Некромаг. Том 3. Конкурент

Пролог

- Твою налево! – воскликнул Илья.

Дракон, видимо, догадался о намерениях мужчины и решил сыграть на упреждение.

Вон - взлетел и направился в сторону отряда.

Очевидно, не просто так…

Илья приказал всем рассеиваться, чтобы эта махина их разом не накрыла. А сам зарядил РПГ кумулятивным выстрелом и ринулся вперед рывками «Туманного шага», стараясь как можно скорее сблизиться с противником. Заодно уводя чешуйчатого гада от отряда. Один на один с ним удобнее было играть – за счет маневренности.

Пятьсот метров.

Двести.

Сто.

Дракон раскрыл пасть, в глубине которой практически сразу появился огромный огненный шар. И выдохнул, выпуская длинную струю чего-то раскаленного, очень похожего на смесь огнемета, только выброшенную в весьма впечатляющем объеме. Что и не удивительно. Магия позволяла порождать объем фантомного состава в поистине монументальных количествах.

Мгновение.

Вспышка «Туманного шага». И Илья подлетел вверх шагов на десять. Завис на удар сердца. Новая вспышка.

И еще.

Еще.

Он буквально за несколько секунд поднялся на линию полета дракона и в последнюю вспышку проявился уже с гранатометом на плече.

Пуск.

Дракон большой и совсем рядом. Не промахнуться.

Сам же мужчина, отстрелявшись, начал «Туманным шагом» смещаться в сторону, заодно снижаясь. Чтобы уйти с линии полета дракона и выпущенной им струи.

Чешуйчатое создание что-то поняло и даже успело отреагировать, заложив крутой вираж. Пытаясь с его помощью уклониться от выстрела из РПГ. Но этим только подставило под удар брюхо.

Мгновение.

Раздался взрыв.

И на всю округу разнесся дикий рев этого реликтового животного.

Взрыв обычной кумулятивной гранаты РПГ-7 надежно пробивал давлением гиперзвуковой струи металла около пятисот миллиметров стальной гомогенной брони. Не прожигала, а именно продавливала, как и положено кумулятивным боеприпасам с металлической оправкой воронки.

Магически укрепленная чешуя такой удар выдержала.

Одна беда – чешуя крепилась на достаточно эластичной коже. Из-за чего от такого давления частью провернулась, частью разошлась, пропуская струю дальше. К нежному и мягкому брюху. Что и закончилось пробитием кожи с достаточно обширными повреждениями за ней. Кишечник, в который угодил этот удар, не выдержал такого насилия. Его изорвало и перекрутило - не дай боже, смешав кровь с говном. О том же, КАКАЯ это боль оставалось только гадать.

Ясное дело – у драконов свои болевые пороги и возможности. Однако этот бедолага с трудом смягчил падение парой взмахов уже у самой поверхности. Рухнул. И скрючившись на земле, стал оглашать всю округу невероятно громкими криками, полными боли.

Илья же относительно мягко приземлился в стороне.

Телепатически передал приказ паре своих гулей взять по кумулятивному выстрелу для гранатомета и на предельной скорости бежать к нему.

После чего начал себя откачивать «Насыщением».

Из-за столь частого и быстрого использования «Туманного шага» усталость накапливалась чрезвычайно. Он ведь действовал на пределе своих возможностей. Так что теперь едва стоял на ногах, шатаясь и дрожа всем телом от перегрузки…

Прибежали гули.

Мужчина степенно зарядил гранатомет и пошел к дракону, стараясь зайти с той стороны, куда тому будет сложно нормально выгнуться. Он, конечно, любил запах напалма по утрам, но не в том случае, если гореть предстояло ему.

Триста шагов.

Двести.

Сближение шло медленно, так как предстояло дракона обойти по большой дуге.

Наконец, Илья остановился со спины скрюченного животного.

Второй удар он собирался нанести так, чтобы кумулятивная струя повредила дракону хребет. Но не спешил с ним, пока тот не дергался. Просто держал РПГ наготове и, накрыв эту чешуйчатое создание аурой «Поглощения», «кушал». То есть, старался выкачать из него столько, сколько получится. В конце концов, когда еще такая возможность доведется? Час-другой у него в запасе был. И было бы преступлением перед здравым смыслом этим не воспользоваться. Да и закончить отмывание было бы недурно.

Почти сразу дракон мелко задрожал. Было видно – пытался сопротивляться. Паутинки стали лопаться одна за другой, обрубая поглощение. Но аура автоматически кидала новые, продолжая вытягивать силы из этой твари полноводной рекой.

Секунда за секундой.

Минута за минутой.

И вот когда даже крики дракона почти стихли, перейдя на хрипы, с неба ударили столбы света, оставляющие после себя на поверхности плато могущественных дэвов. Настолько монументальных, что рядом с ними даже Ашма-дэв выглядел бы недорослем. Вон как их ауры сияли. Даже без магического зрения прорываясь в материальный мир.

Взмах руки одного из них. И все линии ауры «Поглощения» оказались отрублены. Попытки же их протянуть заново натыкались на что-то жутковатое и обжигающее. Словно дракона кто-то надежно защитил.

- Картина Репина «Приплыли!» - раздраженно сплюнув, произнес Илья. А потом крепче сжал гранатомет и стал примеряться – в кого бы из них выстрелить в первого и будет ли от этого толк.

- Какой боевитый у нас Носферат, - прогудел один из дэвов, шагнув вперед.

- Это – моя добыча! – выкрикнул Илья, указывая на дракона. – Хотите свежий стейк тартар из теропода? Ищите себе свою чешуйчатую курицу!

- Эта курица – один из стражей небесных чертогов, - указав на него, произнес визави с добродушной улыбкой. – И он воспрещал тебе вход. Почему ты на него напал?

- Я на пал? Может бы и напал, но я просто не успел. Он ринулся на меня сломя голову, вынудив защищаться.

- Надо же. Носферат и не врет… - прогудел другой дэв, скосившись на дракона. – Любопытно.

- Зачем мне врать? Вообще, не люблю это дело. Я шел в небесные чертоги, чтобы убраться из этого мира, в который попал случайно и не по своей воле. А тут он, - махнул рукой на дракона. – Стоит такой и выступает как директор пляжа. То плавки не того размера, то шлепок нет. Какого лешего он ко мне вообще приставать начал?

- Потому что ты был кровавый. А кровавым вход воспрещен. Кого из дэвов ты убил?

- Никого.

- Снова не врет… любопытно. – заметил тот, второй дэв, разглядывая его теперь с явным интересом, как нечто диковинное.

- Но ты был кровавым? – продолжил тот, кто выступил вперед.

- Был.

- И как это произошло?

- Сатрас предложил мне съесть сердце Падмы, чтобы исцелиться. Я был отравлен кикиморой и умирал.

- Этого не может быть! – рявкнул один из дэвов.

- Но он не врет. Ты же сам видишь.

- Вижу. А в каких обстоятельствах он тебе это предложил?

- После того как я его победил и стал расспрашивать, пытаясь разобраться в ситуации. Ардат Лилу сказала, что я смогу найти исцеление в склепе. Я туда спустился, преодолев все ловушки. Победил Сатраса. Но очевидного исцеления не увидел и решил с ним поговорить. Он мне и предложил съесть сердце, а потом идти сюда, чтобы уйти через небесные чертоги. Сам же идти со мной отказался. Я звал. Чего в склепе валятся?

- Ясно, - кивнул тот дэв, который вел разговор, и переглянулся с остальными.

- Раз все прояснилось, то я могу добить свою добычу и пройти в небесные чертоги?

- За нападение на стража по закону полагается отлучение от небесных чертогов. Но страж напал на тебя сам. И, судя по вашим воспоминаниям, он это сделал до того, как ты его спровоцировал или напал на него первым. Так что, за драку со стражем ты наказан не будешь.

- А он будет? – спросил нахмурившийся Илья. – Он ведь напал. Это разве законно?

- Такое поведение, безусловно, неподобающее. Отныне он больше не страж. Благо, что драконов на его место найдется в достатке.

- За нападение на меня вы его просто уволите? Он ведь мог меня убить!

- Поверь, для дракона быть поверженным Носфератом пятого чаран – это несмываемый позор. – улыбнулся выступивший вперед дэв. – Сохранение жизни станет для него большим наказанием, чем ее отнятие. К суициду драконы неспособны. Так что, этого балбеса ждут века моральных терзаний и насмешек со стороны сородичей.

- Мне это без разницы. Если он больше не страж, я могу его добить? Мне очень хочется себе летающего зомби.

- Он будет исцелен и удален. После, если встретитесь, поступайте, как желаете. Сейчас этот дракон под защитой Коллегии.

- Что же у вас все так сложно? Ладно. Пусть так. Могу я тогда войти в небесные чертоги? Я же отмылся окончательно.

- Да. Отмылся. И можешь. Но не сейчас и не сюда. Тяжелое ранение стража автоматически блокирует небесные чертоги, которые они охраняют, на неделю. Убийство – на месяц. Туда сейчас никто не может войти, и никто из них выйти. Мы сами тебя переправим в мир песков.

- А так можно было?

- Разумеется. Если бы Саргон или Лилу поставили тебя на учет, то ты сам бы мог обратиться за помощью в Коллегию. Впрочем, это мы сейчас исправим.

По завершении этих слов Илью и все его отряд охватили столбы света, унося куда-то…

Часть 1. Глава 1 // Вышел месяц

— Пап, я приемный?

— Вовочка, конечно нет! Ты серьезно думаешь, что я бы выбрал тебя?

Глава 1

Илья сидел в фонтане и дурачился.

Учился замораживать крохотные шарики льда и кидал их в наглых лягушек, которые прыгали по здоровенным листам кувшинок…

Большая часть П-и-лака представляла собой парковую зону с бесчисленным количеством бассейнов и фонтанов, украшенных, среди прочего, декоративной растительностью. Поэтому даже загрузившись со своей нежитью в эти водоемы, Илья «со товарищи», практически никого не потеснили и едва ли кому-то помешали.

А жаль.

Сдавленная злоба просилась наружу, и ему хотелось с кем-нибудь подраться. Настолько, что он пошел даже на такую провокацию. Но ничего не происходило и ему приходилось тупо плавиться на жаре. Такой сильной, что даже сидение в декоративном фонтане не помогало. А пользоваться «Дыханием Иора» он не хотел.

Просто не хотел.

Устал сидеть в этом волшебном скафандре.

Бросок.

Крохотный фонтанчик воды поднялся сразу за листом кувшинки. Лягушка же даже не пошевелилась, продолжая свои попытки слиться с местностью.

- Киснешь? – спросила Нефтис подойдя.

- Отмокаю.

- Ты зачем свою нежить в фонтаны загнал и бассейны? Да еще голышом. Да и сам сюда чего так забрался?

- А кто-то против?

- Ропот по всему П-и-лак идет.

- Можешь передать тем, кто болтает глупости – пусть радуются, что я не решил свою нежить побаловать.

- Это еще как же?

- Устрою им тут оргию, тогда осознают всю глубину своих глубин.

- У тебя среди нежити только три женщины. Какая оргия?

- А кто тебе сказал, что в этой оргии будет участвовать только нежить? – оскалился Илья. – Я ведь помню их лица на том первом собрании. Да и потом. Презрение, высокомерие и все такое. Нет-нет. Здесь вам это не тут. Если я решу устроить оргию, то в ней добровольно-принудительно примут участия и все те, кто вел себя некорректно в прошлом.

- Ты серьезно? – ошалело переспросила Нефтис.

- А что такого? Пройдут углубленную практику по знакомству с загробным миром.

- Шутник, - фыркнула эта особа. – Вот к чему-чему, а твоей манере шутить с каменным лицом я пока привыкнуть не могу. Это просто, как ты любишь говорить, мне мозги взрывает.

- А если я не шучу?

- Ты же не хочешь, чтобы я подумала, будто ты сошел с ума?

- Чего сразу так? Может быть, мне обидно. Руководство этого Плюка обделалось по полной программе, а наказывают нас. Что это за скотство?

- Почему сразу наказывают?

- Мхею, Оби и Юми уже вручили дипломы и выгнали домой. Досрочно. Теперь с нами решают. А еще и трех суток не прошло с нашего возвращения. И как это назвать? Наказание и есть.

- Милый, а что нам тут делать?

- Как что? Учиться.

- Ты серьезно? – улыбнулась она.

- Вполне. Эти учебные практики – очень полезная вещь.

- Только сам П-и-лак им в этом плане не помощник. Он вообще для другого нужен и используется.

- Да-да. Я помню, что ты говорила, будто бы это место для установления дружеских и генитальных связей.

- Грубовато, но, по сути, верно. Да. Одна из причин, почему тут никто не старается и не напрягается в основном, заключается в ненужности подобного. Здесь они все для другого. Какой-то минимум им нужно будет выполнить. Для вида. Но не более. Настоящая учеба идет в кланах, куда они и отправляются с новым статусом. Потом. После завершения. Как Мхей, Оби и Уми.

- Но я-то в клане не состою. И получается, что меня выбрасывают на улицу.

- Если ты возьмешь меня в жены, то войдешь в клан Лал-Тала. И, как его наследник, получишь доступ ко всем нашим библиотекам и мастерам. В том числе клановому духу-наставнику, который в свое время пытался учить меня магии.

- Мы уходим от темы. Зачем они нас отсюда выгоняют?

- А ты сам-то как думаешь?

- Мы создаем им слишком много проблем?

- Да нет. Все проще и сложнее одновременно. Боевой факультет П-и-лак внезапно стал самым известным и выдающимся. О наших похождениях практически во всех городах говорят. Кем были Оби и Уми еще месяц назад? Нулями. Да, из хороших семей, но совершенно никакими, серыми и бездарными. Счастье, если бы лет через пять они П-и-лак закончили второй-третьей ступенью ученика. А кто они сейчас? Уже адепты. Притом, что адептами П-и-лак заканчивает, хорошо если, каждый тридцатый. А взгляд ты видел, как их изменился? А характер? Они вернулись домой другими. Все эти встряски пробудили в них какой-то внутренний стержень. На их фоне выпускники других факультетов выглядят тускло.

- Допустим. Но Мхей соплей не выглядел изначально.

- Мхей уже мастер. Знаешь, сколько учеников П-и-лак за последнюю тысячу лет вышли отсюда мастерами?

- Даже и пытаться не буду догадаться.

- Десяток. Всего десяток. Он и так прыгал выше головы, упорно развиваясь. Хотя ему мешали. Ему оставалось доучиться последние пару месяцев, когда мы сюда прибыли. И он рассчитывал взять всего одну ступень за оставшееся время. А тут – целый мастер. Его статус в городе поднялся чрезвычайно.

- И что?

- А то, что все так захотят. Понимаешь? Лень-ленью, но вернуться из П-и-лак мастером – очень почетно. ОЧЕНЬ. И все захотят к нам. Что разом оттенит все остальные факультеты, которые на нашем фоне будут выглядеть отбросами. А оно совсем не надо. Поэтому нас с почестями и выпроваживают отсюда, а учебную практику по факультету лет на сколько-то вообще прикроют. От греха подальше. Я не удивлюсь, если они даже факультет расформируют «из-за чрезмерной опасности для учащихся».

- Вот уроды…

- Ну почему сразу уроды?

- А почему нет? Ладно – вы аристократы. Пришли – ушли. Вам есть где жить, за вами стоят кланы и большие доходы. Меня же они, по сути, выбрасывают на улицу.

- Ты можешь взять меня замуж.

- Как я жить потом с этим буду? Жениться на наследстве. Это же позорище. – покачал головой Илья.

- Не хочешь?

- Брать тебя в жены? Хочу. Но ты предлагаешь мне выйти за тебя замуж, а не жениться.

Нефтис молча села на бортик фонтана, свесив ноги в воду.

Чуть-чуть так посидели, наблюдая, как в соседнем искусственном водоеме зомби задорно плескаются, сверкая голыми задницами, что-то выкрикивая на неизвестном ей языке. А вдалеке за этим со смешанными чувствами наблюдают учащиеся. Из кустов.

Наконец, она произнесла:

- Что ты знаешь о Софине Красной?

- Ничего. Кто это?

- Твоя мать.

- Очень смешно.

- Вероятно, ты знал ее под другим именем.

- Ты вот сейчас шутишь? – повел бровью Илья.

- Концентрат твоей крови изучили у нас в клане. Родовые сведения надежно запечатаны или искажены. Но то, что твоя мать Софина Красная, узнать удалось.

- Софина Красная, - покачал мужчина головой. – Мою мать звали Софья Антоновна, до замужества Краснова. Потом она взяла фамилию моего отца и стала Печорской.

- Антоновна - это что?

- Отчество. Имя по отцу – дочь Антона. Мой дед по матери звался Антоном. Мое отчество – Иванович, то есть, сын Ивана. Твое… - он замялся, - Яфей- Яфей…Яфеевна. Да, Нефтис Яфеевна.

- И ты своего деда по матери, разумеется, не знал?

- К чему ты клонишь?

- Его звали не Антон, а Атон. И он умер до экскомьюникадо твоей матери Софины, прозванной за буйный нрав Красной.

- Ты ведь понимаешь, что это все звучит как вздор?

- «Поцелуй Смерти» на тебе лежит. Факт. Это значит, что ты, на момент его наложения, был одаренным. Твои родители – тоже. Причем твой дар характерен для миров палитры. У вас там некогда была магия, но другая. Поэтому у вас такие одаренные могут рождаться только в семьях, выходцев из других миров. Многие и знать не знают о том, кто они и откуда. Сведения утрачиваются, а биологический вид один и тот же.

- Хорошо. Допустим. И что устроила Софина?

- Сорвалась. Психанула. Пролила много крови. Чтобы избежать казни ее изгнали, исключив из клана.

- Кого и за что она убила?

- Это старая история, связанная с любовью. – отмахнулась она. – Больше ста лет прошло. Да и никто достоверно ничего не знает. Все фигуранты умерли.

- Милый мой котенок, зачем ты мне всем этим сейчас голову морочишь? Запечатанные родовые сведения, Софина Красная... Тебе не кажется, что это все вздор и чушь? Я – родился на Земле. Притом простым человеком. О магии знать не знал до вашего мира.

- Но у твоей матери были предметы, выдающие ее связь с магией и магическими мирами палитры.

- И что? Мало ли как они к ней попали? Она увлекалась гаданием и всякого рода мистикой. Могла купить на барахолке какой. Если ты говоришь, что на Земле живет много иммигрантов из магических миров, то такого рода предметы должны встречаться.

- А «Поцелуй Смерти»? А расшифровка родовых сведений?

- Как я понял, вы практически ничего не знаете о магии Смерти. Если вы думаете, что поцелуй можно наложить только определенным образом, то… это ничего не значит. Мало ли вам иные неизвестны? Да и расшифровка. Она точная?

- В пределах определенных погрешностей.

- Я жрал маг-скорпионов. Не удивлюсь, что они как-то на меня повлияли.

- Это не может никак повлиять.

- А у вас кто-то их еще жрал, кроме меня? Нет. Опять же – сколько я провел в красном мире? Личная инициация Лилу в адепты. Наложение печати дэва. Происхождение из иного мира. Факторов миллион. Вы просто морочите голову – и себе, и мне.

- И такое странное совпадение имени матери?

- В жизни и не такое случается, - развел руками Илья. – Ты вообще к чему это все начала говорить?

- У Софины в городе особняк остался. Он вот уже больше века опечатан. Ее бывший клан на него претендует и даже готов Совету города выплатить компенсацию. Большую. Но пока была жива Софина – он считался ее собственностью. Пользоваться им она не могла, но и отнять у нее его было нельзя. А после ее смерти, оказалось, что его должен принять наследник.

- То есть, я?

- Как недавно оказалось – да. Впрочем, пока ты не придешь к этому особняку и не попробуешь принять над ним права, этого не узнать.

- И какие последствия?

- Ее старый клан попытается этот особняк у тебя отнять.

- Как?

- Просто убить. – улыбнулась Нефтис. – Ты ведь в клане не состоишь. Мстить за тебя никто не будет. К Совету обращаться тоже. Так что просто убьют, постаравшись не придавать нападение огласке.

- Совет это знает?

- Разумеется. В казну города ведь поступит крупные средства и большой особняк вновь будет обжитым. А ты… ты создал многим влиятельным людям великие беды.

- Это такой намек, чтобы я не кочевряжился и брал тебя замуж, входя в твой клан?

- Да. Лал-Тала не так силен, как хотелось бы, но от него не отмахнешься.

- Какие же все-таки маги – уроды… - покачал головой Илья.

- Как будто в вашем мире, если человек с улицы получит в наследство что-то большое и значимое, у него это не отнимут под любыми благовидными предлогами.

- Ну… хм… Слушай, а почему именно убить? Если Софина Красная была из их клана, то я им не чужой.

- Она была исключена, а ты родился после этого. Так что, формально ты им чужой. Более того, Софина относилась к старой старшей ветви клана. С ее изгнанием и исключением наследие перешло к младшей. А после гибели деда – и власть. Кстати, именно из этого клана и младшей ветви происходил старейшина Совета. Тот самый, которого в том числе из-за тебя подвергли экскомьюникадо. Более того, твое принятие в клан возрождает право крови, и ты становишься их главой. Поверь – никто из правящей семьи клана не пойдет на такое. Ты для них враг. Они и так бы попробовали тебя убить, а тут еще особняк…

- Какие милые люди.

- Власть развращает, - пожала плечами Нефтис.

- Они тут в П-и-лак не решатся меня атаковать?

- Пока ты числишься учащимся – нет. Они запомнили то, как Саргон отомстил старейшине за вмешательство и урон репутации. Так что у тебя два-три дня на принятия решения. Потом, после официального завершения обучения, начинается охота.

- А если выяснится, что Софина не моя мать?

- Тогда охоты не будет, наверное. Во всяком случае, пока ты не перейдешь им дорожку.

- Это все можно как-то наверняка проверить?

- Только явившись к особняку. И если ты хочешь это сделать, то отправляйся сегодня, в крайнем случае - послезавтра. Вряд ли Саргон даст тебе больше времени. На него же тоже давят. И сильно.

- Мда… - покачал головой Илья.

- Кстати, чем все закончилось с дэвами? – спросила Нефтис, меняя тему.

- Да ничем. Чем-то просканировали, проверяя печать. Кое-что поправили там, так как после горения дара ее немного повредило. Выдали мемо-кристалл со сведениями о моем пути и какими-то основными, базовыми вещами для дэвов. Ну и забрали все ценное. Даже шкуру мутны им пришлось отдать, заочно. Пускай сами ее вытаскивают.

- Совсем все ценное?

- Для дэвов. Так что куча всякого рода магических концентратов у меня сохранилась.

- Хорошо…

- Отлично! Я вообще думал, что меня без штанов оставят и в кабалу какую-то загонят. Но нет – просто ограбили и все. И даже подсказали, как с ними связаться, если в аналогичную ситуацию попаду. Не бесплатно, конечно, но пообещали вытащить.

- А если платить будет нечем?

- Так отработкой. Совет Зара у них практику эту взял. Мелкие слабые дэвы у них на побегушках. Увлеклись с кредитами, вот и отдуваются. Только если магов Совет Зара загонял в химеры не более, чем на век, то эти красавцы могут прописывать многие века службы. И порой весьма отвратительной.

- Мда… - покачала головой она.

- Я, кстати, прояснил вопрос по поводу тебя.

- По поводу меня? – удивилась Нефтис. – Что за вопрос?

- Чтобы тебя посвятили в дэвы. В принципе – это возможно. Но ценник просто конский.

- Брось, - отмахнулась она. – Зачем мне это?

- А что, брось? На тебе висит уже столько клятв, что ты вовлечена в жизнь дэвов по уши. Только не дэв. Из-за чего в их глазах являешься отбросом. Это дэвов им убивать не желательно, и за такие проказы может прилететь серьезное наказание. Все остальные им неинтересны. Хоть тысячу магов перебей – плевать.

