!

– Где хочу там и хожу! – огрызнулся бородач, сопроводив высказывание крайне грубым жестом. – Скажите спасибо, что мы вас вообще в городе терпим. Хотя давно пора половину перебить, а остальных рабами сделать. Как вам и положено от природы!

Он задрал маску и смачно плюнул под ноги своему собеседнику.

Повисла напряженная тишина. К дварфу подтянулись еще один недорослик и пара фигур повыше. Их лиц я не видел, но не сомневался, что смотрят они крайне надменно. Хоть и оказались в меньшинстве, окруженные враждебно настроенными людьми. Я думал, что вот-вот полыхнет, однако ничего не происходило, и грубиян, презрительно фыркнув, направился к выходу.

Наверное, он так бы и ушел, если бы не уперся в меня.

– С дороги, чел, прокляни тебя Кхазулдан! – бросил бородач, попытавшись меня оттолкнуть. Вот только он не смог даже сдвинуть меня с места, а в следующий миг хрипло забулькал горлом, когда его шею пронзили длинные костяные пальцы гуля.

Его спутник, едва успев среагировать, потянулся к оружию, но упал под натиском лично доработанного мной Элельведа, а последних двоих я прикончил Укусами мертвеца. Как и ожидалось, они оказались клиотами. Все четверо не достигли даже ступени Осознания. И эти шавки еще посмели что-то тявкать. Не иначе как чьи-то шестерки.

– Ты что творишь?! – послышался с другого конца зала возмущенный голос.

– Делаю то, что должны были сделать остальные и без меня. – невозмутимо ответил я, закукливая в светляков две пары вылетевших из тел душ. Трупы забирать не стал. Такие слабаки меня уже не интересовали. – Если нелюди считают, что наше место в цепях, то их место в земле! Нельзя позволять им вести себя, как хочется, на нашей планете.

Народ расступился, и вперед вышел мужчина чуть ниже меня ростом. В отличие от остальных, он носил просторные льняные штаны, короткий расстегнутый кафтан поверх белой рубашки и коричневую ковбойскую шляпу с загнутыми по краям полями. Его молодость давно уже миновала, однако старость не спешила брать свое, отступив под натиском упорных тренировок и здорового образа жизни. На руках и лице хватало шрамов от клыков, когтей и оружия, но взгляд оставался твердым и острым, словно булатная сталь.

Я едва не пошатнулся под натиском направленного на меня взгляда и скрытой в нем силы, но собрал всю волю в кулак, не дрогнул и устоял.

Я верил, что сделал все правильно. Люди не должны терпеть унижение от чертовых захватчиков. И если кто-то не может за себя постоять, то это сделаю за него я!

– Никому не двигаться с места. – сквозь зубы процедил ковбой, придавив всех вокруг своей аурой Объединившего. Судя по всему, на этой ступени он пребывал не первый день. И не первый год. А то и не первое десятилетие.

– Шеф, какой-то тип вышмыгнул незадолго до… инцидента. – поведал от двери молодой голос.

– Срань сраных демонов! – ругнулся мужчина, скривившись, будто на его шляпу нагадила летающая корова. Причем уже второй раз за день. – Ты понимаешь, маг, что если кто явится по твою голову, то я обязан буду тебя выдать? – обратился он ко мне. – Ты кто вообще такой и откуда взялся?

– А я о защите и не просил. – спокойно парировал я, не меняя позы. – Свои проблемы я решаю сам. Уже довольно давно. Как видишь, пока цел. И не хочешь ли сперва сам сказать, кто ты такой?

По залу прокатился волна возмущенных и удивленных шепотков. Словно я посреди ночи глянул на небо и попросил представиться луну, а звезды мне в ответ: «У-у-у, откуда вылез этот невежда? Сотрем его в порошок, чтобы остальным неповадно было. Пусть летает по космосу в виде сушеных козявок». Это, конечно, если бы звездам вообще было дело до спутника далекой голубой планеты. Хотя вряд ли она все еще голубая. Скорее желто-коричневая.

Что-то меня занесло…

– Он, наверное, с Караваном приехал. – предположил какой-то худощавый тип в серой полумаске. – Я слышал, один как раз прибыл перед бурей.

