Неизвестный

Глава 1 - Ардьян

Основано на персонажах Фёдора Лесникова

Рассказ ведётся от лица Ардьяна

Серое небо послало нам новую порцию боли. Толпы ликуют. Два воина сошлись на арене. Хлещет кровь из артерий. Ещё один пал без сознания, но уже никогда не очнётся. Хлеба и зрелищ! Красный закат озарил своим мрачным светом новую битву. Разбитые колонны, обшарпанные стены. Вэйрон снова разбушевался. Тишину этого вечера заглушали возгласы с трибун и крики молящих о смерти жертв, которых он явно не спешил убивать.

Сияющим чёрным молотом Вэйрон впечатал ещё одну жертву в столетние стены. Ухмылка на его лице. Последний удар молота по давно уже мёртвому телу сравнял кости и мясо с землёй. «Кто там на очереди?» — без тени сомнения спросил воин. Гордец, каких поискать. Но сегодня ему суждено сразиться с равным по силе противником.

Наступит день, когда я увижу сияние чёрного неба, не оглядываясь на переполненные трибуны. Решётка уже поднималась, оставляя на земле лишь раздавленную змею. Они так и норовят забраться сюда и поживиться крысами, что докучают рабам под ареной. Каждый из них сейчас смотрит оттуда наверх, ожидая очередного сражения. Ведь как можно пропустить такое событие? Ещё вчера я сидел там с ними и ждал свой черёд, но теперь я здесь. И всё это больше не важно. Врата распахнулись, ознаменовав начало новой битвы. Вэйрон был настроен решительно. А я лишь протянул руку, схватив ладонью звезду первого снега.

— Что стоишь, особого приглашения ждёшь? — прокричал с другого конца арены противник, поднимая чёрный молот с раздавленных по земле кусков окровавленного мяса.

Трещины его молота вновь покрылись синим свечением, и Вэйрон занял боевую позицию. Металлическая решётка уже была на самом верху. Путь расчищен. Теперь уже ничто не спасёт этого наглеца.

— Хотел битвы? Ты её получишь. — сдавив снежинку в руке, заявил я.

Вэйрон ухмыльнулся и помчался вперёд, замахнувшись своим недюжинным молотом. Яркое сияние разлеталось по воздуху, следуя за ним во мраке наступающей ночи. Сокрытое в тучах красное солнце терялось за горизонтом. По всей трибуне загорелись свечи и факелы. Подул холодный ветер, и Вэйрон был уже совсем близко. Настоящий воин не дрогнет, увидев противника. Зрители были уверены, что я вышел на смерть и не желал биться. Двери закрылись, и решётка упала на землю, едва ли не пройдясь по моей спине.

Вздохнув, я надел на голову свой рогатый шлем, а после бросил презрительный взгляд в сторону Вэйрона. Он понял, что здесь что-то не так, но уже не мог остановиться. Было слишком поздно. Лишь один шаг разделял нас, а его сияющий чёрный молот должен был вот-вот впечататься в моё лицо, не оставив от него и ровного места. В эту же секунду я остановил удар, схватив его за руку, а после со всей силы ударил в грудину.

Самоуверенный Вэйрон был в миг остановлен на месте, и молот больше не мог спасти положение. «Хлюпик, каких поискать» — думал я, но ему удалось убить стольких людей на этой арене, что никто вовсе не сомневался в его силах. До этого момента.

— Я разгадал твой секрет, Вэйрон. — сбив его с ног, заявил я. — Молот, не так ли?

Но Вэйрон не был настроен на разговор. Он ловко увернулся от удара моей ноги, кувырком добравшись до молота. В его голубых глазах читалось отчаяние. Он знал, что этот день наступит. Знал, что найдётся достойный противник, который разгадает секрет. Но не был готов, что всё произойдёт так скоро.

— Ты даже не представляешь, через что я прошёл! — бросив единственный кинжал в его руку, добавил я. — Ну что, с тебя хватит, Вэйрон?

— И не мечтай! — вскочил он, схватив молот. Несмотря на ранение, он всё ещё мог держать эту громадину. Но вряд ли он мог знать, что клинок в его руке пропитан змеиным ядом.

Снег усилился. И в небе что-то загрохотало.

— Выглядишь бледным. — ответил я.

— Я в порошок тебя сотру, чёрт тебя дери!! — совсем обезумев от боли, медленно раздирающей изнутри его руку, заявил Вэйрон.

Одна за другой, я уворачивался от всех его атак, не прилагая никаких особых усилий. Становится совсем холодно. Однако, юноше с молотом приходится явно похуже, чем мне. Его удары уже не отдают былой силой, они стали заторможенными, как и он сам. Но скоро я выберусь отсюда, и всё это будет уже неважно.

Изнемождённый Вэйрон больше не мог замахнуться. Он едва ли не ронял молот на землю, и вскоре упал на колени. Его глаза начали кровоточить. Я подошёл поближе, чтобы получше взглянуть на него.

— Это место отнимает у нас всё. А я отниму у тебя славу, которой ты так кичился. Славу, добытую смертями моих соратников, которым суждено и дальше здесь гнить и умирать на потеху толпе.

Вряд ли Вэйрон мог что-то мне возразить. Я понимал, что с минуты на минуту он уже окончательно потеряет сознание. Жгучая боль не позволяла сказать ему ни слова.

— Может, ты и не так представлял свою смерть. Но ты умрёшь отнюдь не героем, а жалкой сошкой зазнавшегося правителя. Умрёшь на потеху всё той же толпе. Никто и не вспомнит о тебе. — присев рядом с ним, рассуждал я. — Но вот вопрос: разве те, кого ты убил, заслужили столько боли? А, ты уже еле дышишь... Жаль, конечно, что ты не сможешь ответить. — в последний раз презрительно взглянув на него, сказал я.

— Э-это… моя ж-жизнь… — захлёбываясь кровью, ответил Вэйрон, прежде чем упасть без сознания.