Нефтис нахмурилась.

- Так что, мой милый котенок, будем искать способ тебя обратить в дэва. Просто для того, чтобы ты выжила. Если, конечно, ты все еще хочешь стать моей женой.

- Ты сейчас серьезно?

- Предельно. Это еще одна причина, почему я осторожничаю. Не зря я тогда переживал. Ой, не зря. Если какая-то дэва пожелает стать моей супругой, а рядом со мной ты, то она убьет тебя, не раздумывая и секунды. Для них маги – это ничто. Насекомые.

- Проклятье… - процедила Нефтис.

- Да-да. Эта дебильная выходка Саргона с досрочным окончанием П-и-лак прямо вовремя. Я закончу учиться – убивать будут меня. Возьму при этом тебя в жены – убивать будут тебя. Красота!

- Надо будет с ним поговорить. – решительно произнесла эта особа.

- Надо, - кивнул Илья. – Только оно ему надо?

Часть 1. Глава 2

Илья вышагивал по улицам Нехеб с максимально самодовольным видом. Ловил на себе множество разных взглядов с самыми разными реакциями, но старался держать марку…

Красивый город.

Эффектный.

Почти сказочный.

Во всяком случае в той ее части, в которой жили маги.

Там же, где селились лишенные дара, он представлял собой трущобы. Достаточно чистые, так как о гигиене заботились, но… Для обывателей там настроили своего рода общежитий с небольшими помещениями. Одиночкам – одну крохотную комнату. Парам – две. С детьми больше.

Вопросы питания все решались артефактами «Насыщения». Как и нюансы гигиены. Что не требовало ни подводить воду, ни отводить канализацию. Подобных вопросов вообще никто не касался за ненадобностью. Из-за чего жилье представляло собой просто каменные коробки с минимальным количеством мебели и личного имущества. Лишенные дара жили бедно. Очень бедно. И хоть как-то укрепить свое положение могли, лишь нанимаясь в разного рода экспедиции. Крайне опасные, как правило, и очень редкие. Оказывая всякие услуги, в том числе интимного характера. Ну и еще рядом не самых благополучных способов.

Илья туда – в эти трущобы уже заглядывал.

Еще до того, как поступил в П-и-лак. И до сих пор пребывал под впечатлением. Вот – зачуханные коморки. Вот – дворцы. И между ними даже не пропасть. Нет. Это разные миры.

Сейчас он вышагивал по центральной улице, направляясь к старому особняку Софины Красной. И ему казалось, что это, все смотрящие на него, знали. Оценивая по-разному и по-своему.

Если тогда, в первые дни здесь, он в лучшем случае вызывал равнодушие на фоне общего презрения. Грязный маг как-никак. То теперь гамма эмоций стала намного интереснее.

Равнодушие пропало полностью.

Его узнавали.

О нем знали, будучи наслышанными о похождениях.

И теперь, в основном, он чувствовал интерес и любопытство. А призраки, крутящиеся вокруг него, подслушивали всякие шепотки.

Леорика у него забрали.

Точнее, выкупили.

Совет Зара предложил сделку – Леорик, то есть, Сурхеб, возвращается к ним на службу. Снова смотрителем. А Илья получает за это достойную плату. И за отзыв клятвы, и за доспехи, которые шли теперь в нагрузку.

Илья старого скелета не неволил. Прямо спросил. И тот согласился.

- Стар я уже во всем этом участвовать. Да и толку тебе от меня? Я же слаб и почти не развиваюсь. За все эти дни только две ступени себе поднял.

Мужчина в ответ покивал.

Старик был прав. Его присутствие было красиво и эффектно, но лишено смысла. Скорее даже в чем-то обременительно.

Плата в кой-то век оказалась достойной. Как оказалось, Совет Зара, если на него никто не давил, вел себя недурно. Да и вообще – именно к ним у Ильи никаких особых вопросов не имелось.

Ему вручили два концентрата лакса, позволяющие поднять «Зов Спящих» до третьего и четвертого уровня, соответственно. С возможностью получить на последнем – гомункулов.

Совершенно удивительных существ.

С одной стороны, они оставались нежитью линии зомби, со всеми ее особенностями. Так, например, могли поддерживать свое существование даже в лишенном магии мире, через пожирание мяса. Причем, находясь в экономичном режиме, то есть, не двигаясь слишком быстро и не тягая что-то особо тяжелое, они требовали этого мяса совсем немного. Кроме того, как и вся нежить, имели совершенно непробиваемый иммунитет к страху, болезням и прочим пакостям. Сверхъестественную силу. Отсутствие физического утомления. Волшебное исцеление через поглощение мяса. Ну и так далее.

С другой стороны, гомункулы обладали полностью функциональным и, по сути, живым телом. Которое не только было способно даже к выполнению репродуктивной функции с представителями своего изначального вида, но и принимало всякого рода усиления белых магов.

Так, на зомби, гулей или умертвий наложить «Бодрость Акаши» было попросту нельзя. А на гомункулов – можно. И все прочие «бафы» – тоже. Из-за чего этот вид нежити становился чрезвычайно интересным. Считай, как живой, только лучше.

Если же надеть на него какое-нибудь колечко, маскирующее ауру, или набить такую печать на кожу, то его от живого и не отличить. Даже темпы восстановления магической силы полностью эквивалентны изначальному виду.

Искусственный человек.

Сверхчеловек.

Если, конечно, использовать тело человека. Так-то вон – у Ильи и циклопы имели перспективы стать гомункулами, и альты, и даже одна дракта, считай воинственная разновидность альтов.

Мужчина охотно поднял своих гулей до третьего уровня, превратив у умертвий. Плюс-минус то же самое, только лучше. Выше-дальше-быстрее. По сути, высшая форма традиционных зомби. Отложив концентрат лакса «Чертоги Спящих» до лучших времен. Так как он и сам только-только получил инициацию корневой печати до мастера. «Чертоги» же требовали следующего уровня – магистра.

Остальных своих зомби он трансформировал в гулей. Благо, что после инициации в мастера, получил целую кучу новых ячеек для лакса. Тот же адепт десятой ступени их имел всего шестьдесят четыре штуки. Много. И даже более чем достаточно для задуманного Ильей. Однако мастер второй ступени, каковым он стал, имел уже двести сорок ячеек для лакса. Что открывало перед ним просто невероятные возможности и новые горизонты.

Кстати, инициацию в мастера ему тоже Совет Зара в качестве оплаты провел. В довесок к этим двум ценнейшим, на взгляд мужчины, концентратам. Из-за чего Илья впервые, за время нахождения в магических мирах, не чувствовал себя обманутым. Посчитав оплату достойной.

Нефтис, кстати, это подозрение подтвердила.

Заплатили как надо.

Можно было, конечно, еще поторговаться, но смысла, в общем-то, это не имело никакого.

Остальное пришлось закупать П-и-лак. Благо, что набил всякого барахла вроде осколков Арды он достаточно. Всего этого хватило и два артефакта купить, и целую россыпь концентратов лакса для себя и Беллы с Розой.

Первым делом он купил перстень малого пространственного кармана. Без него стало особенно тяжко и трудно. Вот и разорился.

Потом – портальный амулет. Настраиваемый.

Работали они довольно просто.

Ставишь якорь в интересующем тебя месте. Потом, при необходимости, можешь открыть групповой портал, чтобы перейти к выбранном загодя месту. И, что очень важно, данный амулет не имел ограничений дистанции. То есть, его можно было применять для переходов между мирами. Очень затратный способ, но… после всего произошедшего – очень нужная вещь.

Вот.

Добыть концентрат лакса даже второго уровня оказалось крайне непросто. Грубо говоря – их делали. Заранее. Долго. Дорого. И в свободной продаже их практически не продавали. А если что и имелось, то неподходящего для Ильи профиля или стихии.

Синие концентраты вообще почти что нельзя было найти в продаже. Нигде, кроме Совета Зара, которые продавать их отказывались, предлагая отрабатывать. На что уже Илья пойти не мог.

Из того, что удалось найти на рынке, более-менее прилично выглядели только «Дух» и «Суть Тиамат». Первый лакса являлся морозной аурой, которую можно было накладывать на поверхность или какой-то объект. А второй – полной защитой от любого охлаждения, даже волшебного. Само по себе – так себе лакса. Но, их сочетание позволяло накладывать морозящие ауры на живых и неупокоенных. Без риска им навредить.

И все.

Больше ничего интересного найти не удалось. За чем-то более интересным нужно было отправляться в какой-нибудь синий мир. Каждый из которых представлял собой место весьма и весьма паршивое. Обостренная борьба жизни и смерти в тех краях доходила до крайности. Со всеми, как говорится, вытекающими последствиями.

Черных концентратов имелось много.

Но все – хлам.

Ничего интересно людям вне кланов не продавалось. Синие бы тоже не продали, если бы в кланах хватало магов смерти. А так их просто девать, по сути, было некуда.

Из белых концентратов Илья взял несколько концентратов для Беллы, чтобы ее максимально прокачать. И даже купил «Око Думата» этой парочке альтов. Чтобы они смогли более тонко настраивать свои лакса.

Ничего интересно, как и следовало ожидать, на рынке не наблюдалось. Во всяком случае для людей вне кланов. Но белых магов было много. Так что выбор оказался, все же, получше. Во всяко случае для себя Илья нашел «Бодрость Акаши» - тот самый лакса, который сильно поднимал тонус живым.

Для Розы нашлась достаточно слабенькая, но необычная лакса «Иска Бу», позволяющая швырять небольшой сгусток чего-то наэлектризованного. Эффект по ощущениям – словно сильно ударило током. По сути – баловство. Но при развитии и правильном ситуативном употреблении мог раскрыться, как и «Черный ковер».

И все на этом.

Илья бы еще что-нибудь для Геллы приобрел, но ничего подходящего в этом мире, судя по всему, найти было нельзя. Да и вообще – чем дальше, тем меньше понимал смысл ее присутствия в отряде. Она с ним попросту диссонировала и не вписывалась в получающуюся композицию.

Также сложно обстояли дела с призраками.

Ни Совет Зара, ни Саргон, ни различные торговцы не смогли подсказать ничего о том, как именно синие маги поднимали призраков. Слышать – слышали. Но не более. Этого и Ану – старый привратник, судя по всему, не знал, так как их совсем не использовал иначе, кроме поступивших на службу. А вопрос с призраками стал достаточно остро. Совет Нехеб, наконец, добрался до той троицы, что служила Илье. Идентифицировал их. И возжелал возродить за все хорошее.

- Ты же понимаешь, что это происки Тар-Калли? – спросила Нефтис, упомянув клан, в который некогда входила Софина Красная и из которого, по матери, происходил изгнанный старейшина.

- Они хотят лишить меня разведки?

- Разумеется. Все кланы используют призраков для этих целей. Ограниченно, но используют. Их наличие резко затрудняет вопрос твоей ликвидации и удорожает. Уверена – сначала надавят. Не сильно. Если устоишь, то предложат хороший выкуп. Ты ведь в своем праве.

- Совет Зара и Саргон отказались мне помогать с призывом призраков по этой же причине? Чтобы я не обзавелся новыми, взамен отдаваемых?

- Не знаю. Вряд ли. – пожала она плечами. – Скорее всего, они действительно не могут. Могущественных синих магов у нас уже очень давно не было. Тем более таких, которые как ты специализировались на призыве, да еще с уклоном в качество. Строго говоря, даже в Совете Зара нет ничего из круга «Спящих» кроме «Зова» и его стадий. Ты же сам об этом сказал. Так что… не думаю, что тут какой-то злой умысел. Да и… хм…

- Что?

- Папа организовал сбор ставок.

- В каком смысле?

- Он стал принимать ставки на то, кто выйдет победителем из этого конфликта за особняк. Почему нет? Так вот. Я не могу раскрывать детали с персоналиями, да и не знаю их, но на не все в городе считают такой уж однозначной победой Тар-Калли.

- Даже так… - покачал головой Илья.

- Да-да. Поэтому Совет вряд ли враждебен тебе. Он скорее выжидает…

Помолчали.

Минуть пять, проходя оставшееся до особняка Софины расстояние. Гулей, циклопов и баса Илья оставил в П-и-лак. С собой взял только десяток умертвий уже привычного состава. Те самые семь крепких воинов и три мага. Ну и призраков. Куда он без них?

Подошли к перекрестку.

И вот – сразу за ним, по правую руку от дороги, возвышался особняк в первой линии от центральной площади. Большой. Грандиозный, можно сказать. И очень престижный – за эту линию боролись. Иногда даже воевали, как уже узнал мужчина.

Представлял он собой территорию метров сто на двести примерно, окруженную по периметру высокими стенами из магически укрепленного камня. Словно бы из монолита. Тускло мерцающего рунами.

- Стоит он на такой же плите. Так что подобраться снизу нереально. – произнесла Нефтис. – Как и затопить. Только если через край. Опрокинуть его тоже никак. От плиты фундамента вниз на сотни шагов уходит сеть корней Диора.

- Сваи, что ли?

- Ну… да. В том числе их можно так называть. Высшая зеленая магия. Одно из направлений. Они формируют сеть из мощных опорных столбов и мелких ветвей, мешающих смещению. По сути – особняк врос в землю. Точнее, в скалу. Нехеб ведь на скале стоит. Эти корни ее пронизываю если не насквозь, то близко к этому.

- Солидно. Готовились к обороне?

- Все особняки так сделаны. Во всяком случае элитные. Из-за чего за этот такая возня и идет. Каждым подобным особняком владеют самые значимые кланы города.

Илья кивнул, принимая ответ.

И окинул взглядом картинку. Такую – почти сказочную. Из-за гладкой, практически полированной стеной выглядывал верхний этаж особняка и сад на крыше. Зелени вообще там было много. Казалось, в ней все утопало. Даже башенка с плоской крышей.

- А там что? – указал он на нее рукой.

- Понятия не имею. Я внутри никогда не была.

Илья вновь кивнул.

Вопросов у него имелась масса, но они подошли к воротам, ведущим внутрь особняка. Во внутренний дворик, судя по всему. И, мысленно перекрестившись, мужчина взялся за ручку и потянул ее.

Она поддалась довольно легко.

И массивная створка, которая на вид весила добрую тонну, мягко приоткрылась. Словно действовал какой-то электропривод, усиливающий импульс движения.

- И все? – удивился он.

- Не обольщайся. – ответила Нефтис и кивнула внутрь. – Проходи. Нас ждут. Тебя, точнее. Иначе бы пришлось стучать. Возможно, долго.

Пожав плечами, мужчина именно так и поступил.

Вошел.

Попав сразу на территорию весьма просторного и очень ухоженного двора, чем-то напоминающего что-то древнеримское.

В центре – прямоугольный бассейн со ступеньками. Чистый, с удивительно прозрачной водой, в котором плавало несколько десятков разноцветных карпов. Ну или рыб, похожих на них. Чем они там питались – загадка. Вероятно, насыщались волшебным образом.

- Зеленые пираньи, - произнесла Нефтис, чуть дрожащим голосом.

- Что?

- Рыбки эти называются так. Мелкие, но чрезвычайно опасные. Если сюда упасть человеку, через минуту от него даже одежды не останется. Они жрут все. И плоть, и кости, и ткани, и металл, и амулеты. Особенно любят магов.

- И вот такая жесть без бортиков? – напряженно спросил мужчина и нервно повел подбородком оглядевшись.

Вокруг – мощенная плиткой площадь.

На самом деле Илья не знал так ли это. Просто покрытие очень напоминало плитку. Но если это она, то уложена явно идеально. Без зазоров и неровности. Магически, не иначе.

Потом шли лавочки, утопающие в зелени, кустах и арках со всякими вьющимися растениями.

Дальше зона газонов и прогулочных тропинок с клумбами. И, наконец, периметр в виде невысокой стены с навесом, под которым стояли еще лавочки.

Все вылизано и ухожено до такой степени, что даже шагнуть лишний раз не хотелось. Просто чтобы не испачкать эту идиллию.

Легкий шелест.

Илья повернулся.

И увидел перед собой чрезвычайно хорошо знакомую женщину.

Нервно сглотнул и чуть отступил.

Впрочем, она была совсем не такая, какой он ее помнил. Смотрела без теплоты – холодно и надменно. Словно на пустое место. Да и одета по местным обычаям.

- Мама? – невольно спросил он.

- Это страж, - поправила его Нефтис. – Проекция Софины. Ее искусственный призрак, если хочешь. Но то, что ты ее узнал – хороший знак.

Страж покосился на спутницу мужчины. Пренебрежительно фыркнул. И с каким-то замогильным криком ринулась на Илью.

Мгновение.

И Илья стало ужасно холодно, страшно и больно. А где-то на краю сознания промелькнула мысль, будто бы его разбирают на атомы или даже дальше, обнюхивая все и осматривая…

Часть 1. Глава 3

Илья сидел в кресле и пил чай.

В меру горячий.

Достаточно для того, чтобы максимально раскрывался вкус, но не шло снижение чувствительности рецепторов из-за слишком высокой или слишком низкой температуры. Идеальный. И, кстати, еще и весьма ароматный. Напоминая ему те сборы, которые в детстве заваривала мама. Видимо, где-то здесь и лежали корни тех способностей. Впрочем, в мире песков подобными напитками увлекались практически все маги.

Рядом, по правую руку от него расположилась Нефтис с такой же кружкой восхитительного отвара. А напротив сидела она… непонятная… непонятное нечто.

Страж.

Полностью материально проявившаяся, она располагалась в кресле так, словно бы имела и объем, и вес, и правильную кинематику тела взрослой женщины. Вон как натурально разместилась. С явным удобством. Не знал бы, что это конструкт – не подумал бы. И взгляд очень живой. И вообще – ему было сложно отделаться от мысли, что перед ним сидит не его мать, а искусственное нечто. Волшебный андроид или что-то в этом духе.

При всем при этом страж мог становиться бесплотным. Как кикимора. Его вообще убить было чудовищно сложно, так как он привязывался к месту, в данном случае к усадьбе, частью которой он и являлся. То есть, получалось что-то в духе формулы: «Часть команды, часть корабля».

Странно.

Дико.

Но удивительно эффективно. Решая разом проблему и воров, и всякого рода рейдерских захватов, и многого другого. Из-за чего уже более тысячи лет такие стражи ставились в обязательном порядке на все особняки выше определенного уровня. Да и вопросы с наследством они сами решали лучше всяких юристов. Не подкупишь, не обманешь, не запугаешь. Красота!

- Желтая стихия. – медленно произнес Илья, разглядывая визави.

- Создание стража – это магия желтой стихии. – ответила она.

- Какой стихии был дар моей матери?

- Желтой. Меня создала именно она, заменив старого стража.

- А кто или что ты такое? Страж – это не информативно.

- Я ее полная проекция личности на момент создания. Дальше нам нужно находиться рядом, чтобы я обновлялась и передавала ей накопленные за ее отсутствие сведения.

- То есть, я сейчас разговариваю со своей матерью до экскомьюникадо?

- Это не корректно, но, если упрощать, то да.

- А что случилось? Почему ее изгнали?

- Мне это не известно. Она не посещала особняк целый месяц перед тем. Жила то тут, то там. Даже в другие города ездила.

- А слухи? Ты ведь отслеживаешь все, что происходит вокруг особняка?

- Слухи говорили разное. Достоверных сведений у меня нет.

- Но ты какие-то выводы сделала? Что вообще могло случиться?

- Все, что болтали, не было похоже на нее. Скорее всего, эти слухи распространяли специально, чтобы скрыть правду.

- Почему Красная? Откуда взялось такое прозвище?

- Эксперименты. Она их очень любила, что нормально для желтых магов. Но… они их обычно проводят осторожно, а она устраивала регулярно феерии. Нередко кровавые. Гибли люди, в том числе маги. Впрочем, принадлежность к одному из двух правящих кланов, позволяло ей избегать наказания раз за разом. Но, в определенный момент ей все же запретили проводить свои опыты на территории города. Поэтому она не пускала гостей дальше дворика особняка.

- И проводила свои эксперименты тут?

- Разумеется. Училась работать с магией в обход лакса и прочих печатей, считая, что они лишь сковывают, сдерживают, ограничивают. Хотела, как изначальные маги, напрямую работать со стихией.

- А… а магия смерти? Она ей занималась?

- Нет. Вообще, не касалась. Это синяя магия. Ей она была полностью чужда. За всю жизнь не подняла ни одного неупокоенного и вообще, кривилась от синих. Воспринимала их с брезгливостью и раздражением.

- Как же она тогда на меня наложила «Поцелуй Смерти»?

- А почему ты решил, что это сделала она?

- А кто? Отец? Как я понял, они сознательно пожертвовали своими жизнями, чтобы защитить меня от гибели на войне.

- «Поцелуй Смерти» очень древнее волшебство синей стихии из эпохи до печатей. Про него мало что известно.

- Я слышал, его может наложить только маг на другого мага, жертвуя при этом исключительно магами. Поэтому мать с отцом и погибли, когда должен был умереть я.

- Да. Жертвуя. Но не собой. Так что, вряд ли это сделали они.

- Что?! – чуть подавшись вперед, переспросил он.

- «Поцелуй Смерти» не позволяет пожертвовать собой. Ты выбираешь – чью жизнь связать с чьей. Ты посредник, если хочешь.

- Посредник с кем? Со Смертью?

- Да. И поверь – с ней лишний раз стараются не сталкиваться. В мире очень много вещей, связанных с ней, происходит автоматически. Она неплохо наладила свои дела. И очень не любит, когда ее беспокоят. Очень.

- Тогда кто это сделал? Кто наложил на меня… на нашу семью «Поцелуй Смерти»?

- Какой-то очень древний и влиятельный синий маг.

- Вроде Ану?

- Нет, что ты? – отмахнулась страж. – По-настоящему древний, а не этот унылый дурачок. В нашем мире таких всего восемь, семь из них состоят в Советах. Восьмой же ушел жить отшельником в горы.

- А в мире, откуда я родом? Они там могут быть?

- Миры Мора… если там заводится сильный синий маг это очень хорошо заметно. Ты, наверное, уже знаешь, как магу твоей стихии добывать энергию в таких мирах?

- Находится рядом со смертью и холодом?

- Со смертью. Холод почти не дает силы. И еще тебе понадобятся послушники из простых людей… или не людей. Самому бегать и собирать энергию смерти долго и неблагодарно, да и грязно. Маг всегда может брать послушников. Есть разные способы все это устроить, но результат с синим магом каждый раз один и тот же – мир погружается в хаос бесконечной войны всех со всеми и в нем обязательно присутствует очень популярный культ, так или иначе, связанный со смертью. Или даже конкурирующие культы. Что-нибудь обещающее рай тем, кто умирает за веру. Этот ужас с чем-то спутать невозможно…

- В П-и-лак такому сейчас не учат.

- Очень смешно. – усмехнулась страж. – В П-и-лак уже давно ничему не учат. Туда за развратом ходят. Ты ее там нашел?

- Раньше. Когда она химерой была. Снял досрочно проклятье, вонзив в нее жало.

- Пошло, но неплохо. Твоя мать бы одобрила. Она смотрела на интрижки в П-и-лак с отвращением. Да и вообще, вряд ли бы она тебя туда отправила. Учился бы дома. Сдал бы экзамены экстерном. И не лез бы в эту грязь. Так вот. Возвращаясь к твоему вопросу. Если в твоем мире описанного мною ужаса не происходит, то у вас там совершенно точно нету древнего синего мага. Или хотя бы достаточно могущественного и умелого. А иной наложить «Поцелуй Смерти» не сможет.

- Звучит как очередная загадка.

- Магия всегда связана с тайнами и загадками. – усмехнулась страж. – И чем ближе ты к открытию ее секретов, тем больше тебя боятся и ненавидят окружающие. И завидуют. Из-за чего ненависть только сильнее.

