Нефритовая лоза

Часть I. Обретение. Глава 1. Ария

Прошлое не важно. Настоящее несущественно. Будущее не определено.

В таверне было жарко и душно. Народу, как всегда, было достаточно много: город Тэдо, в котором располагалась таверна, может, и не столица, — не Миар, — но находится на достаточном расстоянии от нее для того, чтобы путники уже успели выдохнуться и решить сделать первую остановку в своем путешествии. Гости были совершенно разные: кто-то оказался представителем высших сословий и ехал из Миара по делам, кто-то просто торговцем, кто-то туристом, кто-то молодым и уверенным себе студентом, решившим, что в большом городе сможет хорошо устроиться. Гостей здесь всегда много, и редко кто был недоволен сервисом.

Таверна и правда была хорошей. Во всяком случае, так считали многие, и никто особенно не жаловался. Комнат много, все достаточно чисто, постоянно тепло, хозяева приветливые, а еда всегда вкусная и сытная. Да и, если уж откровенно, другой таверны в этом городе просто не было, так что грех жаловаться, раз уж нет варианта лучше, чем уже имеется. А пока городской глава обращал внимание лишь на гувернантку своих детей, ожидать от него каких-то кардинальных изменений, в том числе и основания еще хотя бы одной мало-мальски нормальной таверны, было совершенно бессмысленно. Впрочем, мало кто верил, что местный управленец действительно влюблен в гувернантку: никто не был уверен в том, существует ли она вообще, так как в живую эту загадочную особу никто нигде не видел рядом с детьми городского главы.

А вот на улице сейчас было совсем не жарко: в этом году сильный холод ударил, даже не дождавшись конца октября. Вечером было достаточно тепло, но ночами бушевали грозы, по утрам землю застилал туман, и было зябко и мерзко от такой погоды. Так что именно вечерами многие путники и наемники спасались от холода в таверне, вместо того чтобы, как летом, посвятить свой вечер прогулкам на свежем воздухе. В конце концов, именно в таверне, помимо всего прочего, всегда были выпивка и красивые девушки-разносчицы. Женщины же путешествовали крайне редко, а если и путешествовали, то исключительно дамы из высшего общества по делам, и чаще всего компаниями наемников, торговцев и прочих гостей брезговали, предпочитая проводить вечера в своих комнатах.

Сегодняшний вечер исключением не стал. Девушки-разносчицы едва ли успевали носить тарелки из кухни в зал и обратно, да время от времени уворачиваться от рук уже пьяных мужчин, некоторые из которых ну уж очень жаждали женского внимания. Впрочем, что скрывать, многие из этих девушек и сами были не против это самое внимание оказать.

Гарнет присвистнул, глядя вслед проходящей мимо девушке с необычными красно-каштановыми волосами, которые, возможно, казались красноватыми из-за освещения. Конечно, все разносчицы в таверне были хороши, но эта наемнику особенно приглянулась. Мягкие черты лица выдавали в ней южанку, формы тела, подчеркнутые скромным платьем, обещали очень многое, а яркие голубые глаза пьянили даже на расстоянии.

— Гарнет… — окликнул мужчину сидящий рядом Хора и, как только внимание было обращено к нему, отрицательно покачал головой. — Не вариант. Девчонка вряд ли так просто дастся. — Ты думаешь? — наемник скривился и отпил пиво из кружки, снова переводя взгляд на девушку, что остановилась у соседнего стола, чтобы забрать грязные тарелки. — Почти уверен, — Хора поморщился, откинувшись на спинку скамьи и тоже наблюдая за очаровательной девушкой. — Она слишком… холодна. — Ну так строптивых в разы интереснее загнать в угол, — хмыкнул Гарнет и, увидев, что девушка отправилась в сторону кухни, чтобы отнести тарелки, отставил кружку и отправился вслед за ней. Хора лишь прикрыл глаза и покачал головой. Почему-то ему казалось, что такая любовь его друга на каждой остановке ловить себе девку в таверне когда-нибудь приведет к крайне неприятным последствиям.

Ария и правда была очень очаровательной девушкой. Выглядела она лет на двадцать пять и действительно была южанкой. Вот только если бы она кому-то сказала, из какого края она приехала в Тэдо на самом деле, ей бы никто не поверил. Скорее бы сочли за сумасшедшую или просто идиотку. Впрочем, называть родную страну Ария никому не собиралась: ей слишком нравилась ее размеренная и спокойная жизнь, к которой она пришла спустя практически четыреста лет после обращения ее дома в руины.

Не сказать, что Ария остепенилась после долгих скитаний и приключений, нет. Скорее нашла временный покой и дом, которых порой не хватает одиночкам, и вот-вот собиралась отправиться куда-нибудь, бросив все, что у нее сейчас есть.

Однако заветное «вот-вот», чтобы все бросить, пока не наступило, а даже спокойная и размеренная жизнь никогда не бывает без мелких неприятностей и проблем.

Ария как раз успела отнести грязные тарелки на кухню и, выйдя оттуда, остановиться и выдохнуть немного, — все же вечера, когда в таверне полностью забит зал, всем официанткам давались с трудом, — когда к ней подошел мужчина средних лет и попытался обворожительно улыбнуться. Судя по одежде, он был наемником, судя по выправке — опытный, а судя по запаху — пьяный. Ария прикрыла глаза и выдохнула. Ну этого ей еще не хватало!

— Малышка, — мурлыкнул мужчина и крепко обнял официантку за талию, чтобы не вырвалась. Ария замерла, рассудив, что лучше быть просто облапанной, чем потом иметь куда более крупные и неприятные проблемы. — Не хочешь заняться чем-нибудь поинтереснее, чем бегать туда-сюда по залу? — Даже не знаю, — спокойно отозвалась девушка и подняла глаза, чтобы поймать взгляд мужчины. — А ты очень хочешь что-то предложить? — Была мысль, — охотно сознался наемник и кивнул, опуская руку, чтобы погладить Арию по талии и бедру. — Так ты согласна? — М-м… надо подумать, — девушка сделала вид, что задумалась, а потом слегка игриво уточнила, глядя на мужчину с хитрецой и исподлобья: — А как зовут моего охотника до интересностей? — Гарнет.

Ария кивнула и замерла на несколько секунд, прислушиваясь.

В таверне стоял гул человеческих голосов, как это обычно бывает в толпе. Все присутствующие ели, о чем-то говорили, что-то планировали, и никто не обращал на них внимания — это даже на руку. Желтый свет от ламп и камина у стойки создавал какой-то необъяснимый уют дорожной гостиницы, а жар с кухни согревал обеденный зал и не давал присутствующим замерзнуть.

Ария повела плечами и тряхнула головой, возвращаясь в себя. И имя свое наемник назвал, это тоже хорошо. Теперь у нее есть привязка по имени, а значит, власть над частичкой его сознания.

— Что ж, Гарнет, — собравшись с мыслями, мурлыкнула Ария и очаровательно улыбнулась, затем хватая мужчину за ладонь, которая уже гладила девушку по пояснице, и мягко сжимая, — идем. Я знаю, чем заняться.

Наемник просиял и, обернувшись на Хора, поиграл бровями, будто говоря, что зря не поспорили, и Гарнету даже не пришлось давить, чтобы уговорить девчонку. Хора лишь скривился и отвернулся, все еще считая, что с этой девчонкой связываться бы не хотел. Гарнет презрительно фыркнул и поддался Арии — она уже потянула его в сторону каморки под лестницей. Туда они заваливались уже вовсю обнимаясь и целуясь. Хотя, пожалуй, это Гарнет тесно прижимал девушку к себе и жадно целовал, а та лишь не очень охотно отвечала, упираясь руками в грудь мужчины и стараясь сохранять дистанцию. Лишь бы не сорваться.

Как только дверь в каморку закрылась, гул обеденного зала затих, и Ария резко отстранилась от мужчины, кривясь.

— Ты чего? — изумленно и даже слегка обиженно уточнил он. Затем попытался снова обнять спутницу, поцеловать, но та лишь легко — легче, чем это может делать любая девушка, — оттолкнула его и покачала головой. — Прости, дорогой, но я не в настроении для этого, — в словах Арии мелькнула насмешка и презрение, а ее глаза на мгновение полыхнули оранжевым, когда наемник перехватил ее взгляд. — Гарнет, лучше отоспись. И постарайся больше не лезть к девушкам, если они сами не оказывают тебе внимание.

Ария сосредоточилась на глазах мужчины, едва касаясь его сознания и давя своей немалой силой и еще немного — знанием его имени. Хочешь не хочешь, а если человек — или кто-либо другой, что страшнее, — знает твое настоящее имя, то у него уже есть определенная власть над тобой.

Гарнет, не успев вставить ни слова, почти тут же обмяк, и Ария, подхватив его в падении, опустила на койку, что стояла у стены: эта небольшая каморка служила преимущественно ни для чего иного, кроме как для случайных любовных утех. Ария поморщилась, понимая, что в последнее время она слишком уж часто стала оказываться здесь, а потом хмыкнула, заметив, что на этот раз мужчина попался какой-то слабый: слишком уж легко поддался ее магии.

Но размышлять об этом не хотелось, так что девушка, поправив платье, приоткрыла дверь, осторожно выглядывая из каморки, огляделась и, поняв, что больше никому и ни за чем не нужна, — даже народу в зале поубавилось, что и понятно, время уже перевалило за полночь, — выскользнула из помещения, прикрыла за собой дверь и поспешила на второй этаж, к своей временной комнате. Нужно было привести себя в порядок и хорошенько выспаться, потому что следующий день обещал быть нелегким.

Вот только девушка ошиблась в своих суждениях, посчитав, что больше никому не нужна. Нет, конечно, больше никто переспать с ней не хотел, да и трогать ее не собирались, но мужчина, сидевший в дальнем углу зала, проводил Арию до лестницы внимательным взглядом и ухмыльнулся. Затем втянул носом воздух, выделяя из него необходимую информацию: пахло едой, пивом и элем, потными телами и немного кровью. Но помимо всего этого — возбуждением. Лишь мужским возбуждением, но никак не женским, и уж точно не сексом.

Мужчина покачал головой, глянув в сторону лестницы, куда ушла Ария, и продолжил медленно цедить эль из своей кружки. Его забавляло наблюдать за ней: он уже не в первый раз на неделе видел, как к ней пристают мужчины и как она раз за разом избегает лишних связей. Это забавляло именно в той степени, в какой хорошо она умела облапошить представителей противоположного пола, которые через некоторое время выходили из каморки сонные, недовольные и сердитые.

Конечно, мужчина этих неудавшихся героев-любовников понимал, хотя и не собирался мешать происходящему. Ему, вообще-то, было плевать на происходящее в целом и на девчонку в частности — наблюдение за происходящем было лишь временной легкой забавой и загадкой: от девчонки не пахло чисто человеком, словно она лишь хорошо замаскировалась под него. Это добавляло немного интереса, но не более того. У мужчины были дела куда более важные, чем попытка разобраться с секретами официанток таверны. Впрочем, может быть, как-нибудь на досуге…

***

Ария потянулась, еще не открыв глаз, но, вздрогнув от холода, снова едва ли не с головой зарылась в одеяло. В комнате, где она ночевала, — в небольшом помещении с кроватью, письменным столом, комодом и стулом, — было холодно. За ночь дом, нагретый плитами на кухне и камином, успел остыть, и теперь, Ария уверена, почти во всех помещениях было так же холодно, как в ее комнате, и едва ли теплее, чем на улице сейчас. Но девушка не жаловалась: она любила такой утренний бодрящий холод. Ария не мерзла на нем так же сильно, как обычные люди, хотя и предпочитала тепло, но все же прекрасно чувствовала эту прохладу и охотно поддавалась ее бодрящей энергии, заставляющей встать с кровати и начать что-то делать, двигаться, чтобы согреться.

Но вставать совершенно не хотелось. Было еще слишком рано, весь дом спал, чем и Ария была бы не прочь заняться, но сегодня она должна была уволиться из таверны и отправиться на свою основную работу. И чем раньше она там появится, тем лучше будет.

Вздохнув, Ария все же заставила себя откинуть одеяло и подняться. Пол был холодный, так что девушка поджала пальцы на ногах и, поежившись, принялась собираться. Одежду приличной светской дамы сейчас надевать было неуместно, так что Ария сложила эти вещи сверху в своей сумке, а на себя натянула простенькое платье с вечера, поморщившись. Платья она не любила, но была вынуждена носить их, чтобы вписаться в то общество и соответствовать той должности, на которой находится.

Быстро приведя себя в порядок и собрав вещи, Ария проверила комнату, опасаясь, не забыла ли она чего, и, подхватив сумку, отправилась на первый этаж.

В обеденном зале было прохладно, хотя и заметно теплее, чем в комнате, и довольно пусто. За одном из столов сидела небольшая компания наемников, — они, судя по всему, вот-вот собирались уходить, — с кухни тянулись тепло разогретых плит и вкусный запах готовящегося завтрака, а хозяин таверны, Витан — мужчина чуть старше средних лет, довольно упитанный и, как ни странно, приятной наружности, — пытался развести огонь в камине.

— Ария! — приветливо окликнул он, увидев девушку. Наконец добившись того, чтобы огонь в камине разгорелся, Витан отряхнул руки и всем корпусом повернулся к работнице. — Доброе утро, дорогая. Куда-то собралась? — Я… да. Я ведь вам говорила, что сегодня уезжаю, — Ария невольно улыбнулась.

Ей нравился Витан. Не как мужчина, конечно, но как человек — добрый и открытый, он нередко помогал другим людям. Не без принципов, работящий мужик — в этом плане его жене, конечно, очень повезло. Но Ария его иногда все же жалела, ведь, в конце концов, в критических ситуациях именно такие люди умирают первыми, а уже потом — глупцы и неумехи.

— Точно-точно, — Витан покивал и поджал губы. Помедлив, уточнил: — А может, все же останешься? — Не-ет! — Ария не сдержала беззлобного смешка. — Мы ведь договаривались, я всего лишь подменяю Райту, пока ее нет. Сегодня вечером она вернется и продолжит работу. А мне нужно возвращаться к моим делам. — Что ж, как знаешь, — хозяин таверны повел плечами, и Ария расслабилась. Она знала, Витан никогда не лез в чужие дела, если ему давали понять, что лезть не стоит, и это было хорошей чертой. Может быть, в критической ситуации Витан и поживет подольше. — В таком случае не думаешь же ты, что я отпущу тебя без еды? Садись за стол, сейчас принесу тебе завтрак.

И, махнув рукой в сторону ближайшего пустого столика, ушел на кухню, где его жена Санаи сейчас готовила завтраки.

Ария усмехнулась, но спорить не стала и охотно опустилась за стол, ожидая Витана. От нечего делать посмотрела в окно: на улице моросил неприятный мелкий дождик, у крыльца собиралась группа мужчин-наемников, которые уже выселились и, очевидно, вот-вот должны были отправиться в дорогу, кошка, которая вроде как считалась хозяйской, внимательно следила за ними с какой-то странной кошачьей насмешкой в глазах. Почувствовав на себе взгляд Арии, кошка повернулась, посмотрела девушке в глаза через стекло окна, потом оскалилась, отряхнулась, словно очищалась от грязи, после потрусила по своим кошачьим делам. Ария поморщилась, глядя ей вслед, а потом подперла голову рукой и принялась осматривать зал.

Народу становилось все больше: уже многие постояльцы таверны завтракали, кто-то собирался в дорогу, покупал сухой паек и сдавал комнаты. Утренняя тишина постепенно терялась в гуле голосов, и девушка невольно поморщилась. Она очень любила тишину и покой, особенно ранним утром или ночью, и в восторг ее особо не приводило, когда с утра кто-то начинал шуметь и нарушать умиротворенное состояние.

Наконец Витан принес Арии тарелку с завтраком — горячей яичницей с беконом и куском хлеба, — и чашку с горячим кофе. Ария улыбнулась, принюхиваясь к еде и чувствуя, как в животе тихонько урчит.

— Вот, — произнес хозяин гостиницы, наблюдая за реакцией девушки. — Приятного аппетита. — Спасибо, — Ария подняла глаза на мужчину, а тот лишь махнул рукой. — Да не за что. Ты после завтрака не останешься? — Нет, к сожалению. Время поджимает. — Что ж, тогда ладно. Держи, — он достал из кармана жилетки холщовый мешочек и положил на стол перед девушкой.

Ария вопросительно вскинула брови, услышав, как в мешочке звякнули монеты, а потом склонила голову к плечу, словно спрашивая: «Какого дамната?» Витар невольно смутился, а потом пояснил: — Твоя зарплата, дорогая. И немного сверху, просто за хорошую работу.

Ария в ответ на это лишь кивнула, едва ли выражая благодарность. Вот уж в чем, а в деньгах она точно не нуждалась — отчасти из-за того, кем работала помимо разносчицы в таверне, отчасти из-за того, что, по сущности своей, много не тратила, а если ей что-то было нужно, то при необходимости могла просто взять это, не заморачиваясь с платой.

— Спасибо, — все же улыбнулась она через мгновение и забрала мешочек, чтобы убрать его в сумку. — И тебе спасибо. Надеюсь, еще появишься у нас? — Витар с интересом посмотрел на девушку, а та неопределенно махнула рукой. — Может быть, когда-нибудь… думаю, да и, возможно даже, снова в качестве работницы. — Что ж, хорошо, — мужчина улыбнулся и качнул головой. — Тогда не буду больше задерживать тебя, пойду работать… удачи. — И вам, — вежливо кивнула Ария и, проводив мужчину взглядом, хмыкнула.

Она не любила, когда при расставании с ней люди пытались уговорить ее остаться, но Витану она готова была простить это: слишком уж приятен он ей был. Да и один из немногих, к кому она успела действительно привязаться.

Тихо шикнув на себя за такую оплошность, Ария принялась завтракать. Еда у Санаи и правда была безумно вкусной, и девушка могла лишь жалеть, что у нее большие проблемы с кухней: если просить Арию приготовить хоть что-то, то это обязательно будет именно что перевод продуктов, но никак не приготовление чего-то вкусного к обеду. Впрочем, на что-то несложное и относительно питательные она все же способна, но только из-за большого опыта в путешествиях и необходимости в них питаться.

С завтраком девушка расправилась быстро и, оставив на столе несколько серебряных монеток в плату за завтрак, подхватила сумку, поправила платье и отправилась на выход. Еще нужно было найти карету с кучером, который бы согласился отвезти ее к месту назначения. Впрочем, оный нашелся достаточно быстро и даже согласился отвезти Арию до нужного ей дома за вполне приемлемую цену, при этом даже не сильно пытаясь торговаться, чему девушка была откровенно рада. Так что уже через четверть часа она сидела в карете и, закрыв все окна, раздевалась.

***

Сирин и Элиот с самого утра не могли найти себе места. Для них сегодня был важный день: их гувернантка к обеду должна была вернуться из отпуска, в который уходила, чтобы съездить навестить заболевшую мать. Конечно, дети при расставании ее понимали — в конце концов, их собственная мать когда-то тоже была сильно больна и в итоге скончалась, — и очень беспокоились о родственнице гувернантки, но оставаться без нее, пусть и всего на несколько недель, им было тяжело.

Не то чтобы дома у них были проблемы, нет. Но отец детей, городской глава, всю дорогу был погружен в работу с документами города и в собственные исследования по ботанике и алхимии, и на детей у него совершенно не было времени. А если мужчина его и находил, то абсолютно не понимал, что его дочери уже четырнадцать, и куклы ее мало волнуют, а его сыну двенадцать, и ему — что стало неожиданностью, — куда интереснее читать про море и разглядывать карты на стенах отцовского кабинета, чем играть в солдатики.

А вот их гувернантка детей знала куда лучше. И, как ни странно, ее отношения с чужими детьми задались с самого начала: молодая и очень красивая девушка, судя по внешности с юга, и, очевидно, никогда не имевшая собственных детей, мгновенно нашла общий язык и с Сирин, и с Элиотом. Последний, кстати, в последние несколько недель перед отъездом девушки подозрительно много краснел и смущался, так что у Сирин были все основания думать, что ее брат влюбился, пусть и пока что совершенно по-детски.

Так что, когда в окно дети увидели, как у крыльца дома останавливается карета, а из нее выходит их гувернантка, тут же кинулись в гостиную, чтобы скорее встретить ее и поделиться последними новостями.

Ария терпеть не могла платья. Еще больше она не могла терпеть платья с корсетами, а уж лютую ненависть вызывала необходимость этот самый корсет затягивать самостоятельно, да еще и на ходу, сидя в карете. Впрочем, стоит отдать ей должное, самостоятельно затягивать и завязывать корсет Ария приноровилась уже давно, а сделать подобающую гувернантке прическу и вовсе не вызывало ни малейших затруднений. Проще говоря, выходя из кареты у дома главы города, Ария выглядела бесподобно.

— Господин Вельнар не любит, когда ты опаздываешь, — проворчала женщина средних лет, встречающая Арию. — Ты должна была приехать еще пару часов назад. — Да ладно тебе, Элиа, не ворчи, — весело отозвалась гувернантка, подбирая полы платья и поднимаясь по ступеням. — Подумаешь, припозднилась слегка. Он крайне редко обращает внимание на мое присутствие.

Элиа лишь хмыкнула, но спорить не стала. Это вообще была доброй души женщина средних лет, после смерти матери Сирин и Элиота оставшаяся некоторое время присматривать за детьми, а затем ухаживать за домом. По факту ее можно простой назвать служанкой, но для обитателей дома она такой никогда не была.

Поднявшись по лестнице, Ария остановилась рядом с Элиа и невольно ухмыльнулась, втягивая носом воздух. Женщина была рада возвращению гувернантки.

— Соскучилась? — на всякий случай уточнила Ария, на что женщина лишь слабо улыбнулась и кивнула. Гувернантка с улыбкой кивнула в ответ, а потом, перехватив сумку удобнее, юркнула в дом, оставив Элиа закрывать за ней дверь.

К Арии тем временем уже спешили Сирин и Элиот. Они, казалось, вот-вот просто кинуться обнимать девушку, но та строго вскинула руки, выставив указательные пальцы вверх, тем самым останавливая спешку детей.

— Стоп-стоп-стоп, — мурлыкнула Ария, наблюдая, как Сирин и Элиот уже и без нее притормаживают. — Что нужно сделать, прежде чем обниматься?

Дети послушно остановились и, улыбаясь, нестройным хором произнесли: — Добрый день, госпожа Ария! — Добрый день, Сирин. Добрый день, Элиот, — вторила им гувернантка, а потом мягко довольно улыбнулась и развела руки в стороны, позволяя детям обнять себя и обнимая их в ответ. — Мы очень соскучились, — заверила Арию Сирин, отстраняясь, но не прекращая улыбаться. — Да, у нас столько всего нового накопилось! — радостно подхватил Элиот, хватая Арию за руку, но потом немного краснея и отступая. — Мы обязательно должны поделиться всем с вами! — Вы обязательно поделитесь всеми событиями с госпожой Арией, — рядом с ними оказалась Элиа, сверкая глазами. — Но сейчас вам нужно идти готовиться к обеду, а госпоже Арии — отправиться к вашему отцу. — Да? — Ария вскинула бровь, но осталась спокойна. Лишь в глазах мелькнули искорки интереса и настороженности. — Да. Господин Вельнар хотел видеть тебя у себя, как только ты вернешься. — Ну, хорошо, я зайду к нему сейчас, — не стала спорить гувернантка и кивнула, складывая руки за спиной. Затем обратилась к поникшим детям: — А с вами мы обязательно встретимся и все обсудим после обеда, хорошо?

Дети спорить не стали и под строгим взглядом Элиа отправились в столовую. Женщина же повернулась к Арии и произнесла вполголоса: — После разговора постарайся, пожалуйста, привести его на обед. Пока тебя не было, Вельнар был чем-то жутко занят и почти не отдыхал. Может, хоть у тебя получится на него повлиять. — С чего вдруг? — немного нахмурилась Ария. — Ну вот… вдруг.

Элиа неопределенно повела плечами и отправилась вслед за детьми, в столовую. Ария же, за неимением каких-то других вариантов, развернулась в сторону лестницы на второй этаж и отправилась в кабинет господина Вельнара, гадая, о чем именно с ней хотят поговорить, и уж точно не собираясь силком тащить мужчину в столовую. Предложит — да, но если тот откажется, это не ее дело.

Глава 2. Первая встреча

Колдовству, как известно, стоит только начаться, а там уж его ничем не остановишь.

Откровенно говоря, Леррас не знал, стоит ему радоваться или все же отчаиваться. Не то чтобы он не был рад наконец уйти из своего родного Домена, но для себя все же признавал, что основывать новый Домен самостоятельно и в одиночку — дело муторное и трудоемкое. Еще и людской План изучить придется, чтобы понимать, где он вообще основывает свой Домен и с чем придется работать.

Собственно, этим Леррас в последние несколько недель и занимался: изучал человеческий город Тэдо, что находится севернее столицы империи Нимриан. Сам Леррас пришел с демонического Плана территории Темных эльфов, которая находится на юге всего материка, у моря Рак’уддо. И, если уж совсем честно, демон очень не против забраться еще дальше от родных земель, но дальше уже просто некуда: еще несколько недель пути, и начнутся земли северных демонов, а Леррас и без того слишком близко подобрался к ним на «ничьей» территории.

Вообще-то, уйти из родных земель Леррасу следовало бы уже достаточно давно, но он все тянул с этим, цепляясь за высокую должность при дворе и за хорошие — насколько это возможно в обществе демонов, конечно, — отношения с сородичами из своего Домена. Непонятно, правда, зачем, ведь все понимали, что рано или поздно Леррас уйдет, да и сам он осознавал, что если оставит свой Домен, то станет куда сильнее, чем есть. Однако верность Высшей Домена, которая, кажется, находится в крови у каждого рожденного демона, не давала так просто оставить все. А Высшая тем временем в последние месяцы пребывания Лерраса при дворе все больше напрягалась, чувствуя его полную конкурентоспособность. Это беспокоило всех, а сам Леррас просто не горел желанием уходить, пока не был уверен в своих силах и способностях основать Домен: самоуверенным слепцом в таких вопросах он никогда не был и считал это далеко не худшей своей чертой.

Во время поисков территории на демоническом Плане очень важно, что на этой же территории будет находиться на человеческом Плане мироздания — от этого при основании Домена зависит почти все: от циркулирования магической энергии до сложности перемещения между Планами. Именно поэтому выбор Лерраса при поиске территории пал на Тэдо. Не самый большой, но вполне приличный и чистый от посторонних магических воздействий городок. А постоянный поток путешествующих людей не давал утихнуть и магическому потоку на демоническом Плане. И находится Тэдо недалеко от столицы — в том направлении работать при создании Цитадели будет посложнее, но особой проблемы демон в этом не видел.

В общем и целом Леррас был вполне доволен выбором, уже даже нашел место для Цитадели и начал ее основание, а теперь более внимательно изучал Тэдо, остановившись в местной таверне в качестве постояльца на несколько недель. Помимо всех плюсов с точки зрения планов Лерраса и магии в целом, город и сам по себе имел много положительных моментов — одна таверна чего стоила! Однако не она одна была достоинством этого далеко не самого маленького города. Здесь было множество лавок, в том числе и лавка с магическими вещицами, настойками и зельями, а самое интересное — с довольно сильными артефактами. Пожалуй, это оказалось наиболее интересным для Лерраса во всем городе, хотя для себя демон ничего интересного и нужного не нашел. Конечно, было еще кладбище, но туда Леррас пока только собирался наведаться и разобраться с наличием нежити. Даже такие помехи на начальном этапе создания Домена в целом и Цитадели в частности были крайне нежелательны.

Весь прошлый день Леррас прошатался по городу в надежде, наконец, разобраться с явлением магии в этом городе, — с нежитью, с остаточными следами магии, с местными магами и целителями, — а потом в полном удовлетворении от работы вернуться на демонический План и продолжить работу над Цитаделью. Вот только чем глубже Леррас копал в этом направлении, тем больше понимал, что вляпался очень не слабо.

Нежити в городе было много, и, увы, теперь это была забота именно Лерраса, как предполагаемого правителя демонического Плана этой местности. Постепенно он с этим разбирался, но даже думать не хотел, что его ждет на кладбище ночью. Демон решил для себя, что если там нежити будет слишком много, то утром он даже поступится своими принципами и отправится к главе города, чтобы выяснить, был ли тут маг недавно, чья энергия могла спровоцировать такую большую волну пробуждения нежити. И в идеале Леррас бы очень хотел, чтобы ему сообщили, где стоит искать источник всего этого бардака, потому что самостоятельно демон этим заниматься желанием не горел.

Но все это Леррас предполагал делать завтра, да и то только в крайнем случае, если на кладбище все будет очень плохо. А верить в это «очень плохо» не хотелось от слова «совсем», как и идти куда-то. Поэтому демон тянул время, наблюдая за тем, как к молоденькой южанке, которая работала здесь разносчицей, пристает наемник. Вмешиваться Леррас не спешил, прекрасно понимая, что девчонка справится сама. Да и даже если бы не знал, благотворительность уж точно не его профиль.

А вот наблюдать по вечерам, как официантка раз за разом играючи оставляет неумелых героев-любовников спать в каморке вместо того, чтобы позволить раздеть себя, было достаточно весело. Особенно учитывая, что она была единственной из разносчиц, кто подобному вниманию со стороны посетителя рада не была.

Вот только зацикливаться на этих маленьких шоу демон не собирался, и, как только девчонка скрылась на втором этаже, Леррас допил содержимое кружки, оставил на столе несколько медных монет и отправился на выход: в планах у него все еще было заглянуть на местное кладбище.

Кладбище города Тэдо уютом не отличалось. Само собой, глупо было ожидать этого от места, где хоронят людей, — а иногда и не только их, — но Леррас все же рассчитывал на что-то более стандартное по ощущениям атмосферы и эмоционально-магического фона. Все же обычно на кладбище можно почувствовать боль и печаль, тоску, горечь утраты, соленое послевкусие слез и переживаний. Но никак не дикую панику, животный ужас и навязчивое желание убраться отсюда навсегда.

Леррас невольно поежился. Ему казалось странным, что мертвецы, лежащие в гробах и склепах, до сих пор никуда не сбежали. Особенно учитывая не самые лучшие ощущения самого демона. Впрочем, это ведь он крайне чувствителен к подобным вещам, в отличие от обычных людей, что уж говорить о мертвецах: тем уже давно плевать, что происходит вокруг. Да и вообще, было бы странно, если бы они начали двигаться без некроманта с необходимыми знаниями и умениями поблизости.

Невольно поведя плечами, Леррас огляделся и двинулся по дорожке вглубь кладбища. Место было неприятное и странное для демона: пожалуй, ни один его сородич не понимал, зачем хоронить тела. Сами демоны тела умерших сжигали, зная, что это заметно ускорит перерождение души, чем если тело зарыть в землю. Ну и места это не так много занимает, как кладбище: в каждом Домене есть гильдия, — чей состав не превышает обычно десяти, а то и пяти демонов, — которая занимается кремацией и располагается на совсем небольшом клочке земли. А уж место дома на полке для урны с прахом у родственников наверняка найдется, особенно, если это важно для них. Впрочем, чаще для этого имеются родовые склепы.

Леррас, пройдя по тропинке достаточно далеко, остановился, огляделся и прислушался. По сравнению с тем, что было днем, заметно похолодало. Демоны обычно к холоду равнодушны, и, когда Леррас входил на кладбище, он не почувствовал совершенно ничего необычного, но чем дальше он отходил от ограды кладбища, тем более жутко становилось. Леррас не чувствовал страха или опасности, нет — просто все его инстинкты кричали о немаленьких неприятностях, которые вот-вот должны были его настигнуть. Такое ощущение у него обычно возникало, когда поблизости появлялась нечисть. Много-много нечисти, низших созданий вроде зомби, вурдалаков, гулей и призраков.

Презрительно скривившись, демон двинулся дальше по тропинке, но уже не торопясь, прислушиваясь к каждому шороху. Все же окажется неприятно, если нападет на него какая-нибудь тварь, — пусть и достаточно пассивная, судя по всему, — а он не успеет отреагировать.

Обойти все кладбище оказалось достаточно трудоемкой задачей. И не потому, что Леррас едва ли не на каждом шагу в кустах натыкался на какое-то низшее существо, а потому, что само кладбище оказалось очень немаленьким, и чтобы проверить каждую могилу и каждый склеп, понадобилось часов семь. И ведь это он еще не терял время на поимку или убийство тварей, что развелись на теперь уже его территории: если бы занялся, то закончил бы хорошо, если к утру. Да и то не факт: существ развелось много, и все они были явно подняты или привлечены чем-то или кем-то очень сильным. Возможно — активированным артефактом, возможно — очень сильным магом или некромантом.

В любом случае Леррас умудрился замерзнуть и вымотаться: все же даже такие минимальные действия в подготовке места для Домена отнимали слишком много сил, и в первую очередь моральных. Так что, когда начало светать, демон только-только вышел с кладбища и отправился в сторону таверны, где временно проживал.

Хотелось полежать хоть немного, унять головную боль, которая появилась от напряжения, и подумать. То, что придется идти к мэру города, сомнений уже не вызывало. Напрягало, но сомнений не вызывало. Также было предельно ясно, что местная нечисть встала не сама — вернее, формально сама, но всему этому табуну что-то помогло. Или кто-то. Артефактов, способных на это, не так много, и все крайне редкие, Леррас знал. Магов, которые держали такие безделушки, было также немного, а магов и некромантов, способных поднять такое количество нежити и удержать в одном, пусть и немаленьком периметре, было и того меньше. Потому демон хотел лишь немного отдохнуть и понять, что именно он ищет, прежде чем заниматься поисками дальше.

***

В кабинете Вельнара было тихо. Откровенно говоря, там всегда тихо, за исключением, правда, моментов, когда мэр ругался с экономкой Элиа по какому бы то ни было поводу. Но сейчас там было по-особенному тихо, даже умиротворенно: Вельнар не работал, не изучал какие-то книги и не листал старые журналы с записями. Нет, сейчас мэр Тэдо отложил все свои дела — не только по управлению, но и по изучению ботаники, — и просто размышлял. Думал о том, как стоит поступить в ближайшее время.

Думал о том, что его детям явно не хватает материнской любви и заботы. Это стало заметно по тому, как притихли Сирин и Элиот, когда их гувернантка уехала на время к матери. Та была больна, и Вельнар перед отъездом Арии видел, как девушка переживает из-за этого. Потому тогда отложил свой разговор, а теперь невольно засомневался в его надобности.

Родная мать Сирин и Элиота, несомненно, любила своих детей. Она прекрасно воспитывала их, оберегала и заботилась, как могла. И была против гувернантки, но потом тяжело заболела, и пришлось нанять Арию. В городе на тот момент не было свободных гувернанток или готовых уйти от привычного уже хозяина к мэру, и просто чудо, что тогда в городе проездом была Ария: она, пусть и не имела опыта подобной работы, вызвалась остаться с его детьми и присмотреть за ними. София, конечно, ревновала, с легким презрением относилась к гостье, видя, как та без проблем находит с ее детьми общий язык, но понимала, что так будет лучше, и верила, что они забудут об Арии, как только она сама выздоровеет. Но этого не случилось: София умерла довольно скоро.

Вельнар был убит смертью жены. Дети тоже, но те все же были под присмотром вполне опытной и мудрой для своих лет гувернантки и довольно скоро отошли от смерти матери, переключив все детское внимание на ту, что как-то незаметно заменила им мать со временем. А вот мэр тосковал по жене, холодно относился к Арии… пока не решил присмотреться к ней.

Конечно, это было нелегко. Временами казалось неправильным и гнусным, предательством по отношению к почившей жене, но Вельнар не мог ничего поделать. Ария виделась ему прекрасной. Самой прекрасной женщиной, которую он когда-либо видел. Он грезил о ней, мечтал, ничего не мог поделать с собой и своей плотью. Иногда он смотрел на эту девушку и не мог оторвать от нее своего взгляда: осиная талия, тонкие нежные руки и длинные пальцы, изящная шея, мягкие южные черты лица и ясные, яркие голубые, как вода чистейшего ручейка, глаза на нем. Слишком светлая для южанки кожа и необычные, красно-каштановые густые волосы. Все это притягивало, не отпускало и заставляло желать. Заставляло обращать внимание на ее качества характера, присматриваться, видеть радость детей в ее присутствии…

И мечтать о том, чтобы взять эту прекрасную молодую женщину в жены, сделать ее ближе к детям и, конечно, к себе.

Сегодня Ария возвращалась от больной матери. Вельнар, конечно, желал ей всего лучшего, но не мог не мечтать, чтобы его работница скорее вернулась и зашла к нему поговорить, ведь если сегодня он не соберется с силами и не сделает предложение, то уже вряд ли когда-то решится. Да и будет ли еще время?..

Поток подобного рода мыслей у мэра прервал короткий и тихий стук в дверь. Не успел Вельнар ответить, как в кабинет заглянула Ария. Она неловко улыбнулась и, получив приглашающий кивок, вошла.

— Добрый день, господин Джакко, — вполголоса учтиво проговорила девушка, останавливаясь в нескольких шагах от рабочего стола Вельнара. Мужчина кивнул и поднялся, приветствуя.

— Добрый день, госпожа Ария, — он прочистил горло. — Как поживает ваша мать? Надеюсь, с ней все хорошо.

— Все отлично, — Ария очаровательно улыбнулась, качнув головой. — Обычная простуда, как оказалось. Матери уже лучше, спасибо.

Она, само собой, прекрасно помнила, что наврала Вельнару, чтобы уйти на пару недель в отпуск: сказала, что мать больна, что нужно срочно съездить к ней. Конечно, о том, что мать Арии давно мертва, никто не знает, даже не догадывается. И вряд ли узнает, если уж совсем честно.

Ария могла бы просто попросить отпуск и так же уехать на время, куда ей вздумается, но все же ложь показалась более безопасной и, пожалуй, привычной. Да и что бы она сказала о том, куда поедет? Она ведь точно так же наведалась бы в таверну и точно так же устроилась бы там на подработку на время в яром желании вспомнить, что такое зависеть исключительно от самой себя. Только вот с рассказом в этом случае, куда она ездила, были бы проблемы, и вряд ли бы Ария вспомнила про возможность рассказать о псевдопоездке к родителям. А так к ней никаких претензий или вопросов: была у матери, мать болела, но сейчас ей лучше. И никто никак это не проверит, просто потому что не знает, что искать.

Если говорить откровенно, Ария ушла в этот небольшой отпуск, просто чтобы убедиться в ощущении, что ей самое время собирать вещи и продолжать свои передвижения по миру. Чувство, что она засиделась на одном месте, девушку не покидало уже достаточно долго, так что она уже в ближайший месяц собиралась уйти, о чем и решила поговорить с Вельнаром, раз уж он пригласил к себе.

— Я… хотел с вами поговорить, — господин Джакко, прочистив горло, тряхнул головой.

— Да, Элиа сказала мне, — Арию, кажется, совершенно не беспокоило и не трогало напряжение мужчины. — Я тоже хотела бы поговорить с вами.

— Ну… что ж. Тогда начните вы, — Вельнар невольно стушевался, увидев невинное и прохладное спокойствие гувернантки. Это тоже казалось прекрасным в ней.

— Хорошо, — девушка пожала плечами. Если она и была удивлена, то не показывала этого. — Я хотела сказать, что в ближайший месяц планирую завершить свою работу у вас. Пока не могу сказать, когда именно, но к концу грудня я уже хотела бы уехать.

Вельнар замер, внимательно глядя на Арию и понимая, что его только что словно ударили под дых этой новостью. Он уже около года тянет с предложением, и теперь его ошарашивают вот такой новостью. Это было не очень приятно, и оставалось лишь надеяться, что предложение руки и сердца Арию все же задержит рядом с его семьей.

Но ответить мэр не успел — Ария опередила его.

— Элиа просила позвать вас к столу, — сообщила так, словно ее совершенно не волновала реакция Вельнара на ее заявление об уходе. Словно ее не волновало, что на это скажет работодатель и готов ли он отпустить ее хотя бы как работницу. — Она беспокоится о вашем питании.

Вельнар в ответ лишь неопределенно махнул рукой и кивнул, давая понять, что принял это к сведению. Ария пожала плечами: она предупреждала экономку, что не обещает привести мэра на обед, а лишь сделает попытку. И девушка также не обещала, что эта попытка будет активной и действенной.

— Что ж… я пойду. Дети ждут, — Ария вновь улыбнулась и, не дожидаясь ответа, развернулась и направилась к двери. Вельнар так и не отреагировал, на что, впрочем, девушке было как-то все равно: даже если он будет против ее решения и откажется отпускать, она все равно уедет. Не впервой, в конце концов.

В зале на первом этаже уже было достаточно жарко: тепло с кухни распространялось по дому, разнося при этом аппетитный аромат бульона, запеченной курицы и свежей выпечки. Ария втянула носом воздух и улыбнулась, наслаждаясь запахом готовящегося обеда. Все же поездка от таверны к дому мэра заняла достаточно много времени, а поднялась и завтракала девушка достаточно рано, так что проголодаться успела.

Ария остановилась у зеркала в зале, глядя на себя в нелюбимом платье. Где-то внутри вдруг проснулось острое желание влезть в походную, более грубую одежду и отправиться куда глаза глядят. Еще, чуть более ярко, мелькнула мысль, что хорошо бы переодеться из дорожного платья в более приемлемое для места ее работы, но этого Ария делать уж точно не стала. Может, поленилась, сославшись на то, что и так опаздывает к обеду, а может, просто интуиция подсказала, что делать этого не стоит.

В конце концов, оторвавшись от разглядывания себя в зеркало и мечтаний о поездке куда-нибудь и приключениях, Ария отправилась было в столовую, но потом все же пришлось развернуться и пойти обратно в прихожую: в дверь постучали. Постучали громко и требовательно, так что девушка даже глаза закатила. И кого, интересно, принесло в дом мэра?

Конечно, Ария дверь открыла. Просто потому, что Элиа поблизости не было, да и вряд ли она слышала, что кто-то стучит в дверь.

За порогом оказался молодой человек, которому навскидку можно было бы дать как лет двадцать, так и тридцать. Достаточно симпатичный, на взгляд Арии, с холодными карими глазами и светлыми волосами. Почти белыми, но на свету явно уходящими в серебро. Интересное сочетание, слишком необычное даже для мага… держался гость уверенно и внимательно разглядывал Арию, изучая.

Девушка принюхалась, насторожившись. За гостем тянулся тонкий, едва уловимый шлейф из запахов холода, гари и пепла, крови и магии, огромной силы. Ария поморщилась: перед ней стоял чистокровный и далеко не самый слабый демон.

— Ты, — помедлив, наконец вполголоса произнес гость. Он, кажется, немного даже растерялся, увидев Арию на пороге дома мэра.

— Я? — девушка вопросительно вскинула бровь.

— Ты, — мужчина кивнул, а Ария лишь недоуменно тряхнула головой и уточнила вслед за ним:

— Я?

— Ты ведь еще вчера работала в таверне, разве нет? — наконец, произнес осмысленную фразу гость с легкой насмешкой.

Ария замерла, цепко оглядывая демона. Очевидно, он сам остановился в таверне, раз делает такие смелые заявления. Да и вряд ли она сама зачем-то понадобилась гостю, так что паниковать пока рано.

— Допустим, — девушка, нахмурившись, все же кивнула. — Что тебе нужно?

Пожалуй, она бы все же предпочла обращаться на «вы» хотя бы из вежливости, но раз гость сам перешел на панибратское «ты», то строить из себя светскую даму Ария смысла не видела.

— От тебя — ничего. Всего лишь хочу поговорить с мэром. Как его… Вельнар, кажется?

Ария хмыкнула, все еще изучающе разглядывая незнакомца и так и не пуская его в дом. С улицы веяло достаточно сильным холодом, так что тепло, которое успело накопиться в зале от печей на кухне, безвозвратно улетучивалось. Демон, которому холод совершенно не мешал, терпеливо ожидал, пока на него налюбуются.

— Ария! — Ария даже вздрогнула, когда ее совершенно неожиданно окликнули сзади. Обернувшись на подошедшую Элию, девушка совершенно невинно похлопала ресницами.

— Да?

— Вроде гувернантка, а сама воспитание не проявляешь! Что же ты гостя на пороге задерживаешь? — Элиа всплеснула руками и, осторожно оттащив Арию в сторону, пропустила демона в дом и закрыла за ним дверь. Затем помогла гостю снять пальто и, повесив его на вешалку, уточнила: — Вы к господину Вельнару?

— Да. Я к нему по поводу нежити, что у вас в округе тут развелась, — демон улыбнулся уголками губ. Да и в целом он выглядел очень дружелюбно и доброжелательно, хотя Ария и четко чувствовала исходящие от него силу и опасность.

— О, так вы маг? — Элиа буквально засветилась и с огромным интересом уставилась на гостя. Тот охотно кивнул. — Как мне представить вас господину Джакко? И по какому вы поводу к нам?

— Мое имя Леррас, — представился демон, а Ария недоверчиво прищурилась. — Я проездом здесь. Заметил большое количество нежити, подумал, может, помощь нужна. Слишком уж ее много, вся живучая… Наемники не справятся, тут явно влияние сильного мага или артефакта…

— Я поняла вас, — Элиа вскинула руки и обернулась. — Ария, отведи гостя в столовую и прикажи накрыть на еще одного человека, а я поднимусь и позову господина Вельнара. И посади обедать детей, меня они совершенно не слушаются.