— Этот молот тебе больше не нужен. Я забираю его себе. — заявил я.

Всё затихло. Трибуны молчали. Успевший уснуть за просмотром боёв правитель даже не заметил смерти своего фаворита. Пламя сотен факелов понемногу затухало от сильного ветра. Начиналась метель. В чёрных тучах снова послышался странный грохот. Сияние трещин в молоте сошло на нет. Я схватился за рукоять. В опустошающей тишине залитой кровью арены я мог лишь тихо проследовать в чёрный коридор, врата в который распахнулись после моей победы.

Это был последний сегодняшний бой. Для императора новости о смерти его фаворита могли бы быть скверными, но мало кто осознаёт, что ему на самом деле безразличны наши жизни. Мне лишь оставалось узнать, в чём же заключается секрет этого молота. Отчего Вэйрон стал таким сильным, будучи едва ли не самым хилым на арене?

Но ответ на мой вопрос возник раньше, чем я мог предполагать. Таинственное свечение вновь окутало трещины артефакта, и я почувствовал острое покалывание по всему телу. Я остановился. Вокруг не было не единой души, лишь стражники по оба конца коридора. Вдруг меня окликнул чей-то гнусавый голос. «Изумительно!» — сказал он. Я не мог понять, кто это сказал, ведь он прозвучал столь отчётливо, будто был в моей голове.

— Изумительно! — повторил всё тем же невнятным голосом незнакомец, чей портрет уже пыталось нарисовать моё больное воображение.

— Кто здесь? — спросил я.

— А вот это хороший вопрос, Ардьян… — с насмешкой ответил он.

— Знаешь моё имя?!

— Я всё о тебе знаю.

В этот миг я почувствовал в руке сильную режущую боль. Она сковывала мою ладонь, и я не мог отпустить молот. Где-то в небе вновь послышался грохот. Всё вокруг молота засияло синим цветом. Маленькие разряды тока прошлись по моей руке. Всё моё тело от этих разрядов охватывал такой холод, какой я ещё не испытывал никогда в своей жизни. Этот холод, он словно сжигал меня изнутри.

— Вэйрон был жалким сопляком, но… он таки смог раздобыть то, что мне нужно. — продолжал говорить демонический голос в моей голове.

— Кто ты такой?! — еле сдерживаясь, чтобы не закричать от боли, спрашивал я. — Убирайся из моей головы!!!

— Что ж, если ты так этого хочешь… То я исполню твоё желание. — ответил он.

Я не знаю, что было дальше. Помню лишь демонический взгляд неизвестного существа, что смотрело на меня из непроглядного мрака. Судя по всему, я потерял сознание. Но было ли всё это на самом деле? Уверен, этот голос как-то связан с артефактом, который я забрал у Вэйрона. Быть может, я сплю даже сейчас.

Когда я очнулся, передо мной раскинулась нескончаемая пустошь тьмы и холода. Это место ощущается иначе. Бесконечная белая гладь уносится за горизонт, обрекая любого, кто сюда попадёт, на вечные муки скитаний в неизвестности. Молота больше не было. Тот холод, который я ощутил в коридоре… я до сих пор его чувствую.

Быть может, тот холод доносился именно отсюда. Огромная ледяная пустошь, что простилается на десятки километров. А может быть даже сотни. Это не похоже на реальность. Я точно сплю. Что-то странное витает в воздухе. Словно это место окутано какой-то своей энергией. Навязчивое чувство, будто я где-то заперт... оно появилось сразу, как я очнулся, но так никуда и не исчезло, хотя впервые в жизни вокруг меня был такой необъятный простор, где нет места цепям и беспощадным аренам. Но как давно я попал сюда? Тьма…

Теперь, когда я оказался здесь в полном одиночестве, начинает казаться, что даже на той арене я был свободнее. Но это бессмысленно. Чёрное небо не заглушит света заснеженной пустоши. Шаг за шагом я продвигался в неизвестность. Чёрт побери, где же я? Что мне теперь делать? Молот… Я чувствовал, что с ним что-то не так. Странные образы в моей голове. Это место… оно давит на разум. Нет, всё это не важно. Я должен выбраться, пока ещё не поздно.

Глава 2 - Миссия Демьяна и Дементия

— Доложите обстановку. — размеренным тоном потребовал генерал, словно вокруг не было слышно шума десятков взрывов и выстрелов. В его взгляде не было сомнений, что победа уже гарантирована.

— Мы почти победили! — докладывал младший по званию. — Враги начинают сдаваться!

— Отлично.

Перезарядив свой личный автомат и схватив флягу, генерал покинул безопасную зону и отправился к своим подчинённым. Небольшая палатка в окопах оставалась позади. Дементий гордо попивал мутную жидкость из фляги, шагая в направлении к взрывам.

Всё заволокло дымом. Непроглядным и очень тяжёлым. Искры пламени то потухали, то вновь загорались. Их свет отражался в зрачках генерала, поправлявшего ворот. Наконец, он и сам схватил гранату, что висела на поясе. Едва ли он коснулся чеки, как к нему подбежал сержант. Он был явно чем-то напуган.

— Что такое, Демьян?

— ТАМ!.. ТАМ!! ОНИ!!! ЧЁРТ, ВСЁ ПРОПАЛО!!!

— ОТСТАВИТЬ! — хлёсткой пощёчиной остановил его генерал.

— Виноват!

— Доложи, как следует. И без паники.

— Но сэр... то есть, товарищ генерал! Докладываю! Противник вызвал подкрепление! Судя по всему, по нам могут нанести...

— Стой. Ты это слышишь, Демьян? — прервал генерал. Закрывая глаза, он старательно вслушивался в отзвуки взрывов и автоматную очередь, пока вскоре не констатировал: «Авиация...»

— ЛОЖИСЬ!!! — раздался крик пулемётчика.