- У мамы остались кое-какие вещи после смерти. Ничего серьезного. Несколько желудей-накопителей, пару простеньких бытовых артефактов, коробочка из рея, в которой лежало чуток семян Сварналин ну и так – по мелочи. Ты же описываешь ее как опытного и умелого мага, да еще и буйную непоседу. Даже если ей пришлось бежать голышом, вряд ли за столько лет она ничего бы не придумала и не обзавелась никаким-то подходящим магическим имуществом.

- Семена Сварналин в коробочке из рея? Очень смешно. А почему ты решил, что нашел все ее имущество?

- А… хм…

- И где волшебное имущество твоего отца?

- Не знаю.

- Артефакты пространственных карманов, - чуть подавшись вперед, произнесла Нефтис.

- Да, скорее всего. – кивнула страж. – У них ведь были вещи, с которыми они никогда не расставались? Что угодно. Такие артефакты можно замаскировать под любой металлический или кристаллический предмет.

- Вскрывать могилы придется… - тихо произнес мужчина, припоминая кольцо матери и печатку отца. С которыми их и похоронили со слов друга. Он ведь это делал. Илья же был на выезде в это время, воевал в Африке.

- Вскрывай, - пожала плечами страж. - Думаю, что ответы на многие вопросы, связанные с «Поцелуем Смерти» ты сможешь найти только в их вещах. И, полагаю, тебе нужен опытный желтый маг. Без него вскрывать могилы хлопотно, да и артефакты… из них еще нужно вытащить как-то то, что они скрывают.

- Понимаю. Спасибо. Хм. А восьмой синий маг этого мира, тот, что ушел в отшельники, моя мама его знала?

- На момент последнего контакта со мной – нет.

- А где его искать? Она знала?

- Это не секрет ни для кого. Гора Хепруа. У северного склона вход на старые рудники иллириума. Где-то в них он и живет. Как ты понимаешь, гостей он не ждет и не желает видеть. Да они к нему и не ходят. Неприятный тип. Остальные семь древних тоже вряд ли ей помогали. Двое сидят в Совете Зара, и ее не любили из-за буйного нрава. Остальные в дальних городах. Она с ними не была знакома, и связей с теми городами у нее не было.

- Ладно. Понял. Давай тогда пройдемся по особняку, и ты покажешь мне, что тут да как. Попутно расскажешь, чем мама занималась, какие опыты вела, какие успехи у нее были.

- Большую часть вещей ты не поймешь. Ты ведь даже не маг. – улыбнулась страж. – Так – заготовка. Применять лакса великого ума не надо.

- Ты не сделаешь того, что я прошу? – удивился Илья.

- Отчего же? Сделаю. Просто сразу предупреждаю, во многом это будет лишено смысла. Линии силы ты уже видишь?

- Да.

- Хорошо. Это немного облегчить дело. Но… скорее всего, мои слова для тебя будут тарабарщиной. Впрочем, эту экскурсию я могу провести только для тебя. Не для нее, - указала она на Нефтис. – Она представитель другого клана. Пока вы не сочетались браком – нельзя. Стандартная мера безопасности.

- Понимаю. – кивнул Илья.

- Я тогда домой схожу, пока вы тут будете ходить. С отцом поговорю. - с трудом выдавила Нефтис, которую распирало любопытство. – Мой дядя – достаточно опытный желтый маг. Возможно, он сможет тебе помочь.

- Лучше порталом.

- Почему? Я хотела бы прогуляться.

- Не стоит тебе выходить на улицу сейчас. – покачала головой страж. – У ворот особняка ждут опасные незнакомцы. Его уж точно, но, возможно, и тебя.

- Чтобы убить? – спросил Илья.

- Весьма вероятно. Там два десятка магов от второго до шестого уровня. С артефактами и зачарованным оружием. Судя по меткам на одежде – из клана, который этим промышляет.

- Все-таки решились. Не стали дожидаться окончания учебы… - прошептала Нефтис.

- Ты в состоянии их уничтожить? – спросил Илья у стража.

- Да. Среди них нет опытных желтых магов, которые смогли бы меня компенсировать. Так что, их уничтожение не составит для меня труда.

- Тогда уничтожь.

- Нападение на них по твоему приказу приведет к объявлению войну между тобой и их кланом. Причем инициатором будешь ты. И будешь вынужден оправдываться в Совете. Оснований для нападения весомых у тебя нет. Только мои предположения. В П-и-лак ты можешь вернуться из особняка. Мы на самом деле не знаем, зачем они пришли. Поэтому на тебя наложат серьезный штраф.

- Но ведь ты почему-то решила, что они там меня караулят, чтобы убить. Почему?

- Ты пришел с ней. В особняк ее клана вы еще не заходили. И ты там не отмечен в исключении, поэтому порталом перейти не можешь. Так что, достаточно логично предположить, что, решив вопросы тут, вы отправитесь туда, пешком. Во всяком случае, это в твоих интересах. Вряд ли ты этим визитом пренебрежешь. Становиться или нет наследником – вопрос обсуждаемый, но союзники тебе нужны, а ты нужен им.

- Любопытно. Хм. Это так легко читается?

- Это обсуждалось на улицах еще до того, как вы порталом перешли из П-и-лак на площадку перед городом. Люди судачили, как будет разворачиваться этот конфликт и как быстро тебя убьют.

- Хм. А какие последствия вызовет их нападение на меня?

- То же самое, войну. Но ты-то один. Если тебя убить сразу и быстро, то война сразу и закончится, так толком и не начавшись.

- Ты можешь принять облик, чтобы выглядеть как я?

- Да, разумеется. Но для трансформации в проекцию твоей души потребуется время. Где-то около месяца. И я при этом утрачу личность твоей матери.

- Нет-нет. Не нужно делать никакую трансформацию. Ты сможешь просто на время принять мой облик?

- Вполне, но зачем?

- Если они тебя атакуют, это будет считаться объявлением войны?

- Разумеется.

- Ты сможешь как-то зафиксировать этот факт для предоставления Совету.

- Не ввязывался бы ты в эти игры, - нахмурилась Нефтис. – Может, порталом уйдем в П-и-лак и туда отца вызовем?

- Так можешь? – повторил свой вопрос Илья, обращаясь к визави.

- Страж особняка не может врать в таких вещах. Если на него было совершено нападение, он обязан незамедлительно сообщить духу-распорядителю города. А тот – совету. Если страж на кого-то напал – тоже. Это происходит автоматически, без нашего сознательного участия. Таковы правила.

- А если они нападут на меня, а не на тебя?

- То ты должен будет сообщить о том, что на тебя напали в Совет. Хотя бы явившись туда призраком. Но, так как ты не состоишь в клане и твоих ближайших родственников в городе нет, то ни у кого не будет права мести.

- После того, как они нападут на тебя, начнется война по их инициативе? Я правильно понимаю?

- Совершенно верно.

- И я буду в праве убивать их без ограничений?

- Если при этом не пострадают представители других кланов.

- И даже атаковать их особняк?

- Да, но там есть свой страж. С которым ты ничего не сможешь сделать. Он безгранично сильнее тебя.

- Ага. На каком расстоянии от особняка страж способен что-то предпринять?

- Двадцать шагов – полная сила. Дальше – только метание фантомных предметов или каких-нибудь материальных объектов. Обычно – не дальше полусотни-сотни шагов.

- Хорошо. Тогда прими мой облик, выйди к ним из особняка и спроси, подражая моему голосу и манере говорить, что им нужно и кого они ждут. В случае нападения – уничтожь их. Всех. Только, по возможности, головы не трогай. После чего тела занеси внутрь – во двор. И как-нибудь законсервируй, чтобы не разлагались на жаре.

- Поняла, - усмехнулась страж.

За несколько секунд перетекла обликом в Илью.

Встала.

И направилась к гостям.

Мужчина же принялся ожидать. Нервно.

Через пару минут на улице рядом с особняком раздался какой-то шум. Неопределенный. И запахло магией. Илья с недавнего времени стал чувствовать ее запах. Сразу, как стал мастером. У каждой стихии – свой. И теперь, когда творилось волшебство, ему казалось, что вокруг того места проступал какой-то визуальный муар в виде едва заметного тумана, ну и по всей округе растекался запах.

Здесь же потянуло какофонией стихий… и смертью. Не магией синего дара, а именно смертью. Тем самым непередаваемым ароматом, который он уловил рядом с древним артефактом для определения «Поцелуя Смерти».

О да!

Смерти он теперь тоже чувствовал.

Любые.

Даже если жука кто раздавит в полусотне шагов, и то ощущал…

Мгновение спустя правую его руку словно чем-то прижгло.

Он глянул.

На ладони проступило клеймо войны. Словно узор, нарисованный хной. Никогда его не видел, но понял на подсознательном уровне. И кто с кем, и кто напал и так далее. Более того, Илья осознал, что теперь, встретив на улице, он никогда не перепутает врага. Почует его.

- Как ощущения? – спросила Нефтис.

- Отличные. Минус два десятка магов у врагов. У них сколько там еще бойцов?

- Полсотни точно. Может быть, больше.

- Они выведут их на улицу?

- Вряд ли. Их лидера самое позднее через час в Совет вызовут. Я могу связаться с отцом, но и так знаю – дух-смотритель уже экстренно собирает советников.

- А что потом?

- Не знаю. Но смысла выводить своих людей на улицу просто нет. Ты сидишь в защищенном особняке, откуда можешь порталом уйти в П-и-лак. И обратно также ходить. Пытаться атаковать тебя на вызове в Совет нельзя. За такое голову оторвут. Нужно придумывать, как выманить тебя наружу. На это потребуется время.

- А когда меня вызовут в Совет?

- Вряд ли раньше утра. Сейчас же уже вечер. Почти закат. Лидеров кланов, которые начали войну, должны опросить в течение часа. Но ты – не лидер клана. Ты сам по себе. Так что, думаю, не раньше утра.

- Какие милашки. – усмехнулся Илья. – После опроса нам разрешат воевать?

- Вы уже воюете. В Совете попробуют вас примирить. Но это вряд ли возможно. За тебя заплатили. Отказ от контракта – огромная неустойка.

- Ясно. Значит, успею.

- Что успеешь?

- Убить их всех успею. – улыбнулся как Джокер Илья. – И стража пощупаю за мягкие места. Очень уж любопытно…

Часть 1. Глава 4

Илья выхаживал по залу, разглядывая созданную стражем проекцию города. Той его части, которая лежала между его особняком и неприятельским.

- Тебя обнаружат сразу. – повторила Нефтис.

- Отец ответил?

- Они не будут вмешиваться. Формально – ты не член клана и не родственник. У них просто оснований для вмешательства нет. А платить штраф нечем. Мой клан достаточно беден, если не считать ряд ценных артефактов, с которыми он не сможет расстаться без утраты самостоятельности.

- Помню. Ты рассказывала.

- Он и рад бы помочь, но любая помощь будет сейчас восприниматься как участие. Даже прийти сюда они не могут. По старым обычаям это будет трактовано как опосредованная помощь. И отец сразу же получит клеймо войны.

- А ты?

- Я тоже не могу никак тебе помогать. В течение двенадцати часов я должна покинуть особняк. Извини. У нас нет возможности в такой конфигурации влезать в войну. Если бы ты принял мое предложение и взял меня в жены – нападение на тебя было бы нападением на наш клан. А так…

- Настолько большой штраф?

- За немотивированное нападение? Очень большой. В свое время его задрали так, чтобы прекратились бесконечные войны между кланами.

- А эти? Наемники?

- Им наниматель оплачивает штраф. Им без разницы.

- Он за них напрямую вносит штраф в казну Совета?

- Нет, что ты. Наниматель обычно анонимный. Такой взнос – суть признание. Поэтому им всю сумму занесут ночью. А утром клана заплатит штраф.

- Как интересно…

- Ничего интересного. Зря ты во все это влез.

- Двадцать – ноль в нашу пользу. Как по мне – неплохой старт.

- А дальше? Патовая ситуация. Ты ничего им сделать не можешь. А они будут на тебя охотиться. Это может длиться годами.

- Ладно. Ступай. – с мягкой улыбкой произнес Илья. – Поговори с папой по поводу помощи мне желтым магом.

- Ты меня не слышал? До окончания войны мы не сможем тебе ничем помочь!

- Да-да. Хорошо. После окончания. И пусть возьмет у магистра Аратоса координаты мира.

Нефтис прищурилась.

- Доверься мне, - еще шире улыбнувшись, ответил мужчина.

- Что ты задумал?

- Просто сделаю свою работу. Хорошо.

- Удачи. – произнесла она предельно серьезно.

Подошла.

Обняла и крепко поцеловала. Буквально заглядывая в глаза с немым вопросом. Но Илья молчал. После чего она ушла в портальную комнату и минуту спустя покинула особняк.

- А мне ты скажешь свой замысел?

- Что знают двое – знает и свинья. – оскалился мужчина. – Но мне потребуется твоя помощь.

Он жестом наложил на себя «Свечу Нокс» и окутался клубами непроглядной тьмы.

- Ты меня видишь?

- Чувствую. Но только потому, что ты владелец особняка. Впрочем, сам сгусток аномальной тьмы вижу. Тебе бы еще себя каким туманом укрыть, чтобы эта контрастная темнота так глаз не резала.

Мужчина походил.

- Слышишь?

- Слышу, да.

Он наложил на себя «Слово Нокс». И снова походил.

- Хорошо. Но с контрастом темноты нужно что-то делать.

- У тебя есть подходящие лакса?

Страж замерла задумавшись.

Ненадолго.

После чего отрицательно покачала головой.

- Кое-что подходящее имеется, но для желтого дара. Артефактов же, способных помочь, нет. Твоей матери это все не требовалось никогда. Вообще никогда.

- Ладно… Так буду выкручиваться. – буркнул Илия.

Отдал приказ своим умертвиям и стражу заняться переправкой остальной нежити и имущества Ильи сюда – на территорию особняка. Сам же вышел из здания. Подошел к дальней от ворот стене.

Несколькими вспышками «Туманного шага» подлетел над ней. И также, с его помощью, аккуратно опустился. Со стороны это выглядело так, словно какой-то сгусток черного тумана куда-то устремился.

Прохожих на улице в это время не наблюдалось.

Стражи же особняков толком не осознали – что именно выскочило наружу. Тем более, что он сразу прибился в самые густые тени, под стену ближайшего особняка. Отчего даже этот сгусток тьмы оказался неразличим на общем фоне…

Тем временем в особняке клана Рату Бала шло собрание. Общее. Обсуждали ситуацию.

- Страж говорит, что из особняка Софины что-то вышло. – произнес глава.

- Что именно? – уточнил его брат.

- Что-то непонятное. – повторил глава. – Какой-то сгусток тьмы перемахнул через высокую стену и растворился в тенях.

- Аура?

- Страж ее не смог разглядеть. Звуков тоже. Что-то совершенно беззвучное и странное. Словно сгусток летучего черного тумана полетел.

- Илья же синий маг.

- У него есть вкрапления черного и белого дара. По несколько сотых долей каждого.

- Это ничтожно мало. Он вообще не в состоянии при такой доле использовать лакса этих стихий.

- Однако он использует «Черный ковер», созданный Харламом.

- Это игрушечное лакса.

- И все же.

- Ладно. Хватит спорить. Давайте лучше попробуем разобраться – что это могло быть? Если это не он сам.

- А почему не он?

- Он где-то научился летать? Или добыл трансформацию тумана, способную к полету?

- А вдруг?

- Где? У Софины ничего подобного не было. Ее это никогда не интересовало. А каждый его шаг нами задокументирован. Даже купленные им лакса. Разве что трофеи. Но он с черными не воевал, только с белыми, желтыми и зелеными. Зеленые умеют летать, однако, принимая для этого подходящие трансформации.

- Ну… пусть так. Хотя, как мне кажется, он может нас удивить.

- Оставим это. Кого или что он мог привлечь для противодействия нам?

- Может быть, кого-то из Серого мира?

- Зачем этот кто-то тогда проявлялся в материальном мире раньше времени? Это предельно глупо. Чтобы привлечь наше внимание? Да и страж в состоянии противостоять подобным существам. Это ему совершенно точно сообщили уже.

- Тогда кто это?

- Или что? Это может быть текучее проклятье?

- Напоминаю, у Ильи всего несколько сотых долей таланта приходится на черную стихию. Ни одно из указанных проклятий он не может применить. Да и где ему их взять? Они в руках всего нескольких кланов.

- А секта?

- Свидетели рассвета?

- Да. У них самая большая коллекция черных лакса.

- Они после тех событий в Зара сидят тихо. Никаких контактов у Ильи с ними не имелось. Они вообще, насколько мне известно, ни с кем не контактировали все это время.

- А если мы эти контакты просто прозевали?

- У меня есть сведения изнутри секты. К нему ищут подход, но не хотят светиться и просто наблюдают.

- С целью убить?

- Поговорить. Причем, как мне кажется, секта рассчитывает привлечь Илью на свою сторону. Дочь Харлама, больше даже и не заикается о возрождении отца. Но неоднократно упоминала о том, что им было бы очень славно привлечь на свою сторону столь лихого синего мага.

- Странно.

- Предсказуемо. У Ильи много сложностей с кланами и Советом Нехеб. Так что он очевидный кандидат на вербовку сектой…

Так и болтали, бесплодно обсуждая ситуацию. Пока, минут двадцать спустя, не проявился аватар стража.

- Что? – напрягся глава клана, который не любил, когда страж ему слишком часто попадался на глаза.

- У нас проблемы. Утечка силы.

- Это как?

- Особняк стремительно теряет силы. Меня хватит на два часа.

Все собравшиеся в этом особняке переглянулись.

- Текучее проклятье значит.

- Нет. – покачал головой страж. – Что-то иное. Текучее проклятье я умею сбрасывать. Тут ничего получается. Словно какие-то щупальца. Тонкие, липкие, быстрые. Их оборвать получается, но почти сразу еще где-то пристает новое. Много. Очень много. И через них утекает сила. Намного быстрее, чем я впитываю из пространства.

- Совсем ничего нельзя сделать?

- Совсем. Не понимаю природы этой магии. Я их даже не вижу – лишь ощущаю на грани восприятия.

- Я полагаю, нам нужно немедленно покинуть пределы особняка, - серьезно произнесла супруга главы клана. – Если страж падет, мы окажемся уязвимы.

- Нас никто не примет. Война ведь.

- Да хоть куда-то на улицу. В пустыню. В горы. Куда угодно. Главное – пережить эту ночь. А утром пойдем на примирение.

- Ты в уме ли?! – рявкнул глава.

- Я час назад имела разговор с Оби. Тем самым, который сопровождал Илью в недавнем подходе. Он весь закрыт клятвами. Особенно ничего рассказать не мог. Но… он нашел способ сообщить ключевое. Будучи адептом, наш враг сумел победить лешего с прислугой, мутну, кикимору и дракона.

- Мутна это что?

- Гигантский угорь. Он в поперечнике больше тебя. Похлеще иных морских тварей, которые кишат возле П-и-лак.

Все присутствующие промолчали. Переваривали.

- Это точно? – наконец, спросил глава, минуты две переваривая слова жены.

- Он поклялся силой. Его клан был нам должен. Крепко. Я воспользовалась этим правом, чтобы получить сведения. Кроме этих чудовищ, они сумели одержать победу в открытом бою над полусотней белых магов второго-четвертого уровня, которых поддерживало чуть за тысячу воинов. А потом уничтожил две группы опытных желтых магов. Совокупно в двадцать пять человек до шестого уровня. В открытом бою. Которых поддерживали десятки тысяч скелетов. И крупный отряд циклопов перебили. Двух из которых он себе поднял в качестве нежити.

- Звучит как какой-то воспаленный бред. – буркнул муж.

- Мхей, который также с ним путешествовал, на предложение продать информацию об Илье только рассмеялся. И заявил, что с трупами не видит смысла вести переговоры. Тебя обманули, милый. Илья – это чудовище. Настоящее чудовище. Его из того мира эвакуировали силой Коллегии, которая едва успела спасти от него дракона. Тот его уже почти добил, намереваясь сделать себе летающего зомби. Нам нужно бежать. Немедленно. Куда угодно. А утром тебе спешить в Совет и во всем признаваться, сдавая заказчиков.

- Нашей репутации после этого конец.

- Зачем нужна репутация мертвым?

- Я… я не верю. Это все звучит слишком странно и нереально. Очень похоже на то, что Илью выгораживают его друзья и пытаются спасти. Ты хоть понимаешь, в какую цену нам обойдется такая капитуляция?

- Понимаю. А ты понимаешь, что если мы прямо сейчас не сбежим, то умрем? Все мы. И ты. И я. И дети. И все они.

- Что это? – невольно воскликнул кто-то, прерывая разговор.

Все повернулись на звук.

И увидели, как один из членов клана танцует. Причем лихо так, с удалью и разухабистым размахом.

- Не понимаю, что со мной происходит. – с трудом, по слогам, произнес он. Да и то – не с первого раза.

- Танец Хадара. – скривилась супруга.

- Можешь снять?

- Могу. Но для этого мне нужен тот, кто его наложил. С пораженного его не снять напрямую.

И тут начал плясать второй.

Третий.

Четвертый.

Через пару минут в особняке безудержно плясали все. Ругались. Матерились. Отрывисто. Но остановиться не могли. И никакого волшебства сотворить тоже. Такова уж специфика была этого проклятья.

Илья, пройдя с инспекцией по старому особняку мамы, обратил особое внимание на всякого рода артефакты. В основном они были связаны с чем-то ему непонятным. Какие-то глубины желтой магии. Однако кое-что попадалось весьма занятное.

Так, среди прочего, ему попался амулет, который позволял дистанционно накладывать «Танец Хадара» на живых существ. Редчайшая поделка. Подарок отца, полученный Софиной еще в юности. С которым она первое время развлекалась, подшучивая над окружающими. А потом забросила. И с тех пор он валялся без дела.

Это черное проклятье по большому счету не вредило и имело совершенно безобидный эффект. Из-за чего большая часть обычных щитов попросту на него не реагировали. Только несколько высших сфер, прикрывающих тотально от любого магического воздействия, могли помочь. Но имелись они не у всех. И силы жрали люто. Сам «Танец» тоже отличался удивительной прожорливостью. Амулет пустел буквально за пятнадцать секунд танца одного человека. Его можно было подпитывать, заряжая, но сил такого мага как Илья, хватило бы от силы минут на пять. По этой причине Софина его и забросило.

Скучно.

Масштаба нет.

Да и слишком быстро самой падать от магического истощения удовольствия мало.

Илья же, подключившись к стражу и начав тянуть из него энергию, всю ее направил на этот амулет аурой «Наделения». После чего устроил в особняке натуральную дискотеку. Музыки, увы, не было. Однако все танцующие своими матами и криками вполне ее компенсировали…

Минута.

Десятая.

Полчаса.

Час.

Полтора.

Почти все члены клана лежали на полу без сознания, нервно подергиваясь, словно их било током. Со страшным физическим утомлением и остаточным влиянием «Танца». Несколько самых стойких еще танцевали. Страстно. Энергично. Молчаливо закатив глазки и балансируя между реальностью и забытьем. Сил что-либо говорить и тем более кричать у них уже не было.

Илья же сидел на камешке полусотне метров от особняка, в самом глухом и темном углу. И медитировал, дожимая стража, разглядывая от скуки окружающий мир зрением дэва. Пытаясь в нем что-то новое и необычное углядеть…

Упали последние члены клана.

После чего прошло еще двадцать минут, прежде чем страж сдулся. И особняк потух как артефакт и источник энергии. Хотя, конечно, контроль за ним продолжался. Аура «Поглощения» забирала у особняка все, что тот успевал выкачать из окружающего пространства.

Илья встал.

Потянулся.

И прошел к воротам.

Потянул дверцу. Ее ведь больше ничто не блокировало.