С этими словами Элиа действительно отправилась на второй этаж. Она явно ликовала, понимая, что таким образом Вельнара точно получится вытащить пообедать. Плюс сделка с Леррасом действительно может решить давно появившуюся проблему с нечистью в пригороде, так что экономка очень надеялась, что обед пройдет хорошо, и очень торопилась в кабинет мэра.

Ария и Леррас тем временем так и остались стоять у двери. Девушка в очередной раз окинула внимательным взглядом демона и, хмыкнув, повернулась в сторону кухни.

— Идем, — качнула головой она. — Дети наверняка уже заждались обеда, а мы задерживаемся.

***

Обед проходил спокойно. Сирин и Элиот против обычая ели молча, стараясь не мешать взрослым разговорам. Они косились на Арию, которая время от времени бросала на них предупреждающие взгляды, и вели себя тихо. Сама же девушка с куда большим интересом прислушивалась к разговору Вельнара и Лерраса, чем следила за детьми: в конце концов, пусть гость и был сильным демоном, и его следовало бы опасаться, но интерес и любопытство, что Леррас забыл в Тэдо, все же брали свое.

— Так откуда вы к нам приехали? — Элиа тоже с интересом поглядывала на гостя. Только без опаски, там явно была заинтересованность в несколько ином ключе.

— С юга, — ответы на вопросы явно не вызывали у Лерраса затруднений, хотя Ария прекрасно чувствовала его ложь местами: в конце концов, это практически ее профиль. — Ушел из дома, решил попутешествовать. Набрел на ваш городок, а тут нечисти тьма…

— И решили помочь? — крякнул Вельнар, поднимая глаза на гостя.

— Не за бесплатно, конечно, — демон улыбнулся. — В конце концов, нечисть — проблема любого города, а в таком количестве и подавно. Сомневаюсь, что тут справится даже опытная команда наемников в самый короткий для них срок — неделю. Мне же понадобится только ночь. Ну и кое-какая информация.

— О чем? — Вельанр нахмурился.

Было видно, что он сильно озадачен. Мало того, его выбила из колеи новость Арии о завершении работы у него в качестве гувернантки, так теперь еще его очень сильно беспокоил этот гость с достаточно специфической внешностью для их краев.

— О том, были ли тут маги до меня, — Леррас спокойно пожал плечами. — Скажем… в последние несколько месяцев, хоть один сильный маг? Демон? Некромант? Кто угодно, у кого хватило бы энергии на то, чтобы неосознанно поднять разных тварей на кладбище и вокруг города.

С этими словами он впился взглядом с Арию, словно она должна была знать все это. Та лишь неопределенно повела плечами, давая понять, что Леррас ошибается в своих суждениях. Гость лишь поморщился, окинул девушку оценивающим взглядом и перевел взгляд на хозяина дома, видимо, решив, что Ария уж точно не достойна его внимания.

— Насколько я знаю, не было никого, — Вельнар вздохнул и устало потер лоб рукой. — Не было. Маги и некроманты должны регистрироваться, демоны, сами понимаете, этим уж точно заниматься не будут… но волшбы в последнее время не было, это точно. Во всяком случае, заметной.

— А как давно началась такая сильная активность нечисти?

— Пару месяцев всего. Как лето закончилось, так они и повылезали. Раньше такого в нашем городе не случалось…

Леррас, выслушав, поджал тонкие губы. Для него было очевидно, как день, что мэр не лжет: не было в городе в последние месяцы никаких очевидных магических манипуляций, не было никаких заезжих магов. За демонов, конечно, Леррас не ручался. Значит, ему нужно искать артефакт. Сильный и довольно старый, по людским меркам, который проснулся сам, или который кто-то активировал — это уже не так важно, — в конце лета.

— Что ж, тогда я готов заняться этим, — произнес Леррас и внимательно посмотрел на Вельнара. Тот склонил голову к плечу, в ответ внимательно глядя на гостя, тихо хмыкнул, спросил:

— Сколько?

— Пара сотен ареллов по завершении работы.

Вельнар хмыкнул. Цена была небольшая за то, чтобы избавить город от нечисти. Группа не самых лучших наемников и та взяла бы раза в полтора больше, что уж говорить о более опытных.

— А точно за ночь закончите?

— Точно, — Леррас ухмыльнулся. На деньги ему было плевать, главным было разобраться с нечистью, очистить свою территорию и избавиться от зловредного артефакта. Цена названа лишь для того, чтобы не вызвать слишком больших подозрений.

— И без вредительства?

— М-м… попробовать можно, — этого демон уж точно не мог гарантировать.

— Ладно, — Вельнар скривился, соглашаясь. Если разрушения будут, но не очень большие, это пережить вполне реально. Все лучше, чем провести зиму бок о бок с несколькими сотнями особями нежити. — Когда начнете?

— Сегодня.

Глава 3. Лепестки

…я прекрасно понимаю, что меня подкупают и тянут в какую-то тёмную историю, за которую я очень поплачусь.

Ария всю жизнь была безумно любопытной особой. Ее всегда очень многое привлекало и интересовало, особенно, если это «многое» гарантировало или хотя бы сулило приключения. В детстве Ария не могла усидеть на месте и то и дело попадала в разные истории, из которых, правда, с трудом выбиралась. Теперь, когда прошли годы, столетия, вредная привычка влипать в неприятности — или хотя бы искать их вместе с приключениями, — у девушки так и не исчезла. Конечно, она старалась держать себя в руках, но это слабо удавалось.

Главным фактором того, что где-то внутри свербело жгучее желание поучаствовать в избавлении города от нечисти, было, несомненно, появление Лерраса. Он был демоном. Очень сильным демоном — Высшим, если Ария не ошибалась в своих ощущениях. А сомнения в том, что она не ошиблась, были, ведь какому нормальному Высшему понадобится шляться по миру людей, выдавать себя за мага и влезать в сделку на освобождение города от нечисти? Да никакому, если уж честно, у Высших обычно дел и без того хватает. Если, конечно, это не молодой Высший. Если не тот, кто, недавно обретя силу, ушел из родного Домена, чтобы основать свой. Тогда желание очистить город и прилегающие к нему территории вполне ясно: если Леррас, как молодой Высший, выбрал для создания Цитадели, а затем и Домена, Тэдо, то наличие на нем посторонних сверхъестественных существ или сильных артефактов очень нежелательно.

Если все так, как думает Ария, то становится все интереснее и любопытнее. Но от этого не менее опасно — до такой степени, что все инстинкты кричали: «Беги!»

Но в тоже время они шептали и советовали совсем иное: раскрыться, выпустить на волю свою скрытую, более агрессивную сущность. Ту, которую Ария ненавидела и раз за разом заталкивала как можно глубже в подсознание, которую старалась перекрыть более спокойной, более живой своей частью. Стоит отдать должное, всю жизнь получалось вполне успешно. Возможно, потому что всю эту жизнь демонов как раз удавалось не менее успешно избегать.

Впрочем, ни один из двух советов от своих инстинктов Ария учитывать пока не собиралась. Ей было слишком любопытно, чтобы сбегать, и слишком мерзко, чтобы выпускать на волю внутреннюю темную сущность. Ария признавала, что без нее она достаточно слаба для любого сверхъестественного существа с силой выше среднего, но не горела желанием стать еще хуже того, кем является сейчас.

Леррас ушел из дома мэра сразу после обеда. Вельнар пытался обратить внимание Арии на себя, едва ли не моментально забыв про незваного гостя, но это никак не выходило: сначала девушка задумчиво смотрела вслед уходящему Леррасу, а затем, наконец, обратила внимание на Элиота с Сирин и вместе с ними отправилась в зимний сад, за которым Вельнар самостоятельно и очень заботливо следил. Там было тепло, особенно по сравнению с улицей, и уютно, потому, пожалуй, все жители дома без исключения любили это место — пусть жителей и было не очень много.

Оказавшись в саду, Ария направилась к лавочке у небольшого фонтана. Сирин и Элиот, тихо о чем-то перешептываясь, последовали за ней.

Откровенно говоря, на детей девушке было плевать. Она не любила их, и не сказать, что была хоть как-то привязана к ним: это лишь ее подопечные, которые подвернулись, когда ей было скучно. Ария вообще попала в Тэдо случайно: ехала из Столицы с одним знакомым, надеялась притвориться, что ни разу не была в Миаре, где она успела натворить дел вместе с подельником. Тот свалил почти сразу, а Арии пришлось остаться. Возвращаться в столицу было глупо, так что Ария решила тогда больше никуда не ехать. Случайно подвернулась работа гувернанткой, и девушка посчитала, что это будет забавно и не слишком сложно. И в итоге в Тэдо она осталась достаточно надолго, так что скука в последнее время становилась нестерпимой. Вся надежда оставалась лишь на то, что интуиция не обманывает, и в ближайшее время начнется действительно нечто интересное.

А вот Сирин и Элиот Арию безумно любили, просто обожали. Они тянулись к ней, видя поддержку и помощь с ее стороны; Элиот вообще был по-детски наивно влюблен в гувернантку, так же по-детски свято веря, что когда он вырастет, то женится на ней. Сирин лишь посмеивалась над братом, но бережно относилась к его мечте и помалкивала о том, что, когда он вырастет, их гувернантка уже наверняка будет замужем.

Заметив, что любимая гувернантка не обращает на них внимания, Сирин и Элиот решили взять общение в свои руки. Все же они беспокоились за Арию и ее мать.

— Госпожа Ария, — робко начал Элиот, присаживаясь рядом с девушкой на лавочку. — А… как ваша мама? — А? — Ария встрепенулась, сбрасывая задумчивость, и посмотрела на мальчика. Улыбнулась как можно мягче. — Все прекрасно, Элиот. Он поправилась, спасибо, что спросил. А вы как тут? Чем занимались? — Ничем интересным, — ребенок пожал плечами. — Элиа заставляла нас читать и редко выпускала нас гулять. Она злая! — Она просто беспокоится о нас, вот и все, — тихо произнесла Сирин, пожала плечами и присела рядом с братом. Поправив платье, девушка поджала губы. — Госпожа Ария, вас что-то беспокоит? — С чего ты взяла? — Ария нахмурилась и внимательно посмотрела на подопечную. Та спокойно пожала плечами. — Вы слишком напряжены… — Нет, все отлично. Просто этот странный гость… маг Леррас. Немного озадачил своим появлением. Мало кто заявляется к мэру в дом и лично ему предлагает избавить город от нечисти. — А он за сегодняшнюю ночь пообещал все решить? — восхитился Элиот и даже подскочил на месте. — Здорово! — Элиот, прекрати, — мягко осадила его Ария. Потом погладила по волосам. — Это его работа. — И он вам понравился? Ну, господин Леррас, — глаза Сирин сверкнули хитрецой. — Вы ведь после него так задумались, верно? — Нет, с чего бы? Я просто устала с дороги. А тебе стоит перестать совать свой прекрасный носик в дела старших, — Ария тронула девушку за кончик носа. — Слышала, что любопытной Варваре на базаре нос оторвали? — Слышала, — Сирин потупилась.

Элиот, слушая этот диалог и видя растерянность сестры, засмеялся. Ария в ответ слабо улыбнулась, а сама задумалась. Нет, Леррас ее не заинтересовал совершенно. Вообще, хотелось бы держаться от него подальше, вот только сейчас это было тяжеловато, ведь нахождение рядом с ним уж точно принесет приключения. С другой стороны, ведь совсем не обязательно находиться рядом с демоном, чтобы прогуляться по местности, полной голодной нечисти, верно? В конец концов, давно пора куда-то двигаться, а это — вполне неплохое начало.

Кивнув своим мыслям, Ария встала, кажется, прерывая этим едва начатый рассказ Элиота.

— Госпожа Ария? — обеспокоенно спросила Сирин, недоуменно глядя на гувернантку. — Что-то не так? — Появились срочные дела, — холодно отозвалась Ария и внимательно посмотрела на детей. Те замерли. — Я уйду и сегодня уже вряд ли вернусь. — А папе что сказать?.. — Что хотите.

Ария безразлично махнула рукой. Поправив юбку платья и быстро себя оглядев, она скривилась, после чего направилась к выходу из сада. Она намеревалась для начала переодеться во что-то более удобное, а уже потом решать, где и как она будет развлекаться сегодня ночью.

***

Местную таверну Ария очень любила. Слишком уж уютной и милой, по сравнению с какой-нибудь другой, она казалась: чего стоили только хозяева, у которых девушка еще буквально прошлым вечером работала. Пожалуй, единственное, что не устраивало Арию в этой таверне — это контингент. Конечно, чего уж врать, контингент в любой таверне или трактире не самое лучшее, что может быть, но почему-то именно в Тэдо на Арию свалилась большая масса мужского внимания. Примелькалась она тут, что ли? Если так, то уж точно пора покидать этот город.

На улице заметно похолодало: если еще прошлым вечером Ария могла спокойно выйти из помещения без накидки на несколько минут, чтобы немного подышать свежим воздухом или выбросить мусор, и чувствовать себя вполне комфортно, то этим вечером она начинала мерзнуть даже в плаще. Конечно, возможно, немалую роль играл легкий мандраж, появившийся в предвкушении приключений, но это не объясняло ощущение по-человечески дикого холода полностью. Может, дело в неожиданно сменившейся на враждебную в связи с нежитью атмосферу города?

Ария тряхнула головой и огляделась, прежде чем перейти дорогу к таверне. До нее девушка шла пешком, решив, что карету с кучером, который согласится отвезти ее, будет проблематично найти в уже достаточно позднее время. Помимо этого не хотелось привлекать лишнего внимания, да и прогуляться оказалось очень приятно.

Честно говоря, направляясь в таверну, Ария сама не понимала, что именно собирается искать. Не Лерраса ведь, в конце концов! Он, конечно, Высший, и на инстинктивном уровне это могло бы привлекать, но…

Слава Тьме, что Ария приучила себя не вестись на это.

В зале на первом этаже было необычайно пусто: народу было немногим больше, чем ранним утром, туда-сюда не сновали девушки-разносчицы, а на кухне еще не готовилось огромное количество еды для гостей таверны. За несколькими столами сидели люди: небольшая группа наемников (судя по нашивкам, это были они) о чем-то тихо переговаривалась, за соседним от них столом расположилась парочка местных жителей, которые, очевидно, решили обсудить своих жен, а за стойкой сидели несколько девочек-разносчиц, чей рабочий вечер еще толком не начался.

Ария огляделась и прикусила губу. Девушка и так не знала толком, что ищет, а теперь, придя в таверну, и вовсе растерялась, не понимая, что дальше. Но из ступора ее вывел уже знакомый, довольно мягкий, но насмешливый голос.

— Что, решила вернуться на поприще разносчицы? Стоит признать, их сарафан идет тебе больше утреннего платья.

Ария резко обернулась, уже прекрасно зная, кого увидит. Леррас оказался стоящим на нижней ступеньке лестницы и с интересом разглядывающим ее скромную персону. Склонив голову к плечу, демон ухмыльнулся и подошел ближе.

— Гувернантка, значит? — помедлив, уточнил он задумчиво. — А твой… работодатель знает, где ты одновременно с этим работаешь? — Тебе-то какое дело? — Ария вопросительно вскинула бровь. — Сам ведь явно не все сказал ему. Врешь как дышишь, судя по тому, что было за обедом. — Хочешь сказать, что сама ты ангел с крыльями, который никогда не лжет? — Леррас ухмыльнулся и сложил руки на груди. Затем принюхался. — Кстати, об этом.

Он повел носом по воздуху, стараясь уловить специфические нотки в запахе собеседницы. Итог подвел довольно быстро.

— Упрекаешь во лжи, а сама выдаешь себя за того, кем не являешься? Ты ведь не человек. Но и не демон, хотя что-то такое в тебе точно есть… М, не уж-то полукровка? — Отстань от меня, змеюшка рогатая! — Ария отпрянула, оскалившись. — Даже не думай приближаться еще! — Что, боишься, мелкая? — Леррас скривил губы в мрачной усмешке и сверкнул красными глазами, демонстрируя силу Высшего. — Или слишком любопытна? — Зато ты слишком высокого о себе мнения, — девушка скривилась. — А мне по статусу положено. — Не сказала бы, учитывая, что, может, ты и Высший, но бездомный.

Леррас недовольно рыкнул, прерывая девушку. Все же было довольно неприятно понимать, что какая-то хлипкая полукровка быстро вывела его на чистую воду. Впрочем, ложь была в тот момент рассчитана исключительно на людей, и о возможности присутствия других существ он как-то не подумал. Но нужно будет взять на заметку возможность такой ситуации и больше подобных ошибок не допускать. Ария же ухмыльнулась и едва сдержалась, чтобы совершенно по-детски не показать демону язык.

— Так зачем ты пришла? — спросил Леррас, внимательно оглядев девушку. Нахмурился, поняв, что под плащом у нее нечто вроде одежды наемников. — Я… да так, просто мимо гуляла, решила зайти.

Девушка улыбнулась как можно очаровательнее, но на демона это, очевидно, не подействовало. Он лишь насмешливо фыркнул и, обойдя девушку, отправился к свободному столу. Очевидно, на продолжение дискуссии он настроен не был, что и продемонстрировал поведением. Ария, глядя на это, поджала губы и вздохнула, откровенно не зная, что делать дальше. Садиться вместе с Леррасом было глупо и опасно, а идти обратно в дом мэра и ложиться спать казалось скучным, да и делать этого совершенно не хотелось.

Помедлив совсем немного, Ария вышла из таверны и медленно двинулась вдоль улицы к выходу из города. Она помнила, Леррас за обедом говорил, что нежити много на кладбище и на окраинах Тэдо. На окраины идти не очень хотелось: в конце концов, вряд ли там найдется что-то интересное. А вот там, где хоронят людей… Там наверняка будет куда любопытнее, да и если Леррас и правда возьмется за поиск и нейтрализацию артефакта, то там должно совсем скоро стать весело!

Теперь Ария знала, куда ей нужно идти, и была этим вполне довольна.

Притормозив у перекрестка, девушка огляделась и свернула на улицу, которая выведет ее как раз к дороге, что ведет к кладбищу города.

***

Леррас проводил Арию внимательным взглядом, а, когда она вышла, тихо фыркнул. Ему было совершенно плевать, куда она теперь пошла, лишь бы под ногами во время работы не мешалась. Да и потом, в общем-то, тоже, потому что дел после сегодняшней ночи и капитальной уборки в нежити и магическом фоне города будет невпроворот.

Конечно, Ария — экземпляр довольно интересный. Особенно учитывая, что она полукровка, но ребенок не человека с демоном, как могло бы произойти, соблазни инкуб человеческую женщину и долго развлекайся с ней. Нет, она дочь демона и кого-то еще, кого-то похожего на человека, видимо, обитающего на юге. Возможно, эльфа какого-нибудь.

В любом случае, какой бы интересной в плане происхождения и поведения Ария Леррасу не казалась, зацикливаться на этом глупо. Будь время, демон бы с удовольствием поигрался с девчонкой, как с загадкой-кубиком, но бросать основание Цитадели и Домена на самотек не хотелось.

Откровенно говоря, демона беспокоило, что эта девчонка так легко заставила задуматься о ней. Вероятно, она сделала это невольно, даже не подозревая. А все потому, что что-то в ней казалось Леррасу безумно знакомым. Демоническая сущность, которую Ария упрямо давит, была очевидна, но было что-то еще… возможно, эльфийское все же. Но с эльфами Леррас встречался не так давно, — каких-то несколько месяцев назад, — а до этого едва ли не каждый день выбирался на их План в своем бывшем Домене и прекрасно знал, как ощущаются Темные эльфы, а также Серые, Морские и прочие этносы, на которые они там себя разделяют.

Леррас прекрасно знал, как ощущается каждый вид эльфа, но то, что было в Арии, было чем-то знакомым и незнакомым одновременно. Чем-то странным, загадочным, но все же смутно-знакомым.

Тряхнув головой, чтобы хоть немного успокоить впечатления от ощущений, которые ему принесло обоняние, Лерасс посмотрел в окно. Уже давно стемнело, и неплохо было бы уже выходить, так как до кладбища дорога не самая короткая, так что демон, встряхнувшись, отправился к выходу из таверны. В дверях он столкнулся с компанией наемников, которые, судя по гербу на нашивках, относились к охотникам на вредящих сверхъестественных существ. К оным, само собой, они причисляли и демонов, так что Леррас лишь скривился и вышел. Подобного рода охотников демонам бояться смысла не было, но легкое отвращение на уровне брезгливости они все же вызывали.

Путь к кладбищу лежал через юго-восточный пункт пропуска. Тэдо — все же не Столица, и крепости у него нет, но кое-какой контроль приезжих все же осуществлялся. Таверна находилась практически в центре, благо город все же был далеко не самым большим. Леррас шел, совсем не торопясь. Время до наступления ночи у него еще было, а наблюдать, как горожане спешат домой, боясь едва ли не каждого шороха, было поистине забавно.

Впрочем, стоит признать, по сравнению с прошлой ночью атмосфера в городе стала заметно более напряженной: от одного ощущения какой-то неясной угрозы и холодного ветра становилось, мягко говоря, не жарко даже демону, хотя и по-прежнему не грозило болезнями.

Ближе к окраине города улицы становились заметно шире и безлюднее: здесь жители уже заперлись в своих домах и никуда ночью выбираться совершенно не хотели. Вообще, пожалуй, единственными живыми точками в Тэдо ночью были таверна да пара кабаков на другом, менее благополучном, конце города.

Кладбище с прошлой ночи совершенно не изменилось. Было бы странно, конечно, если бы в нем за сутки что-то кардинально поменялось, но сейчас Леррасу виделось все абсолютно, как прошлым вечером. Очень может быть, что виной такому ощущению поздняя осень и подступающий мороз, но демон в это верил слабо. Куда вероятнее было действие артефакта, который он здесь ищет.

За последнее время, что Леррас находился в Тэдо, стало понятно, что наибольшее количество нежити обитает именно на кладбище, а в свете беседы с мэром можно было вполне надеяться, что там же и найдется артефакт, который тормозит создание Домена своим действием.

И демон надеялся. В конце концов, если сегодня ночью все закончится благополучно, и артефакт найдется, то можно будет закрепить территорию Домена и оставить образовываться Цитадель. При этом будет возможность отлучиться практически на любое расстояние: Цитадель в любом случае будет иметь связь с хозяином, как и магическую подпитку для роста от него. А сам Леррас тем временем сможет отправиться на демонический План территории Темных эльфов, на свою родину, по некоторым мелким, но очень важным делам, которые не смог решить, уходя.

Тряхнув головой, чтобы отогнать ощущение дежавю, демон прошел через калитку и, как и прошлым вечером, двинулся по тропинке вглубь кладбища. На этот раз, правда, он не просто осматривал, а тщательно сканировал местность, посылая импульсы силы, словно летучая мышь — звуковые волны. Вот только искал Леррас не еду, а хоть какие-то отголоски работающего артефакта. Но, к сожалению, как бы демон не старался, а никак не мог уловить ничего, кроме копошения нежити по кустам и склепам. Местами, правда, очень агрессивного копошения.

От методичного непрерывного сканирования магического фона кладбища Лерраса отвлекла яркая вспышка. Затем где-то относительно недалеко раздалось шипение и рычание. Демон резко вскинулся и огляделся. Немного в стороне, ближе к центру кладбища, все еще мерцали искорки — очевидно, осадок какого-то светового заклинания.

Шипение и рычание не прекращались, магический фон напряженно зазвенел, словно кто-то просыпал осколки битого стекла на металлическую поверхность: полуночный гость кладбища, очевидно, оказавшийся магом или кем-то подобным, столкнулся с местным жителем и теперь колдовал в попытке защититься. И, наверное, Леррас бы просто прошел мимо с осознанием, что мага, скорее всего, прикончат. А если и нет, то делу он вряд ли помешает. Только вот кому кроме самого демона понадобилось притащиться ночью на местное кладбище? Ответ напрашивался сам собой, но верить в него отчего-то не хотелось.

За склепом, который Леррасу пришлось обойти, открылась довольно странная картина: Ария, сердито что-то бормоча себе под нос, давила раненого световым заклинанием упыря Силой. В момент, когда демон уже подошел ближе, нежить все же сдалась под напором девушки и как-то очень быстро и незаметно превратилась в кровавую кашицу.

— Ты какого дамна тут забыла?! — зло рыкнул Леррас, оказываясь рядом с полукровкой. — Ты разве не должна сейчас деток мэра по кроватям укладывать и самого мэра ублажать? — А ты разве не должен искать свой артефакт, а не прогуливаться по кладбищу? — со смешком уточнила Ария в ответ. Ее, кажется, злость молодого Высшего совершенно не смутила. — Я и ищу, — фыркнул демон. — А я развлекаюсь. Ты имеешь что-то против? — девушка вытерла сапоги, измазанные кровью упыря, о траву и хмыкнула. — Да ладно тебе, змееныш! Подумаешь, помогу немного с нежитью. Тебе же проще. — Слабо верится, что ты просто развлекаешься, — протянул Леррас с сомнением и критически оглядел собеседницу.

Если прошлым вечером она выглядела привлекательной юной девушкой, а днем ответственной молодой женщиной, то сейчас она была похожа скорее на мелкую девчонку, которая в восторге ожидает приключений. Это казалось… странным, хотя и несколько занимательным.

— Дело твое, верить мне или нет, — Ария безразлично пожала плечами и огляделась. — Ты демон, для тебя не верить — нормально. Я, правда, не понимаю, как вы тогда живете, но… — Просто не путайся под ногами, — резко прервал девушку Леррас, закатывая глаза. Потом махнул рукой и двинулся дальше по тропинке вглубь кладбища. — А так делай, что хочешь.

Ария в ответ на это что-то удовлетворенно угукнула и даже двинулась куда-то в противоположную сторону от демона, как прямо перед ней на тропинку выскочил еще один упырь. Девушка тут же вскинула руку, и с ее пальцев сорвалось световое заклинание. Упырь недовольно заверещал, когда магия обожгла кожу, а Ария невольно попятилась: в конце концов, это казалось более разумным, чем стоять на месте. Леррас, почувствовав всплеск Силы и возмущения в магическом фоне, замер, прислушиваясь.

В этот момент в кустах, в каких-то паре метров от Лерраса, послышался шорох, а затем оттуда прямо на демона кинулся гуль. Конечно, Высшему не составило труда увернуться и придавить нежить Силой, но неприятный осадок остался. Продолжая давить гуля Силой, демон попятился и совсем скоро уперся спиной в спину Арии. К девушке уже подступали несколько зомби, от которых она успешно отгородила себя не слишком сильным щитом.

— Как думаешь, чего они вдруг так оживились? — поинтересовалась Ария, продолжая прикрываться щитом и формируя огненное заклинание.

В следующее мгновение ночную, ничем не разбавленную тьму разрезала яркая вспышка заклинания. Леррас зашипел недовольно, почувствовав, как язык пламени лизнул пространство прямо рядом с ухом. Порыв ветра по его приказу снес несколько скелетов, что норовили уцепиться за рукав.

— Понятия не имею, — прорычал демон, формируя щит. О него тут же ударились еще несколько скелетов и гуль. Первые практически сразу рассыпались, а вот последний этого делать явно не собирался. — Тьма, да откуда их столько?! Только что ведь поблизости никого не было!

Ария всплеснула руками и придавила Силой некоторых представителей нежити, что подобрались слишком близко.

Лерраса и Арию за последние минуты действительно практически окружила толпа нежити. Всего парочка мелких неприятностей в виде упыря и гуля вдруг превратилась в армию проблем: помимо гулей и упырей, тут оказались и зомби со скелетами, и вурдалаки. Леррас, глядя на все это, брезгливо скривился.

— Мы им не нравимся, — сообщил он и без того ясный факт, в ответ на который Ария презрительно фыркнула. — Это и так понятно! Есть другие мысли, которые помогут разобраться с нашествием нечисти?

Ария нервно выдохнула и взмахнула рукой. С ее пальцев тут же сорвалась пара заклинаний: световое для упырей и огненное для всех остальных. Заклинания тут же яркими вспышками озарили кладбище в очередной раз, но действия они практически не возымели: нежить лишь прибывала, и объемы упокоенных просто терялись во всем этом нашествии.

Тьма, Ария просто хотела развлечься немного ночью! На полноценный бой она уж точно не рассчитывала, да и не горела желанием ввязываться в него.

— Может, в склеп? — предложила девушка, когда о магический щит разбился очередной скелет. Вся сложившаяся ситуация Арию порядком нервировала: ну не любила она нечисть, тем более в таком количестве! — Там вряд ли кто-то будет, разве что пара зомби… — Мысль хорошая, но там огромная толпа всякой мерзости, — отозвался Леррас. Порыв ветра, сформированный им, оттолкнул несколько зомби и гуля, а заклинание теневого клинка окончательно добило их. — Просто давай попробуем пробиться! Все равно стоять на месте глупо.

Спорить с таким заявлением смысла не было. Так что Леррас лишь согласно кивнул, и они вместе спина к спине медленно двинулись сквозь толпу нежити. Заклинания формировались самые разные, в основном как можно более действенные, однако это, казалось, совершенно не спасало: обитатели кладбища по-прежнему только прибывали, и успехи Арии и Лерраса тонули в нескончаемом потоке нежити. Однако их старания через время все же увенчались успехом, и демон и полукровка все же оказались в относительной безопасности внутри склепа, запечатав за собой вход.

Ария, тяжело дыша, привалилась спиной к стене, а потом вдруг тихо засмеялась.

— Смешно тебе? — уточнил Леррас, вскинув бровь. Его ситуация напрягала и скорее бесила, потому что теперь он замурован в склепе с какой-то странной девчонкой, а их укрытие окружено нечистью, так что теперь они с новой знакомой заперты до самого утра. Да и артефакт потом начинать искать заново… — Мне? Смешно, — Ария весело фыркнула и, устало потерев лоб, опустилась на землю. — Не каждый день, в конце концов, выдается возможность подраться с нежитью, еще и в команде с демоном. — Дура.

Ария в ответ на оскорбление лишь хмыкнула и запрокинула голову. До утра сидеть в склепе придется…

Было темно. Темнее, чем на улице, что понятно, но ни Леррасу, ни Арии это совершенно не мешало: они по-прежнему все прекрасно видели. Пахло сыростью и затхлостью, пылью. За замурованным входом скреблась нежить, норовя попасть внутрь, но этого уж точно не было смысла опасаться: Леррас был полностью уверен в том, как замуровал вход. А через несколько часов взойдет солнце, и выйти уже будет совершенно безопасно.

Ария покачала головой, размышляя об этом. Единственное, что ее напрягало во всей этой ситуации — соседство с Высшим демоном на ближайшие несколько часов, которому она явно не приглянулась. Все остальное ее волновало мало, если не сказать, что не волновало вообще. Даже то, что утром ее не обнаружат в доме мэра, девушку совершенно не беспокоило. В конце концов, она там практически не работает и совсем скоро просто уйдет из Тэдо! Чего ей опасаться?

Невольно улыбнувшись, Ария в очередной раз за последнее время углубилась в мечты о том, как покинет надоевшее уже место и займется другим, чем-то новым. Может, отправится путешествовать, может, осядет в другом городе, а может, наконец соберется с силами и съездит на свою родину: вернется, чтобы посмотреть, что стало за время ее отсутствия в родных краях.

Пока Ария мечтала, Леррас прохаживался туда-обратно по склепу. Он курсировал от одной стены к другой, огибая постамент с каменным гробом. В голове демона роились мысли о том, что следующей ночью поиск артефакта придется начинать сначала, что придется задержаться на человеческом Плане еще на какое-то время… То, что он не выполняет условия договора с мэром, Лерраса, мягко говоря, волновало слабо. Ария же за передвижениями спутника пусть и не наблюдала, но непрекращающиеся шаги, откровенно говоря, нервировали.

— Ты можешь не маячить? — наконец всплеснула она руками, открывая глаза. — Я тебе мешаю хождением? — Леррас вскинул бровь в каком-то странном, отстраненном, безразлично-презрительном жесте. — Ты меня им раздражаешь!

Ария встала и, потянувшись, тоже прошлась, но чтобы размяться. Демон лишь закатил глаза и фыркнул, но промолчал, не желая устраивать свару.

— Я не хочу сидеть тут до самого утра, — задумчиво поморщилась Ария тем временем, вновь запрокидывая голову и рассматривая своды и стены склепа. — Ты можешь идти, — Леррас пожал плечами и кивнул на замурованный вход, куда по-прежнему скреблась толпа нежити.

Ария поморщилась. Она, конечно, может выйти, вот только не факт, что справится с таким количеством по отдельности мелких неприятностей в одиночку.

— А ты сам готов сидеть тут до утра? — девушка склонила голову к плечу. — Ну же! У тебя ведь хватит сил разогнать их, а ты мелочишься! — Сил хватит, — не стал спорить Леррас. — Только это коснется и демонического Плана тоже. — О… — Ария сложила губы трубочкой, задумавшись, потом понимающе кивнула. Ну конечно, если Леррас обратится к силе Высшего, чтобы разогнать нежить, то это коснется и Демонического плана. А если у него подготовлено хотя бы что-то для основания Домена и Цитадели, то это все просто сметет, и работу придется начинать сначала. — И что? Ты так и хочешь торчать тут до утра, а завтра начинать все с начала? — Как будто у меня есть выбор.

Леррас фыркнул. Ария лишь безразлично пожала плечами: основание демоном Домена уж точно не ее дело, и как Высший будет разбираться с этим, тоже.

Леррас тем временем продолжил бездумно прохаживаться туда-обратно по помещению. Несколько раз он сделал попытки просканировать местность на поиск артефакта, но ничего, кроме возмущения нежити за стенами склепа, не нашел. В плане нахождения артефакта было по-прежнему глухо, и даже не так, словно его удачно маскировали, а словно его просто на просто не было, не существовало.

Ария тем временем успела с любопытством осмотреть каменный гроб — разве что не влезла внутрь, так внимательно осмотрела, — разъемы в стенах, куда можно было бы поставить урны с прахом, и колонны вдоль стен. Откровенно говоря, ничего интересного так и не нашлось, так что девушка, решив, что не очень хочет сидеть на земле, принялась протирать рукой один из разъемов для урны, надеясь, что у нее получится поместиться там и посидеть немного с большим комфортом, чем на полу. То, что Ария туда поместится, однако, все же было крайне сомнительно. Девушка это, несомненно, понимала, но хоть чем-то же надо было себя занять.

В какой-то момент, когда Ария сделала очередной взмах, чтобы смахнуть пыль, она наткнулась на острый край какого-то предмета и порезалась. Сдавленно охнув и зашипев, девушка посмотрела на пораненное ребро ладони. Осторожно стряхнув пыль, облизала в попытке остановить кровь.

— Чего ты верещишь? — уточнил Леррас устало, в который потерпев полную неудачу в сканировании местности. — Пауки кусаются? — Нет. Тут что-то есть, — Ария облизнула ранку еще раз, а затем в ответ на недоуменный взгляд спутника махнула рукой в сторону уже очищенного от пыли разъема для урны.

Демон, нахмурившись, подошел ближе и, присмотревшись, осторожно провел ладонью по поверхности полки. Сделал он это осторожно и медленно, так что не порезался, а лишь почувствовал края чего-то прямоугольного, что несколько выпирало.

— Там действительно что-то есть, — протянул Леррас тихо. Покосился на девушку. — Есть что-то острое? А, ладно. Не важно.

Махнув рукой, демон выпустил когти и осторожно поддел то, что лежало в полке. Поддалось оно не сразу и с огромным трудом. А когда поддалось, Леррас не успел остановиться, а потому не рассчитал силы и вытолкнул нечто из разъема в поверхности полки, и оно с грохотом упало на каменный пол.

Это оказался футляр. Обычный футляр, выполненный из камня: в такие обычно женщины убирают ожерелья или подвески. При падении он открылся, и на пол высыпалось содержимое: каменная подвеска на цепочке, мягкий вкладыш и лепестки какого-то цветка. Леррас, тупо глядя на все это, разбросанное на полу, наудачу послал еще одно заклинание сканирования. Оно ответило почти мгновенно, отразившись от магического поля оказавшейся на полу подвести.

— Это оно, — выдохнул Леррас, наблюдая, как Ария, уже опустившись на колени и собрав все обратно в шкатулку, разглядывает подвеску.

Она была до боли знакома Арии, выполнена из нефрита и подвешена на цепочку из черного золота. Подвеску девушка уже видела ранее, несколько лет назад. А вот лепестки, вложенные в шкатулку, принадлежали цветку — нефритовой лозе. Растению, которое во всем мире обитает лишь в одном регионе. И откуда они только взялись здесь?..

Леррас, совершенно не обратив внимание на растерянность и ступор спутницы, забрал у нее из рук шкатулку и кулон и задумчиво покрутил в руках. Удовлетворенно кивнул, осторожно блокируя действие артефакта.

— Это точно оно, — сообщил он, ощущая, как атмосфера кладбища от его действий с кулоном расслабляется и успокаивается. Судя по тишине, нежить теперь предпочла расползтись по норам. — Можем идти. Слышишь? Приключений сегодня больше не будет.

***

В зале было тепло, почти жарко. В камине плясал огонь, согревая если не весь дом, то пока хотя бы первый этаж; Леррас и Ария сидели на диване, в то время как Вельнар устроился в кресле. На столике перед ними стоял чай и сладости, дети еще спали, а завтрак в данный момент мало кого беспокоил, хотя с кухни уже доносился аппетитный запах.

— Футляр сделан из зачарованного камня, поэтому я не смог сразу найти артефакт — кулон, который лежал внутри.

Леррас как раз заканчивал рассказывать о похождениях на кладбище. Участие Арии во всей истории демон благополучно опустил, что, впрочем, девушку более чем устроило. Вообще, ситуация сложилась довольно удачная для обоих: Леррас «забыл» рассказать Вельнару об участии Арии в событиях на кладбище и теперь оказался успешным магом в глазах мэра, у которого к нему теперь претензий не будет, а Ария просто была совершенно непричастна ко всему произошедшему.

Кулон, который Вельнар сейчас с интересом разглядывал, был выполнен из нефрита и имитировал дождевую каплю, на обратной стороне которой красовалась гравировка лисы — герба страны Сару-эльф, ставшей уже легендой, страны, которую когда-то населяли эльфы-оборотни, превращающиеся в лисов. Сейчас, к сожалению, уже никто не знает, была ли вообще когда-то эта страна, или это просто легенда, ведь если страна и существовала, то около четырех сотен лет назад, а потом кто-то стер ее с лица мира.

Но куда больший интерес Вельнара привлекли все-таки сушеные лепестки нефритовой лозы, — цветка, который растет только на территории мифической страны Сару-эльф, — которые лежали в футляре вместе с кулоном. Мэр долго, с кропотливым любопытством рассматривал их и с лупой, и в монокль, что-то оживленно бормотал себе под нос и практически не слушал слова Лерраса.

Лепестки цветка и его магические маскирующие действия привели внутреннего ботаника мэра в шок и восторг, так что, как только демон завершил свой рассказ, Вельнар возбужденно заявил: — Мы едем в Сару-эльф! — Почему туда? — Ария нахмурилась. Она, конечно, собиралась съездить туда как-нибудь, но уж точно не в компании мэра Тэдо. — А главное, зачем? — Мы? — Леррас тоже восторгом не воспылал. Конечно, там по соседству находятся Темные эльфы, на демонический План которых он хотел наведаться через какое-то время, но… с чего вообще Вельнар решил, что они с Арией куда-то поедут с ним? — Мы, — Вельнар уверенно кивнул. Потом серьезно посмотрел на демона. — Я хочу, чтобы вы, Леррас, отправились со мной в качестве мага. Дам двадцать тысяч в одну сторону.

Демон замер, понимая, что маги от таких денег за сопровождение не отказываются. Двадцать тысяч ареллов в одну сторону — да обычный человек за такую сумму может жить пару лет в городе вроде Тэдо и ни о чем не задумываться!

Ария внимательно посмотрела на Лерраса и хмыкнула. Конечно, она тоже прекрасно понимала: двадцать тысяч в одну сторону, еще двадцать в другую. При этом дорога достаточно безопасная, без предсказуемых рисков, так что работа будет не пыльная. Сорок тысяч за все и плюс, возможно, проценты и компенсации. От такого ни один маг не откажется, и Леррас, выставляя себя за обедом никем иным, как магом, подписал себе договор на проблемы и обвел себя же вокруг пальца, ведь если он сейчас откажется, это вызовет немало подозрений и проблем даже для демона. Например, лишние неудобные вопросы, среди которых наверняка найдется и просьба показать свидетельство об окончании столичной Академии Ведьм и Чернотравниц, которого, конечно же, у Лерраса не найдется.

Высший тем временем, помедлив, кивнул, давая понять, что согласен. В конце концов, наудачу в ту сторону ему в любом случае скоро пришлось бы ехать, проблемы с основанием Цитадели и Домена уже нет, связь с ними у демона успешно и довольно крепко сформировалась, так что в поездке он потеряет разве что время, которое у него совсем не ограничено. А так хоть развлечет себя и немного расслабится.

— Хорошо. Я согласен, — Леррас кивнул. Ария, услышав это, нахмурилась и уточнила, пытаясь то ли выставить себя дурочкой, то ли отговорить мэра от поездки: — Так почему именно в Сару-эльф? — Потому что только там растет нефритовая лоза, дорогая, — Вельнар улыбнулся и, убрав все в футляр, отдал его Леррасу. — И вы, Ария, едете с нами. Дети останутся с Элиа, еще к ним приедет мать Софии. И не спорьте! Вам нужно отдохнуть, вы выглядите ужасно уставшей. И что, как не отдых на море Рак’уддо, поможет вам отдохнуть от моих детей? Заодно подумаете, точно ли хотите покинуть мою семью.

Ария, помедлив, кивнула, давая понять, что сдается. Во-первых, ни одна женщина не откажется от поездки на море, которую ей предлагает работодатель. Во-вторых, видимо, это судьба: она давно не могла собраться и посмотреть, что стало с ее домом, а теперь выпадает такой вот шанс, еще в компании потенциальных приключений. А потом уж точно никто и ничто не помешает ей сбежать.

— Пусть так, — Ария натянуто улыбнулась. — Думаю, мне действительно нужно отдохнуть и подумать. — Отлично! — обрадовался Вельнар и довольно хлопнул в ладони. — Нужно будет только найти команду наемников… — Я подберу кого-нибудь сегодня-завтра, — кивнула девушка. Все лучше, чем сидеть и ждать, а так хоть сможет приблизить момент отъезда из города. — Прелестно, — мэр довольно улыбнулся. — А я поговорю с заместителем о том, что нужно будет сделать, пока меня не будет, подготовлю договор для вас, Леррас, и наемников, и можно будет ехать! А теперь, госпожа Ария, разбудите, пожалуйста, Сирин с Элиотом и пригласите на завтрак. И побыстрее, не будем заставлять господина Лерраса ждать горячий завтрак, наш маг и без того работал всю ночь.

Глава 4. Наемники

Вечно я говорю «очень приятно с вами познакомиться», когда мне ничуть не приятно. Но если хочешь жить с людьми, приходится говорить всякое.

В доме мэра Тэдо свет горел только в столовой. Сейчас на улице было по-прежнему холодно и едва ли светало — было совсем раннее утро, дом Вельнара находился в бодрствующем, но еще сонном состоянии. Осень заканчивалась, и где-то внутри у людей крепло убеждение, что зима в этом году вступит в свои права куда раньше положенного. С кухни тянуло теплом и приятными запахами уже поданного к столу завтрака; в гостиной в камине плясал огонь, постепенно прогревая дом, даря уют и спокойствие.

На завтраке присутствовали лишь трое: сам Вельнар и его дети, Сирин и Элиот. Конечно, не хватало еще Арии, но в доме мэра она в последние дни только ночевала и уже совершенно не утруждала себя обязанностями гувернантки. Кажется, девушка и вовсе забыла о существовании подопечных детей. А вот они совсем о ней не забыли и сильно скучали.

— Пап, — Элиот, задумчиво ковыряясь ложкой в каше, покосился на отца. — Где госпожа Ария? Ты ведь говорил, что она придет.

— Говорил, — не стал спорить Вельнар. — Но я не отвечаю за ее действия, ты ведь знаешь.

— Эли! — тихо шикнула на брата Сирин. — Прекрати!

— Но она и сама говорила, что вернется! — вздохнул мальчишка, решив не слушать сестру. Он отложил ложку и внимательно посмотрел на отца. Тот лишь покачал головой.

— Я не несу ответственность за ее слова, Элиот. Но госпожа Ария сейчас занята и обязательно вернется к вам, как только сможет.

— А чем она занята? — тут же встрепенулась Сирин, забыв, что только что пыталась осадить брата.

— Готовит поездку. Мы должны будем уехать на некоторое время, — Вельнар отпил кофе из чашки и пояснил в ответ на горящие взгляды детей: — Нет, вам с нами нельзя. Это рабочая поездка.

— Прям настолько рабочая, что с тобой едет наша гувернантка? — Сирин улыбнулась уголками губ и, помешав кашу, отодвинула тарелку.

