Неизбранный

Пролог

Тяжёлая деревянная дверь закрылась с глухим звуком, отрезав зал от остального мира.

Комната напоминала скорее зал совета, чем тронный. Без лишней роскоши, но с ощутимой тяжестью власти, витавшей в воздухе.

Длинный стол из тёмного дерева занимал почти всё пространство. На его поверхности лежали карты, свитки, заметки.

Во главе стола сидел король.

Зигмунд Хартвейн выглядел спокойным, но внимательный взгляд выдавал напряжение. Он слушал, не перебивая, позволяя каждому высказать своё мнение.

По правую руку от него сидел придворный архимаг Теодор Валлен, седовласый мужчина в мантии глубокого синего цвета. Его взгляд был направлен не на говорящих, а куда-то сквозь стол, словно он видел нечто за пределами этой комнаты.

По левую руку находился глава королевской стражи Рихард Кельн, широкоплечий мужчина с коротко подстриженными волосами и прямой осанкой. Его лицо оставалось непроницаемым, но пальцы медленно постукивали по столу, выдавая нетерпение.

Дальше за столом расположились:

маги королевского совета,

командиры рыцарских орденов из разных регионов страны,

представители стратегического штаба.

Все они собрались здесь по одной причине.

На столе лежал старый пергамент с нанесёнными символами, а рядом - несколько более новых отчётов.

Знаки.

Знаки, которые появлялись лишь тогда, когда мир начинал готовиться к бедствию.

- Мы можем усилить гарнизоны на северных границах, - говорил один из командиров.

- Даже если угроза ещё не проявилась напрямую, лучше быть готовыми.

- Угроза может проявиться не на севере, - возразил маг в серой мантии.

- Источники нестабильности маны наблюдаются сразу в нескольких точках материка.

- Тогда необходимо увеличить финансирование академии, - вмешался другой советник.

- Если опасность действительно приближается, нам потребуется больше подготовленных магов.

- Армия готова к мобилизации в любой момент, - спокойно произнёс глава стражи. - Но пока нет явного противника, преждевременные действия могут вызвать панику.

Обсуждение продолжалось.

Предложения сменяли друг друга:

укрепление обороны,

расширение подготовки магов,

пересмотр договоров с соседними государствами,

создание резервных отрядов.

Каждый говорил уверенно, каждый пытался предложить решение.

Лишь один человек молчал.

Архимаг.

Его пальцы медленно скользили по краю стола, едва заметно постукивая, будто отбивая ритм собственных мыслей. Он не вмешивался в разговор, но выражение его лица говорило о напряжённой работе его мозга.

Король наблюдал за ним уже некоторое время.

Когда очередной спор начал повторять уже сказанное ранее, Зигмунд поднял руку.

В зале воцарилась тишина.

- Теодор, - спокойно произнёс король, - ты ещё не высказался.

Седовласый мужчина медленно поднял взгляд.

В его глазах не было сомнений, лишь осторожность человека, понимающего вес собственных слов.

Он слегка наклонил голову.

- Ваше величество… - начал он, - около тысячи лет назад, во время предыдущего бедствия, связанного с Королём Демонов… был проведён обряд.

Некоторые из присутствующих переглянулись.

Архимаг продолжил.

- Обряд призыва героев… из другого мира.

В комнате стало ещё тише.

- До наших дней дошли лишь фрагменты записей, - сказал он. - Их подлинность вызывает вопросы. Мы не можем быть уверены, что ритуал действительно существовал… или что он сработал так, как описано.

Он сделал небольшую паузу.

- Но, если даже малая часть записей правдива… возможно, нам стоит попытаться.

Взгляды присутствующих начали меняться.

Сомнение.

Интерес.

Осторожная надежда.

Король не спешил отвечать.

Он медленно сложил руки перед собой.

Если легенда была правдой это могло изменить всё.

А если нет, у них всё равно не было роскоши бездействовать.

Глава 1

Вечер был тёплым и спокойным. Один из тех редких вечеров, когда город словно на время забывает о спешке.

Последняя пара закончилась неожиданно вовремя, и трое друзей, переглянувшись, почти одновременно предложили одно и то же.

Прогуляться.

Сессия осталась позади, впереди маячили каникулы, и впереди было редкое ощущение свободы, которое невозможно спутать ни с чем другим.

Кирилл и Кристина, как обычно, вышли из корпуса вместе, обсуждая какой-то особенно странный семинар, когда к ним присоединился Александр.

Он учился на два курса старше, но за время учёбы их троицу уже трудно было представить по отдельности.

- Я всё ещё уверен, что преподаватель просто забыл, что именно хотел спросить, - усмехнулся Кирилл.

- Нет, - покачала головой Кристина, - он хотел проверить, кто осмелится ответить хоть что-нибудь.

- И нашёл добровольца, - добавил Александр.

- Это была не добровольность, - возмутился Кирилл, - Это была ловушка.

Они рассмеялись.

Рядом с парком находился небольшой магазинчик, куда студенты часто заходили за чем-нибудь сладким после пар. Почти не сговариваясь, друзья купили по мороженому и направились по знакомой дорожке вглубь парка.

Лето уже чувствовалось в воздухе, хотя солнце медленно клонилось к закату. Вдалеке слышались голоса, редкий лай собак, тихий шелест листвы.

Они нашли свободную скамейку, немного в стороне от основной дорожки и сели.

Разговор плавно перетёк от экзаменов к планам на каникулы.

- Я всё ещё думаю съездить куда-нибудь, - сказал Кирилл, разглядывая упаковку мороженого. - Просто сменить обстановку.

- Ты это говоришь каждое лето, - заметила Кристина. - И каждое лето находишь причину остаться дома.

- В этот раз всё иначе.

- В этот раз у тебя нет денег, - спокойно уточнил Александр.

Кирилл задумчиво посмотрел на него.

- Ты иногда слишком хорошо меня понимаешь.

- Просто читать тебя проще, чем остальных, - пожал плечами Александр.

- Ты так говоришь, будто мы лабораторные мыши.

- Иногда ведёте себя очень похоже.

Кристина тихо рассмеялась.

Вечер был спокойным, разговор лёгким, а планы на будущее казались простыми и понятными.

Ничто не предвещало перемен.

Кирилл как раз собирался сказать что-то ещё, когда вдруг замолчал.

Под их ногами появился свет.

Сначала мягкий, почти незаметный, словно отражение от стекла. Но уже через мгновение он стал ярче, чётче, принимая форму круга.

Тонкие линии света переплетались, образуя узоры, похожие на руны.

Кристина первой опустила взгляд вниз.

- Это…

Слова не нашлись.

Круг становился ярче.

Линии внутри него двигались, словно живые, складываясь в незнакомые символы.

Кирилл резко встал, но свет уже поднимался выше, окружая их.

- Что происходит?..

Александр смотрел на руны внимательно, почти жадно.

Удивление на его лице было… другим.

Не страх.

Не паника.

Скорее подтверждение невозможного.

Словно одна из бесчисленных гипотез внезапно перестала быть гипотезой.

- Неужели… - тихо произнёс он.

Свет стал ослепительным.

Руны вспыхнули.

И через мгновение в парке воцарилась тишина.

Скамейка осталась пустой.

Лишь три недоеденных мороженых упали на дорожку.

Глава 2

Подготовка заняла месяц.

Даже в королевстве с развитой магической традицией подобные ритуалы не проводились столетиями. Записи, дошедшие до наших дней, были фрагментарны, а многие детали приходилось восстанавливать, опираясь лишь на теоретические предположения.

Но выбора не было.

Если существовала хоть малейшая вероятность усилить защиту мира, её нельзя было игнорировать.

Ритуал решили провести в Зале Короны - дополнительном тронном зале, использовавшемся лишь в особых случаях. Обычно здесь проводились церемонии высшего уровня: признание новых герцогов, заключение важных договоров, торжественные приёмы иностранных делегаций.

Сегодня зал был подготовлен иначе.

В центре мраморного пола был вычерчен сложный магический круг. Узоры переплетались, образуя многослойную структуру символов, часть которых не использовалась уже много поколений.

По периметру круга были аккуратно размещены кристаллы маны высшего качества, редкость даже для королевской казны.

На расстоянии трёх шагов от круга стояли маги.

Двенадцать сильнейших магов, приглашённых со всех уголков королевства, образовывали кольцо. Во главе стоял архимаг Теодор Валлен. Его взгляд был сосредоточенным, но в глубине читалось напряжение.

Подобный ритуал требовал не только силы, но и точности.

Ошибки могли стоить слишком дорого.

У стен зала располагалась личная стража короля. Их доспехи едва заметно поблёскивали в свете магических кристаллов.

Перед ступенями, ведущими к трону, стоял командир Рихард Кельн, неподвижный, как статуя.

На троне сидел король.

Зигмунд Хартвейн наблюдал за приготовлениями спокойно, но внимательно.

Справа от него, находилась его супруга, королева Маргарет Хартвейн.

Слева от него в креслах, сидели его дочери.

Аника держалась сдержанно, внимательно следя за происходящим.

София, несмотря на внешнее спокойствие, едва заметно подавалась вперёд, не желая пропустить ни одной детали.

Чуть позади, между креслами принцесс, стояла девушка в одежде горничной.

Элизабет выглядела так, словно происходящее ничуть её не тревожило, однако внимательный взгляд мог заметить, как её внимание было приковано не только к магическому кругу, но и к каждому магу вокруг кольца.

В зале царила тишина.

Лишь тихое потрескивание магических кристаллов напоминало о том, что энергия уже начала циркулировать в системе ритуала.

Архимаг поднял руку.

Маги сосредоточились.

Символы на полу начали медленно светиться.

Сначала тускло.

Затем ярче.

Потоки маны, направляемые двенадцатью магами, постепенно наполняли круг.

Свет становился плотнее.

Линии узоров начали мерцать.

Воздух в центре зала словно дрогнул.

Секунда.

Ещё одна.

Мгновение, когда даже дыхание казалось слишком громким.

Свет резко усилился.

Кристаллы маны вспыхнули почти одновременно, отдавая накопленную энергию в центр круга.

Руны загорелись ярким сиянием.

Воздух исказился.

И в следующее мгновение в центре круга появились три фигуры.

Тишина стала почти звенящей.

Архимаг сделал шаг вперёд, не отрывая взгляда от возникших силуэтов.

В его голосе впервые прозвучало неподдельное изумление.

- …не верю…

Он выдохнул, почти шёпотом:

- Сработало.