Выстрелы. Дымовая завеса осветилась яркими вспышками. Атака на поражение. И никаких шансов на выживание. Судя по всему противник готовился к этому моменту заранее: иначе бы всё прошло чётко по плану. В Совете понимали всю важность миссии, ведь от неё зависело будущее всех дальнейших сражений. А у генерала Дементия всегда всё чётко спланировано - оттого-то он и был привлечён в качестве командующего.

Никто не мог предугадать, что противник решится нанести авиаудар. Множество солдат было ликвидировано по обе стороны боевых действий. Однако, двоим удалось выжить. Дементий тяжело ранен. Но его почти не задело осколками снаряда. А Демьян, прикрывая собой сослуживца за мгновение до обстрела, успел схлопотать пулю от вражеского снайпера, который теперь уже мёртв. Как и все вокруг. Петлёй в небе самолёт развернулся и пошёл на второй облёт поля боя.

Дементий вцепился в раненного солдата. Его рука впервые за долгие годы службы снова дрожала. Всё вокруг разгоралось красным пламенем. Выжженное поле и горы трупов. Бой окончен, и в нём нет победителей. Теперь всё лишено смысла. И самолёт. О, этот чёртов вражеский самолёт! Он уже приближался. И лётчик готовился вновь открыть огонь. «К несчастью для вас, я следов не оставляю!» — гордо прошептал самому себе он.

Сержант очнулся. Слеза добавила блеск в его голубые глаза.

— Мы ведь не умрём, правда? — с трудом проговорил он, смотря на Дементия.

Генерал оттолкнулся от земли правой рукой, поднявшись над раненным сослуживцем, и протянул ему флягу. Тот немного отпил. Его рука тряслась, и немного той мутной жидкости пролилось на раны от осколков. Он стиснул зубы. Дементий поправил тёмно-зелёную каску, что была выплавлена из весьма редкого нынче и дорого металла — вольфрама.

И хотя Дементия нельзя назвать хоть сколько-нибудь похожим на того же Ардьяна, — в конечном счёте, он лишь простой человек, который далёк от «всей этой сверхъестественной чуши и мистики», — в тот самый миг, когда палец лётчика только дотронулся кнопки выстрела, генерал ощутил какой-то особенный, нечеловеческий прилив сил. Его глаза горели решимостью, и он больше не чувствовал боли, что сковывала движения. В мгновение ока Дементий схватил тело своего сослуживца и помчался в окопы.

Снаряды летели буквально за ним по пятам, один за другим — они падали и взрывались, пока вскоре взрывной волной не откинули солдат прямо в окоп. За всей этой пеленой дыма и вспышками взрывов лётчик никак не мог уследить за Дементием. И уж точно не мог знать, что, хотя бы двоим солдатам — но всё таки удалось спастись.

К тому моменту, как генерал схватил его, Демьян уже потерял сознание. Возможно, лишь это спасло его от болевого шока. Но раны серьёзные — Дементий, будучи и сам в тяжёлом состоянии, потратил немало сил, чтобы остановить кровотечение, наложив множество повязок, сделанных из собственной одежды и предварительно облитых той мутной жидкостью.

Переждав, пока шум стихнет, Дементий с трудом сумел подняться на ноги. Оставаясь в тишине и одиночестве, генерал нередко мог что-то вспомнить и невзначай пробубнить это себе под нос. Он никому не рассказывал о семье, которую потерял. Но сейчас, вновь оставшись наедине со своим прошлым, Дементий едва ли мог сдержать дрожь.

Генерал схватил тело своего сослуживца и, переступая с ноги на ногу, аккуратно тащил его сквозь окопы, что были завалены трупами. Раскуроченные тела разбросаны по воронкам, оставшимся от снарядов. Дементию предстояло взобраться на холм. Его глаза метались из стороны в сторону, ведь проваленная миссия была засекречена. Он наверняка понимал это, и не мог никому разглашать информацию о произошедшем. Кроме того, это означало, что воинский штаб находился на огромном расстоянии от поля боя — вряд ли удастся добраться туда пешком с такими ранениями.

Силы Дементия были на исходе. Жажда изнуряла и без того израненного солдата. Он пробирался через леса и поля целые сутки, пока вскоре боль не усилилась. В какой-то момент он взял флягу, но в ней уже ничего не осталось. Его тянуло к земле, и ноги дрожали под весом спасённого сослуживца. «Рано или поздно это должно было произойти», — сказал генерал, — «вопрос был лишь в том, смогу ли я справиться... но похоже, что я вновь... облажался». Дементий упал на колени. Он опустил тело Демьяна на землю, и обнял его, подобно тому, как обнимал тело погибшего сына, много лет назад.

Его замутнённый рассудок и душа, метущаяся между воспоминаниями, не позволяли увидеть, что спасение было как никогда близко. Дементия клонило в сон. Его раны, судя по всему, уже давно открылись; и неясно, как он вообще мог продержаться так долго. Он уже совсем терял какую-либо связь с реальностью, когда прямо перед его изувеченным телом образовался силуэт незнакомца.

Это был молодой с виду мужчина в не самой обычной одежде. Она скорее напоминала карнавальный костюм. И немудрено: ведь как раз на этой неделе здесь проходил фестиваль, посвящённый столетнему юбилею с основания Хладовска.

Всё вокруг замело снегом. Городок был небольшим, по сути оторванным от остального мира, и находился на довольно высокой возвышенности, где температура редко поднималась выше нуля. Юноша с недоумением поправил свою шапку, похожую на крышку от большущей подарочной упаковки (с весьма объёмным бантом красного цвета), и осторожно подошёл к лежащим без сознания солдатам.

Радость на лице Элфорда мигом сменилась гримасой ужаса, и он чуть было не завопил на всю улицу, когда смог разглядеть торчащие из кустов израненные и обожжённые тела. Вовремя опомнившись, мужчина помчался за помощью к своему другу, который имел некоторые познания в медицине. Он не желал поднимать панику, поскольку понимал, что это лишь помешает. Хватало одного взгляда, чтобы понять, что оставались считанные минуты, когда солдат ещё можно было спасти.