Вельнар невольно закашлялся, подавившись кофе. Элиот, не понимая, что произошло, недоуменно заморгал, а сама девочка покраснела немного.

— Ну, а что? — пробормотала Сирин и стыдливо опустила глаза в тарелку. — Зачем тебе иначе госпожа Ария в поездке?..

— Сирин, — строго проговорил Вельнар, откашлявшись. — Откуда у тебя в голове такие мысли? Я еду по делам. А госпоже Арии просто неплохо было бы отдохнуть. И от вас, сорванцов, в том числе.

Сирин еще больше залилась краской, а Элиот как-то задумчиво потупился. Помедлив, уточнил тихонько:

— А… нам с вами совсем нельзя? Ну, тоже отдохнуть…

— Нет. Элиот, я ведь сказал, это рабочая поездка. Вы останетесь дома с Элиа, а позже к вам приедет бабушка.

— Что? Но, папа! — возмутились было дети нестройным хором, но Вельнар остановил их жестом

— Хватит! — сказал он строго. — Я понимаю, что вам она не слишком нравится, но это лучше, чем тащить вас с нами. Тем более вам нужно продолжать учиться!

— Ну вот, чуть что, так мы сразу учиться, — насупился Элиот. — Никогда нас с собой никуда не берешь.

— Мы с госпожой Арией вернемся к началу лета. Надеюсь, все будет отлично, и тогда все вместе куда-нибудь съездим, — пообещал Вельнар, доливая себе кофе.

Сирин и Элиот в ответ на это лишь переглянулись и, пожав плечами, встали из-за стола. Спорить желания не было: слишком уж дети оказались расстроены. Они пару недель ждали, когда их любимая гувернантка вернется к ним от больной матери, а тут отец вынуждает ее ехать с ним. Да и просто ради общения с ними она перестала появляться после того, как сбежала вечером после первого обеда с господином Леррасом.

— А я считаю, папа хочет на ней жениться, — высказала Сирин свое мнение, когда они с Элиотом уже поднимались по лестнице к своим комнатам.

— В смысле «‎жениться»? — мальчик даже растерялся и недоуменно посмотрел на сестру. — Вместо мамы, что ли?

— Может, и вместо мамы, — Сирин спокойно пожала плечами. — Она же нам ее почти заменила.

Элиот в ответ на это лишь нахмурился и поспешил вслед за сестрой. Мысль, что папа может сделать госпоже Арии предложение руки и сердца, у мальчика как-то не вязалась с его мыслями о том, что когда-нибудь он сам станет ее мужем.

Вельнар тем временем, проводив детей взглядом до выхода из столовой, откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Наверное, глупо думать, что поездка в Сару как-то развлечет и расслабит Арию, заставит ее передумать и остаться с ним, но мужчина все же надеялся, что предложение стать его женой девушку как-то вразумит. В конце концов, в ее возрасте многие уже своих детей воспитывают.

Однако, стоит признать, желание сделать конкретную девушку своей женой — явно не то, что заставило Вельнара сходу решиться на поездку в Сару-эльф, хотя так и могло показаться. Поездка могла поспособствовать осуществлению его желание, но не более. Основной причиной были лепестки нефритовой лозы, которые нашлись вместе с артефактом, перебудившим по всему городу нежить. В конце концов, мечта любого ботаника — изучить свежие цветы нефритовой лозы!

Дело в том, что этот цветок растет только на территории по легендам когда-то существовавшей страны Сару-эльф, где проживали эльфы, способные превращаться в лис. Страна располагалась на берегу моря Рак’уддо, а соседствовали с ней в основном Темные и Морские эльфы. Однако даже они не могли сказать, почему народ Сару вымер, а страна перестала существовать. Более того, соседи не могли сказать точно, а существовала ли Сару вообще — отчего-то это стало легендой, словно наваждением. И территорию Сару не трогали, не заселяли. Считали проклятой.

И, к сожалению, только на его территории росла нефритовая лоза. Больше нигде она не приживалась, даже в ближайших соседях Сару. Это было странно в том числе и для магов, травников и чернотравников, они только разводили руками и говорили: «Магический цветок, такова его природа. Мы ничего поделать не можем».

И изучать лозу пытались очень многие: и маги, и травники, и чернотравники, и целители, и обычные ботаники, и много кто еще. Но мало кто мог достаточно долго пробыть на территории Сару: тот, кто туда отправлялся, редко возвращался. А если и возвращался, то терял разум. Это многих пугало, так что даже эльфы-соседи старались не соваться на территорию легендарной страны просто так.

Пожалуй, все это должно было пугать Вельнара, но он скорее был заинтригован и крайне заинтересован. Его тянуло теперь скорее добраться до Сару и изучить лозу как можно тщательнее, прописать все это в своем дневнике… Конечно, спутников своих он не обязывал находиться вместе с ним на территории Сару, просил лишь сопроводить. Но сам готов был сунуться. Слишком уж был велик интерес, что умудрялся заглушить голоса разума и инстинкта самосохранения.

Что ж, да, Вельнар был готов передать на время дела мэра в руки заместителя. Также сам мэр верил, что к началу лета он вернется домой с невестой, если повезет, и новой, обширной и подорбной информацией о нефритовой лозе.

***

Уже рассвело, когда Ария и Леррас принялись за завтрак в местной таверне. Она, как, впрочем, и весь город, уже проснулась и постепенно начинала оживать: почти все столы в зале были уже заняты, проезжающие мимо или специально приехавшие в город наемники и гости сновали туда-сюда по своим делам. Во всей этой толпе хозяин таверны не заметил бывшую работницу, что не могло не радовать.

Оглядевшись, Ария хмыкнула и обратила все внимание на завтрак. Вообще-то, не сказать, что человеческая еда была необходима ей и Леррасу, но в данный момент это давало время на размышления и уж точно не вызывало подозрений. Хотя, пожалуй, демон все же предпочел бы не терять время на завтрак, пусть и совершенно ничего против него не имел.

А вот Ария была недовольна завтраком категорически. Бекон из яичницы она жевала, кривясь и морщась. Леррас некоторое время наблюдал за этим, сдерживая смешки и насмешки, пока не понял, что девушку что-то очень беспокоит. В целом, Высшему было абсолютно плевать, что там его спутнице не нравится, но за несколько дней общения Леррас понял, что Ария, как и любая другая достойная демоница, просто так свои эмоции не показывает. Поэтому демон невольно напрягся.

— Что с тобой происходит? — еще немного помедлив, прошипел Леррас. — Прекрати так кривиться, раздражает.

— Не смотри, — скривилась Ария и отпила кофе из чашки. — Или завтракай отдельно, раз не нравлюсь.

— Завтракай отдельно… — недовольно пробормотал демон, а потом вопросительно вскинул бровь, тыкая вилкой содержимое тарелки. — Почему ты вообще не с Вельнаром и семьей завтракаешь?

— Раздражают, — помедлив, признала девушка. Вздохнула, отложила вилку и принялась цедить кофе. — И дети, и отец. Надоели, не могу. Хочется уже уехать побыстрее, да наемников никак не найдем.

— Почему бы не отказаться от поездки? — Леррас насмешливо изогнул губы. — Раз ты хочешь скорее свалить?

— А тебе почему бы не отказаться от поездки? — Ария хмыкнула и с веселой искоркой в глазах посмотрела на спутника. — Ты ведь демон, зачем тебе снова прикидываться магом?

— Это не твое дело, — Высший оскалился, совершенно не желая посвящать полукровку в свои дела, а та весело хохотнула и многозначительно кивнула:

— Вот!

Леррас несколько растерянно моргнул, осознавая, что его практически послали только что. Ария же весело сверкнула глазами, совершенно не скрывая, что диалог ее позабавил. Демон в ответ лишь глаза закатил и предпочел больше не развивать эту тему. Оба хотели уже скорее отправиться в дорогу, оба могли бы обойтись без наемников, своими силами. Но точно так же они оба понимали, что уже подписались на путь в компании, а потому не найти наемников будет проблемой.

Еще какое-то время они молчали, каждый думая о своем и продолжая цедить кофе из кружек. Зал таверны постепенно пустел: время завтрака прошло, те, кто хотел продолжить путь, продолжили, а те, кто приехал в город по делам, ушли по делам. В конце концов таверну решили покинуть и демоны — не стоит оставаться и привлекать внимание. Да и так вряд ли найдутся хоть какие-то кандидаты на сопровождающих до Сару.

— Причем ладно мы, — проговорил Леррас, задумчиво наблюдая за тем, как одна из девушек-разносчиц протирает столы после завтрака гостей. — А твой Вельнар-то зачем туда тащится?

— Он не мой, — Ария поморщилась и посмотрела в окно. Там хозяйский кот пытался ловить голубей. — А тащится… Исключительно за нефритовой лозой, полагаю. Он ботаник или около того.

— Ботаник… мэр… бросает все и вместе с женщиной, в которую влюблен, тащится в условно проклятое место, — вполголоса протянул Леррас.

В следующее мгновение они с Арией синхронно презрительно фыркнули. Полукровка кивнула с усмешкой, соглашаясь.

— Бред. И вообще, с чего вдруг влюблен?

— А ты умеешь с ходу диагностировать психологические расстройства?

— Идиот.

Теперь уже Ария закатила глаза, а Леррас насмешливо ухмыльнулся. Все же девчонка его очень забавляла, при этом умудряясь не вызывать раздражения или еще какого-либо неприятного ощущения. Это казалось странным, но не чем-то опасным. Конечно, Высший не питал глупых иллюзий, что Ария в принципе не опасна, — опасна, и очень даже, пусть и заталкивала, судя по всему, демоническую силу куда-то глубоко внутрь себя, — но чего-то кроме равнодушия к Леррасу она не испытывала. Как, впрочем, и он к ней, а потому в целом оба не ощущали какого-то дискомфорта рядом друг с другом.

— Ладно… идти уже надо.

Ария, оглядевшись, отставила пустую кружку и накинула на плечи плащ. Зал окончательно опустел, за столами больше никого не было, так что стоило поторопиться, чтобы поймать хоть кого-то, кто сейчас не занят. Однако когда демоны уже собрались вставать и снова идти искать наемников, которые могли бы согласиться сопровождать мэра, к ним подошел мужчина средних лет.

— Доброе утро, господа, — поприветствовал он, а Ария скривилась.

— Доброе? Ну, как скажете.

— Вы — господа Ария и Леррас? — уточнил мужчина, пропустив колкость девушки мимо ушей. Видимо, повод разговора у него был важнее ссор.

— Да, это мы. Вы что-то хотели? — Леррас, напрягшись, выжидающе посмотрел на незнакомца.

— Меня зовут Салеос, я из гильдии наемников, — представился незнакомец, а потом поправил воротник куртки так, что демоны в следующий момент увидели нашивку наемника и коротко недоуменно переглянулись. — Я слышал, вы ищете команду, чтобы сопроводить вас и господина мэра к границе Сару-эльф?

— Да, это так, — Леррас кивнул, жестом попросив Арию не вмешиваться. Та лишь презрительно фыркнула, но спорить не стала — сейчас не время. — Вы готовы нам помочь?

— Не бесплатно, конечно, — Салеос кивнул, а Леррас хмыкнул.

— Ну, конечно.

Наемник кивнул. Леррас замолчал на несколько секунд, думая, как бы не спугнуть добровольца, а Ария тем временем внимательно рассматривала Салеоса. Уже достаточно немолодой мужчина лет сорока, собранный и внимательный, холодный. С явно хорошей физической подготовкой, так что девушка задумчиво склонила голову в бок. Хорошо, если он самый старший из команды, о которой он говорит. Если младший, то сама Ария не видит смысла нанимать такую команду. Путь до Сару-эльф крайне нелегок, и брать мужчин старше сорока слишком рискованно. Даже если это опытные наемники.

— А сколько вас всего? — лениво уточнила Ария, заметив, что пауза у Лерраса как-то затянулась.

— Трое, — охотно отозвался Салеос.

— И скоро ли они придут? Или вы один пришли говорить о заказе?

— С лошадьми разберутся и подойдут, — наемника тон Арии явно не трогал. — Максимум минут через десять.

— Сойдет, — решил Леррас и махнул рукой, приглашая сесть.

Салеос себя долго ждать не заставил и опустился рядом с демоном. Ария хмыкнула и покосилась на Лерраса. Тот лишь качнул головой.

— Простите, а кто сказал вам, что мы ищем наемников? — уточнила девушка, подперев голову рукой и внимательно уставившись на мужчину. Тот совершенно спокойно пожал плечами.

— Случайно услышали. Приехали прошлым утром, закрыли заказ. А вечером услышали в разговорах, что для мэра кто-то ищет сопровождающих. Это наш профиль, потому и решили узнать.

— И вас совершенно не пугает дальность, опасность и ответственность поездки? — хмыкнул Леррас со скрытым смешком.

— Это наш профиль, — спокойно повторил Салеос. — Сейчас придут мои товарищи, сможете увидеть документы всех троих сразу.

Ария, фыркнув, больше ничего спрашивать не стала, оставив Леррасу самому развлекаться в разговоре с Салеосом до прихода его команды. Девушка отвернулась к окну, где дворовый кот по-прежнему гонял голубей, и вздохнула, вполуха слушая разговор демона и наемника. Это было уже не слишком интересно: Салеос, очевидно, привык работать и с доставучими клиентами тоже. Потому оставался холодным и спокойным в диалоге с Леррасом, который упрямо пытался вывести нового знакомого. Но тот словно не обращал на это никакого внимания ни до прихода своих товарищей, ни после.

Чуть меньше чем через десять минут к ним действительно подошли еще двое — достаточно молодые парень и девушка. Первому Ария дала около двадцати и оценила как достаточно симпатичного молодого человека классической внешности с каштановыми волосами и карими главами, а вторая показалась полукровке чрезмерно высокомерной даже на первый взгляд, в чем, впрочем, по мнению самой же Арии, и крылась некоторая привлекательность наемницы.

Новоприбывшие представились как Риэль и Велисса. Салеос лишь после их появления и знакомства с ними Арии и Лерраса показал документы. Справедливости ради, было показано все: и удостоверения, и разрешения, и несколько законченных сделок. Ария ничего поддельного или критичного не увидела, а потому охотно расслабилась и дала понять, что работу наемники почти получили. Осталось лишь прийти вечером к мэру: выяснить нюансы по поводу платы за сопровождение, выбрать примерный путь к месту назначения и решить, когда они отправляются.

Леррас подобным решениям не препятствовал. Он сам уже хотел скорее выехать из города, а потому не меньше Арии надеялся, что Вельнара эта команда наемников устроит, и не придется искать кого-то еще.

***

Вечером все шестеро собрались в доме у Вельнара. Всех посторонних — то есть детей, слуг, и Элию в том числе, — попросили удалиться, чтобы не мешали, а сами устроились в столовой, разложив карту.

Наемники мэра, конечно, устроили. Особенно учитывая, что он и не вникал в нюансы, положившись на решение Арии и Лерраса, а потому, оговорив цену путешествия с командой, — по пятнадцать тысяч каждому в одну сторону, что уже очень немаленькие деньги, плюс возможные издержки, — предпочел углубиться в обсуждение возможных путей к Сару-эльф. Команда наемников против этого совершенно ничего не имела.

— В принципе, до границы Нимриана и Нейтральных земель можно и напрямую, — протянул Риэль, проводя карандашом линию на карте.

— По прямой? Ты серьезно? — фыркнула Велисса, забирая у товарища карандаш. — Там ближе к границе Лес Танекава!

— Если обходить, это плюс две недели дороги.

— Успокойтесь! — шикнул на младших Салеос и устало потер лоб. — Чтобы решать этот вопрос, нужно сначала решить, как мы до Леса дойдем.

— Как будто много вариантов, — фыркнула Велисса и, сложив руки на груди, посмотрела в окно.

Ария скривилась. Велисса явно не была ангелом и уже на первых порах начинала раздражать, потому демоница решила постараться по минимуму с ней контактировать. Ну, чтобы не сжечь ненароком. А вот Лерраса, кажется, наемница забавляла: он то и дело кидал на нее веселые и заинтересованные взгляды, и, честно, Ария совершенно не желала знать, как Высший собирается развлекаться в дороге с этой высокомерной дрянью.

— Вариантов действительно немного, — помедлив, все же вынужденно согласилась полукровка с наемницей. — Мы могли бы пойти совсем по прямой, но там практически ни единой деревни. А сейчас не лето, чтобы комфортно ночевать под открытым небом.

— Да. Учитывая, что зима на носу, придется выбирать более оптимальные пути, — кивнул Салеос. — Поедем через Рону, Свек и Мирию. Это достаточно большие города, между ними много деревень.

— Но это ведь плюс две недели пути! — изумился Вельнар, внимательно слушавший разговор.

— Зато безопасно, — буркнула Велисса.

Тут мэру, конечно, крыть было совершенно нечем.

— Потом, думаю, все же через Лес Танекава, — решил Салеос. Потом жестом прервал желавшую было возмутиться наемницу. — Успокойся, пожалуйста. Зимой там достаточно безопасно, чтобы провести пару ночей. Потом граница. Единственной проблемой будет магическая защита Нимриана. Затем Нейтральные земли, но там буквально одна-две недели пути в зависимости от скорости и погодных условий. В целом там сейчас все тихо. Затем граница с Кравикеном. Крупных городов и деревень там за глаза…

— Чувствую, там мы Ночь Смены Года отмечать и будем, — нахмурился Риэль.

Этот молодой наемник понравился Арии намного больше его стервозной подруги. Добродушный и открытый, лет двадцати пяти или чуть больше, он оставлял очень приятное впечатление, от него не было противно. Да и вообще полукровке он казался каким-то маленьким ребенком, который вообще непонятно как оказался в компании наемников.

— Зато оттуда в любом случае около месяца или полутора до границы с Сару-эльф, так что к началу или середине сеченя должны быть на месте. Если все в порядке будет, конечно, — Салеос пожал плечами.

— А от границы Кравикена как же? — обеспокоился Вельнар, в ответ на что Велисса развела руками.

— Пока непонятно. Там начинаются территории эльфов, так что передвигаться будем исключительно полагаясь на сиюминутные политические настроения.

— Да, — Салеос уверенно кивнул и, сделав еще пару заметок в блокноте и на карте, отложил карандаш. — Ну, а потом уже надо будет смотреть, когда соберемся ехать обратно. Всех устроит, если выдвигаться будем завтра с самого утра?

Возражений не последовало, потому совсем скоро все разошлись — собираться, в конце концов, было нужно, если они действительно хотели отправиться в дорогу с самого утра. И все почему-то были свято убеждены, что поездка пройдет гладко, никто не пострадает и все вернутся в Тэдо уже к началу лета, если не раньше. Да, все были убеждены…

Кроме, пожалуй, Арии. Пока она собирала дорожную сумку, где-то на периферии ее сознания мелькало что-то, заставляющее насторожиться, задуматься. Но девушка уверенно гнала это нечто прочь, убеждая себя, что это просто из-за переживаний о поездке в родную страну. В конце концов, она так давно собиралась туда!

Да, это определенно от переживаний о неожиданно выпавшем поводе отправиться в Сару. Как хорошо, что это странное чувство пропало, как только голова полукровки коснулась подушки.

***

Вещи в дорогу Ария собрала еще вечером. Собрала все, что было, и оставалось лишь проверить, точно ли ничего не забыла: все же возвращаться в Тэдо девушка не планировала, а потерять некоторые вещи было бы крайне обидно. Так что, проснувшись утром, Ария первым делом привела себя в порядок и проверила сумку, только потом собираясь спуститься на завтрак.

Сумка была зачарована: вмещала в себя сколько угодно вещей и при этом не увеличивалась в весе. Девушка этим была крайне довольна и, помимо всего прочего, бережно навешивала на сумку защитные заклинания, чтобы никто не мог ее украсть или влезть в нее. Слишком уж Арии нравилась эта вещица, и слишком дороги ей были многие предметы, хранящиеся в ней.

Проверку содержимого сумки прервал неуверенный стук в дверь.

— Да? Кто там? — Ария покосилась на часы и со вздохом обернулась, чтобы открыть.

В дверном проеме показались две несчастные фигурки — Сирин и Элиота. Они затравленно переглянулись, потупились в ответ на сердитый взгляд Арии, а потом Сирин, наконец, пролепетала:

— Госпожа Ария… а вы правда уезжаете с нашим отцом сегодня?

— Правда, — полукровка кивнула и, сложив руки на груди, внимательно посмотрела на детей. Изображать заботу и любовь по отношению к ним уже совершенно не хотелось. Потому Ария и не утруждала себя этим ни сейчас, ни в последние дни. — Что-то еще?

— А… вы к нам вернетесь? — уточнил Элиот, поднимая несчастный взгляд на гувернантку.

Та лишь насмешливо фыркнула и мотнула головой.

— Нет, мальчик, не вернусь.

— Даже если наш отец сделает вам предложение?

Ария замерла на мгновение, а потом вопросительно вскинула бровь.

— С чего такие вопросы и предположения?

— Ну, иначе бы папа не попросил вас ехать с ним, — Сирин спокойно пожала плечами. Ария же в ответ лишь презрительно фыркнула.

— Я не вернусь тем более, если ваш отец сделает мне предложение. У меня дела, не подразумевающие семейной жизни.

Дети в ответ на это только несчастно переглянулись и опустили головы, словно провинившиеся котята. Им было очень обидно, что их гувернантка, которую они так любят, собралась уходить и уж точно не хочет даже попытаться остаться с ними и их отцом, который, кажется, хотел бы жениться второй раз. И тем более Сирин и Элиот не понимали, чем вызвали холод Арии, и даже не подозревали, что это не столько их вина, сколько скуки, которую девушка испытывала в последнее время.

— Это все? — уточнила Ария через пару мгновений, так и не услышав ответ от детей. Те закивали, не поднимая взглядов на гувернантку, и та махнула руками. — Отлично. Теперь шагайте досыпать.

Воспитанники тут же развернулись и едва ли не бегом отправились по своим спальням. Ария, помедлив, навесила запирающее заклинание на их двери на ближайшие пару часов, после чего вернулась к сборам, быстро заканчивая с проверкой сумки. Потом, подхватив ее, отправилась на первый этаж, где у двери уже стояли сумки с вещами Вельнара. Скривившись, Ария оставила свою ношу рядом и, мельком глянув в зеркало, довольно кивнула. Даже видеть на себе подобие одежды наемников было приятнее, чем платье, что уж говорить об ощущении комфорта.

В столовой уже был накрыт стол с завтраком на двоих. Вельнара еще не было, но Ария бессовестно позволила себе опуститься за стол и приступить к трапезе, не дожидаясь появления хозяина дома. Завтракала девушка без особого удовольствия, и при этом не особенно торопясь: с Леррасом и наемниками они договорились встретиться около восьми утра у южного выезда из города. Сейчас же время было около начала седьмого, откуда следовало, что у Арии еще немало времени.

Завтракая в полной тишине, Ария размышляла о том, не зря ли она согласилась на всю эту аферу. Девушка невольно вспомнила странное чувство тревоги, настигшее ее прошлым вечером перед сном, но потом поспешила отогнать от себя эту мысль. В конце концов, когда ей еще выпадет шанс побывать в родной стране? Ария ведь вряд ли сама сподобится собраться и отправиться туда целенаправленно, а еще раз подобный случай очень вряд ли подвернется. Во всяком случае, в ближайшее время.

Само собой, не факт, что вся поездка обернется без хотя бы малейших приключений. В конце концов, путешествие только в одну сторону до Сару-эльф займет в лучшем случае месяца три. За это время в любом случае произойдёт хоть что-то плохое, как ты себя не пытайся уберечь от этого, так что бояться глупо.

В принципе, Ария могла бы бросить все и уехать совершенно одна куда глаза глядят, вот только девушке поднадоело пытаться путешествовать без цели. А так какая-никакая цель все же есть, еще и в занимательной компании из троих наемников, Высшего демона и странноватого мэра, который, похоже, все же положил на Арию глаз. Последнее, кстати, безумно раздражало. «Надо будет попытаться что-то с этим сделать в пути», — решила Ария. Благо времени будет много, как и, наверняка, шансов отбить у Вельнара желание жениться в принципе.

С завтраком Ария закончила довольно скоро. За это время Вельнар так и не появился, однако девушка и не подумала его ждать. Лишь вышла в зал и, увидев спускающуюся по лестнице Элию, уточнила без приветствия:

— Ты не знаешь, где господин Вельнар?

— Знаю, — Элиа улыбнулась и кивнула. — У себя в спальне. Только-только проснулся. А ты…

— А я уже позавтракала и ждать его не собираюсь, — уверенно и довольно прохладно отозвалась Ария. Сняла с вешалки плащ, застегнула на плечах и подняла свою сумку. — Пусть подъезжает к южному выезду, как договаривались. Думаю, только его ждать и будем, как обычно.

Элиа тихо хихикнула, но, поняв, что Ария совершенно не шутит, смолкла. Уточнила осторожно:

— То есть вообще не будешь ждать? Заставишь ехать к выезду одного? Он же расстроится и наверняка обидится.

— Это уже не мои проблемы, — заметила Ария. — Ему вчера было сказано, что чем раньше, тем лучше. И его статус мэра совершенно не означает, что все его должны ждать. Он платит наемникам за то, что они проведут его к Сару как можно быстрее, и сам же время отправления задерживает. Я вообще молчу о том, что это может оказаться причиной доплаты Леррасу и команде наемников.

Служанка в ответ на это только презрительно фыркнула. Ей вообще иногда казалось, что совершенно не знает Арию, хотя они и знакомы достаточно много лет. По мнению Элиа, Ария слишком изменчива в настроении: то может быть совершенно благодушна и дружелюбна, то уже в следующее мгновенье она может сделаться холодной и в некоторые моменты даже злобной. Это коробило достаточно сильно.

— Ладно… лошади уже оседланы, — проговорила Элиа, помедлив. Потом улыбнулась снова, но теперь как-то неуверенно. — Удачи вам там. То есть пока что только тебе, конечно. Будь осторожна, все же четверо мужч…

— Элиа! — прервала Ария и сердито посмотрела на служанку мэра. — Давай не будем об этом? Не маленькая, разберусь.

И, не дожидаясь ответа, вышла на улицу. Уж кто бы знал, как ей осточертел этот дом с его обитателями за последние месяцы! Порой это даже переходило все грани банальной скуки, и в Арии просыпался дикий инстинкт ее скрытой, спрятанной где-то в глубине демонической сущности — она действительно хотела убивать. Избавиться к дамновой Тьме от этих раздражающих людей и сбежать.

Но девушка упрямо сдерживала этот порыв раз за разом. Она не хотела выпускать своего демона наружу, не хотела становиться такой. Может, просто боялась, может, не хотела осознавать себя таким же чудовищем, как тот Высший, что в свое время лишил Арию всего, что ей дорого. В любом случае Ария крайне редко убивала и еще реже следовала порывам своей демонической сущности, считая, что лучше ей оставаться далеко не самой сильной лисой, чем сильным, но чудовищно жестоким демоном.

Так что Ария была безмерно рада, что, наконец, вырвется из осточертелого окружения и города, хоть немного развеется, сделает то, что давно надо было сделать, — заглянет в родную страну, — а потом сбежит, чтобы продолжить бессмысленные, но безумно интересные приключения и путешествия, позволив себе забыть про какой-то там Тэдо. Этот план Арии казался идеальным и безумно ее привлекал.

Лошади действительно уже были оседланы и выведены из стойла. Ария хмыкнула, рассматривая их и задумчиво подергивая шнурок плаща. На лошадях Вельнара она никогда не ездила, хотя верховую езду в целом любила. Однако длительные переезды, как и у многих, у девушки вызывали усталость и легкое раздражение. Это еще если молчать о банальных физических неудобствах.

В итоге Ария выбрала первую попавшуюся из двух лошадь. Кобыла по кличке, если Ария правильно помнила, Вьюна была красивая, серая, и, что важнее, послушная и спокойная. Насколько Ария знала, сам Вельнар особенно на лошадях не ездил, и конкретно его лошади в стойле не было, так что девушка с чистой совестью, оказавшись в седле, пристроила свою сумку. Вьюна совершенно ничего против не имела и послушно зашагала в сторону северного выезда из города, когда Ария дернула за поводья.

На улице было еще темно. Город даже не думал просыпаться, туман устилал все вокруг, а на траве был виден легкий иней. Было холодно, и Ария невольно ежилась, кутаясь в плащ. Для ночевок уж точно нужно будет искать деревню, потому что даже если сейчас девушка мерзнет, то к вечеру они всей дружной компанией уж точно окоченеют. Ночевать на улице в начале грудня явно затея не лучшая даже для представителей сверхъестественных рас.

По-хорошему, если они не заблудятся внезапно и если все будет, как запланировали, то к вечеру они уже должны будут находиться у первой деревни. Там переночуют и утром отправятся дальше. Но, ох, чувствует Ария, что что-то пойдет не так. Интуиция в отношении плохих событий ее еще не подводила ни разу.

У южных ворот, на месте, где и условились, уже ждал Леррас верхом на черном коне. У демона, как и у Арии, была совсем небольшая сумка. Вот только в его случае, возможно, собранная только для вида. Впрочем, уж точно не Арии гадать, так это или нет.

— Ба! — ухмыльнулся Высший, когда лошадь Арии остановилась совсем рядом и тряхнула головой, когда всадница немного сильнее нужного натянула поводья. — Какие люди. А что же одна? Где ухажёра своего забыла?

— В постели, — презрительно фыркнула девушка и закатила глаза. — В его же спальне. Он только встал, когда я уходила. И он не мой, прекрати уже!

— Раз не твой, откуда знаешь, что только встал? — Леррас ухмыльнулся.

— Потому что мне Элиа сказала, а я завтракала без него и со вчерашнего дня не видела. И вообще, чего ты ко мне пристал? У тебя сейчас трое людей будет, вот их и доставай, — Ария скривилась и махнула рукой, словно подтверждая свое разрешение.

— Жестокая ты женщина, Ари, — демон весело сверкнул глазами. — И не жалко тебе людишек?

— А чего мне их жалеть? Не я же им нервы трепать буду.

Ария безразлично пожала плечами, в ответ на что Леррас весело фыркнул и покачал головой. В принципе, ему действительно было плевать, с кем развлекаться и коротать время, пока совсем скучно. Тем более что в команде наемников уж точно есть занимательный экземпляр, который демон ну просто не может оставить без внимания, и который скучать точно не даст.

Вернее, которая.

Велисса с самого начала показалась Леррасу ну уж слишком хорошей и забавной мишенью для игр. Девушка-наемница виделась демону излишне вспыльчивой и надменной, и вечернее прокладывание пути и вечер в таверне лишь подтвердили это впечатление. И Леррасу просто не терпелось, наконец, попытаться вывести ее из себя — такие всегда очень легко поддаются на манипуляции и не дают заскучать.

Тряхнув головой, Леррас огляделся и придержал коня, который уже активно топтался на месте в попытке согреться. Вьюна, лошадь Арии, пыталась делать тоже самое, так что девушке пришлось создавать согревающее заклятие, чтобы совсем не окоченеть и не дать сделать это лошадям. Леррас на это лишь хмыкнул и огляделся.

— Нет никого, — констатировал он.

— Рано приехали, — Ария пожала плечами снова и тоже огляделась.

В некоторых домах уже горел свет, но никто до сих пор не спешил выходить на улицу. Факт, что Леррас и Ария избавили город от нежити, горожанам желания выходить из домов не прибавил — холодно.

— Может, вдвоем поедем? — усмехнулся Леррас, как и Ария, не увидев никого из их вроде как собравшейся команды.

— Тогда уж проще телепортом или артефактом, — отозвалась девушка.

— А человеческим способом интереснее, — демон сверкнул глазами. — Или это не ты путешествуешь человеческими способами в свое удовольствие?

— С чего ты взял, что это именно так? — полукровка вопросительно вскинула бровь, а Леррас лишь презрительно фыркнул и махнул рукой.

— Брось! А как еще?

Ария лишь закатила глаза и промолчала. У Лерраса явно было очень хорошее настроение, и он готов был доставать всех вокруг. Сложно сказать, что Арии это нравилось, но то, что ее это в целом мало трогало — факт.

Леррас тем временем хотел было продолжить докапываться до Арии, но его прервало появление команды наемников. Они не торопясь ехали верхом и, кажется, не особенно спешили встретиться с Арией и Леррасом, о чем-то переговариваясь между собой.

— А я еще раз повторяю, она не похожа на ту, которая без нытья сможет доехать с нами до Сару и обратно! — излишне громко заявила Велисса, так что Леррас и Ария услышали ее, даже не пытаясь прислушаться. — Она слишком неженка. Предлагаю оставить здесь.

— Послушай, мы не можем оставить Арию тут. Она такая же заказчица, как и господин Вельнар, — устало проговорил Салеос в ответ. Чтобы услышать его, демонам пришлось внимательно прислушаться. И понять, что, судя по тону, они обсуждают это далеко не в первый раз.

— Но мы можем рекомендовать не брать ее с собой! Скажем, что она может не перенести поездки! — прошипела Велисса в ответ, а Риэль на это тихо фыркнул в попытке сдержать смех.

— Да, и посмотрим, что тебе на это скажет сама Ария. И Вельнар с ней за компанию.

— Но она мне не нравится! Слишком… слишком высокомерно на нас смотрит! — продолжала стоять на своем Велисса.

— Нормально она на нас смотрит… а вот ты как раз на себя бы со стороны посмотрела! — отозвался Риэль и поморщился.

— Если мы будем отказывать каждому заказчику, который тебе не нравится, Вели, — вздохнула Салеос тяжело, — а я посмею заметить, что тебе не нравится буквально каждый второй! Так вот, если мы будем отказывать каждому заказчику, который тебе не понравится, дорогая моя, то можно будет сразу закрываться и уходить на покой!

Велисса в ответ на это презрительно скривилась, но промолчала, решив, что дальше спорить слишком рискованно: объект обсуждения оказалась на излишне короткой дистанции.

Леррас тем временем, слушая это, косился на Арию. Ну, конечно! Неженка! Видела бы Велисса эту «неженку» на кладбище вместе с ним несколько дней назад. Полукровка же лишь недоуменно вскинула брови. Какое, однако, интересное впечатление она производит на окружающих дам! Неженка, еще и высокомерная. Интересно, с чего Велисса это взяла? Или по себе судит?

— Внимания не хватает, — предположил Леррас шепотом, обратившись к Арии. Та ухмыльнулась.

— Ага. Женского. Нежного и высокомерного одновременно, — успела ответить девушка прежде, чем наемники подъехали в ним совсем вплотную. Леррас на это едва сдержал искренний смешок.

— Доброе утро! — тем временем поздоровался с демонами Салеос. Он и его товарищи подъехали к Арии и Леррасу и остановили лошадей, кивнув в знак приветствия. — Ну что? Все готовы? Можем ехать?

— Нет, не все. Господина Вельнара еще не было, — Леррас вежливо улыбнулся и перевел взгляд на Арию.

Та из вредности надменно покосилась на Велиссу, а потом не менее надменно вскинула голову, уже более теплым взглядом приветствуя Салеоса и Риэля. Велисса лишь презрительно фыркнула, наблюдая за этим.

— Так, погодите, — Салеос тем временем нахмурился и перевел взгляд с Лерраса на Арию и обратно. — Как не было? Госпожа Ария же ночевала в его доме!

— Ночевала, да, — не стала спорить девушка. — Но, как вы правильно заметили, господин Салеос, в его доме, а не в его спальне. Когда я уходила, служанка сказала, что он недавно проснулся, так что, думаю, нам придется ждать его еще около сорока минут. В лучшем случае.

Салеос как-то вымученно и растерянно выдохнул, устало потирая лоб. Риэль присвистнул и уточнил:

— А съездить за ним нельзя?

— Можно, конечно, — Ария улыбнулась. — Только поторопить не получится. У него свой темп сборов. Сколько у него работаю, а исправить это не выходит.

— А кем работаете у него, госпожа Ария, если не секрет? — едва ли не ангельским голосом спросила Велисса, но во взгляде явно была злая насмешка. Интересно, она больше хотела услышать, что уборщицей или личной девочкой с панели?

— Гувернанткой его детей, госпожа Велисса, — снисходительно улыбнулась Ария в ответ. — Ни больше ни меньше.

Велисса скривилась, но промолчала, решив не раздувать ссору. На это время еще наверняка будет.

— Так, Велисса, прекрати! — махнул рукой Салеос. — Прекрати. Просто не лезь. И, значит, ждем…

— Ждем, — Ария охотно кивнула.

— Минут сорок?

— Да, около того, думаю.

— Ну, значит, ждем, — решил Салеос.

Других вариантов и в самом деле не было. Им всем оставалось только ждать Вельнара, который уже и без того безбожно опаздывал.

Мэр Тэдо появился лишь спустя часа полтора, когда время было без двадцати пяти десять. Уже давно рассвело, туман ушел, а солнце даже стало немного пригревать, хотя это явно не спасало наемников. А вот демоны уже давно наколдовали греющие заклинания на себя и своих лошадей, так что единственное, что приносило им ожидание Вельнара — скуку. Нормальную, впрочем, для любого.

— О, все уже в сборе! — обрадовался мужчина, оглядывая ожидающих. — Можем ехать?

— Можем, конечно, — Салеос, взглядом заставив Велиссу, собиравшуюся начать ругаться, замолчать, устало потер лицо. — Только к ближайшей деревне мы к вечеру уже не успеем.

— Почему? — изумился Вельнар.

— Потому что вы опоздали, — охотно пояснила Ария, потягиваясь в седле. — На полтора часа.

— Так я тебя ждал! — фыркнул мужчина. — Мне дети сказали, что ты еще спишь!

— Я к восьми уже была тут, — спокойно отозвалась девушка. — И Элиа видела, как я уходила.

Вельнар нахмурился, понимая, что, очевидно, спросонья не догадался уточнить это у служанки. Потом тряхнул головой и оглядел наемников внимательно, словно уточняя, готовы ли они отправиться в путь.

— Ну, хватит ругаться! — подал голос Риэль и шально улыбнулся. — Поехали уже, раз собрались. Может, хоть к полуночи до деревни доберемся.

Спорить с этим никто не стал, молча направив лошадей к выезду из Тэдо.

Глава 5. Начало пути

Дорогу осилит идущий.

День тянулся бесконечно долго. Даже несмотря на то что путники выехали из Тэдо с заметной задержкой, — по сравнению с первоначальным планом, — время еле плелось и к вечеру стремиться совершенно не хотело. И даже если казалось, что прошло несколько часов, то на деле это оказывалось в лучшем случае только одним часом. Холод, судя по ощущениям, усилившийся, настроения и ситуации в целом совершенно не улучшал: солнце пусть и согревало немного, но это совершенно не спасало от окоченения в седле.

Упавшая температура, пожалуй, для путников действительно на данный момент была самой большой неприятностью. И если Ария и Леррас в любой момент незаметно для остальных могли создать или усилить согревающие заклинания для себя, то вот наемники и Вельнар перед отъездом даже не подумали о возможности найти и взять с собой согревающие артефакты — благо специализирующиеся на магических вещицах лавки в Тэдо были. Но подумали об этом почему-то уже после того, как отъехали от города достаточно далеко, потому решили, что в ближайшем населенном пункте в обязательном порядке нужно будет поискать подобного рода артефакты.

Второй по важности проблемой и неприятностью для путников стало общение. Конечно, отношения так сразу у всей команды сложиться банально не могут, однако из-за опоздания Вельнара и невысказанного недовольства на эту тему напряжение витало в воздухе и не давало успокоиться никому. Кроме, разве что, Лерраса и Арии: первого происходящее между людьми совершенно не трогало, а вторая слишком ушла в свои мысли, чтобы как-то реагировать на неприятную атмосферу вокруг. Впрочем, стоит отдать Салеосу должное: он старался сгладить углы, объясняя в первую очередь Вельнару, что его опоздание не так уж сильно сказалось на общем времени поездки.

— Просто придется, скорее всего, сегодня ночевать не в деревне: до нее засветло не успеем добраться, — пожал плечами Салеос.

— А где же тогда? — нахмурился Вельнар.

— У тракта. На опушке или в поле.

Наемник совершенно спокойно покачал головой, словно его это не трогало, и не стал даже слушать возмущения Вельнара о том, что с ними, вообще-то, едут девушки. Салеос лишь напомнил, что одна из девушек наемник и сама пошла на эту работу, прекрасно зная, что ей придется столкнуться с подобным, а вторая едет и, в отличие от мэра Тэдо, не возникает.

Их разговор и, в частности, возмущения Вельнара никто не слушал. Потому что, во-первых, никому не было интересно, во-вторых, каждый был занят своим: например, Леррас, похоже, задался целью вывести Велиссу из себя.

Донимать ее вопросами оказалось для демона огромным удовольствием. Видя, что девушка словно вот-вот взорвется гневом и раздражением уже на третий вопрос, Леррас ощущал себя не взрослым демоном и тем более не Высшим, а юным экспериментатором, который откармливает кота за один раз только ради того, чтобы посмотреть, лопнет он как мыльный пузырь или просто прозаично и совсем не по-геройски сдохнет.

— А почему ты такая недовольная? А по какому поводу злишься? А почему тебе не нравится Ария? — один за другим сыпал вопросами Леррас, явно задаваясь целью не услышать ответы, а просто как можно больше нагрузить Велиссу и посмотреть, как быстро она выйдет из себя.

— Боги, маг, ты можешь просто отстать?! — рыкнула наемница в ответ, едва сдерживая себя от того, чтобы хорошенько треснуть мужчину по голове. — Вы все такие болтливые и несносные или только ты?

— «Вы»?

— Вы. Маги.

— Не знаю. Я с другими не работаю, — ухмыльнулся Леррас и покачал головой. Потом выждал пару минут, наблюдая, как Велисса расслабляется в относительной тишине, и спросил: — А почему тебе не нравятся маги? Мне кажется, тебе надо немного расслабиться. Не думаешь, что было бы неплохо выпить? Может, ты бы заодно перестала быть такой злой букой…

Девушка недовольно что-то прорычала и пришпорила коня в попытке оторваться от надоедливого собеседника, которого, впрочем, этот жест лишь подстегнул еще активнее приставать к Велиссе с расспросами. Наемница бесилась от до невозможности глупых вопросов Лерраса и, кажется, даже не думала о том, что, чтобы демон отстал, нужно просто перестать реагировать на него.

Пожалуй, самыми спокойными были Ария и Риэль. Не то чтобы они мгновенно нашли общий язык и с большой охотой общались между собой, но все же понимали: лучше скоротать время друг рядом с другом и в спокойном диалоге, чем соваться в обсуждение дороги Салеоса и Вельнара или перепалку Лерраса и Велиссы.

— Так почему вдруг мэру города приспичило бросить дела и податься черт знает куда? — Риэль недоуменно нахмурился, разглядывая тракт под копытами коня. — В смысле… он же управляет городом, дел куча… зима на носу, обычно в это время дел еще больше становится…

— Он ботаник, — Ария вздохнула, оглядываясь. Поправила сумку на седле и продолжила: — У нас в городе недавно были проблемы с нежитью. Вельнар нанял Лерраса, чтобы тот избавил город от всякой гадости, и в итоге Леррас случайно нашел вместе с артефактом, который инициировал поднятие нежити в Тэдо, сушеные лепестки нефритовой лозы. Цветок такой, растет только на территории Сару-эльф. Ну и… ботаник, — девушка пожала плечами, словно это все объясняло. — Конкретной информации о цветке нет толком — ни от таких же ботаников, ни от магов, ни от травников… ни от кого. Вот он и решил, что будет первым, кто даст полное описание, видимо.

— То есть ты толком не знаешь? — молодой наемник хмыкнул и весело посмотрел на собеседницу. Та лишь отрицательно покачала головой.

— Не имею ни малейшего понятия. Как и о том, на кой черт он потащил меня с собой.

Риэль покачал головой, размышляя, потом уточнил:

— Ты ведь гувернантка его детей, да?

— Да. Была, — Ария согласно кивнула. — Недавно нужно было уехать… вернулась и поняла, что не хочу дальше этим заниматься. Попыталась уволиться, а он меня с собой потащил, вроде как на отдых. Согласилась, хотя и не сразу… в конце концов, море ведь.

— Только ли море? — Риэль ухмыльнулся, на что Ария презрительно фыркнула.

— Я не собираюсь спать с ним, если ты об этом.

Молодой наемник запнулся, пытаясь понять, как сильно его уточнение оскорбило девушку, а потом проговорил, немного стушевавшись:

— Ладно. Извини. Я не хотел тебя обижать.

— Все в порядке, — безразлично отмахнулась Ария и слабо улыбнулась. — Не переживай, не обидел. Уж точно не этим.

Риэль лишь кивнул, невольно улыбнувшись в ответ. Он хотел еще что-то добавить о том, как Вельнар смотрит на свою спутницу, но прикусил язык, решив не развивать эту мысль и не портить отношения с частью команды в первый же день поездки.

На самом деле, первый день пути по итогу прошел вполне мирно: Велисса не прибила Лерраса; тот, в свою очередь, в какой-то момент понял, что пока ему надоело цепляться к девушке, и прекратил заниматься ерундой; Вельнар перестал доставать Салеоса по поводу ночевки, а тот просто расслабился. Ария же и Риэль в целом не ругались и спокойно общались. Старшему наемнику вообще казалось чудом, что они дожили до темноты и никто никого не убил. Потому что, откровенно говоря, редко ему попадались такие обстоятельства, когда общий язык между путниками не был найден сразу.