Вошел внутрь.

За его спиной послышался топот нежити.

Его нежити.

Их уже перебросили из П-и-лак и теперь подтянули их сюда. Они уже больше часа стояли в квартале от этого особняка. Ждали.

Молчаливо.

Неподвижно.

Словно застывшие статуи.

Впрочем, никого из прохожих напугать они не смогли. О том, что началась война в городе, знали все. И даже простые люди, лишенные дара, не высовывались. Попасть случайно под раздачу не хотел никто.

И вот теперь, влетев следом за Ильей в особняк, они «паковали» людей, что лежали без памяти. Снимая перед этим с них все – и одежду, и артефакты. После чего относили в старый особняк Софины. В заботливые руки коррозии, то есть, местного стража. Который принимал их и консервировал.

Не убивал, нет.

Просто лишал возможности творить всякую магию. Но и не давал умереть, подписывая «Насыщением».

Илья же потрошил особняк поверженных противников.

Забирая все.

Вот натурально все, имеющее хоть какую-то значимую ценность. Тем более, что к делу активно подключились призраки, проверяя все стены и выискивая различные тайники.

После выключения местного стража сюда можно было открыть портал. Что по его приказу проекция Софины и сделала. Запитав его своими силами. Вот через него и выносили…

Светало.

Летняя ночь коротка.

Илья вздохнул и начал уводить свою нежить отсюда, с сомнением поглядывая на пустые стены и полы. Его нежить вынесла все, что смогла отодрать и утащить. А что не могла – подключала циклопов, которые местами отламывали даже красивую лепнину. Ну а что? Прапорщик он или где?..

- Тебя вызывают в Совет, - с порога сообщила страж, когда мужчина, наконец, вернулся.

- Я могу проигнорировать их приглашение?

- После ночного нападения на особняк этих проказников? Не стоит.

- А они о нем разве знают?

- Я же говорила – страж помимо своей воли сообщает о том, что на него напали духу-смотрителю города. Если может идентифицировать, то поясняет – кто именно. Если нет, то нет.

- И он меня опознал?

- Нет.

- Тогда какие ко мне вопросы?

- Формально – никаких. Но вызвать на опрос они тебя обязаны. В связи с началом войны.

- Страж того особняка уже пришел в себя?

- Нет. Минут через пятнадцать.

- Хорошо. - улыбнулся Илья. – Передай им, что я выдвигаюсь.

- Что с этими делать? – спросила проекция Софины, кивнув на пленников, вытаращенными глазами глядящих на мужчину. Мычать они не могли. Вон – все опутаны какими-то металлическими конструкциями, полностью исключающими любое ненужное движение.

- Допросить. Сможешь?

- Разумеется. Что нужно узнать?

- В идеале – все. Но времени нам вряд ли много дадут. Так что мне нужны сведения о текущем заказе на меня, проказах старого старейшины, связанных с П-и-лак, Нефтис и мною. Ну и, очень было бы интересно выяснить, знают ли они что-то о делах, связанных с изгнанием Софины.

- А потом?

- Если останется время?

- Да. Вполне возможно, что искомые сведения они выдадут быстро.

- Тогда постарайся выбить из них что-то актуальное о грязном белье наиболее влиятельных людей и кланов города. Каких-то подпольных организациях, особенно торговых и так далее. Ну и про древних синих магов, если им что-то известно дельное – тоже неплохо.

- Допрашивать всех?

- Ты можешь это делать одновременно?

- Разумеется. Я могу себе сделать дубликаты тела. Только топорные. Чем большим числом, тем более бесформенные и призрачные. Но делу это не помешает, беседовать-то мы будем телепатически.

- Тогда всех. Дети тоже могли что-то ценное видеть и слышать.

Сказал Илья и направился к воротам особняка, мысленно увлекая за собой парочку умертвий. Просто для солидности…

Часть 1. Глава 5

Здание Совета Нехеб было величественно и впечатляюще.

Потолок главного зала уходил ввысь на добрую сотню метров, будучи украшенный в условном древнеегипетском стиле. Как и все вокруг. Словно бы та, архаичная культура, зародившаяся в глубокой древности на Земле, эволюционировала без сильного влияния со стороны.

Много росписи по шпаклевке.

По периметру – колонны. Квадратные. Также покрытые шпаклевкой и всякого рода иероглифическими надписями.

И яркие краски.

Все сочное такое.

Эффектное.

Контрастное.

И удивительно гармоничное. Глянул вскользь и ничего глаз не резало – все находилось на своих местах, будучи вписано в единую композицию.

Сказка!

Илья вошел в этот зал в сопровождении Геллы и Мети – одного из воинов-умертвий. В латах. У которого на груди висела Сайга на трехточечном подвесе, под патрон двенадцатого калибра. Специально отобранная, хорошего качества.

Сам мужчина бы предпочел что-то в духе FN FAL или HK G3 под тяжелый винтовочный патрон. Все-таки гули да умертвия – это не люди, с совсем другими физическими возможностями. И они, как показали опыты, могли вполне уверено работать очередями даже из такого оружия. Серьезно облегчая вопросы пробития всякого рода магических защит. Но что достали, то достали.

На бедре у умертвия располагался также пистолет Glock. На поясе – массивная фальката и клевец с кинжалом. За спину были закинуты большой круглый щит и копье на плечевом ремне. Плюс – в разгрузке, надетой поверх лат, находились не только запасные магазины, но и подсумок с гранатами.

В общем – он был к бою готов.

Серьезному.

Разному.

Практически любому, исключая, пожалуй, каких-то особых существ вроде мутны или дракона. Но того же лешего бы вынес легко и непринужденно. Местные, правда, не сильно этого понимали. Однако видели – умертвие, что само по себе очень опасно. И воспринимали соответственно. Подозрительно поглядывая на весьма разнообразный обвес, который на нем имелся. Не магический, но странный и непонятный.

Гелла же, у которой кроме двух ее клинков и пары пистолетов не было ничего, давила внешностью. Весьма эффектной и сексуальной. Сбивая многих с толку своей полуголой точеной тушкой. Но не всех. Советники даже не уделили ей и толики своего внимания, полностью игнорируя…

- Ты знаешь, зачем мы тебя вызвали? – спросил новый старейшина.

- Рискну предположить, что из-за нападения на меня клана Рату Бала минувшим вечером.

- Ты спровоцировал его. – хмуро произнес один из советников.

- Они компанией в двадцать магов пришли к моему особняку. Я приказал стражу принять мой облик и спросить, чего им нужно. После чего они, приняв стража за меня, атаковали его и были уничтожены. Это называется провокацией?

Этот советник скривился, но промолчал.

- Что же ты молчишь? Или, быть может, ты не знал о том, как обстояло дело на самом деле?

- Не дерзи мне! – наконец разозлился он.

- С каких это пор правду стали называть дерзостью?

- Мы не о нем сейчас говорим, - жестом прекратил перепалку старейшина. – А о начавшейся войне между кланом Рату Бала и тобой.

- Война закончена.

- Как закончена? – удивился старейшина.

- Те двадцать магов клана Рату Бала убиты. Их тела в моем особняке на консервации. Остальные члены клана захвачены в плен и сейчас допрашиваются моим стражем.

- КАК?! – ахнул тот советник, который обвинил Илью в провокации.

- Так. Взяты в плен и допрашиваются. Их лидер уже признался, что именно твой клан заказал мое убийство.

- Это вздор!

- Совет может в этом удостовериться, запросив доклад моего стража. По поступившим мне буквально пару минут сведениям его клан не только заказал меня, но и передал Рату Бала предоплату и штраф за немотивированное нападение. Все переданные средства я захватил в качестве трофеев.

- Запросите доклад стража! – громко произнес старейшина, обращаясь к духу-смотрителю.

Несколько секунд спустя прозвучал довольно звонкий женский голос:

- Доклад получен. Слова Илья полностью подтверждены.

- Что скажешь? – усмехнулся старейшина, обратившись к тому самому советнику, который только что обвинил Илью. – Давненько такого у нас не было.

Тот промолчал.

- Ничего не скажешь?

- А что мне сказать? – скривился он. – Мой клан готов выплатить компенсацию.

- Илья, тебя устроит компенсацию?

- А какие у меня есть еще варианты?

- Так как стало достоверно известно, что клан Тар-Калли заказал нападение на тебя, Совет готов признать это за акт нападения. И признать войну между вами начатой немотивированно по инициативе Тар-Калли. Наложив на них удвоенный штраф за такой проступок. Согласно сложившейся практики именно так принято поступать при вскрытии использования наемников. Но я рекомендовал бы тебе просто принять компенсацию.

- Слушайте, зачем мне компенсацию? – развел руками Илья с кислым, недовольным лицо. – Война – это здорово. А вы о какой-то там компенсации говорите. Это же смешно. Да и я, положа руку на сердце, больше ничего и не умею. Только воевать.

- Щенок! – процедил советник от Тар-Калли. – Ты хоть понимаешь, на кого замахиваешься?

- Я уничтожил клан Рату Бала за четыре с половиной часа. Забрав все их движимое имущество. Даже одежду. Твой клан богат. Очень богат. Веками грабя город иное было бы странно. Но насколько он силен? Вдвое? Втрое? Ну пару суток провожусь. Дело в то?

- Ты забываешься!

- Вы тут все раскисли в своем болоте. Совсем удар не держите. Я слышал, что кое-кто из владык красного мира хотел вас завоевать. Весь мир тут. Если бы они знали, насколько слабы города – давно бы уже это сделали. Боевой факультет П-и-лак – это позорище. Несмываемый позор Нехеб! Любой враг, узнав, как вы готовите своих воинов, немедленно вас атаковал бы. Кстати, а у вас вообще есть воины? Или город по случаю выставляет ополчение? Что молчите.

- Кстати, а как ты Рату Бала так быстро разбил? – подавшись вперед, спросил старейшина, меняя очень неприятную тему.

- Хм. Я отвечу аллегорией. Можно?

- Пожалуйста, - кивнул он.

- Вот скажи мне, американец, в чем сила? – начал он декламировать известную фразу из фильма «Брат 2». – Разве в деньгах? Вот и брат говорит, что в деньгах. У тебя много денег, и чего? Я вот думаю, что сила в правде. У кого правда — тот и сильней. Вот ты обманул кого-то, денег нажил. И чего, ты сильнее стал? Нет, не стал. Потому что правды за тобой нет. А тот, кого обманул, за ним правда, значит, он сильней.

- Разве это ответ?

- Это все, что я могу вам сказать. – улыбнулся Илья максимально по-доброму. – Я прибыл в этот мир не по своей воле. В бою. Мстя за друга, которого принесли в жертву. Да и сам чуть там не кончился так же. И что же я увидел тут у вас? Одну ложь и несправедливость. Вон – открытые покушения заказывают. Да за какие средства! Ух! Они бы мне их предложили – может я и продал бы им этот особняк. Зачем он мне так-то? Чтобы жить в городе, который меня ненавидит? Но нет, они сразу пошли по пути дерьма. Родственнички хреновы.

- Ты нам не родственник! Твоя мать была изгнана! – раздраженно воскликнул этот советник.

- Ты научился изгонять кровь из своих жил? Клоун. – процедил Илья.

- Это перепалка ни к чему! – остановил ее жестом старейшина. – Признаться, я не понял твой ответ. Ты победил их, потому что правда была за тобой? Очень странно. Получается, что тех, кого они убивали ранее на заказ, не имели правды.

- Отчего же? – усмехнулся Илья.

- Тогда в чем суть? Или это пустая игра слов?

- Суть во мне. Я смог отстоять свою правду, а они нет. Рано или поздно всегда приходят такие ребята, как я, и спрашивают за былые злодеяния, наводя справедливость.

На лицах советников отразились разные эмоции. В основном – сдержанные улыбки. Тар-Калли не любили. Старейшина же с трудом, но сдержал эмоции, спросив:

- Мы можем как-то избежать новой войны?

- Только если правящая семья этого клана публично, на камне правды Азура, расскажет о своей причастности к изгнанию Софины и убийству моего прадеда. А штраф… мне от них ничего не нужно. Даже срать рядом и то не сяду. Штраф может забрать себе Совет Нехеб.

- Тварь! – взвился советник от Тар-Калли.

Но заткнулся, повинуясь жесту старейшины.

После чего тот окинул взглядом весь Совет. Все, исключая виновника, кивнули. И он провозгласил:

- Совет Нехеб приговаривает: быть по сему! В течение трех суток правящая семья клана Тар-Калли должен выполнить требования и публично поведать на камне правды Азуры о своей связи с историей, повлекшей за собой изгнание Софины, а также гибель ее отца. Кроме того, в этот же срок клан обязан выплатить в казну Совета двойную компенсацию за начало немотивированной усобицы.

- Лучше война! – вскинулся тот советник.

- Ты оспариваешь решение Совета?

Повисла тяжелая пауза.

- Нет, - процедил этот «молодой старик», являвшийся по совместительству и главой клана Тар-Калли, и двоюродным братом Софины. – Мы принимаем приговор.

- Хорошо. А теперь, - повернувшись к Илье, продолжил старейшина. – Мы вернемся к вопросу о Рату Бала. По обычаям ты вправе их всех убить. Но Совет просит тебя сохранить их жизни. Гибель ТАКОГО количества магов слишком ослабит город.

- Понимаю, - кивнул Илья. – Они просто делали свою работу. Другой вопрос, что отпустить их просто так означает показать свою слабость. И завтра эти, - кивнул он на советника от Тар-Калли, - наймут еще кого-то. А оно мне совсем не нужно.

- И как ты поступишь?

- Предложу им службу через клятву Тал-Ра. Сто лет службы мне или моим наследникам. Лично. Кто согласится – будет жить. Остальные умрут.

- Совет это вполне устроит. – кивнул старейшина, после визуального опроса такого же, как и в прошлый раз. – У нас больше вопросов к тебе нет. Войну же признаю тобой и признаю оконченной по факту разрешения вопроса с клятвой.

В воздухе что-то звякнуло.

Дух-смотритель города подтвердил принятие приказа.

Илья кивнул.

И развернувшись, направился на выход.

Старейшина же, глядя ему вслед, с добродушной улыбкой протянул руку своему соседу. И тот, нехотя положил ему на ладонь колечко. С виду обычное, то так-то артефакт малого пространственного кармана, забитый доверху каким-то содержимым, о чем говорил легкий муар вокруг него.

- Ну же, не кривись.

- Ненавижу с тобой спорить. Часто приходится платить.

- А ты и не спорь.

- Может, стоило все же начать войну? – тихо спросил глава Тар-Калли. – Зачем вы это все устроили? Понимаю, что ненавидите и многое помните. Но это же мелко и глупо.

- А что такого? Обычный штраф и пустая болтовня. Или вам есть скрывать? – усмехнулся старейшина.

- Есть.

- Я внимательно тебе слушаю. Что именно?

- Софина невиновна. Это мы ее подставили. А прошлый старейшина нам помог, по-родственному.

- Мы подставили? Это кто?

- Я, если быть точным.

- Только ты?

- Нет… там много кто был замешан. Но автором идеи и воплотителем ее в жизнь – был я.

- Прекрасно… просто прекрасно… - покачал головой старейшина. – Ладно. Давайте сначала послушаем, что вы скажете.

- Потом уже назад не отыграть. Насколько публичным будет наше наказание?

- Обычным. Перед духом-смотрителем, который передаст копию всем стражам особняков города. Но повторю тебе то, что я сказал Илье. Городу невыгодно терять магов. Поэтому я сделаю все, чтобы избежать изгнания или казни. Во многом он прав. Нехеб слаб. Весь наш мир слаб. И наша с вами задача в самые сжатые сроки придумать, как укрепить нашу безопасность.

- Если вы восстановите Софину в правах, то Илья, как ее наследник...

- Страшно? – с нескрываемым любопытством спросил старейшина. – А, как по мне, отличный исход. В городе установится тишина и покой. Хотя бы на какое-то время. Да и этот парень сумеет у вас там порядок навести. Он ведь вас ненавидит. О! Мы всем городом за этим будем наблюдать с огромным любопытством.

- Наивный… какой же ты все же еще наивный… - покачал головой глава Тал-Калли.

- Что поделать. Вы сколько веков никого не пускали на место старейшины кроме своих? Откуда же мне набраться опыта? Так что, если я что-то еще не знаю, говори открыто. – совершенно невозмутимо и не реагируя на подначки, произнес глава Совета.

- Илья ищет способ воскрешения Софины и отца.

- Столько лет прошло, - покачал головой старейшина. – Какой в этом смысл? Пустые, чистые души. Ради чего? Он ведь не эта одержимая и секты.

- О! Нет. Тут все совсем не так просто. Смысл есть, и еще какой! Они, вся их семья, связаны «Поцелуем Смерти». Души умерших в таком ритуале не уходят на перерождение. Тела не истлевают.

- И дай угадаю, - перебил его старейшина, - ты как-то связан с этим?

- Хотел бы я сказать, что нет, но…

- Но дело ведь не только в этом, я правильно понимаю?

- Разумеется. Такие души служат Предвечной. Вы ведь понимаете, что это означает? Поправьте меня, если я ошибаюсь, но это плохая идея возвращать Софину оттуда и ставить ее во главе одного из самого могущественного клана города Нехеб. А после своего воскрешения и отмены изгнания и экскомьюникадо именно она станет во главе Тар-Калли.

- Я не думаю, что Илья сможет забрать у Предвечной девы эти души. Он же толком ничего не знает и не умеет. Идет на ощупь. Как слепой кутенок. Ему задача такого уровня просто не по плечу. С ней нахрапом да лихим наскоком не получится решить вопрос. Она сама кого угодно через коленку переломит.

- Даже если он предложит ей службу жнецом? Он достаточно безумен и отчаян для этого. Я слышал, что Предвечной деве такие нравятся.

Все присутствующие промолчали задумавшись. Ситуация запахла очень неприятно. Если предположить, что этот «потерпевший» советник не «нес пургу» и не выдумывал на ходу страшилки. Наконец, один из советников, молчавший все заседание, произнес:

- Мне кажется, что мы упустили из вида одну маленькую, но важную деталь.

- Какую же? – спросил старейшина.

- Ардат Лилу. Она его наставник в силу личной инициации печати. Надеюсь, никто этого не забыл? Наивно полагать, что это сделано случайно или ошибочно.

- Полагаешь…

- Я полагаю, что она могла помочь Илье захватить в плен клан Рату Бала. Клубок тьмы. Мы ведь все знаем о том, что из старого особняка Софины вышел какой-то черный клубящийся туман. А ведь именно так умеет перемещаться Лилу. Во всяком случае – ходят такие слухи. И ей под силу играючи разгромить клан подобного уровня силы. Это же может объяснять ту наглость и уверенность, с которой Илья вел себя тут перед нами. Если у него за плечами эта женщина, то, полагаю, цели его совсем не в возрождении родителей.

- Ардат Лилу… - покачал головой глава Тар-Калли. – Ну, конечно же!

- Она вправе на свое усмотрение переходить к своему подопечному. Даже если они в разных мирах. И такой портал мы просто не в состоянии отследить из-за очень специфической его природы. Не забывайте, магистр Аратос передал оружие Илье именно через нее, обойдя все блоки и запретные печати Коморы.

- И каковы ее цели?

- Власть, - пожав плечами, произнес один из черных советников. – Разве могут быть сомнения? Она же дочь верховного владыки красного мира. Вряд ли ее может интересовать цветы, нежность или дети.

- Видите, что получается, видите? – спросил глава Тар-Калли. – Если все пойдет так, как идет, то во главе самого сильного клана Нехеб встанет та, что прошла через горнило Предвечной девы. Да еще и обязанная своим возрождением Лилу. А ее наследником окажется жнец Предвечной, ученик этой же самой твари из красного мира. Вы серьезно ЭТО хотите сделать?

- Ты сгущаешь краски. – нахмурился старейшина. – Мы все видели, что Илья не врал. Да, им могут играть и манипулировать его поступками. Но на текущий момент у него нет озвученных тобой целей.

- Это дело времени. Рано или поздно он узнает о том, где душе его родителей и как их оттуда достать. И тогда Илья поступит так, как я сказал. Выбора у него все равно нет. Что вы так на меня смотрите? Он же всех нас сгубит! Всех! Давайте пригласим его на мой допрос как почетного гостя и убьем от греха подальше. Я готов понести наказание. Любое. Даже принять смерть. Мы все готовы. Весь мой клан. Но то, что этот мерзавец нам уготовил… это нечто много большее. Это смерть для всего города. Будьте уверены – следующим шагом, после захвата его власти в Тар-Калли станет война, ибо откроются большие порталы и в наш мир войдет воинство владык красного мира и жнецы Предвечной девы. Здесь камня на камне не останется!

- Повторюсь, ты сгущаешь краски. – мрачно произнес старейшина. – Мы не можем принимать такого решения, опираясь на одни лишь твои страхи, скорее даже страшилки. Тем более, что тебя неоднократно ловили на лжи. Даже здесь – на заседании Совета. А потому твоим словам нет веры.

Повисла вязкая пауза.

Долгая.

Наверное, минуту никто не решался ее нарушить. Наконец, в воздухе что-то звякнуло и звонкий голос духа-смотрителя сообщил:

- Илья только что отдал приказ стражу особняка в случае его смерти заблокировать особняк. И, если в течение месяца ему не будет предоставлено доказательства непричастности кланов города Нехеб к его гибели, уничтожить особняк с максимальным вредом для города.

- А страж такое сделать может? – удивился один из советников.

- Может, - ответил дух-смотритель. – Но раньше никто не приказывал.

- Вот и решили, - улыбнулся старейшина. – А то убить, убить. Я смотрю – некоторые советники даже стали склоняться к таким мыслям. Молодец паренек. Хотя… он словно подслушивает нас. В помещении есть его духи?

- Нет. – ответил дух-смотритель.

- Значит, ход наших мыслей предсказуем. Слишком предсказуем. Мда. Точнее, твоих. Он, видимо, твою гнилую натуру хорошо уже понял. И знает, что ты учудил с его матерью. – хохотнул старейшина.

- Но от него нужно избавляться! – продолжал давить советник от Тал-Калли. – Он наша смерть!

- Твои слова – наша смерть. – фыркнул старейшина. – Но даже если ты прав, то как ты себе это представляешь? Особенно теперь, после этого приказа. Хочешь устроить большой взрыв в самом центре города и все тут разворотить после очередного покушения?

- Никакого покушения! Нет. Что вы?! Если способ получше. Дело в том, что по обычаю владеть особняком первой линии традиционно может только клан полного посвящения. А он – частное лицо. Это означает, что ему нужно не просто провозгласить создание своего клана, но и представить его Коллегии. Для чего требуется иллириум. Они ведь только его в качестве платы принимают. Клан Лал-Тала, в котором он может стать наследником, взяв Нефтис в жены, также не имеет подходящего статуса. То есть, ему в любом случае нужно идти на старые рудники иллириума.

- Поближе к служителю Предвечной девы? – усмехнулся кто-то из советников. – Хороший план!

- О нет. – улыбнулся глава Тар-Калли. – Древний маг ушел в глушь, чтобы больше не служить стихии смерти. Разругался он с ней о чем-то. Разочаровался. Вообще, хотел изменить свой дар, чтобы отринуть синюю стихию. Если мы сумеем найти способ известить его о том, что Илья жаждет стать жнецом Предвечной…

- То получим масштабные разрушения в городе.

- Зачем? Нет. Мы просто обратимся к древнему за помощью, чтобы он помог нам убедить Илью этого не делать. Чтобы наставил его на путь истинный. В конце концов, если сын Софины откажется от своего желания вернуть мать, Совет это вполне устроит. Не так ли? Да и зависимость от Лилу древний поможет снять. Мы очень редко обращаемся к нему за помощью. Так что я уверен, учитывая специфику ситуации, он не откажет.

- Но ты сказал о ликвидации.