Прикрывая лицо рукой от начинавшейся метели, Элфорд мчался по одной из пяти единственных улиц города, мимо невысоких домов, что были украшены яркой бахромой и разноцветными гирляндами. Сбивая каждого прохожего и спотыкаясь о каждый камень, Элфорд таки добрался до дома своего товарища.

— Ну же!! — яростно настукивая в дверь, восклицал он. — Хватит спать, простофиля ты эдакий!!!

— Ну чего ещё?.. — послышалось изнутри.

— Дело важное!! Нужна твоя помощь!!! Врачебная помощь!!!

— Элфорд, но я же не врач... — по-прежнему сонным голосом растягивал слова хозяин запертой двери.

— Ашот!!! Они вот-вот окочурятся!!!

Дверь в ту же секунду распахнулась, и из тени прихожей с упавшей на пол вешалкой выглянул силуэт невысокого мужчины в тёмно-коричневом кепаре и серой одежде, держащий в руке небольшую аптечку.

— Тогда чего же мы прохлаждаемся? — гордо поднявши голову к разбушевавшейся метели, вопрошал Ашот. — Скорее туда!

— Точно! — ответил Элфорд.

Глава 3 - Тайна Ал'Берга

Метель окутала город. Шквалистый ветер срывал с домов гирлянды и бахрому. Рыжеволосый недотёпа в карнавальной одежде с крышкой от подарочной упаковки на голове и его закадычный друг в кожаном коричневом кепаре шли, что называется, навстречу шторму. Тяжеленная аптечка в руке Ашота тянула его к земле, а помпезный красный бант с шапки Элфорда знатно помялся.

И хотя со стороны прорывные движения двух друзей через снежную бурю выглядели скорее нелепыми, чем героическими, вряд ли их сейчас это хоть сколько-то волновало. Ведь прямо сейчас от них зависели жизни двух израненных солдат, с трудом добравшихся до Хладовска — маленького городка, закрытого за массивными холмами и непроходимыми лесами, который к тому же и сам расположен на высоте трёх километров. Наверняка Элфорд всё ещё думал над тем, как тем бедолагам вовсе удалось забраться сюда в таком-то состоянии.

Выслушав по пути рассказ ошарашенного товарища, Ашот, фактически не являвшийся медиком, но знавший «определённые вещи», захлёбываясь снегом, заключил:

— Дело дрянь, но мы ещё можем успеть!

Бледные тела Демьяна и Дементия лежали во всё тех же кустах неподалёку от города. Снег вокруг них становился красным. Как позже констатирует один из спасителей, раны открылись от переохлаждения. Само по себе решение Дементия тащить своего раненного товарища в Холодные земли — просто безумие, и будучи генералом он должен был это понимать. Но что сподвигло его на это? Знал ли он, что поблизости в принципе находится город или действовал наугад? Был ли он вообще в состоянии что-либо понимать после произошедшего?

Тьма сгущалась над городом. Метель явно не собиралась прекращаться, а становилась только сильнее. Буран не только мешал Элфорду и Ашоту сориентироваться, но и, будто намерено, сдувал их с ног, снова и снова роняя на землю. Окна домов покрывались ледяной коркой. Температура резко устремилась вниз. Скрежет сухих веток раздавался эхом по улицам города, напоминая какой-то неестественный смех. Можно даже сказать, демонический.

Когда же друзья — потрёпанные, лохматые и уставшие — добрались до места, их охватило смятение. Ветер на мгновение стих, и перед двумя недотёпами возник странный лесничий. Он сидел к ним спиной, на корточках, явно осматривая тела Демьяна и Дементия, и держал в руке что-то длинное, извергавшее яркий оранжевый свет. Элфорд остановился и переглянулся с Ашотом, который в этот момент выронил аптечку из рук. Сумка с характерным для снега скрежетом упала на землю. Незнакомец поднялся, опустив свой топор с длинной рукоятью. Свет, исходивший от пламенного лезвия, тут же погас, и ветер тотчас вернулся, словно никуда и не пропадал.

Ребята не видели его лица — в их глазах отпечатался лишь образ высокого мужчины в старой ушанке и тёмно-зелёной клетчатой рубашке. Странным было и то, что лесничий вовсе не реагировал на холод. За долю секунды метель вновь набрала силу и скрыла за собой любые следы незнакомца. Единственное, что могли видеть Элфорд с Ашотом - яркий оранжевый отблеск от глаз Лесника, проскользнувший по воздуху, когда тот обернулся, чтобы разглядеть «спасителей».

Схватив аптечку, Ашот помчался в ту сторону и потащил за собой Элфорда, но незнакомца там уже не было, а были лишь тела двух солдат. Проверив их пульс, Ашот заявил, что генерал и сержант всё ещё живы, однако, оглядев снег, добавил, что те потеряли много крови.

— Но это странно! — продолжал он. — Кровотечения нет!

— Перевязки тоже другие, я точно помню! — ответил Элфорд.

— Да, бинты свежие... — вкалывая им обезболивающее, отмечал Ашот.

— Думаешь, тот громила... помог им?

— Не важно, что я думаю, Эл! Они тяжело дышат, у нас совсем мало времени! — закинув аптечку на шею, Ашот схватил Дементия за руки и поволок за собой. — Ты живёшь ближе, так что отнесём их к тебе и согреем!

Несмотря на это, обратный путь тоже занял не меньше десяти минут. За это время Ашот успел обронить не только аптечку, но и некоторые колкости в адрес своего непутёвого друга:

— Я живу здесь уже целый год, но как-то так вышло, что все неприятности доставляешь мне только ты!! И чем только думала твоя дурья башка?! Ты ведь мог позвать кого угодно, а не тащиться к моему порогу, когда я сплю!

— По-твоему, я наколдовал эту метель? И вообще, сейчас почти пять вечера!!!

— А ЭТО ТУТ ПРИЧЁМ?! — вскрикнул Ашот.