К ночи команда и в самом деле до деревни не добралась. Вот уже несколько часов, как стемнело, когда они все же приняли решение остановиться и переночевать на опушке небольшого леса, у тракта. В конце концов, лучше так, чем потеряться в темноте и потом тратить время на выравнивание пути. Далеко от большой дороги путники заходить не решились, остановившись на небольшой поляне за негустыми рядами деревьев у тракта.

— Вы уверены, что нам стоит оставаться здесь на ночь? — уточнил Вельнар, осматриваясь. Потом покосился на Риэля и Велиссу, которые искали, где лошадям будет удобнее стоять, и вздохнул.

— Вельнар, — отозвался Салеос устало. — Мы об этом уже говорили: если бы вы не опоздали, возможно, мы бы ночевали сегодня в деревне. И то не факт. Так что успокойтесь и найдите, из чего можно будет развести костер.

Мэр Тэдо, явно не ожидавший такого поручения, растерянно огляделся. Сам Салеос отправился помогать привязывать лошадей, Ария разбирала вещи, примериваясь, из чего можно будет приготовить ужин, а Леррас куда-то испарился. Помедлив, Вельнар все же направился дальше от поляны, на ходу подбирая сухие веточки и прутики, решив, что далеко от их небольшого лагеря он отходить не будет. Да и вряд ли он потеряется среди реденьких деревьев.

Наемники тем временем, устроив лошадей, принялись выбирать место для костра. Решили, что палатки ставить затея глупая — лучше переночевать всем вместе у костра, чем мерзнуть по одному или по двое. Найдя подходящее место, занялись каждый своим: Салеос и Риэль принялись выкапывать небольшую ямку и выкладывать вокруг найденными поблизости камнями, а Велисса отправилась к Арии, чтобы достать из сумок с вещами спальники.

— И все же я согласна с Вельнаром, — заявила девушка на ходу, обращаясь к товарищам. — Я бы тоже предпочла провести ночь в постели, а не у костра. Во всяком случае, в настоящее время. Холодно, в конце концов!

— Вели, прекращай, — фыркнул Риэль, отряхивая руки. — Все уже поняли, что тебе не нравится ночевать на холоде, но других вариантов у нас особенно нет. Или ты предпочла бы потеряться в темноте?

— Не предпочла бы.

Наемница скривилась и, показав мужчинам язык, подошла к вещам, где сидела Ария. Та по-прежнему перебирала продукты, пытаясь понять, что будет лучше приготовить для начала. На перепалку наемников она не обращала никакого внимания.

— А ты чего застыла? Замерзла уже? — с неприятной ухмылкой окликнула полукровку Велисса. — Или пытаешься вспомнить, как называется то, что ты в руке держишь, потому что готовить никогда не приходилось?

— Да вот, размышляю, — задумчиво отозвалась Ария, убирая один из мешочков на место, — на кой черт такой неженке, как ты, понадобилось вступать в ряды наемников.

Велисса замерла на секунду, изменившись в лице, а потом огрызнулась сердито:

— Уж кто бы говорил! Сама наверняка не путешествовала ни разу.

— Думай, как хочешь, — Ария безразлично пожала плечами и, выпрямившись, потянулась. — Но я, во всяком случае, не ною по поводу холода. Попробуй одеться теплее, может, поможет.

И, не дожидаясь ответа, отправилась к мужчинам. Как раз вернулся Леррас: как только остановились, он отправился немного прогуляться и размяться, а заодно посмотреть, нет ли поблизости водоема. Тот нашелся: небольшой чистый ручеек оказался достаточно недалеко, потому демон решил, что есть смысл принести воды. Не сказать, что он горел желанием помочь, но поесть Высший все же не отказался бы, а своим поступком он просто немного ускорил появление ужина.

К тому времени вернулся и Вельнар с охапкой сухих веточек и палочек, затем сложив их часть в углубление для костра и отложив остатки в сторону; Ария тем временем промыла крупу частью принесенной воды, а затем поставила ее вариться в котелке над разведенным Риэлем костром.

В целом вечер прошел довольно хорошо и спокойно. Никаких разногласий в течение и после ужина не возникло, как и во время, когда занимали спальные места. Ария и Велисса разошлись по разным концам костра и не контактировали друг с другом, Риэль и Салеос привычно заняли места по сторонам от Велиссы. Вельнар лег рядом с Арией, а Леррас даже возмущаться не стал, когда его, как мага, заставили первым стоять на карауле на всякий случай.

Впрочем, стоит признать, тщательным наблюдением за происходящим вокруг демон себя не утруждал: просто поставил вокруг их небольшого лагеря защитную черту, которая попросту должна была сжечь нарушителя спокойствия, и с абсолютно чистой совестью расслабился. Благо наемники и Вельнар уже спали, так что Высший беспрепятственно лег на свое место и теперь просто смотрел в небо, разглядывая созвездия.

Леррасу было на удивление спокойно вне Домена. Возможно, это было из-за возросшей вместе со статусом силы, а может, из-за ощущения под боком пусть и не слишком чистокровного, но все-таки демона. Думать об этом совершенно не хотелось, да и благо в голову лезли мысли о другом. Как он умудрился вляпаться в историю с путешествием в компании наемников, мэра и полукровки? С другой стороны, ему, во всяком случае, не так скучно будет в дороге. Всё же он в любом случае поехал бы на территорию тёмных эльфов подобным образом — на лошадях или другим человеческим способом, а потом бы перешёл на демонический План. Все же телепортация на дальние расстояния отнимает достаточно много сил даже у Высших.

Скривившись от таких мыслей, Леррас закинул руки за голову и прикрыл глаза. А затем вздрогнул, услышав тихий женский голос.

— Не спишь, но и за лагерем не присматриваешь?

— А какой смысл напрягаться, если защита стоит? — вопросом на вопрос ответил демон и перевернулся на живот, чтобы было удобнее смотреть на собеседницу.

Ария совершенно не выглядела сонной или уставшей. Совершенно живые и яркие глаза внимательно прошлись по Леррасу, затем по периметру лагеря, и девушка с ухмылкой на губах хмыкнула.

— Сожжет любого, кто попытается войти. Даже того, кто ранее вышел за территорию лагеря, — констатировала она тихо. — Я смотрю, ты заботишься о наших спутниках.

— Конечно. Меня же поставили следить за лагерем, а не за людьми, — отозвался Леррас и огляделся, на всякий случай проверяя защиту.

— Воистину, демон, — весело фыркнула Ария и, потянувшись, тоже перевернулась на живот.

Она, правда, не совсем поняла, зачем это сделала. Арии и правда не спалось, но она не знала, чего ждала. Может, разговора, а может, просто спокойного молчания в компании частично сородича. Конечно, в целом демоны девушке приятны совершенно не были, она упрямо избегала встреч с ними и уж тем более компаний демонов, но Леррас почему-то не казался таким мерзким, как Ария представляла себе демонов. Интересно, это просто индивидуальная особенность или демоны в целом не так плохи, как девушка их себе рисовала последние триста пятьдесят лет своей жизни?

— Почему ты весь день доставал Велиссу? — помедлив, спросила Ария.

Она задумчиво смотрела на огонь. В костре таинственно потрескивали веточки и небольшое полено. От пламени шел жар так, что казалось, будто левая половина тела вот-вот расплавится, а правая — замерзнет окончательно. Было до странного приятно ощущать на себе эту походную полуночную романтику, которую порой воспевали барды, с другой — непривычно, боязно. Но Ария невольно наслаждалась, не зная, когда потом еще сможет насладиться тихими спокойными разговорами с кем-нибудь не мерзким по ощущениям и поведению.

— От скуки, — Леррас спокойно пожал плечами и усмехнулся. — Она забавная, ее легко вывести из себя. Остальные… слишком спокойные.

— Или страшные? — усмехнулась Ария и положила голову на руки. Высший только поморщился.

— Разве что для тебя.

— Идиот.

— Дура.

Они снова замолчали, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Спутники совсем рядом умиротворенно спали, так что Леррасу даже подумалось: их всех прямо сейчас можно беспрепятственно убить и свалить, оставив Арию одну или прикончив и ее тоже. Но делать этого совершенно не хотелось: было то ли лениво, то ли просто не было никакого смысла. Благо Леррас не связан никакими сделками, чтобы он не мог причинить вред кому-то из присутствующих. Однако он этого не делал, сам даже не зная толком почему. Наверное, интуиция подсказывала, что не нужно.

По сравнению с тем, что было днем на солнце — похолодало. Костер, конечно, грел очень хорошо, но если отойти от него на несколько шагов, уже станет невыносимо холодно, потому за этим нужно было следить всю ночь. Ария могла бы этим заняться, но совершенно не хотела облегчать жизнь спутникам. Леррас, словно прочитав ее мысли, сунул в костер еще несколько сухих веточек, которые почти мгновенно занялись огнем.

— Нужно ложиться спать, — проговорил демон, перевернувшись на спину и снова посмотрев на звезды. Небо было совершенно чистым, потому Леррасу ничего не мешало вновь заняться рассматриванием созвездий.

— Нужно? — с легким смешком уточнила Ария и скосила глаза на собеседника. Ни у кого совершенно не осталось даже легкой обиды после совсем недавнего обмена мнениями друг о друге. — Тебе нужен сон? Я думала, демоны без него совершенно спокойно обходятся.

— Обходятся. Это просто приятное дополнение, если вокруг все спокойно. И нет, сейчас не спокойно: слишком много посторонних вокруг, — Леррас покачал головой и поморщился. Инстинкт Высшего позаботиться о не настроенном враждебно младшем демоне брал свое. — Я про тебя. Тебе нужен сон.

— С чего ты взял, что я не могу обойтись без него? — насупилась Ария.

— С того, что ты не чистокровный демон. Никто кроме демонов совершенно без сна обходиться не может. Так что ложись уже.

Полукровка спорить не стала. Ее действительно уже начало клонить в сон, потому Ария, лишь завернувшись плотнее в свой пододеяльник и немного усилив греющее заклинание на себе, закрыла глаза. Собственная защита была полностью в рабочем состоянии, а сила Высшего рядом до странного мягко и заботливо убаюкивала.

Леррас тихо хмыкнул, проследив, как Ария устраивается удобнее, потом молча проклял все возможные инстинкты Высших по отношению к младшим демонам и продолжил рассматривать звезды, напомнив себе через пару часов разбудить Риэля на замену в так называемом карауле. Впрочем, Высший сильно сомневался, что парень потом не заснет снова.

***

Утром путники поднялись еще затемно. Костер почти потух, и стало очень холодно, так что пробуждение оказалось далеко не самым приятным. Если в спальнике было еще достаточно тепло и уютно, то вот вылезать на почти зимний холод совершенно не хотелось. Пожалуй, вообще во всей этой поездке радовало именно то, что получается почти полностью избежать холода: через пару недель пути станет заметно теплее, так как путники окажутся уже на более южных территориях, а когда будут возвращаться из Сару — в Тэдо, да и в целом в Нимриане будет жаркое лето.

Риэль поежился, сонно потирая глаза, потянулся, но тут же снова зарылся в спальник, когда почувствовал, как обжигает холод утра поздней осени. Просыпаться не так уж и хотелось, но холод и легкая суета вокруг очень хорошо бодрили.

— Кто последний стоял на карауле?! — прорычал Салеос, пытаясь разжечь почти потухший костер. Наемник был уже, кажется, полностью готов к отправлению дальше в дорогу. — Леррас?!

Велисса рядом сонно потирала глаза, Ария, как и Салеос, была почти полностью готова и теперь, позевывая, помешивала содержимое котелка в ожидании, когда костер, наконец, разведут и она сможет поставить завтрак на огонь. Вельнар все еще спал, а Леррас попросту кутался в спальник, явно не желая выбираться на холод.

— Я стоял первым, смею напомнить, — отозвался демон, картинно зевая и плотнее кутаясь в спальник. Однако, Ария была готова спорить на что угодно, он с прошлого утра даже не подумал снимать согревающее заклинание. — Потом разбудил Риэля.

— А я разбудил тебя, Салеос, — молодой наемник еще раз потянулся и все же заставил себя подняться. Поежившись, парень потянулся и поспешил надеть ботинки и куртку, которые были хоть немного согреты слабым огнем костра ночью.

Салеос в ответ лишь хмыкнул и кивнул. Затем повернулся к Велиссе и, сложив руки на груди, строго посмотрел на нее. Костер был уже разведен, так что Ария поспешила приступить к приготовлению завтрака.

— Велисса, — сердито и угрожающе-тихо проговорил старший наемник. — Значит, ты была последней дежурящей?

Девушка, помедлив, сдалась и кивнула.

— Ты должна была следить за костром и окрестностями. Почему ты этого не делала?

— Ну… я… уснула? — наемница стыдливо опустила глаза.

Выглядела она так, словно пыталась объяснить мужу, как так вышло, что тот застал ее с любовником. Ария, глядя на это, невольно ухмыльнулась, помешивая кашу в котелке.

— Прекрасно. А почему ты уснула, когда ты сейчас вообще спать не должна была? Кажется, мы это уже проходили. Или тебе напомнить…

— Да ладно тебе, Салеос, прекращай, — вступился за подругу Риэль, все еще подрагивая от холода и грея руки у огня. — Ничего ведь не случилось. Ну… Конкретно сейчас не случилось. Тем более мы же уже выяснили до этого, что ее ставить первой в караул надо, если ты хочешь, чтобы потом она не уснула и не потеряла контроль над ситуацией вокруг. Успокойся, не порть никому настроение с утра пораньше. Ничего страшного не произошло.

Салеос лишь вздохнул и покачал головой, решив больше не спорить. В конце концов, они это и правда уже выясняли. Да и ничего плохого за ночь не случилось, это правда.

— Ладно, — тряхнув головой, отмахнулся старший наемник. — Черт с вами. Во всяком случае, сегодня уж точно будем ночевать в деревне, и выспаться смогут все.

Риэль просиял, довольный тем, что смог успокоить товарища, и принялся убирать уже никому не нужные спальники обратно в сумки. Велисса поднялась и уже сидела грелась у костра, Вельнара растолкали и заставили подниматься и не слишком медленно собираться. Тот, оставшись не особенно довольным, все же принялся помогать Риэлю с запихиванием спальников в сумки. Леррас тоже поднялся и теперь мимоходом проверял и снимал защитную черту, а Ария по-прежнему занималась приготовлением еды.

Завтрак в целом прошел спокойно, как, впрочем, и ужин накануне. Возможно, сейчас это произошло из-за того, что никто толком не проснулся, но факт остался фактом: завтрак в принципе оказался достаточно тихим, так что был слышен лишь стук ложек о тарелки, треск огня в костре и время от времени топот и ржание лошадей, которые, очевидно, даже достаточно близко к костру замерзли и были не против продолжить движение.

Когда трапеза была закончена, путники продолжили довольно торопливые сборы: убирали оставшиеся спальники, собирали сумки, перекладывали вещи в более оптимальном порядке в сумках, тушили костер. Ария, поняв, что ей собирать особенно нечего, — спальник она давно убрала в свою сумку, сама была полностью готова к дальнейшей поездке, — решила, чтобы не задерживать момент отправления, сходить помыть посуду. Так что, уточнив у Лерраса, в какой стороне находится ручей, из которого прошлым вечером он принес воду, девушка с посудой в руках отправилась в нужном направлении.

Правда, далеко отойти она не успела: дорогу ей преградил мужчина разбойничьей наружности с заряженным арбалетом, который был направлен на Арию. Девушка даже не успела толком спросить, кто этот мужчина и что ему нужно, как уже выронила с диким грохотом посуду, оказалась прижата спиной к груди незнакомца и ощутила у горла нож.

— Шагай! — приказал мужчина, а девушке ничего не оставалось, кроме как подчиниться и кое-как повести разбойника к небольшому лагерю.

Нет, конечно, выбор у Арии был, и не маленький. Она вполне могла просто отбиться от незваного гостя, могла сжечь его, заставить танцевать или еще что-нибудь придумать. А могла просто расслабиться и подчиниться ему, — в разумных пределах, конечно, — чтобы посмотреть, что ему надо. А девушке было ну очень интересно, что одинокому разбойнику с утра пораньше в лесу понадобилось от путешественницы, которая, тем более, едет с командой.

Однако разбойник шибко изобретательным не оказался. Когда спутники Арии, услышав звон посуды, хотели отправить кого-нибудь узнать, все ли в порядке, но не успели и увидели, что девушка, по сути, в заложниках, и замерли в напряженном ожидании, разбойник сказал, грубо дергая девушку в руках и сильнее прижимая нож к ее коже:

— Мне нужны деньги! Давайте все, что у вас есть, или она умрет!

Честно сказать, Ария была разочарована, что вполне искренне отразилось на ее лице. Потому что ей происходящее показалось ну слишком уж тривиальным. Деньги ему нужны… Они всем нужны, разве это повод брать в заложницы первую попавшуюся в лесу даму?

Впрочем, кому-то — например, Вельнару, — выражение на лице Арии показалось скорее ужасом, так что едва ли не началась суета, но Салеос вышел вперед, примирительно подняв руки. Старшего наемника происходящее, кажется, как и Арию, не слишком впечатлило.

— Отпусти девушку, — предложил Салеос, разводя руки.

— Нет, сначала деньги! — разбойник дернулся, и Ария даже почти испугалась, что ей все же перережут горло.

Очевидно, разбойник совершенно не ожидал, что в небольшом лагере путников наткнется на компанию, где присутствует трое наемников, странный мужчина и еще более странный мужчина, но с чем-то угрожающим во взгляде. Последний — то есть Леррас, — внимательно посмотрел на Арию, словно спрашивая ее о чем-то, на что девушка лишь закатила глаза, делая вид, что все очень плохо.

— А если нет денег? — с насмешкой уточнил Высший, складывая руки на груди.

— Я убью ее!

— А может, лучше отпустишь? — дружелюбно предложила Ария. — Все же начинать знакомство с подобного поступка не слишком-то вежливо, не находишь? Ай!

Разбойник дернул свою жертву за заплетенные в косу волосы, вынуждая заткнуться, но та лишь недовольно зашипела.

Вельнар, глядя на это, в отчаянии схватился за волосы и прохрипел:

— Леррас! Сделайте что-нибудь!

Леррасу, конечно, было безумно интересно посмотреть, как людишки будут выкручиваться без него. Да и наверняка занятно было бы понаблюдать за тем, как Ария сама избавляется от нежеланного спутника. Однако, раз уж он подписался на сопровождение Вельнара в качестве мага, стоило бы помочь. В конце концов, глупый разбойник — даже в качестве развлечения не повод хоть незначительно, но увеличивать время поездки. А как развеять скуку, Леррас всенепременно найдет чуть позже.

Вздохнув, демон усмехнулся, тряхнул головой и, что-то тихо шепнув, легко дернул пальцами руки в сторону разбойника. В следующее мгновение Ария спиной почувствовала, как тот задубел, а затем бочком и достаточно осторожно без каких-либо препятствий выбралась из объятий совершенно нежеланного мужчины. Тот больше не двигался, замерев в той позе, в которой держал полукровку в заложниках.

— Ария! Ария, Боги мои, как ты?

Вельнар тут же оказался около девушки и придержал ее за локоть, видимо, решив, что ноги ее держать после такого шока не будут. Ария же лишь несколько недовольно дернула рукой, освобождаясь от хватки мужчины, и натянуто улыбнулась:

— Я в порядке. Правда, честно, я в полном порядке.

— Хорошо, — Вельнар покивал, все еще пытаясь придержать Арию, словно боялся, что она может упасть в обморок.

Велисса, глядя на это, презрительно фыркнула и отправилась за посудой, которая так и осталась лежать на земле, где Ария ее уронила, Салеос с легкой усмешкой покачал головой и отправился к лошадям, а Риэль с искренним интересом посмотрел на Лерраса.

— Господин маг, — помедлив, позвал он. Проследил взглядом за тем, как Вельнар отводит Арию в сторону и что-то у нее спрашивает, а затем снова посмотрел на замерившего столбом разбойника, — а можно вопрос?

— М-м? — демон совершенно беззаботно потянулся и покосился на молодого наемника. — Чего тебе?

— А что вы с ним сделали?

— Заморозил. Не переживай, растает через пару часов.

Леррас безразлично махнул рукой и отправился к лошадям. Риэль тихо хмыкнул и поспешил в сторону ручья: помочь Велиссе отмыть посуду и убрать ее в сумки, чтобы приблизить момент отправления в дорогу снова. Девушка сопротивляться помощи не стала, а потому совсем скоро, едва начало светать, команда отправилась в дорогу.

До деревни, в которой, чтобы еще раз не рисковать ночевкой под открытым небом, они решили остаться, путники добрались после полудня, однако еще даже не начало темнеть. Ехали вполне спокойно, по дороге греясь на солнце, которое по-прежнему дарило достаточно тепла, если находиться в его лучах, а не в тени. Вельнар весь этот путь крутился у Арии, каждые десять минут спрашивая о ее самочувствии, — стоит отдать должное, полукровка стоически выдержала это испытание и ни разу не послала мэра Тэдо далеко и на долго, — Велисса, глядя на это, лишь фыркала, бормотала что-то о заносчивости и глупости Арии и, как могла, отбивалась от Лерраса, который продолжил дело прошлого дня и охотно доставал наемницу вопросами и разговорами.

Постоялый двор в деревне нашли быстро. Он оказался практически пустой, поэтому оставить лошадей и взять несколько комнат на всех проблемой не оказалось. И, откровенно говоря, каждый, даже Леррас, успели порадоваться, что спать не придется на земле, что ночь можно будет провести в кроватях в достаточно теплом доме. Вот только радость оказалась недолгой — примерно до тех пор, пока не пришлось решать, кто с кем ночует в выделенных комнатах.

Самих комнат в таверне оказалось немного, потому по одному в комнате, даже при небольшом количестве постояльцев, остаться возможности не было, и пришлось в обязательном порядке делить одну небольшую жилплощадь на двоих. В начале идея эта показалась Салеосу, который оплачивал проживание, очень неплохой, даже хорошей. Вот только он почему-то не учел, что некоторые предпочли бы жить с кем угодно, но не со своим соседом.

Нет, Вельнар не был против остаться ночевать в комнате с Салеосом. В конце концов, уж лучше так, чем пытаться ужиться с кем-то моложе себя и, уж тем более, с девушкой. Во всяком случае, точно не сейчас. Риэль ничего против соседства с Леррасом не имел, а тот даже не пытался достать соседа — он сам по себе казался демону забавным и совершенно не нуждался в пинках.

Самой неудачной парой для проживая в одной комнате оказались Ария и Велисса. Конечно, можно было бы догадаться, что девушки после первого дня поездки и утренних событий вряд ли найдут общий язык, но Салеос надеялся. А зря.

Впрочем, стоит отдать должное, Ария первая в ссоры не лезла. Лишь огрызалась на попытки Велиссы вывести из себя и по минимуму реагировала на потуги девушки уязвить себя.

— Знаешь, в чем твоя основная глупость? — спросила Велисса, покосившись на Арию.

Командой было решено, что сначала они оставляют вещи в комнатах, делают все нужные каждому из них дела, готовят спальные места, а потом спускаются на ужин в обеденный зал. Потому девушки сейчас и занимались этим — разбирали себе постели, чтобы потом можно было прийти и просто лечь, не утруждая себя еще какими-то лишними телодвижениями.

— Что?

Полукровка изумленно обернулась на наемницу и вопросительно вскинула брови. К обвинениям в заносчивости, эгоизме, надменности, изнеженности и стервозности Ария была готова и спокойно к ним относилась. Но заявление о глупости было интересной версией!

— Ты поступила сегодня глупо, — прояснила свои слова Велисса и, обернувшись к соседке, уперла руки в бока. — Когда пошла мыть посуду и никого не предупредила.

— О чем? О том, что там этот идиот в кустах прятался? — совсем опешила Ария.

— Нет, о том, что уходишь! — наемница зло сверкнула глазами.

— Вообще-то, я предупредила… как минимум, Лерраса, когда уточняла у него, в какой стороне ручей. Так что твои обвинения сами по себе глупы.

Ария совершенно безразлично пожала плечами и отвернулась, чтобы закончить застилать постель. Велисса же, не оценив такого спокойствия со стороны соседки, тут же взвилась.

— Я не глупая!

— Правда? А почему тогда упрямо пытаешься показаться таковой? — полукровка ухмыльнулась и, поправив одеяло на уже полностью заправленной кровати, удовлетворенно кивнула. — Вряд ли такое твое поведение произведет на окружающих хорошее впечатление.

Велисса аж задохнулась от возмущения и ничего толком ответить не смогла. В ответ на это Ария мягко улыбнулась, как улыбаются обиженным на какую-то совершенно незначительную вещь детям, и покачала головой.

— Не расстраивайся. Уверена, ты еще найдешь, чем, кроме такого поведения, покорить любого из сопровождающих нас мужчин. А теперь, если ты закончила, идем. Нас наверняка уже все заждались.

И, насмешливо сверкнув глазами, направилась к выходу из комнаты, чтобы отправиться в обеденный зал. Потому что, во-первых, их действительно уже наверняка ждали, а, во-вторых, ну уж очень хотелось есть, и сытный ужин был бы очень кстати.

Глава 6. Эти сны

Сны — это продолжение реальности, преломленное сквозь призму нашего подсознания.

Ария с трудом могла назвать деревенскую таверну уютной. Хотя, возможно, в какой-то степени и для кого-то другого она таковой и была, однако у девушки за многие годы путешествий уже было определенное представление о том, как должна выглядеть хорошая и уютная для абсолютного большинства таверна. Тем не менее сама Ария никакого теплого трепета перед тем местом, где они с товарищами остановились, не испытывала.

С другой стороны, это лучше, чем ночевать на земле. Леррас прав: ей, в отличие от чистокровного демона, сон нужен в обязательном порядке, а сон на морозе под открытым небом здоровому отдыху явно не способствует.

В обеденном зале девушек действительно ждали. Мужчины уже заняли стол и, кажется, сделав заказ на всех шестерых, что-то обсуждали. Ария хмыкнула и, не став дожидаться, пока Велисса ее нагонит, отправилась к компании знакомых.

На самом деле, в целом, таверна была очень неплохая: светлый обеденный зал на первом этаже, довольно приветливые к приезжим хозяева, просторные комнаты с достаточно новой мебелью и общая гостиная с камином на втором этаже. Оба камина — и в обеденном зале, и в гостиной, — оказались хорошо растоплены, на первом этаже с кухни, как и во всякой, пожалуй, таверне, тянуло жаром от печей, на которых готовится еда. Девочек-разносчиц, правда, не слишком много, и, судя по лицам, они не особо довольны тем, чем им приходится заниматься. И это, по мнению Арии, одна из причин, почему в таверне не слишком уютно.

Обеденные столы в зале были добротные, дубовые, большие. Однако, учитывая, что деревенька маленькая и сюда не часто кто-то заглядывает, часть столов пустует, что, к слову, тоже не добавляло приятных ощущений. А за одним таким столом могло поместиться ощутимо больше шести человек. Пройдя к тому, за которым сидели знакомые, Ария опустилась на лавку. По правую руку от нее оказались Салеос и Риэль, напротив — Леррас и Вельнар.

— Ария, вот ты где! — тут же оживился последний и внимательно оглядел уволившуюся работницу. — Как ты?

— Я… в порядке, — в очередной раз за день, скрипнув зубами, проговорила девушка. Заставила себя мило улыбнуться, а затем расслабленно откинулась на спинку лавки и ленивым взглядом обвела зал. Отметила, что теперь в помещении горят свечи в люстре. Добавила, поняв, что Вельнар хочет продолжить расспросы: — Чувствую себя хорошо, шока от произошедшего утром нет. Давайте закроем эту тему и вспоминать не будем, хорошо?

Вельнар, уже открывший было рот, чтобы задать вопросы, тут же заткнулся, очевидно, несколько растерявшись от такой просьбы Арии. Все же ему казалось странным, что девушка может отказаться от простых заботы и беспокойства.

— А Велиссу ты где потеряла? — спросил Риэль, через Салеоса посматривая на девушку. Та поморщилась.

— В комнате, она постель все еще заправляет. Кстати, не думаю, что было хорошей идеей поселить нас с ней вместе. Я имею в виду, что… мы с ней не ладим.

— Ну, извините, — фыркнул Салеос. — У хозяина всего три комнаты свободные и оставалось.

— Я понимаю, — спокойно отозвалась Ария. — Я и не претендую. Но что-то мне подсказывает, что позже вам придется выслушать ее претензии.

Риэль, слушая это, лишь усмехнулся. Салеос закатил глаза и хотел что-то сказать, как на лавку рядом с Леррасом упала сама виновница диалога.

— Я ничего не пропустила? — уточнила она и огляделась.

— Нет, — Леррас ухмыльнулся. — Вот только заговорили, какая ты у нас добрая и со всеми хорошо контактируешь.

Велисса напряглась и хотела огрызнуться на демона, как Риэль быстро проговорил:

— Вели, он шутит! Мы о еде говорили: что-то она долго готовится.

Не сказать, что девушка поверила товарищу, но ссору все же предпочла не разводить, решив, очевидно, что поесть в спокойной атмосфере будет наилучшим вариантом.

Ужин принесли уже довольно скоро. К тому времени пришли в обеденный зал и остальные постояльцы таверны, коих оказалось не слишком много, однако в их присутствии стало более спокойно и не так пусто, как было, когда Ария только-только спустилась из комнаты. Еще через короткое время поднялся шум голосов, так что теперь это действительно стало похоже на таверну, а не на Заброшенные земли.

За столом Вельнара и его спутников все было спокойно. Никто не ругался, и никто ни к кому не лез в попытке вывести из себя, что уже можно было считать великим достижением. Вообще, почему-то именно моменты приема пищи у команды оказывались самыми спокойными и бесконфликтными.

— На самом деле, — проговорил Салеос через какое-то время всеобщего молчания и погружения в поглощение еды, — вчерашняя задержка в выезде из Тэдо мало что испортила в планах. Максимум убытков — ночевка под открытым небом сегодня и нападение на госпожу Арию. А в целом нагнать время, которое мы потеряли вчера, не проблема. Нужно просто выехать завтра пораньше, а не как сегодня — с рассветом.

— Кстати об этом, Ария, — Вельнар встрепенулся, а девушка недовольно скрипнула зубами. И как ему еще не надоело мусолить эту тему? — Ты уверена, что с тобой все в порядке? Тебя не беспокоит произошедшее?

— Да, я абсолютно уверена… — начала было сквозь зубы девушка, но Риэль, который не слышал ее слов, перебил:

— Господин Вельнар, в самом деле, — проговорил он, вздохнув. — Она ведь вам весь день говорит — да, все в порядке. Почему вы не можете просто отстать от девушки?

— Я лишь беспокоюсь о ней, — невольно смутился мэр Тэдо.

— Не нужно, — вступилась за себя Ария, наконец, успокоив внутри жуткое желание перегрызть Вельнару горло. — Я в полном порядке, Риэль прав. И, поверьте, больше не нуждаюсь в вашем беспокойстве и бессмысленных вопросах, в порядке ли я. Если буду не в порядке, вы узнаете об этом первым.

Вельнар смутился еще больше и уткнулся в свою тарелку, задумчиво продолжив трапезу. Он совершенно не понимал, как подступиться к Арии так, чтобы она не отталкивала его, чтобы принимала заботу и беспокойство. Пока что ничего, кроме переживания о ее состоянии после нападения, он предложить не мог, а она… то ли стыдилась своего страха, то ли просто не была готова подпускать к себе кого бы то ни было. Вельнара, с которым знакома уже около пяти лет, в том числе. Может, прогулка вечером хоть немного сблизит их?

Велисса же, слушая диалог товарищей, тихо презрительно фыркнула.

— Заносчивая и надменная коза, — прошипела наемница себе под нос, думая, что ее никто не услышит.

Однако ее услышали. Леррас, сидящий рядом, прекрасно все разобрал и тихо хрипловато хихикнул себе под нос, с весельем в глазах покосившись на Арию. Велисса свои слова и правда произнесла очень тихо, однако чуткий слух Высшего демона и полукровки все уловил. И если Лерраса ситуация искренне забавляла, Арию она начинала несколько раздражать, так что девушка едва уловимо закатила глаза и продолжила ужинать, надеясь, что трапезу больше никакие неприятные темы не прервут.

После ужина все стали расходиться по своим делам. Остальные постояльцы таверны все еще сидели за столами и никуда уходить не собирались. По виду они показались Арии наемниками-разбойниками, от которых в любом случае было бы неплохо держаться подальше. Впрочем, ее никто и не заставлял общаться с ними.

Проворчав что-то нечленораздельное себе под нос, Ария отправилась в сторону лестницы на второй этаж, собираясь немного отдохнуть и лечь спать, но ее перехватил Вельнар практически у самой ступеньки.

— Ария! — позвал он, бесцеремонно хватая девушку за руку.

Ария вздрогнула и, обернувшись на мужчину, вырвала руку из его хватки.

— Да? — проговорила она, склонив голову к плечу и хищно оглядев человека. За последние несколько лет Арии стало буквально тошно от него, а за прошедший день Вельнар почти вывел ее из себя, так что очень хотелось хотя бы ударить, если не сжечь.

— Я… — мэр Тэдо, опешивший от дикого взгляда гувернантки его детей, отшатнулся и замялся. — Послушайте, госпожа Ария, вы не хотели бы составить мне компанию? Я хотел пойти прогуляться по окрестностям и подумал, может быть, вы…

— Нет.

Ария, вскинув руку, холодно посмотрела на Вельнара. Тот растерялся еще больше и уточнил:

— Что?

— Я сказала — нет. Я не пойду с вами смотреть на окрестности, господин Вельнар, — спокойно отозвалась девушка. Вроде бы мягко, но при этом в тоне ее было что-то, что пугало, пускало по спине мурашки и не давало перечить. — Простите, но я слишком устала за день. Надеюсь, прогулка в одиночестве доставит вам больше удовольствия, чем в моей компании. Доброй ночи.

И, не дожидаясь ответа, отправилась на второй этаж. Вельнар проводил ее тоскливым взглядом, не став догонять или останавливать. Стало очень паршиво. Все же Вельнар очень хотел побыть с Арией наедине, узнать ее чуть лучше, доказать, что перед ним можно открыться, а не быть сдержанной, как все то время, пока она у него работала и воспитывала детей. Но, как Вельнару казалось, Ария просто боялась пока такого внимания, и мужчина решил не отступать. В конце концов, он же планировал в идеале вернуться домой к детям с невестой, верно?

Уверенно кивнув своим мыслям, Вельнар огляделся и, подумав немного, все же действительно отправился на улицу, чтобы подышать свежим воздухом, перед тем как ложиться спать.

Леррас тем временем наблюдал всю эту картину со стороны, так и не встав из-за обеденного стола и медленно цедя эль из кружки. Подслушать разговор ему ничего не помешало, и теперь демон сидел с довольной ухмылкой. Влюбленность Вельнара в Арию от Лерраса, конечно, не укрылась, — уж как можно ее не заметить, — но в памяти так же все еще были свежи картинки того, как еще в таверне Тэдо Ария умело отшивала каждого мужчину, что пытался подкатить к ней. Поэтому то, что Высший наблюдал между Вельнаром и Арией, казалось ему игрой. Интересной, забавной, в которой он, конечно же, болел за Арию. Глупо было бы ставить на не самого умного человека, в конце концов. Тем не менее демону было очень интересно: а сколько же продержится Вельнар по времени и сколько он сделает безуспешных попыток, прежде чем признает, что с Арией у него шансов нет совершенно никаких.

Ария тем временем поднялась на второй этаж и, потягиваясь, направилась к их с Велиссой комнате. На втором этаже было умиротворяюще тихо, на четко отмеренном расстоянии друг от друга горели свечи в настенных подсвечниках, балкон второго этажа над обеденным залом хорошо освещен за счёт зажжённой люстры под потолком. В конце коридора, где находилась комната Арии, стоял приятный полумрак, слегка окрашенный желтым светом свечей, так что девушка даже улыбнулась слабо, потягиваясь.

В комнате уже была Велисса. Она зажгла подсвечник и теперь, устроившись на своей кровати, увлеченно перебирала содержимое своей сумки. Наемница не выглядела сердитой и раздраженной, как за ужином, а казалась даже… умиротворённой? Впрочем, это быстро улетучилось, когда Ария вошла в комнату и подошла к кровати, собираясь лечь.

— Скажи, а ты всех мужиков так отшиваешь или только Вельнара?

Вопрос был задан мало того неожиданно, так еще и его содержание заставляло напрячься. Ария, вздрогнув, обернулась на соседку и недоуменно посмотрела на нее, склонив голову к плечу. Девушка едва успела расслабиться после разговора с Вельнаром, пока шла в комнату, но теперь ее еще разок решили достать. И что она в этой не самой короткой жизни сделала не так?

— Прости, что? — переспросила полукровка, хмурясь. Потом снова повернулась к кровати, чтобы поправить одеяло. — Я не понимаю, о чем ты.

— Понимаешь, — Велисса покачала головой и, свесив ноги с постели, в упор посмотрела на Арию. — Ты прекрасно понимаешь, о чем я.

— Нет, не понимаю, — покачала головой Ария и потянулась к сумке, чтобы достать сорочку. В конце концов, раз уж выдалась возможность спать в постели, почему бы и не в нормальном белье?

Все действия полукровки были спокойными и мягкими. Казалось, ее совершенно не трогают слова Велиссы и еще меньше ее волнует, будут ли с ней говорить. Впрочем, по большому счету примерно так и было на самом деле.

— Хорошо, я повторю.

А вот Велиссу разговор и его тема очень и очень беспокоили, судя по всему. Во всяком случае, она немного напряглась и внимательно следила за Арией, ее движениями, внимательно прислушивалась к тону и тембру голоса, яро желая уличить момент, когда же она попадет в яблочко своими рассуждениями.

— Ты всех мужчин не подпускаешь к себе или только господина Вельнара?

— А ты на него претендуешь? — Ария, стянув с плеч куртку и повесив ее на вешалку у двери, принялась снимать сапоги. — Или на кого-то еще, кто решит на меня посмотреть? Так забирай, мне не жалко. Тем более, если ты разводишь скандалы со мной только из-за этого.

На самом деле, Ария совершенно не понимала, с какого перепугу Велиссу вдруг заинтересовала ее личная жизнь. Может, на наемницу никто не обращает внимания, как на женщину, вот она и бесится? Или ей и правда не хватает именно женского внимания?

— Нет, не из-за этого. Просто из-за твоего надменного поведения. Терпеть таких особ не могу, которые считают, что они из высшего света, — Велисса скривилась. Ария поморщилась и, вздохнув, продолжила снимать с себя многослойную зимнюю одежду. Наемница продолжила: — Но ты не только так считаешь. Ты еще считаешь, что мужики за тобой бегать должны, но это совершенно не так. Сколько ты еще господина Вельнара будешь мариновать? Рано или поздно он просто уйдет и все. А ты такими темпами себе мужика никогда не найдёшь нормального. Только и будешь что их детей воспитывать!

— Зато ты, я смотрю, вся мужиками окружена да без детей, — презрительно огрызнулась Ария и, наконец, надев сорочку, забралась под теплое одеяло. Раздражение как-то мгновенно скакнуло вверх. Обычно девушка за собой такого не замечала. Может, путешествие в большой компании так негативно влияет? — Впрочем, так оно и есть… Только не похоже, чтобы мужики, тебя окружающие, к тебе лезли. Завидно? Так завидуй молча, а ко мне не лезь. Давай держаться друг от друга подальше и по минимуму контактировать, идет? Хотя бы свои нервы побереги, я уже про себя молчу.

Велисса едва не задохнулась от возмущения. Вообще-то, она лишь хотела открыть Арии глаза на то, как за ней бегает Вельнар, но такого ответа она уж точно не ожидала. «Впрочем, стоило бы догадаться, что от такой суки ничего другого ждать и не стоит», — решила наемница и, изобразив на лице крайнюю степень оскорблённой невинности, поднялась.

— Хамка! — сообщила она обиженно и принялась одеваться.

— С языка сняла, — миролюбиво отозвалась Ария, удобнее и уютнее устраиваясь под одеялом и взбивая подушку. — Это к слову о том, что очень неприлично пытаться лезть в чужую личную жизнь.

— Чтобы в нее лезть, ее надо иметь, — недовольно рыкнула Велисса, уже натянув сапоги и схватив свою сумку с наспех убранными туда вещами, которые совсем недавно были разложены на кровати. — А ты ее не имеешь!

— Как и ты. Так что давай закроем тему.

Ария демонстративно зевнула и отвернулась к стене, давая понять, что дальше разводить дискуссию на поднятую Велиссой тему она не намерена. Наемница презрительно скривилась и, бросив что-то о том, что она переночует у кого-нибудь из мужчин, ушла, не забыв при этом хлопнуть дверью. Ария недовольно поморщилась от хлопка, после чего лишь махнула рукой — свечи в подсвечнике тут же погасли, погружая комнату с приятный ночной мрак.

На самом деле, комната была очень просторной, но при этом уютной. От двери шел короткий узкий коридор, который выводил в квадратную и не слишком маленькую комнату. Большое окно находилось напротив коридора, левее — кровать и шкаф. В углу вновь кровать, а затем вешалка. Под окном находился достаточно большой и крепкий письменный стол, на котором и стоял подсвечник.

Учитывая достаточный уют и комфорт номера, по-хорошему Ария должна была бы почти сразу уснуть, убаюканная покоем и сморённая утренним небольшим приключением и не самым легким дневным переездом, однако сон никак не шел. Некоторое время девушка лежала неподвижно, зарывшись в одеяло и закрыв глаза. Потом попыталась перелечь иначе, удобнее подоткнуть подушку. Даже открывала окно, решив, что в комнате слишком душно и поэтому она не может уснуть. Однако сон упрямо не хотел поглощать сознание.

С первого этажа слышались переговоры и звяканье посуды. С улицы доносились голоса, ржание в стойле и пение зимнего ветра в пустых кронах деревьев. Никаких подозрительных звуков. Все едва ли не абсолютно так же, как было, когда Ария жила в таверне в Тэдо, подрабатывая там девушкой-разносчицей. Так почему бог Сновидений никак не хочет погрузить девушку в такой любимый ею мир снов и иллюзий?

Ария не знала, сколько прошло времени. Не знала, сколько ворочалась, пытаясь найти тот момент, когда, наконец, получится погрузиться в сон, но когда поняла, что до утра точно уснуть не сможет, не услышала уже совершенно никакого шума. Голоса на улице стихли. Звяканье посуды с первого этажа прекратилось.

Устало вздохнув, Ария в конце концов откинула одеяло и села. Сон никак не хотел одолевать сознание девушки, это совершенно очевидно. Может, зря она не пошла гулять с Вельнаром? Может, хоть уснула бы быстрее…

Прежде чем встать, девушка огляделась. Велиссы в комнате по-прежнему не было, как и ее вещей, а свечи больше никто не трогал. Да уж, было бы странно, если бы что-то изменилось. В конце концов, плюнув на все, Ария поднялась и стала одеваться. Тухнуть в комнате до самого утра без сна она совершенно не горела желанием; внутренние часы девушки говорили, что еще даже двенадцати нет, что, по сути, детское время. Потому, быстро одевшись и более или менее приведя себя в порядок, Ария накинула куртку и вышла из комнаты. Быстро проверив защиту на сумке и комнате, девушка удовлетворенно кивнула и медленно двинулась прямо по коридору в сторону лестницы.

В темноте Ария видела не хуже оборотня или демона, что ее вполне устраивало и давало свои плюсы. Чувствительность к звукам у полукровки была так же хороша, так что, совершенно неслышно шагая по деревянным доскам, девушка внимательно слушала, надеясь, что все уже спят. И, судя по всему, так и было. Из-за всех дверей доносилось размеренное дыхание и тихое сопение двух человек. За одной дверью, правда, людей оказалось больше — трое. Арии не составило труда вспомнить, что в этой комнате остановились, кажется, Салеос и Вельнар, и Велисса отправилась ночевать именно к ним.

Фыркнув себе под нос, Ария преодолела оставшееся расстояние до лестницы и, неслышно спустившись по обычно скрипящим ступеням, вышла на улицу.

Лицо тут же ущипнула морозная свежесть и легкий холодный ветерок. Ария довольно зажмурилась, слабо улыбнувшись, и, поправив ворот куртки и натянув рукава на костяшки пальцев, медленно двинулась по дороге. Осматриваться желания не было никакого, хотелось лишь пройтись, подышать свежим холодным воздухом, довести себя до состояния, когда хочется просто упасть и уснуть. Однако Ария не смогла не отметить, что улицы полностью пусты.

Сама деревня оказалась совсем небольшая. Ария насчитала всего двенадцать дворов, не учитывая постоялый двор, большой дом ближе к центру — очевидно, дом деревенского старосты, — и пару отдельно стоящих и ничем не огороженных домишек. Время от времени пробегали собаки и кошки, совершенно не обращая внимания на Арию, девушка то и дело слышала ржание лошадей в стойле таверны. И туда совсем скоро вернулась, прогулочным шагом обойдя деревню.