– Его зомби дварфа, как старую тряпку порвал. – с завистью сообщила женщина, стоявшая в компании двух оживших мертвецов. Каждый из них уступал Элельведу по всем параметрам. Не говоря уже про Жутня или тем более умертвий. – А другой так вообще с одного удара прикончил. Тот даже пискнуть не успел. И это Освоивший-то!

– Поэтому что это гуль, дура. – осадил ее некто с ирокезом из кинжалов на голове. – Такой твоих зомби в миг положит, а потом за тебя примется. Никакой магией не отмахаешься.

– Сам дурак! Я вообще не с тобой разговариваю, а шефу докладываю. И что-то ты не торопился нелюдю по морде съездить, когда он тебя с дерьмом мешал. А этот, вон, не побоялся за всех постоять.

– Ну и сдохнет ни за хрен собачий.

Снова послышалась волна шепотков. Но на этот раз уже восхищенно-одобрительных. С легкой примесью сочувствия.

Они меня тут уже хоронить что ли вздумали? Не дождутся! Мне еще турнир выигрывать.

– Я глава этой гильдии. Львиный Рык. – представился ковбой, одним лишь жестом заставив всех вокруг затихнуть. После чего вперил в меня тяжелый немигающий взгляд. – Кто ты?

Вместо ответа я достал из кольца письмо Королевы Кровавой Казни. Похоже оно адресовалось именно ему. При этом я чуть не выронил второй конверт, про который умудрился совсем забыть. Ведь Дама Трех Ка черканула что-то и лично мне. Нужно бы прочесть на досуге.

Львиный Рык быстро пробежался по тексту, в процессе пару раз бросив на меня оценивающий взгляд, а затем провозгласил:

– Этот человек решил вопрос с исчезновения Караванов. Сообщение с Триомажем снова открыто!

– Ну наконец-то!

– Давно пора.

– А что там было-то?

– Он сам потом расскажет, если захочет. – прервал балаган ковбой. – И если выживет. – добавил он чуть тише. – Избавьтесь пока от трупов. А я пообщаюсь с нашим гостем.

– Добыча с них моя. – напомнил я.

– Половина. – поправил меня глава. – За хлопоты.

– Три четверти. – немного уступил я. – Мое последнее слово.

– Ладно. – махнул рукой Львиный Рык. – Займитесь кто-нибудь. И никому не выходить пока я не разрешу! Кто выйдет, может больше не возвращаться!

Ближайшие авантюристы, недовольно ропща, потянулись к мертвым нелюдям, а я последовал за главой по направлению к лестнице. Только вела та, вопреки ожиданиям, не вверх, а вниз. А потом еще ниже. И еще. Пока каменная кладка внезапно не сменилась кирпичной, а на потолке не потянулась вереница плафонов. Иногда битых, иногда целых. Из некоторых даже торчали лампочки, которых я не видел с прошлой жизни. Я даже невольно поискал взглядом переключатель, но ничего не нашел.

– Наследие Древних. – не оборачиваясь, бросил ковбой, будто ни секунды не сомневался, что я усиленно верчу головой. – Первый раз видишь?

– Типа того. – неопределенно выдал я.

– Спасибо, что подсветил, кстати. – поблагодарил он, имея в виду своевременно призванную мной четверку светляков. Свежесозданных. – Масло у нас здесь крайне дорогое. Как и вода. И хлеб. Все дорогое, кроме жизни. Особенно людской. Заходи.

Львиный Рык проводил меня в помещение, являвшееся прежде, как мне показалось, складом скотобойни. По крайней мере именно такие мысли навивали свисавшие с потолка массивные заржавленные крюки и подозрительного вида въевшиеся в пол бурые пятна.

Ну или глава гильдии любил сочетать работу с весьма своеобразными развлечениями, потому что небольшой деревянный стол, сплошь заваленный какими-то бумагами, тоже имелся.

– Специфический антураж, правда? – спросил мужчина, когда мы уселись напротив, заняв изготовленные из костей монстров стулья. – Настраивает на особый лад. Как думаешь?