- Илья – весьма дерзкий и наглый человек. Вы думаете, он сам себе шею не свернет, если ему не мешать?

- Пока он сворачивал только шею другим.

- До поры до времени. В конце концов, такие люди, как он, всегда плохо заканчивают.

- Ты еще скажи, как и его мать. – усмехнулся один из советников.

- А разве я буду не прав? Или вы скажите, что кому-то по душе такие буйные и непоседливые особы, как он или она? У нас тут была тихая, спокойная жизнь. И вряд ли кому-то здравомыслящему понравятся Софины, Харламы или Ильи. Слишком много суеты, шума и дури. Да и проблем. А оно нам надо?

Присутствующие промолчали.

Они думали.

Илья же в своем особняке принимал присягу поверженного им клана. Воскресив ради такого дела даже покойных, применяя подаренный ему перстень, который ускоренно заряжал с помощью ауры «Наделения», закидывая себе в рот пригоршню за пригоршней желуди-накопители…

Часть 1. Глава 6

Илья стоял в холле и смотрел на собравшихся.

Вон – в углу сидело два циклопа и стайка баса. А рядом с мужчиной стояли две альтушки и Гелла с ее извечно вздыбленной прической буйных, но длинных волос. Мертвые, но вполне разумные. Смерть в магических мерах иной раз мало что значила. Или, как говорил антагонист фильма «Мумия»: «смерть - это только начало».

Вот.

Остальное же пространство было заполнено гулями, умертвиями и магами. Теми самыми, которые принесли клятву.

Все.

Весь клан. Включая детей и воскрешенных.

В конце концов, что такое сто лет для мага? К тому же каждый из них прекрасно осознавал – их реально подставили. И такой исход выглядел максимально благоприятным.

Ну а что?

Клан и формально, и фактически сохранялся. Да, оставался нищим, но это дело поправимое. Ведь все члены клана выжили. Чуть более восьми десятков магов. Ну и Илья явно выглядел везучим человеком. Что позволяло надеется на успех под его началом. И, вероятно, не малый.

О том, как он за неделю, считай, вырастил из двух нулевых белых магов вполне деловых и серьезных адептов они прекрасно знали. Да и сам синий маг еще пару месяцев назад вообще не имел даже нулевого уровня ученика, теперь же – мастер.

Невероятный, просто фантастический прогресс!

- Итак, - произнес Илья, - как вам, наверное, уже растрындели, Совет «напомнил» мне, что владеть этим особняком по старому обычаю может только клан, представленный Коллегии.

- Старые рудники иллириума, - скривился глава Рату Бала.

- Именно. Выступить в поход мне надлежит не позднее чем через двое суток.

- Это верная смерть, - серьезно произнесла супруга главы клана. – Перед походом было бы неплохо назначить наследника и оставить его тут – в особняке. Или вообще раздобыть маяк душ. Хотя очень не факт, что он поможет.

- Ты имеешь в виду угрозу, исходящую от древнего синего мага?

- Не только и не столько. Скорее даже не от него. По слухам, он живет где-то в глубине рудников и найти его крайне непросто. Его сотни лет никто не видел. Нет. Иллириум особый материал. Не кристаллы аргента, но тоже сильно влияет на окружающую среду. Рядом с ним искажает все живое.

- Даже камни, - добавил супруг. – Я был в тех рудниках. У входа. Тоже когда-то мыслил представить клан Коллегии. Но не повел своих людей в глубину.

- Почему? – спросил Илья.

- Ты когда-нибудь видел трупы, из которых росли кристаллы? Как трава. И там что-то давит. Не магия. Нет. Какая-то иная энергия мне неведомая. Мы продвинулись немного и ушли, столкнувшись с местными обитателями. Их может повредить только что-то, наносящее дробящий урон. Меч, копье, кинжал, стрелы и большая часть магии против них бесполезны. Мы спаслись только за счет того, что в нашем отряде имелись желтые маги.

- На что похожи те обитатели?

- Это были кристаллические големы, - произнес входящий отец Нефтис. – Война окончена, и я смог, наконец, тебя навестить.

- Ты знаешь, чем с ними бороться?

- Желтой магии там сильно сопротивляются сами рудники. Нужно что-то сильно бьющее. Грубо говоря – молотки нужны. И какая-то защита лица. Многие из них при гибели распадаются с образованием мелкой губительной пыли.

- Ты знаешь, как пройти и еще не поднял свой клан?

- Подходящие лакса есть только у синих и красных стихий. Еще у желтой, но, как я сказал, сама материя рудников сопротивляется, когда пытаешься ее использовать желтыми лакса. А в нашем клане всего один красный маг. Сам понимаешь – мало.

- Как выражается это сопротивление?

- Просто сильный перерасход сил.

- Да, - подтвердил глава Рату Бала. – Именно так. Буквально два-три раза обычную лакса применишь – и все, пустой. А просто в поле до сотни эту же ее же можно использовать.

- А иная желтая магия там работает?

- Если она не касается взаимодействия с местной материей стен – да.

- Фантомы?

- Фантомы создаются обычно. Но ударить фантомом кристаллического голема нельзя. Он к нему полностью невосприимчив.

- Но ведь синяя и красная стихия тоже порождает фантомы. Тот же шар «Ярости Тиамат» - это он и есть.

- У синей и красной стихии есть не только подобные лакса, - улыбнулся отец Нефтис. – Отдельные древние печати, например, забирали влагу из окружающего воздуха, формируя из нее натуральный комок льда. Да и красная стихия тоже не так проста. Кроме того, синие маги имеют доступ к кругу «Ану-Ара», древнего и ныне почти не употребляемого. А там, среди прочего, есть волшебное кидание специально подготовленной кости. Она вполне материальна и бьет физически.

- Насколько сильно?

- Шагов с десяти панцирь маг-скорпиона «Шип Ану-Ара» пробивает. Есть еще «Копье Ану-Ара». Там надо носить здоровые берцовые кости. Но эффект от них просто потрясающий.

- У вас есть эти лакса?

- У нас и синего мага нет. По нашим сведениям, в былые годы собирались сводные команды из нескольких десятков опытных синих и красных магов. Обычно – сводная команда со всего города. Они пробивались в глубины рудников. И набирали иллириума сразу на несколько нуждающихся кланов.

- И они не оставили там якорей?

- Может быть, и оставили. Но кто же ими поделится? – улыбнулся отец Нефтис.

- За иллириум можно всякие ценные и интересные вещи купить у представителей Коллегии. – добавил глава Рату Бала. – Поэтому те крохи, что иногда появляются, уходят туда. Мы пробовали скупать. Но он стоит чудовищно, и за последние полвека его совокупно мелькало на рынке меньше, чем нужно для представления.

Помолчали.

Переглядываясь с серьезным видом.

- Слушайте, - чуть подумав, спросил Илья. – А можно сделать пространственный карман, в который доступ будет не через один артефакт, а через два и более?

- Зачем?

- Ну, чтобы, например, тут, в особняке туда что-то складывать, а там – в рудниках, доставать.

- А… да, конечно, - кивнул дядя Нефтис. – Так синие маги и поступали, когда работали с кругом «Ану-Ара». Костей с собой много не унесешь. Там же требуются сотни и сотни.

- Тысячи скорее, - возразил глава Рату Бала.

- Да. Соглашусь. Тысячи.

- Это раньше. Сколько уже туда не ходили?

- Ну…

- Так! Стоп! – перебил их Илья. – Значит, так сделать можно?

- Разумеется.

- И это будет надежно работать?

- Если применить кустовую схему артефакта с центральным накопителем и поглотителем на главном – да.

- А простым языком?

- Можно. Но так редко делают, ибо мало кому нужно. Маги предпочитают изолированные пространственные карманы с жестким личным контролем.

- А между мирами так можно сделать?

- Вообще-то, это запрещено.

- Почему?

- В связи с угрозой несанкционированного перемещения опасных сущностей и личностей. Это ведь, по сути, аналог портала получается. Причем не регистрируемого. Открытие пространственного кармана – это не открытие портала между мирами, оно громкого всплеска не дает и почти не детектируется.

- И какое наказание?

- В зависимости от того, какая сущность или личность так была переправлена.

- А если никто не был переправлен?

- Десять эргов или их эквивалент.

- Всего десять эргов?

- За микроорганизмы тоже штраф берут. – улыбнулся отец Нефтис. – Помниться последний, кто это устроил, заплатил за незначительные опыты девяносто пять тысяч.

- Ого!

- Да. И с ним еще по-доброму обошлись.

- Хм… я слышал, что магистр Аратос добыл в моем мире оружие для переправки мне в мир белых отморозков. Его можно снова привлечь к сотрудничеству?

- Вопрос цены и смотря в чем будет заключаться это сотрудничество. – пожал плечами отец Нефтис. – А что?

- Цены, говоришь? – переспросил Илья, скосившись на начавшую фыркать Геллу. – Кто-то может с ним связаться и позвать в гости?

- Я. – на ходу бросила Нефтис, спешно выходя из зала.

Она все поняла сразу, припомнив былые разговоры. И с огромным рвением бросилась искать того, кто смог бы забрать у Ильи «эту шлендру». Ведь Гелла продолжала нет-нет, да демонстрировать какой-нибудь подчеркнуто эротический жест или позу, дразня ее, ибо вела себя так только рядом и по отношению к Илье.

А вот остальные выглядели удивленными и озадаченными. Так как не поняли не только задумку, но и реакцию Нефтис.

- Так. Теперь второй вопрос. Какого размера проходы в рудниках?

- Илюша… - ласково прозвучал голос Марийки.

Он аж вздрогнул от удивления.

Секунда.

И эта кикимора проявилась совсем рядом с ним.

- Ты все же решила нас не бросать? – добродушно улыбнулся Илья, всем своим видом показывая, что рад этой встрече. И даже шагнув навстречу, обнявшись с ней. Отчего от порога зашипела Нефтис. Видимо, слишком вызывающе получилось.

- Я не смогла пропустить этот дивный танец, устроенный тобой в особняке, - усмехнулась она, лукаво скосившись на клан Рату Бала. – Такая находка!

Причем, что любопытно, говорила она на русском языке, который из присутствующих никто не понимал. Мужчина же не стал задаваться таким вопросом. Решив для себя, что как разновидность духов, кикимора могла все, что надо вытащить из его головы телепатически. Ну или воспользоваться какой-то неизвестной ему техникой. Поэтому он спросил:

- А почему ты только сейчас проявилась?

- По делу я. Важному. Иначе бы и дальше не стала проявляться. Зачем тебя дразнить? Приставила к тебе духа приглядывать. И когда десерт намечается – заглядывают откушать. А потом сразу обратно, чтобы невольно никому из твоих не навредить.

- Допустим. – недовольно хмыкнул Илья. – Что случилось?

- Белые Бабу Байю прижали. Они ей не простили того, что она тебя натравила на лешего. Он ведь им служил, как оказалось. И через него они потихоньку подчинить леса хотели.

- Понятно. Но сама знаешь – мне туда нельзя. Коллегия голову оторвет, если я сознательно нарушу их прямой запрет. Ну, может, и не оторвет, но лет триста я у них точно просижу на службе каким-нибудь подтиральщиком задниц в сортире.

- Знаю. Но есть решение.

- Ну-ка? – подался вперед Илья.

- У главного паладина, который за все войска белых отвечает, есть рабыня. Одна из девиц крупного и значимого клана Великого леса. Она у него на побегушках, скованная волшебным ошейником. Достаточно могущественным, чтобы в случае чего голову ей оторвал, а душу поглотил, выплюнув жеваной энергией.

- И что?

- Она – сильный зеленый маг. Очень сильный. Седьмой ступени. Ее захват был отдельной и весьма непростой операцией. Их клан спровоцировали и приняли ее в магическую ловушку…

- Это мне без разницы. К чему ты клонишь?

- Будучи зеленым магом, она следила за тобой. А он направлял тех желтых коротышек. Именно он вызвал циклопов. Да и потом – по его наводке вас так быстро находили. Она ведь болталась птицей в небе над вами и время от времени докладывала ему.

- Он лично сообщал?

- Он приказал это сделать. Специально подставляя тебя под удар как можно большего количества парватов, чтобы их ослабить.

- Какая пусечка… - добродушно улыбнулся Илья, глаза его, впрочем, сверкнули крайне недобро.

- Я клянусь в правдивости моих слов, сказанных относительно главного паладина Эд Харвина. – произнесла она, подняв руку, которую охватило золотистое свечение.

- Давай ближе к делу.

- Я могу создать в Сером мире призматический тоннель. Это что-то вроде прокола материи, который позволяет наблюдать за любым местом Вселенной, пользуясь спецификой правил Серого мира. Он очень похож на тот портал-тоннель, который делали парваты. И ты через него сможешь вытянуть всю силу из ошейника этой рабыни. Она освободится. Главный паладин умрет. И белым станет резко не до Бабы Байи – у него нет преемника и начнется большая драка за это место – самое влиятельное и значимое в правлении Коморы.

- Ты уверена, что у меня получится?

- Да. Я с помощью призматического тоннеля выполняла уже ряд заказов. Магия проходит. И аура твоя тоже должна пройти.

- А что мне за это будет?

- От нас с Бабой Байей это колечко, - произнесла она, показывая симпатичный и совершенно непонятный перстень. – Надел его, и ты в Сером мире. Снял – в обычном. Перстень отражения Сата. Очень редкая и ценная вещь. При этом не идентифицируется как нечто магическое, ибо поделка дэвов.

- И откуда он у нее?

- Эхо войны, - пожала плечами Марийка. – Тогда много дэвов полегло и много всякого с них сняли.

- Хорошо. Допустим. – прищурившись, произнес Илья, задницей почуяв, что тут дело непросто. И что идет какая-то игра Коллегии, вероятно, направленная на восстановление равновесие в том мире после его проказ. – А от той зеленой особы?

- Ее отец готов дать «Клятву крови» и прийти всем кланом тебе на помощь, если в том будет острая нужда. Единожды. Там полторы сотни зеленых магов не ниже третьего уровня. В среднем четвертого-пятого.

- А торговать? Сверху к этому.

- Да. – чуть помедлила кикимора. – Я сейчас параллельно и с ним беседую. Он согласен.

На что Илья только хмыкнул.

Несколько секунд помедлил. После чего произнес:

- Я согласен. Открывай свой призматический тоннель.

- Тебе нужно надеть перстень отражения Сата. То, что я открою, можно будет увидеть только там – за Завесой. Это конструкт исключительно для Серого мира.

Мужчина с минуту внимательно поглядел на собеседницу, пытаясь понять – в чем подвох и рассмотреть хоть что-то в Сером мире взором дэва. Наконец, ему это надоело. Он взял с Марийки необходимые клятвы. И надел перстень.

Мгновение.

Мир вокруг потерял краски и стал расплывчатым.

И кикимора предстала в ее истинном обличье. Немного жутковатом, но удивительно красивом.

- Спасибо, - ответила она. – Здесь нет слов или мыслей. Все слова – мысли, а все мысли – слова. Ты подумал, я услышала. Хочешь молчать – не думай.

Илья улыбнулся и невольно взмахнул своими кожистыми крыльями. Повернулся. Посмотрел на них. Сначала в сложенном состоянии, потом в разложенном. Тяжело вздохнул. И произнес:

- Не будем медлить. Мне жутко некомфортно осознавать себя в таком виде.

- Это ты и есть. – улыбнулась Марийка. – Там, в материальном мире, после пятидесятого чаран, сможешь принимать свой истинный облик. В нем, кстати, в мире Мора, не будешь чувствоваться магического удушья. Да и негативное влияние разного рода стихийных явлений, вроде пыльцы красного мира, прекратится.

- Так вот почему Владыки красного мира ходят в этих крылатых формах?

- Разумеется.

- А я-то думал… Мда… Но все равно, я пока не готов это принять.

- Как будто у тебя есть выбор… - фыркнула кикимора. – Ладно. К делу. – произнесла она, и перед Ильей открылся словно бы прокол в пространстве. Этакая призма восьмигранная, заполненная каким-то прозрачным субстратом, в котором, как на экране он увидел весьма… специфическое действо. Какая-то изящная женщина эльфийской наружности с мерцающим ошейником употреблялась для утех каким-то мужчиной. Оральных.

Илья хмыкнул.

Переключился в зрение дэва. Кинул к этому ошейнику столько кровавых нитей, сколько смог. И начал откачивать силы.

Секунда.

Вторая.

Приметил, что Марийка исчезла. Видимо, отправилась туда.

Секунде на десятой ее глазки сверкнули очень опасным зеленым огнем.

Мгновение.

Рабский ошейник щелкнул, раскрываясь. И этой особе в лицо ударила кровь. В морду. Потому что она уже успела трансформироваться частично, откусив этому деятелю хозяйство под корень.

Дальше смотреть было нечего.

Фокус призматического тоннеля был наведен на одну конкретную точку, а там началось какая-то подвижная свистопляска. Звуков же Илья не слышал.

Снял перстень.

- Кто это была? И куда ты пропадал? – напряженно спросил немного перепутанный отец Нефтис.

- Кикимора. Вольная нежить, которая вырастает из баньши. И я не пропадал. Просто смещался в Серый мир на время. Помочь надо было друзьям.

- Серый мир? – усмехнулась супруга главы клана Рату Бала и очень выразительно посмотрела на мужа. Тот лишь вздохнул и понуро кивнул. Впрочем, Илье разбираться в их спорах не хотелось.

Вошла Нефтис.

- А где эта?

- Марийка?

- Да. Облапала тебя и убежала?

- Она по делам приходила.

- Так она к нам не на всегда? – выдохнула эта молодая женщина.

- Нет, милочка. – ответила проявившаяся вновь кикимора, протягивая Илье небольшую странную штуку.

- Что это?

- Амулет вызова. При необходимости поторговать – зажми между двумя пальцами. Почувствуешь легкую слабость, так как артефакт магии крови. В течение нескольких секунд перед тобой предстанет дух. С ним можно будет поговорить и заключить сделку. Он же отвечает и за доставку товаров.

- А если с той стороны захотят поторговать?

- Дух сам свяжется с тобой.

- Посредник берет долю?

- Кто вызывает его, тот и платит. Силой. Все зависит от объема сделки, ее веса, ценности и срочности. Минимальная оплата – один эрг. Максимальная – как пойдет.

- Ясно… - кивнул Илья.

- Спасибо еще раз за помощь. – сказала кикимора, послала ему воздушный поцелуй. И исчезла.

Нефтис скривилась, глядя на это. И, в свою очередь, произнесла:

- Магистр Аратос прибудет в течение четверти часа. Я ему сказала, что речь касается Геллы: ее возможности стать гомункулом и его женой.

- А почему сразу не прибыл?

- Он где-то на другом конце материка находится по делам. Что ты задумал?

Илья молча подошел к одному из своих бойцов-гулей.

Взял из его рук «Сайгу».

Равнодушно повернулся к трофейной лепнине. И сделал несколько выстрелов пулей свинцовой двенадцатого калибра в нее. Подняв тучу пыли.

- У меня есть план, - усмехнувшись, пояснил он. – Но для его реализации очень нужна помощь магистра Аратоса и кое-какие сведения.

Вернул оружие.

Чуть постоял в задумчивости. Повернулся к отцу Нефтис и главе клана Рату Бала и спросил:

- Так какого размера тоннели и проходы на тех рудниках?..

Часть 1. Глава 7

Виктор Павлович пил чай.

С плюшками.

В кой-то век решил купить себе булочку свежую и попить чаю. Как человек. Спокойно. С толком. С расстановкой. А не на бегу, как обычно, у него получалось.

После того исцеления Беллой он не курил и не пил.

Вообще.

Психологически немного тянуло, но организм не требовал. Поэтому он держался, стараясь найти себе замену в других делах. Он и раньше не увлекался. Сейчас же – так и вообще взялся за себя с особой ревностью. Шутка ли? В таком возрасте получить полностью здоровое тело. Так что компенсировал разного рода «вкусняшками» для психологического замещения. Вот как сейчас. Специально подбирая места, где очень хорошо пекут сдобу…

В комнате послышалось какое-то тихое шипение.

Потом едва различимый хлопок.

И шаги.

Следователь Петров скривился, догадавшись о том, кто к нему пожаловал. Точнее, не кто, а какого рода субъекты. И взял в руку револьвер, который по такому случаю держал рядом. Пистолет-то взведенным долго держать не получится. А передергивать затвор – себя выдавать. Поэтому он револьвер себе и добыл. Снарядив на всякий случай освященными серебряными пулями. Помогут или нет – Бог весть. Но почему нет? Во всяком случае надежда у него определенная имелась.

- Дома кто есть? – спросил вошедший на кухню Илья.

- Очень актуальный вопрос. – раздраженно произнес Виктор Павлович. – А спросить до того, как вы вломились, не судьба?

- Времени в обрез. А поговорить надо.

- Почему же ваш спутник в прошлый раз стучался? – кивнул Петров на магистра Аратоса.

- Он вежливый. Я тоже. Но горит.

- И что же у вас такое горит?

- Меньше чем через пару суток я должен выступить в поход. Вот – готовлюсь. И хотел с вами переговорить.

- Все закупки теперь только через представленных магистру правительственных чиновников.

- Разумеется. Мы уже отгрузили им партию автономных лечебных артефактов.

- Это как?

- Вот таких, - произнес Илья, достав откуда-то из воздуха жестом фокусника странный шарик. – Зажимаете между руками там, ногами или еще как его. Он активируется, и сам лечит. Одноразовый. Но перезаряжаемый. Одной порции хватит для исцеления от практически всех обычных болячек и каких-то простых травм. Три таких артефакта поставят на ногу едва дышащий кусок мяса без рук-ног и полностью на автономном обеспечении.

- Как это поставит? Откуда они возьмутся?

- Вырастут. Быстро. Волшебным образом.

- Не знал бы, что вы можете, не поверил бы.

- Собственно, с ними связана одна моя просьба. Я уже не успеваю. Не могли бы вы передать три таких артефакта моему другу. Вы его знаете. Помните, мы навещали?

- Помню. Мы же к нему пошли после того, как вы запугали до смерти ту дуру с хахалем?

- Да. Верно. У него мама тяжело больна. Вот – для нее. Сделаете? Я просто не успеваю.

- Сделаю. Это недалеко. А что за второе дело? Вы ведь ко мне только из-за него заскочили. Иначе бы сами занесли артефакты.

- Верно. У меня там – большой особняк и тяжелая политическая борьба между кланами. И я зашиваюсь. Мне нужен кто-то, кто сможет возглавить мою службу безопасности там. Вопросы охраны не так важны, нежели расследование и распутывания всякого рода пакостей. Ваш профиль.

- С чего вы взяли, что я соглашусь?

- Белла, девочка, зайди.

Раздались шаги.

В помещения зашла дама альт. Нежить, разумеется.

- Она уже третьего уровня. Умертвие. На четвертом она станет гомункулом, обретет полностью функциональное живое тело. И я смогу ее отпустить, позволив вам пожениться.

- Вы шутите?

- Нет. Гомункул – это искусственный человек. Сохраняя кое-какие свойства нежити, такие как абсолютная стойкость к испугу, болезни и отраве, он вновь обретает жизнь. И она сможет даже детей рожать. Что вы на меня смотрите? Я же знаю – она вам понравилась.

Виктор Павлович невольно потянулся к крестику на шее и зажал его между большим и указательным пальцем. Отчего его взгляд подернулся пеленой.

- Что-то новое увидели?

- Он такой странный… три цвета. Да и она – два.

- Она неживой белый маг. Так что можете быть уверены – пока она ваша жена, вы не состаритесь, а болезни и проблемы с потенцией пройдут мимо. Работать все будет как у подростка.

- С моими договорились?

- Разумеется. Цена вопроса – полсотни лечебных артефактов.

- Надолго служба?