— Я НЕ ЗНАЮ!!! — отвечал тем же Элфорд. — Я боялся, что сделаю только хуже! Я запаниковал, ясно?!

— Чёрт, я ведь даже не доктор! Ну Эл!!!

— Ну что!!!

Добравшись таки до дома, друзья разместили там Демьяна и Дементия, что называется, по всем правилам — пришлось даже передвинуть старый шкаф (увы, неудачно, ведь он развалился). Ребята разожгли камин, закинув туда недельный запас дров и растопив тем самым весь снег на крыше.

— Я обработал их раны, и всё же... нам бы не помешал тут настоящий врач. — заявил Ашот, накручивая на палец свои серые волосы. — У тебя ведь была карта местности?

— А то как же! Картографу, и без карты... Но почему ты спросил?

— Не знаешь, как далеко тут ближайший крупный город?

Элфорд направился в кладовую, хотя и пришлось пробираться туда через развалившийся шкаф (он был той ещё громадиной). Подхватив несколько заноз и раскопав в кладовке все возможные бумаги, он вернулся в зал с нужной картой, подошёл к Ашоту, и показал, где находится Хладовск, чтобы затем совершить несколько умопомрачительных витиеватых движений пальцем по бумаге:

— Мы находимся здесь. А ближайший город в этой точке.

— Ага. Ага.

— Но, с учётом рельефа и особенностей ландшафта, добираться до него ТАКИ-И-ИМ во-о-от нехитрым способом... придётся не меньше недели. — грустно отметил Элфорд.

— Я примерно ни черта не понял из того, что ты показал, но выглядит, мягко говоря, не очень. — постучал его по плечу Ашот.

— Зато я теперь начинаю понимать, почему столетие Хладовска отмечало меньше ста человек.

— Да, ещё лет через сто здесь вообще никого не останется! — развалился на кресле Ашот, взглянув в окно.

Метель ослабла, но так и не прекратилась. Друзья договорились, что побудут какое-то время вместе и разделят обязанности. Вечером, пока Ашот спал (выполнял свою часть обязанностей), Элфорд, тоже в полусонном состоянии, сидел в тени, рядом с генералом, и разглядывал свою растрёпанную (практически в хлам уничтоженную из-за метели) карнавальную шляпу. Его глаза уже закрывались, и силуэт красного банта расплывался в пространстве — как вдруг раздался хрип! Элфорд тут же очухался, увидел на часах десять, а после перевёл взгляд на генерала.

Мужчина щурил глаза и продолжал протяжно хрипеть, а после прокашлялся. Дементий открыл глаза, чтобы посмотреть на спасителя и то чудесное место, в котором он оказался, но, О, ЧЁРТ, ЧТО ЭТО ЗА КОШМАР?! Перед генералом стоит растрёпанный взлохмаченный рыжий юноша в непонятной разноцветной одежде, от одного вида на которую можно словить приступ эпилепсии; в руках держит шляпу с огромным уродливым красным бантом, убитому состоянию которой может позавидовать даже произошедшее днём ранее побоище на провальной миссии; а в углу, позади стоящего в тени и пугающе молчаливого парня, словно бомбардировщиком прошлись: куски шкафа, разбросанные по полу и уходящей вглубь тёмным коридором кладовке, умудрившегося развалиться не на отдельные части, а на невнятный шедевр очередного абстракциониста.

На мгновение генерал поддержал отвратительно длинную и странную тишину, а после не смог больше сдерживать кашель и потерял юношу из виду — Элфорд уже умчался из комнаты, чтобы разбудить Ашота, но по какой-то причине генерал не выглядел разделяющим их радость за его спасение, напротив, гримаса ужаса застыла на ещё не успевшем оклематься и прийти в себя мужчине, которого серьёзно подкосило странным обезболивающим (вполне возможно, что Ашот никогда прежде никому не колол эти препараты или просто что-то перепутал).

— Кто вы... кх-кх... т-такие? — хрипящим голосом спрашивал генерал. — И что вы сделали... кхгх... с Демьяном?!

— Остынь, мужик... — показывая пустые ладони, успокаивал Элфорд.

— Мы вас... ну, типа спасли. Не за что.

— Что-то мне нехорошо... — вновь теряя сознание, заявил Дементий, прежде чем к нему подбежали встревоженные «спасители».

Ребята больше не спали — они сидели настороже, рядом с теперь уже храпящим генералом. Ашот позвал Элфорда на кухню, чтобы не мешать отсыпаться Дементию, и они вышли.

— Слушай, он ведь целые сутки тащил второго... Организм обезвожен, ему бы чего поесть.

— Дело говоришь! Но у меня из еды особо ничего нет.

— И ты сказал об этом только сейчас?! Спаситель, чтоб тебя...

— Ладно, я что-нибудь придумаю. — почесав репу, согласился Элфорд. — В кладовке наверняка что-нибудь завалялось!

— Отлично!

Ближе к утру Элфорд сварганил некую вязкую субстанцию, следуя инструкциям Ашота (с использованием целебных трав), и нарёк это пахучее дело гордым именем — Суп Надежды. Проснувшись от убийственно резкого запаха этого блюда в чудовищно душной из-за камина комнате, генерал, словивший мощнейшее головокружение, ударяясь обо все предметы подряд, вскоре столкнулся с изувеченным шкафом, нанеся ему критические повреждения и рухнув после этого на пол.

Услышав какой-то шум и решив, что на чердаке снова ютятся крысы, Элфорд схватил метлу и помчался в том направлении, но, не заметив лежащего на полу генерала, споткнулся об него и тоже рухнул на пол. Дальнейшие события не подлежат никакому корректному описанию, но в конечном счёте генерала удалось накормить супом, который вряд ли мог внушить хоть какую-то надежду после всего произошедшего.

— В армейке хрючево и то больше обнадёживало, чем то, что я щас съел. Вы в курсе, да?