– На «вы» переходить уже не будем? – поинтересовался в свою очередь я.

– Да уж после перепалки в холле смысла как будто бы и нет. – усмехнулся ковбой, закинув ногу на ногу. – Эффектно ты о себе заявил, спору нет. Зуб на нелюдей?

– Не то слово. Зубище, я бы сказал. У вас тут, кстати, на доске объявление от них висит. Ты в курсе?

Я не много времени успел провести в холле, но знакомое задание на сердце и Ядро заметить успел. Прям в глаза бросалось.

– В курсе, в курсе. – недовольно вздохнул Львиный рык, поджав губы и потирая пальцами лоб. – Ты-то откуда знаешь?

Чуть подумав, я коротенько, без лишних подробностей, поведал собеседнику о случае с Гожаром, пересказал события в Заманске и Триомаже, а также продемонстрировал перевод письма цедрика, сопроводив его выпытанной в подвале Влатислава информацией. История произвела на мужчину сильное впечатление.

– Да ты, я смотрю, нелюдям натурально войну объявил. – откинувшись на спинку стула, проговорил он. – Я бы даже подумал, что ты из Ночных Робингудов. А ты не из них случаем?

– Это еще кто?

– Значит не из них… А жаль. – качнул головой Львиный Рык. – Были тут одни. Почти полгода нелюдей по ночам кошмарили. Ловили в разных частях города и убивали с особой жестокостью. Мечи, ножи, топоры, копья – чем только не орудовали. А трупы так на улице и бросали, почти ничего не взяв.

– Классные ребята. Я бы присоединился. – хмыкнул я. – Что с ними стало?

– А Магбар знает! На них облавы устраивали, награду объявляли, на живца ловили – все ни по чем. Но уже месяца с четыре, как тишина. Думаю, поймали все-таки.

– Если бы поймали, устроили бы показательную казнь. – не поверил я.

– Может убили в процессе. Тогда и казнить некого.

– Может и так. – согласился я.

Значит не мне одному осточертело засилье ублюдков. Есть еще люди, уставшие терпеть над собой пяту захватчиков. Если бы не турнир и не спешка попасть в столицу, возродил бы Ночных Робингудов и со временем избавил Ижмарил от ушастой, зеленокожей и прочей нечисти! Хотя, с моими прислужниками, мне, по сути, больше никто и не нужен. Сам бы за дело взялся. А может и возьмусь…

– Но в любом случае исчезли они вовремя. – помолчав, выдал глава гильдии.

– Это еще почему? – насторожился я.

– Потому что уже стали появляться ответные банды. – объяснил ковбой. – Людей прямо в домах убивали. Иногда целыми семьями. И каждый раз с требованием выдать Ночных. Еще бы немного и равновесие в городе рухнуло. И тогда…

– Война. – догадался я.

– Именно.

– Может оно и к лучшему? Возможно надо собраться всем вместе, да и вырезать тварей под корень? Раз и навсегда!

– Вырезалки не хватит. – мрачно выдал Львиный Рык, надвинув на лоб шляпу. – Да, нас больше, но здесь хватает эльфов с эволюцией. Они сильнее любого на своей ступени. К тому же как минимум один из лордов тоже нелюдь. Как предлагаешь воевать с Разделившим?

Я раздраженно цыкнул и снял маску, положив ее на стол поверх бумаг. Местному главе явно можно доверять. Он всей душой радел за людскую расу, но не видел способа изменить ситуацию в нашу пользу. А потому просто делал свою работу, стремясь защитить тех, до кого дотягивались его покрытые шрамами руки. Такие люди тоже нужны. Ведь именно на них, как как на столпах, держится общество.

Увидев мое лицо, мужчина не стал делать комментариев на счет возраста. Ну или его уже упомянула в письме Дама Трех Ка. Он лишь кивнул самому себе, делая какие-то личные выводы, и вернулся к обсуждению прежней темы:

– Теперь хотя бы понятно, почему последнее время Химеры распоясались. Почуяли «величие расы». – воин хмыкнул. – Лидер ясно сказал им не высовываться, но, видимо, не все понимают, что это значит.