Глава 3

Когда вспышка света исчезла, в центре магического круга стояли трое.

Мгновение никто не двигался.

Воздух словно стал тяжелее, наполненный остаточной энергией ритуала.

Кристина и Кирилл оглядывались по сторонам, не сразу понимая, где находятся. Их дыхание участилось, взгляды метались от высоких стен к незнакомым лицам, затем сияющим кристаллам и странным узорам на полу.

Ноги подводили.

Слишком резкий переход от вечернего парка к огромному залу, заполненному вооружёнными людьми и магами, оказался для них сильнее, чем они могли сразу выдержать.

Кристина пошатнулась первой.

Кирилл попытался удержаться, но уже через мгновение они оба просто опустились на пол, не в силах сохранять равновесие.

Не потеряв сознание, но потеряв устойчивость.

Слишком много всего произошло за короткое время.

В зале воцарилась напряжённая тишина.

Несмотря на успешность ритуала, никто не был готов к тому, что он действительно сработает.

Некоторые маги переглянулись.

Стража у стен едва заметно напряглась.

Даже командир Рихард Кельн чуть сильнее сжал рукоять меча, наблюдая за неизвестными.

Король на несколько секунд замолчал.

Даже он не ожидал увидеть результат собственными глазами.

Но правитель не может позволить себе долго колебаться.

Зигмунд Хартвейн поднялся с трона.

Его голос прозвучал спокойно и уверенно, разрывая повисшую тишину:

- Я, Зигмунд Хартвейн, король этого государства.

Он сделал небольшую паузу, давая словам прозвучать.

- Вы находитесь под защитой короны. Вам не будет причинён вред.

Алекс уже знал, что должен сделать.

Он видел подобные сцены десятки раз.

Если перед ним действительно правитель, первое впечатление имеет значение.

Медленно, без резких движений, он опустился на одно колено.

И склонил голову в уважительном жесте. Жест, который понятен в любом мире, где существует монархия.

Спокойный, контролируемый, уверенный.

Со стороны это выглядело как попытка сохранить достоинство даже в состоянии шока.

Но на самом деле Алекс уже начинал адаптироваться.

Глава 4

Король внимательно наблюдал за молодым человеком, опустившимся на одно колено.

Жест был точным.

Не раболепным.

Не показным.

Осознанным.

Так кланяются не из страха, а из понимания ситуации.

Зигмунд отметил это про себя. И именно поэтому насторожился.

Слишком быстрая адаптация к неизвестному миру могла говорить как о гибкости ума, так и о скрытых намерениях.

Позади кресел принцесс, Элизабет едва заметно сместила вес тела.

Со стороны это выглядело как обычное изменение позы.

Но на самом деле её внимание было приковано к коленопреклонённому юноше.

Реакции человека в первые мгновения после подобного редко бывают настолько… собранными.

- Поднимитесь, - произнёс король спокойным тоном.

Он не ожидал подобного жеста.

В древних записях упоминались разные реакции призванных, но о соблюдении дворцового этикета там ничего сказано не было.

Когда юноша поднялся, король продолжил:

- Вы находитесь в другом мире. Я понимаю, что это может звучать неожиданно… однако у нас были причины прибегнуть к столь необычному методу.

Он сделал небольшую паузу, позволяя словам быть услышанными и осмысленными.

- Мы призвали вас, потому что нашему миру может понадобиться ваша помощь.

Взгляд Зигмунда на мгновение скользнул по каждому из троих.

- Я попрошу архимага Теодора Валлена объяснить подробнее.

Теодор сделал шаг вперёд.

- В древних писаниях, возраст которых превышает тысячу лет, описано событие, произошедшее во времена предыдущего великого бедствия, - начал он, стараясь говорить ясно и размеренно. - Тогда миру угрожала масштабное бедствие.

При этих словах в зале стало ещё тише.

- Согласно сохранившимся записям, был проведён обряд призыва героев из иного мира.

Он слегка повернул голову в сторону троицы.

- Вот только, в текстах упоминаются двое.

Первый обладал невероятной силой в магии - столь великой, что даже спустя века его деяния описываются как нечто выходящее за пределы возможного.

Архимаг обвел взглядом троицу.

- Второй, согласно описанию, имел лишь средний объём маны… однако продемонстрировал выдающийся потенциал в искусстве меча.

Он сделал небольшую паузу.

- В писаниях говорилось, что сам ритуал призыва не случаен. Он притягивает тех, кто способен изменить ход событий.

Лёгкий вздох.

- О третьем человеке… упоминаний не сохранилось.

Некоторые маги в кольце обменялись взглядами.

Сам архимаг не пытался скрыть любопытства.

- Поэтому, если вы не возражаете, мы хотели бы провести проверку. Она не причинит вреда и позволит нам лучше понять, какую именно помощь мы можем просить у вас.

Он слегка склонил голову - жест уважения, редкий для человека его положения.

- После этого вам предоставят комнаты и отдых. Вы, без сомнения, пережили тяжёлое испытание.

Король кивнул.

- И, разумеется, вас накормят.

В его голосе впервые прозвучала почти незаметная мягкость.

- Мы понимаем, что для вас всё это произошло слишком внезапно.

Взгляд короля вновь задержался на троице.

Он уже видел, что судьба этого дня может изменить многое.

Но насколько - пока не знал никто.

Глава 5

По знаку архимага один из слуг поспешно покинул зал и вскоре вернулся, бережно неся в руках предмет, напоминающий гладкий стеклянный шар, закреплённый в тонкой металлической оправе.

Шар был установлен на невысокий пьедестал неподалёку от магического круга.

Архимаг Теодор Валлен сделал приглашающий жест.

- Это один из способов определить объём маны, которым обладает человек, - пояснил он, стараясь говорить спокойно и понятно. - Принцип прост, достаточно прикоснуться к шару.

Он положил ладонь на гладкую поверхность.

Шар загорелся мягким светом.

Свечение было достаточно ярким, но в его глубине угадывался тёплый жёлтый оттенок.

- Яркость показывает количество маны, - продолжил архимаг. - Чем ярче свет, тем больший объём способен вместить носитель.

Он слегка убрал руку, и свет стал постепенно угасать.

- Цвет же отражает чистоту потока. Чем ближе оттенок к белому, тем выше качество и потенциал контроля.

Взгляд архимага на мгновение остановился на троице.

- Обычно подобная проверка проводится ещё в детстве… но в вашем случае это необходимо для понимания того, чем именно вы сможете помочь нашему миру.

Кирилл и Кристина уже выглядели немного более собранными, хотя происходящее всё ещё казалось слишком нереальным.

Алекс сохранял внешнее спокойствие, внимательно наблюдая за происходящим.

Архимаг слегка отступил от шара.

- Прошу.

Троица переглянулась.

После короткой паузы Кирилл сделал шаг вперёд.

Он выглядел всё ещё растерянным, но, судя по выражению лица, уже начинал принимать происходящее как данность.

Перед тем как коснуться шара, он слегка замялся, затем, словно вспомнив о чём-то важном, представился:

- Кирилл… можно просто Кир… двадцать лет… планета Земля.

Он неловко положил ладонь на поверхность шара.

На мгновение ничего не произошло.

Затем шар загорелся.

Свет становился всё ярче, постепенно заполняя внутреннее пространство сферы.

Свечение было уверенным, сильным.

Но его оттенок был тёплым, с выраженными оранжевыми нотами.

В кольце магов раздались тихие перешёптывания.

Архимаг едва заметно кивнул.

Хороший результат.

Кирилл медленно убрал руку, всё ещё с недоверием глядя на шар, словно не до конца понимая, как именно он только что стал частью происходящего.

Следующей шагнула Кристина.

Она выглядела спокойнее, хотя лёгкое напряжение всё ещё читалось в её движениях.

- Кристина… Крис… двадцать лет… Земля.

Её ладонь коснулась поверхности.

Свет вспыхнул почти мгновенно.

Настолько ярко, что несколько человек в зале невольно прищурились.

Цвет стремительно стремился к белому, оставляя лишь едва уловимый оттенок.

Чистое, мощное свечение наполнило шар.

На этот раз перешёптывания стали заметно громче.

Архимаг даже не пытался скрыть удивления.

Подобный результат встречался крайне редко.

Очень редко.

Кристина поспешно убрала руку, явно не ожидая подобной реакции от простого прикосновения.

Теперь взгляды в зале переместились к третьему участнику.

Алекс сделал шаг вперёд.

Его движения оставались спокойными, почти размеренными.

- Александр… можно Алекс… двадцать один… Земля.

Он на мгновение посмотрел на шар.

И положил ладонь на его поверхность.

Глава 6

…

И ничего не произошло.

Шар остался прежним.

Ни малейшего свечения.

Ни отблеска.

Ни даже слабого намёка на изменение.

Прозрачная поверхность оставалась абсолютно обычной, словно к ней никто и не прикасался.

В зале повисла тишина.

Сначала недоумение.

Затем явное удивление.

Один из магов едва слышно произнёс:

- Невозможно…

Архимаг нахмурился и сделал шаг ближе, словно надеясь, что просто не заметил слабого свечения.

Но его не было.

В их мире подобного не случалось.

Даже у людей с крайне малым запасом маны шар всегда реагировал.

Всегда.

Отсутствие реакции означало лишь одно.

Полное отсутствие маны.

Мысль, казавшаяся абсурдной.

Алекс спокойно убрал руку.

Значит… я не герой.

Он не выглядел разочарованным.

Скорее… убедившимся.

Король отреагировал быстрее остальных.

Лишь на мгновение в его взгляде мелькнуло удивление, но опыт правителя быстро взял верх.

- Похоже… - произнёс Зигмунд, - в ритуале могла произойти ошибка.

Его голос оставался ровным.

- Записи, которыми мы располагали, были не полными. Нам пришлось восстанавливать часть формул самостоятельно.

Он слегка склонил голову в сторону Алекса.

- В любом случае ответственность лежит на нас.

Несколько человек в зале обменялись взглядами.

Король продолжил.

- Вам не о чем беспокоиться. Вы не будете изгнаны или оставлены без поддержки. Поскольку вы оказались здесь по нашей вине… вы будете приняты как особый гость короны.

Эти слова немного разрядили напряжение.

Но лишь немного.

Король всё ещё внимательно наблюдал за реакцией юноши.

Как и Элизабет.

Алекс на мгновение замер.

Затем чуть повернул голову и небрежно махнул рукой за спину.

Движение было спокойным.

