НЕХ. Книга Первая - Алатырь.

Глава 1, Часть 1. В родную стихию.

О Союзе Высоких Городов Ингарод .

Выписка из научного трактата "О новом мире", постула Академии Феарита Лексия.

"..., Пожалуй, самому сильному изменению с начала эпохи Высоких Городов поддалась человеческая раса. Одна из самых многочисленных и технологически развитых, они могли бы чуть ли не сразу захватить инициативу в первые годы эпохи ВГ, но всеобщая глупость общества сыграла злую шутку. С легкой руки человека, имя которого давным-давно кануло в Лету, все маги государства были обвинены в том, что мир захватила Великая Тьма. Последние не могли даже оправдываться, не говоря уже о том, чтобы давать достойный отпор человеческому невежеству, ибо сопротивляясь сами себя компрометировали. Одаренные магией люди быстро стали гражданами третьего сорта - теми, у кого есть минимум прав и убийство которых не всегда каралось новыми законами. В противовес этому начала расти популярность и влияние местной церкви, которая активно порицала магов и их возможности. Спустя триста лет после начала гонений, церковь Несмертного окончательно укрепила свое влияние и выпустила циркуляр "О вивисекции виновников падения мира..." согласно которому уличенные в магии люди были либо же публично казнены через обезглавливание, либо же - когда вину невозможно было фактически доказать - изгонялись в Область НЕХ. Итогом таких репрессий стал тот факт, что магически одаренные люди старались либо залечь на дно городских гетто, где к их способностям остальным не было никакого дела, либо же их отлавливали и казнили.

Хотя от подобных действий церкви Несмертного в итоге пострадала и интеллигенция. По-факту в колдовстве и магии можно было обвинить любого. И в восьми из десяти случаев этих людей казнили самыми беспощадными способами. Самым беспрецедентным случаем было обвинение градоначальника в колдовстве его же детьми. Это произошло в 275-ом году от пришествия Великой Тьмы в городе Тимбруг, что на востоке государства. В результате недолгого разбирательства, в кабинете градоначальника были обнаружены "колдовские книги", коими являлись научные трактаты прошлого. Они были написаны до эпохи Высоких Городов и со слов градоначальника "несли исключительно научную ценность". В конце концов градоначальника казнили, а книги сожгли.

Следственно, подобным гонениям за столетие подвергались все более-менее образованные люди и к 300-тому году уверено скатились в Средневековье, где уровень образованности уверено стремился к нолю. Ещё около ста лет человечеству понадобилось, чтобы прийти в себя и завязать с гонениями. В связи с падением случаем казней, авторитет церкви угас настолько, чтобы немногие маги, под видом натуралистов, возобновили процесс образования.

В 596-ом году от Великой Тьмы произошла научная революция. Стараниями малого круга натуралистов было доказано то, что магия есть ни что иное как наука и так же естественна как дыхание. К этому времени церковь утратила весь свой авторитет и вместо нее во главе нации стала наука, а не вера. Наука, продвигаемая Партией Восстановления, утверждала, что бога нет, а есть физические законы. Повсемесно строились учебные заведения и уровень образования вновь начал приходить в норму, чего не скажешь о колличестве магов на душу населения, не владеющих магией.

Но к 600-ому году не это было самым значительным. Важнейшим прорывом человечества стали летательные аппараты. Так называемые воздушные корабли. Вдохновленные примерами из природы были сначала созданы одноместные летательные аппараты - планеры, - которые могли подолгу летать на потоках воздуха, и более массивные варианты воздушного транспорта - корабли, - которые отличались по размерам экипажа и габаритам.

Если с планером все понятно - аеродинамическое крыло с нехитрым вооружением или вовсе без него, - то с воздушными кораблями дело обстояло намного сложнее.

В верхней части конструкции находится огромный резервуар с нагреваемым воздухом. Под ним крепится палуба где, сверху вниз соответственно идут следующие отсеки: котельня, комнаты экипажа и капитанский мостик, грузовой отсек. В зависимости от предназначения судна, грузовой отсек переоборудовался в дополнительные каюты, огневые точки или же взлетно-посадочная полоса для планеров. Таким образом, при необходимости любой из воздушных кораблей человечества с легкостью переоборудовался в военный вариант. Это было вызвано необходимостью противостояния своим ближайшим соседям, которые возводили на своих верфях военные машины…"

Скрип фюзеляжа воздушного корабля действовал на Макса успокаивающе. Впервые за все время, пока он был на гражданке он наконец-то попал на палубу, без которой не мог жить. Да, эта лохань не была старым добрым "Добряком", где родными стали каждый винтик и заклепка, но что-то в нем все-таки было. Может, умиротворяющий свист ветра за бортом? Или всему виной было дело, за которое ему поручили взяться? С момента его вынужденной отставки, парню всегда казалось, что он не на своем месте. И вот...

Вот он сидит у себя в каюте. В комфортной каюте, которую не мог себе обеспечить не каждый капитан воздушного корабля. Резные панели, мягкая мебель - все это даже не шло в сравнение с тем, как он служил. Но как бы там ни было - он был рад тому, что у него тогда было. Особенно ярко он это почувствовал, вернувшись после госпиталя в родной дом. Хромой, потерявший обоих родителей, ему не оставалось ничего другого, кроме как продолжить отцовское дело. Партии всегда нужны были мастера своего дела. По крайней мере, так говорил по радио Главный Советник. Даже сейчас его патетический бубнеж можно было услышать из радиоточки, привинченной к стене. Но мысли Максвела сейчас были далеки от слов вождя человечества. Он мысленно окунался то во времена своей службы на "Граче", то в глубокое и голодное детство, то снова к службе... Вытянувшись на мягкой кровати и закинув руки за голову он изучал искусную роспись каюты. Даже не верилось, что он, обычный солдат, матрос воздушного флота, является частью делегации в новоиспеченный город-государство Вольноград. Да, он был на правах обычного народного наблюдателя, да, без особых познаниях в политике, но... Почему-то его же выбрали? Он не был великим политиком, научным светилом или же магом в конце концов. Но он умел владеть оружием, чего не скажешь о тех щеглах, что собрались в кают-компании и набивают рот. Да, пожалуй это было его основное преимущество.

Во всяком случае он хотел в это верить.

Конечно, помимо него на борту воздушного корабля был еще отряд-другой идеально обученных гвардейцев Совета, но их вряд ли пустят на аудиенцию по прибытии в Вольноград. Это одновременно радовало и огорчало калеку. С одной стороны, случись чего, он смог бы проявить себя и, как знать, заработать себе место где-нибудь в штабе или том же посольстве. Но резко разболевшееся от легкой качки колено вновь вернуло его в реальность. Он оставался хромым парнем с тростью в руках. Какой с него был прок?..

Вдруг, в дверь постучали.

- Да, - протянул парень глубоким басом, не удосужившись даже поднять голову, - Ворвитесь.

- Камрад Максвел? - в дверной прем робко заглянула рыженькая девушка лет шестнадцати с рыжими волосами и аккуратным личиком, залитым веснушками.

- Не стой в двери, заходи, - брюнет поднялся с кровати и крепко вцепившись в трость захромал к двери, - Говори, чего пришла?

- Камрад Максвел, - теперь невысокая девушка предстала перед бывшим военным во всей своей стройной красоте; женский парадный вариант военного камзола ей очень был к лицу и подчеркивал все ее крутые формы. - Через несколько часов мы прибываем в Вольноград. Отец спрашивает, не желаете ли вы отужинать?

"Отужинать, - мысленно проворчал брюнет, - Сколько эти козлы жрать-то могут?"

- Нет, спасибо, - ответ Макса был как ни странно вежливым и спокойным, - Не желаю. Передай камраду Пислеку, что я в течении десяти минут к нему зайду, если он так уж сильно желает со мной поговорить.

Калека так до конца и не понял всей гаммы чувств рыжей девчушки, но ушла она явно со скорбным выражением лица. Пигалице едва исполнилось шестнадцать, и она только поступила на службу к своему отцу - советнику по внешним сношениям, комраду Трое Пислеку, - как тут же нарвалась на столь ответственное задание. Наверняка малышке хотелось найти поддержку и утешение у кого-то вроде Макса, он это понимал, но... Но бывший военный был уверен, что они по-разному понимают смысл фразы "утешение". Ну, во всяком случае, брюнет не хотел проблем со столь влиятельными людьми.

Поэтому и испытывать терпение все тех же влиятельных людей он не собирался. По всей логике он должен был немедленно отправится к советнику, как и положено солдату.

"А что сделал ты? - спросил сам себя Макс, заковыляв в маленькую уборную, - Перечил приказу. Придется объясняться теперь..."

Склонившись над металлическим умывальником, он плеснул в лицо ледяной водой. Приятный холод, как и ожидалось, нехило взбодрил Максвела, вернув его разум из воспоминаний в жестокую реальность. В медном, отполированном зеркале на парня смотрел смуглокожий юноша, с прямым и узким носом, тонкими губами, поджатыми в скупую ухмылку, и пронзительным взглядом карих глаз. Глубоко посаженные глаза на худощавом лице придавали ему задумчивый, если не измученный вид. Проведя по короткому ежику черных волос рукой, парень поднял в воздух фонтан мелких брызг. Ему нравилась такая прическа. Все аккуратно, строго и вполне по-армейски. А главное - ничего не лезет в лицо. Этого он терпеть не мог, особенно в бою. Оценивающе проведя ладонью по упавшим щекам, Макс попытался найти признаки ненавистной щетины, но не найдя к чему придраться снова сложил руки на раковину и шумно выдохнул. Неужели он боялся встречи с советником? За эти недели путешествия он в достаточной мере изучил каждого представителя делегации, с некоторыми успел даже подружиться в каком-то роде. Поэтому лишний раз встретиться взглядом с камрадом Пислеком не боялся. Так от чего же его сердце так колотится? Неужто одна мысль о новых местах так его взбудоражила? Ответ был настолько очевиден, что брюнет не спешил его осознавать. Приняв решение не тянуть кота за хвост, бывший солдат захромал в комнату и довольно резво переоблачился в официальную одежду...

В обеденном зале дипломатического судна "Величие" было на удивление многолюдно и тесно. Зал отнюдь не был тесным помещением корабля - под нее была отведена целая палуба, - но собравшиеся тут дипломаты носились туда-сюда, пытаясь рассмотреть уверено растущий на горизонте город. То тут, то там слышались дискуссии по поводу того, что можно предложить жителям Вольнограда в обмен на партию Алатырей, или же какую угрозу несли в себе жители новоиспеченного города-государства. Но так или иначе весь зал больше всего напоминал муравейник, переполненный восхищенными возгласами, плеском разных алкогольных напитков и чавканьем сильных мира сего.

- И все-таки я считаю, что этот ваш Максвел - редкостное хамло, и тунеядец! - разглагольствовал один высокий член делегации, который своими повадками больше напоминал какую-то цаплю. - В то время, когда все мы обсуждаем стратегию переговоров, этот лентяй валяется в каюте! Невиданное свинство!

- Успокойтесь, камрад Чеплин, - спокойным жестом парировал лысоватый толстячок с умиротворенным и добрым лицом, - Вот вы, чем занимались до начала нашей делегации?

- При чем тут это?! - яростно жестикулируя худыми руками спорил Чеплин, - Вы снова передергиваете, камрад!

Толстячек никак не отреагировал на спич собеседника и только поднял со стола новый фужер игристого вина. Открывавшийся за огромным панорамным окном вид располагал больше к дискуссии, чем к банальному спору, поэтому добряк не спешил реагировать на провокацию. Стоило лишь немного подождать и....

- Главный инженер технологического концерна "С-Варог"! - с вызовом и некой долей гордости произнес сухопарый, несколько театрально взмахнув рукой. Жест выдался до глупости комично из-за того, что его официальный костюм сидел на инженере как ветошь на швабре, - Но я все еще не понимаю, к чему...

Как старик и предполагал, его оппонент заглотнул крючок и сам себя загнал в угол. Довольно поправив кремового цвета мантию, тот лукаво заглянул в глаза оппоненту:

- Такой образованный человек, а не понимает простых истин... - голос толстячка был мягким и на удивление спокойным, но что-то насмешливое в нем все-таки слышалось, - Вы человек науки. Ваш высокий статус, - равно как и мой, - предполагает в себе проведения подобных мероприятий, подобных этому...

Мужчина обвел взглядом богато украшенный зал, в некоторых местах которого дискуссии перерастали в мелкие потасовки. Этой паузой в словах оппонента и поспешил воспользоваться долговязый.

- И все-таки я вас не понимаю, камрад...

- И не поймете. - перебил его седоволосый, - И даже я не уверен, смогу ли понять этого парня. Но учтите, что он - не мы. Он - практик, солдат. Пусть даже и бывший. Но все еще человек действий. Подобное... безобразие - он обвел фужером зал и в частности группу высокопоставленных лиц, которые во всю мутузили друг друга кулаками, - для него непонятно. Дайте ему вернутся в свою стихию и сможете по достоинству оценить вклад этого парня в нашу миссию.

Парировать слова оппонента Чепелин так и не успел - подбежавшая к седовласому мужчине девушка что-то шепнула ему на ухо и дождавшись кивка удалилась. Дальше продолжать спор не имело смысла: камрад Чепелин принял свое поражение и постаравшись не потерять лицо удалился в другую часть зала. Сам же толстячек, отставил фужер обратно, - игристое вино оказалось на редкость мерзким и безвкусным, - и заложив свои пухлые руки за спину, устремил свой взор на горизонт.

Там, со всей своей неотвратимой стремительностью приближалась цель их миссии - город-государство Вольноград. Высокие шпили зданий острыми иголками пронзали воздух, устремляясь в небеса. Невысокая оплавленная местами гора, как будто намекала на то, какой хаос здесь устроили дварфы во времена войны Третей Вармады. Тем не менее, отливающий золотом холм вполне контрастировал с аквамариновым цветом шпилей. Закатное солнце, плавно тонущее в безграничном океане Великой Тьмы, добавляло пейзажу более фантастический вид. Четверть пылающего диска, которая уже успела погрузится в темно-фиолетовый туман, подсвечивала последний, превращая его в один огромный, непокорный организм, который постоянно двигается, перетекает из одной формы в другую. Длинные щупальца тумана извивались внизу, заворачивались в кольца, грозили неизвестностью. А ведь тот мир, внизу, когда-то принадлежал им. Это было райское место, колыбель их цивилизации.

А теперь там был Ад и всяк туда вошедший позавидовал бы мертвым.

Старик не знал, сколько он так простоял, задумавшись о своем, прежде чем услышал мерный стук трости по отполированной плитке обеденного зала. Макс Максвел уверенной хромой походкой шествовал на встречу толстячку в идеально отглаженном камзоле и с выражением глубокой задумчивости на тощей физиономии. Впрочем, такое выражение лица было постоянным его спутником, поэтому даже сам черт не знал, что на самом деле на уме у этого парня.

- Камрад Пислек, - парень отдал честь левой рукой, прижав кулак себе к сердцу, - Прошу прощения за задержку, мне нужно было дать колену немного спокойствия...