Я вспомнил драку на улице. Значит она все-таки не была частью представления банды Ерихона. В какой-то степени это даже радует.

– Так цедрик все-таки в городе? – уточнил я.

– В душе не ведаю. – пожал плечами Львиный Рык. – Тут под землей такие катакомбы, что все население спрятать можно. Говорят, пару веков назад так и делали, когда Ижмарил остался без Купола. Но вряд ли кто-то знает расположение всех построек Древних. Разве что лорды. Да и то не факт.

– То есть храм забытого бога так просто не найти?

Глава гильдии движением бровей дал понять, что затея бесперспективная и лучше заняться чем-то другим.

– Тогда может стоит собрать людей, притвориться, что мы добыли Ядро с сердцем, и проникнуть вслед за клиотами в их логово? – предложил я, используя прошлый опыт. – Или проследить, куда они все это понесут. Глупо сидеть на гнезде с шершнями и не пытаться от не него избавиться. Я готов лично…

– Очень хорошо, что ты готов, – перебил меня Львиный Рык, – но есть загвоздка. Тайно такую масштабную операцию не провести. А значит ее придется согласовывать с нелюдями. Тебя это устроит? Вижу, что нет. – он выдержал небольшую паузу. – Я подумаю над тем, что можно сделать, но пока тебя должно беспокоить другое. Если тот, кто сбежал из гильдии, отправился докладывать о смерти дварфов, то очень скоро у меня под стенами, как бархан на ветру, вырастет целая делегация бородатых карликов. И мне будет очень трудно им тебя не выдать.

– Значит выдашь. – невозмутимо ответил я. – Как я уже сказал, свои проблемы я в состоянии решить самостоятельно. Мне не нужны лишние жертвы ради моей безопасности.

Умудренный опытом воин посмотрел на меня с нескрываемым уважением. В его глазах я только что явно получил несколько пунктов личного рейтинга. И у такого человека они стоили весьма и весьма недешево.

– Сейчас меня куда больше интересуют Битва Сильнейших, Огненная Ведьма и человек по имени Фил. – продолжил я. – Если нужно, за стоящую информацию я готов заплатить.

С деньгами герцога проблемой это точно не станет.

– Со смертников денег не беру. – хохотнул глава гильдии, сопроводив фразу великодушным взмахом руки. – Да и с золотых авантюристов тоже. Все-таки серьезное достижение. Так что слушай, маг Леон.

Оказалось, что Фил в Ижмариле действительно побывал. Появился с год назад и к тому моменту уже достиг ступени Слияния. Вроде как только-только. Ни с кем не дружил, ни с кем не общался. Выполнял задания, дежурил на стене, в конфликты не встревал. Что-то осторожно вынюхивал. Однако, что именно – неизвестно.

Замкнутый нелюдимый субъект, но таких тут полгорода. А с учетом масок и закрытых однотипных одежд вообще не всегда понятно, кто перед тобой стоит, если вы заранее не договорились об опознавательных знаках.

Никто за Филом особо не следил, но несколько месяцев назад он перестал брать задания. Вопрос «что это значит?» задавать бессмысленно. Может уехал, может решил отдохнуть, прожирая накопления, может вплотную засел за тренировки с экспериментами, а может даже загремел в плен. Не исключено, что вообще погиб в Диких Землях. Здесь любой волен уходить и приходить, когда вздумается, без необходимости искать способ проникнуть за Купол.

Но и цена за такую свободу весьма высока.

Невольно вспомнишь дилемму о золотой клетке…

Глава 8

Про турнир мне Львиный Рык ничего особо нового не поведал. Разве что кроме того, что призы в этот раз действительно царские. Сразу четыре сильнейших семьи города раскошелились и сформировали поистине выдающийся фонд. Впрочем, их отпрыски тоже участвуют, так что, возможно, ценные ресурсы лишь перейдут из рук в руки таким вот необычным способом.

Я не знал, что за победу полагаются, еще и призы, так как ставил перед собой совершенно иные цели, но возможность получить за победу какой-то бонус не могла не радовать. Проигрывать же я не собирался вовсе.