Слишком спокойным.

Несколько стражников мгновенно напряглись, ладони легли на рукояти мечей.

Элизабет едва заметно сместилась вперёд.

Её взгляд стал холодным, сосредоточенным.

Одного приказа было бы достаточно.

Король поднял руку.

Жест короткий, но достаточный.

Стража остановилась.

Элизабет замерла, не сводя глаз с Алекса.

Тот, словно не замечая возникшего напряжения, наконец заговорил

- Не стоит переживать.

Он кивнул куда-то за спину, словно указывая на нечто очевидное.

- Там… целый новый мир.

В его голосе прозвучало неподдельное восхищение.

А затем на его лице появилась улыбка.

Не просто радостная.

Чуть безумная.

Та самая улыбка человека, перед которым внезапно открылась новая возможность.

- Я могу изучить совершенно новый мир…

Он на мгновение прикрыл глаза, словно представляя всё, что может узнать.

- Разве это не прекрасно?

Тишина в зале стала другой.

Не напряжённой.

Скорее… озадаченной.

И в этот момент раздался тихий смешок.

София не смогла сдержаться.

Её смех прозвучал неожиданно живо среди всей серьёзности происходящего.

Она быстро прикрыла рот ладонью, но весёлые искры в глазах уже было невозможно скрыть.

Алекс перевёл взгляд в её сторону, на мгновение удивившись реакции.

Король не сделал ей замечания.

Но его взгляд оставался внимательным.

Слишком необычной была реакция человека, только что узнавшего, что он оказался в другом мире.

Элизабет же продолжала наблюдать.

Пока без выводов. Но уже с интересом.

Глава 7

Обеденный зал королевского замка был значительно просторнее Зала Короны, но атмосфера здесь ощущалась менее официальной.

Длинный стол из светлого дерева был накрыт сдержанно, без намёка на излишнюю роскошь, скорее демонстрация стабильности и порядка, чем богатства.

Во главе стола сидел король Зигмунд Хартвейн.

По правую руку от него расположилась королева Маргарет, чьё спокойствие и мягкость создавали заметный контраст с напряжённой внимательностью мужа.

По левую сторону сидели принцессы.

Аника держалась безупречно прямо, аккуратно сложив руки перед собой. В её взгляде читалась собранность человека, привыкшего воспринимать происходящее как часть обязанностей.

София выглядела менее сдержанной, хотя и старалась соответствовать обстановке. Её взгляд время от времени скользил по троице с неподдельным интересом.

Позади кресел принцесс, как и прежде, стояла Элизабет.

На противоположной стороне стола, примерно в семи метрах от королевской семьи, занял место Алекс.

Не из высокомерия.

Он прекрасно понимал, что сейчас разумнее сохранять дистанцию.

Даже если намерения короля казались искренними, осторожность в подобной ситуации была естественной.

Кир и Крис сели чуть ближе к центру длинной стороны стола.

Они всё ещё выглядели слегка растерянными, но горячая еда и спокойная обстановка постепенно возвращали ощущение реальности.

Несколько мгновений прошло в тишине.

Король первым нарушил её:

- Вы, вероятно, заметили расстояние, между нами.

Он говорил спокойно, без попытки оправдаться.

- Несмотря на то, что вы приглашены в этот мир как возможные спасители… мы всё ещё мало знаем друг о друге.

Зигмунд слегка склонил голову.

- Я надеюсь, вы поймёте необходимость определённой осторожности.

Алекс спокойно кивнул.

- Это разумно.

Он говорил без напряжения.

- Я поступил бы точно так же.

Ненадолго в зале воцарилась тишина.

Алекс продолжил:

- Сесть за один стол - знак доверия.

Он слегка обвёл взглядом присутствующих.

- Но держать дистанцию - знак ответственности.

Взгляд короля на мгновение задержался на нём.

Ответ был… слишком точным.

Маргарет едва заметно улыбнулась.

- Позвольте представиться, - мягко произнесла она. - Я Маргарет Хартвейн. Для меня важно, чтобы вы чувствовали себя здесь в безопасности.

Её голос звучал спокойно и искренне.

Аника слегка кивнула.

- Аника Хартвейн.

Она на мгновение задумалась, подбирая слова.

- Мне нравится изучать историю нашего государства и вести записи о событиях, происходящих в королевстве.

В её голосе звучала сдержанная уверенность.

София же улыбнулась чуть свободнее:

- София Хартвейн.

Она ненадолго замялась, но затем добавила:

- Мне нравится читать о путешествиях и изучать карты. Особенно старые.

Её глаза на мгновение загорелись интересом.

Кир и Крис тем временем уже начали есть.

Слишком многое произошло за один день, и привычные действия помогали удерживать ощущение нормальности.

Король некоторое время наблюдал за троицей, после чего задал вопрос напрямую:

- Александр… верно?

Алекс кивнул.

- Вы выглядите удивительно спокойным для человека, оказавшегося в незнакомом мире.

В голосе короля не было обвинения.

Скорее - искреннее любопытство.

Алекс ненадолго задумался, подбирая слова.

- В моём мире я изучал психологию.

Он говорил просто.

- Нас учат сохранять ясность мышления даже в нестандартных ситуациях.

Небольшая пауза.

- Паника редко помогает принимать решения.

Ответ прозвучал достаточно естественно, чтобы не вызвать лишних вопросов, но достаточно убедительно, чтобы объяснить его поведение.

Король едва заметно расслабился.

Не полностью.

Но достаточно, чтобы напряжение в его плечах стало менее заметным.

В этот момент Алекс уловил короткое движение.

Почти незаметное.

Король на долю секунды коснулся большим пальцем края бокала, перестав сжимать его чуть сильнее, чем требовалось.

А чуть позади принцесс, Элизабет едва заметно сместила центр тяжести, возвращаясь в более нейтральную стойку.

Если бы он не наблюдал внимательно, он мог бы не заметить.

Алекс на мгновение отметил это про себя.

Но не придал особого значения.

Возможно, просто показалось.

Ужин прошёл спокойно.

Разговор не углублялся в серьёзные темы, позволяя всем участникам немного привыкнуть к новой реальности.

После окончания трапезы король поднялся.

- Вам подготовлены комнаты.

Он кивнул слуге, стоявшему у входа.

- Отдых сейчас необходим каждому из вас.

Кир и Крис выглядели благодарными уже за возможность просто остаться наедине со своими мыслями.

Комнаты оказались просторными, но сдержанными.

Когда дверь за ним закрылась, Алекс впервые за весь день позволил себе расслабиться.

Он сел на край кровати.

Затем медленно опустился на спину, глядя в незнакомый потолок.

В его взгляде на мгновение мелькнуло лёгкое сожаление.

Очень небольшое.

Но всё же заметное.

Первая неделя прошла неожиданно спокойно.

Троице выделили гостевые комнаты в западном крыле замка - просторной части дворца, предназначенной для почётных гостей и иностранных делегаций. К этому крылу относился и небольшой внутренний двор с видом на сад, а также часть территории вокруг замка, где можно было прогуливаться без сопровождения.

Свобода передвижения была, но не полная.

Им вежливо объяснили, что некоторые части дворца остаются закрытыми:

помещения, связанные с управлением государством

архивы короны,

военные помещения,

личные покои королевской семьи,

зоны повышенной магической активности.

Ограничения были сформулированы мягко, но недвусмысленно.

За пределы территории замка выходить пока не разрешалось.

Еда подавалась регулярно и без ограничений, а слуги относились к троице с уважением, хотя и с заметной осторожностью.

Каждый из них проводил время по-своему.

Кир постепенно приходил в себя.

Несколько раз он подолгу наблюдал за тренировками рыцарей на внутреннем плацу. Отточенные движения, звон металла, чёткая структура упражнений, всё это постепенно вытесняло ощущение нереальности происходящего.

Движение было понятным.

Дисциплина - знакомой.

Иногда он ловил себя на мысли, что уже оценивает стойки, скорость, координацию.

Кристине было сложнее.

Часть времени она проводила в саду, где было тихо и почти не чувствовалось напряжения замка.

В остальное время она оставалась в комнате, пытаясь осмыслить произошедшее.

Мысль о том, что она теперь владеет силой, о которой в её мире говорили лишь в книгах и легендах, не приносила радости.

Скорее - тревогу.

Ответственность, о которой ей ещё недавно никто бы даже не подумал говорить, теперь стала реальностью.

Алекс же всё чаще просил разрешения выйти в город.

Каждый раз вежливо.

Каждый раз получая отказ.

Формулировки были разными:

вопрос безопасности,

неподготовленность ситуации,

необходимость времени для согласования.

Но смысл оставался прежним.

Пока - нельзя.

Несколько раз Кир и Крис пытались узнать, как он себя чувствует.

- Всё нормально? - осторожно спросил Кир однажды вечером.

Алекс сидел у окна, глядя на внутренний двор.

- Конечно нормально, - ответил он.

Затем, после короткой паузы, добавил чуть резче:

- Выпустят в город - будет прекрасно.

Он не повышал голос.

Но в его тоне появилась непривычная жёсткость.

Закрытые пространства никогда не способствовали ясности мышления.

Прошла неделя.

Разрешение так и не было получено.

Глава 8

Зал совета выглядел почти так же, как неделю назад.

Те же лица.

Те же места за длинным столом.

Но на этот раз разговор шёл не о древних пророчествах.

Теперь обсуждали тех, кто стал их возможным исполнением.

Король слушал, позволяя каждому высказать мнение.

- Юноша, назвавшийся Киром, выглядит… подходящим кандидатом, - произнёс один из командиров рыцарей. - Его интерес к тренировкам вполне естественен. Я уже наблюдал, как он следит за занятиями на плацу.

- Согласен, - кивнул другой. - Видно, что он пытается понять принципы боя, даже не приступив к обучению.

- Его поведение соответствует ожиданиям, - добавил маг совета. - Он воспринимает происходящее серьёзно.

Обсуждение Кирa не заняло много времени.

Мнения сходились.

С Крис ситуация выглядела иначе.

- Девушка выглядит… перегруженной происходящим, - осторожно заметил один из магов.

- Её результат измерения маны был исключительным, - напомнил архимаг Теодор. - Подобный потенциал требует аккуратного подхода.

- Давление может дать обратный эффект, - заметил другой советник.

- Ей необходимо время, - согласился король. - Но не бездействие.

Взгляд Зигмунда стал задумчивым.

- Нужно создать условия, в которых она сможет начать изучение магии… без ощущения принуждения.