Не то чтобы прогулка очень помогла Арии привести мысли в порядок и заставила почувствовать усталость и желание лечь в постель, уснуть. Однако, стоя перед дверью в таверну, девушка застыла, рассматривая деревянные доски. В голове крутились совершенно разного рода мысли. От ссоры с Велиссой и странно-нехорошего, но при этом спокойного самочувствия рядом с Леррасом до полного непонимания того, а что, собственно, она делает со всей этой компании.

Она ведь никому ничего не должна. И себе она совершенно не обязана прямо сейчас тащиться к Сару-эльф. Да и вообще, она прямо сейчас может забрать свою сумку из спальни и сбежать! Пуститься в новые одинокие путешествия, забыть о тех, с кем познакомилась не так давно, и просто отдохнуть!

С другой стороны, она давно собиралась съездить в Сару и посмотреть, что с ним стало. Да и сбегать, по сути, из-за ссоры с глупой человеческой девчонкой — верх идиотизма. И от ощущения силы Лерраса почему-то совершенно не хотелось уходить. Хотелось чувствовать ее тепло, то, как она пьянит и манит, но при этом до ужаса пугает и настораживает. Довольно странное сочетание…

Тряхнув головой, Ария вздохнула. Какие странные мысли все же от бессонницы в голову приходят. Нет, ей определенно нужно идти ложиться спать, и как можно скорее, пока в голову не пришла очередная глупая идея, которую тут же захочется воплотить в жизнь. Тем более с утра рано вставать, если они хотят нагнать то время, из-за которого задержались еще в Тэдо.

Медленно кивнув себе, Ария толкнула дверь таверны и вошла в еще теплый дом, хотя камин давно погас, даже когда девушка уходила. Вздохнув, она, как и раньше, совершенно неслышно поднялась на второй этаж и двинулась по коридору к своей комнате. Дом по-прежнему спал, и Ария почувствовала, что и ее глаза тоже начинают потихоньку слипаться. Что ж, во всяком случае, сон она себе нагуляла.

Зайдя в пустую комнату, девушка уже даже толком не переодевалась. Просто сняла с себя уличную одежду и забралась под одеяло, уютно устраиваясь там. Сон обнял Арию почти мгновенно, ласково утягивая в красочные миры.

***

Утро наступило как-то излишне быстро. Ария проснулась, услышав сквозь сон ругань и крики с первого этажа, затем тяжелые шаги и громкий хлопок входной двери. Девушка некоторое время лежала с закрытыми глазами, осознавая происходящее, потом перевернулась на спину и потянулась. Кожу тут же обожгло прикосновение утренней прохлады, и Ария, довольно поежившись, вернулась в теплый клубок под одеялом.

На улице было еще совсем темно, однако, судя по вполне живым и бодрым голосам с улицы, был разгар утра. Ария еще некоторое время лежала под одеялом, глядя в темный проем окна и прислушиваясь. Улица уже ожила: жители деревни шли по своим делам, а дом постепенно согревался — очевидно, хозяйка встала и начала готовить завтрак на кухне. В соседних же комнатах было тихо, как и ночью: спутники Арии спали.

Еще немного повозившись под одеялом, Ария поняла, что пытаться заставить себя уснуть снова совершенно бессмысленно, потому все же поднялась. Быстро одевшись и приведя себя в порядок, девушка быстро перебрала находящееся сверху содержимое сумки: убрала так и не использованную толком сорочку, проверила кошелек, откопала сменную дорожную одежду и, убрав волосы заколкой, отправилась вниз. Сумку Ария взяла с собой, а комнату закрывать не стала: вещи все она оттуда забрала и вряд ли станет подниматься.

В обеденном зале было прохладно. Судя по всему, камин развели совсем недавно — иначе бы в дальнем конце помещения, где находилась Ария, было уже тепло. Спустившись с последней ступени, Ария огляделась и хмыкнула. Зал и столы были пусты, с кухни тянуло травяным чаем, паршивым кофе и вполне неплохим завтраком. Хозяин таверны за барной стойкой пересчитывал деньги и, как только появилась Ария, отвлекся на нее.

— Доброе утро, — вполне дружелюбно улыбнулся он, и девушка кивнула.

— Доброе, — отозвалась она, подходя ближе. — Кто-то утром уже уехал?

— Да, повздорили слегка по некоторым причинам, — не стал врать мужчина и уточнил: — Завтрак, пока будете ждать друзей?

— Можно, почему нет.

Ария благодарно улыбнулась в ответ и, пока хозяин таверны требовал у жены поторопиться с готовкой, огляделась. Немного подумав, отправилась к столу, за которым вечером ужинала в компании спутников, и опустилась на край лавки, положив рядом сумку.

С вечера, конечно, в таверне мало что изменилось. Под потолком напротив балкона второго этажа так же висела люстра с множеством зажженных свечей, камин горел и медленно, но верно отапливал дом. Но что-то поменялось. Атмосфера все же была другая. Более теплая и уютная, нежели Арии показалось прошлым вечером, более спокойная.

Девушка усмехнулась уголками губ, проводив хозяина таверны взглядом, когда тот отправился на второй этаж с небольшой охапкой дров в руках: очевидно, собрался растопить камин на втором этаже. Все же не стоит судить по чему-либо с вечера на усталую голову. Утром все, что показалось холодным и враждебным, выглядит совершенно иначе, уже не кажется таким плохим и с большой вероятностью может вызвать очень и очень теплые чувства. Первое впечатление почти всегда обманчиво — это Ария понимала уже далеко не в первый раз, но только почему-то никак не могла выучить этот совершенно примитивный факт.

Вскоре Арии принесли завтрак. Девушка благодарно кивнула хозяйке, которая поставила перед ней на стол тарелку со слегка подгоревшей яичницей и чашку с кофе, а затем взяла вилку и принялась без особого энтузиазма тыкать ею в хрустящую подгорелую корку. Есть, на самом деле, особенно не хотелось, но Ария понимала, что нужно: впереди еще один день пути, и далеко не факт, что они с товарищами будут останавливаться на полноценный обед. А она, в конце концов, не чистокровный демон, чтобы спокойно обходиться без сна и человеческой еды долгое время.

Долго в одиночестве Арии сидеть не пришлось. Яичницу она так и не осилила до конца и уже сидела цедила кофе, как к ней за стол подсел Леррас. Выглядел он очень довольным и вполне выспавшимся, хотя, девушка была уверена, вряд ли он спал.

Под внимательным полусонным взглядом Арии Высший с интересом огляделся по сторонам, довольно хмыкнул и подтянул к себе полупустую тарелку Арии с вилкой на ней. Принюхался, скривился. Констатировал:

— Яичница подгорела, кофе тоже. Чай… — он повел носом по воздуху и кивнул. — Чай — единственное нормально приготовленное в этой таверне на данный момент. Привет, кстати.

Он, наконец, обратил внимание на саму Арию. Та сделала глоток кофе, поморщилась и кивнула.

— И тебе доброе утро. С чего вдруг такое хорошее настроение?

— Вельнар и Салеос с утра поссорились, — охотно пояснил демон и, подумав немного, махнул рукой выглянувшей из кухни хозяйке таверны, прося принести и ему завтрак.

— На тему? — не поняла Ария и нахмурилась.

— Велиссы. Вельнар слышал, как вы вчера поссорились, обвинил утром, когда проснулись, Велиссу в том, что она лезет к тебе и издевается по поводу того, что было вчера утром. Салеос заявил, что Велисса еще не настолько идиотка.

Ария тихо фыркнула и покачала головой.

— Маразм какой-то… И Салеос, я смотрю, не слишком спешил свою подопечную защищать.

Леррас ухмыльнулся и облизнулся.

— Спасибо, — вполне миролюбиво кивнул он женщине, что принесла ему тарелку с яичницей и чашку кофе, а потом вновь посмотрел на собеседницу. — Да защищал, как мог, на самом деле. Это он в конце уже так сдался. Вельнар умеет стоять на своем.

Высший поиграл бровями, глядя на Арию. Они оба понимали, о чем он говорит, но девушка предпочла не развивать тему. Лишь закатила глаза и продолжила мелкими глоточками отпивать кофе. Леррас настаивать и продолжать разговор не стал, вместо этого приступив к трапезе.

Совсем скоро на завтрак спустились и остальные товарищи Арии и Лерраса. Вельнар, увидев их вдвоем за столом, скривился, но, что недоволен, вида не подал. С Салеосом они не выдавали внешне, что ругались, хотя Ария и почувствовала между ними легкое напряжение. Велисса в сторону Арии даже не смотрела, похоже, и не думая извиняться за вечернюю ссору и изображая из себя то ли святую невинность, то ли обиженную на весь мир принцессу. Риэль же, все еще потирая глаза, выглядел скорее маленьким не выспавшимся котенком, совершенно неконфликтным и спокойным. Это отчего-то Арию очень умилило и даже несколько умиротворило.

Завтрак прошел в полной тишине. Не слишком напряженной, однако приятного было мало. Пожалуй, если бы Ария не успела позавтракать до того, как появились остальные ее спутники, нормально поесть она не смогла бы в их компании. Чего, к слову, не скажешь о людях: они спокойно завтракали, не обращая внимания на тишину и некоторую остроту в обстановке.

В итоге выехали путники еще до того, как начало светать. Каких-то разговоров особенно не было ни во время сборов, ни во время пути. Пожалуй, каждый из команды ощущал на себе давление неприятной атмосферы, и каждый понимал, что отношения в команде с самого начала как-то не задались. И наиболее неуютно было Риэлю, который всегда старался избегать конфликтов и поддерживать со всеми более или менее теплые отношения.

В целом этот день поездки прошел очень и очень спокойно. Во всяком случае, Леррас не выводил Велиссу из себя, никто не ссорился в силу всеобщего молчания, и все в целом были погружены в свои мысли. На обед они все же остановились, но и тот прошел в полном молчании.

— Доедем до Роны, нужно будет отдохнуть от дороги денек-другой, — это были единственные произнесенные слова во время обеденной стоянки, исходящие от Салеоса. — Может, хоть это встряхнет, а то жуть берет, какие все смурные.

Никто возражать или соглашаться не стал. Просто молча продолжили дорогу, очевидно, оставив все разговоры, примирения и налаживания отношений хотя бы до ближайшей деревни.

Ария тем временем весь переезд чувствовала себя не слишком хорошо. Утром, когда встала, она была в полном порядке, даже, пожалуй, чувствовала себя выспавшейся, однако, когда выехали из деревни, стало как-то неожиданно паршиво. Девушку знобило и немного мутило, кружилась голова. Внутри росло какое-то странное раздражение и дикое желание услышать запах крови. Но Ария упрямо держала себя в руках и старалась не показывать внешне свое плохое самочувствие. Нужно было дотерпеть до деревни, заселиться… и пойти прогуляться, если сил хватит. Или просто лечь спать в надежде, что это поможет. Во всяком случае, девушка надеялась, что такие нехорошие ощущения из-за не самого здорового сна прошлой ночью.

До ближайшей деревни на своем пути путники добрались ближе к ночи. Уже давно стемнело, когда они въехали в достаточно большую и, судя по всему, богатую деревню и отправились искать таверну. Ария к тому момент уже немного пришла в себя, на время сняв с себя заклинание тепла, чтобы слегка остудиться и привести себя в чувства. Это помогло, так что девушка все же смогла расслабиться и чувствовала себя почти хорошо, когда они со спутниками, наконец, нашли нужный двор.

По строению таверна оказалась примерно такой же, как и в прошлой деревне: двухэтажная, с каминами на обоих этажах, внутренним балконом и пристроенными конюшнями. Однако по наполненности людьми этот постоялый двор все же напомнил таверну в Тэдо и, возможно, поэтому почти сразу Арии понравился.

— Я не буду больше делить с Арией комнату! — заявила Велисса, когда они оставили лошадей в стойлах и направились ко входу в таверну.

— Ты и так сегодня комнату с ней не делила, — со смешком заметил Риэль и потянулся.

— Да! Она меня выгнала!

Ария только покачала головой и невольно покосилась на Лерраса, который едва сдержал улыбку. Да, его эта наемница определенно очень веселила!

— Госпожа Ария не могла… — попытался встать на защиту девушки Вельнар, но его грубо прервал Салеос.

— Хватит! Пусть сами между собой разбираются, нечего лезть! И без того у всех паршивые отношения. С этим далеко мы точно не уедем.

Велисса в итоге все же отвоевала себе — а значит, и Арии, — отдельную комнату, благо в таверне этих самых пустых комнат для заселения было вполне достаточно. Арию же такой расклад с отдельной комнатой вполне устроил, так что даже пытаться возражать она не стала, лишь, получив ключ, отправилась на второй этаж к двери с нужным номером, чтобы осмотреться, заранее заправить постель и оставить там сумку и верхнюю одежду.

С одной стороны от комнаты Арии номер был пуст, с другой — поселились Леррас и Вельнар. Лишь затем ночевала Велисса, а Вельнар и Салеос оказались напротив. В целом, все оказались удовлетворены: Ария и Велисса сразу разошлись по разным углам, и причин лезть друг к другу у них не было, Вельнар и Салеос как-то успели забыть о своей утренней ссоре, а Риэль и Леррас в принципе разногласий не имели, что, к слову сказать, Арии казалось очень необычным. С другой стороны, может, Риэль не кажется Высшему демону забавным?

На ужин Ария не спустилась. Лишь попросила проходящего мимо Риэля предупредить, что ее не будет, и закрылась в своей комнате. Молодой наемник спорить не стал. Лишь уточнил осторожно:

— Точно все в порядке?

— Да, в полном. Просто устала, — Ария слабо улыбнулась и махнула рукой. — Лучше сразу спать лягу. Не переживай.

— Хорошо, — Риэль спорить не стал. — Спокойной ночи.

Полукровка в ответ кивнула и скрылась в комнате. Спать она действительно очень хотела, поэтому предпочла раньше лечь, чем поесть и растерять всю сонливость. Стоит отдать должное, в этот вечер Ария уснула почти мгновенно, после того как ее голова коснулась подушки. А плохого самочувствия и мерзкого ощущения жажды крови как не бывало. Похоже, это все-таки было из-за плохого сна прошлой ночью.

***

Лес горел.

Лес был огромен и при этом, кажется, весь, целиком и полностью, оказался объят пламенем. Все самые маленькие и дальние уголки тоже были в огне. Звери бежали, спасаясь от дикой стихии, но это не помогало. Где-то вдалеке, кажется, был слышен чей-то хриплый триумфальный смех. Он пробирал до костей и заставлял мурашки бегать по всему телу, предупреждая об опасности.

Деревья трещали в огне, словно моля о помощи и спасении. Но им никто не был способен помочь, а сами они никуда не могли деться. Пламя безжалостно поглощало даже самую маленькую и невинную жизнь, даже самые редкие и необходимые для жизни многих животных растения.

И посреди всего этого хаоса находилась она.

Ария сидела посреди горящей поляны, прижимая колени к себе и завороженно глядя на огонь. Смутно слышала, что ее кто-то зовет по имени, пытается обратить на себя внимание, но никак не могла даже просто повернуться на такой смутно-знакомый, теплый, обволакивающий мягкий голос, сейчас наполненный ужасом и паникой. Странно, она никак не может вспомнить, где же слышала этот голос раньше…

Девушка и сама была в ужасе. Но страх парализовал, не давал двигаться, заставляя сидеть на месте и просто наблюдать за происходящим перед ней.

Ария не боялась сгореть в огне, в этом диком и совершенно уже неуправляемом и неукротимом пожаре.

Нет, она вовсе не этого боялась. Она боялась себя. И еще осознания, что этот пожар, этот дамнов хаос устроила она своими же руками. Не помня себя и своих действий, но — она.

Огонь Арию не обжигал. Несмотря на то что его было много вокруг, что он все ближе и ближе подбирался к девушке, он ее не обжигал, нет. Горячо не было. Но было очень и очень холодно. И еще страшно, страшнее, чем когда-либо.

Где-то внутри все сжималось в ледяных тисках от этого необузданного, кажется, первобытного ужаса. От страха самой себя. От понимания, что пожар устроила она. Потому что она стала чудовищем, выпустила из самых дальних и темных уголков своей души все то, чего она боялась, свою вторую сущность, свою суть.

Своего демона.

Ария стала тем, кого всю жизнь опасалась и от кого старалась держаться подальше. Тем, кто все время был совсем рядом, кто жил в ней. И теперь он на свободе, упивается ощущением жажды крови и ее утолением. Наслаждается хаосом и убийствами.

А той Арии, которой она когда-то была, больше нет. И не будет. Никогда.

Последняя представительница своего вида погибла, проиграв в битве с самой собой.

***

Ария проснулась.

Сердце гулко и часто, беспокойно стучало, грудь тяжело вздымалась, не давая глубоко вздохнуть, а в глазах то и дело плясали темные пятна. Ария сглотнула и, откинув одеяло, поднялась с кровати. Едва ли не на ощупь прошла через всю комнату и распахнула окно, желая хоть немного подышать свежим воздухом и прийти в себя.

В лицо тут же ударил холодный, зимний ветер. Девушка глубоко вздохнула, хотя это и оказалось тяжело, словно легкие все еще заполнял дым горящего леса, и, прикрыв глаза, привалилась плечом к стене рядом с оконной рамой. Сердце медленно, но верно замедляло темп. Дыхание выравнивалось, вспышка головной боли, наконец, прошла, а взгляд прояснился.

Арии приснился кошмар. Странный, о лесном пожаре и о том, как сама она стала той, кем так не хотела стать. Тьма, ну и денек…

Глубоко вздохнув, девушка все же открыла глаза и огляделась. На дворе была середина ночи, кругом непроглядная темень, а спать больше совершенно не хочется. Во всяком случае, Ария уверена, что в ближайшие часы точно не уснет, но при этом готова спорить, что к утру ее снова будет клонить в сон.

В любом случае, сейчас совершенно нет смысла снова ложиться в кровать.

Кивнув самой себе, Ария принялась одеваться. Она хотела пойти немного погулять, как и прошлой ночью, может, нагулять сонливость. Однако, когда собралась уже выходить из комнаты, прислушалась и поняла, что незамеченной из дома выйти не получится. В общей гостиной на втором этаже в камине трещал огонь. Ария передернулась, нахмурилась и осторожно выглянула из комнаты, так и не надев куртку и сапоги.

В коридоре стояла абсолютная тишина. На стенах, полу и потолке плясали тени от свечей в настенных подсвечниках и от тусклого огня в конце коридора. Тихо хмыкнув, Ария выскользнула из комнаты и, неслышно прикрыв дверь, медленно двинулась к гостиной.

Страха или беспокойства девушка не ощущала, почему-то оставаясь в полной уверенности, что тот, кто сидит сейчас в гостиной и поддерживает огонь в камине, вреда не причинит. В конце концов, дойдя до конца коридора, Ария невольно хмыкнула, изогнув губы в усмешке, а потом совсем спокойно прошла к дивану и опустилась на него.

В кресле напротив неподвижно сидел Леррас. Он задумчиво смотрел на огонь, подперев голову рукой, размеренно дыша и, кажется, совершенно ни на что не реагируя. Ария, поджав губы, подобрала под себя босые ноги и тоже посмотрела на огонь. Сейчас он совершенно не вызывал тех ужаса и паники, что были во сне. Теперь он скорее… умиротворял, успокаивал. Согревал.

— Почему ты не спишь? — наконец первым нарушил молчание Леррас.

Он выгнулся в спине, немного потягиваясь, потом вернулся в исходное положение и перевел взгляд на Арию.

— У тебя еще есть время на то, чтобы поспать.

— Я знаю, — тихо отозвалась полукровка и обняла колени, устроив на них подбородок.

— Тогда почему ты не в постели?

Голос демона был мягким, теплым. Он успокаивал и даже немного убаюкивал, так что легкий тремор рук, что остался у Арии после кошмара, почти мгновенно прошел. А еще этот голос почему-то напомнил тот, что звал ее по имени в сегодняшнем сне.

Сам Леррас тоже выглядел спокойным. Впрочем, он таким и был: его мало что может вывести из душевного равновесия. Например, эта девчонка вполне могла: сейчас она была единственным демоническим созданием рядом, не представляла угрозы и для Высшего ощущалась скорее как маленький демоненок, которому хотелось помочь. Впрочем, так говорил лишь инстинкт Высшего, который Леррас вполне успешно затыкал. Ему не нужны проблемы, особенно если он случайно привяжется к полукровке.

— Я… — Ария запнулась и опустила голову. Потом решила, что врать нет совершенно никакого смысла, и созналась: — Мне приснился кошмар. В ближайшие часы я точно уже не усну, а просто так сидеть в постели не интересно.

— Как и здесь, — заметил Леррас, все еще внимательно разглядывая девушку. Следы ночного кошмара на ней и правда остались: легкая зажатость, беспокойный взгляд.

— Да. Но ты ведь тут сидишь. И еще тут теплее, у камина.

Леррас хмыкнул и кивнул, все же соглашаясь, что в гостиной теплее, а потом вновь перевел взгляд на огонь. В сущности, ему было совершенно плевать, будет ли находиться кто-то рядом с ним или нет. Лишь бы не нарушали тишину в попытке болтать и просто не мешали.

Ария же еще несколько секунд молча смотрела на Лерраса, после чего медленно моргнула и все же заставила себя перевести взгляд в огонь.

Демон казался ей странным. Ночью он как-то резко менялся: становился более спокойным, умиротворенным и при этом немного уставшим, скучающим. Ария подумала, что, наверное, каждый человек так менялся бы, не спи он ночью, ведь именно темное время суток всегда нагоняет что-то мистическое и необъяснимо-тяжелое, что заставляет думать о том, о чем днем стараешься забыть, и залезать в самые темные уголки собственной души. А даже у демонов такие уголки в душе есть.

Такая ночная магия Арии очень нравилась. Она считала, что именно ночью лучше всего можно узнать собеседника, увидеть все его тайны и узнать все страхи, все самые сокровенные желания и мечты. Это вызывало в полукровке трепет, и этой ночью она не смогла упустить шанса попытаться разгадать душу первого Высшего демона, с которым она столкнулась в своей жизни. Потому Ария смотрела. Украдкой, время от времени переводя задумчивый взгляд на Лерраса, а затем обратно, на огонь.

Два демона. Они так и сидели до самого утра, не проронив ни слова, но, кажется, доверившись друг другу, доверив друг другу свое молчание и души, полностью распускающиеся именно в ночное время.

Глава 7. Нефритовый браслет

Цените вещи не за то, сколько они стоят, а за то, сколько они значат.

Следующие три дня пути оказались довольно спокойными и дались относительно легко.

Никто не ссорился и не ругался, Леррас больше не пытался доставать Велиссу, которая даже взглядом не пересекалась с Арией, что уж говорить о контакте с ней. Полукровка же все эти дни после странной уютной медитации у камина в компании Высшего вполне спокойно спала по ночам, высыпалась и находилась в очень хорошем расположении духа, так что на Велиссу она взаимно не обращала никакого внимания. У остальной части команды — Вельнара, Салеоса и Риэля, — со взаимоотношениями с товарищами все было отлично, потому в целом все было тихо.

Ночевали в тавернах в небольших деревнях, которые лежали на пути. Согревающие артефакты так до сих пор и не купили: во-первых, потому что все же ночевали пока исключительно в тепле, во-вторых, потому что в деревнях подобных артефактов на продажу банально не было. И теперь Салеос очень надеялся, что в лавках Роны, что торгуют магическими вещицами, они смогут найти шесть согревающих артефактов. В конце концов, конечно, в дне пути от Роны лежит не менее большой город Свек, в котором такие артефакты тоже можно поискать. Но это совсем на крайний случай, просто потому что после Свека будет неделя пути совершенно без населенных пунктов и придется спать под открытым небом.

Погода все эти три дня совершенно не улучшилась. Несмотря на то что путники двигались на юг Нимриана, температура воздуха день за днем, кажется, только падала, каждое утро ощущалось все более холодным. Салеос говорил, что еще через недельку пути, ближе к Границе, станет теплее и по утрам будет скорее как в середине первого месяца осени, а не как сейчас. А к полудню будет так вообще тепло. Вельнар относился к этим словам достаточно скептически, Ария и Леррас — прекрасно знали, что примерно через это время их поездки средняя температура воздуха действительно должна заметно повыситься.

Вечерняя Рона встретила путников заполненными толпами людей улицами, приглушенной музыкой, доносящейся буквально отовсюду и гомоном множества голосов. В воздухе витали умопомрачительные запахи свежей выпечки, сладостей, специй и каких-то благовоний. От всего этого начинала немного побаливать и кружиться голова, но в то же время как-то совсем неожиданно приподнималось настроение: празднество толпы и общий праздничный настрой оказались очень заразительными.

— Да-а… — протянул Риэль с тяжелым вздохом и почесал затылок, пока они со скоростью сонной улитки на лошадях двигались к центру города. Шли они против течения толпы, потому слезать с лошадей было банально опасно и неразумно, а так их просто обходили. — Не вовремя мы приехали.

— Почему? — тут же встрепенулся Вельнар, который с интересом оглядывался по сторонам и рассматривал празднующих горожан. — Праздник же. Вроде все хорошо…

— Вот именно что праздник, — отозвался Салеос и оглянулся, чтобы убедиться, чтобы от их маленькой процессии на лошадях никто не отстал. — Сегодня открытие Ярмарки Святой Роны.

— И что это такое? — тут же заинтересовался Леррас и тоже встряхнулся.

То, что демоны боятся святой воды, священного огня, освященной земли, молитв, заклинаний изгнания и прочего, чего, по мнению людей, боятся демоны — полная чушь. Однако демоны интересуются такими легендами, охотно поддерживают их и время от времени подкидывают все новые байки, которые еще больше путают людей и избавляют самих демонов от нежелательных часто преград и, чаще всего, от общения с идиотами, которые обязательно найдутся среди представителей любой расы.

— Праздник, — Риэль пожал плечами. Рассказывать взялся он, увидев, что Салеос больше занят высматриванием вывесок таверн, чем разговором. — Этот город назван в честь богини плодородия, которая по легенде вроде как даровала обессиленным путникам кров и тем самым этот город и основала. Так что это что-то вроде дня города с последующей неделей ярмарки.

— Очень надеюсь, что это пойдет нам в плюс, а не в минус и мы, наконец, сможем найти согревающие артефакты, — проворчал Салеос и притормозил коня, когда прямо перед ним испуганно прошмыгнул какой-то мальчишка. — Иначе потом придется неделю кое-как у костра греться по ночам, а не спать, как нормальные люди… Пусть и в спальниках.

Риэль тихо весело фыркнул себе под нос, а Вельнар, внимательно слушавший, лишь скривился. Все же он не привык находиться в походных условиях. Да и начинал понимать, что тащить с собой Арию было далеко не самой лучшей идеей. Даже несмотря на то, что девушка совершенно спокойно относилась ко всему происходящему вокруг, Вельнар чувствовал себя паршиво и уже подумывал о том, что все его планы с женитьбой на Арии могут провалиться. Это расстраивало, и мужчина решил постараться исправить ситуацию, внести в походные неудобства хоть немного уюта и спокойствия для Арии.

Слава Тьме, Ария о таких конкретных и больших планах на себя не знала. Иначе бы Вельнару пришлось очень нехорошо, хотя он еще даже о детях от гувернантки Элиота и Сирин не зарекался…

На самом деле, Арии в походных условиях было вполне комфортно. Она, пожалуй, даже наслаждалась всем происходящим: все же за несколько лет проживания в одном городе без движения куда-либо она очень устала и безумно соскучилась по таким поездкам. Так что даже необходимость нахождения рядом с Высшим демоном и человеком, который явно что-то задумал в отношении нее, Арию совершенно не напрягала. В конце концов, от первого агрессией по отношению к ней даже немного не тянет, а от второго она все же так или иначе отбиться и избавиться сможет в случае чего. Более того, никакого отторжения по отношению к этой поездке Ария совершенно не чувствовала, потому спокойно плыла по течению, доверяя интуиции и оставаясь в сложившейся компании без попыток сбежать в одиночное плавание. Пока что в команде ей было комфортно, потому Ария не слишком брыкалась.

А вот Леррасу в такой компании было, наоборот, не слишком приятно. Демона раздражали постоянно окружающие его сейчас люди, эти глупые и наивные создания, которые верили, что он — маг. Его желание доставать окружающих и хоть как-то себя развлечь довольно быстро сошло на нет, и наиграно заниматься такой дурью Леррас банально не видел смысла. Пожалуй, единственный, кто его не раздражал во всей этой компании и даже вызывал некоторую теплоту в душе — это Ария. И то лишь потому, что она отчасти демон, не испытывает к нему, судя по ощущениям, совершенно ничего негативного и знает о его сущности. Ну и, возможно, тот бой на кладбище дал им немного доверия друг к другу, что у демонов очень ценится.

Само собой, это не означало, что Леррас безоговорочно доверяет Арии и готов общаться с ней до скончания веков — нет. Просто сейчас это самое наименьшее из всех зол. Да и банальной симпатии, которую так или иначе каждый к кому-то испытывает, никто не отменял. В любом случае, если что-то случится, без какой-то очень важной необходимости, демон будет спасать исключительно свою красивую, чешуйчатую, местами белую шкурку, которую он ну очень не любил пачкать.

В Роне в этот вечер, кажется, собрались практически все, кто жил в прилегающих к городу деревнях, и еще и гости из других городов приехали. Конечно, тут были и просто путники проездом, помимо местных и приехавших специально на праздник. Однако это совершенно не отменяло того, что таверны, коих в Роне имелось немало, были битком набиты постояльцами, и ни в одной из них не могли найти шести свободных мест.

— Видимо, придется как-то разделяться, — пробормотал Салеос, когда Риэль и Велисса вернулись из двух соседствующих таверн и рассказали, что там остались только два и четыре свободных места в каждой. — Двое в одну, четверо в другую.

— Как? — даже растерялся Риэль и нахмурился.

— Обычно, — старший наемник пожал плечами. — Других вариантов у нас все равно нет.

— Я не об этом, — парень помотал головой и огляделся на спутников, что внимательно слушали разговор. — Я о том, каким составом.

— Я с Арией в одной таверне ночевать не буду, раз уж на то пошло, — уверенно заявила Велисса, сложив руки на груди.

Ария в ответ лишь закатила глаза, Леррас как-то мрачно ухмыльнулся, — словно его все достало, но ситуация показалась забавной, — а Салеос просто крякнул. Его вообще поражало, что обычно спокойная Велисса на ровном месте вот так буквально возненавидела Арию.

— Ладно, черт с тобой, — не стал спорить Салеос и махнул рукой. Проговорил, уже обращаясь ко всем: — Риэль, ты берешь Велиссу и заселяетесь вдвоем. Мы с господами в соседней таверне. Надеюсь, укомплектоваться без конфликтов у нас получится… Да, к слову. Завтра никуда не едем. Сейчас поздно уже, а завтра выспимся, отдохнем, артефакты греющие поищем.

Спорить никто не стал. Велисса, довольно хмыкнув, первая направилась к таверне, в которой она узнала о двух жилых местах. Риэль же решил не отставать и поспешил за девушкой. Салеос, глядя им вслед, покачал головой и фыркнул. Как дети малые, ей богу!

В таверне, где оставалось четыре свободных места, было жарко и душно. Так как уже был вечер, народ толпился в обеденном зале, очевидно, ожидая ужина. У Салеоса даже появились сомнения, что в этой таверне вообще остались места, однако хозяин быстро опроверг эти сомнения и даже предоставил девушке и господину магу по отдельной комнате, благо, они оказались свободны. Старшему наемнику и Вельнару вновь пришлось соседствовать в комнате, что, откровенно говоря, последнего не особенно вдохновило.

Ужинать решили так же, в своих тавернах. Так, во-первых, отпадала вероятность очередной ссоры Велиссы с Арией, а, во-вторых, было уже слишком поздно, чтобы собираться всем вместе, куда-то идти, искать какое-то заведение для ужина, потом и дорогу обратно… в общем, как было целесообразнее поужинать, как есть, а потом пойти спать, — так и поступили.

Салеос, Вельнар, Ария и Леррас ужинали в молчании и, стоит признать, без особого интереса. Впрочем, Леррас достаточно быстро перестал ковыряться в тарелке и молча вышел из таверны, никому ничего не сказав. Демону просто хотелось тишины и покоя, а все происходящее вокруг почему-то давило. С этим нужно было разобраться и как-то привести себя в больший порядок, чем он есть сейчас, и заткнуть уже инстинкт Высшего, который горел желанием защищать и оберегать Арию — ему она почему-то казалась словно обращаемым демоном, о котором нужно заботиться, чтобы воспитать достойно, а не полукровкой. Это бесило.

Старший наемник тоже довольно скоро ускользнул. Очевидно, отдыхать, но пока что явно не посредством сна. Вельнар же продолжал без особого интереса ковырять в тарелке, когда и Ария уже собралась уходить. Она как раз поднялась из-за стола и невольно потянулась, уже поворачиваясь к лестнице, как мэр Тэдо ее все же окликнул:

— Ария!

— Да? — девушка устало покосилась на мужчину, но больше ничего не сказала.

— Ты… Не хочешь пойти погулять завтра? Как раз на ярмарку заглянем, от остальных отдохнем… По поводу твоей работы у меня поговорим?

Полукровка задумалась на несколько секунд. Идти гулять с Вельнаром категорически не хотелось: лучше бы она это сделала одна или вообще посидела в комнате и, например, почитала. Однако поговорить о том, что Ария не собирается продолжать работать у Вельнара, стоило: мужчина определенно не готов был воспринимать прямое заявление об увольнении со стороны работницы. Что ж, поговорить… А потом слинять под шумок толпы, пока Вельнар отвлечется. После такого всегда можно сказать, что заинтересовалась какой-то лавкой, потеряла из виду, а потом найти не могла.

— Ладно, — наконец кивнула Ария и несколько натянуто улыбнулась. — После завтрака, возможно, ближе к полудню. Выспаться хотелось бы…

— Конечно! — тут же просиял Вельнар и довольно улыбнулся. — Как скажешь. Тогда… Найду тебя завтра?

— Конечно.

Ария вроде улыбнулась и махнула рукой на прощание, но, отвернувшись, лишь скривилась. Если он и правда хочет жениться на ней, это большая, просто огромная проблема. Придется отбиваться до самого Сару, а это еще больше двух месяцев пути. Приятного определенно мало.

Наконец, оставив мэра Тэдо одного, Ария поднялась на второй этаж и заперлась в комнате, собираясь лечь спать. В сон клонило неимоверно, и девушка была уверена, что уснет она быстро.

Вельнар же еще достаточно долго сидел за столом в обеденном зале, размышляя. Он застал тот момент, когда вернулся Салеос, уже заметно расслабленный и отдохнувший, однако сонный. До возвращения Лерраса, правда, Вельнар не досидел, однако и Салеос вернулся достаточно поздно. Все это время Вельнар думал о том, что ему стоило бы сделать, чтобы, наконец, сблизиться с Арией, чтобы она доверилась ему, открылась. Вариантов в голове было много, но не все, он понимал, сработают с этой девушкой.

В конце концов, решив, что утро вечера все же мудрее, Вельнар плюнул на эти полуночные размышления и, в конце концов, отправился спать. Лучше уже утром, на свежую голову, думать над первыми большими и важными шагами к завоеванию сердца Арии.

***

Прошлым вечером, уйдя после ужина из таверны, Леррас первым делом отправился погулять, походить по городу, просто развеяться немного в одиночестве. Голова раскалывалась от духоты и шума в обеденном зале большого дома, а внутренние инстинкты кричали, уговаривали развлечься, устроить кровавую баню в таверне, заставить всех этих людишек заткнуться, чтобы услышать, наконец, тишину. Леррас не знает, что именно его сдержало. Даже несмотря на то, что он всегда старался контролировать все подобного рода порывы, сейчас он не совсем понимал, почему поступил именно так.

Тем не менее он поступил так, как поступил, и отправился гулять по ночной Роне. Улицы к тому времени уже опустели, горожане расползлись по своим домам, чтобы отдохнуть, а воздух наполнился какой-то холодной удовлетворенностью и морозным умиротворением.

В городе все стало совершенно тихо.

Лишь время от времени, когда Леррас проходил в центре Роны мимо многочисленных таверн, он слышал шум, веселые разговоры на повышенный тонах и смех. Там же Леррас видел пятна желтого света на дороге от свечей внутри помещений. Пожалуй, это было все. Иногда, конечно, встречались огни в окнах и других зданий, но там не было почти ничего интересного, Леррас безошибочно определял, что же происходит в том или ином помещении: у сильных демонов и тем более у Высших превосходно развита интуиция.

Вот, например, дом целительницы. Там сейчас мучается от банальной простуды мальчишка лет восьми. Он в городском парке увидел барахтающегося в холодном пруду котенка и не смог остаться равнодушным — полез, конечно. Котенка спас, притащил домой. Мать ругалась больше из-за того, что сын поздней осенью решил искупаться, чем из-за животного. Которое, кстати, оказалось совершенно здорово и теперь не отходит от своего спасителя ни на шаг.

А вон в том окне, где тускло светит лишь одна свеча, нежится молодая пара. Они прекрасно провели день и уверены, что так же смогут провести и всю следующую жизнь друг с другом.

Леррас тряхнул головой. Ребенок с котенком еще ладно, но эти двое… мерзость какая!

Нет, конечно, демонам совершенно не чужды теплые чувства. Просто у демонов они более глубокие и сильные, чем у людей, и ни один демон ни за что не поверит, что человек может кого-то любить долго и сильно. Как, впрочем, никакой человек не поверит, что демон в принципе способен на сильную и искреннюю любовь.

Может, оно и правильно, конечно.

Леррас гулял еще долго, до самого утра. Он откровенно наслаждался тишиной, спокойствием, легким морозом и свежестью. Пару раз он едва не напоролся на местных архидемонов, которые, видимо, что-то искали, но связываться с ними совершенно не хотелось, потому Леррас просто ускользал. Искали не его — это он прекрасно знал. Потому что силу он свою предусмотрительно давил, иначе бы в поездке проблем не обобрался.

В конце концов, демон спокойно вернулся в таверну и поднялся в выделенную ему комнату. Лерраса одолевала приятная усталость и спокойствие, даже в какой-то степени уют, так что демон охотно позволил себе не просто лечь, но и подремать. Вообще, для любого демона спать вне места, в котором он уверен, довольно опасно. Однако Высший пренебрег этим, позволив себе немного отдохнуть от постоянного бодрствования.

Проспал Леррас недолго, всего пару часов, но потом до самого обеда совершенно не хотел выходить из комнаты. Там было тихо и спокойно, его никто не дергал и не обязывал общаться с Вельнаром и его наемниками. Однако глупо было просто так спустить день отдыха от дороги в никуда и проторчать в помещении. Потому демон в конце концов все же отправился в центр города, на ярмарку.

Конечно, он знал, что народу там будет море, однако любопытство брало свое, и совсем скоро Леррас направлялся в сторону центра, вверх по улице от таверны.

***

Ночью Ария спала не то чтобы плохо. В целом, она выспалась, однако несколько раз просыпалась, чтобы практически тут же погрузиться в сон, и от этого на утро немного побаливала голова. В одно из таких пробуждений девушка слышала, как возвращался Леррас в соседнюю комнату — это было уже совсем под утро, Ария уверена. Ее не слишком интересовало, где ночами шляется Леррас, раз не спит, однако само событие — шорохи в его комнате и шаги, — почему-то очень хорошо отпечатались в памяти, хотя остальные свои пробуждения Ария помнит очень смутно.

Утро выдалось морозным. Ария еще не выходила на улицу, но прекрасно чувствовала: за ночь с погасшими каминами дом достаточно промерз, чтобы можно было понять — на улице наступает зима. Однако на первом этаже, когда девушка спустилась, уже был растоплен камин, в нем весело потрескивали дрова. С кухни традиционно тянуло жаром и действительно вкусным завтраком и хорошим кофе, а за столами уже сидели постояльцы, кто-то что-то обсуждая, кто-то внимательно изучая карту, а кто-то просто сонно ожидая завтрак. Никого из товарищей Арии еще не было.

Пока готовили еду, девушка не без интереса осматривалась. Прошлой ночью, когда они приехали, она осмотреться так и не успела, даже учитывая, что ужинали они достаточно долго.

Таверна была просторная и чистая, ухоженная. Столов было достаточно много, и они не были громоздкими и нелепыми, но довольно аккуратными, зашкуренными и явно постоянно обновлялись — Ария не нашла ни единого старого, сгнившего или испорченного стола. Возможно, конечно, что это гости так бережно относились к собственности хозяев таверны, но девушка в этом почему-то очень сильно сомневалась. Не бывает такого. Люди склонны портить все, к чему прикасаются.

Впрочем, не только они.

Завтрак оказался горячим и вкусным. Действительно вкусным! Ария даже на секунду зажмурилась, вспоминая, как в детстве ела такую кашу и кривилась, а мать говорила, что если дочь не будет эту самую кашу есть, то вырастет некрасивой и глупой. Часть каши Арии все же удавалось незаметно для матери скормить домашнему коту Призраку, однако сейчас, вопреки угрозам мамы, девушка на внешность не жаловалась. На ум, впрочем, тоже не особо.

Да, кашу Ария в детстве не любила. Но все же никак не могла отрицать, что повариха Марилла каши готовила превосходные, так что мелкая Ария в те года кривилась скорее от того факта, что именно она ест, а не от вкуса.

Ария как раз заканчивала завтракать, — собирала ложкой остатки содержимого тарелки и запивала все еще горячим ароматным кофе, — когда к ней подсел Вельнар. Он был явно не выспавшийся и сонный, но девушку это волновало мало. Если он все же поведет ее гулять — хорошо, она даст свое бесповоротное решение уволиться и уехать из Тэдо, если же он об этом даже не вспомнит — что ж, ей же лучше. День сможет потратить на себя и пойти прогуляться по городу в одиночестве.

— Доброе утро, — улыбнулся Вельнар сонно и зевнул в раскрытую ладонь. — Извини.

— Доброе? Да как скажете, — Ария ухмыльнулась, окидывая собеседника внимательным взглядом и что-то прикидывая в голове. — Хотя по вам не видно.

— Ну… не выспался, полночи уснуть не мог, — поделился мужчина и благодарно кивнул молоденькой девушке, что принесла ему завтрак и кофе.

Ария неопределенно хмыкнула — не то показывая, что понимает его проблему, не то сдерживая язвительную фразу на тему того, что будто бы ей очень интересно, как он там спал.

Судя по всему, Вельнар с утра решил, что он сможет помочь Арии открыться благодаря собственной искренности перед ней. Как с ребенком: показать ему пример, как можно и нужно делать, чтобы он осмелел и повторил. А ведь, по мнению мужчин, женщины — это те же дети, только повзрослевшие и безумно красивые, верно? Особенно сама Ария, раз приглянулась Вельнару.

Ария тем временем на мужчину не обращала ни малейшего внимания. Отставив пустую тарелку, она обняла ладонями теплую чашку и довольно прикрыла глаза, все еще плавая в легком мороке воспоминаний о детстве. Как же было хорошо тогда… Тепло, солнце, семья рядом. Все мирно, за исключением учебы — безмятежная тишина и покой. Мечта просто, а не детство. Как жаль, что все это слишком быстро оборвалось: Ария очень хотела бы побыть там как можно дольше.

— Так… ты готова идти гулять? — уточнил Вельнар, вырвав Арию из полусонных раздумий. Потом добавил: — Мы собирались вчера в центр, на ярмарку. Да и просто прогуляться…

— Что? — девушка, не сразу сумевшая вернуться с небес на землю, изумленно моргнула. Потом все же заставила себя согласно кивнула. — А, да. Конечно, идем, раз собирались.

Вельнар кивнул и принялся доедать завтрак. Ария лишь тяжело вздохнула, глядя на него. Тьма, как же иногда хочется убить его… А иногда и пожалеть. Даже непонятно, чего из этого хочется чаще и сильнее. Пожалуй, все-таки первого…

***

На улице было морозно и солнечно. Именно морозно: сырости не было, ночью температура заметно упала, и теперь не осталось той противной осенней промозглости. Был только сухой холод, совсем как в середине зимы, когда валит снег, а из дома на жуткий мороз выходить страшно. К утру шел снег, немного, и теперь им припорошило дороги, крыши домов, бездействующие сейчас клумбы и прочие горизонтальные поверхности. Впрочем, совершенно несложно было догадаться, что к полудню это все растает, воздух немного согреется и сырость вернется, оставив об утреннем морозце лишь воспоминания.

Ария и Вельнар шли по улочкам города к центру, где со вчерашнего дня были поставлены палатки лавочников для ярмарки, а сегодня уже во всю торговали. В городе было уже не так шумно, как когда они с наемниками только-только въехали в Рону прошлым вечером, однако веселящиеся и отдыхающие время от времени попадались. Впрочем, они никому не мешали и никого не смущали: нерабочая неделя все-таки, ярмарка в честь Святой Роны.

— Когда ты вернулась от больной матери, то сказала, что к концу месяца хочешь закончить работу у меня, — пробормотал задумчиво Вельнар, когда они с Арией уже вышли на главную улицу, а впереди виднелись купола палаток на главной площади.