Как будто только заметив потасовку высокопоставленных задир, он скосил взгляд в ту сторону и непроизвольно скривился. Драчуны, увлекшись мордобоем свалились на резной столик с закусками, от чего тот с треском сломался. Подоспевшие официанты поспешили разнять драку и убрать мусор, но тоже получили в лицо.

Учинять такое безобразие на корабле не позволяли себе даже загулявшие кочегары, а те, как известно, всегда были ребятами простыми - за словом в карман не лезли и всегда любили почесать кулаки о чью-то харю.

- Вы хотели меня видеть?

- Да, Макс, - советник не стал опускаться к таким формальностям, как официальное приветствие и просто поднял руку. Проследив за взглядом бывшего военного старик заметил, как камрад Чепелин прибыл на помощь официантам и тоже пытается разнять драку, - пройдем в более тихое место. Есть разговор.

Слова Троя Пислека не на шутку заинтриговали парня, поэтому он без лишних слов проследовал за советником в отдаленную часть зала. Там находился выход на один из многочисленных балконов, которые были чуть ли не в каждой комнате этого судна.

Свежий воздух встретил их пронзительным свистом в ушах и холодом, к которому жители Высоких Городов уже давно привыкли. Отсюда, пожалуй, открывался вид еще прекраснее, чем с панорамного окна.

- Так, о чем же вы хотели поговорить? - спросил парень наклонившись над ухом советника.

- Ты ведь знаешь, зачем мы летим в Вольноград? - после недолгой паузы спросил советник.

- Да, вполне, - подобный вопрос несколько смутил парня, - Я получил необходимый инструктаж перед вылетом и...

- Нет, сынок, - с неким нажимом, но совершенно по-отечески сказал Пислек, - Я спрашиваю конкретно о твоей задаче в этой миссии.

Максвел ненадолго замялся, не ожидая такого вопроса. На инструктаже ему ясно дали понять, что он был выбран как народный наблюдатель и все.

- Ни о каких задачах речи не было. - рассеяно произнес парень, нервно барабаня пальцами по рукояти трости, - Просто наблюдать, что бы при переговорах учитывались интересы простого народа.

Советник кивнув, сделав для себя определенные выводы, а затем продолжил.

- Ты ведь бывший военный, не так ли?

- Так точно, камрад, - Макс инстинктивно вытянулся как по команде "смирно", но пронзившая колено боль заставила его вновь опереться на трость, - Но я несколько не в самой лучшей форме.

- Поверь, сынок, - собеседник растянул губы в приятной улыбке, от которой его глаза казались маленькими щелочками, - Даже с тростью ты можешь дать фору большинству членам этой делегации.

От такой откровенности бывшему солдату стало несколько неловко, но вместе с тем и приятно. Но голос Пислека, который резко стал серьезным, вновь пригвоздил парня к земле.

- Макс, эта чертова мантия нихрена не греет, - толстячек вновь поправил официальное одеяние советника, приглаживая ее на животе, от чего тот стал только сильнее выделяться, - здесь чертовски холодно, а мои старые кости такого не любят. Поэтому не стану более ходить вокруг да около, и скажу прямо. Я не знаю, что нас ожидает там, - советник кивнул в сторону неотвратимо приближающегося города, - но надежд на то, что все пройдет гладко я не питаю. Так что будь готов.

- Готов? - слова советника интриговали парня и вместе с тем заставляли лишний раз занервничать, - Но к чему?

Тяжело вздохнув, толстячек положил свою руку на плечо калеке.

- Ко всему, сынок, ко всему...

На какое-то время оба умолкли, думая о предстоящей миссии. И думы эти были столь же тяжелы, как и собирающиеся тучи на востоке. Тяжелый грозовой фронт мерно надвигался на Вольноград, как предвестник неминуемых бед и лишений.

"Стоит ли оно того?" - размышлял советник, зябко скрестив руки на груди и всматриваясь в еле заметные с этого ракурса аквамариновые шпили Вольнограда. Это новое оружие - Алатырь - вполне могло бы погубить не только хрупкий баланс между разумными расами, но и все, к чему так долго шел он, как советник по внешним сношениям. Трой считал, что такое оружие вообще не должно принадлежать ни одному разумному существу. Но мнение Партии было абсолютно иным. Главный Советник полагал, что силу Алатырей можно пустить в созидательное русло и даже слушать не хотел о возможных опасностях. Перед делегацией он поставил единственную задачу - любыми средствами заключить союз с городом-государством и наладить поставки этих чудо камней. Трою не понравилось, с каким азартом говорил о новой технологии предводитель Партии. Равно как и некоторым другим советникам. Ведь согласно донесениям разведчиков, жители Вольнограда без особых усилий отбивали волны НЕХов при помощи этих камней. А если эта технология настолько могучая, то рано или поздно она обернулась бы против своих хозяев. И что бы это предположение не стало реальностью, он, как советник должен был убедится в безопасности применения этого оружия.

Но как это осуществить не идя в разрез с приказом Главного Советника он не понимал...

- Папа, вот ты... - рыжеволосая девушка искренне улыбаясь ворвалась на тесный балкончик, но заметив Макса тут же залилась краской и сразу перешла на официоз, - Камрад Пислек, я....у меня... капитан... ээээ...

От неожиданности слова застряли комом в горле, и девушка рассеяно мялась у самой двери. Старик и калека переглянувшись улыбнулись, и девушка уже была готова провалится сквозь этот балкончик прямиком в Область НЕХ. Она искала отца, чтобы передать ему послание капитана, но никак не ожидала, что здесь будет этот смуглый красавчик...

- Мия,- тяжкие думы старика развеялись мгновенно и широко улыбнувшись взял дочь за руку, - Что-то случилось?

- Камрад Пислек, - голос девушки все так же дрожал, но то ли от холода, то ли от волнения, - я принесла сообщение от капитана, он просится вас подняться на мостик для согласования дальнейших действий!

- Вольно, - все так же улыбаясь сказал советник и погладил дочь по дрожащей руке, - Тебе не холодно? Ты вся дрожишь...

- Никак нет, камрад! - девушка все никак не могла успокоится.

Окинув взглядом Макса, который с некоторой долей интереса наблюдал за произошедшей сценой, советник перевел взгляд на свою помощницу. Та дрожала как последний осенний лист на ветру и от переживания таращилась своими огромными изумрудными глазами прямо в пустоту.

"Вся в мать... - с некой долей умилением подумал Трой, отпуская руку дочери.

- Ладно, - сказал толстячек, вновь одергивая и приглаживая мантию перешел на официальный тон, - вынужден вас покинуть. До прибытия в Вольноград, вы, камрад Мия Пислек, можете быть свободны.

Как только дверь с балкона захлопнулась за спиной советника, девушка шумно выдохнула. Кинув беглый взгляд на Макса она вновь отвела взгляд. Не смотря на воющий ветер и холод, уверенно подымающийся по ее стройным ногам вверх под юбку, ей не хотелось уходить с балкона. По крайней меде до тех пор, пока тут был Макс.

Не придумав ничего лучше, чем облокотится о резные перила и вызывающе отставив пятую точку, она спросила:

- Так вы тоже решили подышать свежим воздухом?

- Да, - калека улыбнулся с неуклюжей попытки девушки завязать разговор, - Не переношу запах перегара и драки интеллигенции.

Понимая, что попытка завязать диалог таким дурацким способом потерпела крах, девушка нервно хихикнула и опустила взгляд. Под балконом все так же клубилась черно-фиолетовый туман, который с наступлением ночи становился более жуткий. От осознания того, что в каких-то тридцати метрах под днищем воздушного корабля начинается мир чудовищ, Мие становилось не по себе.

"Та и кто остался бы хладнокровным перед лицом ужаса? - рассуждала девушка, нервно перебирая ногтями по руке и все так же не отводя взгляда от Великой Тьмы. - Наверное, только тот, кто однажды заглянул Смерти в глаза..."

- Не стоит смотреть во Тьму - бас бывшего вояки прозвучал как старинный колокол, выводя девушку из транса, - потому что Тьма потом заглянет в тебя...

Что-то в словах парня девушке показалось болезненным и личным. Но лишний раз лезть с расспросами она не собиралась. Как минимум это было невежливо и показывало ее не с лучшей стороны.

"Ага, а оттопыренная задница - это как раз то, что нужно?" - мысленно отчитывала себя девушка. Но что-то менять уже было поздно.

Заметив какое-то движение в клубах тумана, помощница советника с ужасом отшатнулась от перил и резко поднявшись оказалась лицом к лицу с Максом. Он стоял в одной рубахе, а камзол держал перед собой, собираясь укутать продрогшую девушку. Их тела отделяли какие-то жалкие сантиметры. От понимания этого ее сердце заколотилось в бешенном ритме, пытаясь проломить грудную клетку, а грудь волнительно вздымалась. Она ощущала на своем лице горячее дыхание парня и прикрыв глаза начала тянуться к столь желанному поцелую...

- Кхм! - Максвел громко прочистил горло что бы вернуть девушку в реальность...

Эта малышка, будучи младше него примерно на одиннадцать лет, всячески вертелась вокруг него с третьего дня их путешествия. Оно и не странно - со всей делегации примерно ее возраста был только он, помощник камрада Чепелина Гриша Шейстер - пренеприятнейшей тип с кривой физиономией, полностью подходящий под характер своего начальника и на несколько лет старше самого Макса, - да пара-тройка гвардейцев. Но последние явно были не по статусу девчушке. Поэтому пигалица выбрала своим объектом воздыхания именно калеку. Для парня это было как насмешка. Он даже сейчас не верил, что он действительно ее привлекает, как мужчина, поэтому и воспринимал все ее жесты и знаки как затянувшуюся шутку.

Которая уже изрядно раздражала бывшего военного.

- Накинь на себя, - Макс протянул девушке свой камзол, который держал все это время перед собой, - У тебя уже губы синие, простынешь. А у нас как бы нет времени на такие глупости как болезнь.

Оторопевшая девушка еще несколько секунд стояла на цыпочках и держала его камзол. Ее губы все так же были приоткрыты, как будто ждали поцелуй, но мгновение назад полуприкрытые глаза сейчас активно моргали.

"Еще не поняла, что произошло" - усмехнулся Макс.

- Давай я, - он легонько отобрал у нее свой камзол и накинул ей на плечи. Дрожащая девушка тут же схватилась за полы и потянула их друг на друга, укутываясь как в одеяло.

- Не думаю, что в низу есть гнездо крадена, - парень взглянул через край балкона на клубящуюся Тьму, - Наш капитан довольно толковый, чтобы не лететь через потенциально опасные места...

Ответа от девушки не последовало. Она все так же оторопело моргала глазами. Ее длинные черные ресницы взлетали с такой скоростью, что в принципе могли бы сдуть калеку за борт.

- Красиво, правда? - парень повернулся к ней боком и оперевшись руками о перила перевел взгляд на открывшейся пейзаж, в котором особо ничего и не поменялось. Разве что высокие облака начали заливаться кровавым цветом, да Тьма темнее стала.

- Да, - тихо выдавила из себя девушка тоже посмотрев на облака, - очень красиво...

- За такие моменты я всегда и любил свою работу, - немного мечтательно произнес парень, - Новые места, новые виды, города...

На самом деле никаких особенных видов и не было. Чаще это была гладь Области НЕХ, которой конца-края не было, да облака. Иногда порты городов. Но, некоторые жители Высоких Городов ничего кроме своих халуп и не видели...

- А сейчас? - девушка начала отогреваться и ее щеки залились румянцем.

- И сейчас нравится, - со вздохом сказал парень, - только, я думаю, это будет мое последнее путешествие.

- Почему?

- Ну как тебе сказать... - Макс взял в руку трость и легонько стукнул ею о пол, - Я самую малость калека. Армии не нужны калеки. Армии нужно свежее мясо...

Повисло напряженное молчание, прерываемое только завыванием ветра в стропах, да еле слышным гомоном толпы интеллигентов, которые закончили свои культурные потасовки.

Разговор явно не клеился.

- А почему ты решила стать помощником советника? - парню откровенно говоря хотелось поболтать, что бы побороть волнение, подступающее каждый раз сильнее, как Вольноград приближался к ним, - Метишь в его кресло? Или хочешь в штаб?

- Нет, что вы, - девушка робко опустила взгляд, явно польщена тем, что Максвел наконец-то начал проявлять к ней интерес, - Просто я решила помочь отцу хотя бы так. А там как будет, так и будет.

- А я думал родители заставили...

- Нет, это было полностью мое решение. Так я хотя бы полезна Партии...

"О нет, - пробормотал про себя калека, - этого еще не хватало..."

Разговоры за политику и "курс Главного Советника" утомляли бывшего солдата сильнее чем пробежка без трости по скалистой местности. То бишь выматывали окончательно. Поэтому нужно было либо срочно менять тему разговора, либо отбирать свой камзол и идти восвояси.

- Ну, да, - протянул Макс с долей скептицизма, - партия всегда вознаграждает тех, кто служит народу самоотверженно...

- А ты? - увидев, что разговор опять уходи в тупик, Мия решила сменить тему.

- А что я?

- Почему ты решил стать военным?

- Даже не знаю, - парень несколько растерялся от столь прямого вопроса, - Пожалуй, это была мечта детства.

По правде говоря, он не мечтал быть военным, убивать других и прочее. Но желание увидеть новые места, новых людей жило в нем и росло вместе с ним все эти годы. Даже сейчас то, что он посчитал страхом перед неизвестным на самом деле было жаждой к познанию чего-то нового. Но тот случай, в последствии которого он стал калекой, поставила крест на его стремлении.

Прозвучал сигнал от машинного отделения. Это значило, что скоро воздушный корабль пришвартуется в Вольнограде, и дипломатическая миссия начнется. Стоило завершать разговор и готовится к выгрузке.

- Что ж, - девушка мило улыбнулась и в ее изумрудных глазах заиграла искорка счастья, - Рада была с вами поболтать, камрад...

- Макс, - парень не смог сдержать улыбки при взгляде на девушку, которая сейчас напоминала воробушка, - Называй меня просто Макс. И камзол оставь себе - он потеплее будет.

В ответ она лишь залилась краской и чирикнула что-то наподобие "Спасибо" и упорхнула в зал, оставив парня в гордом одиночестве.

Вольноград, тем временем приближался с неотвратимостью бури.

Глава 1, Часть 2. Лазурная Бестия.

«Дорогие читатели, наш журнал сумел ухватится за самый эпицентр недавнего скандала Аристо в Вольнограде. «Моровое поветрие Вольнограда», наследник Великого Клана Стрихий, Самаэль Ронгард, вновь мелькает на всех заголовках. В этот раз в суде слушали дело о оскорблении и совращении младшей дочери рода Кворган, Эмилии Кворган. Поводом послужили слухи о том, что Самаэля и Эмилию застали в одном номере гостиницы Стального Пояса и последующую беременность Эмилии. Самаэль настоял на проверке кровным родством, а затем прилюдно избил Главу Рода, когда проверка показала отрицательный результат. Последующая дуэль окончилась смертью Главы. Наш журнал приносит искренние соболезнования роду Кворган, и желает новому Главе аккуратно высказываться о каких-либо действиях неуравновешенного Самаэля.