— Это всё он виноват. — заявил Элфорд, тыкая пальцем с торчащей из него занозой на Ашота.

— Ничего, через пару дней сами спасибо нам скажите. — среагировал Ашот, отвечая генералу.

— Не скажу.

— Скажите!

— Не скажу!! До чего же отвратная стряпня... Я всё ещё не уверен, что это съедобно.

Посмотрев в окно и поняв, что он застрял здесь надолго, генерал решил поинтересоваться, где они вообще оказались. Лицезрев то же самое представление с картой, которое прошлым вечером Элфорд показывал Ашоту, Дементий окончательно смирился с мыслью, что судьба покарала его за какие-то там грехи.

— Стоит признать, мы... вряд ли смогли бы спасти вас. — вздохнул Ашот.

— О чём это ты, салага?

— Ну...

— Мы видели кое-кого. — продолжил Элфорд. — Об этом человеке мало что известно. В наших краях разных историй полно — и про демонов, и про существ всяких...

— Только это всё брехня. — съязвил Ашот. — Сколько здесь живу — ничего необычного в этом городе не было. Кроме одного...

— И чего ж?! — с недоверием кивнул Дементий, запивая своё недовольство крепким чаем. — Если вздумали ещё и байки травить, то, надеюсь, хотя бы добротное что-то?

— Да хоть эпичное! — опять съязвил Ашот. — Мы своими глазами видели мужика с топором — громила, каких поискать, и топор такой же.

— Он странный, да... — добавил Элфорд. — Живёт где-то в окрестностях, неподалёку от города. Лесничий, ни с кем не общается, всех сторонится. Отсюда и вся эта «брехня». Но я думаю, что он помог вам, когда мы не смогли.

— Ага. — тоже выпив кружку чая, стукнул по столу Ашот. — Если он такой добряк, то почему, по-твоему, он так загадочно исчез? Ты хотя бы раз видел его в лицо, а, Эл?

— У всех свои проблемы. — похрипывая, прервал Дементий. — С башкой в том числе. Оружие всё ещё при мне да и ценного ничего не пропало.

— Мы этого не знаем. — отвечал Ашот, постукивая пальцами по столу. — Может, он просто не успел ничего сделать.

— А может ты параноик. — сказал Дементий, в ответ на что Ашот лишь недовольно взглянул в его сторону.

— И всё же! — размышлял Элфорд. — Да, у этого незнакомца свои странности, и россказней всяких полно по городу ходит... — переведя взгляд на Ашота, продолжил он. — Но ты сам сказал, что это брехня. А мужик тот, кем бы он ни был, реально спас Дементия и... э-э-э... ну, того, второго...

— Его зовут Демьян. — крепко сжав кружку в руке, сказал генерал.

— Извините. В общем, бинты свежие из воздуха не берутся, да и тот топор... пламенным был, как никак.

— Я сам начал этот разговор. — вздохнул Ашот. — Просто я не привык так легко доверять незнакомцам. Я не знаю, что я видел, ясно? Знаю только, что, даже если он и помог, в конце концов это мы вас вытащили, так что... скажите нам спасибо, что вы всё ещё живы.

— Чёрт побери, вот это ты, пацан, маху дал! — рассмеялся Дементий. — Так вся эта телега была щас просто потому, что я не сказал «спасибо»? Да в гробу я видал спасение такое! Потратили уйму времени, вкололи в меня какое-то дерьмо, притащили в эту халупу и заставили жрать какое-то хрючево грёбаное! — повышая тон, продолжал генерал. — А хуже всего то, что Демьян может уже и не проснуться! И после этого вам хватает наглости у меня что-то просить, хотя вы даже имени его не помните! Может вас ещё и по головке погладить? Если бы вы были там, когда всё это произошло... — снова закашлял Дементий, прежде чем закончить. — Да вы бы и пяти минут не протянули, салаги чёртовы!

— Нет! — вскочив из-за стола, ответил Элфорд. — Эта «халупа» — мой дом, и, к слову, очень даже... хороший. — он смотрел на генерала так, словно чувствовал вес его должности и пытался подобрать слова, но вскоре не выдержал. — Ашот прав! Вы бы сдохли, если бы нас здесь не было! Чёрт, да взгляни ты в окно! Эта метель не прекращалась с тех пор, как мы вас вытащили!

— Что ж, не впервой. А ты, сопляк, вижу, язык прикусил? — взглянув на Ашота, продолжил Дементий. — Доверять не приучен, значит? — продолжая посмеиваться, изредка перебиваясь сухим кашлем, спрашивал он. — Думаешь, если раненного и беспомощного в дом тащишь, то он ничё те не сделает? Я вижу страх в твоих глазах. Ты даже не уверен, что я прямо сейчас тебя не прирежу!

— Как раз сейчас уверен. — ответил Ашот. — В том, что ты кусок дерьма, которому все должны и обязаны.

— Вы, два дурня, притащили нас в свой дом, не знаю, чей он там, да и без разницы! — и будете рассказывать, кто кому и чем обязан? Да уж, проверку вы точно завалили. Такие салаги не то что чьи-то секреты выведать не смогут, а ещё и свои в придачу все растреплют.

В этот момент на кухню тихо прокрался Демьян. Он попросил воды, даже не обращая внимания на происходящий конфликт, и Дементий просто передал ему стакан с водой, сказав: «Держи, сержант». Лишь спустя пару секунд, когда послышалось бульканье воды и сопение его носа, до генерала дошло, что четвёртый человек в комнате — тот самый Демьян.

— Ну и кто из нас параноик, генерал? — закончив перепалку, сказал Ашот и удалился из комнаты.

Элфорд последовал за товарищем, решив не продолжать беспочвенный и бесполезный конфликт. Генерал выдохнул и позволил Демьяну сесть за стол, но после этого подвинул к нему тарелку с тем самым «грёбаным хрючевом» со словами: «Скажи спасибо, что оно вообще съедобное».