— Да, сказала, — девушка невольно поморщилась и покачала головой. Она уже и забыла, что на время работы в таверне Тэдо якобы ездила к родителям домой. — И от своих слов не отрекаюсь. Я хочу уехать.

— Но ты уже уехала! — Вельнар всплеснул руками. — Ты уехала, покинула работу, по сути, на полгода!

— Вашими стараниями. Если бы не ваше безапелляционное решение, я бы и так оставила Сирин и Элиота и уехала, — отозвалась Ария и развела руками.

Говорить о том, что у нее дела в Сару, было глупо и совершенно не нужно. Тем более вряд ли Вельнар отвяжется, если она даст понять, что поехала с большой охотой и сама. А так… Пусть мучается, что заставил ее ехать, и страдает. И главное, пусть делает это на расстоянии от нее.

— Но почему?! — мэр Тэдо недоуменно посмотрел на девушку. — Что не так?

— Ничего, — Ария спокойно пожала плечами. — Просто устала.

— У тебя был отпуск.

— И что? Я устала работать с детьми, господин Джакко, и дело не в ваших отпрысках.

— А в чем тогда? — Вельнар нахмурился, совершенно не понимая, чего хочет эта девушка.

— Я ведь сказала — я устала работать с детьми и у вас. Я хочу уехать в другой город…

— У тебя есть жених?

Ария замолчала, недоуменно посмотрев на Вельнара. Такой вопрос ее явно озадачил, потому что вот уж от чего, а от замужества девушка предпочла бы держаться подальше. Интрижки на несколько ночей еще ладно, но замуж? Да ни за что! Это явно не то, на что Ария хотела бы тратить свою жизнь.

— Я не… нет! — девушка едва ли не в ужасе помотала головой. — Нет у меня жениха.

— Тогда в чем проблема? — Вельнар нахмурился и совсем уж непонимающе посмотрел на спутницу.

— О, Тьма, — выдохнула Ария страдальчески и, даже не обратив внимания на то, как поморщился Вельнар от ее возгласа, уверенно проговорила: — Я больше не хочу работать с детьми, и мне надоел Тэдо. Когда мы будем возвращаться из Сару, я не поеду с вами до Тэдо. Возможно, останусь у земель эльфов. А теперь, если это все, о чем вы хотели поговорить, то я либо возвращаюсь в таверну, либо мы идем молча.

Вельнар от таких слов девушки даже растерялся и притормозил. Потом все же встряхнулся и кивнул, продолжая путь. Такое рвение покинуть его дом… Надо что-то с этим сделать. Но Ария свободна, это хорошо. Шансы хоть как-то завоевать эту девушку у него определенно есть.

На ярмарке было много народу. Толпы людей собирались у лавок, кто-то что-то покупал, кто-то торговался. В воздухе ярко пахло выпечкой, пряностями, травяными чаями, кофе и глинтвейном: среди лавок с товарами затесались и палатки с тем, чем можно было бы перекусить и согреться. То и дело мелькали дети с леденцами в руках и с довольными улыбками: возможно, потому что их отпустили родители погулять одних.

Лавки же торговцев чем только не были заполнены: были лавки и с сувенирными изделиями, и с холодным оружием, и с ювелирными изделиями, и с магическими безделушками, и с нужными домашними принадлежностями, и со специями… Чего только не было на ярмарке, в общем-то. Ария с искренним интересом рассматривала содержимое лавок, пока Вельнар, взяв ее под руку, чтобы не потерять, без особого интереса просто шел по рядам.

Они больше не говорили. Шли молча, совершенно при этом не наслаждаясь обществом друг друга: Ария больше была заинтересована, как сказала бы мать, «поводить жалом» и порассматривать, что же интересного люди продают, а Вельнар был вообще погружен в свои мысли и если и смотрел на товар, то без особой заинтересованности.

В какой-то момент мужчина в задумчивости замер у лавки с холодным оружием, рассматривая какой-то нож перед собой. Ария некоторое время стояла, терпеливо ожидая, пока Вельнар либо отпустит ее руку, либо продолжит движение, потому что все же не жарко. Однако мужчина не двигался, и Ария, устало оглядевшись, легко, но аккуратно вызволила свою руку из хватки спутника. Тот даже не обратил внимания, и девушка, хмыкнув, нырнула в толпу, собираясь погулять в одиночестве и, возможно, даже что-то купить.

Гулять одной по ярмарке оказалось очень приятно и спокойно. Даже несмотря на толпу, на иногда пихающихся и толкающихся людей, все же было хорошо. Ария не торопясь шла между рядами, останавливаясь у заинтересовавших ее лавок, рассматривая их содержимое, а потом отправляясь дальше. Все происходящее доставляло девушке огромное удовольствие. Давно она просто так не гуляла одна…

В очередной раз остановившись у лавки, — на этот раз с ювелирными изделиями, — Ария стала лениво разглядывать ее содержимое. В какой-то момент ее взгляд зацепился за изящный браслет с нефритом. Он был аккуратным, выполненным из белого золота — это девушка знала наверняка. Сам браслет был из двух тонких пластин металла, к которым с одной стороны прикреплен уже застегнутый замок-пряжка, а с другой стороны — нефритовый камень насыщенного зеленого цвета в виде линзы, обрамленный плетением металла, что напоминал какую-то лозу. И Ария была готова спорить: на обратной стороне камня, той, что должна соприкасаться с кожей носителя, должно было находиться клеймо двора, для которого этот браслет был изготовлен.

Ария так задумалась, рассматривая этот браслет, что не заметила, как ее кто-то схватил за плечо.

— Ария! — девушка вздрогнула, услышав свое имя, а потом перевела изумленный взгляд на нарушителя спокойствия. Нет, это был не Вельнар.

Леррас стоял рядом, придерживая девушку за плечо и внимательно глядя ей в лицо. Он выглядел отдохнувшим, и Ария в очередной раз удивилась, как они, демоны, не спят и при этом всегда хорошо и свежо выглядят. Магия, не иначе. Или просто особенности расы.

— Ты что тут делаешь? — девушка медленно моргнула и внимательно посмотрела на Высшего. — Чего пугаешь?

— Я пугаю? Да это ты застыла, — фыркнул демон и наконец отпустил ее плечо. — А я мимо гулял. Ты почему тут замерла?

— Да так… Нашла кое-что.

Ария несколько смущенно посмотрела на примеченный браслет. Затем, поняв, что какая-то женщина тоже положила на него глаз, спросила у лавочника, указав на приглянувшуюся вещь:

— Дорогой?

— Да так, безделушка, даже несмотря, что белое золото, — отмахнулся продавец, мужчина средних лет. — Клеймо какое-то дурацкое стоит… двадцать ареллов.

— Я возьму.

Ария достала из кошелька деньги и под не особенно заинтересованным взглядом передала их в руки мужчины. Тот лишь кивнул и, убрав купленный девушкой браслет в бархатный мешочек, — как было положено, — отдал Арии. Та благодарно кивнула и, проигнорировав недовольный взгляд женщины, которая тоже смотрела на нефритовый браслет, вместе с Леррасом вышла из толпы у ювелирной лавки. Демон в откровенном недоумении наблюдал за сделкой купли-продажи, но все же поспешил последовать за Арией.

— Почему ты заплатила? Зачем? — Леррас недоуменно оглянулся на лавку, от которой они только что отошли. Странная девчонка, даже торговаться не стала — просто заплатила указанную лавочником сумму. Она, впрочем, и без того была не слишком большая, однако действия Арии все равно казались странными. Демон нахмурился и посмотрел на спутницу. — Ты ведь можешь просто взять и все.

— Могу, — не стала спорить Ария с улыбкой. — Но не хочу.

Она достала из мешочка браслет и бережно повертела его в руках. Клеймо — а точнее, высеченная его копия, — действительно находилось на обратной стороне камня. Это был контур мордочки лиса, что прикрывался хвостом, который затем переходил в язык пламени. Ария замерзшими кончиками пальцев осторожно, трепетно провела по странному клейму на камне, мягко и очень нежно улыбнулась, а потом, сжав браслет в кулачке, убрала руки в карманы куртки, перед этим не забыв плотнее запахнуться. Судя по всему, этот браслет с подобным клеймом что-то значил для нее. Что-то важное, очень дорогое. Что ж, у всех есть тайны.

— Видишь ли, дорогой мой Высший демон, — девушка ухмыльнулась и понизила голос до шепота. — Играть по их правилам — интересно. Забавно, смешно. Как хочешь называй. Люди считают, что у них все под контролем. Что все вокруг них систематизировано и правильно, но при этом совершенно не замечают, что вокруг них сплошной хаос. И сами они тоже создают хаос.

— Хочешь сказать, ты платишь на ярмарке или еще где-то деньги, потому что считаешь, что играешь в их игру? — Леррас скептически вскинул бровь и сам убрал руки в карманы. Может, холод демону сделать ничего и не может, но все же кусает крайне неприятно. А тратить силу на достаточно объемное заклинание согревания сейчас было как-то лениво.

— Ага, вроде того, — Ария улыбнулась шире.

— Или ты просто так считаешь?

— Послушай… Попробуй хоть раз сам так сделать. Я тебя уверяю, торги на ярмарке или рынке — безумно веселое занятие. Особенно если это происходит в деревне, где способных к магии любой расы совершенно не признают.

— Но ты не торговалась сейчас, — заметил Леррас с ухмылкой. Ария лишь качнула головой.

— Нет. Но цена и так копеечная, было бы глупо торговаться.

Следующие несколько часов они гуляли по ярмарке, что-то активно обсуждая, споря и просто продолжая рассматривать содержимое лавок. Интересы в плане последнего пункта у них, конечно, были довольно разные, но это не мешало им спокойно дожидаться друг друга в стороне или рядом. Общение сложилось ну очень положительное, что Ария даже не вспомнила о не самом приятном утреннем общении с Вельнаром, а Леррас расслабился и умудрился забыть, что они приехали сюда с четверкой людей, а не одни. Будь Ария демоном, а не полукровкой, он бы, пожалуй, даже задумался бы о том, а не взять ли ее в Домен.

В таверну они вернулись, когда улицы почти опустели, а часы на башне главной площади показывали начало одиннадцатого ночи. В обеденном зале было почти пусто, лишь за одним из столов сидели Вельнар и Салеос. Первый выглядел каким-то растерянным и напуганным, второй — обеспокоенным и напряженным. Впрочем, увидев Арию и Лерраса, вошедших в помещение и все еще что-то обсуждающих, проговорил:

— Вот же они!

Вельнар обернулся и просиял. Его глаза загорелись, а на душе сразу стало легче.

— Ария! — он встал и хотел было обнять его, но девушка отступила. Мужчина больше рисковать не стал. — Я думал, ты заблудилась, беспокоился…

— Я была на ярмарке. Гуляла, — спокойно отозвалась Ария и слабо улыбнулась. — И правда потерялась… Леррас помог.

— Да, — отозвался тот и ухмыльнулся. Издеваться над Вельнаром было порой не менее забавно, чем доставать Велиссу. — Заодно прогулялись немного…

Вельнар как-то неловко кивнул, а потом вздрогнул, когда Салеос, тяжело вздохнув, прогремел:

— Ну, хорошо, раз все хорошо и все живы. А теперь шагайте спать, завтра выезжать рано.

Спорить никто не стал, все действительно отправились по комнатам. Даже Леррас, которому уже не так хотелось гулять в холоде и одиночестве, как прошлой ночью.

Глава 8. Легенда

Правда одна, а ложь — слова, слова, слова…

Уже следующим вечером путники сидели в баре в новом населенном пункте — большом городе Свеке, что был всего в полудне пути от Роны. В город они въехали, когда еще даже не стемнело, однако в плане поиска мест для ночевки легче от этого совершенно не стало: Свек был городом большим и находился очень недалеко от Роны, его считали в какой-то степени продолжением соседа, потому сейчас в нем так же проходила ярмарочная неделя. Из этого следовало, что и в тавернах мест практически не осталось.

Снова пришлось разделиться. На этот раз — три на три, но теперь уже таверны отнюдь не соседствовали, а находились едва ли не в разных концах города. Благо заблудиться в нем было трудно, а не найти таверну — еще труднее. Велисса и Риэль вновь решили соседствовать и, по настоянию Салеоса, забрали с собой Вельнара. Салеос, конечно, не отказался бы ночевать со своими подопечными, однако в каждой отдельной части их компании должен был находиться хотя бы один наемник. На всякий случай, а случаи бывают совершенно разные, это ли не знать опытному наемнику.

Конечно, пожалуй, ни для кого из путников — за крайне редким исключением, на который не стоит показывать пальцем, — не было бы проблемой при заселении потесниться, вместо положенных одного человека на комнату поселиться по двое. Да что уж греха таить, хозяева таверн и сами не против были бы заселить постояльцев в три комнаты, каждая из которых на одного человека, и получить как за каждую сданных на ночь комнат. Однако это было физически невозможно: постояльцам городских таверен пришлось потесниться на время ярмарки, так как народу приехало ну очень много, поэтому там, где можно было, уже кто-то жил, а в некоторые комнаты в принципе было физически тяжело с комфортом даже на ночь поселить двоих человек.

Так что пришлось разъехаться. Впрочем, это мало кого расстроило: Велисса и рада была не ночевать с Арией даже в одном доме снова, Леррас явно расслабился, поняв, что вокруг будет меньше галдящих знакомых, чем обычно… Остальные, в принципе, ровно к этому отнеслись. Кроме, разве что, Вельнара, который честно предложил Салеосу поменять его и Лерраса местами. Однако тут уже и Велисса отказалась находиться с магом в одном доме, да и Леррас предпочел держаться от молодых наемников подальше. Вельнару пришлось подчиниться мнению большинства.

Ужинать отправились в бар ближе к центру города. На ярмарке и в прилегающих заведениях у главной площади народу стало явно не так много, как днем, что уж точно не могло не радовать. Огорчало всех лишь одно — Салеос с собой притащил карту Нимриана и несколько карандашей. У сопровождающих наемника Арии и Лерраса лица были не самыми довольными.

— И почему мне не нравится эта хмурая процессия? — пробормотал Риэль со вздохом, наблюдая за тем, как приближается недостающий кусок их большой компании.

— Потому что ты знаешь Салеоса? — фыркнула Велисса и, поежившись от холода, нырнула в двери бара, где ждал Вельнар - его попросили занять стол на шестерых.

Риэль лишь в пустоту покачал головой и, дождавшись Арию, Салеоса и Лерраса, уточнил:

— Что случилось?

— Ничего хорошего, — буркнул Салеос и прошел мимо подопечного, не став вдаваться в подробности. На недоуменный взгляд Риэля Ария лишь пожала плечами и отправилась следом за старшим наемником. Леррас как-то странно ухмыльнулся.

— Готовь спальник, спички и нож. В ближайшую неделю будем отбиваться от йети и прочей лесной гадости.

Больше демон ничего не сказал, молча отправившись искать остальную компанию. Риэль несколько секунд стоял в полной растерянности, а потом поспешил за товарищем.

Когда все собрались за столом, сняли куртки и сделали общий заказ, Салеос бесцеремонно разложил большую карту на столе и хмуро оглядел собравшихся. Этот взгляд, Риэль и Велисса знали, не предвещает совершенно ничего хорошего, а только плохое и совершенно беспросветное. Не сказать, на самом деле, что старший наемник очень хотел рассказывать спутникам плохие новости и разочаровывать заказчиков — господ Вельнара и Арию. Однако выбора у него особенно не было, учитывая, что новость касалась их пути. Впрочем, Ария и так уже все слышала, и, следуя из ее слов, ее пугала скорее ночевка под открытым небом в лесу, чем увеличение сроков поездки.

— У меня плохие новости, — сообщил Салеос задумчиво. Велисса закатила глаза.

— Прекращай нагнетать. Просто скажи.

— Да уж, нечего пугать, — проворчал Вельнар, хмурясь. — Что произошло?

Салеос тяжело вздохнул и, взяв карандаш, поискал глазами на карте Свек и Мирию — следующий город, в который они должны были попасть после Свека.

— Это, — произнес наемник, еще несколько раз проводя карандашом по уже нарисованной линии, — дорога, по которой мы должны были выехать завтра утром. Примерно четыре дня пути до деревни, потом — два дня до города. Но дорогу размыло…

— Кто тебе сказал такую глупость? — нахмурился Риэль.

— С нами в таверне поселилась команда наемников, они как раз из Мирии приехали, — пояснила Ария тихо. — Живет с нами трое. Когда выезжали из Мирии, было семеро.

— Разбойники? — уточнила Велисса осторожно, а Салеос закатил глаза.

— Сказал же — дорогу размыло. Последнюю неделю в том районе шли дожди, теперь там едва ли проходимые болота.

— Надо ехать в объезд? — догадался Вельнар и вопросительно посмотрел на старшего наемника.

— Ага… Лесами, — пробормотал Риэль.

В следующие секунды на карте появилась еще одна, более тонкая линия. Она не то чтобы шла через леса, скорее обходила самые дремучие их места большой дугой. На пути попадалась деревня, но уже буквально под боком у Мирии, максимум в полудне пути. Но вот до деревни…

— Но это же на неделю дольше! — всплеснула руками Велисса, глядя на проведенные на карте линии. Хотела бы девушка найти альтернативный путь, однако не видела его.

— Да… суммарно две недели пути до Мирии, — задумчиво отозвался Риэль. Потом почесал подбородок и поморщился. — Многовато…

— Существенная задержка, потом не нагоним, — согласился Салеос и поджал губы.

— Лес насквозь? — с ухмылкой предложил Леррас, без особого интереса рассматривая карту.

— И ты будешь первым отбиваться от местной нечисти? Йети, лешие, кикиморы… — ехидно уточнил старший наемник и, увидев, как демон кривится, покачал головой. — Вот именно. Так что придется в объезд.

Повисла тишина. Все сверлили взглядами карту: наемники пытались найти более короткий, но при этом безопасный путь до Мирии, Леррас прикидывал, где будет наибольшая вероятность оставить людишек на растерзание нечисти, а самому слинять, Вельнар, отодвинув бумагу с начатым письмом Сирин и Элиоту, предавался мысленным сокрушением о том, что как-то все его планы внезапно начинают рушиться, а Ария просто надеялась, что ничего критического во всей этой экспедиции не случится и она все же сможет доехать до дома и узнать, как там теперь все.

Вдруг совсем рядом, у края стола, послышалось вежливое покашливание.

— Кхм, я прошу прощения, — произнес подошедший старик. — Я невольно подслушал ваш разговор и понял, что вы хотите добраться до Мирии как можно скорее, но при этом безопаснее?

— Хотелось бы, — кивнул Риэль честно и совсем несчастно посмотрел на карту.

— Я мог бы помочь, если позволите, — старик мягко улыбнулся и оглядел присутствующих.

Незваный гость, судя по уверенному тону, действительно был способен на помощь.

Вообще, выглядел он весьма и весьма странно: в целом статный мужчина, явно в возрасте. Жилистый, с прямой спиной, абсолютно уверенным и немного смеющимся взглядом, хотя глаза с возрастом явно посерели. Темные волосы тронула седина, но не сильно. Одет мужчина был в подобие формы наемников, а куртка на нем вообще имела на груди нашивку точь-в-точь как у Салеоса, Риэля или Велиссы.

— Ага… А вы, простите, кто, вообще? — уточнила последняя, склонив голову к плечу.

— Наемник-проводник в отставке, — охотно пояснил старик. — Помогал заказчикам в пути. Как и вы, полагаю. Зовут меня Умберо.

— И вы, Умберо, знаете, как нам добраться до Мирии, не увязнуть в размытых дорогах и при этом не потерять лишнюю неделю пути?

— Знаю. И могу рассказать, и даже совершенно бесплатно. Надо же помогать молодому поколению, — Умберо вновь улыбнулся, а потом, когда Риэль подвинулся, приглашая, опустился рядом.

Все тут же внимательно посмотрели на старого наемника. Кто-то с интересом, кто-то со скепсисом, но тем не менее посмотрели.

Умберо тем временем внимательно посмотрел на карту, взял в руки один из принесенных Салеосом карандашей и, что-то пробормотав про новый стиль рисования местности, принялся чертить. Чертил недолго, всего несколько минут, но когда закончил — все перевели взгляд на карту. Линия, проведенная старым наемником, проходила совершенно не там, где можно было бы предположить.

— Ну и… что это? — осторожно уточнила Велисса, как и Салеос с Риэлем, не понимая, где там дорога на месте, где теперь красовалось несколько линий.

— Путь. Более короткий и безопасный, чем в обход, но не такой удобный и простой, чем тот, как вы хотели ехать, — отозвался Умберо и отложил карандаш. — Займет около недели до самой Мирии, а перед — есть деревня, где сможете сделать перерыв.

— Но тут нет дороги, — скрипнул зубами Салеос. Ему ну очень не хотелось рисковать заказчиками и подопечными и ехать черт знает как.

— На карте — нет, — снисходительно улыбнулся старый наемник и пожал плечами. Потом провел пальцами вдоль нарисованной им линии. — Поля видите? Вдоль них идет дорога — иначе как бы земледельцы туда добирались? Это также иногда продовольственное соединение между Свеком и Мирией. Торговцы едут, как изначально хотели ехать вы, а общие продуктовые поставки идут как раз по этим дорогам. Сейчас там нет никого: не сезон.

Салеос хмыкнул и внимательно посмотрел на карту. Вельнар следил за его действиями, ожидая вердикта, как же они все-таки поедут. Лерраса происходящее волновало мало, впрочем, как и Арию. Велисса и Риэль задумчиво рассматривали то карту, то подсевшего к ним старика.

— Господин Умберо, прошу прощения, но почему мы должны вам… — начал было Риэль, но Салеос его прервал.

— Хорошо, — решил старший наемник и согласно кивнул, поднимая глаза на незваного гостя. Потом привстал и протянул ему руку. — Спасибо, мы подумаем над этим предложением. Салеос, кстати.

Умберо улыбнулся в ответ и, тоже приподнявшись, пожал протянутую руку. Товарищи Салеоса, поняв, что тот вроде как принял помощь старого наемника, также представились. Последней назвала свое имя Ария, при взгляде на которую Умберо как-то странно изменился в лице, хмыкнул, учтиво коснулся губами тыльной стороны ее ладони — впрочем, под недоуменные взгляды всех присутствующих, даже самой Арии, — и уточнил:

— Откуда вы, госпожа Ария, не подскажете старику?

— Я… С юга, — немного опешив, расплывчато пояснила девушка.

— Что ж… Это многое объясняет, — Умберо кивнул и внимательным, цепким взглядом прошелся по Арии. Он словно знал о ней что-то, что больше никто из присутствующих кроме нее самой не знал. Девушка поежилась, а старый наемник продолжил: — Вы девушка необычайной красоты, вы знаете об этом?

— Ну, если вы так считаете… — Ария совсем уже растерялась и невольно немного покраснела. Обычно к комплиментам она относилась совершенно спокойно, но Умберо… Тьма, почему он так смотрит на нее, словно знает о ней абсолютно все?! — Возможно, корни южных эльфов так повлияли…

— Считаю, — старик кивнул, вцепившись в глаза Арии взглядом, а затем повернул голову к Салеосу, впрочем, не переставая смотреть на девушку. Та никак не могла отвести взгляд от его посеревших зеленых глаз. — Так куда, вы говорите, направляетесь?

— Э, в Сару-эльф, — крякнул Салеос, когда понял, что, пусть старик и смотрит на Арию, но обращается именно к нему. — У нас… Что-то вроде научной экспедиции.

Умберо на секунду замер, а потом, словно бы выронив взгляд Арии, резко повернулся к старшему наемнику. Взгляд старика заледенел и выражал что-то среднее между паникой и насмешкой. Или это был просто ужас? Дамнат его знает, может, старый наемник просто с ума сошел? Однако, почти мгновенно придя в себя, Умберо расслабленно откинулся на спинку лавки. Хмыкнул и произнес, внимательно наблюдая за Арией из-под опущенных ресниц — он якобы расслабленно прикрыл глаза:

— Сару-эльф, говорите? Что ж… а вы знаете легенду, как погибла эта страна?

Ария, вздрогнув, напряглась. Никто, правда, кроме Умберо не обратил на это ни малейшего внимания. Как, впрочем, и на слова старого наемника. А он ведь даже не попытался поставить под сомнение существование этой страны. Он сказал о легенде исчезновения этой страны, но не о легенде ее существования.

Леррас хмыкнул, покосившись на замеревшую Арию. Ему идея легенды исчезновения, возможно, никогда не существующей страны казалась абсолютно бредовой.

— А есть легенды? — тут же уточнил Вельнар с интересом и внимательно уставился на Умберо.

— Конечно, есть, — старик ухмыльнулся и кивнул. — Они всегда есть, когда кто-то чего-то о чем-то не знает. Поэтому и додумывают. Никак иначе не появились ни один миф, ни одна легенда и ни одна сказка.

— И вы можете рассказать эту легенду? — встряла Велисса. Ее, кажется, сейчас больше волновало то, о чем говорит старик, чем то, как он повел себя с Арией.

— Могу, — Умберо кивнул и покосился на южанку, однако та уже взяла себя в руки и никакого интереса к разговору не демонстрировала. Более того, она на него совершенно не реагировала. Старик лишь хмыкнул на это и помог Салеосу свернуть большую карту, чтобы на стол можно было поставить принесенную только что еду. — Но, видимо, немного погодя. Чтобы не отвлекать вас от еды.

Спорить со старым наемником никто не стал. Сам он был сыт, потому просто задумчиво разглядывал проем окна бара, пока те, кому он помог с поиском пути до Мирии, ужинали. Особо заинтересованные в том, чтобы услышать легенду — то есть Вельнар, забросивший написание письма домой, и, как ни странно, Велисса, — конечно же, торопились, как дети малые, однако Умберто не начал говорить ровно до тех пор, пока каждый из присутствующих не передал пустые тарелки разносчицам и не приступил к заказанным напиткам: насколько он понял, у дам это было вино, мужчины же предпочли эль. Разве что Леррас присоединился к Арии и Велиссе и выбрал вино.

— Так вот. Легенда, — заговорщически проговорил он и усмехнулся, когда заметил на себе очень и очень заинтересованные взгляды. Прокашлялся и, собравшись с мыслями, заговорил: — Сару-эльф страной была не самой большой, но достаточно богатой, сильной и безумно красивой. Говорят, по силе жители Сару могли сравниться с самими демонами. Однако, как и в любой другой стране, не обходилось без проблем. И очень больших, стоит отметить. Политикой королевы не были довольны, экономика была испорчена. Поэтому появилось сопротивление, — Ария, слушая все это, едва заметно поморщилась. Впрочем, на это совершенно никто не обратил внимания, даже Умберо: все очень увлеченно внимали словам последнего. — И в какой-то момент это сопротивление арестовало королеву и принцессу. Короля не было: умер, когда их с королевой дочери было около пяти лет — по меркам долгоживущих это совсем маленький ребенок. Пожалуй, как для нас годовалые. Ну так вот, королеву и ее дочь… дайте боги памяти, как же их звали… Алария… Нет, — старик покачал головой и нахмурился. — Алария — это дочь. Принцесса. Королева… Алеана, кажется. Ну так вот, их арестовали. Затем казнили после нескольких месяцев держания их в темнице и самостоятельных попыток наладить политику и экономику. Ничего не выходило, стоит отметить. Казнили их негласно, прямо в камерах: Алеану, королеву, просто зарезали, а Аларии… Принцессе пришлось ой как несладко. Ее несколько раз брали силой, а в конце концов задушили. Бедная девочка… — Умберо покачал головой, кажется, действительно сочувствуя когда-то давно несколько раз изнасилованной принцессе. Его все еще слушали с огромным интересом, впрочем, так же молчаливо сочувствуя Аларии. Лишь Леррас слушал, скептично вскинув бровь, а Ария едва заметно в ужасе качала головой. Тьма, какая же мерзкая бредятина! — В общем… Народ, на самом деле, достаточно сильно любил и правительницу, и наследницу. После того как захватчиков казнили, уже на всеобозрении, начался траур по королевским персонам. Длился он долго, несколько недель, а потом начались беспорядки. Управлять страной стало некому, многие еще долго тосковали по королеве с принцессой. В конце концов, сами себя они и убили — сначала насильственно, а потом от голода и неспособности самоорганизоваться вымерли окончательно. Все, до единого. Никого не осталось.

Повисла немного напряженная тишина. Слушатели в задумчивости переваривали информацию, рассказчик молчал, довольный эффектом. Впрочем, на Лерраса легенда должного впечатления не произвела, так что он сидел и совершенно спокойно продолжал цедить вино. На Арию же рассказ Умберо оказал ровно противоположное действие, чем должно было бы. Девушке стало как-то паршиво, тоскливо и, как ни странно, стыдно.

Тьма, какой позор! Это ведь кошмар на ночь, а не легенда, еще и кем-то совершенно бездарно сочиненная! Старик прав, все легенды, сказки и мифы — лишь додумки людей, которые не хотят, не могут или не считают нужным на самом деле копаться в прошлом, искать истину. Но так же прав и любой бессмертный, что скажет даже не пытаться верить в человеческие выдумки — да, речь все еще о пресловутых мифах, легендах и сказках, потому что это все просто глупые фантазии ничтожных червей, что никак не вылезут из песочницы. Люди никогда и ни за что не узнают правду о прошлом, как бы ни пытались найти ее или придумать.

О Прошлом лучше спрашивать бессмертных. Тех, кто действительно мог или присутствовал во время предлагаемых событий. А нести бред, еще и такой идиотский, позорный и совершенно лживый — самое последнее дело. Как же мерзко от этого от всего становится…

— Вау, — спустя несколько минут молчания проговорила Велисса. Она явно была очень сильно поражена рассказом старого наемника.

— Да уж, — выдавил Риэль и потер лоб. — Действительно, вау… Если страна действительно существовала… И если у нее вправду был именно такой конец… То это очень печально.

Салеос хмыкнул, покосившись на подопечных, но промолчал, отпив из кружки эля. Ему примерно с середины начало казаться, что все это просто выдумки старого сумасшедшего человека. Старший наемник даже начал сомневаться в его словах о том, как можно добраться до Мирии.

А вот Вельнара здравость всего рассказанного не волновала, кажется, вообще. У него был другой совершенно вопрос.

— А как же нефритовая лоза? — спросил он, так что Ария даже неловко дернулась, а остальные просто недоуменно посмотрели на мэра Тэдо, мол, причем тут твоя нефритовая лоза?

— Что? — недоуменно переспросил Умберо и нахмурился. Потом понял, о чем речь, и кивнул. — А, лоза. Синяя такая, красивая… растет, нигде больше не приживается. Что-то вроде сорняка на конкретной территории.

— А нефрит?

— Камень. Вроде как достоянием Сару было, пока они не погибли. Самыми дорогими украшениями тогда были украшения из нефрита сделанные в Сару. А сейчас и вовсе мало кто делает из него изделия.

Вельнар кивнул, давая понять, что принял информацию к сведению. Ария же, решив, что ее весь этот цирк абсурда совершенно достал, отставила бокал с недопитым вином и встала.

— Что ж, — произнесла она, как только на нее упали недоуменные взгляды. — Все это, конечно, очень интересно, но я сильно устала. Прошу прощения, но я, пожалуй, отправлюсь спать. Выпустишь?

Она посмотрела на Лерраса, что сидел на краю ее лавки. Тот возражать не стал и поднялся, выпуская девушку. Та стала спешно надевать куртку и заматывать шарф, желая убраться из бара и выйти на улицу. Как же тошно стало от всего этого бреда, хоть вешайся!

— Да-да, дорогая, конечно, — кивнул Вельнар, словно отмахиваясь. Разговоры о Сару-эльф сейчас ему явно были в разы интереснее. — Беги, спокойной ночи.

— Проводить не нужно? — уточнил Риэль, немного обеспокоенно глядя на девушку. — Ты… Кажется, ты побледнела.

— Я в порядке. Видимо, свет так падает, — отмахнулась Ария и, наконец, завязав шарф, отправилась к выходу, даже не удосужившись послушать, как ей отвечают на ее спешное прощание: — Всем до завтра!

Ария вылетела из бара как пробка из бутылки, желая оказаться на холоде и немного побыть одной, погулять. Впрочем, никто из сидящих за столом не обратил на ее состояние перед уходом ни малейшего внимания. Ну, разве что Леррас.

***

Леррас слушал легенду без особого интереса. Во-первых, его эта тема интересовала слабо, во-вторых, слухи смертных ему в принципе интересны не были, какая бы тема не обсуждалась. Более того, он в принципе не обращал внимание на происходящее вокруг него. Разве что невольно почувствовал раздражение и тоску, когда Ария уходила — и эти ощущения принадлежали ей. Выпуская девушку, он лишь хмыкнул, чувствуя эти эмоции. Интересно, с чего они вдруг именно такие?

После ухода Арии демон еще долго разговоров о Сару-эльф выдержать не смог — буквально еще минут тридцать, не больше. Галдеж смертных на одну и ту же тему наскучил и начал откровенно раздражать, так как менять линию разговоров никто явно не собирался. Так что, не выдержав еще дольше, демон нехотя извинился и, буркнув что-то на прощание, поспешил удалиться.

На улице было прохладно. Это не походило на ночной мороз в Роне или на холод с Тэдо. Нет, было по-осеннему прохладно, по ощущениям Лерраса, хотя с небо и опускались плавными движениями снежинки. Которые, впрочем, практически мгновенно таяли, оказываясь на земле.

Выйдя на улицу, демон на мгновение остановился и, прикрыв глаза, прислушался. Было спокойно и достаточно тихо — еще не по-ночному, но по-вечернему. Народ на улицах еще был, но не слишком много. Очевидно, те, кто еще остались, шли по делам или как раз домой. Ветер ласково обдувал лицо и тело, так что Леррас даже на секунду позволил себе улыбнуться.

Заставив себя встряхнуться, Леррас плотнее запахнул пальто и, оглядевшись, двинулся поперек главной площади. Шел он не слишком долго: вскоре наткнулся взглядом на сидящую на лавочке Арию. Девушка убрала руки в карманы куртки, нахохлилась и, вытянув перед собой ноги, внимательно рассматривала носки своих ботинок. Поверхность под собой полукровка от воды и снега почистить даже не подумала.

— Ты бы встала, — предложил Леррас вполголоса, подойдя ближе. — А то задницу отморозишь.

Ария, вздрогнув, подняла глаза и вздохнула.

— А, это ты… Чего ты тут забыл? — устало уточнила она, снова опуская голову. Демон ухмыльнулся.

— Да так, мимо проходил, — не стал врать он, а потом ехидно уточнил: — А ты же сказала, что устала и пошла спать?

— Иди к дамну, — буркнула Ария. — Просто хочу побыть одна.

Леррас вскинул брови, фыркнул и, отряхнув лавку ладонью, опустился на другом от Арии краю. Спросил:

— Это из-за легенды? Почему ты так на нее отреагировала?

— Потому что терпеть не могу, когда историю вот так коверкают, — отозвалась девушка тихо и поморщилась. — Это мерзко.

— Мерзко, — охотно согласился Леррас и пожал плечами. — Но ты с этим ничего не поделаешь, это всего лишь люди. Мелкие. Противные, — он усмехнулся и пихнул девушку в плечо плечом. Вздохнул. — Да ладно тебе, не кисни. Ну легенда и легенда, не твое ведь прошлое так криво пересказывают. Уже через несколько дней эти россказни старикашки забудут.

— Хочется в это верить, — кивнула Ария. Леррас лишь покачал головой.

— Вот кстати, ты знаешь, как нам в академии преподавательница по рунам говорила, пока я там еще учился?

— У демонов есть академии?

Арию поразило скорее именно то, что у демонов эти самые академии есть, чем то, что Леррас об этом заговорил. Мало ли, что за тараканы у Высшего в голове. Девушка лишь внимательно посмотрела на Лерраса. Тот отмахнулся.

— Не было бы академий, не было бы Доменов. Так вот, преподавательница говорила, что историю, легенды и прочее еще далеко не раз перепишут и всем будет не так важно, что там было на самом деле. А руны так рунами и останутся.

— Твои слова мало успокоили, знаешь ли, — Ария поморщилась.

— Я к тому, что наша компания и эту глупую легенду забудет в ближайшее же время.

Леррас замолчал, сидя на лавке рядом с Арией и нахохлившись. Девушке он даже напомнил чем-то взъерошенного воробья, который то ли на кого-то очень сильно обижен, то ли затевает что-то ну очень нехорошее. В случае с Леррасом, пожалуй, все же второе. Потом он вдруг, встав, протянул Арии руку.

— Идем.

— Куда? — девушка недоуменно моргнула и невольно отшатнулась.

— Гулять, — пояснил демон с ухмылкой. — Спать ты явно не хочешь. Если только, конечно, не собралась ночевать прямо тут. А так хоть развеешься.

— Разве что пеплом по ветру… — Ария нахмурилась, в ответ на что Леррас лишь закатил глаза.

— Не будь такой пессимистичной. Прежде чем жечь, с тобой обязательно что-нибудь сделают. А теперь идем.

Как только Ария неуверенно вложила свою руку в раскрытую ладонь демона, тот сразу же перехватил ее крепче и, дернув девушку на себя, заставил встать. Дождавшись, пока Ария устроит на ногах, Леррас повел ее вон с главной площади, а затем — вглубь городских улочек, будто прекрасно знал их.

Гуляли демоны достаточно долго. Они плутали по улочкам Свека, многое обсуждали и на пару мечтали, как было бы хорошо избавиться от путешествующих с ними людей. Прогулка и разговоры сопровождались время от времени покупкой и распитием — не без удовольствия, стоит отметить, — глинтвейна. Небольшие лавки с ним должны были стоять едва ли не до полуночи, и скучающие торговцы в разных уголках Свека были откровенно рады молодой парочке, что ненамного, но увеличивала им продажи.

Глинтвейн Ария и Леррас покупали чтобы согреться. На улице пусть и было прохладно, но слишком долго гулять становилось все же довольно холодно. А глинтвейн был горячим, хорошо грел и расслаблял — пожалуй, эффект трав, с которыми обычно варят глинтвейн, сказывался на демонах даже больше, чем на людях. Во всем этом Леррас совершенно потерял присущие ему бдительность и внимание, а у Арии настроение заметно поползло вверх.

Развезло на холоде Арию и Лерраса на удивление быстро, а когда они вошли в таверну, в которой уже догорал камин, им стало совсем хорошо. Благо когда они, обнимаясь и тихо и немного пьяно хихикая, ввалились в таверну, в обеденном зале никого не было, и демоны смогли практически незамеченными попасть в комнату полукровки. Было тесно и не слишком удобно, но демоны упрямо продолжили стаскивать друг с друга одежду, бросая ее на пол. А, как только оба оказались под одеялом, крепко прижимаясь друг к другу, чтобы согреться, Леррас махнул рукой — порыв ветра, взявшийся из ниоткуда, захлопнул входную дверь, а на замочную скважину упало запечатывающее заклинание. Теперь никто не войдет в спальню с той стороны, даже если очень сильно захочет.

— Холодно, — хихикнула Ария, прижимаясь холодным носом и холодными ладонями к горячей коже Лерраса, когда почувствовала направленный демоном холодный порыв ветра.

— Сейчас согреемся, — улыбнулся Леррас и, не менее холодными ладонями, чем у девушки, провел по ее обнаженной талии.

Ария совсем тихо и хрипловато засмеялась и, прикрыв глаза, прижалась к тёплому телу Лерраса. Демон охотно обнял девушку и, ткнувшись по-прежнему холодным носом в ее шею, тихонько заурчал. Все темы для разговоров и обсуждений, что были на улице, вдруг куда-то испарились, парочку мгновенно разморило, и теперь хотелось только лежать в обнимку, греться друг о друга и спать. Леррас вдруг ощутил какое-то спокойствие, когда его внутренний Высший понял, что беззащитный демон рядом и в безопасности, а Ария просто наслаждалась спокойствием рядом с кем-то, кто хоть немного ощущался как сородич.

Тихонько, по-лисьи уркнув в ответ, Ария запрокинула голову, устраивая ее на плече демона, а затем ласково зарылась в его волосы. Леррас было недовольно дернулся, но быстро расслабился и, чуть громче заурчав, закрыл глаза. Этим он ясно дал Арии понять, что сейчас доверяет и позволяет делать все, что ей вздумается. Она только ухмыльнулась в ответ, давая своей магии осторожно переплестись с магией Лерраса, словно на пробу.

Нападать, конечно, девушка и не думала. Потому что, как минимум, рядом с ней Высший, а она сама — не дура. Нет, Арии было интересно кое-что другое. Осторожно найдя в защите Лерраса пусть и очень маленькую, но брешь, она аккуратно расширила ее и принялась один за другим осторожно стягивать с демона слои маскировки.

Вот немного заострились черты лица, тело стало чуть более костлявым. Вот стала появляться чешуя. Затем появились рога и когти, потом — крылья и хвост, а чешуя постепенно покрыла все тело. В конце концов, Ария добралась до изначального облика ничего не замечающего Лерраса, который по глупости своей, не иначе, доверился коварной лисичке.

Морда демона была вся в белой, даже скорее молочной, достаточно мягкой чешуе. Хотя, пожалуй, это все же было лицо с чертами драконьей морды. По шее к груди и животу так же проходила белая чешуя, но уже более грубая. На боках, плечах и, судя по всему, немного спине, она переходила сначала в светлый, а потом темный серый, почти черный. Который, впрочем, дальше, к концам, переходил в темно-фиолетовый. Сложенные за спиной крылья были, как сказал бы какой-нибудь поэт или художник, цвета ночи.

Восхищенно выдохнув, Ария осторожно протянула руку и ласково провела пальцами уже согревшейся ладони по мягким белым чешуйкам на щеке демона.

— Тебе говорили, что ты очень красивый? — завороженно глядя на демона, прошептала Ария.

— М? — Леррас, удобно устроившийся с соседкой в объятиях и уже почти успевший уснуть, поднял голову и сонно разлепил глаза. — Что?

— Ты, — повторила Ария мягко. — Очень красивый.

Первое, что сделал Леррас — покраснел. Вернее сказать, он невольно смутился, что выразилось во вполне нормальной смене цвета кожи — то есть чешуи, — с бледного на красный, но, учитывая, что чешуя все же была белой, Леррас скорее немного порозовел. Очевидно, его демоническому обличию крайне редко делают комплименты. И только после этого Высший наконец осознал, что происходит.

— Ты чего делаешь?! — обиженно и совсем немного сердито проговорил демон, встрепенувшись.

Отстранившись от Арии, он внимательно посмотрел на свои руки и, что-то тихо прорычав, принялся снова наслаивать иллюзию, постепенно становясь человеком. По сути, демоны имеют три облика: обычный, боевой и почти человеческий. В первых двух демоны скорее напоминают драконов, а в последнем — людей, только с рогами, крыльями и хвостами. Поэтому для мира людей нужна была иллюзия, если демоны хотят остаться незамеченными.

— Прости, — пискнула Ария. Ее хорошенько обдало злостью Высшего, которая, впрочем, довольно быстро сошла на нет, когда девушка ласково обняла Лерраса и, тихо уркнув, потянула обратно на подушку. — Извини. Мне было интересно.

Демон недовольно фыркнул, хотя уже пришел в хорошее расположение духа и снова лег, притянув к себе Арию. Та усмехнулась и, обняв в ответ Лерраса, довольно заурчала. Тела были горячие и уставшие, умы разморило алкоголем и переплетением магии. Уснули демоны быстро, прижимаясь друг к другу в и без того маленькой кровати.

***

Утром Ария проснулась первая. Сонно открыв глаза, она потянулась и покосилась в окно. Было еще темно. Рядом лежал кто-то теплый, почти горячий. Он обнимал, ткнувшись сзади в волосы и тихонько сопя. Впрочем, как только Ария завозилась, этот «кто-то» завозился тоже. Девушка вздохнула, вновь прикрывая глаза.

— Доброе утро? — уточнил Леррас, лениво продирая глаза и осматриваясь.

— Да, — отозвалась Ария и подложила руки под подушку, под голову. — Выспался?

— Немного, — демон пожал плечами и, выпустив Арию из объятий, тоже потянулся. — Рано еще…

— Вставать надо бы, — возразила девушка и, зевнув, прикрыла глаза. — Пока никто больше не встал.

— Не хочешь, чтобы нас видели вместе? — Леррас ухмыльнулся и склонился к Арии. Она почувствовала горячее дыхание на шее и поежилась.

— Нет. Не хочу, чтобы об этом говорили. Раздражает. И не надо так делать, неприятно, — полукровка поморщилась, повела плечом, на котором ощущалось дыхание Высшего, и тот, весело фыркнув, лег на место.

— Какая же ты вредная, — поделился своим наблюдением Леррас с усмешкой. — Вчера такая хорошая была, а теперь… протрезвела, называется.

— Дурак.

Ария, перегнувшись через край кровати, взяла с пола рубашку Лерраса и швырнула в него. Рубашка попала в лицо, и девушка, спокойно встав, принялась одеваться.

— А сама-то, — отозвался демон и, сев, натянул рубашку. Потом покосился на Арию, которая, совершенно не стесняясь наготы, одевалась, и заметил: — А старикашка вчера был прав. Ты хороша.

— Тебе не достанется, не мечтай, — отозвалась девушка и показала Леррасу язык.