Некоторые комментарии молодого аристократа Стрихий вызвали дикий общественный резонанс;

- Уважаемый господин Ронгард, как вы объясните скандал?

- Спал ли я с ней? Вы же это хотели спросить? Отвечу – да. Я действительно трахнул эту тупую суку, но не ожидал, что в ней настолько не окажется мозга…

...

- Господин Самаэль, вас только что оправдали. Как ваш отец отнёсся к этому делу?

- Мой дражайший батюшка полностью меня поддержал во всех позициях. Будь это мой ребенок, я бы безоговорочно женился на Эмилии. Но в случае с наглой клеветой – этот Род недоумков, во Главе которого стоит кретин и тюфяк, не сумевший «правильно» проинструктировать свою шлюшку, замахнулся на то, что ему точно не светит.

…

Как вы видите, Самаэль не страдает особой учтивостью, присущей аристократам нашего славного города, чем заставляет клан опасаться за необузданность Наследника. Несмотря на то, что Полису Колосс с Аквамариновым Алатырем приносит немалую пользу – многие уже задумываются о тёмных временах Вольнограда. Главы других государств прямо заявляют о своих опасениях, относительно намерений юноши.

- Мы не хотим войны, но необузданный юнец может вытворить всё, что его душе угодно. Нам непонятно, почему Великий Клан не может угомонить зарвавшегося Наследника. – Так объяснила своё видение позиции Матриарх эльфов.

Схожие комментарии последовали от правительств Ингарода и Грандонита»

Журнал «Аристо-нечисто», рубрика «Вольноградские хроники»

«В скором времени в Вольнограде ожидается посольство от Ингарода. Власти прямо заявили об улучшении отношений между Полисом и государством людей. Какую же выгоду принесёт этот союз?»

«Вестник Вольный»

- Да ты вообще берега потерял, сынуля?!?!?! – Мужчина с нашивками Главы Клана Стрихиев орал на Наследника. – Сукин ты сын, ты хоть иногда можешь удержать свои яйца в штанах? Народ уже по полной косится, репутация клана медленно катится в тартарары! Ладно ещё ты на эту девку полез, но нахрена было ей втюхивать лажу про неземные чувства?!?!?!?!

- Отец, зато по результатам этой «выходки» мы получили пару предприятий, которые давно хотели. А на мнение черни – разве нам не плевать? Мы – Великий Клан, и живут они все благодаря нашим предкам. Да этот скот пятки нам лизать должен, за технологию Алатыря!

- Да ты вообще берега родные потерял. Этот, как ты выразился, скот, обеспечивает нас едой, этим дворцом, благостями цивилизации и рабочей силой! А конкретно тебя – продажными девками, чтоб ты на всех аристократок не лез. Да, мы получили пару заводов, но их можно было просто выкупить! А не обескровливать чей-то Род!

- Отец, сделано и сделано. Заводы у нас, народ вновь убедился в силе «Лазурной бестии», то бишь меня, кооперация нашего производства принесёт нам огромную прибыль. Я просто использовал максимально быстрый и доступный путь, ведь знал, что эти олухи не удержаться от такого шага. Как итог – мы напомнили всем, что зовёмся Великим кланом не просто так, ещё и поимели большую выгоду. Идеальный исход. А от репутации отмоемся, не впервой. Завалю какого-нибудь НЕХа, и всё, я снова герой. Быстро, доступно, просто и без потерь.

- Пошёл вон, щенок! Учить он тут меня ещё вздумал! – Глава находился в состоянии крайней ярости, а старший сын молча склонился и вышел из кабинета. Выпив воды из графина, Сараил шумно выдохнул, а затем достал из бара стакан. Ему определённо требовалось выпить.

Тем временем молодой Наследник, в миру известный как «Лазурная Бестия», «Моровое поветрие Вольнограда», а по документам – Самаэль Ронгард, шёл, практически чеканя шаг в свои покои. Юноша был дьявольски красив, чертовски умён, а в его, цвета небесной лазури, глазах периодически танцевали бесы. Отобранные предприятия по праву победы отходили самому Самаэлю, увеличивая долю его личного производства в Клане. Юноша давно создавал свою финансовую и промышленную империю, стремясь к полной независимости. Годовой доход парня, который имел репутацию экстравагантного аристократа, уже стремился к цифре с семью нулями. Самаэль, умело скрываясь под своей маской необузданного идиота, медленно, но верно захватывал влияние в клане. Большинство его предприятий на бумаге Кланов приносили минимальный доход, но документы Казначейства Вольнограда свидетельствовали об обратном. Прибыль росла из года в год. Трансконтинентальный гигант "Аркаим-Корп" обеспечивавший портальные переходы и корабли в практически любом направлении, крепко держал любых контрабандистов за яйца, подчиняя таким образом практически весь нелегальный груз в ведомство Самаэля. Около десяти процентов экономики Стального Пояса и пятнадцати – Аквамаринового, делали молодого человека одним из самых влиятельных людей.

Но Наследник давно бредил одной идеей. Он хотел заполучить в свои руки сердце силы Полиса. Производство Алатырь-камней. Самое смертоносное и совершенное оружие, когда-либо существовавшее в мире. Эта мысль плотно сидела в его голове, и юноша уже потихоньку тянул ниточки, выискивая способ проникнуть на производство. Пока удавалось плохо, но кое-какие сподвижки уже были.

- Сигура ко мне! – Отрывистым голосом приказал Самаэль горничной, и та, испуганно взметнувшись, умчалась искать нужного слугу. Своего порученца юноша знал с детства, распространённая практика кланов, растить верных слуг вместе с детьми, имела небывалый успех. Наследник тихо вздохнул, и зашел к себе в кабинет.

Данное помещение было обустроено со вкусом. Визуально он напоминал какие-нибудь хоромы, но без обязательных излишеств в виде кучи золота, или прочего. Каменные стены умело маскировались под деревянные, на полу сияла проекция карты Вольнограда, где можно было легко отслеживать любые интересующие события. Личная спецслужба Самаэля постоянно следила за городом, а аналитики мгновенно выдавали необходимые расклады. При этом, если в кабинет входили посторонние, то для них пол был простой проекцией карты. Вся информация подсвечивалась лишь при активации Алатыря Самаэля, а конкретнее – при активации способности «Взгляд сквозь тьму». Создавший это чудо инженер был награждён по-королевски, правом на получение родового Алатыря. А затем этот подарок убил своего хозяина, когда тот едва не проболтался Главе Рода о том, что же скрывает в себе кабинет Наследника. Алатырь отошёл старшему сыну, и тот спокойно заменил своего отца на этом посту, не доставляя Самаэлю никаких проблем.

Юноша запросил информацию по предприятиям, полученным ими в качестве виры. Его взгляд начал бегать по карте, считывая информацию, и Наследник едва не пропустил появления своего хорошего друга, и по совместительству – финансового гения Клана.

- Сигур, здравствуй. Сима – выдай ему полный расклад от аналитиков, по поводу недавно полученных предприятий. А с тебя, мой дорогой друг – перспективы этих производств. Цели – увеличение общеклановой прибыли. И расширение моего влияния. Желательно с последующей интеграцией наших людей в «Алат-С».

- Последнее невозможно, Самаэль. «Алат-С» контролируется Советом Великих кланов, и продвинуть туда наших работников, не имея доли в предприятии крайне проблематично. А поскольку долю получить мы не сможем – даже тебе пока не под силу покусать Великие Кланы, нам остаётся лишь ждать удобного случая. И я бы не рекомендовал тебе пока начинать пытаться. В следующем месяце ожидается крупная утечка Алатырей на сторону, через контрабанду, в Силлиар’эн. Матриарх страдает к тебе особой «любовью», и не упустит шанса вывести тебя на чистую воду. Она подозревает, что ты играешь идиота лишь на публику, и поэтому будь втройне осторожен. Не стоило всё-таки соблазнять её дочь. И пусть попытка не удалась – вспоминать тебе это будут ещё долго.

- Это да, длинноухие амнезией не страдают. Чёрт, обидно. В тот момент план был идеален, если бы не вошедшая в комнату кошёлка, по недоразумению работающая дуэньей при такой очаровательной принцессе. И пусть завалить её не удалось, я рад, что сначала обсудил дела. Да и наркотики произвели неизгладимое впечатление на девочку.

- Нелегальная прибыль – не то, на что стоит опираться, и ты это знаешь не хуже меня. В любой момент кто-то слишком умный начнёт тянуть за ниточки…

- И я отправлю его в качестве «фонарика» во Тьму. Пусть развлекается.

- Это тоже рано или поздно перестанет работать. Прекрати держать окружающих за последних кретинов. Твой отец уже аккуратно интересуется у меня источниками твоих доходов, и за какие шиши ты постоянно покупаешь себе производство. Чёрт, Самаэль, прекрати вытеснять с рынка продукцию нашего Клана. И все, кстати, уже начинают копать под «Аркаим Корп.» Кланы давно положили свой глаз на столь интересную и бесхозную добычу.

- Предлагаешь медленное сворачивание нас в поле интересов клана? Или… А что если владелец «Аркаим Корп.» подпишет соучредительство со мной? Все будут думать, что корпорации просто необходим выход на аристократическое общество, а меня по мнению общества, легче всего купить. И никто не подумает, что хозяин Аркаима и я – одно и то же лицо. А слишком умные поймут, что лучше помолчать, чем пойти гулять с фонариками. Клан доволен, что эта фирма влилась именно к нам, и рассчитывают вытянуть через меня оттуда максимум прибыли, общество уверено, что мне просто предложили что-то дорогостоящее, наши Рода перестанут ставить палки в колёса и максимально интегрируют мощности Аркаима в своё производство, тем самым открывая нам дорогу к их фабрикам.

- Вероятность довольно высока. Хм, может сработать, только в обществе надо будет пустить слух, что отец лишил тебя финансирования. Тогда максимально просто сумеем обосновать ваше соглашение.

- Просто распустить слухи – не выйдет. Отец первым проговорится, что ни о чём подобном не слышал. Значит стоит его вывести из себя ещё немного. Тогда точно закроет мне доступ в казну клана, и мы уже с лёгкостью провернём наше дельце.

- Мне готовить процесс слияния Аркаима и Стрихиев?

- Погоди пока. Мало времени прошло. Я думаю через полдекады устроить очередную выходку. Ты пока готовь мнение прессы, что «Аркаим Корп» внезапно поимели некие проблемы, о которых не распространяются, и им желательно покровительство кого-то из Великих кланов. И как раз спустя нужное время они легко поймают на денежный крючок мажора, у которого трудности с финансами.

Сигур вышел из кабинета, раздумывая над очередной задачкой господина. В принципе препятствий к выполнению он не видел, репутация Наследника оставляла желать лучшего, и саму ситуацию можно было бы обыграть через красивую подосланную «менеджера» Аркаима, и её неумение держать язык за зубами. Ну а там – никто не удивится, что акулы бизнеса с лёгкостью поймали на крючок Самаэля.

Тем временем молодой господин размешивал себе очередной коктейль, просматривая новости геополитики. Известие о скором визите делегации из Ингарода заставило его хищно улыбнуться. Плацдарм для новой выходки был готов, осталось лишь ждать. Новости от дварфов он пропустил, коротышки пока так и не представляли практического интереса для Самаэля, а вот эльфийские сводки он изучал со всей тщательностью, пытаясь отыскать упоминание о принцессе. В очередной раз не обнаружив ничего стоящего, юноша потянулся в кресле. Взглянув на часы, он с удивлением отметил, что прошло более шести часов с утреннего заседания, и вскоре ему заступать на дежурство на Стене. Выругавшись, юноша снял парадную одежду, и быстренько переодевшись в тренировочный костюм, направился на полигон.

Поместье рода Рогнард было выдержано в довольно странном стиле, но представляло собой весьма интересный образец архитектуры. Само здание было расположено на довольно обширном каменном плато, через который медленно катил свои воды ручей, останавливаясь в низине перед пропастью, формируя там небольшое озеро. В воде периодически плескалась рыба, а после установки системы обогрева и некоторых ирригационно-ландшафтных изменений, сделанных с лёгкой руки Самаэля, само плато превратилось в теплый и уютный уголок с садом. В период сильных ветров дом скрывался в вихре из лепестков цветущих деревьев, которые в обилии росли на территории поместья. Сам дом был построен сотню лет назад, когда Ронгарды с помощью контрабандистов, перебрались из Ингарода в Вольноград. Старый трёхэтажный особняк создавал ощущение уюта своими изящными барельефами и витыми колоннами на дороге к дому.

По пути Самаэль встретил вторую Наследницу, свою родную сестру Лилию Ронгард. Златокурая бестия на дикой скорости промчалась сквозь ворота и побежала навстречу брату, готовясь запрыгнуть ему на руки.

- Сэми! А я уже вернулась из школы!

- Ну это же хорошо. Как твои успехи сегодня? - Юноша невероятно обожал свою младшую сестрёнку, Лили была всеобщей любимицей среди семьи Ронгард.

- Довольно неплохо. Представь! - Тут глаза девушки округлились. - Я получила пятерку по тактике у Василича! - И гордо задрала носик, ожидая реакции брата.

- А ты хороша. - Невольно восхитился юноша. Василич был бичом школы, он преподавал "Тактику". Заслуженный ветеран Стены, несмотря на Стальной ранг Алатыря, обладал довольно крупным авторитетом как среди военных, так и среди аристократов. Если бы не премерзкий характер дедули, однажды едва не обеспечивший ему скоропостижный уход их жизни, после того, как он неосторожной фразой задел сестру Самаэля. Аудитория впала в трепет, когда все орудия "Серафима" в мгновение ока оказались наведены на старикашку. Наследник потребовал извинений прилюдно, Василич правоту признал. А уже вечером, допивая неизвестно какую по счёту бутылку настойки, ученик и учитель нашли общий язык. - Как ты умудрилась-то?

- Ну, вопрос стоял по поводу эвакуации при нашествии НЕХ третьего ранга или выше. Я ответила, что просто вызову тебя, и как старик не старался - был вынужден признать эффективность. А потом и всю группу обвинил в слабоумии, что ресурсами Клана воспользоваться не догадалась.

Самаэль лишь рассмеялся. Ласково потрепав сестру по голове, он отправил её в дом. Предварительно дал инструкции.

- Там батя бухает после утренних событий. Ты ему лекцию прочитай.

- Опять ты со своими бабами. Ладно, но это - в последний раз!

Полигон, или испытательная зона, представлял собой крупную многоярусную арену. Именно там проходили закрытые тренировки с Алатырем, показательные бои, и вообще любые мероприятия с военной направленностью. Покрытая сверху силовым щитом, Арена надежно ограждала поместье и город от разрушительных атак владельцев Алатырей, или же, как их называли, Колоссов.

Алатырь-камень – пик военного ремесла, истинный бог войны. В обычном состоянии он представлял собой октаэдр, который находится в специальном креплении на костюме. А когда Колосс его активировал – невзрачный камушек превращался в особый доспех с оружием, превращая обычного разумного в машину для нарезки или отстрела НЕХов и не только. Возможности Алатыря были ограничены его рангом, а эволюции камня открывали безграничный потенциал для совершенствования боевой единицы.