- Двадцать пять лет. Полный пансион. Белла в качестве жены. И выходное пособие в двадцать пять кило золота, если пожелаете вернуться сюда. Или там – эквивалент. С возможным продлением по желанию. Если сможете кого-то подтянуть из толковых – с меня полное исцеление, пансион и выходное пособие. Само собой – в случае гибели – воскрешение за счет нанимателя.

- Даже так, - покачал головой Виктор Павлович.

- Да. В магических мирах смерть зачастую это не конец жизни.

- Сколько у меня есть времени?

- Вечером завтра вы, люди, которых вы подтянете с собой, а также все необходимое оборудование и имущество соберите здесь – на квартире. Это на экстренные расходы. - произнес Илья и снова жестом фокусника достал из ниоткуда несколько толстых пачек денег, положив их на стол.

- Что вы делаете? Как это? – ошалело спросил следователь.

- Артефакт пространственного кармана. Я бы вам вручил сейчас, но времени обучать нет. Да и вы не маг, что будет накладывать дополнительные трудности.

- Понимаю.

- Хорошо. – кивнул Илья и засобирался. – Деньги, кстати, ваши выдали. Так что, почти наверняка помечены. И за вами слежка. Никто мешать не будет, но держите это в уме.

- А то, ради чего вы пришли сюда, - поспешно произнес Виктор Павлович. – Может, я могу что-то подсказать?

- Мне нужно мясо и оружие.

- И много?

- Мяса-то? Очень. Тысяча тонн, две, десять. Хоть сто тысяч тонн. Любого. Сколько получится найти.

- Зомби?

- Да. Но зомби – это первый уровень развития данного вида нежити. Потом идет гуль. Потом умертвие. Потом гомункул. Им для развития нужно есть мясо. Много. Очень много. Сейчас мне срочно перекупают несколько рефрижераторов с говядиной и рыболовецкие траулеры тянут к порту. Туда мы и отправимся. Так что вряд ли вы тут поможете.

- А для чего оружие нужно?

- Для войны, - расплылся в улыбке Илья. – Нужен хороший импульс при попадании, чтобы сильное ударное немагическое ударное воздействие. Десятка два 30-мм автоматических пушек возьму и по двадцать тысяч выстрелов к ним. Те, что на бронетехнику ставят. На вырост, так сказать. «Кордов» еще прихвачу. Штук пятьсот. Умертвия из этих крупнокалиберных пулеметов могут с рук вполне уверенно работать. Мы уже проверили. Гули еще нет. Но те, из какого-нибудь FN FALпод винтовочный патрон, как боги работают. Он стоит в руках как влитой.

- Слушай, а КПВТ пробовали?

- Первым делом. Тяжеловат. Отдачу даже умертвия не могут нормально контролировать.

- А может «Печенег» со «Скорпионом»?

- «Скорпион», что это?

- Рюкзак за спиной с патронами и боепитание по рукаву. Пятьсот пятьдесят патронов вмешает.

- Тема! – оживился Илья. – В принципе импульса патрона «Печенега» должно хватить.

- Для чего?

- Кристаллические големы. Их только условными молотками можно ломать. Поэтому я на «Корды» и облизываюсь. Импульса его патрона должно хватить. А куда мало будет – из РПГ кумулятивной гранатой вдарю.

- У нас есть легкий ручной гранатомет РГС-50 – однозарядный, переломный под выстрелы калибра в 50 миллиметров. У него есть кумулятивы. Если эти големы не очень шустрые – куда лучше «Корда» будет. Да и легче он. Меньше семи килограмм. Так что в том же рюкзаке за плечами можно будет унести много гранат.

- Слушай… это идея, - оживленно произнес Илья. – РГС-50. Понял. Так даже лучше выходит. А то с этими 30-мм автопушками и «Кордами» все как-то трудно идет. Дорабатывать придется. Не уверен, что мои маги успеют. Да. Однозначно. Так выходит намного лучше.

- И вместо РПГ-7 возьми что-то посерьезнее. Тот же РПГ-30.

- А дадут?

- За артефакты лечения? – усмехнулся следователь. – Ты хоть представляешь, каково политическое влияние даже одного такого артефакта? Потребуешь танки – дадут танки. Любые. Самолеты. Даже ядерное оружие, пожалуй, выдадут. Вопрос этих лечебных артефактов.

- Ну…

- Кстати, а винтовки ты не хочешь под шумок хорошие раздобыть. Тяжелые. Снайперские. Мало ли пригодится? У Лобаева можно заказать. Только вот… непонятно где добывать инструкторов… Хм… - и Виктор Павлович замер, уставившись на Беллу.

- Что-то не так?

- Она ведь была мертва? – указал он на Беллу.

- Я умерла сто семнадцать лет назад. Мое тело лежало в консервации, пока его не поднял господин.

- Жалеешь?

- О чем? О том, что он подарил мне новую жизнь? – усмехнулась Белла. – Я ведь не тупой скелет или скрипучая мумия. Я уже почти жива. Снова жива. Да, душа другая. Но когда чистая душа попадает в целое тело, то личность возрождается полностью.

- Ты помнишь, знаешь и умеешь все, что знала до смерти?

- Конечно.

- А зачем ты спрашиваешь? – поинтересовался Илья.

- Насколько целым должно быть тело, чтобы ты его поднял вот так же?

- Голова цела полностью либо преимущественно. Главное – мозг. Все остальное тоже желательно, но не обязательно.

- Понял, - кивнул следователь. – Ничего не обещаю. Но постараюсь узнать. По базам глянем – есть ли по моргам погибшие снайперы, инструкторы стрельбы или спортсмены подходящие. С их семьями, полагаю, ты сможешь договориться. Похороны в закрытом гробу, увеличенная компенсация, исцеление и все такое.

- Разумеется, – кивнул Илья.

- Своих подтягиваешь?

- ВДВ-то? А то как же? Старичков тяну. Там – вылечим. Калек тоже. Уже полсотни ребят набралось.

- И зачем они?

- Я десяток минометов прихвачу полковых.

- Сто двадцаток?

- Да. И пару «Васильков» на колесном лафете. Вот – будут крутить-вертеть. Я ведь не простых стрелков тяну в основном. Плюс другими делами заведовать.

- Ты, я смотрю, так готовишься, словно к большой войне.

- Просто к войне. Но кто знает, как она пойдет? Мы гребем все что можем. Даже немецких «G3» под винтовочный патрон пару тысяч в смазке взяли со складов. Где и когда и купили – неясно. Видимо, перехватили партию.

- Бедные маги… - покачал головой следователь.

- Ладно. Время. Время. Все горит. В общем – завтра вечером тут. Мы портал на лестничную клетку откроем, чтобы никого и ничего не задеть.

- Средства связи брать?

- Кстати, да. У нас там есть магические артефакты. Но их могут глушить. Было бы неплохо иметь независимую связь… - сказал Илья, уходя в открытый магистром Аратосом портал. Тот заскочил следом. Прихватили дядю Нефтис, который вызвался помочь на земле. И меньше чем через минуту уже шли по кладбищу. Тому самому, где мужчина столкнулся с Ашма и Лилу в облике воронов.

Подошли к могилам.

- Действуем? – спросил дядя.

- Да. Но, сначала завеса. Вон сколько посетителей. Нам их внимание совсем ни к чему.

- Разумеется, - ответил магистр и жестом наложил пелену. Самую экономную, благо, что магов тут не наблюдалось в округе. И обычное отведение взгляда вкупе с легким преломлением отражения действовало отлично.

Следом отработал дядя.

Начертил тросточкой на земле какие-то символы. Сделал несколько пассов. И земля под ногами завибрировала.

Минута.

И из земли проступило два гроба. Довольно сильно истлевших, но еще державшихся. Хотя, казалось, тронь – развалятся.

Небольшая пауза.

Илья собирался с духом.

Даже закрыл глаза.

Впрочем, дядя Нефтис не стал медлить и как-то рефлексировать. А просто видя эту нерешительность мужчины, открыл крышки сам. Магией.

- Ого! – воскликнул он.

Магистр Аратос почти сразу поддержал его.

Илья открыл глаза и только крякнул от удивления. Тела родителей выглядели нетленными. Одежда на них уже распалась от гниения, а они сами - нет.

- И как это понимать? – чуть охрипшим голосом спросил Аратос.

- Видимо, последствия «Поцелуя Смерти». – ответил дядя.

- Странно, - буркнул Илья. – Круг «Спящих» не видит их как мертвые тела. То есть, поднять их нельзя.

- Интересно…

- Ладно. Потом будем разбираться. – произнес мужчина.

И они занялись «упаковкой» покойных родителей в пространственный карман. Предварительно сняв с них украшения, опознанные как артефакты. А таковые оказались все. Сам Илья бы это не приметил. Но и отец, и мать были увешаны весьма дорогими, редкими и ценными волшебными поделками, как новогодняя елка салатом первого января…

***

Тем временем в клане Тар-Калли шел сложный разговор правящей семьи.

- Избежать этого публичного признания никак не получится?

- Нет. Я бы охотно покончил с собой, если бы вас не обязали выступать с признаниями. Всех вас. – покачал головой руководитель клана. – Этот мерзавец очень грамотно сформулировал требования.

- Самоубийство – неуважительный повод уйти от дачи показаний.

- Смотря какое самоубийство. Если наступить в печать расщепления – вполне решение.

- Отец. Ты серьезно?

- Вполне. Потому как это признание вынудить отменить экскомьюникадо для Софины и наше ее изгнание из клана.

- Почему? – спросил сын.

- Что почему?

- Экскомьюникадо – понятно. Здесь есть определенные правила. Если выяснится, что она не совершала того, за что ее наказали, это наказание автоматически будет отменено духом-смотрителем города. Но почему нам нужно отменять решение клана?

- Да-да. – включилась дочь. – Почему? Это ведь наше дело!

- К тому же его мать не могла наследовать!

- Мог наследовать ее сын, - возразил глава клана.

- При условии, что его отец – из золотых магов, то есть, имеет чистую родословную. Родовые сведения Ильи скрыты, поэтому ни опровергнуть, ни подтвердить наши слова он не может.

- Правило золотых – наше внутреннее правило. – возразил глава. – Страж его никогда не принимал, как и дух-смотритель города. Достаточно признать изгнание Софины ошибочным и незаконным, как стражи особняков автоматически посчитают Илью главой клана. Я уже у них спрашивал.

- Поэтому мы вправе ее обвинить, - продолжала дочь, - заявив, что она спуталась с безродным. И уже на этом основании изгнать. Отменив то, ошибочное решение, но заменив его новым.

- Ну… возможно.

- Вы не о том говорите. – тихо произнес племянник. – Мне, например, очень не нравится этот поход. Он кажется куда опаснее. Для нас. Чем все эти игры с признаниями и изгнаниями. Если он удачно все провернет, то ваши разговоры и вот эта возня просто утратит всякий смысл.

- Думаешь, он себе там голову не свернет?

- Судя по тому, как возбудили в городе, об этом вообще мало кто думает. Я имел час назад разговор со своим приятелем. И он мне поведал, что их клан передал стражу старого особняка Софины свои торговые предложения. По запросу. Дескать, что и по каким расценкам они готовы им продать за иллириум.

- Толково, - кивнул глава клана. – Но я бы не стал делать на него ставку.

- Даже если бы захотел, - усмехнулся сын. – Илья, полагаю, нас ненавидит и не станет сотрудничать.

- А магистр Аратос оказывает поддержку сыну Софины при согласии старейшины. Вероятно, им что-то обещано. – продолжил племянник.

- Старейшина – идиот, - скривился глава клана. – Он не поверил рассказу о том, что Илья поразил дракона оружием из своего мира. Если он его сюда затащит в большом количестве, то… даже не представляю, что это повлечет за собой.

- Мне кажется, он готовится к тяжелым боям в рудниках.

- Может быть, а может и нет. Этот мерзавец достаточно находчив, и его планы труднопредсказуемые.

- А если их нет?

- Что значит, нет?

- Представь, что он живет моментом и ближним горизонтом, активно импровизируя. Звучит странно и в чем-то даже глупо. Но представь. На мой взгляд, это отлично объясняет его поведение.

- Рядом с ним теперь есть Нефтис.

- Тварь, - процедила дочь.

- Почему же сразу тварь? – усмехнулся глава. – Просто твой любовник оскорбил ее и оказался недостаточно расторопным, чтобы ловко удрать.

- Она его чуть не убила!

- И была в своем праве. А этому балбесу было бы недурно думать – кому и что он говорит. Нефтис многие десятки лет провела химерой на службе Зара. Надо быть откровенным кретином, чтобы такую особу задевать столь дурным образом.

- Отец! Ты ее защищаешь?

- Будущую жену Ильи? Она бывает вспыльчивой и взбалмошной. Но, рядом с ним – успокаивается. И, главное, у нее точно есть понимание игры вдолгую. Она ведь не просто так вцепилась мертвой хваткой в сына моей двоюродной сестры.

- Но он же дурак! – взвилась дочь. – Зачем он вообще с этой шалавой связался?

- Он дурак, который в состоянии совершать невозможное. – усмехнулся ее отец. – Кто-то скажет, что он просто везучий. Но я – нет. Столько подряд везти не может. Это означает, что Илья просто думает иначе. Мы его не понимаем и потому считаем дураком. Или он притворяется, вводя нас в заблуждение.

- Мне кажется, или я вижу изменение твоего отношения? – прищурился сын.

- Прежде всего – он нам родственник, хоть и противник.

- Враг! – выкрикнула дочь.

- Противник. Сейчас у нас конфликт. Тяжелый. Сложный. Возможно, он закончится чем-то ужасным для нас или для него. А потом? Если удастся преодолеть этот кризис и разойтись относительно нормально, то в будущем кровь может стать основой для сотрудничества.

- А может и не стать, - хмуро возразила дочь. – Ты его видел? Он ведь совсем на свою мать непохож. Он словно иноземец из далеких миров.

- В отца пошел. Бывает.

- В отца… знать бы еще: кто он такой? И почему родовые сведения у него заблокированы?

- Мир зеленых островов. – произнес племянник.

- Что? При чем тут он?

- Потому что он похож на выходцев оттуда. Видимо, его отец или его предки с тех мест.

- Мир палитры?

- Да. Мы туда как-то на практику попали. Едва ноги унесли.

- А… помню-помню, - покивал глава клана. – Да… это, возможно, зацепка. Я свяжусь с их представителями. Попробуем вместе подумать…

Часть 1. Глава 8

Илья сидел на стульчике и равнодушно смотрел на акваторию этого балтийского города. Разглядывая несколько рефрижераторов, что стояло на рейде. С мясом. И именно туда было переправлена на буксирах вся нежить мужчины. Включая циклопов, которым нашли артефакты, позволяющие уменьшать их размеры до обычных.

Внешне – все еще циклопы. Этакие двухметровые крепыши с одним большим глазом. В остальном – глянешь и не поймешь. Человек и человек. Особенно если со спины.

Артефакты жрали энергию.

Не очень крепко, но жрали. Особенно в мирах Мора. Поэтому взяли те, что имели емкости для загрузки волшебных желудей – накопителей. Одного такого минимального номинала должно было хватить на неделю. Примерно. Там же, в мирах песка, на месяц.

Причем, уменьшение размера этот артефакт позволял настраивать. Ведь сила и масса, подчиняясь законам физики, была связана с размерами тела. Да – структура мышечной и костной массы сильно влияла, но при прочих равных двухметровое умертвие циклопа было слабее и легче трехметрового варианта. По факту. Впрочем, для поглощения мяса, и максимально приближенный к человеку вариант вполне годился. Понятное дело – большим ртом можно больше сожрать. Однако, как это «хавальце» доставить на корабль и по нему перемещать, большой вопрос…

Нежить кушала.

Первые двенадцать тысяч тонн говядины они умяли часа за два. Двести пятьдесят гулей, двенадцать умертвий и дюжина зомби тех баса. Трудно было, но они справились.

Разделись все, чтобы не пачкаться.

Ну, кому требовалось.

И пошли «рожь пахать, молотить ячмень», как пелось в песне Игоря Растеряева. Во всяком случае именно комбайнами по переработке мяса они в глазах персонала и выглядели, с которых не брали никаких расписок о неразглашении. Просто сообщили – если кто проболтается, все причастные будут съедены. И судя по выражению лиц и взглядам – этого хватило более чем.

Что любопытно красивые женщина, разгуливающие голышом, не имели никакого эффекта. На них смотрели с ужасом, граничащим с паникой. А те же баса – нормально воспринимались. Видимо потому, что они выглядели как нечто демоническое и подобных выходок от них-то как раз и ждали.

В ход пошел второй рефрижератор с мясом.

Тоже с говядиной.

И их ожидало еще несколько. Плюс на севере что-то мутили с рыбой. В общем – раздолье.

Илье на фоне происходящего даже пришли в голову мысли о том, чтобы создать себе еще десяток дублей «Зова Спящих» и на нем поднять скелетов. Чтобы иметь и их. Прокачав немного на мясе.

Но нет, не вышло.

Он специально поднял одного скелета, нащупав магией недалеко у пирса труп какого-то утопленника. И оказалось, что скелеты, в отличие от линии зомби, не развивались через пожирание мяса. Им требовалось либо вливание чистой энергии напрямую, либо опыт использования.

- Точно! – невольно воскликнул он.

- Что? – удивились, находящиеся при нем генералы.

- Минутку. Это нужно проверить.

С этими словами он вывел этого скелета из воды, прямо под выпученные взгляды местных людей. Все-таки зомби и их производные они воспринимали как-то полегче. И начал копать ямку. Сначала руками. Потом ему кто-то притащил лопату, из-за чего дело пошло бодрее.

Минут через пятнадцать Илья довольно крякнул. И повернувшись с сопровождающим, произнес:

- Я-то думал, что скелетами надо воевать, чтобы они развивались. Оказалось, что можно просто делать какую-то работу. Любую. Ну или заливать их чистой энергией.

- И что это значит?

- Работа у вас есть какая-нибудь для скелетов? До конца следующих суток. Вагоны там разгружать, траншеи копать или еще что-то. Но поблизости. Пока нежить сильно далеко от меня не может отходить. Хм. Может вам тут, в городе, нужно что-нибудь «отрихтовать»? Холм там срыть или еще чего?

- Даже не знаю… - почесал затылок один.

Другие нахмурились.

А достаточно молодой капитан жестом подманил представителя местной администрации.

- Что-то случилось? – обеспокоился он, заметив такую суету.

Ему объяснили.

- Да я даже как-то не знаю. – растерялся чиновник.

- Просто время поджимает. Быстрее нужно принимать решение. Понятно, на скелетах денег не откатишь, чай не мигранты, но работы сделают много, быстро и совершенно бесплатно.

- Так он один, - растерялся чиновник все еще дико косясь на эту форму нежити. – Откуда скелеты-то?

- Это он пока один. Ну?

- Так дно в порту, наверное, нужно углубить.

- Ясно. Сделаем. Нужны лопаты и носилки.

- А тела? – поинтересовался один из генералов.

- Вы знаете, сколько у вас трупов ТАМ лежит? – оскалился Илья, показывая рукой на акваторию. – Думаю, на первое время хватит.

Минут через пять скелет ушел в воду с лопатой.

Дальше происходило странное.

Время от времени из воды выходили скелеты – когда по одиночке, когда небольшой группой. Брали какой-то инвентарь и уходили обратно. И все. В остальном никто ничего не видел.

- Любопытно? – поинтересовался Илья.

- Конечно!

И тут перед генералами проявился призрак.

В этот раз мужчина и их с собой прихватил. Аура «Наделения» позволяла их подпитывать магической силой. И, как следствие, применять. Несколько ограниченно территориально – в пределах действия ауры. Но и это – хлеб.

Призрак после проявления сразу же трансформировался. Превратившись в трехмерную проекцию ближайшего дна. Второй призрак, также предварительно показав себя, распался на маленькие фигурки скелетов, занявших свои места на карте. Активно шевелясь. Ну и показывая маячками подходящих скелетов, которых Илья, по мере развития лакса, тянул отовсюду.

Начать он решил с массовки.

Как тогда, когда он сумел захватить Геллу. В конце концов, такой некрозерг порой бывает очень полезен. Хоть и крайне ситуативно.

Генералы же, равно как и чиновник местной администрации, просто впялились в эту трехмерную иллюзию. Наблюдая за ней неотрывно. Вон – каждый скелет видно, что делает. Копает там или тащит. Под водой. Без устали. И их с каждой минутой становиться все больше и больше. А рельеф дна начинает на глазах меняться. Единственное, что – Илья то и дело закидывает в рот волшебные желуди-накопители, которых, после победы над парватами, у него имелось много мешков.

- А воевать ими тоже можно? – наконец, спросил один генерал.

- А вы уверены, что хотите их светить? Попадут бегающие скелеты на камеру кому-то. Оно вам надо?

- А зомби?

- Зомби – можно. Только осторожно. Если рота зомби будет накрыта минометами – порубает ее также, как и живых. За тем исключением, что большую часть зомби получится потом довольно быстро реанимировать и вернуть в строй.

- Большую часть?

- Голова. Если пуля, осколок или взрыв повредит значимо мозг – зомби в минус. Помните я замороженного мамонта смотрел? Его и не получилось поднять из-за этого. Мозг очень сильно поврежден.

- Но все равно – толпа нежити – это толпа нежити. Даже если ее положили, потом поднял и вновь бросил в бой почти всю.

- И да, и нет. Есть свои недостатки. Я их использую, потому что иначе там никак. А вам… слушайте. Вы вообще не с того края заходите. Один повешенный высокопоставленный воришка компенсирует вам боевую эффективность дивизии развитых зомби. Или даже целого корпуса. И риска «спалиться» никакого. Представьте, что будет, если толпа порубленных снарядами или минами зомби попадет на камеру, а потом в сеть? Знаете, как это выглядит? Конечности все оторванные шевелятся. Люди, разрубленные пополам ползают, пытаясь найти свою задницу с дергающимися ногами. Тела бегают без голов. В общем – та еще феерия. И это попадает в сеть. Вот серьезно – оно вам надо?

Генералы переглянулись и покачали головами. Такое им действительно не требовалось.

- Что же до воришек, то если хотите, я могу вам добыть камень правды Азура. Это такой артефакт. Положил на него руку и все, врать не можешь. Спросили тебя – что и когда ты украл. Так и рассказываешь все. Начиная с игрушек в песочнице. И что примечательно – как вопрос задали – заткнуться не можешь, пока все не ответишь. – произнес Илья и покосился на генералов да чиновника.

Бледные они были как полотно.

Как молоко.

Даже немного в синеву отдавать начали лицом, словно старые советские курицы.

- Давайте не будем горячиться, - с трудом произнес один из них, взяв себя в руки.

- Давайте. Я только «за». – улыбнулся Илья, которому «не улыбалось» подрабатывать местным кондотьером на полставки. Да и вообще – он прекрасно помнил слова о том, во что превращают миры Мора синие маги. Соблазн велик. Но нет. Он не готов пойти ради индивидуального могущества на фактическое уничтожение своего мира. Тем более, что себя как личность он в процессе, скорее всего, тоже потеряет.

- Но…

- Что, но? – ухмыльнулся мужчина.

- Вы можете как-то помочь армии?

- Артефакты лечения, чем не помощь? В принципе, я могу наладить их кустарное производство. Это позволит очень сильно снизить потери в боевых операциях. В теории тысячу-другую в месяц смогу делать своими силами. Но нужно крепко заинтересовать тех магов чем-то им нужным.

- Чем?

- Искусственные самоцветы высокой чистоты, например. Они очень востребованы и довольно дороги, так как много где употребляются в артефактах. Продовольствие опять же. Хорошее. Качественное. Без накачек всякой химией и прочего. В мире пустыни оно мало производится – не где и не кем. Так что поставки разных видов мяса, рыбы, овощей, фруктов, ягод и прочего элитного качества – очень даже придется по вкусу. Что еще? Хм. Кое-какие ингредиенты, полезные в магии. Тут, на самом деле, нужно крепко подумать.