Что меня действительно удивило, так это отсутствие какой-то внятной информации об Огненной Ведьме. Ведь Сим говорил, что ее не раз видели в гильдии. Причем в обеих. Соврал?

Не соврал. Действительно захаживает. Как минимум в людскую. Вот только заданий не берет и не выполняет. А значит меткой не светила. Если та у нее вообще есть. Как показалось другим авантюристам, она что-то разыскивает. Или кого-то.

Данная информация лишь еще больше подтверждала мою теорию о том, что это никто иная, как стерва Инделлан.

Лица ее, конечно, никто не видел, но Ведьма носит весьма специфичную металлическую маску, исписанную причудливыми узорами, и предпочитает светлые плащи с длинными рукавами, скрывающими кисти. Как-то один «умник» бахвалился в таверне, что сумел распаковать этот заветный приз, так ему мало того, что ни одна живая душа не поверила, так он и сам к утру пропал, словно его никогда и не было.

Что тоже добавило несколько новых штрихов в картину характера таинственной чародейки. И штрихов отнюдь не радужных.

– Что-то нас никто не ищет… – задумчиво произнес глава гильдии, закончив делиться сведеньями.

– А мы кого-то ждем? – изогнул одну бровь я.

– Поражаюсь твоему спокойствию. От нежити своей заразился что ли? – усмехнулся мужчина. – Вообще-то мы ждем делегацию, прибывшую за твоей головой.

– Ах это. – я небрежно отмахнулся. – Может тот беглец вовсе и не нелюдь был. Обычный парень вспомнил, что поставил мясо в углях запекаться. Еще до бури. Ну или жена у него рожает. Да мало ли.

– Если это так, то ты самый везучий сучий сын, которого я только знаю!

Везучий. Ага. Такой везучий, что родился без умения и девять лет жизни горбатился в шахте. И это не считая еще всякого по мелочи. Не удивлюсь, если на выходе из гильдии меня уже ждет целая рота ублюдских тварей, жаждущих разорвать меня на части.

Ну ничего, мы еще посмотрим кто будет смеяться последним.

– Ладно, последнее предложение. – с серьезным видом заявил Львиный Рык. Он даже подался вперед, будто нас кто-то мог подслушать. – Только потому, что Королева Кровавой Казни весьма лестно о тебе отзывалась. Здесь есть тайный ход в подвал соседнего здания. О нем кроме меня никто не знает. Я надеюсь. По крайней мере наткнулся я на него совершенно случайно. Могу показать. Но тут уж не обессудь – за плату. Четыре серебряных гульдена. Больших. Что скажешь?

– Все то же самое. Мне это не нужно. – спокойно ответил я, после чего выдержал весьма долгий и пристальный взгляд.

– Что ж. – глава гильдии поднялся на ноги и протянул мне руку, которую я крепко пожал. Хотя он явно сдерживал силу. – Поздравляю. Ты прошел мою личную проверку. Пусть ты и маг, вижу смелости тебе не занимать. Ну или безрассудства. Но кто скажет, где заканчивается одно и начинается другое? – воин коротко хохотнул. – Я рад, что еще есть люди вроде тебя. Может когда-нибудь мы и правда выкинем нелюдей из Ижмарила!

– Лучше со всей планеты. – поправил его я.

– Ну это ты уж хватанул, парень. – покачал головой воин. – Такое и богам не под силу.

– Посмотрим. – буркнул себе под нос я. – А проход и правда есть?

– Может и есть. – загадочно ухмыльнулся Львиный Рык.

Поднявшись обратно наверх, я обнаружил, что трупов и след простыл. Не осталось даже пятен крови. В воздухе же витал некий странный запах, похожий на жженые благовония. Ритуал какой проводили что ли?

– Ваша часть трофеев. – сотрудница лет двадцати с небольшим протянула мне кожаный мешочек. Ее фигуру скрывали намотанные слоями одеяния кочевников, но лицо оставалось открытым. Как и короткий ежик черных волос. Я все-таки предпочитаю, когда у девушек длинные прически. Хотя какая сейчас, к черту, разница? – Мы взяли на себя смелость самим оценить стоимость снаряжения. Или предпочитаете забрать часть вещей?