Большинство согласно кивнуло.

Имя третьего прозвучало позже.

- Александр…

На этот раз мнения разделились.

- Его поведение странное, - прямо сказал один из магов. - Слишком спокойное. Слишком быстрое принятие ситуации.

- Он не обладает маной, - заметил один из советников. - Каким образом он может представлять угрозу?

- Отсутствие маны само по себе уже необычно, - возразил другой. - Мы не знаем, что именно произошло во время ритуала.

- Он также выразил настойчивое желание покинуть пределы замка, - добавил командир Рихард Кельн. - Без подготовки.

- Любопытство естественно, - заметил один из старших магов.

- Но не настолько.

Архимаг молчал, наблюдая за обсуждением.

Наконец король подвёл итог:

- Мы не можем игнорировать необычность ситуации.

Он сцепил пальцы перед собой.

- Но и причин считать Александра угрозой у нас нет.

Короткая пауза.

- Кир может начать подготовку, если выразит желание.

- Крис следует дать время, но мягко направить к изучению магии.

- Александру будет разрешено посетить город… в сопровождении.

Он перевёл взгляд на командира.

- В большей степени для его безопасности.

Возражений не последовало.

Совет завершился.

В это же время в одной из комнат замка собрались три девушки.

Комната принцесс была просторной, но обставленной без излишней показной роскоши.

София сидела на краю кровати, поджав одну ногу, и с явным интересом обсуждала произошедшее.

- Они совсем не такие, как я ожидала, - призналась она.

Аника стояла у окна, задумчиво глядя на сад.

- В древних записях не упоминались подробности их поведения, - спокойно ответила она.

- Но всё же… - София слегка наклонила голову. - Это удивительно.

Элизабет стояла чуть в стороне, как обычно сохраняя формальную дистанцию.

- Удивительно, не всегда означает безопасно, - тихо заметила она.

София перевела на неё взгляд:

- Ты о ком?

Элизабет на мгновение замолчала.

- О третьем.

Аника слегка повернула голову.

- Об Александре?

- Его реакции… не совпадают с тем, что я ожидала увидеть, - ответила Элизабет.

София задумчиво улыбнулась.

- Мне показалось, он просто очень… любопытный.

Аника вновь посмотрела в окно.

- Сейчас важно не то, какие они… а смогут ли они помочь.

Её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась ответственность, лежащая далеко за пределами её возраста.

София слегка кивнула.

Несмотря на различия в впечатлениях, все трое понимали главное:

если ритуал действительно оказался верным…

у их мира появился шанс.

Элизабет же всё ещё прокручивала в памяти короткие детали поведения Александра.

Слишком спокойный.

Слишком внимательный.

Слишком быстро принявший ситуацию.

Это не означало опасность.

Но и полностью игнорировать подобное она не собиралась.

Пока что - просто понаблюдать.

На десятый день пребывания в замке произошло сразу несколько событий, которых троица иномирцев ждала… каждый по-своему.

Кир получил приглашение на тренировочный плац.

Пока без сложных техник и без настоящих поединков. Основы.

Один из рыцарей терпеливо объяснял:

как правильно держать меч

как распределять вес тела

как занять стойку, позволяющую сохранить равновесие

как нанести базовый удар так, чтобы он не стал последним

Кир слушал внимательно, сосредоточенно повторяя движения.

Каждое исправление он воспринимал серьёзно, без лишних слов.

Простые упражнения постепенно складывались в понятную систему.

Ему нравилось ощущение структуры.

Нравилось понимать, что существует путь, по которому можно двигаться.

Крис в это время находилась в саду.

Она сидела на скамейке, разглядывая аккуратно подстриженные кусты, когда к ней подошёл Теодор.

В руках он держал поднос.

На нём стоял небольшой чайник и тарелка с пирогом.

- Не возражаете, если составлю компанию? - спросил он мягко.

Крис немного растерялась, но кивнула.

Архимаг не стал говорить о пророчествах.

Не говорил о предназначении.

Он рассказал о себе.

О том, как в детстве впервые почувствовал проявление силы, которую не понимал.

Как боялся навредить окружающим.

Как сомневался, стоит ли вообще развивать способность, способную причинить вред.

Он говорил спокойно, без наставлений.

Просто делился воспоминаниями.

- Я не могу полностью представить, через что вы сейчас проходите, - признался он. - Ведь вы оказались не только с силой… но и в мире, который не является вашим домом.

Он поставил чашку перед Крис.

- Но, если вам когда-либо захочется поговорить… не обязательно о магии… я буду рад составить компанию.

Разговор получился неожиданно лёгким.

Без давления.

Без ожиданий.

Тем временем Алекс впервые покинул пределы замка.

В сопровождении двух стражников он вышел в город.

Первое, что он заметил - отсутствие напряжения, которое он ожидал увидеть.

Город жил обычной жизнью.

По улицам бегали дети.

Люди разговаривали у лавок.

Ремесленники спокойно занимались своей работой.

Даже районы, выглядевшие проще, не создавали ощущения нищеты.

Никто не выглядел голодающим.

Никто не выглядел запуганным.

Мысли приходили сами собой.

Всё выглядит по-настоящему.

Нет специально подготовленных сцен, демонстрирующих благополучие.

Меня не ограничивали в маршруте, пусть и сопровождали.

Подготовить целый город к «показательной прогулке» за десять дней невозможно.

Какими бы ресурсами ни обладала страна.

От этого становилось только интереснее.

Неужели этот мир близок к идеалу…

Алекс почти сразу одёрнул себя.

Нет.

Не идеальный.

Он заметил несколько подозрительных фигур, странные взгляды, людей, явно привыкших наблюдать больше, чем говорить.

Но именно это и делало картину убедительной.

Совершенства не существует.

А вот система, стремящаяся к стабильности - вполне.

Взгляд невольно возвращался к деталям.

Сдержанность в оформлении зданий.

Практичность лавок.

Отсутствие показной роскоши даже в центральных районах.

Даже королевский замок, несмотря на величие, не выглядел чрезмерно украшенным.

В его мире дома некоторых чиновников выглядели роскошнее.

Здесь же чувствовалась… умеренность.

Если это и было проявлением власти - то уверенной в себе.

Любопытно…

К вечеру троица вновь собралась вместе.

В комнате Крис.

Её помещение находилось ближе всего к саду, и атмосфера там казалась наиболее спокойной.

Кир выглядел уставшим, но довольным.

Крис - более расслабленной, чем в предыдущие дни.

Алекс - задумчивым.

Каждый из них за этот день сделал первый шаг в новой реальности.

Глава 9

Вечером того же дня в комнате Крис.

За окном постепенно темнело, а в саду зажглись мягкие огни, освещающие дорожки.

Первым заговорил Кир - и, как оказалось, ему было что рассказать.

- Вы не представляете, как это круто, - с воодушевлением начал он. - Я держал в руках настоящий меч.

Он жестом показал примерный размер.

- Не ту бутафорию, что продают у нас… а настоящий. Тяжёлый.

В его голосе звучало неподдельное восхищение.

- Тренировка, конечно, была не простой… но в целом это не сильно отличается от того, что было в универе. Просто интенсивнее.

Он усмехнулся.

- И ошибок там не прощают.

В его глазах горел азарт.

Крис улыбнулась мягче обычного.

- Рада за тебя, Кир.

Она на мгновение замолчала, затем перевела взгляд на Алекса.

- Алекс… а ты как считаешь? Всё, что они говорят… правда? Нам действительно нужно стать теми, кем они хотят нас видеть?

Алекс ответил не сразу.

Он понимал, что теперь у этих двоих появилась роль.

И если они действительно оказались здесь не случайно… значит угроза, о которой говорили, реальна.

А значит, выживание в этом мире будет зависеть от силы.

Он задумался на несколько секунд.

- Не знаю, хорошо это или плохо, - спокойно произнёс он. - Но раз мы здесь… значит и то, о чём они говорили… тоже реально.

Он перевёл взгляд на Крис.

- Как бы там ни было… вам нужно стать сильнее.

Небольшая пауза.

- Особенно тебе, Крис.

Он говорил спокойно, без давления.

- Не для того, чтобы спасти этот мир.

Он слегка покачал головой.

- А для того, чтобы ты могла защитить себя.

Его голос оставался ровным.

- Я понимаю, это тяжело. Но это не наш мир.

Он на мгновение задумался.

- Если здесь ты сможешь стать достаточно сильной, чтобы защитить себя… мне… да и Киру… будет спокойнее.

- Ага, ага, - быстро подтвердил Кир.

Крис посмотрела на них обоих.

- А как же ты? Что будет с тобой?

Алекс чуть пожал плечами.

- За меня можешь не переживать.

Он говорил легко.

- Как только мне разрешат выходить одному, я пойду исследовать мир.

На его лице появилась лёгкая заинтересованность.

- Буду время от времени возвращаться… и рассказывать вам о чудесах этого нового мира.

Он перевёл взгляд к окну.

Тёмное небо казалось особенно глубоким в этом месте.

- Он выглядит… интригующе.

Он не заметил, как в этот момент изменилось выражение лица Крис.

В её взгляде появилась решимость.

И почти сразу - страх.

Прошёл месяц.

Кир по-прежнему отрабатывал основы.

Но теперь этих «основ» стало заметно больше.

Разнообразие стоек увеличилось.

Появились связки движений.

Требовалось контролировать не только руки, но и положение корпуса, баланс, направление шага.

Когда ему впервые предложили отрабатывать удары по тренировочному манекену, он понял, что просто махать мечом недостаточно.

Нужно было:

контролировать угол удара

вовремя останавливать движение

не терять устойчивость

сохранять возможность защититься сразу после атаки

Это оказалось сложнее, чем выглядело со стороны.

Но именно сложность делала процесс интересным.

Крис, после разговора с Алексом, постепенно начала проявлять интерес к магии.

Три раза в неделю она встречалась с архимагом во внутреннем дворе.

Обычно всё проходило спокойно:

чай

разговор

иногда пирог

Архимаг не торопил её.

Не требовал немедленных результатов.

Он отвечал на вопросы.

Иногда задавал свои.

Крис больше интересовалась защитной магией, чем атакующей.

Теодор не возражал.

Любое начало - уже движение вперёд.

Однажды король сказал ему:

- Её интерес к обучению… появился не сразу.

Архимаг кивнул.

- Да, ваше величество.

Зигмунд на мгновение задумался.

- Полагаю, в этом есть влияние Александра.