Сам Наследник носил с собой Алатырь высшего, Аквамаринового ранга – Серафим. И тренировался с ним при любом удобном случае, пытаясь сделать его оружием для любого типа боя. Он представлял из себя доспех закрытого типа, чёрно-серого цвета и абсолютно футуристического вида, словно экзоскелет. За спиной летали восемь орудий, которые могли вести стрельбу, как угодно. Волны противников сметались ураганным огнём с воздуха и земли, одиночные и мощные противники получали симпатичную вентиляцию после выстрела режимом «Скрытник», а при сильной встречной атаке орудия прикрывали хозяина, становясь в форму снежинки, создавая силовой щит. Серафим решал довольно большой круг задач, чем и заслужил хозяину прозвище «Лазурная бестия».

Вот и сейчас Самаэль отрабатывал контроль над оружием, уничтожая атаки со всех сторон. Два орудия лежали у него на плечах, сметая противника перед лицом юноши, по два орудия прикрывали левый и правый бок, и еще двое работали по целям за спиной. Аспект «Пиротехник», заложенный в базовые атаки Алатыря, добавлял с каждым попаданием немного хаоса с помощью взрывов. А ураганный огонь всех восьми орудий, если и не мог уничтожить одного противника, но гарантировал его вбивание в землю по колено, ведь кинетическую энергию взрывов никто не отменял. Тем временем первая волна закончилась, и молодой аристократ крикнул «Крио режим» переводя атаки из поджигающей в замораживающую плоскость. А «Криотехник» заставлял области попаданий промораживаться насквозь, и снежинки весело кружились, медленно оседая на землю.

Вскоре на Арене стало невозможно находится, из-за резко упавшей температуры. Облачка пара вырывались из рта Самаэля, да и сам юноша ощутил, что изрядно продрог. Тренировочный комплекс редко использовался Наследником для тренировок, ведь оттаивание занимало слишком много времени. Поэтому аристократ с радостью записался в патруль на Стенах, и с безопасного расстояния отрабатывал стрельбу по врагу.

Выйдя с полигона, юноша не стал переодеваться и пошёл к Стене прям в тренировочном наряде. Стандартный боевой поддоспешник был ему неудобен, в отличии от персонально разработанных под Наследника. Слишком сковывал движения и снижал скорость передвижения во время боя.

Чем ниже к Стене, тем более Алатырь покрывал бронёй тело юноши. Когда Самаэль прошёл врата, отделяющие Стальной пояс от Деревянного, камень полностью скрыл под собой носителя, ощерившись стволами орудий во все стороны. Неблагополучный район не стеснялся показать свой звериный оскал любому прохожему, пасуя лишь перед более сильными хищниками. Неосторожно забредший в Пояс разумный мог лишиться всего, включая жизни и Алатыря, несмотря на то, что за захват последнего карали сбросом во тьму, вне зависимости от статуса вора. Перед лицом закона все были равны, Совет Кланов одинаково наказывал за захват Алатыря и аристократов, и последних голодранцев.

Тьма в переулках провожала Самаэля хищными взглядами, словно стая падальщиков здоровую добычу. Аквамариновый ранг устрашал лучше имени и фамилии, грозя стереть неосторожных наглецов в пепел. Хотя само имя «Лазурной бестии» тоже работало, но парочка рискнувших, которые в темноте не разглядели ранг доспеха, были тут же взорваны. После чего Самаэль перевёл часть орудий в крио режим и проморозил оставшуюся часть банды до состояния ледяных статуй. Остальные поняли такой намёк и лишь завистливо облизывались, не рискуя более нападать. Сарафанное радио работало на ура, и весть о проходящем по Поясу Самаэле понеслась вперёд, предупреждая население о том, что одиноко идущего человека трогать не стоит. Предупреждению вняли все.

Самаэль лишь брезгливо морщился, идя по Поясу. Разительный контраст трущоб и пояса аристократов неприятно резал глаза. Покосившиеся деревянные халупы, половина из которых была полуразобрана, мрачно стояли вдоль дороги, вдалеке слышались крики о помощи, это старую женщину грабили подростки, вошедшие во вкус крови. Где-то насиловали женщину, периодически юноше встречались тела, обколотые до состояния неузнаваемости. Стайка детей жарили на костре крыс, периодически оглядываясь, чтоб никто не украл их добычу. Такое было повсеместно, а благополучные внешне люди являлись местными криминальными королями. И благообразный господин на пути Самаэля показал, что его владелец принадлежит к местной криминальной элите. Свита рядом опасливо косилась на аристократа.

- Ба, и таки кто это наведался в такое неблагополучное место? Господин Самаэль, с чего вы решили полюбоваться местными трущобами? Или чистенькие девочки в борделях вам уже надоели? – И человек в костюме, являвшийся лидером местной криминальной составляющей заржал, радуясь удачной, по его мнению, шутке. А затем, резко изменившись в лице, спросил;

- Зачем ты тут, Самаэль «Лазурная бестия» Ронгард?

- У меня дежурство, Крысиный король. И тебе это прекрасно известно. Так что не испытывай моё ангельское терпение, и озвучь, что тебе нужно от меня.

- О, маленькая просьба. Мне нужно, чтоб таможня закрыла глаза на…

- Закроет. Это всё?

- А ты погляжу, дерзить стал. Храбро для того, кто только вышел из зала суда. Как думаешь, твой батенька обрадуется, если узнает, что его сын снюхался с теми, по ком плачет Великая Тьма?

- Мне кажется, это ты забыл своё место. Тут ты может и Повелитель трущоб, но Серафим не оставит от Пояса и обугленных деревяшек. И ты превосходно знаешь, что шутить я не собираюсь – Самаэль был слегка зол, и аура власти, исходящая от него, уже начинала давить на плечи. – А вам, отбросам, превосходно известно, что я не тот, кем кажусь, и крайне рекомендую продолжать молчать.

- Ты хоть скажи, та бабёнка хоть того стоила? А то хипишь поднялся знатный, даже наших лихорадило. Народ как сумасшедший весь день мотался, думали злость срывать придёшь. – Взгляд бандита не оставлял никаких сомнений в том, что же ждало Эмилию дальше. Это кланы трогать не стоило, а вот Рода периодически проверялись на прочность.

- Стоило. В постели она та ещё затейница.

- Спасибо. Скажи, кланы имеют на неё виды, или же мы можем…

- Можете. Мне до её судьбы нет никакого дела и Стрихии не будут иметь претензий. Только вот сам понимаешь, их предприятия перейдут ко мне.

- Да без вопросов.

- И склады без меня не трогать.

- Ты нас совсем без гроша оставить хочешь? – Наигранно схватился за сердце бандит. – Поимей совесть, у тебя целая казна добра!

- Эльфы скоро опять цены на жратву поднимут. Поверь, деньги мне пригодятся.

- @@@@@ ушастые сволочи. Ладно, бывай. Лазурная бестия. – Со смешком проговорил бандит и скрылся во тьме со свитой.

Самаэль продолжил свой путь. Громада Стены, окружающей полис, казалась буквально неприступной. Наверху суетилась стража, а «светлая платформа» поднимала вверх новую порцию преступников, обречённых стать «фонариками». Их обвешивали свето-кристаллами и скидывали во Тьму, а они бродили там, пока их не съедали НЕХ. Пережившие первую ночь становились талисманами, а пережившему три ночи давалось помилование. К безопасной зоне «фонарики» не лезли, потому что пушки стражников мигом обрывали их шансы на возвращение, отстреливая несчастным конечности.

Самаэль поднялся по специальному лифту на Стену. И подойдя к ближайшему дозорному, спросил;

- Что с Тьмой?

- О, Лазурная бестия. Слышал ты опять учудил, да так, что ор папеньки разносился по всему полису.

- Хехе, было дело. Сдуру на одну бабу залез, а та решила, что самая умная. Ну и вот.

- Ты поаккуратнее. – Стражник едва скрыл смешок. – А то глядишь, и женится так заставят. И останутся девки полиса без главного ёбыря. Да и мадам Суй-хо недовольна будет, ты же на её эльфиек половину моей годовой зарплаты спускаешь.

- Вот и держите за меня кулачки. – Прыснул Самаэль. – А то очаровательная Суй-хо с горя поднимет цены в «Фиалковой роще».

- Не дай Стена. – Стражник прикоснулся ко лбу. – Я тогда вообще без девок останусь.

- Ой, да какие твои годы. Вот денег на Стене подкопишь, и найдешь себе красотку.

- Из нас двоих это не я аристократ, да к тому же Колосс с Алатырем… Кстати, а какой у тебя ранг?

- Аквамарин. А что?

- Сильно. – Впечатлился дозорный. – И как это оно? Такой крутизной владеть?

- Ну вот НЕХы полезут, я и покажу.

- Тьму тебе на язык. Не дай Стена. Я тут уже месяц служу, и спокойно, словно в дворце.

- Ну вот, благодари Алатырь.

Самаэль бросил взгляд на «фонариков». Их хаотическое движение замедлилось, а затем они резко устремились к Полису, вместе с Тьмой. И завыла сирена.

- Твою мать, накаркал! – Стражник был огорчён. – Ну показывай теперь, на что способен.

«Фонарики» один за другим начали гаснуть. По скорости их смертей обычно предугадывали силу волны. Чем быстрее гасли огоньки, тем сильнее твари лезли. В этот день волна обещала быть довольно слабой, и Самаэль направил орудия вниз. Активировав «Взгляд в темноту», он открыл шквальный огонь по бегущим тварям, выкосив в одиночку примерно треть тварей. НЕХ тем временем подобрались к Стене, но активировавшие Алатыри дозорные встретили их слитным залпом, а имеющие оружие ближнего боя уже спускались на специальных платформах, готовясь устроить резню. Все бойцы дальнего боя сместили фокус чуть дальше, и выкашивали тварей на подходе, пока внизу дорезали прорвавшихся ближники.

Волна закончилась спустя полчаса. Самаэль под конец уже просто развлекался, встречая НЕХов не заградительным ураганным огнём, а метко срезая их одиночными выстрелами.

Ночь вступала в свои права.

Глава 2. Вопрос цены. Часть первая

Выписка из научного трактата "О новом мире", постула Академии Феарита Лексия.

"... Около 700 лет назад в нашем мире случился катаклизм, природа которого до сих пор не ясна и который навсегда изменил жизнь разумных рас. А именно приход Великой Тьмы. Спустившийся из севера густой темно-фиолетовый туман очень быстро покрыл всю видимую часть мира. Хотя многие очевидцы, которые не поскупились на описание того события, утверждали, что все случилось мгновенно, научные изыскания опровергают их слова. Считается, что согласно расчётам, для покрытия всей планеты Областью НЕХ потребовалось бы от 24 до 36 месяцев. Собственно, этот же факт подтверждает то, что жители, в основе своей, таки смогли не просто эвакуироваться в более высокие регионы, но и, хотя бы как-то, подготовиться к неотвратимой угрозе.

Ближе к фактам. Ни для кого не секрет, что Великая Тьма не подымается выше 2000 метров над уровнем моря и не заполняет собой низины, к которым у нее нет непосредственного доступа. Подтверждением тому являются каменоломни дварфов, которые опускаются вглубь скал чуть ли не к самому подножию и фермерские долины в межгорьях других государств. Из этого можно предположить, что Область НЕХ проявляет свойства жидкости. Сам по себе темно-фиолетовый туман не опасен для живых организмов. Он не токсичен и плотность его такая же, как и у обычного тумана. От воздействия огня и высоких температур не исчезает. Единственная его особенность в том, что при поднятии образцов тумана на обитаемую высоту - он распадается и восстановлению не подлежит. В принципе, никакой прямой опасности он не несет, но вот то, что в нем обитает и заставило все разумные расы подняться на 2000 метров выше.

А именно НЕХ. Впервые это слово появилось в обиходе после первых попыток выжечь фиолетовую пакость еще в самом начале ее появления. Тогда, окутанные туманом регулярные войска столкнулись с чем-то настолько ужасным и свирепым, что немногие выжившие лишались дара речи. Или же бормотали что-то невнятное, а при попытках расспросить о случившемся - царапали только три буквы: НЕХ. Официального объяснения значения этого слова (или аббревиатуры) на данный момент нет, но в народе ходит не очень цензурная расшифровка, которую можно сформулировать как Неведомая Еб(цензура)ная Хрень. Выражение настолько укоренилось в умах разумных - особенно в Темные Века, - что используется и по сей день. Как показала практика, НЕХ не способен выжить вне Великой Тьмы, хотя некоторые представители всячески делают набеги на Полисы. Является фиолетовый туман их природной средой обитания или же продуктом их жизнедеятельности - не ясно. Так же, считаются невозможными испытания даже на самых слабых представителях НЕХ - поимка, содержание, а тем более поиск подобных тварей слишком опасна и нецелесообразна ввиду недолговечности их жизни вне тумана. Поэтому, учеными Академии выдвигаются всяческие теории и гипотезы, основанные на эмпирических заключениях..."

Вольноград удивлял.

По сравнению со столицей Союза - Ингародом, - Вольноград был прям таки сердцем научной мысли и технологий. Здесь было сложно встретить гужевые повозки, которые повсеместно встречались в любом Высоком Городе Союза. Вместо этого тут были самоходные экипажи, что-то напоминающее велосипеды, но без педалей и много других диковинок, которые приводили Мию в восторг. Хотелось выклянчить одно из таких устройств и, как настоящий изыскатель, разобрать его по винтикам, понять схему и собрать обратно. Или, хотя бы, раздобыть чертежи столь необычного транспорта. Одна мысль о подобном приводила девушку в восторг, не говоря уже о предстоящих переговорах. Если все пройдет успешно, то им передадут некоторые технологии взамен...

"В замен чего? - рассуждала девушка, прижимая к груди планшет, - Что мы можем предложить этому городу взамен на их чудеса?.."

Оживленная улица роптала голосами сотен представителей самых разных рас. Тут можно было встретить и бородатых дварфов в деловых костюмах, и высоких, остроухих эльфов в кожаных куртках с шипами, и всяческих зверолюдов наподобие кошек-неко и каликулов. Сильнее всего помощницу советника удивляли так называемые крукаары - человекоподобные птицы. Они были полноценной разумной расой, покрыты перьями и с клювами на лице. В отличие от остальных рас, внешних половых признаков на них не было, а отличить крукаара-мальчика от крукаара-девочки можно было только по оперению. Эти представители жителей города весело галдели на своем птичьем диалекте на всю улицу, заставляя девушку вертеть головой как флюгером. Остальные же прохожие, будучи привыкшими к подобной какофонии, не обращали на крукааров внимание.