– Обойдусь. – отмахнулся я, убирая кошель в кольцо. Кучка меди с редкими вкраплениями серебра. Впрочем, для таких слабаков не удивительно. Сто процентов чьи-то прихвостни.

– Как обстановка, Мая? – спросил у сотрудницы Львиный Рык.

– В здании нет ни одного нелюдя, шеф. Мы всех проверили. – отчиталась девушка. – Но снаружи кто-то стоит. Не знаю сколько точно. Около десяти. Никто не выходил, как вы и приказывали.

– Хорошо. – кивнул глава, после чего посмотрел на меня.

Я не дрогнул. Я бы скорее удивился, если бы мне повезло, и я без проблем покинул здание. Жаль только, что Леуш утопал сеять доброе и светлое среди местной шоблы. С другой стороны, он бы мне и тех гадов грохнуть не дал.

Но все-таки с ним было бы спокойнее.

Ладно, и сам справлюсь. Я уже не тот сопливый новичок с парочкой крыс-переростков в качестве прислужников. У меня всевозможной нежити вагон целый. На любой вкус и цвет и для любых целей.

А скоро станет еще больше!

Неспешной походкой я прошел мимо стенда с заданиями. Уборка улиц, изготовление оружия, добыча различных ингредиентов, поиск пропавшего, предоставление защиты, заказ на покупку крупной партии алкоголя – на удивление практически как везде. Разве что с легкой ноткой местного колорита.

Конечно бросалось в глаза клиотское объявление, написанное самыми крупными буквами. Раз уж оказался в Ижмариле, я это так просто не оставлю. Вне зависимости от того поможет мне Львиный Рык или нет.

Но имелась и еще одна интересная заявка. О закрытии возникшей в пределах города Трещине. Награды за нее уже несколько раз перечеркивали, и на текущий момент авантюристам обещали восемьдесят серебряных гульденов, половину нового ранга, токин воина или мага на выбор, три дня в массиве своей ступени, а также все, что удастся добыть в процессе выполнения, без необходимости отчитываться каким-либо образом.

На мой взгляд весьма достойно. Не удивлюсь, если в скором времени на всех углах будут судачить о группе героев, выкинувших огров из города и вернувших на улицы спокойствие. Насколько это возможно посреди Диких Земель, естественно.

Когда я направился к выходу, разговоры притихли. Люди следили за мной с нескрываемым любопытством. От некоторых ощущалось сочувствие, от других злорадство. В принципе, стандартный спектр эмоций. Я для них никто, и помогать мне просто так ни один из них не обязан. Тем более я-то уеду, а им здесь еще жить.

Хотелось бы, конечно, чтобы мы все выступили единым фронтом против засилья чертовых нелюдей, но тогда Ижмарил полыхнет, как бочка с бензином, а по улицам потекут реки крови. Что неизбежно привлечет целую орду монстров, которые и поставят окончательную точку в конфликте. Так что действовать здесь, к сожалению, нужно по-другому, а не переть напролом, как мне бы того хотелось.

Провожаемый гнетущей тишиной, я в компании Элельведа и Жутня вышел наружу. Захлопнулась за спиной дверь. Приятная прохлада резко сменилась нещадным пеклом.

Меня уже ждали. На узкой улочке толпилось с десяток фигур в плащах и других одеждах закрытого типа. Обычных же прохожих как ветром сдуло. В местах вроде этого нужно уметь заранее избегать конфликтов. Иначе можно случайно не дожить до утра.

Нелюди. Без всяких сомнений. Орки и дварфы с легкостью угадывались по телосложению. В остальных же «карателях» я подозревал клиотов и эльфов. Вот только полной неожиданностью для меня стали янтарные медальоны в виде головы разъяренного дракона, свисавшие с шей парочки ублюдков. Одежды же их напоминали скорее рясы, вышитые ярко-красными узорами с изображением убийств и пыток.

Это что получается, они тут не из-за убитых мной засранцев?