— Больно надо.

Под недовольный взгляд Арии, демон встал и тоже принялся одеваться. В коридор они в итоге выходили очень осторожно и на цыпочках, даже несмотря на то, что весь дом, кроме проснувшихся хозяев, еще спал. Очень не хотелось бы попасться выходящими из одной комнаты с утра пораньше, потому что разговоры за спиной, тем более среди людей, в то время, как ты демон — безумно раздражают, тут Ария полностью права.

Глава 9. Оборотни

Один из плюсов прошлого в том, что оно в прошлом.

Перед выездом из Свека Салеос какое-то время колебался. По большому счету, выбор в плане дороги у них был достаточно богатый: целых три варианта. Либо ехать по болотистой дороге, которую размыло дождями и и по которой двигаться очень рискованно, либо ехать в объезд, делать большой крюк, рисковать напороться на лесную нечисть и терять еще неделю пути, либо, как предложил Умберо, ехать параллельно первой дороге, по тракту, по которому в теплое время года происходит обмен продукцией за счет государственных средств, в то время, как по более известной дороге в город въезжают торговцы, частные предприниматели.

— Этот Умберо странный какой-то, — пробормотал Риэль, пока Салеос в очередной раз рассматривал карту, решая, по какой дороге они все же поедут. — Главную дорогу дождями размыло… А почему вдруг ту, о которой он сказал, не должно было размыть?

— Возможно, потому что она на десяток миль в стороне от главной, — отозвался Салеос, пожав плечами. Велисса, услышав цифру, тут возмутилась.

— Погоди. Прости. Сколько миль? Не сказала бы, что это очень мало.

— Ну, десяток — это я, конечно, загнул, — признал Салеос и усмехнулся. — Там около семи, на самом деле.

— А, ну, это еще по-божески, — презрительно фыркнула Велисса, а старший наемник лишь отмахнулся.

— Прекращай уже вредничать, — попросил он. — Это не так плохо, как делать крюк.

— А если там все же болота и мы утонем, то виноват будешь ты.

Салеос ничего не ответил. Лишь закатил глаза, давая понять, что слушать возмущения Велиссы ему не слишком хочется, и принял решение вести спутников так, как предложил Умберо. Стоит признать, нашивка наемника на его куртке, уверенность движений, когда он рисовал путь на карте и дальнейшее общение, вселили в старшего наемника доверие к старику и его словам. Может, конечно, и зря, однако что-то внутри, то ли чуйка, то ли профессиональная интуиция, подсказывало, что словам их неожиданного знакомого все же стоит довериться.

И они не прогадали с выбором пути. До деревни вблизи Мирии путники добрались к концу шестого дня, вымотанные, уставшие и грязные, однако совершенно не пострадавшие. Дорога и правда не была размыта, за все время пути не возникло ни единой проблемы, так или иначе связанной с местной нечистью. Более того, по каким-то не совсем ясным причинам путешественники обогнали так называемый примерный график на целый день, который решили провести в деревне недалеко от города.

Точнее, если считать, это было скорее два дня: вечер, начиная с обеда, когда приехали в деревню, весь следующий день, а затем и утро, когда решили никуда не торопиться — в Мирии перед Лесами Танекава в любом случае нужно было остановиться и подготовиться. А ехать от деревни до города всего несколько часов, и найти таверну и заселиться путники так или иначе успеют.

Ария и Леррас всю прошедшую неделю о ночи в Свеке не вспоминали. Мало того, что они о ней не говорили — они действительно даже не думали о ней. Благо, никто больше не знал, поэтому могли с чистой совестью тоже вполне честно забыть о тех странных сценах и актах доверия друг к другу. Для Арии это было не больше, чем маленьким приключением, для Лерраса — возможность отдохнуть и забыть на время, что его окружают надоедливые людишки.

Деревня оказалась не самой маленькой, но при этом пустой. Похоже, основная масса людей на зиму отправилась в город в надежде, что там холода будет перенести проще. Однако достаточно многие так же остались в деревне, в том числе и хозяева местной таверны, в которой Арии, Велиссе и Леррасу уже традиционно перепали одиночные комнаты. Достаточно молодая семья охотно приняла в гостях Вельнара с товарищами, разместила их и без обиняков, как это бывает, ответили на вопросы, которые появились у гостей: куда делись жители деревни, могут ли путники остаться на две ночи и где можно найти продукты, чтобы пополнить запасы для питания в дороге.

После заселения стало ясно, что до начала ужина еще не мало времени. Посетителей в таверне оказалось достаточно много, потому хозяйка таверны не горела желанием готовить на каждого посетителя отдельно: проще на всех сразу. Никто ее осуждать за рациональное использование своих сил даже не пытался. Так что, чтобы как-то скрасить появившееся свободное время, путники решили заняться делами и разделились: Арию, Риэля и Лерраса Салеос отправил на рынок закупаться продуктами - Риэль знает, что им нужно докупить, Леррас сможет проверить на свежесть, а Ария просто будет держаться подальше от Велиссы. Наемницу вместе с Вельнаром отправили к старосте деревни, чтобы узнать, где будет лучше войти в Леса Танекава и какой пункт Пересечения Границы стоит выбрать — это стоило бы узнать здесь, в деревне, раз на то пошло, просто потому, что в Мирии будет сложно найти людей, которые готовы будут просто так дать информацию за "спасибо", а не продать ее, еще и за далеко не маленькие деньги. Сам же Салеос отправился в конюшни, чтобы на всякий случай лично проверить состояние лошадей.

Рынок, на который отправились Риэль с Арией и Леррасом, оказался совсем не большим. Что, в общем, было довольно нормально и вполне объяснимо: на данный момент торговать из свежего продовольствия было особо нечем. В основном продавали крупы, специи, выпечку и прочие долгоиграющие продукты. Риэль, просматривая список, который составил Салеос, шел по рядам, время от времени останавливаясь и рассматривая содержимое лавок. Демоны плелись за ним без особого интереса, лениво оглядываясь по сторонам и время от времени разминая конечности на манеру зарядки.

— И чего мы за ним таскаемся? — поморщился Леррас, когда Риэль в очередной раз остановился у лавки и заговорил о чем-то с женщиной-продавщицей, уточняя что-то про продукты. — Как маленькие…

— Чтобы дел не натворили и не пропали, как в Свеке, — ухмыльнулась Ария и сонно зевнула. Под открытым небом на холоде спалось, честно говоря, так себе. И дело не в том, что не спасали согревающие заклинания или артефакты, которые купил Салеос на ярмарке в Свеке, а просто в атмосфере и спокойствии.

— Как будто им было до нас дело, — презрительно фыркнул Высший.

— И то правда.

Молодой наемник тем временем закончил, наконец, торговаться с женщиной, забрал пару мешочков с крупой, но лавочница его остановила.

— Ты ведь со своими товарищами приезжий, а, милок? — уточнила она со смешком. Риэль, помедлив, оглянулся на стоящих в стороне спутников и кивнул.

— Ну да. Мы тут максимум на пару ночей, — парень нахмурился. — А к чему это?

— Да так… полнолуние сегодня. Вы бы поаккуратнее. Ночью из таверны лучше не высовываться, — женщина покачала головой и отвернулась, чтобы пересчитать деньги.

Риэль, недоуменно посмотрев на нее, убрал крупу в сумку и отправился к спутникам в полной задумчивости. Несколько секунд стоял, совершенно не реагируя на слова Лерраса и Арии, но потом все же тряхнул головой и заставил себя вникнуть в вопрос.

— Ну, чего замер-то? — Леррас закатил глаза и бесстыдно щелкнул молодого наемника по носу. — Много нам еще по рынку шляться, ответишь уже?

— Нет, почти закончили, — Риэль встряхнулся и, посмотрев на список, вычеркнул оттуда крупу. — Осталась соль… а воду возьмем уже на Границе. До нее того, что есть, точно хватить должно.

— Значит, ищем соль, — подвела итог Ария и огляделась. Потом уточнила: — А ты чего так задумался после разговора с теткой?

— Да так, — Риэль поморщился и тоже огляделся. Все вместе они не торопясь двинулись вдоль рядов, высматривая приправы. — Она сказала, что сегодня полнолуние.

— И чего? — Леррас фыркнул и осторожно принюхался, ухмыльнувшись. Шататься дальше по рынку желания не было совершенно никакого, поэтому демон видел смысл помочь найти скорее дамнову соль и свалить. — Представляешь, полнолуние бывает каждый месяц.

— А вот представляю! — огрызнулся Риэль и поправил сумку на плече. — Просто… она сказала это очень неожиданно.

— «Знаешь, а сегодня полнолуние»? — охотно поддержала насмешку Лерраса Ария и с явной издевкой посмотрела на младшего наемника. Тот насупился.

— Нет. Сначала спросила, надолго ли мы, а потом посоветовала ночью из таверны не выходить, потому что полнолуние.

Леррас презрительно фыркнул и, наконец почувствовав не слишком приятный запах соли, уверенно пошел на нужный ряд. Ария же напряглась. Полнолуние… Не любила она такие ночи совершенно. Полная луна так или иначе действовала абсолютно на всех вопреки распространенному мнению, что на нее реагируют лишь оборотни. Нет, это совершенно не так.

Полнолуние действует даже на людей: кто-то видит странные осознанные сны или просто ночные кошмары, кто-то лунатит, кто-то просто не может уснуть. Действий, на самом деле, довольно много. Впрочем, у нелюдей эти странности в полнолуние не так разнообразны, как у людей: оборотни сходят с ума и обращаются в зверей, готовые разорвать любого, при этом совершенно не контролируя свой разум; у вампиров обостряется жажда крови, однако большинство кровососов может сдерживать себя; русалки, что могут обращаться полностью в людей, в полнолуние очень тянутся к воде и наиболее сильно проявляют свои индивидуальные способности; у обычных демонов и архидемонов может проснуться нечто вроде способности инкуба или суккуба, что, несомненно, будет пьянить сильнее всякой силы…

Примеров, на самом деле, довольно много. Просто больше всего ущерба в полнолуния приносят именно оборотни, остальные нелюди успешно этот ущерб от себя в полную луну скрывают, поэтому и ходит байка, что к полнолунию чувствительны исключительно оборотни различных видов — и то, к слову, не всех. Лисов, например, или собак, так сильно не обвиняют, как волков или медведей. А котов — вроде манулоподобных, более крупных в Нимриане на свободе не водится, — в принципе не трогают.

— Думаешь, на оборотней намекала? — осторожно уточнила Ария у Риэля, пока Леррас уверенно вел их к лавкам с солью и сахаром.

— Могла, — молодой наемник, помедлив, кивнул. Потом почесал подбородок и вздохнул. — Надо будет у хозяев таверны уточнить. И если они подтвердят, постараться не говорить Велиссе.

— Почему нет? — тут же встрепенулся Леррас, который до этого пусть и выглядел задумчивым и отвлеченным, но разговор все же слушал.

— Потому что она ненавидит их и боится до ужаса, — помедлив, все же пояснил Риэль. Он вздохнул и предупредил: — Если что, я вам всего этого не говорил, но… Там история не слишком хорошая. Всю ее семью в полнолуние загрызли оборотни. Родителей, братьев, сестру. Сама она с любовником уходила то ли к нему, то ли вообще в таверну… И только на утро увидела… Все это. Так и спаслась. Говорит, с утра этих волков видела. Но с тех пор не слишком горит желанием с ними встречаться.

Ария присвистнула.

— Тогда понятно, чего эту дуру в наемники понесло, — поморщился Леррас. — От безысходности. Ну и любовник, судя по всему, послал.

— Мудак вы, господин маг, — сообщил Риэль и покачал головой. — Велисса, может, и ведет себя иногда как идиотка, но в целом она неплохая. Хотя причина, почему она так взъелась на госпожу Арию, нам с Салеосом и правда не ясна.

Леррас на оскорбление совершенно никак не отреагировал. Лишь поморщился, услышав обращение к магу, а потом остановился у лавки с солью. Риэль, решив больше никого не задерживать и не развивать тему характера Велиссы и ее биографии, обратился к продавцу. Помимо соли молодой наемник взял еще немного сахара на всякий случай, после чего вместе с демонами отправился в таверну. Закончили закупку продуктов в дорогу как раз вовремя: подходило время ужина в таверне, так что компания даже предпочла поторопиться.

***

После ужина, который, впрочем, прошел достаточно быстро и спокойно, расходиться никто не стал. Смысла в этом не видели: время еще не слишком позднее, в обеденном зале тепло, идти в деревне проводить ночь уж точно некуда, а мерзнуть совсем не хотелось. Поэтому все посетители остались в обеденном зале. Конечно, кое-кто отправился и к себе: Ария видела, это было несколько парочек, которые, очевидно, собирались уединиться. Остальные же предпочли более обширные и веселые компании.

Так, например, сами наемники с Вельнаром, Арией и Леррасом остались в обеденном зале. Салеос в очередной раз зачем-то внимательно изучал карту, Риэль уломал Вельнара на игру в карты, в которую, к слову, мэр Тэдо играть не слишком умел, поэтому постоянно проигрывал молодому наемнику. Тот радовался как ребенок, чем изрядно веселил Лерраса, что наблюдал за сим действом с большим интересом и насмешкой, при этом время от времени отпивая содержимое своей кружки. Насколько Ария могла понять, там был эль.

Сама девушка тоже с интересом наблюдала за происходящим в игре и даже подумывала о том, а не вступить ли тоже. И не втянуть ли в это Лерраса. Само собой, скорее всего победит демон — просто потому что он может лениться играть честно и колдовать, — однако это и правда казалось интересным. Тем более, сама Ария тоже кое-что умеет в картах со своей лисьей хитростью, так что она вполне могла бы побороться с ленивым «господином магом» за победу. Велисса же за всем этим наблюдала с явным скепсисом, в отличие от демонов.

— Риэль, Вельнар, а можно с вами? — помолчав еще немного и дождавшись, пока мужчины доиграют, спросила Ария. Она шально улыбнулась, отпив вино из кружки, а потом сверкнула глазами и посмотрела на Лерраса. — Думаю, и господин маг к нам присоединится, м?

— Не думаю, что господин маг готов сейчас снизойти до игры в азартные игры с откровенно пьяными людьми, — со смешком отозвался демон и ухмыльнулся. — А то мало ли, чем это закончится.

— А вот если мухлевать не будешь, то все точно хорошо закончится, — глаза Арии смеялись и горели азартом.

— О, ну раз так, то попробовать можно, — хохотнул демон и подвинулся ближе. — Только и ты будь добра не воздействовать на окружающих мужчин своим прекрасным женским обаянием. Иначе хорошо может и не закончиться.

Ария весело фыркнула, подвинувшись и позволив Леррасу сесть плотнее к ней, подала явно еще больше повеселевшему Риэлю знак, что можно раздавать карты. Вельнар же, что наблюдал за происходящим, немного поморщился в непонимании. Мэр Тэдо откровенно недоумевал, как он сам, общаясь и живя с Арией несколько лет, так даже на доверительные отношения с ней не перешел, а Леррас тем временем уже спокойно общается с ней, обращаясь на «ты». Как, дамн возьми, он это сделал?

Впрочем, запрещать играть демонам никто не стал, так что уже через какое-то совсем ничтожное время все четверо сидели с картами и играли. Стоит признать, ни Арии, ни Леррасу не нужно было совершенно никаких уловок, чтобы переиграть Вельнара и Риэля, поэтому основное соперничество шло скорее между ними, а люди так, оставались не то фоном, не то «пушечным мясом», на котором можно было отыграться. Впрочем, это ни Риэля, ни Вельнара особенно не смущало, лишь вселяло в них еще больше азарта и желания продолжить игру.

Однако отрицать глупо: выигрывала в основном Ария. Она честно не применяла ни магию, ни какие-либо другие уловки, но при этом умудрялась даже у Лерраса вызвать шок, тяжелый вздох и недоуменный вопрос в глазах: «Как ты это, Тьма возьми, делаешь?» В ответ на который, впрочем, демон получал исключительно лисий игривый взгляд, взмах ресницами и пожимание плечами, мол, как-то вот так.

Велисса наблюдала за всем этим с легким раздражением и печалью. Салеосу мешать не хотелось, а от веселья у картежников начинало немного подташнивать. Так что, предупредив старшего наемника, девушка отправилась к выходу из таверны, собираясь немного побыть на улице, подышать свежим воздухом и немного прийти в себя. Большую роль, Велисса уверена, в ее паршивом состоянии так же играла духота в обеденном зале. Ничего, вечером в комнате будет легче, потом совсем остынет и будет хорошо…

Ладно, хорошо. Да, Велисса признает, что она совершенно не понимает, как окружающие ее мужчины могут спокойно и при этом явно не без удовольствия общаться с Арией. И ладно Салеос — тот вообще мало с этой особой контактирует, — но остальные-то?! Леррас с полукровкой буквально флиртует (как, впрочем, и она с ним), Риэль охотно общается, найдя общий язык, и настаивает, что Велисса зря от Арии морозится. А Вельнар вообще чуть ли не слюнки на нее пускает!

И нет, Велисса совершенно не ревнует. Ей плевать, как именно с Арией общается мужская часть их команды. Просто сама наемница предпочитает держаться от этой особы подальше. Ария, кажется, при всем желании не сможет казаться простолюдинкой, и Велисса готова поклясться: она принадлежит какому-то знатному роду, просто зачем-то очень тщательно это скрывает. Еще и веет от нее словно бы чем-то нехорошим и опасным…

Словом, от таких стоит держаться как можно дальше.

И Велисса держалась. Держалась еще в том числе потому, что раньше, когда натыкалась на таких и пыталась подружиться, в итоге оставалась ни с чем. Все подобные Арии девушки, представительницы дворянства, так или иначе в конце концов ее кидали, унижали, подставляли и делали прочие мелкие и крупные гадости. Все поездки, в которых Велисса с Салеосом и Риэлем выступали сопровождающими наемниками для высокопоставленных лиц, наемница очень осторожно старалась относиться к дамам из светского общества. Те зачастую были приветливы и добры поначалу, а потом отношения как-то резко портились, когда дамам не нравились какие-то поступки или слова Велиссы.

Со временем наемница… Нельзя, наверное, сказать, что она поумнела и стала лучше, нет. Просто решила для себя, что в таких ситуациях лучшая защита — это нападение. И лучше с такими особами сразу портить отношения и оставаться с горло поднятой головой, чем доверяться, а потом вновь оказываться облитой грязью.

Впрочем, насколько Велисса смогла понять, ее поведение Арию совершенно не тронуло и никак не оскорбило. Возможно, ввело в недоумение, ступор и шок, но уж точно не сделало ей неприятно. В какой-то степени это казалось странным, и Велисса подумывала о том, что, может быть, зря она такую тактику поведения затеяла именно сейчас… С другой стороны, вряд ли она что-то теряет, находясь с Арией в подобного рода контрах.

За всеми этими размышлениями Велисса не заметила, как дошла до калитки. И девушка уже хотела было выйти за забор, ограждающий территорию таверны — в этой деревне постоялый двор почему-то был огорожен калиткой, как все остальные участки, — как услышала где-то у стойла странный разговор. Невольно замерла, прислушавшись — в конце концов, что-то же ее привлекло в этом разговоре посторонних людей, да?

— Сегодня полнолуние, — задумчиво проговорил приятный голос, и Велисса напряглась. Полнолуние… Боги, как же она ненавидит полнолуния! — И мы сегодня решили остаться в таверне…

— Тебя это смущает? — уточнил со смешком другой, более хриплый голос.

— Смею напомнить, мы себя не контролируем в такие ночи, — отозвался первый голос. — И я не против разнести что-нибудь, но здесь же человек двадцать вместе с хозяевами.

— Хватит ныть! — рыкнул третий голос, который Велисса, кажется, узнала, а потому едва не всхлипнула. — Уже почти совсем темно, луна скоро взойдет. Надо идти в дом.

Наемница, судорожно выдохнув, помотала головой и первой бегом отправилась в таверну. Оборотни! В таверне на ночь остановились оборотни! Наемница испытывала иррациональное желание спрятаться у себя в комнате, переждать ночь в спальне, забыться, не думать о волках. Пожалуй, было бы правильнее уйти из таверны, найти укрытие в другом месте, но голову страх не слушал совершенно, и Велисса, спешно в полной панике пройдя мимо своих товарищей, отправилась на второй этаж.

Картежники тем временем едва завершили очередную партию и собирались начать мешать карты заново, чтобы продолжить свой своеобразный марафон игры ни о чем — хоть бы на желания поиграли, честное слово! — но остановились, в недоумении проследив за Велиссой.

— Ну и что это такое? — Риэль вскинул бровь, оторвавшись от наблюдения за тем, как Вельнар в очередной раз мешает карты.

— Наверняка очередная истерика, — лениво отозвался Леррас и потянулся. Его не слишком заботило, что в большинстве случаев он выходил из игры не первым, но следом за Арией. — Не думаю, что есть смысл до нее докапываться. Брось!

— Тьма… — выдохнула Ария и внимательно оглядела Лерраса и Риэля. Напомнила тихо: — Мы же забыли спросить у хозяев таверны про оборотней в деревне…

— Ты думаешь, она услышала где-то про полнолуние? — нахмурился младший наемник, а демон вопросительно вскинул бровь, мол, кто бы такое мог над ухом у Велиссы сказать.

— Понятия не имею, — Ария честно пожала плечами. — Но она… напугана?

Леррас презрительно фыркнул, собираясь рассказать в очередной раз все хорошее, что он думает о наемнице, как замер, прислушавшись. В таверну в этот момент вошли трое молодых парней — демон не видел их за ужином. У одного, похоже, самого главного, был шрам, идущий от мочки левого уха к подбородку, а затем к шее, но в целом он ничем больше не запомнился. Как и двое его спутников. Демон, принюхавшись, поморщился.

— Оборотни? — на всякий случай шепотом уточнила Ария, тоже принюхиваясь. Леррас кивнул.

— Думаете, Велисса их встретила? — нахмурился Вельнар. Он не совсем понимал причину беспокойства Арии и Риэля. Конечно, оборотней опасаться нормально, но он не знал, что Велисса боится их до ужаса.

— Могла, — Риэль кивнул и подергал Салеоса за руку. Тот оторвался от карты и вопросительно посмотрел на подопечного. Тот качнул головой. — Идем. Кажется, у нас проблемы. Тут оборотни.

Пока старший наемник нехотя завершал какие-то расчеты и отрывался от карты, Риэль уже вскочил с места и почти бегом отправился на второй этаж вслед за наемницей. За Риэлем почти сразу отправилась встревоженная и заинтересованная Ария, а за ней — Вельнар, явно беспокоящийся больше за полукровку, чем за кого-то еще. Леррас, глядя на это, устало вздохнул и подпер голову рукой. Глупые смертные… ну, а Ария-то куда сорвалась?

Еще через минуту и Салеос уже вставал, собираясь отправиться узнать, что же именно произошло. Леррас лишь с явной тоской на него посмотрел.

— И вы туда же? — спросил он недоуменно, но мужчина его не слышал. Леррас, решив не сидеть в одиночестве, все же поднялся и отправился вслед за всеми: дышать нервозностью, любопытством и, очевидно, слезами.

Велисса действительно плакала. Забившись в щель между кроватью и стеной в углу, она обняла колени, уткнулась в них и мелко дрожала, глотая слезы. Риэль уже был рядом и, осторожно приобняв, пытался успокоить, а заодно и выяснить, что случилось. Хотя, честно говоря, вряд ли можно сказать, что это сильно помогало.

— Ну же, Лисса, — мягко проговорил Риэль в очередной раз и осторожно погладил девушку по волосам, когда Леррас, впрочем, не слишком торопясь, наконец поднялся на второй этаж и, зайдя в нужную комнату, прикрыл за собой дверь. — Можешь, наконец, рассказать, что тебя так расстроило?

— Там… там, кажется, оборотни, — заикнувшись, прохрипела Велисса. Она оглядела собравшихся вокруг нее и невольно всхлипнула снова, как-то пристыженно. Хотела продолжить, сказать про разговор, но ее перебил Леррас.

— Не кажется, а точно, — сообщил демон. Пройдя вдоль комнаты, выглянул в окно. — Там точно оборотни, у одного из них, кстати, кажется, шрам… И сегодня полнолуние.

Велисса, выслушав это, снова всхлипнула и залилась слезами, явно не в состоянии пока что продолжить диалог. Леррас фыркнул и упал в кресло, закинув ногу на ногу. Салеос зашипел на него.

— Вы бы помолчали, господин маг, — проговорил он сердито. — Ей и так страшно. А еще лучше подумайте, как сделать так, чтобы оборотни не добрались до нас ночью. И вообще ни до кого в этом доме.

— Никак, — демон фыркнул и покачал головой. — Мирно оборотня может сдержать либо ошейник с цепью в подвале какого-нибудь замка, либо рябина, а в идеале — ее пепел по периметру. Желательно без трещин в линии, иначе ничего не получится.

— А просто спрятаться от них нельзя? — спросил Вельнар, нахмурившись. Ария покачала головой.

— Нет. Сегодня же полнолуние. По запаху найдут любое живое существо и разорвут. Инстинкт, что поделать, — девушка развела руками и, опустившись на край кровати Велиссы, по привычке закинула ногу на ногу. — Сегодня два варианта: либо сделать все, чтобы они вообще никому не навредили, либо бежать.

— Отлично! Второй вариант мне нравится, — тут же оживился Леррас, которому ну очень не хотелось связываться с волками. Такие мстительные твари, хуже змей. Демон ухмыльнулся и, показав на дверь, уточнил: — Ну что? Собираем шмотки и побежали?

— Нет, не побежали, — решительно заявил Салеос, который до этого внимательно наблюдал за относительно успешными попытками Риэля успокоить Велиссу. — Нам нужно что- то сделать с оборотнями. Нельзя допустить, чтобы они тут всех порвали.

— А я думала, господин наемник, вы довольно рассудительны, — хмыкнула Ария со слабой издевательской улыбкой. Старший наемник нахмурился.

— Что вы имеете в виду?

— Видите ли, альтруизм погубил очень многих. А нам с вами предстоит еще больше половины пути, не хотелось бы задерживаться, если кого-то ранят.

Ария говорила вполголоса, очень мягко и немного снисходительно, а сама она была очень расслаблена и спокойна, едва не растекалась на кровати блаженной лужицей. От этого создавалось странное впечатление, что ее совершенно не волнует сложившаяся ситуация с оборотнями, которые грядущей ночью могут порвать совершенно всех в таверне и не оставить ни единой живой души.

— Господин Вельнар, а вы что думаете? — помедлив, спросил Риэль, которому уже кое-как удалось успокоить Велиссу. Та сидела, тихонько прижимаясь к другу и судорожно хватала ртом воздух, глядя куда-то перед собой.

— Бежать не выход, — задумчиво протянул мэр Тэдо в ответ, сложив руки на груди и почесывая щеку. — У нас лошади устали, мы совсем недавно приехали. И оставлять всех остальных здесь неправильно… Да и, если уж совсем честно, поздно уже куда-то бежать.

Леррас, слушая это, презрительно фыркнул. Салеос хотел было спросить, а какие варианты есть у самого господина мага, но дискуссию прервала Велисса.

— Леррас сказал, что у одного из них странный шрам на пол-лица. А я узнала голос, когда… когда вышла на улицу, — тихо проговорила наемница и судорожно вздохнула. Прикрыла глаза и продолжила: — Если я не ошиблась, это те же волки, что убили мою семью.

— А волки злопамятны… — Леррас невольно присвистнул и покачал головой. — Тогда побег был бы и правда самым оптимальным вариантом.

— Нельзя, — Ария покачала головой и серьезно оглядела присутствующих. — Если они ее заметили, могут преследовать. И пытаться добраться в первую очередь до нее же.

— Нет… Не заметили! — Велисса в отчаянном ужасе помотала головой и вновь тихо всхлипнула. — Не могли, я ушла раньше…

— Ты не можешь знать этого, — мягко отозвалась полукровка. — Могли заметить, просто не дать знать.

Велисса тихо несчастно пискнула и зажмурилась, что-то отчаянно и испуганно шепча. Леррас вздохнул тяжело, не то жалея девушку, не то удивляясь глупости людишек. В целом, конечно, их выводы верны, с этим не поспоришь. Но, как демону, Леррасу откровенно смешно наблюдать за всей этой суетой.

— Сегодня полнолуние, в таверне совершенно неуправляемые оборотни, которые могут охотиться на Велиссу… А в самой таверне еще и куча народу, — констатировал Салеос и, вздохнув, устало потер лоб рукой, видимо, размышляя.

— Надо что-то делать, — уверенно произнес Вельнар и помотал головой. — Нельзя все это просто так оставлять, в конце концов!

— А как это надо оставлять? — иронично вскинул бровь Леррас и, сложив руки на груди, привалился плечом к стене. — Вряд ли мы что-то сможем сделать.

— Вы маг! — тут же опомнился мэр Тэдо. Демона перекосило, и Ария, глядя на это, фыркнула вперемешку со смехом, прикрыв рот рукой. Вельнар, которому, видимо, как и всем это показалось чихом, коротко отвлекся на Арию. — Будь здорова.

— Спасибо, — все еще пряча улыбку в ладони, пискнула девушка. Леррас поморщился.

— Ну, маг. Дальше что? Я на схватки с оборотнями ночью в таверне не подписывался.

— Господин Леррас, в самом деле, — всплеснул руками Салеос. — Если мы не будем ничего делать, то убьют всех…

— Ну, кого как, — ехидно заметил демон и покосился на Арию. Та, слабо ухмыльнувшись, едва заметно кивнула.

— Убьют, убьют, — уверенно покачал головой старший наемник. — Вопрос лишь в том, как мучительно и быстро. Так что я предлагаю спрятать Велиссу и Арию там, где Велиссу не смогут быстро учуять, если охотятся на нее, а самим постараться удержать и утихомирить оборотней.

— А я еще раз повторяю: это явно не лучшая затея, — огрызнулся Леррас. Хотел еще что-то добавить, как его перебил Вельнар.

— Хватит! — неожиданно рявкнул он так, что, кажется, даже демона занесло в легкое шоковое состояние на мгновение. — Делаем так, как предложил Салеос, и точка! Господин Леррас, вас это касается в частности. Считайте это нападением монстра в лесу, если хотите, за это потом тоже посчитаем доплату. Но сейчас времени уже мало, а сидеть по комнатам и ждать оборотней в гости как-то очень не хочется. Так что будем делать хоть что-то!

***

На то, чтобы решить, куда деть Арию и Велиссу на ночь, понадобилось еще некоторое время. Вариантов было немного: в комнатах точно найдут и достанут, чердак если бы и был в таверне, то бежать оттуда девушкам было бы сложно. Поэтому их отправили в погреб, что нашли и вскрыли, само собой, без ведома хозяев, которые отправились на ночь к себе домой, на соседний участок через забор. Конечно, у Арии и Велиссы возникли вопросы, как им бежать, если в погребе их найдут оборотни, но мужчины заверили, что это вряд ли случится. Не сказать, что девушек это сильно обнадежило, но они все же согласились на эту аферу. В конце концов, одна из них наемница, а вторая владеет магией. Уж как-нибудь справятся. Наверное…

Еще стоит отметить, что соседством на ночь ни одна, ни вторая не были довольны совершенно. Ария — потому что Велисса в целом с самого начала мерзко относилась к ней, и теплых чувств у полукровки к человечке не было от слова "совсем", а Велисса — потому что у нее по-прежнему не было причин довериться Арии. Так и молчали.

Света в погребе не было. Вернее, его можно было зажечь: на стенах были приделаны настенные подсвечники, в которых стояли свечи, а у Арии даже были с собой спички. Вот только саму Арию отсутствие света не волновало, так как она и без того прекрасно ориентировалась в темноте. Велисса же просто не возникала. От своей небольшой истерики она уже отошла, хотя запала, как обычно, совершенно не было.

Сверху не доносилось ни звука. Первое время, пока девушки сидели под лестницей, почти не двигаясь и едва ли не прижимаясь друг к другу, было абсолютно тихо. Леррас и Риэль, что остались на первом этаже, не издавали ни единого шороха и ни единого звука, со второго этажа, где остались Вельнар и Салеос, тоже шума не доносилось.

— Как думаешь, они будут нас слышать? — помедлив, шепотом спросила Велисса, поднимая глаза к потолку, но, впрочем, по-прежнему совершенно ничего не видя.

— Понятия не имею, — так же шепотом и честно отозвалась Ария. Покачала головой и вздохнула. — А что ты хотела?

— Не знаю. Просто уточнила, — признала наемница и замолчала.

Ария понимающе кивнула и, вздохнув, привалилась боком к стене. Было странно и неприятно просто сидеть и чего-то ждать. Страха у полукровки, в отличие от Велиссы, не было, но ей не нравилось просто так медитировать в никуда. И ведь спать не ляжешь толком… Так или иначе тревожность останется. Но сидеть на месте еще более невыносимо!

Тряхнув головой, Ария поджала губы и резко поднялась с места, заставив Велиссу испуганно отпрянуть от неожиданности. Впрочем, полукровка не обратила на это совершенно никакого внимания и медленно двинулась вдоль стены.

— Ты куда? — неуверенно окликнула ее Велисса, вскидывая голову.

— Да так, пройдусь пойду. Не могу сидеть, — отмахнулась Ария и чуть увереннее зашагала между полками.

— Ладно… Только не уходи далеко, хорошо? И недолго, — неуверенно попросила наемница и сжалась. — Пожалуйста.

Ария в ответ на это резко обернулась и внимательно уставилась на собеседницу, так что той даже на секунду показалось, что в темноте обычно яркие и безумно красивые глаза девушки сверкнули янтарем. Показалось от страха, наверное. В конце концов, полукровка пожала плечами и отвернулась, чтобы продолжить путь.

— Я постараюсь. Только не бойся так сильно, в погребе кроме домовых и пауков с мышами вряд ли кто-то водится.

Погреб оказался большой. Стены были отделаны деревом, кое-где стояли колонны для поддержки потолка, а полок и стеллажей с продуктами было ну очень много. Некоторые из этих полок пустовали, но в большинстве своем были заняты хоть чем-то. Например, Ария нашла несколько полок с дополнительными постельным бельем и полотенцами, с посудой, пару стеллажей с крупой и подобным, оказалось достаточно много соли, сахара и других специй. Так же были и довольно свежие овощи и фрукты, вяленое мясо и небольшое углубление с молочными продуктами. И, что немало удивило Арию, она нашла два стеллажа полностью забитых алкоголем. Чего там только не было помимо пива, эля и вина!

Присвистнув, девушка вчиталась в этикетки, перебирая бутылки с вином, потом все же выбрала пару и, пройдя через стеллаж с посудой, где прихватила бокалы, вернулась к Велиссе. Та уже сжалась в комок и выглядела абсолютно напуганной и несчастной.

— Да-а… — протянула Ария, понаблюдав за этим, и ухмыльнулась, когда наемница невольно вздрогнула. — Ну и видок. Кому-то срочно нужно выпить. Тоже мне, наемник. Вино будешь?

— Что? — Велисса недоуменно похлопала ресницами, пытаясь хоть что-то разглядеть в темноте, а затем посторонилась, почувствовав, как Ария опускается рядом.

— Вино, говорю, будешь? — повторила полукровка вполне мирно. Потом завозилась, кажется, что-то открывая. — Тут такой бар алкоголя, ты бы видела! Любой пьяница позавидует. Ну и Леррас, наверное…

— Леррас вроде не пьяница… — Велисса нахмурилась и пошарила рядом с собой руками, но так ничего и не нашла. Потом встрепенулась и испуганно пискнула. — Погоди, бар? Ты что, что-то украла?

— Ну, почему сразу украла? Взяла попользоваться, — невозмутимо повела плечами Ария и, вложив в руки собеседницы уже початую бутылку вина, поднялась, чтобы зажечь свечи и упростить Велиссе жизнь. Потом села обратно и принялась разливать вино по бокалам. — Потому что, во-первых, не думаю, что хозяева что-то заметят, во-вторых, если мужчины там все разнесут, пара бутылок вина будет явно меньшим, что хозяева потеряют, а в-третьих… Ну, а в-третьих, надо же нам эту ночь как-то соседствовать!

Ария уверенно покивала своим словам и, помедлив совсем немного, все же отпила вино из бокала. Велисса, некоторое время наблюдавшая за соседкой, хмыкнула и все же молчаливо согласилась с ее логикой, подтвердив это тем, что тоже попробовала вино. Ария, не без интереса наблюдавшая за девушкой, ухмыльнулась и откинулась на стену за своей спиной, прикрыв глаза.

— Ничего так, — через пару минут оценила Велисса.

— Ну да. Хотя видали и лучше, — отозвалась Ария и, открыв глаза, покосилась на соседку.

Наемница только безразлично пожала плечами. Не сказать, что в вине она хорошо разбиралась, но лично для нее существовали определенные понятия вкуса у алкоголя. Конечно, вряд ли они сходятся со вкусами Арии — она наверняка разве что посмеется, если Велисса начнет рассуждать на эту тему.

— Так сколько тебе лет? — спустя пару минут игры в гляделки спросила Ария.

— Двадцать четыре будет через пару дней после Ночи Смены Года, — отозвалась Велисса и покрутила бокал в руке.

— Ого, — полукровка охнула и села прямее. Внимательно оглядела собеседницу и призналась: — Выглядишь старше своего возраста на пару лет.

— Это из-за работы, наверное, — наемница неопределенно повела плечами и опустила глаза.

— Наверное, — Ария не стала спорить. Лишь склонила голову к плечу и нахмурилась. — А сколько ты в наемниках?

— Семь лет будет скоро. Я все это время с Салеосом и Риэлем была…

— То есть ты с семнадцати лет с наемниками?! — изумилась Ария. Потом, увидев слабый кивок Велиссы, выдохнула, присвистнув. — Вот это да… я не думала, что ты так рано…

— Да уж, самой не верится, — наемница слабо усмехнулась и отпила вино, кажется, давя тяжелый вздох или даже всхлип. Потом посмотрела на Арию и проговорила тихо: — Я… В восемнадцать лет выйти замуж должна была. С женихом хорошие отношения были, мы и без наставления родителей семью, детей планировали. Думала, выйду замуж, будет хозяйство, семья… Сейчас бы и правда дети могли были быть. Но потом мою семью убили и все пошло наперекосяк, — Велисса судорожно вздохнула. Ее голос теперь звучал глухо и как-то очень несчастно, так что у Арии внутри все сжалось от жалости и сочувствия. Наемница, тихо всхлипнув, продолжила, видимо, решив уж выговориться, раз начала: — Я с женихом была в ту ночь. У нас свадьба должна была быть через несколько дней, мы счастливы были… А тут оборотни эти, гастролеры. Пострадала не только моя семья, еще несколько. И Староста сказал, что это слишком тяжело для деревни. Что он не может всех оставшихся без семьи поддержать материально, это же его обязанность была. Заявил, что невесты, которые уже без приданого после разгульной ночи оборотней, не могут замуж выйти, даже если семьи женихов примут. Выгнал таких, как я, из деревни, нас несколько было. Жених мой бежать собирался со мной, но его задержали, не смог… Мы виделись потом, он извинялся. С женой с беременной уже был, а я… — Велисса отчаянно всхлипнула и, отставив бокал с вином, уткнулась лицом в руки, пытаясь задушить очередные за вечер рыдания. — А я даже не знаю уже, что мне делать! И деться толком некуда, а кого-то все же хочется найти… Чтобы любил, заботился… А не все как сейчас!

Договорив, Велисса еще сильнее разрыдалась. Ария несколько секунд в полном шоке от такого откровения сидела молча, не зная, что сделать, но потом опомнилась и, осторожно обняв собеседницу, прижала к себе. Погладив по волосам, прошептала мягко:

— Ну… Ну, тише. Тише, Лисса, все хорошо. Ты сейчас не одна, у тебя есть, кому о тебе позаботиться. Ну же, успокойся. Тише, тш-ш, — Ария ласково погладила Велиссу по волосам и спине. Не сказать, что девушка сразу стала успокаиваться, но, кажется, ей становилось легче, так что Ария старалась не останавливаться и продолжать осторожно успокаивать девушку. — Ну же, успокойся, пожалуйста. Я понимаю, тебе больно и страшно. Но сейчас у нас тоже проблемы, а ты же не хочешь, чтобы оборотни нас нашли сейчас? Ну же, давай, успокаивайся, дорогая. Все хорошо. Все будет хорошо, я обещаю. У тебя найдется кто-то, кто тебя полюбит, ладно?

Говоря все это, Ария невольно понимала, что, Тьма, она прекрасно понимает Велиссу. За девушку отчего-то было очень больно, полукровка честно сочувствовала ей, но не знала, как помочь и успокоить. Конечно, сама Ария жениха и возможности завести семью так резко не лишалась, да и в принципе к счастью в виде собственных детей и хозяйства совершенно не стремилась, однако в какой-то степени в потере дома, близких людей и родных, всего, что было дорого, Ария Велиссу прекрасно понимала.

Между ними сейчас совершенно не ощущалось напряжения. Велисса уже не казалась Арии такой взбалмошной идиоткой, какой она выставила себя с самого начала, а Ария Велиссе уже не виделась такой уж безупречной, брезгливой и надменной тварью из высшего общества. Впрочем, от этого повадки и какие-то жесты никуда не делись, но сейчас вызывали не столько раздражение, сколько обычное женское восхищение.

Наемница успокоилась довольно скоро. Отлипнув от Арии, она отпила немного вина в попытке успокоиться, а потом повела плечами. Прохрипела:

— Извини… За это. За истерику. Я просто еще никому никогда не рассказывала все так ясно. Обычно как-то обрывками.

— Все хорошо. Я понимаю, — Ария мягко улыбнулась и снова мягко приобняла соседку. — Я тоже потеряла родных и тоже никому толком не говорила об этом…

— Ты? Потеряла дом? — Велисса искренне изумилась и недоуменно посмотрела на собеседницу.

— Да, — полукровка кивнула и отпила вино из бокала. — Демон уничтожил все. Где я жила, с кем… Все и всех, что было мне дорого, я спаслась совершенно случайно. И я даже не знаю, что это за демон был.

— Я… Мне жаль, Ария, — наемница сглотнула и осторожно обняла полукровку. Та усмехнулась и охотно ответила на объятия, прижав Велиссу ближе к себе.

— Да, мне тоже.

Откровенно говоря, Велисса не знала, почему она вдруг поняла, что не чувствует отторжения от Арии. Наемница не видела этому объективных причин, но допускала, что это из-за алкоголя, подавленного состояния и неожиданного откровения. Или, если точнее, из-за реакции Арии на все это: девушка не смеялась над Велиссой, не называла ее глупой или трусихой и даже не просила просто заткнуться, как это сделали бы многие. Нет. Ария мягко и вполне искренне успокоила, а еще поделилась маленьким кусочком ее собственной истории. Это казалось необычным и очень приятным. И почему-то толкало на мысль, что Ария совсем не такая, какой Велисса ее себе придумала.

Возможно, есть смысл попытаться вести себя с ней как-то иначе? Более спокойно? Глядишь, и отношения перерастут в нечто, похожее на настоящую дружбу…

Некоторое время они еще сидели, обнимаясь. Ария то и дело осторожно гладила Велиссу по волосам, чувствуя, как ее трясет, а та осторожно прижималась к полукровке, почувствовав такую недостающую в последние несколько лет нежность. Ария же параллельно еще прислушивалась к происходящему наверху, но не было слышно ничего. С другой стороны, их бы позвали, если бы уже все закончилось. Ну, или сама Ария бы почувствовала кровь.

— Ария, — не отстраняясь, осторожно позвала Велисса.

— М-м? — девушка как раз немного отстранилась и внимательно посмотрела на собеседницу. Та потупилась, отведя взгляд, и вздохнула.

— Слушай, ты… Извини меня за мое поведение. Я думала, ты такая же, как другие придворные, что ты злая и надменная, — наемница поджала губы и вздохнула. Сглотнула. Эти слова явно давались ей с трудом, но при этом были действительно искренними, Ария знала. — Но ты хорошая.

— Странный вывод на основе короткого разговора, — заметила полукровка, впрочем, без смеха. Велисса пожала плечами.

— Да нет, нормальный. Любая другая на твоем месте накричала бы, заставила бы успокоиться и заткнуться. А ты помогла. Правда, прости меня.

Ария некоторое время внимательно смотрела в глаза собеседницы, а потом усмехнулась и отмахнулась.

— Все хорошо. Мир, — полукровка улыбнулась и подняла бокал. В свой и в бокал Велиссы она уже долила понемногу вина.

— За дружбу? — осторожно уточнила Велисса, тоже поднимая свой бокал. Ария охотно кивнула.

— Да. За дружбу.

Велиссе после этого странного маленького тоста стало как-то легче и спокойнее. Ария же, которая и без того не слишком напрягалась, совсем расслабилась и, кажется, задремала. Но вот наемнице было не по себе, поэтому она осторожно стала дергать соседку.

— Ария… Ария! — шепотом позвала Велисса, а потом вдруг вздрогнула и прислушалась. — Ты… слышала?

— Нет, — полукровка на мгновение прислушалась, а потом мотнула головой. Успокоила: — Тебе просто показалось, мы тут еще не так долго. Думаю, бой если и будет, то ближе к утру, после полуночи.

— Думаешь?