- У нас тут можно что-то сделать с магией?

- Чтобы она вернулась на Землю?

- Да.

- В теории – можно. Нужно найти поглотитель. Но я даже не представляю, как его искать и что с ним потом делать.

- А может ее вообще никогда не было?

- Была-была, - улыбнулся Илья. - И, если что, я лично знаком с Лилит. В ее времена она имелась.

- С кем?

- С той самой Лилит, которая первая жена Адама. И у нее на него и его потомков, то есть, нас – ВОТ ТАКОЙ зуб до сих пор. Там что я чудом выжил.

- Так это все правда?

- Понятия не имею. Она свою версию истории не рассказывала. Так что я бы не стал делать поспешных выводов, относительно того, что тут на самом деле произошло.

- С чего нам начинать хоть в этом вопросе?

- Я поговорю. Там, - мотнул головой Илья куда-то неопределенно. – Быть может знает моя невеста или ее отец. Они увлекались теоретической магией. Но ничего не обещаю. Ребята давно закисли и замкнулись, практически прекратив развитие. Все что можно табуируют или напрямую запрещают. Такое типичное заклинившее общество древних пердунов. Им самим ничего уже не нужно, а молодежи дороги не дают.

- Так уж и древних?

- Моложе пятисот лет в Советах городов там нет никого. Много тех, кому за тысячу. Большинство магов такой древности уже апатичны и крайне неохотно шевелятся. Не все. Но их хватает. Они выстраивают вокруг себя свой маленький, уютный мирок и живут в нем.

- Тысяча лет, - покачал головой один из генералов.

- Да, я тоже не представляю, сколько за это время можно было бы выпить пива, если бы маги пили.

- А они не пьют?

- Строго запрещено. Сами понимаете – пьяный придурок максимум разнесет бар и набьет кому-то морду. Ну убьет там несколько человек. А пьяный маг – это ходячий апокалипсис.

- А тебя не тянет?

- Нет. Как дар пришел – ушла тяга к алкоголю и табаку. Словно и не было. Иногда хочется побаловаться или вкус вспоминается, но не навязчиво, редко и очень нечасто.

- А мы можем стать магами?

- Теоретически – да. Практически – вероятность гибели в процессе крайне высока.

- Почему?

- В том мире известна только одна стабильно работающая процедура. Это трансмутация силой. Если у человека есть предрасположенность к магии, то создав вокруг него высокую концентрацию силы определенной стихии, можно запустить преобразование.

- И в чем беда?

- Их две. Первая заключается в том, что мало людей имеют предрасположенность. Десяток на сотню – уже неплохо. Вторая упирается в то, что заранее нельзя узнать, к какой стихии человек тяготит. Перепутал ее – и все – смерть. Причем без вариантов.

- Совсем никак?

- Магия полна загадок. Эти ребята не знают. Есть, кстати, и другой вариант из мира, в котором сейчас живет Лилит. Поразить планету какой-нибудь дрянью вроде красной пыльцы. Она все население разом частью убьет, частью трансформирует. Такая себе тема. Высокая боевая эффективность достигается сочетанием стихий. И маленькая смешанная группа может достаточно легко перебить моно-группу одного цвета. Даже заметно более сильную.

- Ясно, - покивали эти генералы.

- Вот такие дела, - развел руками Илья. – С одной стороны все очень интересно. Но, с другой, очень плохо. Тот мир, где я сейчас сижу, умирает. Магов становиться все меньше и меньше. А без них в тех песках жизни нет. Климат суровый, вся техника на магию завязана и чудовищ много всяких волшебных.

- Давай вернемся к военному сотрудничеству. Чем еще кроме лечебных артефактов ты сможешь нам помочь? Их светить по очевидным причинам мы пока не можем.

- А в чем проблема? Просто скажите, что сотрудничаете с зелеными человечками, передаете им на опыты всяких радикалов, фундаменталистов и прочих экстремистов. А они вам вот такое.

- Смешно, но никто не поверит. – предельно серьезно произнес один из генералов.

- Как будто у них будет другой выбор. – фыркнул Илья. – На вид ведь технология, только не понятная. Так ведь? Мда. Хм. Я бы вам артефакты с интегрированным лакса «Дух Иора» предложил. Но если их захватят – к вам будут еще больше вопросов. Да и пользы от них не сильно много, а возни прилично.

- А это что?

- Магический аналог ночного зрения. Инфракрасное свечение цели не обязательно. Сами гляньте, - произнес Илья и наложил эту лакса на них.

Вон как заозирались.

- Видите, как интересно?

- Да. Очень.

Илья снял с них эту ауру, заметив явное разочарование и даже нотки раздражения на лице.

- Мне тут поддержание подобных эффектов дорого обходится. Вон, - кивнул на сумку, перекинутую через плечо, - постоянно жру накопители. Думаете вкусные? Если что – обычные желуди. Дрянь редкая. Хотите попробовать? – спросил он, но тут же спохватился, - впрочем, нет. Вдруг вы предрасположены к магии и запустится процесс? Тут подходящего фона нет. Это верная смерть.

Ближайший генерал, который было потянул руку, к предложенному желудю, резко ее отдернул.

- Ладно. Вернемся к делу. Нам нужно что-то, с чем можно не боятся засветится на войне и от чего будет большая польза. Так?

- Именно так.

- Мне нужно проконсультироваться. Но, я думаю, мы сможем придумать какой-нибудь преобразователь магической энергии в электрическую. То есть, компактную батарейку огромной мощности. Тема?

- Да, - охотно кивнули все генералы хором.

- Кстати… - задумался Илья. – А это ведь и для меня тема. У нас ведутся какие-нибудь адекватные работы по экзоскелетам? Если да, то такой источник энергии позволит их использовать и тут, и там. Только навесную броню менять.

- И как быстро это можно будет выяснить?

- Дайте мне несколько толковых ребят, которые этим вопросом занимаются. Я их перед походом посажу в особняке. Пускай ковыряются. Может к возвращению из похода что-нибудь родят. С оборудованием и всем необходимым для работы, разумеется их нужно передать. Включая генератор и запас топлива. Ну или ветряной генератор. Думаю, как-нибудь на месте получится этот вопрос порешать. Пусть и не сразу.

- И на какие параметры ты хочешь выйти?

- По этой силовой броне?

- Как ты сказал?

- Ну… в юности я играл в Falloutи там такого рода снаряжение называлось силовой броней. Это скелет. Экзоскелет, то есть. Приводы. Управляющий модуль. Сменная батарейка. Там она была атомная. Ну и навесные броневые панели.

- Допустим. Пусть так. Ты лучше знаешь реалии того магического мира. На что мы тут можем рассчитывать?

- Да кто его знает? – пожал плечами Илья, разглядывая фигурки скелетиков на трехмерной иллюзии. – Но, думаю, на сутки автономности и прикрытие от крупнокалиберного пулемета мы потянем. При стимулированной подвижности. То есть, это ускоренный продолжительный бег, дальние прыжки и так далее. Плюс возможность переносить тяжелое оружие и стрелять из чего-то с сильной отдачей.

- Только от крупнокалиберного пулемета?

- Давайте не будем загадывать и просто попробуем. Хорошо? В теории доступно и магическое укрепление материи вплоть до защиты от кумулятивной струи, но я понятия не имею, как такая «железка» будет себя вести тут – на Земли. А я не «эффективный менеджер» и давать пустых обещаний не хочу. Даже то, что я сказал – неизвестно – выйдет ли.

- А потом?

- А потом будет потом. Мне, если что, выжить для начала нужно. Потом посмотреть, как пойдут опыты. Найти способ поддерживать с вами устойчивую связь. В идеале – вообще держать постоянно действующий прокол пространства.

- Чего?

- Портал. Все непросто и неопределенно. Да и подумать надо. Крепко подумать. У них там свой путь магии. Очень консервативный.

- Разумеется, - серьезно произнес один из генералов. – Мы все понимаем. - но Илья отчетливо видел, да и чувствовал, что это просто слова. В их головах явно уже строились какие-то грандиозные планы. Впрочем, ругать их за это не мог. Шок от знакомства с магией у всех проходил по-разному.

- Ваш телефон, - произнес еще один подошедший особист.

- С ним все нормально? Уже настроили запись переговоров?

- С телефона вырезаны все средства, позволяющие за вами следить, - произнес невзрачный мужчина с добрый, серьезным взглядом, проигнорировав его подначку.

Хмыкнув, мужчина разблокировал телефон.

Открыл контакты и удивленно выгнул бровь. Этот же, неприметный, произнес:

- Мы решили облегчить вам жизнь и внесли контакты, которыми вы регулярно пользовались последние три года.

Илья кивнул.

Перешел в мессенджер. Нашел свою бывшую. Отправил ей селфи с максимально жизнерадостным выражением лица. И так, чтобы не «палиться» по местности, сделав его на фоне неба.

Оправил.

И спросил о том, как идет освоение ею социальных работ и научилась ли она уже менять памперсы старикам. Где-то секунд через тридцать получил в ответ: «Тварь! Ненавижу!» Так что он, с довольным видом перешел в чатик с другом. Узнал о состоянии мамы. Ну и так – минут пятнадцать с удовольствием тыкал по виртуальным кнопкам.

Соскучился.

Никогда к этому всему особой страсти не имел, но соскучился.

Потом выключил и убрал в пространственный карман.

- Сигнал от смартфона идет? – спросил он этого неприметного мужчину.

- Не понимаю, о чем вы.

- Ясно. Как поймете – дайте знать. Мне интересно разобраться в природе этого явления, - кивнул он неопределенно.

Так и сидели.

Через пятнадцать часов, ранним утром, зомби-производная нежить доела все мясо, которую ей сюда пригнали. Совокупно шестнадцать кораблей, привезших без малого двести тысяч тонн мяса.

За это время сам Илья подрост до мастера восьмой ступени. Подтянув всех своих «живых мертвецов» до этого же состояния. Почти дотянув до гомункулов. Увеличив при этом в каждом из шести лакса их до сотни. Потенциально, разумеется. Да и с баса теперь дела обстояли куда как интереснее.

Со скелетами тоже все складывалось неплохо.

Он создал себе десять дублей «Зов Спящих» и в рамках его развернул целую тысячу скелетов. Простеньких, но покрепче, чем те – базового уровня. Такие – несколько потяжелевшие и упрочненные. Открывая дальнейшее развитие либо в сторону мумий, либо дальше – скелетов.

Дно в порту они за эти пятнадцать часов углубили где-то на метр в среднем. Причем выравнивая, убирая явные перепады высот. Им тут неделю работы – и вообще красота была бы. За пару месяцев же непрерывного труда они бы сумели выправить и привести в порядок всю акваторию...

- Хотите на них посмотреть? На всю толпу? – поинтересовался Илья, перед тем как скелетов упокоить.

- Да, - осторожно ответил сначала один генерал, потом остальные.

Илья кивнул.

После чего на берег из воды полезли они – скелеты, с горящие синим огнем, глазницами. Выглядело – жуть. Вот прям натурально – жуть жуткая. Если бы они психологически не были готовы и уже какое-то время не переваривали всю эту «чертовщину», то обделались бы без вопросов.

- Тут вам их оставить? Я как их упокою – костьми упадут.

- А ты их с собой не возьмешь?

- В отличие от зомби – скелеты от тела не зависят. В принципе, на определенном уровне развития, им даже подходящие скелеты поблизости не нужны, чтобы подняться. Тела – фантомные. Да, чем лучше костяк, тем добрее они выходят, но это не так уж и принципиально.

- А можно их потрогать? – спросил особист. Тот, который телефон принес.

- Да, конечно.

Несколько скелетов вышло вперед.

Он их осмотрел.

Пощупал.

Потряс.

Попихал.

И, повернувшись к генералам, произнес:

- Изучить бы их. И зомби эти.

- Времени нет, - вяло улыбнулся Илья. Ему этот вариант совсем не нравился. А то еще дело дойдет и до того, что его самого изучать начнут. Пункции там брать. Клизмы ставить. Вивисекции подвергать… - Так их вам тут оставить или обратно на дно отвести?

- На дно, - произнес представитель местной администрации. – А что вы на меня так смотрите? Как я их появлению людям объясню? Тут же ни один скелет и ни два. Потом «найдем» и захороним. В идеале, конечно, разложить их туда же, где лежали и позабыть.

- Не вопрос. – ответил Илья. После чего скелеты, оставив на берегу инструменты, отправились в воду. Хорошо организованной колонной.

- Эх… - тяжело вздохнул один из генералов, но развивать свои мысли не стал. Остальные тоже примерно о том думали. Но… но… но…

- Ну что, товарищи, отправляемся на север? Зовем нашего магистра и в путь?

- Почти двести тысяч тонн мяса. – покачал головой особист. – Куда больше то?

- Нет пределов совершенству, - оскалился Илья. – Мне немного осталось дожать до следующего этапа развития. И это крайне важно. Так что я хотел бы продолжить.

- Разумеется, - ответил этот особист, скосившись, на выходящих из воды умертвий. В особенности на трех дам, выглядевших особенно эффектно.

- Не хватает только дядьки Черномора. – фыркнул Илья.

- И то верно. – кивнул один из генералов, а потом на секунду осекся. – Так… может быть в этой сказке и не вымысел?

- Сказка ложь, да в ней намек, добрым молодцам урок. – произнес голос старушки, непонятно как оказавшийся рядом с ними. Такой бойкой и крепкой на вид.

Охрана и особисты дернулись. Но… так, не сильно. Ноги от земли они оторвать не смогли из-за сковавших их живых корней, выросших за какие-то мгновения. Да и оружие выхватить – тоже.

- Не суетитесь милые мои. Не суетитесь. Я к нашему мальчику. Поговорить.

Илья улыбнулся, узнав каргу в маскировке.

- Бабая Яга?

- Узнал милок?

- Привет тебе от Бабы Байи. Просила передать.

- И ей доброго здоровьечка. Пойдем ка отойдем. Поговорить нужно. Дело у меня к тебе есть…

Часть 1. Глава 9

- Кощеюшка, помощь твоя нужна. – вкрадчиво произнесла Баба Яга, когда они удалились достаточно далеко и она наложила сферу молчания.

- Кощей? – удивился Илья. – Какой я тебе Кощей?

- А то ты не ведал?

- Откуда? Маг и маг. С чего ты вообще это взяла?

- Только ли ты маг? – подмигнула ему карга. – Кощей - это как раз синий маг и дэв черной стихии.

- Не обязательно Носферат?

- Хозяин ночи-то? Нет. Не обязательно. Главное – черная стихия для дэва и синяя для мага. Редкое сочетание. И я, как вижу, у тебя еще белое вкрапление. Вообще удивительное. Вся холодная триада в сборе. Ведаешь, что стихия от дэва хоть и выглядит крошечным вкраплением, но позволяет в полной мере использовать магию этого вида? Причем синий дар это свойство дэва не ущемляет.

- А… - хотел было что-то еще спросить мужчина, но как-то завис. Очень уже странной и неожиданной оказалась эта информация. Он, конечно, думал, что все эти фольклорные упоминания про Кощея не просто так. Но…

- О сказках вспомнил? – улыбнулась Баба Яга.

- Да. Кстати, ты в современном фольклоре редко бабулькой выглядишь. Обычно молодая и красивая женщина. Фильм даже поляки сняли.

- С Катажиной Поспех? – спросила собеседница и обликом своим перетекла в нее. – Сам ведь знаешь – это все игра. Истинный вид наш иной, а это – просто трансформация, чтобы местные не отторгали. Какой смысл мне ходить молодой красавицей? Кобельки буйные проходу давать не будут. Иной раз, когда хочется ласки, так и поступаю. Но обычно – старушкой быть удобнее.

Сказала и обратно превратилась в старушку, подмигнув особисту, который пучил на нее глаза.

- Не сводила бы ты их с ума. – покачал головой Илья. – Кощей… кто бы мог подумать. И много нас тут таких?

- Один был да кончился. Убили его.

- Он же бессмертный.

- Это прозвище ему дали посмертно, - оскалилась Баба Яга. – В насмешку.

- А над златом чего Кощеи чахнут?

- Сам-то не догадываешься? – усмехнулась Баба Яга. – Жадны вы.

- Хозяйственны! – назидательно подняв палец, возразил мужчина. – Ну, ладно… да… допустим. Хотя уложить в голове то, что я Кощей, мне сложно.

- Видел себя в истинном облике уже?

- Видел.

- И кривишься от Кощея? – хохотнула она.

- Как не кривиться? Чай не каждый день узнаешь, что ты и есть тот самый сказочный злодей. И что тебя в принципе добрый молодец должен убить. Одно не понимаю, как я сумел утку запихнуть в задницу зайцу, а он потом еще куда-то побежал, и почему моя смерть на конце иглы?

- У некоторых писателей слишком бурная фантазия. – пожала плечами Баба Яга.

- А Кощей почему? Что за странное название?

- А любите вы тело усмирять и сушенными мумия ходить.

- Даже в мирах Мора?

- Особенно в них. Усмирил тело. И если не двигаешься, то сил почти и не уходит на поддержание его целостности. Главное, найти какой-то источник силы, чтобы не отвлекаться на это дело.

- А чего лежать то?

- А чего бегать? Это ты молодой еще. Уважающий же себя Кощей все нежитью делает. Есть древние круги, позволяющие действовать покойником хоть на другом конце планеты, хоть в другом мире.

- И у тебя имеется лакса?

- Ты мне живым и бодрым нравишься больше, - улыбнулась карга.

- Ладно. Давай тогда к делу. Чего так подошла? Неужто выбрать время и место иначе не получилось?

- Да и тебя пойди – поймай. Как попрыгунчик. У нас знаешь уже сколько веков никто так часто порталами не пользовался? Я просто за тобой не успевала.

- Так, времени нет. Потому и прыгаю. Какое у тебя дело?

- У нас тут ифрит завелся.

- Ну, завелся и завелся. Вон – на кошках блохи постоянно появляются. Мне-то какое дело? Дихлофос купи или Санэпидемстанцию вызови. В чем беда?

- Ты, видимо, не понимаешь. Ифрит – это одно из существ Серого мира. Очень могущественное.

- Как кикимора, что ли?

- Сильнее.

- А ты сама его не можешь прогнать? Тебя же вся эта вся братия серая опасается. Не зря ведь.

- Не зря. И пока он в своем истинном облике могу в бараний рог скрутить. Но этот зараза вселяется в людей, прикрываясь их аурой. Я такого достать уже не могу.

- Почему?

- Не вижу. После смерти – да, он проявляется. Но этот мерзавец сразу прыгает за Вуаль и ходу. Пробовала уже. Специально наготове все держит для того, чтобы удрать в случае опасности. А уже через час в нового бедолагу вселяется. Он ведь знает, кто я и какова моя сила. Оттого и осторожничает.

- А от меня не уйдет?

- Уйти от дэва в Сером мире мало кто может. Крылья расправил и за ним. Я на ступе и в четверть быстрее не полечу.

- Хорошо. Допустим. Но при чем тут я? Вон владыки красного мира массово людей под самоубийство подводят. Тоже предложишь мне с ними воевать?

- Ифриты делают безумным не только того, кем овладевают. Эти пакости питаются фанатизмом и прочим буйством безумия. Поэтому тот, кого они берут под контроль, начинает сеять это все в изобилии. Причем умно, обычно имитируя борьбу за что-то доброе и светлое. Из-за чего среди людей начинает твориться вакханалия. Массовая.

- Хорошо. Что ты от меня хочешь?

- Чтобы ты его убил или прогнал.

- А как я его увижу, если ты не можешь?

- Ты дэв и видишь куда больше моего.

- Хм. Допустим. И где мне его искать?

- Я дам адрес, если согласишься.

- И ради чего мне стараться? Что взамен?

- А людям помочь не хочешь?

- Хочу. Когда-нибудь. Вот освобожусь и обязательно за него возьмусь. Всегда мечтал отпинать ифрита. Не смогу, правда, тебя по срокам сориентировать. Думаю, лет через триста, может, четыреста. Когда от меня уже все отстанут и дадут продохнуть.

Баба Яга достала из сумочки, покрытый непонятными мерцающими узорами, синий тетраэдр.

- Это концентрат «Шепота Велеса». Без него ни один Кощей опытный не обходится. Можно понять мертвеца хоть из праха. Любого. Обликом что твой зомби развитый. И, взяв под прямое управление, отправиться путешествовать. Даже в иной мир.

- В чем подвох?

- Твое тело впадает в анабиоз, когда ты управляешь мертвецом. Просто так покинуть мертвеца нельзя. Погибнуть надо. Тело надобно разрушить, а боль ты в нем чувствуешь отлично. И не только боль. Этим могут воспользоваться враги и захватить тебя в плен, да и даже пытать, не допуская разрушения оболочки. Ну и пока бродишь в далях дальних, за твоим телом нужен присмотр. Опасное и очень рискованное занятие, однако, порой крайне полезное и нужное.

- Ты уверена, что это мне нужно?

- Сколько ни предлагала, никто не отказывался? Все три твои предшественника взяли и применяли.

- Долго после этого прожили?

- По-разному. Но если ты спрашиваешь, погибли ли они в процессе использования этой лакса, то нет. Твой брат обычно колючий. Проблемный. У вас всегда хватает страждущих твоей смерти.

- Ясно. Понял тебя. Нет. Мне это не интересно. Время поджимает. Да и эта лакса… зачем она мне? Строго говоря, я живых люблю. Вон, даже своих умертвий в гомункулы хочу перегнать.

- А толпу скелетов для чего развел?

- На всякий случай. Случаи-то бывают разными. Если ты закончила, то пойду я. А этим скажу, что ты просила больше в ее рощу мусор не вывозить, обещая в противном случае им затопить подвалы домов и попортить канализационные да водопроводные трубы.

- Так, я давно подобным образом проказничаю. – оскалилась Баба Яга.

- А они об этом знают? Или все твои проказы сваливают на очередного строителя, который опять украл со стройки больше, чем было можно, из-за чего все развалилось?

- Думаешь, не догадываются?

- А ты этих воришек строительных из числа руководства время от времени сжирай. Сразу внимание обратят.

- И то дело, - хмыкнула она, доставая еще один концентрат. – Скажи им, а я именно так и сделаю. Парочку сожру из тех, что пожирнее да помягче. Хочу посмотреть, как они забегают.

- А это что? – кивнул он на тетраэдр.

- «Крыло Велеса». Сходно с трансформациями зеленых магов. Можно принимать облик ворона и летать. Сколько угодно далеко.

- Слушай, а нету такой трансформации, чтобы летающей коровой какой обращаться или драконом?

- Зачем это?

- С недавних пор жжет меня одна мечта. Хочу пролететь над зданием бывшего института научного атеизма и навалить на него здоровенную кучу. С небес.

- Собьют раньше. Знаешь какое над столицей ПВО? О-го-го! Я даже в ступе там не летаю давно.

- Ну что ты за человек? – вздохнул Илья. – Взяла и испортила мечту.

- А я и не человек.

- А кто? Йоллупукки?

- Ну так что, шутник, берешь «Крыло Весела»?

- А если ифрит предложит больше?

- Если он при этом покинет пределы моих земель – пожалуйста. Меня это не волнует.

- Хорошо. Давай «Шепот» с «Крылом» и показывай, где твой ифрит сидит.

Баба Яга чуть-чуть помедлила. Поколебалась, с явно выраженным сомнением на лице. Однако все же передала Илье эти оба концентрата. А вместе с ними и бумажку с данными интересующей ее персоны.

- Ты же говоришь, что не видишь его? Откуда узнала?

- Вычислить могу – дело-то нехитрое, но не вижу. Из-за чего и ворожбу направить не в силах. Прицепиться не к чему.

Илья, закинул в рот один желудь. Разжевал его, чуть поморщившись. И спросил.