Не успел я подумать эту мысль, как меня схватили две призрачные когтистые ладони размером в человеческий рост. Крепко сжав, они подняли меня в воздух, не давая шевелиться. Думается, если бы не пара эволюций, ребра такого обращения точно не выдержали бы, сдавшись под магическим натиском. Отпускать меня живым явно не планировали.

Одновременно с этим меня уже третий раз за день коснулось облачко Межмировой Энергии. Задержавшись на пару мгновений, оно вернулось к владельцу, исчезнув под рясой одного из обладателей амулета. Судя по виду, окра. Что и подтвердилось, когда тот обратился ко мне на своем языке:

– Нечестивый грешник! Думал, убийство нашего собрата сойдет тебе с рук? Сегодня Шахак вдоволь насытится твоими страданиями!

– Шахак? – переспросил я, нахмурившись. – Так вы устроили мне такую почетную встречу из-за дохлого урода с четырьмя руками?

– Не смей осквернять память Серистаса, тупой чел! – грозно рявкнул дварф с медальоном, тряся косматой бородой. И как ему только не жарко с такой-то «метлой»? Давно сбрил бы уже. – У него была важная миссия в южной части региона. Ты нарушил планы Повелителя Страданий и за это поплатишься! Мы возьмем тебя числом и силой, жалкий чел. Умр…

Не став дослушивать, я призвал четверку собственноручно улучшенных приведений, которые разорвали мешавшие двигаться магические лапы. Но не успели мои ноги коснуться земли, как меня плотным кольцом окружили личи, перед ними щитом встали гули, умертвии заняли авангард, а в воздух взмыл небольшой отряд призраков.

Я не мобилизовал и трети своей армии, но на улице резко стало очень тесно.

– Как? – пораженно выдохнул орк-жрец, ошалело вертя головой. – Ты же только Развивший… Твой предел – четыре зомби…

– Не верь всему, что видишь, мразь! – сквозь зубы прошипел я. Числом и силой взять они меня хотели. Ага. Как же. И за кем теперь перевес? – Пополни мои ряды!

Стремительным рывком Лагдуф вонзил свой палаш в грудь адепта демона, а Аскар резким взмахом меча обезглавил дварфа, укоротив ему заодно и бороду. Последующие же события случились настолько стремительно, что завершились еще до того, как трупы мертвых жрецов коснулись земли.

Воздух разом прочертило больше десятка заклинаний. Некоторые столкнулись в полете, вызвав фейерверки взрывов. Гули и призраки синхронно набросились на врагов. Нескольких уничтожила пара Развивших, пришедших чтобы наверняка меня одолеть.

На них тут же сосредоточились умертвии и личи.

Первый Развивший умело защитился от двух заклинаний, отразив их каким-то боевым навыком, но в суматохе не успел среагировать и пропустил удар Аскара. Другой наколдовал перед собой стену льда и попытался разорвать дистанцию, но Лагдуф, использовав оба своих умения, пробился сквозь преграду и настиг мага. Получив в спину Укус мертвеца, тот сбился с шага и пал, сраженный моим прислужником.

Собственно, вся схватка заняла от силы секунды две. Возможно три. Не больше. Резкая смена диспозиции застала нелюдей врасплох, а идеальная слаженность взаимодействия нежити, которой никогда не достичь живым, не оставила гнидам и шанса.

Я же вообще за это время успел сотворить только одну Призрачную стену и отправить в полет пару скалящихся фиолетовых черепов. Впрочем, большего от меня, как от Некроманта, и не требовалось.

Заарканив, сколько сумел, ускользающих душ, я спрятал в тела в Теневой могильник и подошел к последнему трупу, когда у меня за спиной резко распахнулась дверь. Не обращая на это внимания, а сорвал с мертвеца маску. Им оказался Химер. Молодой клиот чуть старше Сима. Освоивший. Слишком слабый даже для того, чтобы делать из него зомби.

Действуя уже испробованным ранее методом, я затолкал в урода его собственную душу, а затем вдохнул в разодранное когтями гулей тело некоторое подобие жизни.

Последователь Шахака открыл глаза и уставился на меня пустым безжизненным взглядом.

– Где ваш храм? – стальным тоном спросил я.

– У Властителя боли нет храма. – повинуясь моей воле ответил мертвец.