После он подошёл к окну и ещё раз взглянул на ту самую метель, которая могла унести их с сержантом жизни. Может, он и жалел из-за сказанного, но, даже если и так, Дементий не из тех людей, кто станет в открытую демонстрировать свои искренние эмоции. Так его учили в «армейке», а если точнее — в секретном подразделении. Дементий не мог разглашать информацию и уж тем более не мог никому «доверять», а потому вынужден вечно отгораживаться от людей. Быть может, у них даже есть что-то общее с тем лесничим.

Ашот улёгся на кресло, пытаясь заснуть, но, поворочавшись несколько минут, понял, что уже не уснёт. Элфорд копался в шкафу, пытаясь разгрести завалы возле кладовой, но так ничего и не сделал. Рассматривая карту, которая валялась рядом со входом, он вдруг пришёл к мысли, которую вскоре озвучит своему другу — и начал что-то расписывать и вычерчивать прямо на этой карте.

— Я подметил кое-какие детали и... слушай, должен сказать, что я слегка впал в ступор, когда всё это понял... и ещё больше завис, когда это подтвердилось расчётами.

— О чём ты говоришь, Эл?

— Смотри. Видишь это? Этой карте уже очень много лет, она старая и ей никто не пользовался. — заявил Элфорд. — А эти зарисовки — своего рода копия современной карты. Понимаешь о чём я?

— Не особо, но...

— Что-то не сходится.

— Ага.

— Я думаю, наши «гости»... в общем-то, — вдруг заговорил шёпотом Элфорд, — не совсем обычные военные. Такие несовпадения здесь неспроста. Скорее всего, кому-то просто удобно, чтобы никто не лез на эти территории, потому и накидали на карту непроходимых болот, опасных зон и прочей несуразной чепухи, которую так ловко скрывает лесной массив и определённое строение рельефа. Впрочем, даже оно не совпадает на этих картах!

— А котелок-то у тебя... ещё варит. — удивился Ашот. — Беру свои слова назад, никакой ты не дурень. Но что ты предлагаешь?

— Я их не за «спасибо» спасти пытался. Просто... это правильно. Но тот дядька тоже кое в чём прав: мы не знали, кто они. Мы рисковали. И если этот чёрствый хрен не готов принять нашу помощь, учитывая все эти риски... пускай теперь катится на все четыре стороны!

— Отлично. — ответил Ашот. — В кой-то веке ты втянул меня в проблему, которую сам, прямо сейчас, пойдёшь и решишь! Так ведь?

— Ну в смысле-е... — возмутился Элфорд, выронив карту, когда в комнату вдруг вошёл Дементий.

— А... Лады! Я должен сказать вам... Не знаю, что на меня нашло утром. — потирая голову, заявил генерал. — Мне не стоило так обращаться с теми, кто, кхм, «спас нам жизнь». Так что, это, типа, мир? — подойдя ближе, он протянул руку, явно рассчитывая на скрепляющее рукопожатие, но в то же время его взгляд упал на валяющуюся прямо у ног карту с отметками, которые сделал Элфорд. — Минуточку... — опустив руку, продолжил он. — А. Ясно. — слегка озлобленно проронил Дементий. — Я вас недооценил. Уже, значит, раскопать что-то пытаетесь.

— Э-э-э... вовсе нет! — отнекивался Элфорд.

— Ну что значит «нет»? Я же, сука, не слепой! — подняв карту с пола, заявил генерал.

— Сэр! — зашёл к ним сержант. — Не стоит так...

— А как стоит? Может ты мне расскажешь? — ответил Дементий. — Ты здесь по моей милости, не забывай!

— Как и вы, по нашей. — ответил Ашот. — Если вам не нужна помощь, то вас здесь никто и не держит. Только без опытного картографа, такого как Эл, я смотрю, вы и два шага связать не можете.

— Да уж... — ухмыльнулся Демьян. — У генерала нашего тот ещё... картогр... гра... картонграфин... ческий кретинин! — с трудом выдавил из себя сержант, прежде чем оглянулся на этого самого генерала, и понял, что стоило промолчать.

— Отлично. Вот и думайте, стоит ли нас благодарить, или сами справитесь. — закончил Ашот, сложив руки у груди.

— Зря ты это затеял... — схватившись за голову, сказал Элфорд.

— «Спасибо!». — ответил генерал, потирая бинты на руке. — Это ты хотел услышать, малец? Ну так давайте! Ведите нас по своей волшебной карте, раз я такой... кто, ещё раз, а, Демьян? Кретинин? Ей Богу, хоть бы не позорился!

— А вы тоже хороши, сэр! — отвечал ему сержант. — Обращаетесь со всеми, как с мусором. Неудивительно, что вы остались без семьи...

— Что ты щас сказал, сопляк? — схватив его перебинтованную руку, рявкнул генерал.

— СТОЙТЕ! ХВАТИТ! — закричал Элфорд, выхватив карту из рук генерала и разорвав её у всех на глазах.

— Ну и что ты делаешь?! — спросил Ашот.

— ЭТО МЕТЕЛЬ. До неё всё было нормально! А сейчас... вы чувствуете? Это жгучее желание разрушить всё на своём пути. Я... я слышу свои мысли, но они не мои! Я не знаю, что это!!! Прошу, скажите, что я не схожу с ума!

— Ты... Постойте. — отпустив израненную руку сержанта, сказал Дементий. — Малец прав. Я чувствую это с тех пор, как очутился в этом чёртовом доме!

— А знаете, что ещё было, прежде чем вы все попали сюда? — спросил Ашот.

— Тот лесничий... — сказал сержант.

— Откуда ты знаешь? — спросил Дементий. — Ты ведь был в отключке всё это время! Хотя... Я и сам, кажется, что-то видел. Эти глаза.

— Я тоже видел. — сказал Элфорд. — Оранжевый отблеск.

— Что?! Нет! Вовсе не оранжевый!!! — перебил Дементий, жестикулируя руками. — Я видел что-то между сном и явью... тьму! И в этой тьме было что-то. Взгляд. Голубой, или даже серый, хрустальный взгляд. Это был не мужчина, скорее...