- А древние могильники с волшебными артефактами тут еще имеются?

- Откуда же я знаю? Не мое сие дело.

- А если я у наставницы своей спрошу?

- А она откуда знает?

- Так местная же она. Да ты, думаю, слышала о ней.

Баба Яга напряглась и поинтересовалась:

- И какое же у нее имя?

- Ардат Лили.

- Кобылу твою за ногу и об забор! – ахнула она. – Неужто ты, адамово семя, к ней в ученики попал? КАК?!

- Долгая история.

- Привет ей передавай.

- Знакомы?

- Подругами были. Ты вот что. Как с этим мерзавцем дела порешаешь – в гости заходи. Посидим. Чайку попьем. Поговорим. Проблем-то у меня много накопилось, где мужская рука нужна. И тебе пользы в том найдем немало.

- И могильники древние да курганы сыщутся?

- А то как же? Обязательно. Хотя что там ныне осталось толкового не берусь гадать.

- А как на тебя выйти, когда вернусь?

- А ты к любому дереву подойди, подай на него силу, как на печать и позови меня шепотом. Полчаса – час и приду.

- Совсем к любому дереву?

- Да.

- Ну… хм… понял. А где Небесные чертоги тут знаешь?

- По всему миру с десяток входов раньше имелось. Но многие из них порушены, и я не ведаю – работают ли. Впрочем, сие потом. Ты пока этого охальника отходи по хребту чем или с лестницы спусти. Дела свои сделай. А потом, как в гости придешь, я постараюсь подсказать. Самой время нужно, чтобы выведать все.

- Понял. – кивнул Илья. – Этим то, кстати, надо будет сказать, где твоя роща стоит.

- Держи, - произнесла она, достав откуда-то из сумочки список бумажный. – Тут все самые загаженные леса окрест тысячу километров от столицы. Скажи, что это все мои священные рощи, которые они загадили.

- Просто пошутим?

- Отчего же? Если уберутся добрым образом – сделаем там священные рощи.

- Сделаем? Это как?

- Ты в Небесных чертогах семена мелорнов добудешь, а я правильно их посажу и выращу. От них магический фон идет. Слабенький. Но если целую рощу высадить да добрым образом вырастить – там уже волшебство без всяких хитростей возможно станет. В ее пределах.

- Замахнулась, конечно, лихо. Но давай так. Ты выбери лес какой поближе к столице. Пусть там приберутся. Высадим мелорны и пансионат поставим. Воздух магической очистки, общее оздоровление и все такое. Увидят. Оценят. И дальше начнем наводить порядок уже опираясь на их инициативу.

- С малого хочешь начать? Ну что же, можно. – оскалилась она, и открыв листок, ногтем, оставлявшим жирный черный след, подчеркнула название.

На этом и разошлись.

Илья вернулся к генералам, которых отпустили опавшие корни растений.

- Слушай… а это правда Баба Яга? – спросил один из особистов, который все еще косился по сторонам. Хотя старушка давно перешла в Серый мир и унеслась в ступе к себе домой.

- Натурально она. А ты что, думал, в сказку попал?

Визави завис.

Пару раз хлопнул глазами и как-то робко произнес:

- Да. Она же сказочный персонаж.

- Фольклорный! А ты, кстати, не Иван-царевич?

- Петр я. Не царевич. Майор.

- Жаль. Нам с Бабой Ягой не хватало Ивана-царевича, чтобы сообразить на троих. Ладно. Петр. Ты разузнай, можно ли ей добыть разрешение. А то жаловалась, что над столицей в ступе летать опасается. Дескать, собьют. Неужто, правда, старушку не пожалеете?

- Я… я не понимаю… - покачал он головой.

- Ладно. – махнул рукой Илья.

Достал кристалл артефакта связи и вызвал магистра Аратоса. Ему требовалось на время заглянуть в одно местечко. Поговорить.

- А рыба? А север?

- Полчаса мне дайте. Там острое дело. Иначе бы Баба Яга и не проявила себя. И да, она очень просила… - начал Илья стращать представителей власти, рассказывая легенду про рощу.

Те все восприняли предельно серьезно.

Все себе записали.

И отправились с ним и его нежитью в один из столичных районов. Оставив одного из особистов «висеть» на трубке, передавая запрос на уборку лесной рощи…

Илья подошел к двухэтажному зданию. Такому типовому для всякого рода магазинов и прочих хозяйственных объектов.

Рядом остановилась организованной колонной толпа его умертвий.

Почти триста душ.

Минуты через три подъехало несколько нарядов полиции. Что и неудивительно. Выглядела эта толпа мрачно и очень опасно. Но их тут же спровадили сопровождавшие группы сотрудники.

Мужчина же прошелся вокруг здания, все вдумчиво изучая. И, не увидев ничего интересного, отправился внутрь небольшого кафе.

Вошел.

Посетителей не было. Что странно.

Поэтому он прошел к столику, который глянулся и расположился там. Сразу же откуда-то вышел официант.

Обычный человек.

Впрочем, это еще ни о чем не говорило.

- Наше меню. – положил он перед Ильей книжку. – Очень рекомендую шашлык. Он у нас лучший на всю округу.

- А охлажденных ифритов у вас нет?

- Что? – удивленно переспросил официант.

- Подойдет и свежемороженый. С вкусной ледяной корочкой.

- Слюшай, зачем тебе мороженный ифрит? – донеслось от выхода с кухни, где стоял высокий и весьма упитанный человек. – Давай я тебя шашлыком угощу? Мамой клянусь – никогда такого не ел!

- Моей или твоей мамой?

- Твоей, конечно. – улыбнулся этот толстяк, который в зрении дэва выглядел так, словно охвачен пламенем.

- Тогда обойдемся. Она давно мертва. – с этими словами он выложил на стол перстень отражения Сата и спросил: - Поговорим?

Пара секунда замешательств.

Толстяк громко сглотнул ком, подступивший к горлу. И быстро пройдя к столу, произнес, садясь напротив:

- Конечно, погорим. Отчего двум уважаемым людям не поговорить?

- Ну, допустим, не людям. Я – кощей, ты – ифрит. Какие же мы люди?

- Чаю нам принеси! – рявкнул толстяк на официанта.

Тот исчез.

Просто испарился.

- Как, какие люди? Хорошие люди.

- Ты почто бабушку обидел?

- Мамой клянусь, и в мыслях не было!

- Ее мамой?

- Ну не своей же. Ты представляешь, что будет, если она узнает, будто я ей клянусь?

- В угол поставит?

- Положит, скорее. Или даже ссыплет горсткой пепла, которая от меня останется.

- Тогда чего ты ей клянешься? Клянись своими яйцами.

- А если совру?

- То я оторву.

- Вот видишь. – вздохнул он. – Зачем ими клясться?

- Давай к делу. Бабушку ты ту раздражаешь. Воду опять же мутишь. Людей с ума сводишь. У меня для тебя два решения. Первое. Я тебя убиваю. Второе. Мы с тобой договариваемся, ты мне платишь и уходишь.

- Злой ты.

- Как будто ты, сводя людей с ума, отличаешься добротой.

- Они достигают счастья.

- Наркоманы – тоже. Одна беда – это обман.

Ифрит явно поежился, а глазки его забегали.

- Ты, конечно, сам решай, - произнес Илья, беря в руки кольцо отражения. – Но попробуешь сбежать – конец переговорам. Если дашь мне плату и уйдешь, то миром разойдемся.

- А что дать?

- Сам посмотри. Много не надо, между нами вражды нет. Но и безделушку брать – лицо потерять.

Он чуть помедлил.

И достал из пространственного кармана небольшое колечко – печатку, украшенную черным плоским камешком с проступающим рельефом красного чили-перчика.

- Какой эффект?

- Одно из черных проклятий. Действует не на живое существо, а на съеденное им, меняя свойства. Отчего избежать удара сложно. Пораженного начинает выворачивать разом со всех щелей. И жечь, словно там очень острым перец идет. Вплоть до полной очистки организма.

- А чего не использовал?

- Там, в Сером мире, этого эффекта не будет. И ничего кроме взбешенного Кощея, я не получу, применив. Да и убить так нельзя. Просто – проказа, сделанная из изначально лечебной печати, очищающей организм от отравленной пищи. Просто сменили стихию и немного повертели.

- Пойдет. Можешь уходить. Если узнаю, что решил меня обмануть, второй раз не договоримся.

Ифрит кивнул.

Тело толстяка опала пеплом. А он сам нырнул в Серый мир и был таков. Илья в чем-то блефовал, конечно. Но проверять это его собеседник не решился. Да и зачем? Разойтись малой кровью в таком кризисе – дорогого стоит. Вселенная ведь круглая, можно еще где-то позже пересечься совершенно в иной ситуации. Зачем усугублять?

Мужчина же встал.

Окинул взглядом совершенно остолбеневшего от шока и удивления официанта. И пошел на улицу. Его с умертвиями ждала рыба. Несколько десятков тысяч тонн рыбы. И он очень сильно надеялся на то, что больше за время этого вояжа на Землю, его никто отвлекать не станет. А то еще дед Мороз нарисуется с просьбой спасти Снегурочку, похищенную Санта-Клаусом. Ну а что? Он уже ничему не удивлялся бы…

Часть 1. Глава 10

Глава клана Тар-Калли сидел на террасе особняка и смотрел на закат.

Солнце садилось где-то там – далеко в пустыне. За дальними горами, подсвечивая напоследок руины Зара, виднеющиеся в дали. Заливая каким-то особенно зловещим красным светом панораму мертвых земель.

Глухой пустыни.

Местами каменистой со скальными выходами, местами – песчаной. Все, что осталось от некогда цветущего материка: песок и камни, а между ними островки умирающих городов.

Казалось, что вся эта земля проклята.

Он еще помнил те времена, когда маги пытались хоть как-то оживить эти места. Но давно бросили. Так что оазис, который на тысячи две шагов расходился от Нехеб, давно обратился прахом.

Посчитали нерациональным продолжать.

Выращивать продовольствие научились магически. Много его не требовалось, а те крохи так было проще получить. Кто хотел, тот и занимался. Вот и плюнули на оазис. Перестали его поддерживать. Решив сэкономить на ресурсах.

И так везде по всему материку.

Из-за чего ощущение, что он, наконец, оживает, сменилось апатией и депрессией. Глава клана точно знал – почти все старые маги не могли без боли смотреть на пустыню. Впрочем, это не заставляло их шевелиться. Никто не хотел делиться ресурсами. Каждый тянул их на себя и под себя.

Хапал. Хапал. Хапал.

Не думаю ни о чем и ни о ком.

И ладно природа, простые люди лишь чудом выжили. Он хорошо помнил, как на полном серьезе обсуждали их зачистку, как ненужного мусора. Все оказалось настолько остро, что начни любой из городов их истреблять – уже бы никто не остановил процесс.

А эта дурная мода по усмирению тела? С века все больше и больше магов становились вольной нежитью и «застревали» в механистических трансформациях. Все сильнее удаляясь от жизни.

Мир вымирал. Его останки.

Скорее догнивал.

Отчего ему становилось грустно в такие моменты, оставаясь наедине со своими мыслями. Тоскливо. И даже в чем-то жутко. Вот и сейчас… К тому же, положа руку на сердце, эти все обстоятельства заставляли его испытывать крайне противоречивые эмоции по отношению к Илье.

Да – родич, претендующий на первенство в их клане.

Да – враг, от которого зависит: будет он с детьми и внуками жить или нет.

Но…

В нем было столько жизни…

Пожалуй, даже больше, чем во всем клане Тар-Калли вместе взятом. Он просто шел вперед и делал то, что считал нужным, совершенно не оглядываясь назад и не думая о последствиях.

Это завораживало…

Илья со своим отрядом отправился к старым рудникам иллириума, выступив туда за пятнадцать минут до окончания отведенного Советом срока. Почти двое суток где-то болтался в мире Мора. Вернулся, набрав целый уровень. Прошел инициацию корневой печати, став магистром. И ушел в поход, уводя за собой целую толпу гомункулов.

Это выглядело страшно.

Просто жутко.

Два месяца и ТАКОЙ прогресс!

Да и нежить, которую он вел за собой… Среди них не было магов. Почти. Но даже так, без малого триста гомункулов выглядело чудовищно опасно. Тем более, что он уже показал свою способность преодолевать сопротивление стража особняка.

Что дальше?

Погибнет? Славно будет. А если нет? А если вернется? А если не вернется? Последнее пугало сильнее…

- Может, вмешаемся? – тихо спросил бесшумно подошедший сын, выбивая главу клана из задумчивости. – И плевать на последствия. Он угроза для нас. Он наша смерть.

- Как? – со смесью боли и усмешки, спросил отец. – Как ты собираешься вмешаться? Даже если весь наш клан выйдет на войну против него, то там, на рудниках, он нас уничтожит быстрее, чем мы успеем пикнуть.

- Разумеется. Да и клан на это не пойдет. – согласился сын. – Это для нашей семьи он смерть. А для них – славный лидер. Я уже слышал разговоры наших о том, что как было бы хорошо, если бы он стал во главе клана.

- Тогда что ты предлагаешь?

- Может быть, мы привлечем драконов? Они точно с ним справятся. Да, это повлечет за собой взрыв старого особняка тети Софины, но… оно того стоит. Тем более, что я проконсультировался со стражем, и она заверила меня будто бы знает, как заранее подготовившись, компенсировать эту угрозу.

- Сынок, ты захворал? Или разумом ослаб? – подозрительно прищурившись, спросил отец.

- Почему?

- Ты серьезно хочешь обратиться к драконам?

- Именно так. Ведь он победил и унизил одного из них. Что добавляет им мотивации и желания покарать мерзавца.

- Сынок… - медленно произнес глава клана. – Ты знаешь, какую плату берут драконы за помощь?

- Разумеется. Они требуют взамен службу. Всего клана. Но там небольшой срок. Я прямо приятно удивился. Видимо, он их очень задел и уязвил, раз они почти бесплатно готовы взяться за это дело.

- Серьезно? – усмехнулся отец. – Да я лучше весь клан ритуально принесу в жертву для вызова архонтов Зул-Нара, чем с этими тварями чешуйчатыми свяжусь. Безумец! Ты просто безумец, если думаешь, что с драконами можно иметь дело.

- Так там же всего три года службы, - как-то даже растерялся сын.

- Всего? ВСЕГО?! Ты это у них спрашивал, да?

- Да, - робко признался он.

- А они тебе не сказали, что это ИХ годы, которые они мерят по своей родной планете. И что каждый их год – это пятьсот сорок три наших года. Три года, говоришь? Всего три года? Ой дурак… Что смотришь? Только не говори мне, что ты с ними о чем-то договорился.

- Отец… я… - растерялся сын.

- Да или нет?

- Я пригласил их на переговоры от твоего имени. Сказал, что клан желает их нанять и нас вполне устраивает эта незначительная плата.

- Ох, идиот… - схватился за голову глава клана.

- Но почему? Ведь если нам не понравится их предложение, мы можем отказаться?

- Стандартно драконы берут за убийство год службы. И это считается чрезмерно. Здесь они заломили три. Ты понимаешь, что это значит?

- Нет.

- Это значит, что ты дурак. И что они не хотят связываться с Ильей.

- Ну и ладно. – пожал он плечами. – Нет и нет. В конце концов, сделка еще не заключена.

- К нам гости, - раздался голос стража, который таки не проявился.

- Драконы? – скривился отец.

- Они. Трое. В гуманоидной трансформации. Просят разрешение на переход порталом. Межмировой.

- Придурок, иди к себе и не вздумай показываться.

- Отец…

- Ты меня слышал?! – рявкнул глава клана.

- Да. – понуро ответил тот.

- Ты даже не представляешь, как нас всех подставил…

***

Илья тем временем подошел к входу на старые рудники.

И поежился.

Большая просторная пещера, поросшая какими-то кристаллическими мерцающими выходами, уходило по большой спирали куда-то вниз. И оттуда пахло смертью. Прямо таки воняло.

Или не оттуда?

Мужчина напрягся. Чуйка его вибрировала – дай боже. Так с ним бывало только в минуты наивысшей опасности. Но вокруг тихо и спокойно.

- Что-то не так, - произнесла Роза.

- Да… - согласился Илья и переключился на зрение дэва.

Мгновение.

И он побледнел.

Осознав, что совсем недалеко от них в песке есть какая-то крупная живность. Лежит и не шевелиться. Чуть в стороне еще. И еще. И еще…

- Ты побледнел. – спросил белый маг из Рату Бала.

Илья скомандовал, и его призраки передали видимую им картинку, всем союзным магам.

- Когти… - тихо произнесли некоторые из них с ярким оттенком ужаса.

- А поподробнее?

- По легенде владелец рудника завел тут целый выводок очень опасных чудовищ для защиты от окрестной живности. Но он давно почил, а твари эти… их ведь давно считали погибшими.

- Они не должны напасть?

- Сюда много раз ходили.

- У меня дурное предчувствие… - буркнул Илья.

Он попробовал кинуть на них кровавые паутинки и попробовать поглотить их силу, но тщетно. Они не задерживались на них. Прямо мгновенно отваливались.

- Интересно, они в спячке? - спросил один из магов, продолжая разглядывать то, что продолжал транслироваться призрак.

Тишина.

Никто не ответил.

Илья же чуть-чуть осторожно прошел вперед.

Нулевой эффект.

Подошел к краю портальной площадки, вроде как намереваясь двинутся в сторону входа на рудники. И… парочка ближайших чудовищ зашевелилось. Чуть-чуть. Но это заметили призраки. А вместе с тем и остальные.

- А почему «когти» спросил Илья остановившись.

- Никто уже и не помнит. Просто их называли.

- Понял, - ответил Илья, доставая из пространственного кармана гранатомет.

Судя по габаритам – не дракон.

Просто здоровенная тварь где-то с небольшой автобус. Поэтому он взял тот самый 50-мм «ствол» с кумулятивными выстрелами. Закинул через плечо патронташ. Зарядил свое оружие. Отдал ряд негромких команд, формирую контру круговой обороны.

И еще раз шагнул.

Решительно.

Почти прыгнул вперед, чтобы вибрация сильнее по земле пошла.

Секунду спустя – фонтан песка.

И эта тварь предстала во всей красе. Рептилия метра четыре ростом. Стоящая вертикально с хорошо развитыми передними конечностями, которые украшали ВОТ такие когти. Большие, мощные. Пасть с гиперболизированными зубками такого типичного хищного динозавра. На голове рога сложной формы, очень удачной, явно прикрывающие и саму «бестолковку» и часть шеи от всякого рода ударов.

Впрочем, сильно рефлексировать Илья не стал, тратя время на разглядывания противника. Не больше секунды. После чего вскинул свой 50-мм гранатомет и всадил тварюшки в живот кумулятив.

«Переломил» оружие, скидывая стреляную гильзу.

Зарядил новый «унитар».

А то тут, то там из песка начали выскакивать все новые и новые «когти».

Взахлеб застучали пулеметы. И «Печенеги», и крупнокалиберные «Корды». Маги, сопровождающие отряд, также «открыли огонь» всеми доступными им лакса.

Но «когте» оказалось слишком много внезапно.

Очень близко.

И двигались они слишком быстро.

Да и удар держали. Нет, конечно, очередь из крупнокалиберного пулемета их ронял на землю изломанными куклами сразу. А вот легкий «Печенег» лишь пробивал кожу. И то – не всегда.

Илья едва успел применять «Черный ковер», чтобы заблокировать прорыв этих тварей к своим. То сюда его кинет, то туда. Одновременно-то больше одного активного такого проклятия держать было нельзя. Поэтому приходилось жонглировать. Пытаясь подспудно стрелять еще и из 50-мм гранатомета…

И вот, наконец, тишина.

Минута.

И в ушах аж зазвенело от прекращения ураганной стрельбы.

Мужчина осмотрелся.

Рядом со входом на рудники больше никакой живности не наблюдалось. Равно как и нежити с конструктами.

«Когти» все ж таки прорвались.

Всегда в две морды, но сумели. И за какие-то несколько секунд умудрились натурально «разобрать на запчасти» полсотни гомункулов. Вон – ползали их фрагменты, пытаясь собраться обратно. Что выглядело несколько жутковато.

Что было бы при действительно внезапном нападении представить несложно. Магию они держали, как и маг-скорпионы, очень хорошо. А в ближний бой с ними вступать для местных – катастрофа.

- Кошмар… кошмар… а что будет, если один такой прорвется в город?

- Его стражи растерзают. – пояснил глава Рату Бала.

- А если нет?

- Что значит «нет»?

- Ты же видишь – магия им, что слону дробина.

- Стражи – желтые маги. Они могут бить материей.

- А ты уверен, что справились бы?

- Нет. – почти не задумываясь ответил он. – И проверять не хочу. Если окажется, что стражи против них бессильны, то они уничтожат все население города в считаные минуты.

Все покивали, согласившись с ним.

И маги, и гомункулы.

С последними, кстати, нарисовалась довольно интересная вещь. Их теперь не только стало можно отпускать на вольные хлеба, но и дистанция, на которую они могли отходить, практически исчезла. Да, для сохранения типичной для синих магов ментальной связи с нежитью, требовалось, как и прежде с умертвиями, держать эту нежить в определенном радиусе от мага. Но… теперь ее можно было просто отправить куда-то приказом. И дальше она, выйдя за указанный радиус, действовала самостоятельно. Или управлялась через обычные средства связи. То есть, теперь Илья мог не таскать за собой всю эту орду нежити постоянно.

Неожиданно.

Приятно.

Хорошо.

Впрочем, в этом походе такой возможностью не воспользоваться…

- Не понимаю, - покачал головой Илья, пнув тушку одного из «когтей». – Почему они напали? Вы ведь говорите, что сюда уже много раз ходили и их не видели многие годы.

- Так и есть.

- Но ты же сам видел. Я шагнул за пределы портальной площадки, и они атаковали. Неужели засада?

- Очень на то похоже, - произнес дядя Нефтис, который решил сопровождать отряд в этом походе.

- Кому они служили? Он жив?

- Давно умер.

- А наследники?

- Не было.

- Но ведь ими кто-то управлял?

- А почему ты думаешь, что это те же самые «когти»?

- Ну… в общем-то, да. Оснований так считать – нет.

- И я о том же. А вот то, что нас тут ждали и встречали – факт.

- Осталось понять – кто именно.

- Так ты подними их, - кивнул дядя на трупы чудищ.

- Уже глянул. Нет. Не получится. Они очень хорошо защищены. Причем защиту эту я где-то видел… - пожевал губы Илья, припоминая почерк белых магов Коморы. Да не только их – просто того мира.

- Вспомнил что-то?

- Может быть… - покивал он.

Достал артефакт связи и вызвал духа для торговли. Того самого, который получил за помощь одному зеленому магу вырваться из плена.

- Я могу купить информацию?

- Разумеется, - произнес дух.

- Я хочу узнать все, что известно моему партнеру об этих существах. Сколько это стоит?

- Ожидайте. – произнесло это призрачное существо и исчезло.

Илья пожал плечами и занялся делом.

Да, оно и без него все бы решилось. Ведь у ряда гомункулов имелись вспомогательные перстни, открывающие доступ к этому большому пространственному карману. Так что, достать оттуда боеприпасы и скинуть всякие использованные расходники они могли сами.

Но почему нет?

В конце концов, походить с умным видом и посмотреть, как идут дела – тоже работа. Пусть не для гомункулов, а для магов. Но все же. Да и подумать не мешало, а было над чем. У Ильи прямо пульсировала мысль о том, что эта засада неспроста. И она является чем-то в духе мести за ту историю со снятием ошейника.

Доказательств, разумеется, никаких у него не было. Но… но… но…

В любом случае поход начинался хорошо, бодро и многообещающе. Если в первые минуты получилось вон как выхватить, то что их ждет там дальше? Страшно подумать…