Помимо разношерстной толпы и проезжающих мимо экипажей, девушку завораживали высокие здания с яркими, а порой и кричащими вывесками. Всякие булочные, кондитерские лавки, кафе и рестораны манили ее сладкими и пряными ароматами. То тут, то там, стояли самые разные зазывалы, приглашающе прохожих посетить то или иное заведение. С некой долей смущения рыжеволосая прошла мимо очередного зазывалы, который приглашал ее посетить бутик нижнего белья. Все это обескураживало девушку, которая всю свою сознательную жизнь сидела в четырех стенах и познавала внешний мир только по книгам. Когда она напросилась помощницей к своему отцу, ей казалось, что все будет несколько проще. Да, она хотела вырваться из дома, увидеть мир и найти свою любовь, но то, что ее сейчас окружало, обескураживало миниатюрную девушку. Иной раз от резкого сигнала одного из экипажей или громкого гогота прохожего хотелось сбежать куда-нибудь и забившись в угол ждать, пока весь этот ужас закончится. Или пока ее не заберут в более спокойное место.

"Соберись, - говорила она сама себе, прижимая к груди папку-планшет и стараясь не столкнуться с праздно шатающимися разумными, - Ты должна быть сильной. Ты должна выполнить поручение отца. Ты..."

Резко хлопнувшая портальная арка в трех шагах от девушки заставила ее вздрогнуть. Оттуда повалили беззаботно болтающие люди, эльфы и парочка зеленокожих. Последних на родине рыжеволосой девушки называли "батраками". Они работали и обитали в шахтах и каменоломнях, изредка за силу и выносливость батраков нанимали в литейные мастерские. Сами себя батраки величали не иначе как орконианцы и очень собой гордились. Но подобного уважения остальные к ним не испытывали, поэтому называли проще - орками. Им даже в города заходить не позволялось. Раса орконианцев обычно ютилась возле стен, прям на границе с НЕХ, посему многочисленностью они похвастаться не могли. И поэтому удивление девушки не имело границ, когда она увидела орков с узлами городской стражи на строгой униформе.

Все-таки, этот город, - он же Полис, - был очень необычным и пугающим местом.

- Эй, красотка, - схватил за плечо девушку сомнительного вида эльф, - Ты никак потерялась?

Кривая ухмылка незнакомца явно не предвещала девушке ничего хорошего. Да и ярко выкрашенные волосы, сложенные в дикую, торчащую прическу, не придавали тому вид законопослушного жителя Вольнограда.

- Не хочешь развлечься, дварфа? - распустивший руки эльф чуть сильнее сжал плече Мии, и она скривилась от гримасы боли, - Не рассказывай, что не хочешь, все равно не поверю.

Он наклонился, и девушка почувствовала пивное амбре, в вперемешку с чем-то кислым. Дурной запах исходил изо рта наглеца, в котором чернели пеньки гниющих зубов.

- Нет... я.... я не... - с испугу промямлила девушка сильнее прижимая планшет к груди.

- Всем вам, коротышкам, лишь бы на болте попрыгать... - похотливый эльф плотоядно облизнул обветренные губы и насильно потянул ее в мрачную подворотню, - Это лишь вопрос цены...

Резко дернувшись, бледная как стена девушка все-таки вырвалась из хватки приставшего эльфа. С широко открытыми изумрудными глазами она бежала в сторону своей цели и возможного спасения - Аквамаринового пояса. Там была стража, она скажет им, что за ней гонятся и ей помогут. С каждым ударом сердца спасение становилось ближе. Ей даже удалось заметить стену, которая отделяла пояса Вольнограда друг от друга. В такой момент ее уже не интересовали чудеса этого места, не забавляли странные разумные.

В такой момент она хотела домой.

Остановилась девушка на относительно пустом участке дороги, где не было толпы и можно было, спокойно вдохнув, успокоится. Поздно пришли в голову все приемы самообороны, которые она изучала будучи дома. Поздно пришли уверенные слова, при помощи которых героини ее любимых книг всегда ставили на место задир... Но, как бы там ни было, благодаря росту, рыжеволосой помощнице советника удалось слиться с толпой. Напавший эльф в итоге потерял ее из виду.

"Ну хоть что-то..." - мысленно выдохнула девушка и чуть не попала под колеса одного из проезжающих экипажей. Она стояла на проезжей части.

Протяжный гудок тормозящего экипажа заставил Мию, тихо пискнув от страха, отскочить к обочине.

- Смотри куда прешь, дурында! - крикнул девушке с окна экипажа противного вида человек, транспорт которого, страшно поднимая пыль и грохот, вскоре скрылся за поворотом.

Девушка с трудом сдержала слезы и крепче сжала на груди планшет.

"Был бы здесь Макс, - со вздохом подумала она, разминувшись с идущими ей на встречу дворфами, - Он бы меня защитил..." Ей вспомнилась вчерашняя неловкая ситуация на балконе и одинокий вечер в гостиничном номере в обнимку с подаренным камзолом. Она ведь так и уснула в обнимку с подарком, жадно вдыхая мужской аромат...

Представив, как он идет рядом со своим задумчивым видом, она невольно улыбнулась и воспряла духом. Пусть даже это было самообманом, но ей хотелось верить, что Макс рано или поздно пригласит ее на танец, как какой-нибудь герой полюбившихся ей любовных романов.

"Какой к черту танец?! - взревела в ее голове постоянно критикующая часть сознания с голосом матери, - Он же калека! КА-ЛЕ-КА! С тростью ходит! Мало над ним жизнь надругалась, да еще с тобой, юродивой, носиться?!! Лучше выброси эту чушь и займись работой!.."

Мия никогда не любила этот голос в ее сознании. Он появлялся каждый раз, когда она сомневалась, или была хоть как-то не уверенна в своих действиях или решениях. Этот голос постоянно твердил о ее глупости и неуверенности, но в этот раз он был прав. Стоило меньше зевать и выполнить поручение, в конце концов. Сделав еще один вздох девушка собралась с мыслями. Ее ботинки на высокой платформе быстро застучали по брусчатке в сторону арки Аквамаринового пояса. Там ее уже ожидали представители принимающего клана что бы согласовать время и место проведения переговоров.

- Мия Пислек? - осведомился дворф с необычной формы бородой, когда девушка оказалась под аркой.

- Так точно, - после недавнего стресса голос девушки еще дрожал, но у нее получилось выдавить связное предложение, - А вы, стало быть, представитель...

- Гвардон Порфиус, - коротышка сдержано кивнул, - Наследник клана Ижгар.

И без того бледное лицо девушки побелело сильнее, она не ожидала увидеть Наследника клана на подобной встрече. Какого-то секретаря или помощника - да, но не самого Наследника.

- Очень приятно, - еще чуть-чуть, и она раздавила бы свой планшет от волнения.

- Прошу за мной, - Гвардон повернулся к сопровождающим его дворфам, - Не гоже обсуждать детали на улице.

Девушка на негнущихся ногах поплелась следом.

Младший Порфиус оказался примерно таким же по росту, как и сама Мия. Статный, подтянутый с аккуратно подстриженной рыжей бородой и длинными волосами. Он слабо походил на тех дварфов, которых она видела сегодня на улице. Что-то было в нем аристократическое и дело вовсе не в идеально подогнанном официальном костюме. Тут дело было скорее в том, как он держался и вел себя. Выпрямленные плечи, гордо вздернутый нос и надменно-презрительный взгляд. Типичный обольститель дамских сердец, от которых помощницу советника жутко тошнило.

- Как вам погода, мисс Пислек? - небрежно обронил Гвардон, идя к обиталищу клана Ижгар, - Сегодня тепло, как никогда.

- Пожалуй, вы правы, -девушка вздрогнула от лизнувшего ее ноги холодного ветерка.

Не смотря на то, что полуденное солнце прям таки припекало, холодный ветер - вечный спутник на таких высотах, - заставлял одеваться теплее даже в разгар лета. Ну а зимой - так и вовсе. Но, как бы там ни было, Мия постоянно страдала от недостатка тепла.

Как физического, так и душевного.

- Вы уже успели познакомиться с городом? - Наследник шел по брусчатому тротуару вовсе не заботясь о том, поспевает ли за ним и компанией девушка.

- Отчасти... - девушка отвела взгляд.

Большинство делегации после прибытия налегли на "легкий фуршет" в холле отеля и, наверняка, до сих пор не отошли от количества выпитого алкоголя. Либо же прямо в этот момент яростно опохмелялись. Исключением был ее отец, еще пара делегатов и, наверное, Макс. Ну и она, естественно.

- Отчасти? - с интересом оглянулся молодой дварф и все шествие остановилось.

- Д-да, - неуверенно сказала девушка, скосив взгляд куда-то влево, - Основная часть делегации полностью сконцентрирована на подписании договора сотрудничества...

"Проще говоря синячат." - добавила она мысленно, старательно пряча улыбку.

- А что же остальные? - Порфиус-младший, заложив руки за спину, пошел дальше.

- Ну, - девушка не понимала, был ли это светский разговор ни о чем или допрос, - Я не могу за всех говорить...

Гвардон издал невнятный звук, который мог значить что угодно.

Приняв решение никак на это не реагировать, рыжеволосая девушка оглянулась. Аквамариновый пояс разительно отличался от Стального. Здесь было намного меньше всякого рода забегаловок, магазинов и сомнительного качества мастерских. Да и такой толпы, как пару минут назад сложно юыло заметить. Зато, тут находилось множество особняков с высокими заборами, помпезных ресторанов и бутиков. Если же экипажи и попадались, то, наверняка, они двигались несколько ленно, как будто весь мир может подождать. Никаких зазывал, никаких сомнительного вида личностей - только "высший свет", сливки общества. При чем сами эти сливки держались так, будто все остальные им должны. Мия не могла сказать, что она, либо же ее родители не относились у себя на родине к тому же социальному классу. Но смотреть с презрением на остальных ни она, ни ее отец не умели. Даже к прислуге в особняке они относились с пониманием. "Все мы люди, - говорил ее отец маленькой дочке, гуляя в небольшом саду, - У них работа такая. У нас - несколько иначе. Но это не делает нас выше их..." Эти слова засели в голове Мии и стали своего рода девизом по жизни. Ведь любая работа нужна и важна.

Но, к сожалению, этих мыслей не разделяла ее мать...

- Вот, мы на месте. - голос Наследника вывел девушку из задумчивости.

Помощница советника в компании дварфов оказалась перед массивной дубовой дверью. Это был вход в главное здание клана Ижгар, о чем свидетельствовала соответствующая надпись над входом.

"Забавно, - рассуждала девушка, пока массивная дверь, высотой под четыре метра, бесшумно открывалась внутрь, - Зачем низкоросликам такая огромная дверь?"

Тут же закралась крамольная мысль о компенсации каких-то личных комплексов неполноценности, но рыжеволосая постаралась их тут же подавить.

Внутреннее убранство главного здания поражало, доводило до головокружения и заставляло девушку чувствовать холодок крадущийся по спине. Не смотря на высокий свод потолка в помещении было на удивление тепло, но помощницу советника все равно передернуло от холода. Огромные витражные окна разноцветными лучами освещали каменный пол, затянутый красными дорожками. Начиная от входа и вглубь помещения - к самым витражным окнам и лестницам на второй этаж, - тянулись длинные столы. Сотни слуг в простой, но чистой одежде носились как муравьи, сервируя будущее застолье. С балкона второго этажа тянулись вниз старинные вымпелы с гербом клана - аквамариновым октаэдром на желтом фоне. Вымпелы были настолько длинные, что с высоты в пять метров они доставали к самому полу.

- Пройдемте, - Наследник указал в сторону лестницы, - Глава клана ждет вас.

разминувшись с парой слуг, - грудастыми дворфийками, - Мия проследовала следом за рыжеволосым двором.

Путь был недолгим. Поднявшись на балкон второго этажа они прошли по длинному коридору и попали в башню, вершина которой по всей видимости и являлась обителью главы клана Амфирия Порфиуса. Вопреки всем ожиданиям, девушке не пришлось подниматься пешком по лестнице. Для этого дела в башне был установлена крытая подъёмная платформа, которую в Союзе использовали в шахтах. Только эта платформа - лифт - была на редкость облагороженной и даже имела зеркало на всю стену.

"Интересно, - подумала девушка, сжимая планшет на груди, - эту коробку тоже тащат на верх батраки? Или они придумали какой-то иной способ заставить эту штуку так быстро подняться вверх?"

Лифт с громким звоном прибыл на место, а металлические резные двери раздвинулись в стороны, выпуская прибывших в кабинет.

- Рады приветствовать вас, - Амфирий Порфиус стоял в центре комнаты заложив руки за спиной, - Проходите.

Глава одного из самых влиятельных кланов был точной копией своего сына: низкорослый, подтянутый, с аккуратно подстриженной бородой и презрительным взглядом. Единственным отличием было то, что Порфиус-старший был седой как снеговая шапка в горах. Да еще и выцветшие глаза добавляли его взгляду какой-то тяжеловесный эффект, как будто сам Мир на тебя смотрит с высоты своего возраста.

- Здравствуйте, - начала девушка, осторожно ступая на бархатистый ковер кабинета, - От имени делегации Союза Высоких Городов Ингарод я пришла уточнить детали проведения встречи...

Девушка выпалила заготовленную речь одной фразой и широко распахнув глаза уставилась на главу клана.

- Я думал придет советник Пислек... - седой дварф нахмурил брови.

- Для нашей культуры это нормальная процедура, - выпалила девушка, боясь встречаться взглядом со стариком, - Мера безопасности.

- Мера безопасности, - попробовав слово на вкус Амфирий прошел к витражному окну, - Что ж, разумно.

Все так же держа руки за спиной, старик стал перекатываться с пятки на носок и обратно. Девушка, не зная куда себя деть, с некоторой опаской подошла ближе. В этот момент старик напоминал ей дикого зверя в золотой клетке.

- У меня есть список делегатов, - спохватилась девушка раскрывая планшет и доставая оттуда бумаги, - В общей сложности выходит пятьдесят делегатов и десяток гвардейцев личной охраны...

Порфиус-старший перестал перекатываться и с некой долей удивления взглянул на протянутую бумажку. Можно было сказать, что упоминание отряда телохранителей делегации позабавило старика, но как было на самом деле не знал никто.

- Что за глупость по поводу охраны?!! - воскликнул тот и выхватил бумагу из рук испуганной девушки, - Это расценивать как недоверие к приглашающей стороне?!!

- Н-нет, - от испуга сердце девушки заколотилось в двойном ритме, а голос предательски дрогнул, - Ни в коем случае...

- Отец, - тактично вклинился в разговор Порфиус-младший, вальяжно развалившийся в роскошном кресле у камина, - Неужто какой-то десяток солдатиков можно противопоставить владельцам Алатырей?

Девушка скосила взгляд на парня. Тот скинул верхнюю одежду на спинку одного из кресел и теперь сидел, закинув ногу на ногу. На правом предплечье красовался кожаный наруч с инкрустированным драгоценным камнем в пол ладони длиной. В отблесках огня камень играл аквамариновым цветом. Проследивший за взглядом Мии старик, зло сверкнул выцветшими глазами, и Наследник поспешно закинул руки за голову, пряча от взгляда девушки камень в форме октаэдра.

«Наверное, это и есть тот самый Алатырь..." - решила девушка, переводя взгляд на огромные картины, которые были в изобилии развешаны на стенах. Старый дварф тем временем обратился к девушке:

- Хорошо, мисс...