Он не уточнил, каким образом.

Но в его голосе звучала уверенность.

Архимаг лишь слегка улыбнулся.

Иногда влияние проявляется не в приказах.

А в словах, сказанных в нужный момент.

________________________________________

Ещё через некоторое время королю доложили:

Алекс уже в первый день своей прогулки мог бы свободно ориентироваться в городе без сопровождения.

Он не проявлял излишнего интереса к закрытым зонам.

Не задавал лишних вопросов.

Не создавал проблем.

Было принято решение.

Разговор состоялся в тронном зале в присутствии командира Рихарда Кельна.

- Мы готовы предоставить вам больше свободы передвижения, - сказал король.

Он говорил спокойно, но в его голосе слышалась чёткая граница дозволенного.

- При условии, что ваши действия не создадут проблем для короны и жителей города.

Небольшая пауза.

- За пределами города ответственность за возможные последствия будет лежать на вас.

Намёк был понятен.

Алекс слегка кивнул.

- Я понимаю.

Он говорил спокойно.

- И не доставлю королевской семье неприятностей.

Король внимательно посмотрел на него.

Ответ был прямым.

Без попытки сгладить смысл сказанного.

Когда Алекс покинул зал, шаги его постепенно затихли в коридоре.

Несколько мгновений спустя из тени выступила Элизабет.

Она остановилась на привычной дистанции.

- Он, вероятно, покинет город, - спокойно произнёс король.

- Да, ваше величество, - ответила она.

- За принцессами временно присмотрит командир Кельн.

Рихард едва заметно кивнул.

Король продолжил:

- Некоторое время понаблюдай за Александром.

- Он не обнаружит тебя.

Элизабет слегка склонила голову.

- Если всё будет в порядке - через десять дней вернёшься к прежним обязанностям.

Небольшая пауза.

- Если возникнут проблемы - доложишь.

Тишина.

Зигмунд добавил чуть тише:

- Мне не хочется говорить это вслух… но если он начнёт представлять угрозу…

Он не закончил фразу.

В этом не было необходимости.

- Ты знаешь, что делать.

- Слушаюсь, ваше величество, - почти неслышно ответила Элизабет.

И вновь исчезла в тени.

________________________________________

За этот месяц принцессы также начали проявлять больший интерес к иномирцам.

Аника, несмотря на внешнюю сдержанность, задавала вопросы об устройстве их мира.

Кир пытался объяснить:

что такое машины

самолёты

телефоны

интернет

Но часто останавливался на полуслове.

Понимание того, как именно всё это работает, оказалось сложнее, чем он ожидал.

- Это… ну… как карета… только без лошадей…

- А как она едет?

- Ну… там… двигатель…

- Что такое двигатель?

В такие моменты Кир сам начинал сомневаться, насколько хорошо понимает собственный мир.

Софию больше заинтересовали рассказы Крис.

О сладостях.

О разнообразии одежды.

О том, что в их мире женщины служат в армии и правоохранительных органах.

Это её искренне удивило.

Но разговор с Алексом оказался иным.

Перед тем как начать отвечать, он посмотрел Анике в глаза.

И увидел в них то же, что однажды заметил во взгляде её отца:

решимость идти до конца

и искреннюю заботу о своём народе

Он понял, что её интерес не в устройстве повседневной жизни.

Её интерес - в последствиях решений.

Другие попытались было остановить разговор.

Но Алекс едва заметно дал знак, что всё в порядке.

Они покинули комнату уже в начале его рассказа.

Он говорил спокойно.

Без попытки смягчить реальность.

О войнах.

О конфликтах.

О голоде.

О нищете.

О людях, умирающих от болезней, которые можно было предотвратить.

Об эпидемиях и пандемиях.

О коррупции.

О халатности тех, кто должен был защищать своих граждан.

Аника слушала молча.

Он не пытался шокировать её.

Он просто показывал, что происходит, когда власть теряет ответственность перед людьми.

Когда решения принимаются из выгоды, а не из необходимости.

Когда стабильность считается чем-то само собой разумеющимся.

Он понимал, ей не нужны рассказы о сладостях.

Ей нужны ориентиры того, чего нельзя допустить.

Разговор получился тяжёлым.

Но необходимым.

Глава 10

Неделя потребовалась Алексу, чтобы собраться.

Он не спешил.

Подготовка казалась важной частью пути.

В сумку отправились: вода вяленое мясо несколько простых предметов первой необходимости

По просьбе короны ему также выделили немного средств в дорогу — жест вежливости и одновременно напоминание о том, что он всё ещё находится под покровительством государства.

Перед уходом он попрощался с Киром и Крис.

Принцессы также пришли проводить его.

Рядом с ними стоял командир Рихард Кельн.

Элизабет рядом не было.

Алекс отметил это мельком, но не придал значения.

В конце концов, даже личный страж не обязан находиться рядом постоянно.

Иногда всем нужно личное пространство.

Он попрощался спокойно.

Без лишних слов.

И покинул город.

Кир после прощания сразу отправился на тренировку.

Крис вернулась в свою комнату.

Принцессы не стали ничего говорить.

Им не нужно было обсуждать вслух очевидное.

Каждый из них по-своему справлялся с тревогой.

То, что они переживали за Алекса, было заметно без слов.

Именно поэтому он не обернулся.

Каким бы хладнокровным он ни старался быть, он не хотел увидеть беспокойство в глазах Крис.

Он решил направиться подальше от столицы,

ему было интересно посмотреть как живут люди вне столичных стен.

За время его пути он побывал в парочке городов, а так же в нескольких деревнях.

Не редко его подвозили купцы на своих караванах, тогда он интересовался как идет бизнес, и остался удовлетворенным ответом о том, что никаких критических проблем у них не имеется.

В городах его больше интересовала инфраструктура, а так же он заходил в гильдии авантюристов, навыки общения из своего мира помогали находить общий язык почти со всеми.

Были конечно пару конфликтов на почве большой заинтересованности, но тогда он аккуратно отступал от разговора, поэтому до физического контакта дело не доходило.

У авантюристов он интересовался о монстрах обитающих как в окрестностях так и в мире, для местных вопросы казались странными, но все равно ему охотно отвечали.

Возможно им самим было интересно поделиться с кем нибудь, о том кого они встречали за свою жизнь.

Так Алекс выяснил что местные монстры это по сути своей мутировавшие животные, отличались от обычных размером.

Монстры были иногда в разы больше, с повышенной агрессивностью к людям, а некоторые проявляли зачатки интеллекта отличного от животного.

На девятый день своего путешествия он вышел к морю, хотя ножки помочить в воде другого мира не представлялось возможным.

Он оказался на высоком отвесном утесе, высотой не менее метров двадцати.

-Какая досада,- произнес он в пустоту.

Решив что это будет неплохим пейзажем для подходящего уже по времени обеда, он сел на край и достал кусок вяленного мяса.

Откусив кусок, он наслаждался приятным ветерком, шумом волн и морем уходящим к горизонту.

-Да, какая все таки безмятежность, давно я не ощущал такой свободы,- продолжая жевать, он не сразу услышал шум в ближайших кустах, его заглушали волны бьющиеся внизу.

И когда он наконец услышал шум позади, было слишком поздно, он успел лишь подскочить и повернуться на нарастающий топот.

И в этот момент его с огромной силой ударил в грудь кабан, отправив в полет на несколько метров.

А затем он начал падать, время словно замедлилось, он увидел как кабан упал, а из-за его туши появилась Элизабет.

Ей не хватило какой то секунды, что бы предотвратить трагедию.

Она потянула руку в сторону Алекса, но увы, расстояние было больше ее возможностей.

Падая Алекс посмотрел ей в глаза, при этом сделав жест «ничего не поделаешь».

И тут время снова начало свое движение в обычном ритме, Алекс закрыл глаза и единственное что он услышал это пронзительный крик Элизабет

-НЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!

Глава 11

Элизабет не позволила себе ни секунды лишних эмоций.

Лишь убедившись, что внизу нет никаких признаков движения, она развернулась и тут же направилась обратно в столицу.

Её движения вновь стали точными и сдержанными.

Но ее путь все равно занял неделю, хоть она отдыхала довольно редко.

Доклад проходил в узком кругу.

Король Зигмунд Хартвейн.

Королева Маргарет.

Командир Рихард Кельн.

Архимаг Теодор Валлен.

Элизабет говорила кратко.

Без лишних слов.

О дороге.

Об утёсе.

О кабане.

О падении.

В комнате долго стояла тишина.

Сказать, что они были удивлены - значило ничего не сказать.

Никто не ожидал подобного исхода.

Не после столь осторожного подхода.

Король медленно провёл рукой по столу.

Ошибки случались.

Но последствия некоторых ошибок невозможно было исправить.

- Мы не можем пока рассказать об этом остальным, - тихо сказал он.

Эти слова дались ему непросто.

Он понимал, что решение тяжёлое.

Но его мир находился под угрозой.

Кир и Крис должны были продолжать подготовку.

Без сомнений.

Без внутреннего надлома.

Иногда ответственность требовала молчания.

Даже если оно казалось неправильным.

Маргарет не возразила.

Но в её взгляде мелькнула печаль.

Дни сменялись днями.

Недели шли за неделями.

Итак, прошло полгода.

_________________________________________________

Кир значительно продвинулся в обучении.

Он уже участвовал в спаррингах с другими кадетами.

Пока без настоящих клинков, но интенсивность тренировок заметно возросла.

Он начал лучше чувствовать дистанцию.

Лучше контролировать движения.

Иногда удавалось даже предугадать действия соперника.

Крис также сделала серьёзный шаг вперёд.

Её успехи в магии стали заметны даже архимагу.

Реакция - быстрее.

Контроль - увереннее.

Но один вопрос оставался без ответа.

Алекс не возвращался.

Сначала это казалось нормальным.

Он говорил, что будет путешествовать.

Что будет изучать мир.

Но время шло.

И постепенно тревога начала расти.

Принцессы также не знали правды.

Им сказали лишь, что Алекс решил на время покинуть столицу.

И что это его осознанный выбор.

Настоящую причину знали лишь пятеро:

король

королева

Элизабет

командир рыцарей

архимаг

Сложнее всего оказалось Элизабет.

Впервые ей приходилось скрывать правду от принцесс.

Это противоречило самой сути её службы.

Она привыкла защищать их от угроз.

А не от знаний.

Иногда она ловила себя на мысли:

друзья Алекса должны знать.

Иметь право знать.

Но приказ оставался приказом.