Я коротко выругался.

– Не храм. Кумирня. Капище. Да хоть санктуарий! Собираетесь вы где?

– Жертвенный алтарь скрыт под землей от глаз неверных.

– Точнее!

– Тайный проход в подвале дома возле «Танцующего Журавлика».

– Еще точнее!

– Четвертая панель слева от лестницы… Нажать на верхний край… Больна-а-а-а-а!!! – неожиданно завопил Мутант, и мне пришлось выпустить его душу.

Пусть та и не принадлежала Омишу, но удерживать ее в теле все равно оказалось крайне сложно. На этот допрос я потратил втрое больше Межмировой Энергии, чем на все предшествовавшее сражение вместе взятое.

– Что, во имя Магбара, здесь произошло?! – раздался у меня за спиной похожий на рев громогласный возглас. – Всех богов и демонов тебе в печень!

Меня чуть с места не сдуло. Хорошо, успел о стену опереться, да и сил в мышцах все-таки хватало. Понятно теперь, почему главу людской гильдии авантюристов прозвали Львиный Рык.

Именно его я и увидел, обернувшись.

Облаченный в темно-коричневый плащ и все ту же ковбойскую шляпу воин стоял, держа в руке массивный боевой топор, отдаленно напоминающий раскрытую пасть рычащего монстра. С другой же стороны от него прямо в воздухе висел остро заточенный кусок металла, повторявший каждое микродвижение грозного оружия.

И когда только приодеться успел?

Я едва открыл рот, чтобы ответить, как из здания высыпала целая толпа приключенцев, сверкавших сталью и готовыми сорваться с цепи боевыми умениями. Явилась и женщина с зомби, и обладатель ирокеза из кинжалов, а возле ноги одного мужика вообще скалилась, роняя слюни, зубастая жаба размером с бульдога.

Из-за масок я не видел выражений их лиц, но и дураку понятно, что они ожидали увидеть либо мой труп, либо процесс моего пленения. А вовсе не покрытые копотью и кровавыми брызгами стены, да невозмутимого меня в компании одного единственного мертвеца.

Неужели все-таки спасать бросились? Еще одна проверка от Львиного Рыка?

– Можете не волноваться. – любезно улыбнулся я и только потом вспомнил, что на мне тоже надета маска. – Со мной все в порядке. Кстати, тот беглец был из культа Шахака, а вовсе не спешил докладывать сраным нелюдям о нашем маленьком происшествии. У меня с ними старые счеты. – я бросил один янтарный медальон главе гильдии. – Но если кто-то наведается в подвал возле «Танцующего Журавлика», грустить не стану. По крайне мере Развивших у них точно поуменьшилось.

– Он что в одиночку всех перебил? – послышался из толпы робкий шепот.

– За две секунды? Бред!

– Мая говорила, их десяток был.

– С Развившими.

– А тела куда дел?

– Съел, наверное…

Львиный Рык поднял руку, и народ замолчал.

– Пройтись по ближайшим домам. – приказал он тоном, не терпящим возражений. – Сомневаюсь, что кто-то что-то видел, но если да – убедить в остром приступе амнезии.

– Амне…чего? – спросил хозяин жабы.

– Чтоб забыли все, дубина! Слушай. – шикнул на невежду сосед.

– А-а-а, понятно.

– Самим лишнего не болтать. – как ни в чем не бывало продолжал воин. – На провокации не реагировать. Куда делась та четверка мы знать не знаем.

– Да как обычно, шеф.

– Ага, не в первой.

– И куда десятка делась тоже не знаем.

– Так мы и правда не знаем.

– Он знает. – последовал кивок в мою сторону.

– Ну так иди и спроси.

– Ну уж дудки! Вдруг и меня сожрет!

М-да, интересная слава обо мне пойдет, чувствую. Хорошо хоть лица не видели.

– Заодно приберитесь здесь тоже, ребят. – небрежно попросил я, указав на залитую кровью улицу. – А то спешу. Мне еще на Битву Сильнейших записываться. – добил их я.

Ответом мне стал лишь дробный перестук попадавших на землю челюстей.