- Пислек, - подсказал отцу Наследник, подмигивая рыжеволосой.

- Хорошо, мисс Пислек, - старик легонько кивнул, проходя к своему столу, - Пусть будут ваши... стражники.

Достав из стола какую-то бумагу и перо, старик принялся что-то быстро писать.

- Со своей стороны мы преподнесем вам презент, дабы подобные случаи больше не повторялись. Надеюсь, это возымеет должный эффект и между нашими государствами появится больше доверия...

Голос главы клана Ижгар звучал с плохо скрытым раздражением, а скрип пера по бумаге был отрывистым. Создавалось ощущение, что он скорее бы продырявил тем самым пером девушку, чем стал писать свою бумагу.

Помощница советника стояла посреди кабинета белее самой белой стены и, легонько дрожа, прижимала папку-планшет к груди. Ей не нравился этот человек... точнее дварф. Равно как и его сынуля, кидающий плотоядные взгляды на хрупкую фигурку девушки. В этот момент в сознании всплыл недавний инцидент с эльфом и ноющее плечо заболело с новой силой. На изумрудных глазах выступили слезы.

- К восьми вечера мы ждем вашу делегацию здесь, - старик принялся за другую бумагу, - К тому времени можете спокойно познакомится с Полисом. У нас есть неплохие заведения с.... ну, в общем, есть на что посмотреть.

Старик широким росчерком подписал вторую бумагу и протянул ее девушке. На ней было официальное приглашение на светский раут для всей делегации. Этого было вполне достаточно, чтобы стража Аквамаринового пояса пропустила парламентеров дальше врат.

- Благодарю, - девушка неловко изобразила поклон и поспешно спрятала грамоту в папку.

- На выходе с лифта вас будет ждать охранник, - старик небрежно махнул в сторону выхода, - Он проводит вас и вызовет экипаж к вашей гостинице. Можете идти.

Еще раз отвесив поклон, рыжеволосая девушка поспешила скрыться за дверью лифта. Мие не верилось, что ей посчастливится прокатится на такой диковинке, как самоходный экипаж. Спускаясь в лифте ее воображение уже рисовало картину того, каким мог бы быть салон такого транспорта...

Проводив взглядом рыжеволосую девушку, Гвардон Порфиус лишь огорченно вздохнул. Он бы с удовольствием овладел бы столь утонченной девушкой. Даже несмотря на то, что она была мерзким человеком. Пусть даже и так похожей на дворфийку. Это было непозволительно - вступать в половую связь с какой-то простолюдинкой, да еще и представительницей другого государства. Лазурной Бестии, Самаэлю Ронгарду, подобные выходки сходили с рук, да иногда он и похлеще исполнял - этот безумец был сам себе не указ, - но с ним, Наследником клана Ижгар, цацкаться не стали бы. Порфиус-старший, насмотревшись на выходки Наследника клана Стрихиев, держал своего сынка на коротком поводке. Тем более, учитывая, что Порфиус-младший был чуть ли не копией своего отца, то подобный контроль был просто необходим.

- Отец, - обратился Наследник к главе клана, - Это то, о чем я думаю?

Амфирий Порфиус, скривив мерзкую улыбку, перечитывал первую написанную грамоту. Затем сложил бумагу в конверт и надежно запечатав последний, положил на край стола.

- Пока я жив, тебе думать не положено, - рыкнул старик на сына, - Вот, держи конверт. Отнеси его на склад номер тринадцать и отдай главному кладовщику.

Молодой дварф без особого энтузиазма подошел к столу. Он уже давно привык к подобному обращению, поэтому не чувствовал ни обиды, ни гнева. Только безразличие. Седовласый старик уже давно стал для него отцом только на словах.

- И что дальше?

- Не твоего ума дело, - Амфирий оскалился пуще прежнего, - И не вздумай открывать! Прикончу, как только узнаю, что ты это сделал. Не посмотрю ни на то, что ты мой сын, ни на то, что ты Колосс и владелец Аквамаринового Алатыря. Голову оторву, ты меня понял?

- Да отец, - бросил парень уходя к лифту.

Ему было все равно на этого человека, даже если глава клана "случайным" образом умрет после раута у себя в постели.

Глава 2. Цена вопроса. Часть вторая

«Дорогие читатели, мы снова с вами! И у нас для вас очередная сенсация! Дочь Матриарха эльфов желает посетить самое грандиозное событие Вольнограда – Ярмарку Академии! По всему Полису ходят слухи, что основной целью является встреча с «Лазурной бестией!

Кроме того, в Вольноград прибыла делегация Ингарода! Вскоре состоится приём у клана Ижгар, где будут обсуждаться все последние проблемы. И наши репортёры с нетерпением ждут очередной выходки Самаэля, который так же будет присутствовать на приёме! Готовьтесь, дорогие читатели, следующий выпуск будет жарким!»

Журнал «Аристо-нечисто», рубрика «Вольноградские хроники»

«Мы не отрицаем заинтересованности в развитии отношений с Ингародом. Это позволит нашему городу открыть новые горизонты развития. Подробности пока остаются в секрете. - такой комментарий последовал от пресс-служб Великих Кланов.»

«Вестник Вольный»

Самаэль раскачивался на старой табуретке, держа в руках пиалу ароматного эльфийского чая. Дежурство выдалось беспокойным, НЕХы уже трижды выходили из Тьмы, впрочем, не доходя до Стены. Выше второго ранга из тумана так никто и не поднимался.

- Что, не дали тебе поспать? – Давешний стражник незаметно подкрался со спины. Наследник Стрихиев вздрогнул, однако броня Алатыря скрыла и это. – Совсем твари обнаглели, уже отдохнуть не дают. – И боец плюхнулся рядом, откупоривая флягу и наливая себе настойки.

- Пьёшь на посту? Забыл что-ли, за это тебя в качестве «фонарика» за Стену отправят.

- Да не переживай, не спалят. – И ловко запрокинул флягу. Жидкость потекла внутрь стражника, а тот задёргал кадыком, принимая благословенный напиток. – Ух, хорошо пошла. Не желаешь?

- Пожалуй откажусь. Дежурство всё-таки, да и доставать отца лишний раз не стоит. А то вдруг война, а папенька злой.

- Хех, это да. Слушай, а с чего вообще всё завертелось-то? А то подробности в полном объёме народу неизвестны, а ведь интересно, аж жуть берёт.

- Секрет клана. Сам понимаешь, рассказывать не могу.

- Да ладно тебе, какой там секрет? Так, баловство Наследника…

- Результаты этого баловства – секрет. Да и не горю желанием, ситуация-то не из приятных.

- Ну ладно. – Разочарованный стражник снова шумно хлебнул из фляги. И тут же перевёл тему – Слушай, говорят полгода назад тут из Тьмы такая жуть вылезла… Ты уже тогда служил?

- Служил – это громко сказано. Я так - периодически дежурю. В службу меня никто не запихнёт, отец не даст, да и я сам против буду. А полгода назад выползла из Великой Тьмы тварь, настолько жуткая, что я сам потом две недели в холодном поту просыпался. Всех Аквамариновых по тревоге подняли. Ну в общем, слушай. – И Наследник начал рассказ.

Тогда Самаэль только получил свой Алатырь. Все родовые камни отказывались принимать Наследника, не ощущая в нём чего-то, ведомого только им. Алатырь сам избирал себе владельца, по Полису уже ползли слухи, что Самаэлю не суждено стать Колоссом. Тогда парень плюнул на всё, единолично зашел в Полисное Хранилище Алатырей. Спустя трое суток он вышел оттуда, весь бледный, осунувшийся, но чрезвычайно гордый. А на все вопросы отвечал одним словом – «Серафим». Потом юноша пришёл домой и завалился спать, умудрившись продрыхнуть сразу трое суток. Так что истинный ТТХ его Алатыря долгое время скрывался. Пока в Полис не пришла беда.

В ту ночь «фонарики» гасли быстрее обычного. Все уже приготовились к нашествию, однако на время всё затихло. И стоило стражникам успокоится, как все приговорённые разом погибли. В следующие полчаса по тревоге подняли всех Аквамариновых Колоссов, включая Самаэля. По прибытию на Стену, они застали лишь тишину, и полностью седые отряды Стражей.

- Что случилось? – Отрывистый голос Сараила Ронгарда вывел бедолаг из полукоматозного состояния. – Где НЕХы?

- Г-г-г-господин Ронгард? – С удивлением произнёс начальник смены. – А что тут в-в-в-вообще произошло?

- Очнись, боец! – Рявкнул Глава Великого Клана Ижгар. – Приди в себя! Нам нужно узнать обстановку! Сараил, твой малец может посмотреть вниз и сказать? Его Алатырь же даёт ему такую способность, сам говорил.

- Могу. – Самаэль был крайне серьёзен. В такие моменты его личные закидоны могли погубить всех, и вьюноша со взором горящим это осознавал. Поэтому, подойдя к краю Стены, он взглянул во Тьму. И та посмотрела в ответ.

- ТВОЮ МАТЬ ЧЕРЕЗ АЛАТЫРЬСКИЕ ДЕБРИ! ЭТО ЧТО ЕЩЁ ЗА ЕБ@@@@@ НАХ@Й ТАКАЯ? – Крик Наследника изрядно удивил остальных. Матерно выражаться Наследник Стрихиев на людях прежде себе не позволял. – ЕБ@ТЬ ЕГО ПЕРЕКОПАТЬ, ИМЕННО ОТ ТАКОЙ Х*ЙНИ ДВОРФЫ В ГОРЫ И ЗАРЫЛИСЬ, ЧТОБ БЛЯТЬ НИКОГДА ТАКОГО НЕ ВИДЕТЬ!

- Что ты увидел? – Тихим и певучим голосом произнёс Глава третьего Великого Клана Ингибо Курасай.

- ЭТО ****** ВО ПЛОТИ! – Тут Самаэль опомнился, и принялся за доклад. – Замечена орда НЕХ, примерно сорок тысяч особей. Среди них около тысячи третьего ранга, сотня четвёрок и возможно одна пятёрка. Серафим не добивает взглядом так далеко, точнее не скажу. Рекомендую немедленно начинать атаку всем дальнобойным, что у нас есть. Сима выдаёт вероятность падения Стены и Полиса в рекордные семьдесят пять процентов!

- Готовьте эвакуацию. – Синхронно произнесли Главы Великих кланов, переглянувшись между собой. – Поднять по тревоге все наличные силы Полиса и запросить поддержку везде, где только можно.

И тут началось. По всему Полису завыли сирены, жители в спешке покидали свои дома и стремились в Стальной Пояс к порталам. Слуги Кланов и отбросы общества, банкиры и рабочие – все стремились к спасительным порталам. За исключением Колоссов. Те наоборот, бежали к Стене, дабы помочь отбить атаку. Те, кому возраст не позволял стать Колоссом, штурмовали семейные и общеполисное Хранилище Алатырей, в надежде найти свой камень и присоединится к бою.

Звуки сирены привлекли внимание из Тьмы. НЕХы видимо сообразили, что такое обильное количество пищи в спешке растворяется, и медленно двинулись в атаку. Три Аквамариновых Алатыря дальнего боя, Серафим, Феникс и Пегас начали заливать пространство перед Стеной свинцом и плазмой. Самаэль не церемонился, попросту переведя Серафима в режим заградительного огня. Плотность стрельбы достигала таких значений, что первоуровневые НЕХы просто растворялись в отчаянной атаке защитников Полиса. Тем временем, отряды НЕХов начали накрывать силовые щиты, генерируемые четвертками, и снайперский Алатырь «Феникс», внутри которого находился глава Курасай, перешёл на точечный отстрел отрядов прикрытия. Плотность щитов упала, но в общей массе НЕХы особых потерь не понесли.

Отряды бойцов ближнего боя начали спуск. На флегматичное «Идиоты» со стороны Самаэля никто не обратил внимания. Бестия считал нерациональным выставлять почти все имеющиеся силы на первый удар, плюс к этому дистанционным бойцам приходилось отвлекаться от основной задачи и прикрывать основные силы. Плотность огня по наступающим НЕХам значительно упала, отчего общий натиск лишь усилился. В эфире стоял многоголосый мат по поводу кривых рук прикрытия, огромного количества НЕХов, да и своих личных способностей по управлению Алатырём.

- Пятый отряд, сводка Ронгардам – четверть сил уничтожены. Прикрытия Наследника не хватает, запрашиваем отступление к стене.

- Шестой отряд, Курасаям – выжил лишь я один.

- Седьмой батальон, Стене – бойцы едва на ногах держатся, снизьте плотность натиска по нам! Чем занимаются отряды прикрытия?

- ДА МЫ И ТАК НА ПРЕДЕЛЕ, ОТСТРЕЛИВАЕМ ЖИВНОСТЬ КАК МОЖЕМ. ЧЁРТ ПОБЕРИ, РОНГАРД, КУДА ТЫ ПАЛИШЬ? –Нервный крик стражников на Стене заставил Бестию обернуться. Оценив диспозицию, он активировал внутриклановую связь.

- Прикрываю силы на наиболее напряженных участках. Если вы заметили, то именно в зоне моего прикрытия наименьшие потери. Бойцы, кто рискнет ослушаться своих Глав и сохранить жизни соклановцам – переводите огонь на триста метров дальше от Стены. Силы Стрихий – приказ Наследника обсуждению не подлежит. Сконцентрировать огонь согласно моим корректировкам!

- Принято, Бестия. Отряды Стрихий отступают к Стене. Дальние бойцы прикрывают.

- Отрядам клана Ижгар – Приказ Главы. Идти в лобовое наступление для формирования плацдарма. Закрепиться впереди и обеспечить живую цепь для очищения пространства позади. Будем ставить ловушки. Сараил! Сможешь обеспечить минное поле?

- Млять, Порфиус, мне вот вообще не до этого. Ты видишь, как прут эти твари? Я ловушки поставлю разве что при полном отсутствии НЕХов!

- Отец! – В личный канал пробрался орущий туда уже две минуты Самаэль. – Минируй Деревянный пояс, там всё хреново. НЕХы четверок выпустили, Ижгаров сомнут через три минуты!

- Сынок, иди-ка ты нах@й! Без тебя разберёмся. Не мешай!

- Папа! Ты меня вообще слушал?! НЕХы выпустили четвёрок!

- Ну вот и отстреливай их! Приказ Главы!

- Я НЕ МОГУ ПЕРЕВЕСТИ ОГОНЬ! У НАС РЕБЯТА ТОГДА ПОГИБНУТ!

- ЭТО ПРИКАЗ!

- Твою мать! Отрядам Стрихиев внимание! Говорит Бестия. По приказу главы переношу огонь во Тьму! Держитесь там, хлопцы!

- Принято, Наследник.

Самаэль перенёс огонь. Он с болью наблюдал, как прорвавшиеся твари вырезают отряды кланов. Медные и Деревянные Колоссы следили за эвакуацией, и Стальные приняли на себя основной удар. На поле уже полегла треть от всех сил Полиса, а основная битва была впереди. Отчаянно матерился на криворуких бойцов Ингибо, хмуро сражался Гвардон, получив пару ранений, да и сам Самаэль после неудачного рывка словил в тело меткое попадание кислотой. Алатырь защитил, но энергия просела махом.