И она молчала.

Тренировки Кира и занятия Крис продолжались своим чередом.

Снаружи всё выглядело почти спокойно.

Дни были заполнены делом, и потому время, казалось, двигалось быстрее.

Кир всё глубже входил в ритм обучения. Новые стойки, связки движений, упражнения на точность и выносливость постепенно переставали быть чем-то чужим. Крис, в свою очередь, всё увереннее управлялась с магией, и каждая удачная попытка будто возвращала ей частицу внутренней опоры.

По вечерам они часто встречались.

Иногда в саду, где воздух был тише и прохладнее.

Иногда в одной из комнат, когда хотелось просто сесть и говорить без оглядки на чужие взгляды.

Обычно они делились успехами.

Кир с азартом рассказывал, что у него начало получаться лучше, чем неделю назад.

Крис - что её заклинания уже не рассеиваются, а держатся дольше и становится плотнее.

В такие моменты в их голосах звучала искренняя радость.

Но не всегда.

Иногда между словами возникали короткие паузы, в которых слишком ясно читалось то, о чём они старались не говорить напрямую.

Беспокойство.

Печаль.

Тревога, которую невозможно было заглушить до конца.

Тогда они неизменно возвращались к одной и той же мысли:

Алекс просто ушёл слишком далеко.

Наверняка увлёкся дорогой.

Потерял счёт времени.

И однажды обязательно вернётся - с привычным спокойным лицом, с какой-нибудь сухой фразой, а потом начнёт рассказывать, какой мир лежит за пределами столицы.

Эта версия была удобной.

Почти спасительной.

Они держались за неё, потому что другого у них не было.

Нередко к ним присоединялись принцессы.

Иногда вместе с Элизабет и королевской стражей они выходили в город - неофициально, почти как обычная прогулка, насколько это вообще было возможно для людей их положения.

Они гуляли по торговой улице.

Пробовали блюда, которые готовили прямо в лавках.

Свежую выпечку.

Густые супы.

Сладости с мёдом и орехами.

Жареное мясо на деревянных шпажках.

Такие прогулки ненадолго возвращали ощущение нормальности.

Под шум толпы, запах еды и живые разговоры прохожих тревога отступала.

Хотя бы на время.

Хотя бы настолько, чтобы снова можно было улыбнуться.

Но вопросы всё равно возвращались.

Принцессы не раз спрашивали Элизабет об Алексе.

Обычно это происходило в те моменты, когда рядом не было посторонних.

- Где он сейчас? - однажды тихо спросила София. - Неужели правда ушёл так далеко?

Элизабет, как и всегда, сохраняла спокойствие.

- Алекс покинул столицу, чтобы увидеть наш мир, - ровно ответила она. - Таково было его решение.

Аника смотрела внимательнее.

- И отец действительно никого не отправил с ним?

Элизабет едва заметно кивнула.

- Алекс отказался от сопровождения.

Это была почти правда.

И оттого лгать становилось только тяжелее.

- Но почему? - не унималась София. - Даже если он не хотел постоянной охраны, можно было ведь послать кого-то хотя бы на расстоянии. Для помощи.

На короткий миг Элизабет замолчала.

Затем произнесла всё тем же ровным тоном:

- Тайное сопровождение означало бы слежку.

Она перевела взгляд чуть в сторону, будто подбирая слова особенно тщательно.

- А если бы Алекс понял, что за ним наблюдают без его согласия, это могло бы подорвать доверие к короне.

София нахмурилась.

Аника же ничего не сказала, только продолжала слушать.

Элизабет продолжила:

- Его взгляды на многие вещи отличаются от наших. Король не хотел рисковать отношением человека, который в будущем может принести государству большую пользу.

Она не добавила самого главного.

Что доверие, однажды разрушенное, не всегда удаётся вернуть.

Что подозрительность Алекса уже проявлялась с первых дней.

Что человек, привыкший думать сам, не станет охотно сотрудничать с теми, кто за его спиной принимает решения о его свободе.

Поэтому король выбрал уважение к его выбору.

Или, по крайней мере, так это должно было выглядеть.

Принцессы переглянулись.

Ответ звучал достаточно разумно, чтобы спорить было трудно.

Но недостаточно, чтобы совсем развеять сомнения.

Элизабет это понимала.

И всё же продолжала исполнять приказ.

Как и прежде.

Глава 12

Время шло.

Обучение Кира вышло на новый уровень.

Теперь в его руках был не тренировочный клинок, а настоящий меч.

Поначалу даже простое ощущение стали в руках заставляло относиться к каждому движению внимательнее. Ошибки больше нельзя было списать на условность обучения.

Он уже не выглядел новичком.

Его движения стали увереннее, шаг устойчивее, взгляд сосредоточеннее.

Среди кадетов его начали воспринимать не как пришедшего извне ученика, а как одного из своих.

Пока ещё не рыцарь.

Но уже и не тот юноша, который впервые неуверенно держал меч.

С Крис происходили свои изменения.

Освоив базовые заклинания, она научилась удерживать их дольше и реагировать быстрее.

Архимаг не спешил нагружать её новыми задачами.

Он выбрал другой подход.

В один из дней, за привычной чашкой чая, он начал рассказывать не о том, как создавать атакующие заклинания, а о том, какие опасности они несут.

О том, как неопытные маги теряют контроль.

О том, как даже сильные волшебники иногда допускают ошибки.

О том, почему сила требует осторожности.

Он говорил спокойно.

Без давления.

Скорее, как человек, который делится опытом.

И именно это подогревало интерес сильнее любого требования.

Крис слушала внимательно.

Теперь она уже не воспринимала магию как нечто чуждое.

Скорее, как инструмент, который необходимо понять.

***

В один из дней, свободных от тренировок, Кир и Крис попросили аудиенции у короля.

Просьба была удовлетворена.

В тронном зале присутствовали пятеро:

король Зигмунд Хартвейн королева Маргарет Хартвейн командир Рихард Кельн Кир Крис

- Ваше величество, - начал Кир, слегка склонив голову, - от Алекса нет вестей уже больше года. Мы понимаем, что у вас множество забот, но он наш друг… и мы не можем не переживать.

Король не ответил сразу.

Он был готов к подобному разговору.

Но даже подготовленные слова иногда даются непросто.

- Кирилл… Кристина… - спокойно произнёс он, - к сожалению, у меня нет сведений о его нынешнем местонахождении.

Кир хотел что-то сказать, но король продолжил:

- Понимаю, о чём вы могли бы спросить дальше, отвечу сразу: я не отправлял за ним наблюдение.

Он сделал короткую паузу.

- Вы и сами знаете характер вашего друга. Обнаружь он слежку, это могло бы серьёзно подорвать его доверие ко мне и к короне. Я не хотел рисковать отношением с человеком, чьи взгляды могут оказаться ценными для нашего государства в будущем.

Крис опустила взгляд.

Король продолжил мягче:

- Тем не менее, я передам сведения о нём в гильдии авантюристов. Возможно, удастся получить информацию от них.

- Как только появятся какие-либо новости, я незамедлительно сообщу вам.

Он внимательно посмотрел на них обоих.

- Есть ли ещё что-то, что вы хотели бы обсудить?

Они переглянулись.

В их голосах уже звучала усталость от ожидания.

- Нет… ваше величество.

- Тогда я более не смею вас задерживать.

Они поклонились и покинули тронный зал.

Двери закрылись.

Лишь когда шаги стихли в коридоре, спокойное выражение лица короля изменилось.

Его брови сошлись.

Кулаки медленно сжались.

Настолько сильно, что ногти впились в кожу.

На ладонях выступила кровь.

Маргарет сразу заметила это.

Она коротко кивнула командиру Кельну.

Тот без лишних слов поклонился и покинул зал, оставляя их наедине.

Королева подошла ближе и осторожно положила свои руки поверх его ладоней.

- Дорогой… - тихо произнесла она.

- Я знаю, как тяжело тебе даётся этот выбор.

Её голос был мягким, но уверенным.

- Эти дети доверяют нам… и именно поэтому мы не можем позволить себе ошибку.

Она слегка сжала его руку.

- Ты принял тяжёлое решение, но верное с точки зрения будущего.

Зигмунд закрыл глаза на мгновение.

- Я поддержу тебя во всём.

Она продолжила чуть тише:

- Надеюсь… однажды они станут достаточно сильными, чтобы нам не пришлось скрывать правду всю оставшуюся жизнь.

В зале повисла тяжелая тишина.

***

Спустя несколько дней после аудиенции у короля к Киру и Крис подошёл командир Кельн.

Он, как обычно, говорил спокойно, но без лишних вступлений:

- Завтра вы отправляетесь на первое задание.

Он сразу поднял руку, предупреждая возможные вопросы.

- Не стоит переживать. Это не боевая операция.

Он развернул на столе карту и указал на дорогу, ведущую на восток.

- В трех днях пути проходит граница с соседним государством. Оттуда в Хартвейн поступают специи и редкие товары. Караван должен прибыть в назначенную точку встречи, после чего его сопроводят в столицу.

Кельн посмотрел на них внимательнее.

- Опасность минимальна. Но вам пора увидеть, как действуют рыцари вне тренировочного двора.

В его голосе не было давления.

Лишь констатация факта.

Кир и Крис переглянулись.

В их глазах появился давно забытый блеск.

Они впервые покинут пределы столицы.

Впервые окажутся в настоящем мире за стенами замка.

И где-то глубоко внутри мелькнула почти детская мысль:

а вдруг… просто вдруг… по дороге им встретится Алекс, возвращающийся обратно.

***

Как и сказал Кельн дорога заняла три дня.

Пейзажи постепенно менялись.

Городские постройки уступали место полям, редким деревням и протяжённым участкам дороги, где слышен был лишь скрип повозок и шум ветра.

Кир старался запомнить всё.

Крис больше молчала, прислушиваясь к ощущениям.

На третий день ближе к вечеру впереди показался караван.

Но что-то выглядело не так.

Кельн сразу заметил это.

- Приготовьтесь, - коротко скомандовал он.

Стража мгновенно насторожилась.

- Впереди может быть враг.

Они ускорили шаг.

Добравшись до каравана, рыцари тут же вступили в бой.

Кельн оказался прав, на караван напали неизвестные. Хоть их и было всего несколько человек, но и этого количества было достаточно чтобы не обученные бою караванщики могли что-то противопоставить.

Несколько караванщиков очевидно были ранены, один лежал без движения.