— Д-демон? — дрожащим голосом спросил сержант.

— Да! Вот оно! То слово, которое я искал. Спасибо, сержант, выручил!

— Но мы же видели... лесничего? — усомнился Элфорд.

— Может, они оба там были? — ответил Ашот. — Постойте, о чём мы вообще говорили?

— Да нет же!!! — всё тем же дрожащим голосом пытался достучаться до них сержант Демьян, показывая пальцем на окно.

За всем тем нелепейшим спором никто не заметил того, что происходило прямо у них под носом. Демон, о котором говорил Демьян, уже смотрел на них своими хрустальными глазами. И он был не один. Метель заглушала крики людей, скрывая творящийся на улице хаос. Существо с голубой кожей тотчас ворвалось в дом. Разбив окно, оно нырнуло внутрь, и осколки упали к ногам Демьяна.

Демон набросился на него. Он был быстрым. Очень быстрым. В мгновение ока и без того побитый жизнью Демьян оказался отброшен в сторону резким взмахом когтистой руки демона. Дементий инстинктивно схватил ружьё с последним патроном. Выстрел. Скрежещущий возглас демона наполнил комнату. Его крик явно намекал на скорое прибытие подмоги в виде компании таких же существ. Но рана на теле человекоподобного существа, чей рост почти совпадал с ростом Дементия, не помешала ему накинуться на генерала сразу после этого.

Всё происходило слишком быстро. Хватаясь за голову, Ашот пытался прийти в себя. Его зрачки дрожали и бегали из стороны в сторону. Но Элфорд быстро сориентировался: он схватил карту из раздолбанного шкафа и накинул на себя тёплую куртку, а после начал трясти Ашота за плечи, говоря ему, что нужно уходить. Ашот стоял, как истукан, и не мог пошевелиться.

Но тут в дом ворвался бородатый мужчина с большим топором, услышавший громкие и, скорее всего, показавшиеся ему даже позорными, крики четырёх взрослых лбов, не сумевших совладать с каким-то жалким синекожим доходягой. Хлёстким ударом он разрубил злобную тварь своим пламенным топором, да так, что по комнате прошлась огненная волна, оставившая заметный пепельный след по всему полу. И вместе с тем в распахнутую дверь занесло снежный буран. Элфорда, очевидно, такой исход не мог в полной мере обрадовать — за этот день уже и так произошло достаточно разрушений в его доме — но это лучше, чем верная смерть от рук неизвестного существа.

Свечение на лезвии топора вновь утихло, и оранжевые зрачки Лесника погасли. Всю комнату замело снегом. Ашот пришёл в себя, а Демьян таки поднялся с пола, не успев даже понять, что в доме появился кто-то ещё. Лесничий молча осмотрелся и начал раскручивать топор в своей руке, явно намереваясь покинуть это место, но Элфорд прервал его:

— Стой!! Кто ты такой?! И что здесь вообще происходит??

— Началось... — весьма чётко и лаконично сообщил незнакомец, оглянувшись по сторонам. — Демоны опять за старое взялись, а вы чаи тут попиваете?! Неслыханная беспечность.

— Да чё всё это значит-то? — отдышавшись, возмутился Дементий. — Какие к чёрту демоны, какой топор, что это вообще?!

— Я вас не знаю. — вновь выдал ёмкую мысль лесничий. — А вы не знаете меня. Всё просто. Хотите жить — не стойте на пути. Людские крики так отвлекают от дел...

— И чем же ты был занят? — подошёл к нему Ашот. — Что ты сделал с ними? Отвечай! Мы всё видели!

— Тогда зачем спрашивать? — почесывая бороду, задумался Лесник. — Ну, помог. Нельзя разве? А то так бы ваши дружки уже вытекли полностью...

— Мы не друзья. — сказал Элфорд.

— Здорово. — констатировал мужик с топором. — У меня тоже нет друзей. Мы закончили, или есть ещё что-то?

Крики спасавшихся бегством жителей, за которыми гонялись демоны, теперь становились хоть немного слышны благодаря тому, что никто так и не закрыл дверь (и в неё по-прежнему задувает безудержный поток ветра со снегом).

— Там людей немного режут на части, вам это не интересно? — спросил Лесник.

— Нет. — ответил Дементий. — Хотя, ладно, немного. Но сперва скажи, кто ты! Поверь, это прям очень важно сейчас. — генерал строго взглянул на Ашота и Элфорда.

— Меня зовут Ал'Берг. — поправив ворот зелёной рубашки, сообщил он. — Вы забавные, но я хочу закончить свои дела до полудня. То, что демоны посыпались с неба — проблема не моя, но и разбираться с ней некому. Если хотите отплатить долг — можете тоже поучаствовать (это и в ваших интересах). Ну или можете сидеть здесь — ждать, пока вас сожрут. Без разницы. — направившись к выходу, сказал он. — Если чё, я снаружи.

Оказавшись в ещё большем ступоре, четверо недотёп поняли, что это отличная возможность... да ни черта они не поняли! И всё же, ситуация такая, что выбирать не приходится. Так что, все четверо отправились вслед за лесничим, дабы своими глазами увидеть, что творится в их уютном маленьком городке.

Но Ал'Берг не из тех людей, кому это интересно. По крайней мере сейчас. И есть одна вещь, которую он ни за что не простит. Ему в очередной раз помешали перекусить. Причём, дважды. Поэтому теперь причастный к этому демон, долгие годы (очень долгие годы) бывший заточённым в другом измерении, отведает праведной ярости Берга. Сполна. Как и все его демоны-марионетки, пришедшие кошмарить мирный люд. Ну, а что до Ардьяна — то с ним как-нибудь в следующий раз. Тому ведь просто не повезло освободить древнее зло из многовекового заточения и оказаться на его месте, а это, конечно же, возымеет свои последствия.