Как Наследник и предсказывал, несмотря на ураганный огонь Серафима, из Тьмы вышли НЕХ четвёртого ранга. Живая цепь была разорвана существами, похожими на помесь волка и жука-навозника, с крепкой бронёй и острыми клыками. Бойцы на мгновение опешили, однако попытались вернутся на позиции. В стаю четверок влетели носители Малахитовых Алатырей, но кардинально поменять ситуацию не сумели. По результатам контратаки Вольноград потерял сразу двадцать Колоссов высокого ранга. Отчаянно сопротивлялся тренер боевой подготовки Академии Колоссов. Своей булавой он крушил панцири врага, однако численное преимущество было на стороне противника. Сначала тренеру удачным броском откусили ногу, а затем, повалив на землю, и голову. Самаэль успел лишь заметить фонтан поднявшейся крови, но тело оказалось быстро погребено под низкоуровневыми НЕХами.

- Всем Главам. Силы Стрихий отступают на Стену. Я не могу позволить себе терять бойцов. – Голос Бестии прозвучал в общем канале.

- Слышь, юнец, а ты часом не охренел? – Голос Порфиуса был вкрадчив. – Решил стать предателем Полиса и уйти «фонариком»?

- По результатам вашего командования мы уже потеряли много сил. Запросите своих аналитиков, они вам обрисуют стратегию нынешнего боя и её результаты!

***

- И дальше чё? – Стражник оказался донельзя впечатлительным. – Я конечно знал, что у тебя с башкой проблемы, но послать Главу другого Клана?

- Алатырь через плечо. Послал и послал. Те побуянили, но после информации от аналитиков охренели. Ну и стали думать наши Главы, как ход битвы переломить.

- Бойцы! – В каморку вошёл начальник караула. И естественно тут же заметил флягу, которую стражник не успел спрятать, заслушавшись рассказом Самаэля. – За распитие спиртных напитков стражник Игирэль приговаривается к суткам за Стеной в качестве «фонарика»

- Есть! – Плечи парня поникли. Прожить сутки за Стеной считалось подвигом.

- Начальник стражи, прошу внимания. Я рассказывал ему про нашествие полгода назад, он заслушался, ну и потянул выпить, павших помянуть.

- Пост есть пост. Закон для всех един, Ронгард.

- Как решите. Мои слова в данный момент не котируются. – Наследник был мягок. Жизнь проштрафившегося была ему не важна, ну и Самаэль предупреждал того.

- А вот рассказ я послушаю. Я тогда в бою не участвовал, эволюция не позволяла. Недавно вот Сталь взял. На каком моменте остановились?

- Господин Ронгард рассказывал, как взял на себя командование и послал Глав.

- Сильно… Ты вообще отбитый растешь, раз Главе перечишь.

- Я всех Глав послал. А после того, как их же аналитики им детально объяснили, что нас ждёт с такой тактикой – они нехотя назначили общего командира. Мне пришлось полностью раскрыть ИИ своего Алатыря, чтоб эти ретрограды доверили мне командование. И я, пожалуй, продолжу.

***

- Сараил! Пусть Наследник берёт на себя общее командование, с тактикой у него и так неплохо, плюс Искин Алатыря. Вместе они лучше справятся, да и охват поля боя у них получше будет. – Произнёс не отвлекающийся от пальбы Ингибо Курасай. – Думаю остальные согласятся со мной в этом решении.

- Сараил, твоему мальцу мы вверяем жизни. Пусть рассчитывает стратегию. Если выживем – с моего Клана ему подарок. Любой, в разумных пределах.

- Подтверждаю слова Главы Ижгара. С нас тоже подарок.

- Принято. Самаэль, слышал? Принимай командование. Цель – максимальное ослабление противника с последующим добиванием.

- Есть. Настройте мне общий канал, чтоб я командующим высвечивался. И уберите блядский шум в эфире – Наследник едва не оглох от какофонии голосов. – БОЙЦЫ, ЗАВАЛИЛИ ВАШИ ХАВАЛЬНИКИ. Слушайте приказ – дальние Алатыри Малахитового и Аквамаринового ранга для точечной ликвидации – Сима пометила ваши цели зелёным цветом. На ваши шлемы уже должна была поступить информация. Первоочерёдная ликвидация на них. Индивидуальности не будет, мощностей аналитики не хватит. Главы кланов – дайте мне связь с вашими аналитическими центрами, облегчим работу искину. Бойцов ближнего боя готовить к десанту со Стены. Половину от общих сил, от Стального до Аквамаринового ранга. Деревянные и Медные пусть двигают к эвакуации, на них последняя линия обороны. Гвардон Порфиус, – ты с ними. Предотвратишь последствия. Твой Алатырь в нынешней схватке мало чем поможет, пока ты его не освоишь до приемлемого уровня. Да и запас энергии уже мал, с такой мясорубкой и умениями. – Ехидно улыбнулся Бестия.

- Принято, Ронгард. Ещё увидимся! - и Наследник Клана Ижгар умчался вглубь города. Его отец недовольно глянул на Самаэля, но оспаривать не стал. Да и безопаснее внутри будет.

- Отец. Спускайся вниз вместе с двумя Малахитовыми. Пусть Сигур тебя прикроет со Стены. Ваша задача – максимально усложнить им продвижение. Мины, ловушки – всё идёт в ход. Вам нужно максимально уменьшить плотность атаки на ближних Алатырей. Затем двигай обратно на Стену и минировать Полис!

- Есть. – И Сараил спрыгнул вниз, проигнорировав платформу. После чего тут же принялся поливать местность криогенными атаками, промораживая землю на глубину до четырёх метров. НЕХы изрядно замедлили продвижение, их конечности не были приспособлены к быстрому продвижению по льдам.

- Глава Ижгар. Видите вон ту группу четырехуровневых? Я сконцентрирую огонь там, а ваша задача – вынести их к чертям под моим прикрытием. С вами пусть идет Наследник Курасаев, его Алатырь максимально приспособлен для этого стиля боя. Плюс возьмите группу Стальных, прикроетесь на всякий случай ими.

- Я тебя услышал. – И Амфирий Порфиус так же успешно проигнорировал платформу. Облачившись в Алатырь, размахивая своим двуручным клинком, он приземлился прямо в толпу НЕХов, затоптав собой минимум десять особей. А после того, как впереди развернулся ад – мужчина двинулся вперёд, периодически разрубая напополам тех, кто умудрился выжить после атаки Самаэля.

- Пегас! – Ректор Каменной Академии тут же собрался, не отвлекаясь от атаки. – Трансформируйте Алатырь и поднимайтесь в воздух. Берите вверх всех, кто может летать, цели для вас помечены фиолетовым цветом, но приоритет определяйте сами. Задачи – разведка и ликвидация противника на наиболее напряжённых участках. Быстрее!

- Да, Наследник Стрихий. – И ректор умчался ввысь вместе с полусотней бойцов. Тут же тем, кто уже находился внизу, стало полегче.

- Самаэль. Замечен НЕХ пятого ранга. Готовится к атаки. Предполагаемая атака – дальняя, по площадям, скорее всего тип «Заброс». Рекомендую перевести огонь вверх. – Тихий голос Симы заставил Наследника задуматься.

- А если переведём в перехват наши воздушные силы?

- Не рекомендую. Скорость заброса будет высока. Рекомендуется перевод Серафима к отражению угрозы с воздуха. Предполагаемая траектория засвечена. Атака через тридцать секунд.

- Амфирий! На нас с воздуха падать будет дерьмо всякое, я переключаюсь на отражение. Продержитесь семь минут без прикрытия.

- Да твою Тьму! – Глава Ижгар выругался. Он был уверен в словах Самаэля, только последний идиот стал бы в такой ситуации ликвидировать Главу другого Клана. При угрозе Полиса внутриклановые распри отходили на второй план. – Бойцы, слышали? Бестия переводит огонь в воздух, нам нужно прожить семь минут, после чего опять прикроют.

Те лишних вопросов задавать не стали, лишь внутренне содрогнулись. Под шквальным огнём Серафима стоялось как-то в разы спокойнее, нежели среди орд НЕХов. Амфирий уже раскрутил свою коронную «Мельницу», приём, доступный лишь ему. Глава Клана раскручивался до трёхсот оборотов в секунду благодаря боковым двигателям Алатыря, и превращался в ходячую мясорубку.

- Феникс! Я дам примерные координаты на шлем, где находится пятый ранг, постарайся повредить ему уязвимые точки. Серафим подсветил пару, нужно проверить.

- Принято. Жду координаты.

На внутренней системе шлема высветились предполагаемые области. Курасай вскинул свою винтовку и прицелился. Спустя три секунды пространство разрезал ярко-желтый луч, который тихо унёсся куда-то во Тьму.

- Феникс, подтверждаю поражение цели. ЕБ@НЫЙ ВРОТ, УХОДИМ ВСЕ СО СТЕНЫ! БЫСТРО! ОЧИСТИТЬ ОБЛАСТЬ ПРОСТРАНСТВА ПОДСВЕЧИВАЕМЫЙ НА ВАШИХ СИСТЕМАХ ТАКТИЧЕСКОГО ОБЗОРА! ФЕНИКС, БЕГИ, СУКА, БЕГИ! ЗАДЕНЕТ ЖЕ! – Самаэль увидел, как нагнетается мощность дистанционной атаки пятого ранга. Наследник предполагал огромную мощность удара, и не ошибся. Сначала медленно и постепенно, снизу-вверх, засветились голубым полоски, высвечивая громадную тварь, а затем начали концентрироваться в одном месте. Сформировавшиеся три точки явно указывали на неприятности. Крупные.

Сверху посыпались НЕХы, называемые блохами. Размером с собаку, они брали лишь количеством, как единичный противник не стоили внимания, но в таких количествах могли сильно навредить обороне. Серафим вел заградительный огонь, прежде не допуская поражения войск блохами на близком расстоянии, но Самаэль был вынужден срочно сменить позицию. Место, где они только что стояли, было буквально сметено светло-голубым потоком плазмы. Поток прошёл сквозь все стационарные щиты, и продолжил свой путь вглубь Полиса. А к нему добавился и второй, и третий. Три потока ушли вглубь города, стирая здания и людей на своём пути в ничто. Атака пятого ранга была сокрушительна в своей безумной мощи.

- По моим оценкам повторная атака будет спустя три минуты. Я сумела подсветить места залпа. Передай информацию Фениксу, пусть ликвидирует. У Алатыря есть режим, которым он сумеет повредить точки, не допуская повторного залпа.

- Феникс! Слышишь?

- Да, Бестия, я на связи. Вижу цель. Ударю «Рейлганом», но потом я бесполезен. Меня на пять выстрелов хватит.

- Атакуй и срочно уходи. Я выделю отряд для сопровождения. – Наследник не договорил. Голубоватый росчерк пронзил пространство, уйдя чётко в цель. Феникс никогда не промахивался.

– Подтверждаю поражение. На тебя блохи сыпятся, за них не беспокойся. Медвежуть, ты живой там? – Наследник коротко запросил информацию.

- Бестия, приятно что ты о нас вспомнил. Цели ликвидированы, ждём новой команды и отбиваемся. Что это за херня в Полис ударила? – Глава Ижгара был неприятно удивлён. Половину отряда как корова языком слизала.

- Атака пятого ранга. Полностью не вижу его, сидит сволочь осторожная во Тьме. Феникс работает по целям, но скоро выдохнется. Пробивайтесь к Стене, вам нужно будет передохнуть и отведёте Феникса в безопасное место.

- Принято, Бестия. Пробиваемся. – И с криком «За Полис! Вперёд бойцы», отряд Амфирия начал движение к Стене.

- Я расчищу им путь. – Вклинился в канал ректор. – Бестия, вероятность повторения такой атаки?

- Выше девяноста процентов. У вас три минуты, если Феникс промахнётся.

- Самаэль, цель поражена. У меня осталось всего двадцать процентов энергии, я долго Алатырь на себе не удержу. Выхожу из боя, удачи вам. – Глава Курасаев выглядел крайне хреново, осунулся, потемнел лицом и обзавёлся кругами под глазами.

- Принято, Феникс.Тебе в пятый лазарет, он на возвышенности, если нам понадобится еще помощь.

- Принял, Бестия. Держитесь.

- Стараемся. Сима, доложи о потерях среди Колоссов.

- Потери признаны крайне высокими. Последняя атака забрала сорок процентов всех наличных сил. Кстати, ты скоро выдохнешься. У тебя осталось всего десять процентов энергии.

- Твою мать. Как же вовремя. Общий приказ – отступаем за Стену. Первая линия на маноисточники, заряжайтесь, те, у кого выше сорока процентов энергии – встречаем противника в Деревянном поясе.

Платформы поднимали бойцов прям с поля боя, и периодически цепляли собой НЕХов сразу гроздьями. Блохи уже прыгали прямо на Стену, намертво приклеиваясь своими когтистыми лапками и упрямо карабкались наверх. Они формировали собой лестницу, по которой поползли остальные НЕХы. Орда заполнила перед собой всё поле. Оборона была практически прорвана. Шёл второй час боя.

***

- Охренеть. И как после такого вы вообще сражались? Это ж светлые участки Стены показывают куда влетела атака? – Начальник Стражи был удивлён.

- Она самая. До Стального пояса дошла. Батюшка ловушек наставил, а мы преступников взрывчаткой обвесили, и в центр врага забросили. Те от наглости даже атаковать прекратили, а поскольку народу в ямах было предостаточно – периодически им доспехи однодневки выдавали, те бегали потом быстро. Отвлекли мы в общем врага надолго, весь Деревянный пояс заминировали к чертям. В Полисе потом три недели связку обычного динамита достать никто не мог. Да и Стене защиту активировали. Несколько часов передышки дали, только почему пятый ранг НЕХа не атаковал – до сих пор неизвестно.

- А дальше что? Слышал, что бабахнуло неслабо. Игирэль! Заменяю вам сутки за Стеной на пять суток гауптвахты. И дай выпить… Самого впечатляет.

- Служу Вольнограду! – Стражник аж просиял. Протянув требуемую флягу начальству, он нетерпеливо уставился на Самаэля. – А как победили-то?

- Дайте я до этого момента дойду. – Наследник был уже слегка раздражён постоянным перебиванием. – Ещё раз перебьёшь – уже я тебя за Стену отправлю.

***

Самаэль торопливо схватил в руки пластину, заряженную маной. Он жадно поглощал энергию, восполняя к сожалению, не так много, как требовалось для продолжения полноценного сражения. Рядом запитывались остальные Аквамариновые Колоссы, как наиболее результативные бойцы. Перед уходом Сараил выложил снаружи целое минное поле, да и отряд «Пегаса» периодически взлетал, проводя бомбежки врага. Результаты были, мягко говоря, ни о чём. А вот разведка воздухом была практически бесценна. По словам «Пегаса» НЕХы уже практически выстроили лестницу наверх, и волна перевалит через Стену в ближайшие полчаса.