После того как рыцари вмешались, ход боя, если можно назвать боем то, что происходило до их вмешательства, переломился.

Обученные рыцари достаточно быстро расправились с нападавшими, Кир и Крис наблюдали за данным действием на отдалении, таким был приказ Кельна.

- В бой не вступать, пока только наблюдайте, - сказал им Кельн перед тем, как рыцари двинулись вперед.

Когда все завершилось, командир махнул рукой, подзывая их.

Кир и Крис подошли ближе.

И увидели.

Настоящую картину последствий боя.

Не тренировку.

Не деревянные манекены.

Не учебный поединок.

Настоящую смерть.

Реакция пришла раньше, чем мысль.

Они почти одновременно отвернулись и поспешно отошли в сторону.

Через несколько секунд послышались характерные звуки.

Тело отреагировало быстрее, чем разум успел принять увиденное.

Кельн ничего не сказал.

Лишь дал им время.

Это был неизбежный этап.

Первое столкновение с реальностью всегда даётся тяжело.

Особенно когда до этого меч и магия существовали лишь в рамках обучения.

Караван вскоре продолжил путь.

Но настроение стало иным.

Тишина сопровождала их почти всю дорогу.

На обратном пути в столицу командир Кельн всё чаще переводил взгляд на Кира и Крис.

Их состояние было слишком очевидным.

Крис всё ещё не могла прийти в себя. Её руки едва заметно дрожали, а взгляд периодически терял фокус, словно она вновь и вновь возвращалась к увиденному.

Кир выглядел бодрее.

Он держался ровно, шёл уверенно, отвечал, когда к нему обращались.

Но взгляд выдавал его не хуже слов.

Слишком внимательный.

Слишком сосредоточенный.

Словно он пытался осмыслить то, к чему не был готов.

Кельн заговорил не сразу.

Он дал им время.

Затем спросил спокойно:

- В вашем мире всё устроено иначе?

Кир коротко кивнул.

- Да… возможно, сотни лет назад происходило что-то подобное.

Он задумался, подбирая слова.

- Но сейчас… убийства, конечно, случаются. Мы знаем об этом. Наш мир тоже далёк от идеала.

Он слабо усмехнулся.

- Просто мы обычно не видим этого своими глазами.

Крис слегка поёжилась.

- А как часто в вашем мире происходит… подобное?

Кельн на мгновение замолчал.

- К сожалению… гораздо чаще, чем хотелось бы всем нам.

В его голосе не было ни жестокости, ни равнодушия.

Лишь спокойное признание реальности.

- Понимаю, что вам тяжело принять это.

Он посмотрел на дорогу впереди.

- Но со временем придётся научиться воспринимать это как часть мира.

- Иначе в нём не выжить.

Кир и Крис переглянулись.

Оба понимали, к чему всё идёт.

Рано или поздно им самим придётся сделать выбор.

И если они окажутся не готовы - цена может оказаться слишком высокой.

Мысль была неприятной.

Но неизбежной.

***

Когда вдали показались стены столицы, казалось, что путь завершится без происшествий.

Но у самой дороги внезапно раздался шум.

Из кустов вырвалось небольшое стадо кабанов.

Животные, напуганные или разъярённые, двигались беспорядочно и быстро.

На этот раз всё произошло иначе.

Кабан - не человек.

Его действия предсказуемы.

Кельн лишь коротко скомандовал:

- Держать строй.

Один из зверей рванул в сторону повозки.

Кир среагировал быстрее, чем успел подумать.

Шаг вперёд.

Точный удар.

Кабан рухнул на землю.

Всё произошло за несколько мгновений.

Когда опасность миновала, Кир ещё некоторое время смотрел на лежащего зверя.

Это тоже была жизнь.

Но решение далось легче.

Возможно потому, что зверь не был человеком.

Или потому, что выбора не было.

Караван продолжил путь.

И вскоре впереди показались ворота столицы.

***

Вернувшись в замок и приведя себя в порядок, Кир и Крис направились в сад.

Там они встретили принцесс.

- Ну как прошло ваше первое задание? - поинтересовалась Аника.

Крис ответила не сразу.

- К подобному… мы пока не готовы.

В её голосе звучала грусть.

- Ваш мир… жесток.

Она тут же опустила взгляд.

- Простите… я не хотела…

Аника покачала головой.

- Не нужно извиняться.

Она говорила спокойно.

- Из ваших рассказов было понятно, что наши миры отличаются.

Кир попытался разрядить обстановку:

- Зато на обратном пути я зарубил кабана.

В его голосе звучала почти детская радость от первого успеха.

В этот момент позади раздался резкий звон.

Звук разбивающейся посуды.

Все обернулись.

Элизабет стояла неподвижно, словно не сразу осознала произошедшее.

У её ног лежали осколки чашек и разбитый чайник.

- Ты в порядке? - обеспокоенно спросила София. - Ты выглядишь неважно.

- Вс… всё хорошо, - тихо ответила Элизабет.

Её голос звучал непривычно неуверенно.

- Прошу прощения за неосторожность. Я сейчас всё приберу и принесу новый чай.

Крис подошла ближе.

- Не переживай.

Она мягко коснулась её руки.

- Ты и правда выглядишь уставшей. Давай я помогу, - Крис начала собирать остатки посуды на поднос, - отдохни немного.

Элизабет на мгновение замерла, словно не зная, как реагировать на подобную заботу.

Затем едва заметно кивнула.

***

В это же время Кельн докладывал королю о произошедшем.

- Это уже не первый подобный случай.

Он поднялся и подошёл к карте на стене.

- За последние два месяца произошло ещё три подобных инцидента.

Он указал на отметки.

- Два каравана были спасены, один исчез. Остались только тела, - король постучал пальцем по одной из трех точек на карте.

- А еще… деревня.

Кельн слегка нахмурился.

- Деревня?

Король кивнул.

- Барону Эдгару фон Рейсу пришла в голову идея расширить свои владения. Ему приглянулся пруд на территории небольшой деревни. Он решил, что проще уничтожить поселение, чем договариваться с его жителями. Наёмники должны были устроить поджог. Но им дали отпор, король перевел взгляд на командира и продолжил.

- Барон уже арестован. Его имущество конфисковано, - В голосе короля появилась холодная жёсткость.

- Но те, кто помешал нападению, оказались обычными авантюристами из гильдии. Все как один твердят что их нанял неизвестный, заплатив приличную сумму, - король потер переносицу.

- Вы хотите сказать, что кто-то узнал о нападении на деревню, нанял авантюристов и все это прошло мимо нас, - глаза Кельна расширились от удивления.

- Именно, хоть я и благодарен, что подобного удалось избежать. Но мне не нравится факт того, что мне приходится узнавать о подобном постфактум, - король посмотрел Кельну прямо в глаза.

- Ты должен выяснить кто этот неизвестный, и какие у него цели, - взгляд правителя стал суровым, давая понять, что теперь это одна из главных задач.

- Будет исполнено, - отрапортовал Кельн. Он понимал, что в ближайшее время его ждет много работы, поэтому уже начал думать с чего стоило бы начать.

- Как справились Кирилл и Кристина? – тут же выдернув Кельна из раздумий, продолжил король уже более мягким тоном.

- Не просто, миссия по сопровождению началась с боя, их психика не была к готова, - командир на мгновенье замолчал, - им пришлось не легко, но хорошо это или плохо со временем они примут новую реальность, а пока я бы сделал акцент на охоте на зверей и монстров.

- Охота говоришь… разумное решение, тогда так и поступим, время у нас еще есть, но не стоит тратить его слишком бездумно, - король вновь посмотрел на карту, и тут на него словно сошло озарение, - а я пока подготовлю следующий шаг.

Глава 13

Время продолжало свой неспешный ход.

За это время Кир и Крис побывали ещё на нескольких заданиях.

Им поручали сопровождение небольших отрядов, патрулирование дорог и все те же сопровождения караванов, но с каждым разом они нервничали меньше.

Одной из причин большей уверенности стало и то, что они начали охотиться сначала на зверей, а в дальнейшем и на монстров.

Опасности присутствовали, но их старались дозировать.

Постепенно задания становились сложнее.

Несколько раз противниками оказывались не только звери.

Люди тоже поднимали оружие против людей.

В таких ситуациях Кир и Крис находились в арьергарде - позади основной группы, под защитой более опытных рыцарей и магов.

Им не приходилось вступать в прямой бой.

Но видеть происходящее приходилось.

Человек, поднимающий меч на другого человека.

Человек, который уже не поднимется.

Каждый раз внутри что-то сжималось.

И каждый раз реакция почти не менялась.

Они всё ещё не привыкли к этому.

Но продолжали участвовать в миссиях.

Продолжали убеждать себя:

нужно привыкнуть.

Иначе в этом мире не выжить.

Эта мысль приходила к ним обоим.

Почти одновременно.

Слишком часто.

***

В самом мире тоже начали происходить тревожные события.

В разных регионах фиксировали падёж скота.

В местах, где раньше часто шли дожди, начала появляться засуха.

Некоторые реки обмелели сильнее обычного.

Леса становились тише.

Словно сама природа чувствовала приближение перемен.

Совет старался не распространять информацию.

Пока ещё было рано.

Герои не готовы.

А значит народ не должен поддаваться панике.

По крайней мере - пока.

***

Параллельно с этим Кельн приносил доклады о том, что неизвестного, а возможно и группу неизвестных не удалось найти.

Но он или они продолжают делать то, что делали до этого, защищать караваны, помогать простым людям, как будто кто-то не желает, чтобы государство погрязло во внутренних конфликтах.

- Да что же происходит с этим миром… - устало произнёс король, листая доклады Кельна.

Маргарет сидела рядом.

Она внимательно наблюдала за выражением его лица.

- Как ты думаешь… - тихо начала она, - эти неизвестные всё же союзники?

Она не договорила.

Зигмунд устало выдохнул.

- Ох, Мэгги… если бы я знал.

Он потер переносицу.

- Я был бы куда спокойнее, чем сейчас.

Он на мгновение прикрыл глаза.

- Катастрофа всё ближе.

- А мы не готовы.

Он поднялся из-за стола.

В его голосе появилась решимость.

- Поэтому не только наши девочки, но и Кир с Крис через месяц отправятся в академию.

Маргарет внимательно посмотрела на него.

- Им всем нужна другая среда, более сложная, более живая,- он глубоко вздохнул, - иначе они застрянут на одном уровне.

Король кивнул самому себе.

Словно окончательно утвердившись в решении.