- Не радует. Я думал, они дольше провозятся. – Рядом шумно упал Сараил. – У нас вообще шансы есть?

- Не знаю, отец. Нам показали всего две атаки пятого ранга, а ведь мы даже его ещё не видели. Возможно уже нужно отступать за Стену Аквамаринового пояса.

- Хреново. Малец, без тебя мы вообще бы пропали. Клан Ижгар признаёт долг перед Самаэлем Ронгардом, за неоценимый вклад в борьбу за Полис. – Амфирий всё же умел признавать долги.

- Оставь расшаркивания, Медвежуть. Если выживем – потом уже разберёмся, кто кому и чего должен. Пегас, слетай на разведку. Ситуация может измениться в секунды.

- Хорошо.

- Затем встанешь на зарядку. Тебе больше всех сейчас летать придётся.

Ректор вернулся спустя полчаса и выглядел крайне испуганным. Его виски побелели, словно снег на вершинах гор.

- Самаэль, Тьма шевелится! Она подступила прямо к Стене! И пятый ранг по-прежнему в ней, чуть не снёс меня блохами.

- Хреново… Отец, отдавай приказы всем, кто имеет схожие с твоим Алатыри. Заканчивайте минировать деревянный и стальной пояса, а все отступим к Аквамариновому. Я хочу, чтоб тут всё загорелось так, словно Вармада потерпела поражение прямо здесь.

- Сын, ты уверен? Может подожжём только деревянный пояс? Нам ещё город восстанавливать, если выживем.

- Вот именно, если выживем. Закупим изгнанников, и пусть трудятся. Не проблема, тот же Ингарод с радостью продаст нам мясо. И им и нам плюс.

- Ладно, но я по-прежнему не понимаю, зачем нам сжигать два пояса вместо одного. Или… Ты хочешь сжечь пятого?

- Или хотя-бы засветить нам цель. Будем знать, с чем сражаться.

- Ладно, будь по-твоему.

Следующие полчаса уже Стальной Пояс усердно преображался. Везде расставлялись бочонки с горючим, взрывчатку закладывала команда Стрихиев. В каждом доме устанавливались детонаторы и бомбы, воздушные корабли заменили собой Пегаса. Правда всех воздушных сил хватило ненадолго. В отличии от юркого ректора, корабли враз облеплялись блохами. Те прогрызали обшивку, уничтожали команду и корабль терял управление, падая и взрываясь. Два корабля влетели в Стену, отделяющую Стальной пояс от Деревянного, пробив её насквозь, и защитники спешно отступили за Аквамариновую Стену. Последний рубеж обороны города был активирован.

***

Тьма уже захватила Деревянный пояс. Защитники с ужасом наблюдали, как туман медленно заползал в Вольноград, заполняя собой всё. А впереди тумана важно вышагивали тяжёлые НЕХы, похожие на жуков в броне, семенили блохи, тяжело топали изменённые. Кое-где на изменённых висели целые гроздья личинок, рядом бежали странные четырёхлапые существа. На одном даже разглядели бирку «Шарик». И вся эта армада тяжелой поступью сотрясала Вольноград, ощущая за собой мощную поддержку со стороны Тьмы. Ведь в глубине тумана по-прежнему пряталось нечто пятого ранга, способное в одиночку уничтожить любой из Полисов, где не было защитников с Алатырями.

На Стене скопились жители. Эвакуация была завершена, так что особо сдерживаться Колоссы не собирались. Бой за родную землю вызывал на их лицах некое подобие обречённости и одержимости отстоять свой дом. Волна ураганного огня вновь обрушилась на НЕХов, сметая эту орду. Та была изрядно прорежена после обороны первой Стены, но всё же недостаточно. Бойцы ближнего боя спрыгивали со Стены, и мчались навстречу НЕХам, врезаясь в их ряды словно берсеркеры. Пегас вновь взмыл в воздух, выбивая противника огнём Алатыря, Серафим не смолкал ни на секунду. Сил было немного, не все успели восстановиться после первого боя, но защитники брали умением и обречённой решимостью. Особо отчаянные забегали в туман, и оттуда периодически слышались крики и стоны разрываемых на части безумцев. Самаэль при всём желании и постоянном оре в общий канал не мог остановить самоубийственных идиотов, поэтому за особо увлекающимися следили их товарищи. Но и это не сильно помогало. Основная масса идиотов погибла ещё при первом штурме, а тут особо везучих как раз добивали. Потери были существенными, но всё укладывалось в рамки расчёта Симы. Пока из Тьмы не раздался зов.

- Это что за херня? – Ошарашенно проговорил Амфирий, наблюдая как Колоссы выстраиваются в ровные ряды и медленно бредут в Туман. Без криков, без попыток сопротивления, словно их разум был подавлен чужой, несоизмеримо более сильной волей. Тихий зов проникал абсолютно везде, он гудел и менял тональность, словно мелодия завораживал собою, и защитники медленно попадали под его влияние. Стекленели глаза, застывали безумной маской лица, а ноги против воли несли их в ряды НЕХов. Те почтительно расступались, пропуская соперников, а затем снова смыкали ряды, ожидая конца атаки. Лишь группы возле Аквамариновых Колоссов сопротивлялись зову. Почти шестьдесят процентов защитников пали жертвами атаки врага.

- Нас практически не осталось…. – С горем произнёс Самаэль. Последняя надежда продержать противника до восхода солнца таяла, словно весенний снег. – Как закончится этот дурацкий зов – они сразу же атакуют. Энергии практически не осталось… Чёрт! ОТЕЦ! ПОДРЫВАЙ ЗАРЯДЫ!

- Хорошо, сынок. Отдаю приказ. Пятый – взорви там всё к чертям, всё и сразу. Выполнять.

Внизу раздались взрывы. Столб пламени поднялся на высоту около пятнадцати метров, обломки зданий искалечили большую часть орды. А зов внезапно утих, и уже защитники, взяв себя в руки, начали вырезать обездвиженных НЕХов. Пламя от горящего топлива осветило стоящую без движения орду и фигуру лежащего пятого ранга. Мертвый ящероподобный трёхглавый гигант распластался без движения. Видимо он стоял прямо над основным заминированным участком, и принял в себя весь урон, призванный спровоцировать схождение оползня. И катящийся вал оплавленных камней медленно уносил его тушу вниз, оставляя защитникам лишь одно изорванное крыло с надписью «НЕХ»

- Отец… Это… Это вообще, это как такое возможно? – Произнёс донельзя ошарашенный успехом, который превзошёл все ожидания, от своей задумки Самаэль. Да и круглые глаза оставшихся в живых недурственно намекали на то, что настолько повезти… Удача явно была на стороне Вольнограда. Орда была отбита. Воспрянувшие духом защитники потоком пронеслись сквозь остатки противников, вырезая тех без всякого сопротивления.

***

- Стой. Ты хочешь сказать, что Полис выстоял благодаря твоему плану заминировать его к чертям? – Стражник не поверил своим ушам. – Я думал, вы там подкрепление получили, или боевым духом и чувством долга и товарищества… Может сразу пятеро в бою эволюционировали до Аквамарина. А тут – мины…

- Именно благодаря ловушке. Наша жизнь не похожа на сказку, где герои на чистой силе воли одолевают кого угодно. Хотя мы и сами не ожидали, что пятый ранг погибнет от такого. Удача в тот день явно повернулась к Вольнограду лицом, а не задницей. – Самаэль был доволен произведённым эффектом. Да и ночь с таким рассказом подошла к концу. Юноша встал, размял затёкшие плечи, и только сейчас заметил, что в каморке уже негде повернуться. Новички слушали историю, раскрыв рты, старожилы лишь усмехались, вспоминая тот ужас.

- Да, Лазурная Бестия, в том, что Вольноград всё ещё цел – доля удачи и твоя немалая заслуга. Его после всех данных событий награждали в зале Славы все три Великих Клана! – Начальник стражи уважительно кивнул Ронгарду. – Кстати, твоя смена окончена. Можешь возвращаться домой и передай спасибо отцу.

- Спасибо. Серафимом клянусь, приду – и спать. Устал я чего-то с этими всеми событиями.

- У тебя хоть заряда хватит? Через трущобы идти опасно, их до конца так и не восстановили. Контингент – сам понимаешь.

- Благодарю за беспокойство, однако не стоит. Спокойно пройду. Там от Ингарода делегация кстати пришла, вот и обменяем Алатыри на рабов. И проследите, чтоб контингент тише воды и ниже травы сидел. Церемониться не будем, сразу во Тьму пойдут.

- Господин Ронгард, проследим, не извольте беспокоится. Но я вынужден настаивать на сопровождении вас до Стальных врат.

- Пёс с вами, устал я для споров. Но максимум трёх человек. Охрана мне не нужна.

- Сделаем, Бестия. Пять минут – и отряд сопровождения будет готов выдвигаться. Бойцы – снарядиться в Алатыри! Чтоб через пять минут на платформе как утренние стояки у мужчин. Господин Ронгард, у меня запас кофия есть. Заодно возле платформы и Алатырь свой слегка подзарядите.

- Несите свой кофий. Надеюсь эльфийский?

- Нет, господин. Собственное Вольноградские производство, Курасаи выращивают.

Спустя минуту Самаэль уже потягивал ароматный напиток. Парок вился на утреннем морозе, горячий кофий обжигал руки и губы. Эльфийский был куда лучше и бодрил сильнее, но выбирать не приходилось. Стражники не обладали достаточным количеством денег, для закупки дорогостоящего натур продукта. Так что Наследник периодически морщился от вкуса того, что подали, хотя и понимал умом, что просто разбалован своим положением. Он слегка ухмыльнулся, радуясь такому положению событий.

- Начальник стражи! У вас тут почтальон имеется?

- Так точно, ваше высочество. Желаете отправить домой весточку?

- Именно. Пусть передадут в руки второй Наследнице. Текст примерно такой – «Я устал и голоден. Вернусь – чтоб был завтрак. Пятый набор»

Тут же листок бумаги, на котором писалось послание, вырвался из руки, и подхваченный потоком ветра полетел за пределы Стены, словно кусочек облачка, трепеща от чистых горных потоков. Самаэль недовольно взглянул на начальника Стражи, и передал приказ через внутреннюю связь с домом. Пользовался он ей крайне редко, энергии на передачу сообщения уходило достаточно много. У Наследницы в комнате, на полу, была выгравирована похожая карта, которая тоже отображала некоторые события. Особенно часто – рауты и скидки в домах Моды. Ну и при необходимости можно было доставить сообщение.

«Чёрт, три процента энергии осталось. На половину пути только хватит. И как же поступить?» - вдумчиво размышлял юноша, не подавая виду. Идея пойти с охраной казалась ему всё более здравой, поскольку без Серафима идти через Деревянный пояс было бы чистым самоубийством. Усталость сильно сказывалась на Наследнике, поэтому ему пришлось принять решение не из стандартных, для Наследника Великого Клана.

- Пусть доведут стражи до Стального пояса! Дальше сам.

Тем временем подошли охранники. Облачившись в Алатыри, они вызвали спусковую платформу. Когда деревянная надстройка поднялась на уровень верхушки Стены, и остановилась в специальной нише – Самаэль попросту зашёл в неё, торопясь успеть пройти Деревянный пояс до того, как закончится время. Платформа начала медленно спускаться, и уже вскоре отряд двигался через Деревянный Пояс.

Постоянные покрикивания Бестии изрядно раздражали отряд. Тот куда-то торопился, и у бойцов даже мелькнула мысль, что без Алатыря Наследник Стрихиев не отобьётся даже от больного рахитом кролика. Однако тут же исчезла. За подобные высказывания мигом бы голова слетела, шанса в виде «фонарика» можно было даже не ждать. Местные оборванцы в свою очередь завистливыми взглядами провожали хорошо снаряженный отряд, но подойти не решались. Самоубийцы в этом Поясе не сильно задерживались, по причине неблагоприятных для них условий.

Дойдя до Стального Пояса Наследник отпустил стражей. Он направился к ближайшей стоянке самоходок – так в Вольнограде называли повозки, двигающиеся без лошадей или других животных. В качестве движущейся системы там использовалась особая жидкость, добываемая дворфами. Она сгорала в специальном механизме, выделяющийся от горения газ давил на поршни и вынуждал колёса крутится. Правда дым и гарь были постоянными спутниками таких повозок.

- Аквамариновый Пояс. Резиденция клана Стрихий. – Коротко бросил Самаэль извозчику. А затем кинул ему пару монет.

- Будет исполнено, вашблагородь. Домчим, аки птица!

- И постарайся поаккуратнее. Не хотелось бы попасть в аварию по твоей вине.

- Всё будет в лучшем виде! – Извозчик знал, кто именно его нанял, и случись что – голову открутят не только ему.

Самаэль залез внутрь. Салон был обит деревом и кожей животных, несколько сидений стояли в разных местах, для удобства пассажиров. Так же наблюдался небольшой холодильник с напитками, и стол с закусками. Высший класс для перевозки влиятельных граждан Стального Пояса.

Повозка загудела, и тронулась с места, постепенно набирая скорость. Мягкая посадка тихо укачивала, и Наследника клонило в сон. Даже периодически закладываемые виражи не могли нарушить общее равновесие.

- Смотри куда прёшь! – заорал извозчик на девушку, которая зазевалась перед входом в Аквамариновый Пояс. Самаэль лишь мимоходом отметил её состояние, но тут же выкинул даму из головы. Ему адски хотелось поесть и выспаться.

Возница не обманул. Путь занял довольно мало времени, и вскоре Самаэль уже направлялся к воротам поместья. Пройдя половину пути, он заметил стоящую на крыльце сестру, и внутренности обдало холодом. Поза Лилии явно намекала на очередную взбучку.

- Братец. – Это было произнесено таким тоном, от которого у Наследника по спине побежали мурашки. – Ты себя вообще бессмертным возомнил?

- Я устал, давай позже поговорим. Еда готова? – Юноша попытался перевести скользкую тему.

- Готова. Иди кушай, а затем ляг поспи. Вечером поговорим.

Самаэль сделал себе пометку, проверить блюда на отраву.

Завтрак ему принесли в кабинет. Идти в общий зал Наследник не хотел, и приказал слугам доставить еду прям к нему. Порция состояла из чашки свежего чая, аккуратно поджаренных ломтиков хлеба с мясом, яичницы и легкого салата из овощей, заправленного растительным маслом. Юноша сглотнул набежавшие слюнки и с аппетитом принялся за еду. Доев, он позвал слуг, чтоб те прибрались, и отправился спать.

Спустя пять минут он уже вошёл к себе в спальню. Стоит сказать, спальня у него была обставлена шикарно. Огромная двуспальная кровать, висящая на цепях, камин, и обилие нежных цветов превращало комнату в произведение искусства. А шикарнейший вид на сад добавлял в атмосферу тихих ноток, заставляя наслаждаться невероятными видами. Когда-то за эту комнату велась нешуточная борьба, но юноша отбил право на неё у сестры в дуэли. С тех пор Лилия периодически ему это напоминает. И едва голова Самаэля коснулась подушки, как он провалился в сон.