После этого он направился к кровати, где уже ждала Маргарет.

Ночь предстояла короткой.

А решений впереди становилось всё больше.

***

Месяц назад всем пятерым сообщили, что они отправятся учиться в академию.

Причина была простой и в то же время важной:

им необходимо общество сверстников, живое окружение, разнообразие мнений,

а не жизнь в пределах пусть и относительно свободной, но всё же золотой клетки.

К удивлению короля, новость была воспринята спокойно.

Без детского восторга.

Скорее с тихим воодушевлением, которое приходит, когда впереди открывается новый этап жизни.

Начались приготовления.

Сборы.

Проверка вещей.

Перепроверка вещей.

Составление списков.

Исправление списков.

Кир и Крис невольно вспоминали университет.

Первый курс.

Новые лица.

Неуверенность в будущем.

И знакомство с Алексом.

Он был старше всего на год, но учился уже на третьем курсе.

Казался спокойнее.

Увереннее.

Собраннее.

Интересно, где он сейчас…

Два года без единой вести.

- Вот встречу его… - тихо бормотала Крис, аккуратно складывая вещи, - так отделаю…

Она сама не до конца понимала, злится ли или просто хочет убедиться, что с ним всё в порядке.

Когда всё было готово, вещи погрузили в карету.

Принцессы, Кир, Крис и Элизабет заняли места внутри.

Карета плавно тронулась.

Столица была огромной.

Даже по меркам мегаполисов из их мира.

Широкие улицы.

Каменные здания.

Живые кварталы.

Академия находилась на одной из окраин города.

Там, где начинались обширные тренировочные территории:

полигоны поля для практики площадки для дуэлей участки для магических экспериментов

Место, где теория встречалась с практикой.

София с интересом посмотрела на Кира и Крис.

- В вашем мире есть академии?

Крис кивнула.

- Да… только называются университетами.

Она улыбнулась.

- Мы как раз учились в одном.

На мгновение её голос дрогнул.

- Все… втроём.

Настроение заметно изменилось.

София сразу поняла.

- Прости…

- Ничего страшного, - быстро ответила Крис.

Она попыталась улыбнуться.

- Уверена, с ним всё в порядке.

- Пусть его и нет уже два года… но он умный парень.

- Не пропадёт.

Улыбка получилась немного натянутой.

Никто не заметил, как в этот момент по щеке Элизабет медленно скатилась слеза.

Она отвернулась к окну, словно рассматривая улицы.

Как будто ничего не произошло.

***

Спустя несколько часов карета остановилась у ворот академии.

Высокие стены.

Строгая архитектура.

Чувство истории, скрытой в камне.

Девушек разместили в одной комнате.

Решение оказалось практичным и удобным.

Киру же досталась комната на двоих.

Его соседом оказался парень из простолюдинов.

Но Кир не придал этому особого значения.

Спустя ещё час прозвучал сигнал к сбору.

Все студенты направились на центральную площадь перед небольшой сценой с трибуной.

Шум разговоров постепенно стих.

На сцену поднялся пожилой мужчина.

Возраст чувствовался в его внешности.

Но в голосе и движениях было столько энергии, что слово «старик» к нему совсем не подходило.

Скорее человек, проживший долгую жизнь и не утративший интереса к ней.

Он окинул взглядом собравшихся.

- Приветствую вас, студенты.

Голос звучал уверенно и тепло.

- Этот год обещает быть весьма интересным.

- Вас ждёт множество новых знаний.

- Открытий.

- Тренировок.

- И экспериментов, которые подготовят вас к взрослой жизни.

Он сделал небольшую паузу.

- Думаю, даже те, кто только поступил в академию, уже слышали о наших преподавателях,- директор хитро улыбнулся.

- Однако в этом году произошло событие, которого не было с момента основания академии.

На площадке повисло ожидание.

- В наших стенах появился самый молодой преподаватель за всю историю.

Он сделал жест рукой в сторону выхода на сцену.

- Прошу любить и жаловать…

- Алекс Вернер.

На сцену поднялся молодой парень.

Всего на несколько лет старше первокурсников.

И заметно моложе большинства преподавателей.

На мгновение на площади воцарилась тишина.

- Кир… - шёпотом произнесла Крис.

Она вцепилась в его руку.

- Кир… скажи, что я не сплю…

- Это он…

- Это правда он…

В её глазах светилась радость, смешанная с облегчением.

Кир чувствовал то же самое.

Принцессы не скрывали удивления.

Аника едва заметно выдохнула.

София широко улыбалась.

И только один человек в этой толпе стоял неподвижно.

В уголках глаз Элизабет снова блеснули слёзы.

Она быстро опустила взгляд.

Слишком быстро, чтобы кто-то обратил внимание.

Может быть…

ассасины не такие уж и хладнокровные, как о них принято говорить.

Снова на учебу!

На площади перед главным зданием академии была установлена сцена. Со вчерашнего дня ее установкой и украшением занимались старшие курсы под руководством преподавателей. Сейчас же несколько преподавателей проводили последнюю проверку перед церемонией начала нового учебного года. Удостоверившись что все готово один из преподавателей повернулся в сторону башни что находилась в нескольких десятков метров от главного здания и подал знак. Тут же по всей территории академии разнесся звон.

Спустя несколько минут на площади начали собираться первые студенты. Всего в академии было четыре курса по два направления на каждом, магическое и рыцарское. Но для церемонии площадь разделили на четыре условных сектора, для каждого из курсов. Около тридцати минут потребовалось что бы на площади собрались все, а затем еще около десяти пока все немного не успокоились. Старшие курсы были рады встрече после каникул и активно обсуждали кто и как их провел. Первокурсники же уже начали заводить новые знакомства.

Когда разговоры поутихли началась торжественная часть. Первыми на сцену поднялись преподаватели, все студенты тут же устремили взор в их сторону. Преподаватели совершили небольшой приветственный поклон и заняли места на стульях по обе стороны от кафедры что стояла по центру. Следующим на сцену поднялся директор и заняв место за кафедрой начал свою речь.

- Рад приветствовать всех Вас в стенах нашей академии, вижу все вы пребываете в хорошем расположении духа, - он обвел взглядом всех студентов.

- Уверен, что здесь вы обретете не только знания, а также новых друзей и верных товарищей. Так же я надеюсь на студентов старших курсов, что они помогут первокурсникам в адаптации и между Вами не будет серьезных конфликтов. А педагогический состав поможет Вам во всех Ваших вопросах, - он сделал небольшую паузу, а затем продолжил, - Учащиеся старших курсов уже знакомы с преподавателями, но уверен, что и большинство первокурсников наслышано о них. Но в этом году произошло то, чего не случалось с момента основания академии, в наших рядах появился самый молодой преподаватель, который будет обучать Вас новому в каком-то смысле предмету, естественным наукам. Могу Вас заверить, не смотря на юный возраст, этот молодой человек хорошо разбирается в предмете, который будет Вам преподавать. Сейчас он поднимется на сцену и произнесет несколько приветственных слов. Встречай Алекс Вернер.

После этих слов на сцену поднялся молодой человек. Выглядел он молодо, даже слишком что бы зваться преподавателем. Визуально он был моложе остальных преподавателей на десятки лет, и больше походил на студента старших курсов. Поэтому недоумение в глазах всех студентов можно было понять.

Алекс сменил директора за кафедрой и посмотрел на студентов слегка улыбнувшись.

- Приветствую всех, как и сказал директор меня зовут Алекс Вернер. И с этого года я преподаватель естественных наук в академии, подождите как же там, - он почесал затылок и затем с воодушевлением продолжил, - Точно! академии Астэр.

Он выдержал паузу, в глазах некоторых студентов начала проявляться злость.

- О, вижу, в Ваших глазах не только удивление, теперь к нему добавилось недовольство и злоба. Понимаю, ведь я выгляжу максимум как старшекурсник, а тут говорят, что такой как я будет Вас обучать. Что ж Вы вправе испытывать подобные чувства, ведь ничего обо мне не знаете. Поэтому на моих занятиях Вы сможете проверить мою компетентность, - студенты недоуменно переглянулись.

- Кстати, поднимите руку те, кто знает значение слова компетентность, - в толпе начали подниматься руки, но их не набралось и трети от всех присутствующих.

- Это будет весело, - улыбнувшись сказал Алекс.

- Те, кто подняли руки расскажите остальным значение этого слова, увидимся на занятиях, - улыбнувшись самой дружелюбной улыбкой и помахав, Алекс развернулся и покинул сцену скрывшись в здании академии.

Как только дверь за ним закрылась студенты не заставили себя долго ждать. «Директор Вы сейчас серьезно?» «Что еще за естественные науки?» «Кто это вообще такой?» «И такой человек будет нас учить, чему вообще он может научить?».

Вопросы летели один за одним, и где-то в толпе первокурсников четыре человека заливисто смеялись, понимая, что это действительно будет весело.

Директор потер переносицу и прошептал «я же просил не устраивать шоу», этого никто не услышал, как и не увидел его озорной улыбки, промелькнувшей на его лице всего на миг.

Директор вернулся к кафедре и продолжил.

- Что ж, я прекрасно понимаю Ваши недовольства, но знания этого молодого человека пойдут на пользу не только студентам, но также и преподавательский состав тоже сможет узнать что-то новое, - он посмотрел на преподавателей, те лишь слегка кивнули в знак согласия.

- Директор, простите, - из галдящей толпы раздался звонкий девичьи голос. Все тут же притихли, к директору обращалась глава ученического совета, Амелия Вайнс, - я не сомневаюсь в том что человек которого вы выбрали на должность нового преподавателя, действительно может чему то научить, но все таки мне бы не хотелось тратить время на неизвестный мне предмет, поэтому прошу Вашего личного разрешения не ходить на эти занятия.

Тут же вторя ей больше половины студентов, попросили о том же. Директор снова потер переносицу, а затем громко и властно произнес.

- Амелия, с каких пор ты у нас решаешь на какие занятия ты и другие студенты будете ходить, а какие можете пропускать, - студенты тут же замолчали и опустили головы вниз.

- Если в вашем расписании стоит занятие вы обязаны на него идти, - тяжело вздохнув директор продолжил, - через три дня начнутся занятия, потратьте это время с пользой, на этом церемония объявляется закрытой, все свободны.

Развернувшись, директор спустился со сцены и так же скрылся в главном здании, слыша, как позади вновь начинаются недовольства.

«Да уж, это будет трудный год»

С этими мыслями директор направился в свой кабинет.