— Уверена. У оборотней активность больше после того, как они пару часов поспят после ужина, а не с того момента, как луна полная взошла.

Велисса в ответ на это судорожно выдохнула, облизала губы и, привалившись к стене, прикрыла глаза. Первую бутылку вина она пока что не допили, но спать уже хотелось достаточно сильно. Большую часть этой сонливости Велисса все же больше сбрасывала на истерики, чем на алкоголь.

Ария же просто хотела спать. Леррас, конечно, был прав: она совершенно не полноценный демон, чтобы не спать долгое время, однако такой роскоши даже, как дрема, полукровка себе позволить никак не могла. В конце концов, ей нужно присмотреть за Велиссой. Поговорить с ней, что ли?..

Кивнув себе, Ария осторожно позвала:

— Лисс?

— Что? — девушка не открыла глаз, но голос был бодрый. Значит, еще даже не задремала.

— А ты на меня по поводу Вельнара накинулась из-за жениха?

— Ну да, — Велисса, помедлив, открыла глаза и внимательно посмотрела на Арию. Та выглядела сонной и уставшей. Очевидно, пусть и держалась хорошо в походе, но в ритм жизни под открытым небом до сих пор не вписалась. — Дура, наверное, потому что, но да, из-за жениха. А что?

— Да ничего, — полукровка спокойно пожала плечами и усмехнулась. Признала: — Просто интересно стало.

— Ясно… А ты?

— А что я? — Ария недоуменно вскинула брови.

— Ну… Почему ты его не хочешь к себе все-таки подпускать? Вроде же неплохой мужчина…

— Неплохой, конечно, только у него уже был брак и есть двое детей, которых я воспитывала несколько последних лет, — Ария поморщилась и покачала головой. — Во-первых, я совершенно не горю желанием выходить замуж. Ну вот не хочу, Лисс, хоть убей. Это слишком тяжелая ответственность для меня. Во-вторых, я не хочу выходить замуж за человека, пусть и хорошего, но у которого дети от первого брака и мертвая жена в склепе.

Велисса тихо фыркнула.

— То есть ты не нагулялась еще?

— Можешь и так считать, — улыбнулась Ария и пожала плечами.

Еще некоторое время они так и сидели в свете свечей, допивая вино и пытаясь дремать, пока наверху была тишина. А после полуночи, как и говорила Ария, у оборотней начался пик активности, и сверху послышались грохот, крики, звон посуды и окон, топот. Полукровка даже уловила запах крови и отдачу магии Лерраса, что растекалась по всей материи магии.

Было странно и страшно все это слышать. Участвовать Арии никогда страшно не было, но со стороны все же казалось чем-то немыслимым. Так что всю ночь Велисса и Ария просидели под лестницей в обнимку друг с другом и с бутылками вина в свете свечей. Время от времени девушки переговаривались шепотом, что-то комментируя или уточняя, но потом снова в испуге замолкали, когда слышали лишь усилившийся грохот.

Шум продолжал доноситься до самого утра и стих, наверное, только с первыми лучами солнца. Именно тогда девушки, на всякий случай прихватив с собой недопитую и так и не початую бутылки вина, решились высунуться на первый этаж, чтобы, наконец, понять, кто победил и как сильно пострадавшим нужна помощь.

Часть II. Обретение. Глава 10. Леса Танекава

Была бы задница, а приключения на нее всегда найдутся!

«Наши победили».

Пожалуй, именно так охарактеризовала Ария картину, которая открылась ей, когда они с Велиссой выбрались из погреба.

Как ни странно, обеденный зал, первый этаж, да и таверна в целом оказались не слишком уж подвержены разрушениям. Вовсе нет, только совсем по мелочи: один стол сломан, еще несколько стульев и столов покоцаны, но не критично и едва заметно, разбито несколько тарелок и лишь одно окно, а на лестнице отсутствует пара ступенек.

Что ж, стоит признать, Леррас постарался с защитой дома от увечий. Очевидно, ему совсем не хотелось потом разбираться с хозяевами самому, а слушать разборки Салеоса или Вельнара с ними банально неинтересно даже в перспективе, в чем, впрочем, демона ну никак нельзя осуждать. А вот оборотни, в отличие от дома, пострадали сильно.

Тел нигде не было, но крови оказалось много: с наступлением рассвета оборотни оклемались от действия полной луны и, решив не продолжать разборки, где их и так хорошенько потрепали, сбежали. Из людей оказались ранены только Вельнар и Риэль, да и то несильно: мэр Тэдо держался за не то вывихнутую, не то сломанную и при этом покусанную руку, а молодой наемник был в основном поцарапан когтями и стеклом.

Хозяев таверны не было, как не было и постояльцев. Судя по всему, никто не смог войти, чтобы посмотреть, что происходит. И тут, Ария готова спорить на что угодно, тоже наверняка постарался Леррас. Он, кстати, как и Салеос, тоже был неплохо потрепан, хотя эти ранены они не были. Впрочем, сами Ария и Велисса тоже красотой после ночи в погребе не блистали.

— То есть вот как, — обратив внимание на девушек, поднимающихся из погреба, присвистнул Леррас с издевкой. — То есть мы тут деремся, жизнями рискуем ради них, а они там пьют?

— Нервы успокаиваем, — со смешком поправила Ария демона и поболтала почти пустой бутылкой. — Мы выпили-то всего ничего! Даже вторую еще не открывали.

Велисса, услышав этот короткий диалог, икнула вперемешку со смешком и едва не упала обратно в погреб, но Ария успела придержать собутыльницу и ногой закрыть крышку в полу. Наемница благодарно кивнула и привалилась спиной к стене. Риэль вскинул брови.

— А я смотрю, алкоголизм объединяет, — протянул он. — Интересно, надолго ли?

— Да ну вас, — отмахнулась Велисса и, зевнув, покачала головой. — Не такие уж мы и пьяные.

— Это правда, — согласилась Ария и, потянувшись, направилась к мужчинам. Наемница двинулась следом за ней. — Помощь нужна?

— С ранами не помешает. И у вас как раз есть чем обработать, — Риэль усмехнулся и кивнул.

Ария весело фыркнула и, покачав головой, взяла с барной стойки полотенце. Встряхнула его и, смочив вином из бутылки, принялась осторожно промокать раны Риэля, что нанесли оборотни. Парень шипел и морщился, но охотно поддавался на манипуляции девушки. Велисса тем временем принялась за обработку ран Вельнара, который с легкой завистью наблюдал за тем, как Ария касается Риэля. Наемница тем временем быстро и как можно более безболезненно вправила плечо — а оно оказалось именно просто вывихнутым, а не сломанным, — мэру Тэдо и принялась так же осторожно обрабатывать раны.

Стоит признать, обоим раненым повезло: их едва задело когтями, и простенькие лечебные зелья, которыми смочили раны перед тем, как перебинтовать, уже к вечеру или, максимум, к утру должны были все залечить. Будь раны серьезнее этих царапин, пришлось бы долго лечить традиционными методами, если вообще не искать в срочном порядке целителей.

Леррас и Салеос тем временем более или менее приводили обеденный зал в порядок. Демон парой заклинаний отправил постояльцев досыпать с мыслями, что грохот на первом этаже каждому из них просто приснился. Салеос тем временем развел огонь в камине и отправился к хозяевам таверны пытаться объяснять, что именно произошло ночью в доме и что они спасли, как смогли, но хозяева сами поселили у себя оборотней.

Закончив с наиболее пострадавшими — то есть Вельнаром и Риэлем, — девушки отвели их по комнатам, отправив спать. Леррас, закончив с уборкой, отправился на улицу, собираясь подышать свежим воздухом и отдохнуть, а Салеос, закончив разговор с хозяевами таверны, отправился спать тоже. В конце концов, если у девушек в погребе была хоть какая-то возможность подремать, то у мужчин — нет. Тем не менее, Ария и Велисса тоже разошлись по своим комнатам, чтобы, как и все, лечь спать, раз уж ночью не удалось.

Хозяева отнеслись к факту стычки наемников с оборотнями в их таверне неожиданно лояльно. Вместе с Салеосом они проверили комнату, которую занимали оборотни и которая, как оказалось, была основательно разрушена, и первый этаж, который как раз был в полном порядке (во многом благодаря магу, как отметил старший наемник). В итоге решили, что наемники скорее герои, чем виновники, потому никакого конфликта не случилось и все благополучно разошлись с миром.

Весь свободный день в деревне путники провели в таверне. Первую половину дня они спали, вторую — приводили себя в порядок, — Леррас, к слову, помогать с ранами пострадавших отказался, заявив, что он не целитель, так что в этом плане порядок навести не получилось, — проверяли и укладывали вещи в более удобную позицию. В ближайшие несколько дней им предстояло посетить последний крупный город, Мирию, затем ночевать в Лесах Танекава, которые, откровенно говоря, хорошей репутацией не пользуются, а затем пересекать Границу. Последующий месяц, который путешественники должны были провести в Нейтральных землях, вообще обещал быть ну очень нелегким, потому и сборы проводились очень тщательно и внимательно.

Утром следующего дня собирались совсем не торопясь: встали поздно, завтракали медленно, темп по дороге в сторону Мирии взяли не слишком быстрый. Никто никуда не спешил, ведь, в конце концов, до города всего несколько часов езды, и найти таверну, поужинать и даже погулять по Мирии путники уж точно успеют.

В пути не слишком много говорили. Мужчины лишь коротко пересказала Арии и Велиссе события ночи в полнолуние, да Леррас немного поехидничал на тему того, что просто чудо, что девушки в погребе не убили друг друга за те несколько часов, что находились наедине в замкнутом пространстве. Ария на это предпочла не реагировать, Велисса же немного поогрызалась, заметив, что сам-то Леррас предпочитает избегать женской компании в принципе. Стоит признать, демон совершенно никак не отреагировал на попытку наемницы уязвить его.

Мирия оказалась очень красивым городом. Красивым и довольно пустым, особенно по сравнению с Роной и Свеком во время недели ярмарки. Впрочем, никто не сомневался, что по столпотворению впереди всех в Нимриане, конечно же, идет Столица.

Таверну в Мирии найти проблемой не стало, как, впрочем, и заселиться. Разделяться, как в Свеке или Роне, не пришлось, однако пришлось потесниться: цены в пустой таверне в Мирии оказались заметно выше, чем в забитых тавернах в предыдущих городах. Потому Леррасу вновь пришлось поселиться с Риэлем, Салеос и Вельнар уже традиционно оказались в одной комнате, а Ария и Велисса, к всеобщему удивлению, даже сами предложили уплотниться.

А вот ценник за комнату на ночь путников удивил как раз в разы меньше, чем предложение девушек. В конце концов, Мирия — первый город у Границы Нимриана, так же, как и последний перед ней. Однако между городом и пунктом Пересечения Границы, где как раз заполняются все обязательные документы на въезд и выезд из Империи, находятся Леса Танекава. Места не слишком дружелюбные, особенно в зимнее время года, потому Границу в этом месте стараются пересекать исключительно весной или летом. Соответственно, осенью и зимой цены в Мирии на все растут: просто потому что нужно хоть как-то повышать прибыль на редких посетителях города осенью и зимой.

Следующий день путники провели в Мирии. Они приняли решение еще день отдохнуть, еще разок перепроверить все вещи и запасы, удостовериться, насколько здоровы лошади, да и в целом привести себя в порядок, вещи и настроиться на два дня в Лесах, о которых в последнее время ходит очень много неприятных слухов.

Леса Танекава и так не имели хорошую репутацию и скорее пугали путников, да и в последнее время, со слов местных жителей, из тех, кто въезжал в леса, не многие выбирались оттуда. И это пугало и настораживало. Леррас, который, конечно, слышал такие разговоры о Лесах, уже рассматривал варианты, какие заклинания лучше всего «повесить» в защиту на всякий случай, чтобы они сработали без задержки на размышления. Ария не слишком от него отставала, но все же делала упор больше на артефакты: вскрывать факт, что она владеет магией, не хотелось совершенно, как, впрочем, и тратить слишком много сил на заклинания.

В целом, две ночи и полный день в Мирии прошли спокойно, хотя и одновременно с этим довольно напряженно. Во всяком случае, никто ни с кем не ссорился и никаких разногласий не было, в комнатах совершенно спокойно обитали по двое: Ария и Велисса, на удивление, больше и не думали ссориться, Леррас временно прекратил нападки на окружающих, а Вельнар перестал пока что задавать глупые вопросы и лезть к Арии в попытке обратить на себя внимание.

Все в разы больше были погружены в сборы и перепроверку содержимого сумок и продуктов питания, количества воды в частности. Эта суета была вызвана не столько предстоящим походом через Леса Танекава, сколько следующими за ними Нейтральными землями, на которых возможность найти хоть что-то съедобное для людей стремится к нулю. Потому что после Лесов будет только небольшая деревня, в которой можно будет попробовать узнать, к какому из проводников писать заявку на Границе, да и то не факт, что эту деревню они не пройдут стороной. А дальше без вариантов: только Граница и Нейтральные земли. Сами в это ввязались.

Вообще, Нейтральные земли — место ну очень неприятное, для того, чтобы пройти по ним и не встретить свою смерть, обычно берут еще одну группу наемников — тех, кто специализируется исключительно на поездках по этим землям и знает о них если не все, то очень многое для выживания.

Справедливости ради, стоит отметить, что Нейтральные земли несколько раз пытались заселить колонисты из разных стран, тех, что эти самые земли окружают, но каждый раз эти люди терпели поражение — мало кто из них возвращался. Правители тех стран, чьи колонисты терпели неудачу, вначале грешили на проделки соседей, которые, само собой, были не слишком против того, чтобы завладеть совершенно пустыми землями, так что в какой-то момент из-за этого даже едва не разгорелась война, однако пыл правителей государств быстро остудили: выжившие разных стран были приглашены на переговоры, которые не сулили ничего хорошего миру, и рассказали о том, что Нейтральные земли банально не пригодны для жизни.

Конечно, в начале этим людям не поверили, очевидно, решив, что так они просто пытаются остановить войну, что вот-вот может начаться. Однако люди — колонисты, ученые, воины, наемники и другие, кто побывал на Нейтральных землях, — пусть и с трудом и не сразу, но смогли доказать истинность своих слов и таким образом предотвратить войну. С тех пор Нейтральные земли и названы Нейтральными. Они не принадлежат ни одному государству, никто не стремится их захватить, и специально обученные для этого наемники в разных государствах проводят заказчиков через Границы государств, а соответственно, и через Нейтральные земли.

Никто не знает, насколько история с возможной войной из-за территорий правдива, сколько в ней истины, а сколько банальной человеческой выдумки со свойственными ей преувеличениями, однако, факт остается фактом: Нейтральные земли опасны для живущих на человеческом Плане и в людской реальности. Это будто кусочек астрального, словно бы демонического мира, на котором водится нежить, которую в других регионах не встретишь; растения, которых вообще нигде не видели до этого; животные, которые напоминают обычных, но таковыми не являются.

Словом, на этих территориях едва ли было что-то человеческое помимо пейзажа. Потому она считаются проклятыми, и без знающих проводников по Нейтральным землям уж точно не проберешься живым. Впрочем, демоны, скорее всего, и сами в состоянии преодолеть эти территории.

Вообще-то, Леррас в целом действительно мог бы на Нейтральных землях справиться сам. Но глупо отрицать, что с компанией вроде той, с которой сейчас путешествует демон, будет безопаснее. Не в том плане, что наемники смогут защитить — нет, между Границами это полный бред, — но они смогут отвлечь тварей, пока Леррас придумывает, что делать и как спасать свою чешуйчатую шкурку. Впрочем, такая позиция распространялась далеко не только на время пересечения Нейтральных земель. В ближайшее время на пребывание в Лесах Танекава — тем более.

Вся остальная компания тем временем как раз рассчитывала на помощь Лерраса в критической ситуации. Ария, конечно, больше рассчитывала исключительно на себя и свои способности, но человеческая часть команды все же свято верили, что сопровождающий их маг — Леррас, — поможет, как только появится такая необходимость. В конце концов, ведь с оборотнями помог, верно? Во всяком случае, это служило веским аргументом в пользу того, чтобы считать Лерраса другом, а не просто случайным бесполезным попутчиком.

***

Утром условленного дня из Мирии путники выехали еще затемно. Встали они действительно очень рано, собирались, проверяли вещи в очередной раз и завтракали максимально быстро для себя: до Лесов больше половины дня пути, и хотелось добраться хотя бы до кромки леса до наступления темноты. В идеале, конечно, зайти достаточно глубоко и разбить лагерь засветло, но все прекрасно понимали, что это излишне оптимистичная надежда. Впрочем, надеяться путешественникам на лучший исход сегодня никто не мешал: не бой, в конце концов, просто путь. Прекрасно было бы найти поляну уже в глубине леса, но и на опушке остаться тоже не самый худший вариант.

Холодно в дороге не было, даже несмотря на уже привычное сидение на лошадях. И дело не в том, что греющие артефакты, найденные и купленные Салеосом в Роне, неплохо работали. Конечно, работали они действительно хорошо, безусловно, однако погода и сама по себе уже не была такой почти по-зимнему холодной. Было скорее как в середине осени, а не в ее конце или начале зимы: солнечной, но не без тучек на небе, достаточно теплой, но при этом ветреной.

В целом, этот день пути прошел очень хорошо. Никто, как и все последнее время, не ругался и не ссорился. Лишь Леррас несколько раз попытался достать Велиссу, но Ария, по не понятным никому причинам, мягко осаживала его, предлагая отложить выброс своей безумной энергии до того, как они сделают остановку: там демон сможет выплеснуть все, что накопилось, и при этом помочь чем-нибудь. Леррас, кажется, обижался (или просто делал вид все так же от нечего делать), но ничего не говорил, все же нехотя прекращая свои манипуляции. Временно прекращая, само собой.

Кое-кто даже пытался спать. Например, Риэль, который не выспался, делал совершенно безуспешные попытки устроить себе тихий час: как только он начинал задремывать, практически тут же терял равновесие и заваливался на бок. Чем, к слову, веселил Велиссу. Девушку явно забавляло то, как едва не падал ее друг, и она даже, неожиданно для всех, порой дергала Арию и что-то ей тихо говорила, а полукровка посмеивалась и что-то негромко отвечала, чем в некоторые моменты вызывала у молодой наемницы дикий восторг. Салеос, наблюдая за этим, невольно усмехался: подружились-таки. Впрочем, этого стоило ожидать: их двое на четырех мужчин, так что рано или поздно девушки должны были найти общий язык.

К кромке Лесов путники подъехали еще до того, как начало темнеть, после чего все же довольно скоро продолжили путь. Останавливаться пока что не собирались, задавшись целью найти удобную поляну более глубоко в лесу для стоянки на ночь. Никто, в общем-то, и не возражал и не спорил на эту тему, единодушно приняв решение ехать дальше — на опушке ночевать не хотелось категорически из-за открытой местности вокруг, а среди деревьев ощущались хоть какие-то спокойствие и уют.

— Так, а почему Танекава?

Спустя некоторое время после въезда в Леса путникам пришлось спешиться, так как нормальная тропинка закончилась, и на лошадях продолжать ехать было слишком рискованно. Тем более, начинало темнеть, идти по темноте было совсем глупостью, так что решили уже начинать высматривать подходящие поляны для ночлега. И все вроде как занимались именно этим, но Риэль, очевидно, рассматривал скорее деревья и думал о чем-то своем.

— Что? — Салеос нахмурился и коротко обернулся на младшего наемника. — О чем ты?

— О лесе, — пояснил Риэль, перешагивая какую-то ветку. — Почему Танекава? Это ведь вроде не по-нашему. Просто сколько уже тут ездим, все понять никак не могу.

— Танекава — значит «шум» на наречии Темных эльфов, — отозвался Леррас, оглядываясь по сторонам, и вздохнул. Затем легко перешагнул через несколько веток и продолжил: — Эти места когда-то принадлежали им, и лес назван, соответственно, тоже ими. Потом уже Нимриан отвоевал эти земли, а название менять не стали. Вообще, странно, что наемник этого не знает.

В голосе демона сквозила насмешка. Его явно забавляло, что человек, который называл себя наемником — то есть Риэль, — не знает истории названия некоторых мест. Причем тех, о которых знать было бы очень и очень неплохо. Впрочем, Ария, например, в этом плане взгляд Лерраса вполне разделяла.

— А танекава, то есть шум — это потому что тут есть водопад и большая река? — уточнила Велисса осторожно.

— Ну да, — отозвался демон и пожал плечами. — Лес большой. Тут и водопад, и обрывы есть, соответственно. Река, само собой, раз водопад. Но, думаю, мы обойдем стороной эти места. Потому что, опять же, Леса большие, а нам несколько в другую сторону. Кстати, полагаю, деревню мы тоже обойдем стороной и попадем сразу к Границе. Не знаю, там ли найдем пункты постов, правда.

Леса Танекава действительно были огромные и при этом безумно красивые. Они расстилались на добрую сотню верст вдоль границы Нимриана с Нейтральными землями, содержали в себе огромное количество различной растительности, в нем жило очень много животных и, само собой, насекомых. В Лесах действительно был водопад с рекой и обрыв — Танекава вообще имел очень неравномерный ландшафт.

Безумно красивые, высокие, вековые деревья нависали над путниками, сквозь лысые кроны показывая серо-синее небо, затянутое мрачными облаками. Уже почти стемнело, но не до конца: было еще достаточно светло, чтобы можно было разглядеть довольно четкие серые, совсем немного цветные силуэты окружающих людей. Звезд на небе пока не было, но, конечно, все знали, что они вот-вот вспыхнут на окончательно стемневшем небе. Нужно было бы зажечь факелы или предложить магу сотворить светлячков, что смогут осветить дорогу, но делать этого почему-то никому не хотелось.

Ветер играл в кронах, пел какие-то свои замысловатые, только что придуманные песни, и успокаивал. Под ногами монотонно шуршали опавшие листья, то и дело можно было услышать пролетающую над головой птицу, а где-то совсем далеко слышался шум воды — водопад. Однако в целом была тишина. И это успокаивало, дарило какую-то умиротворенность, особенно в темноте.

Однако рассеять темень вокруг через время все же пришлось: когда стало совсем темно, а сами путники, наконец, набрели на вполне подходящую поляну, которую все же стоило бы рассмотреть при свете. Так что Леррас зажег пару десятков светлячков, и те разлетелись над поляной, мягко освещая пространство и давая разглядеть все в мельчайших подробностях.

Остаться в итоге решили на этой же поляне. Найдя место для лошадей, путешественники принялись разводить костер, доставать и раскладывать спальники и местами посуду — нужно же было приготовить ужин. В общем и целом, выполняли самые стандартные действия для путешественников, причем в до странно уже привычного порядке: Ария собиралась готовить, Велисса раскладывала спальники, Вельнар собирал прутики, веточки и прочее для костра, Салеос и Риэль устраивали лошадей, а Леррас осматривался чуть поодаль от поляны.

В целом, все было как обычно, мирно и довольно тихо. Риэль и Салеос, как обычно, тихо переругивались по поводу лошадей, Велисса довольно быстро разобралась с вещами и спальниками, после чего отправилась помогать Вельнару, с которым они выкопали ямку для костра и разожгли огонь. Он быстро занялся, так что Ария смогла приняться за приготовление ужина, благо, к тому времени вернулся и Леррас.

— Водопад и большая река достаточно далеко отсюда, — оповестил он задумчиво, протягивая Арии небольшое ведерко с ледяной водой. — Но тут недалеко чистый ручей.

— Значит, расходовать имеющуюся воду смысла нет! — обрадовался Риэль, убирая небольшую канистру, которую собирался отдать полукровке.

— Ну да, — Леррас кивнул с усмешкой.

Потом прищурился, хищно вгляделся в темное пространство между деревьями, но все же тряхнул головой и отвернулся, видимо, не придав какому-то своему наблюдению значения. Ария, заметив это, уточнила осторожно:

— Леррас… Все в порядке?

— Да. Думаю, просто нечисть, — безразлично отмахнулся демон и опустился на спальник, соседствующий с тем, на котором сидела Ария.

— Уверен? — девушка невольно огляделась и понизила голос, надеясь, что их не слушают. Вылила часть воды в котелок над огнем и принялась перемешивать ее с крупой. — Вряд ли бы тебя так обеспокоила «просто нечисть».

— Ария… — Леррас столкнулся с внимательным взглядом девушки и осекся. Повел плечами, все же проговорил: — Я не знаю. Что-то определенно не так, и если это и нечисть, то уж точно не самая обычная. Может, просто звери. Я поставлю защитный экран, и все.

Ария хмыкнула, но настаивать на продолжении разговора не стала. Пусть Леррас делает, что хочет и что считает нужным, пока это не касается лично ее и ее безопасности. А уж обыкновенная нечисть и звери полукровку совершенно не волнуют. При нападении как минимум какое-то время Ария уж точно сможет продержаться.

Ужин был готов довольно скоро. За это время Салеос и Риэль, наконец, нормально устроили лошадей и опустились у костра, где уже давно сидели Леррас, Вельнар и Велисса в ожидании, когда Ария уже закончит готовку. Впрочем, Леррас не столько ждал ужин, сколько находил поводы попытаться достать полукровку в отместку за то, что не давала повыводить из себя Велиссу днем.

— Послушай, а ты точно работала у господина Вельнара гувернанткой, а не поварихой? — в очередной раз сделал не самую оригинальную попытку Леррас просто от нечего делать.

— А ты точно маг, а не сбежавший подмастерье? — парировала Ария, куда с большим интересом перемешивая содержимое котелка, нежели поддерживая разговор с Высшим.

Для них обоих это было просто развлечением, но никак не реальной ссорой, даже если со стороны именно так и казалось. Впрочем, на мнение окружающих и, уж тем более, на попытки Риэля успокоить их, демоны совершенно не реагировали.

Готовила Ария очень неплохо. Во всяком случае, никто не жаловался, и приготовление еды в те вечера, когда они не останавливались в тавернах населенных пунктов, путники с чистой совестью оставили на полукровку. Впрочем, не сказать, что Ария сильно возражала: она предпочитала приготовить самостоятельно и знать, что блюдо для нее полностью или хотя бы частично безвредно, чем ожидать приготовление еды от кого-то и гадать потом, а из чего эта самая еда состоит.

Как уже стало ясно, этот вечер исключением не стал, и готовила Ария. Ничего особенного, просто каша с вяленым мясом, однако, все остались вполне довольны. Само собой, путники могли бы обойтись и просто лепешками с сыром — благо, все это было свежим, — однако предпочли этому более сытный ужин, оставив вариант с бутербродами на завтрак.

Однако спокойно поужинать у путников не вышло: в какой-то момент трапезы и обсуждения того поиска Пропускных Пунктов на границе и договора с местными наемниками для продолжения пути, из глубины леса, совсем недалеко послышался хруст веток, услышав который, Леррас вдруг вскинулся и прислушался. Ария краем глаза успела увидеть вспыхнувший тусклым красным защитный экран: демон усилил защиту лагеря. И это почему-то напрягло.

— Что это? — насторожился Вельнар, услышав повторившийся хруст. Он оказался ближе и звонче предыдущего.

— Может, животное. Волк или, возможно, лиса, — безразлично пожал плечами Риэль. — Еще, может быть, медведь, но я в этом почему-то очень сильно сомневаюсь.

— Нет, — коротко отозвался Салеос и нахмурился, прислушавшись. — Это не животное. Слишком громко.

— Нежить, — предположила Велисса спокойно и, отставив пустую тарелку, потянулась на своем спальнике.

— Ближе к правде…

— Тихо! — вдруг шикнул Леррас, прерывая старшего наемника. А, увидев, что Вельнар собирается возразить, сердито рыкнул: — Заткнитесь все!

Повисла тишина. Не гробовая, конечно: в костре трещали веточки, лошади время от времени фыркали и били копытом, но в целом… Ничего. Была совершенно обычная, ночная, лесная тишина. Словно не было никакого хруста веток вдалеке.

— Показалось? — шепотом спросил насторожившийся Риэль и приподнялся, вглядываясь в ночную темноту леса.

— Не факт, — вполголоса отозвался Салеос и тоже приподнялся, внимательно осматривая деревья вокруг и на ощупь пытаясь найти меч около спальника.

Само собой, у наемников было оружие. Наоборот, было бы странно, если бы его не было, однако и Леррас, и Ария почему-то сильно сомневались, что эта троица умеет владеть им на должном уровне. Ну что ж, похоже, самое время проверить это.

В напряженной тишине вновь послышался хруст. Он оказался намного ближе к лагерю и при этом намного громче, так что создавалось впечатление, словно это не ветки ломаются, а целые вековые деревья. Затем раздались четкие шаги: кто-то тяжело ступал по почти промерзшей земле, так что это по какой-то неведанной причине вызывало где-то внутри дикий ужас. Поэтому путники застыли, напряженно ожидая того, что будет дальше.

Наконец, из лесной темноты на освещенную костром и несколькими светлячками поляну вышло нечто. Это был странный монстр, чем-то очень напоминающий голема из грязи и глины, из которых так и не убрали какие-то палочки, веточки, листочки… Зрелище было если не жутким, то как минимум довольно неприятным, особенно вкупе с тем, что глаза у этого чудовища, похоже, были отняты у кого-то живого, телосложение напоминало скорее гибрид волка и чего-то драконоподобного: с крыльями, кисточкой на змеином хвосте и чешуей вместо шерсти. Окрас, впрочем, был довольно натуральный, однако, скорее для лисы фенека, чем для обычного лесного, серого волка.

— Что это, черт возьми, за монстр?! — прохрипел Риэль, во все глаза глядя на вышедшее к ним чудовище и пытаясь рукой найти меч у спальника.

— На голема похоже, — отозвалась Велисса, поднимаясь и невольно пятясь. Ее товарищ только фыркнул.

— Похожий на детеныша волка с драконом?! Ну глупи!

Велисса в ответ на это лишь судорожно выдохнула и удобнее перехватила меч. Оружием, на самом деле, молодая наемница владела кое-как, однако, даже если бы умела — вряд ли меч поможет от того монстра, что набрело на их лагерь.

Самым спокойным, пожалуй, оставался Леррас. В то время, как наемники похватали оружие, Вельнар перепугался и попытался оттащить Арию подальше, а сама полукровка явно приготовилась к защите, демон стоял на месте, внимательно глядя на их незваного гостя и неотрывно следя за его действиями: чудовище было явно ближе по размерам к дракону-подростку, чем к обычному лесному волку, поэтому его хвост и крылья, которыми странный голем усиленно размахивал, без каких-либо затруднений ломал деревья и сносил с них ветки. И ничего страшного бы не было, будь это создание просто магическим, но само по себе оно было еще и магически очень сильным. И это напрягало, в частности потому, что демон банально не знал, чего можно ожидать от этого монстра. Поэтому Леррас укрепил защитный экран вокруг лагеря, и укрепил хорошо, так что Ария четко почувствовала давление магии Высшего демона и невольно поморщилась.

Монстр тем временем, не помня себя, продолжал усиленно размахивать крыльями и хвостом и рычать, замерев на границе защитного экрана Лерраса. Странное создание яростно всматривалось в каждого из присутствующих, облизываясь и переминаясь с лапы на лапу. Оно чувствовало магию демона, но пугаться и уходить явно не собиралось.

— Оно не подходит, — заметил Риэль, нервно перехватывая меч в руках.

— Но и не уходит, — качнул головой Салеос и нахмурился.

— Может, оно боится нас? — без особой надежды пискнула Велисса и сглотнула.

— Ага, и поэтому в гости пришло? — фыркнула Ария и тряхнула кистями рук, готовясь в нужный момент активировать некоторые свои заклинания и артефакты. Ох, не зря готовилась! — На ужин.

— И поужинать собираются нами, судя по всему, — процедил Леррас, хмурясь.

Создание сделало первый неуверенный шаг еще ближе к защитному экрану демона, и Высший напрягся. Ой, не к добру все это. Будет очень нехорошо, если тварь пробьет защиту. Будет очень плохо и самому Леррасу в том числе, потому что откаты от разрушенных чужими руками заклинаний никто не отменял.

Тварь тем временем сделала еще несколько мелких шагов, затем присела и, прицелившись, прыгнула. У Лерраса в ушах зазвенело от разрушенного заклинания защиты, и демон невольно пошатнулся, но увернуться успел. Как, впрочем, и все остальные — они кинулись в рассыпную в попытке не попасть в лапы странного существа.

Создание приземлилось у костра и, оскалившись, хищно огляделось. Облизалось, сверкнуло глазами, зарычало на стоящую прямо перед ним Велиссу. Девушка что-то тихонько пискнула и отступила, поднимая меч. Впрочем, когда тварь попыталась ее цапнуть, Велисса ничего сделать не успела, лишь охнуть: ее оттащил в сторону Вельнар. Существо замерло, оглядывая присутствующих и, видимо, выбирая первую жертву. А первым нападать на тварь никто из людей не решался, пока Леррас приходил в себя. Сознание демон, конечно, не потерял, но разрушенный защитный экран явно выбил Лерраса из колеи.

— Ты ведь говорил, что поставил защиту! — прошипела Ария, перебирая в кармане куртки амулеты на ощупь и пытаясь понять, как лучше первым активировать.

— Я и ставил! — тихо рыкнул в ответ Леррас, потирая лоб. — И укреплял…

Раздался крик. Тварь прыгнула на Риэля, и тот едва увернулся, когда существо расправило крылья, пытаясь ударить если не лапами, то хоть чем-то. Взмахнув мечом, молодой наемник крякнул и отшатнулся — лезвие оружия пусть и коснулось шеи твари, но не причинило ей совершенно никакого вреда, лишь разозлило. Существо гаркнуло, пытаясь отмахнуться от наемника и вновь напасть, но тот успел вновь увернуться, а Ария, наконец, выбрав амулет, активировала его.

В тварь тут же полетел огненный шар, в свете которого Леррас, наблюдающий до этого за действиями Арии, увидел вокруг девушки явную огненную ауру. И, нет, это был вовсе не причудливый отсвет — это была самая настоящая, дикая и огненная аура в виде лисы.

Тем временем после удара о тварь шар от амулета Арии вспыхнул, так что окружающих тут же ослепило. Запахло паленой шерстью и деревом, а когда свет и дым рассеялись… Ничего не произошло.

Тварь была полностью цела. Пусть и с проплешиной на боку, но она была жива и совершенно не покалечена. Оглушенно мотая головой, она сердито рычала и лишь еще яростнее размахивала хвостом и крыльями.

— Она… Живая! — изумленно выдавил Вельнар, во все глаза рассматривая странное существо.

— Вот совершенно не факт, — фыркнул Салеос с легким презрением. Впрочем, не согласиться с ним было трудно: вряд ли тварь, которую не поразил удар сильного огненного амулета, можно назвать живой в известном смысле этого слова.

— Ты ее разозлила! — тем временем накинулся на Арию Леррас, а та, увернувшись от хвоста, зло сверкнула глазами.

— Я пытаюсь делать хоть что-то, в отличие от тебя!

Демон сердито зарычал, но ничего не ответил, больше занятый тем, чтобы увернуться от хвоста и крыльев твари. Та все еще стояла на месте, выбирая жертву и примериваясь, но при этом не забывая гонять путников по поляне. Любые одиночные попытки сбежать тварь пресекала, недовольно гаркала и зло сверкала глазами. Наемников же в процессе беспрерывной беготни по поляне в попытке увернуться выматывало довольно быстро.

Само собой, было еще несколько попыток заколоть странное создание, Ария активировала еще несколько амулетов, а Леррас раз за разом атаковал тварь заклинаниями, все усиливая их, но ничего не действовало. Тварь, кажется, становилась только сильнее и проворнее, отнимая силы у путников.

— Надо бежать! — в конце концов прикрикнула Ария, в очередной раз успешно уворачиваясь от крыла твари.

— Пытались уже, — огрызнулся уставший Риэль и пригнулся. — Она не дает!

— А если в разные стороны? — пискнула Велисса и, охнув, чуть не повалила Вельнара на землю в попытке увернуться от нападок твари.

— А если маг попытается уже сделать хоть что-то существенное?! — рыкнул Салеос, который занял позицию около лошадей и как мог прикрывал животных от ударов.

— А то я не делал! — огрызнулся «маг» и демонстративно ударил тварь воздушными копьями. — Эта тварь просто поглощает магию!

Все запыхались и жутко устали. Устали прыгать и уворачиваться, махать мечами и пытаться ударить тварь магией. Это продолжалось уже долгое время, и найти выход было просто необходимо. Особенно учитывая, что тварь явно только активнее действовала и совершенно не уставала, в отличие от своих жертв. Нужно было уходить.

— Бежим! — вдруг крикнул Салеос, опуская меч. — В рассыпную!

Дважды приглашать никого не пришлось. Каждый, кто находился на поляне, едва услышав приказ, развернулся и кинулся прочь от поляны. Риэль и Салеос, оказавшись рядом, кинулись в одну сторону, Ария и Леррас — в другую, а Вельнар, схватив и без того уставшую Велиссу за руку, в третью. Тварь на секунду опешила и помотала головой, в попытке понять, что все ее жертвы только что сбежали, но потом замерла и принюхалась. А, определив, наконец, куда отправился самый сильный источник магии, отправилась вдогонку.

Леррас и Ария бежали рядом. Как-то так вышло, что демон в первые секунды схватил девушку за плечо и потащил за собой, и Ария, повинуясь инстинктам, старалась не отставать от Высшего и не отклоняться от него, не разделяться. Это казалось нужным и безопасным.

Какое-то время они бежали в молчании на небольшом расстоянии друг от друга. Слышны были только тяжелое дыхание, легкое касание ног земли и шуршание листьев под ногами. И совершенно никаких шумов позади, так что могло даже показаться, что никто за ними не гонится. Однако демоны предпочли оказаться как можно дальше от поляны, перед тем как остановиться и перевести дух.

Спустя минут пятнадцать непрерывного быстрого бега, еще и с препятствиями по еле заметной тропе, демоны, наконец, остановились. Оба запыхались и тяжело дышали, едва стоя на ногах.

— Почему… — выдавила Ария, упирая руки в колени и глубоко дыша. — Почему ты не смог убить его? Ты ведь… Высший… Ты должен был…

— Никому я ничего не должен, — огрызнулся Леррас и привалился к дереву в попытке отдышаться. Опустив голову к стволу, прикрыл глаза и признал спокойнее с глубоким вздохом: — Эта тварь впитывала магию. Она не разрушила защитный экран, а впитала его. Как и мои заклинания. И удары твоих амулетов.

— Думаешь, кто-то управляет ей?

— Возможно. А может, просто бесхозная тварь, которую запустили в лес ради развлечения.

Сердце гулко билось в груди, легкие обжигал воздух, а руки и ноги дрожали от напряжения. Ария, немного успокоив дыхание, привалилась спиной к дереву недалеко от Лерраса и запрокинула голову. Растрепанные волосы тут же зацепились за кору, но девушка не обратила на это внимание, сглотнув. Очень хотелось пить после долгого бега.

Леррас хмыкнул, краем глаза наблюдая за девушкой. Прекрасно видя все в темноте, демон невольно отметил, что румянец на бледной коже полукровки смотрится очень приятно и присущая всем южанкам смуглость Арии бы точно не пошла. Впрочем, если только легкий загар…

Ария тем временем, все еще глубоко дыша, смотрела на небо, не скрытое заросшими листьями кронами деревьев, но словно запертое в их голых ветках. На небе выступили звезды и теперь ярко мерцали, словно покрыв небосвод сплошным кристальным покрывалом. Луна была где-то в стороне, но, как оказалось, света звезд и так было достаточно, чтобы не напрягать даже демоническое зрение.

Еще было тихо. Совсем тихо, даже ветер пел в ветвях вековых деревьев едва-едва. Листва под ногами не шуршала от такого слабого ветра, так что можно было просто успокоиться и подумать. В абсолютной, мягкой ночной тишине, которую редко где услышишь. Внутри у Арии от всего этого стало как-то мирно и спокойно, словно никакого нападения твари на лагерь не было, а она одна, сама решила пойти погулять в огромном лесу. Без никого. Как в детстве.

— Красиво, — вдруг совсем тихо, полушепотом произнесла Ария, не отрывая мечтательный взгляд от неба.

— Да, — тихо и как-то неосознанно отозвался Леррас, все еще рассматривая девушку в темноте и даже не обращая внимания на небо, о котором шла речь.

Ария вдруг мягко улыбнулась и перевела глаза на Лерраса, тут же наткнувшись на его внимательный взгляд. Демон склонил голову к плечу и хищно следил за движениями спутницы. В какой-то момент подался вперед, к ней, но тут же замер, прислушавшись.

— Кажется, я что-то слышал, — проговорил он вполголоса, глядя Арии в глаза. Та тихо фыркнула и прошептала:

— Когда начинается «я что-то слышал», надо не стоять посреди леса и рассматривать друг друга, а бежать. Особенно после того, что было на поляне.

В следующее мгновение относительно недалеко четко послышались топот и хруст ломающихся веток. Волшебность и спокойствие мгновения тут же куда-то испарились, а в кровь вновь ударил адреналин. Ария было заглянула за спину Лерраса, думая увидеть там это чудовище, но там не было ничего. Однако Высший, схватив девушку за руку, дернул ее на себя.

— Идем! — приказал он, и демоны тут же сорвались с места.

Бежали они еще довольно долго, стараясь делать это как можно быстрее. Сердце вновь билось с неимоверной скоростью, кровь стучала в ушах, а по всему телу шла нервная, но отчего-то очень приятная дрожь. Тем не менее, как бы быстро Леррас и Ария не бежали, тварь их догоняла. И это заставляло очень сильно побеспокоиться, потому что вряд ли демонов хватит еще на долгое время.

— Слушай, а может, телепортация? — спросила Ария на ходу, тяжело дыша.

— А у тебя есть амулет для этого? — так же тяжело дыша, уточнил Леррас. Потом пояснил: — На ходу не получится точно определить место, еще промахнусь… И сил много отнимет, а эта тварь и без того немало съела…

Ария спорить с этим не стала. Она прекрасно понимала, какая морока бывает с тем, что на магию тратится много сил, поэтому просто замолчала, стараясь не сбивать больше дыхание, ускоряться и стараться придумать, что можно сделать, чтобы оторваться от твари. Однако в какой-то момент не выдержала и все же простонала сквозь рваные вдохи и выдохи:

— Леррас… Меня еще надолго не хватит…

Демон лишь кивнул и, вновь схватив Арию за руку, потянул за собой. Сам Леррас тоже запыхался и устал, уже не зная, что делать. Были попытки использовать заклинание, чтобы ускорить бег, однако даже это тварь умудрялась поглощать, так что перебирать ногами приходилось своими силами. Откровенно говоря, у демона даже в голове толком не укладывалось, как магию его, Высшего, какая-то неизвестная тварь вообще могла поглотить.

Марафон по пересеченной местности продолжался едва ли не полночи. В конце концов, Ария начала спотыкаться и едва волочилась за Леррасом, который, впрочем, тоже уже бежал лишь на одном желании жить, хотя сил практически не осталось. Тем не менее, стоит признать, Лерраса подгонял еще и его инстинкт Высшего. Рядом с ним находился демон, пусть и не чистокровный, который охотно поддавался его силе, который не желал зла и был беззащитен. Демон, которого инстинкт требовал защитить, как бы сам Леррас сознательно не пытался этому противиться. Так что демон бежал, продолжая хватать едва не падающую на ходу Арию и тянуть за собой сквозь лес, который в какой-то момент впереди вдруг расступился и перед бегущими появилась пустота.

Ария и Леррас резко затормозили, отчаянно цепляясь друг за друга, чтобы не свалиться с обрыва. Внизу, прямо под ними, шумела вода полноводной реки. Расстояние было большим: пятьдесят метров точно. Ария вскрикнула, поскользнувшись и едва не полетев вниз, но Леррас вовремя удержал ее, прижав к себе и оттащив подальше от края. Впрочем, это не сильно помогло: когда демоны обернулись, перед ними уже грозно вышагивала напавшая на лагерь тварь, рассерженно размахивая хвостом и голодно сверкая глазами. Позади демонов шумел водопад, в любой момент готовый раскрыть свои объятия для кого угодно.

— Та-та-да, нам конец, — несчастно нараспев поговорила Ария, неосознанно цепляясь за Лерраса и по-прежнему тяжело дыша. — Есть идеи, что будем делать, господин маг?

— Мне кажется, или не время кривляться? — отозвался демон, оглядываясь в тщетной попытке придумать, что им делать.

Ария промолчала, продолжая мелкими шажками пятиться от наступающей твари. Леррасу ничего не оставалось, кроме как отходить назад вместе с девушкой, тем более, что поблизости не было ничего, чем можно было бы попытаться отбиться от твари.

А потом Лерраса вдруг словно ударило молнией.

— Прыгай, — уверенно произнес он и, взяв Арию за плечи, уверенно потащил к самому краю обрыва.

— Что?! — девушка в ужасе посмотрела на Лерраса. — Нет… Нет, ты с ума сошел!

Ария отчаянно вцепилась ногтями в руки демона, что уверенно толкал ее к краю. Сердце зашлось в еще более сумасшедшем ритме, а во взгляде полукровки отразилась ясная паника. Ее затрясло пуще прежнего, и Ария принялась упираться, как могла. Однако Леррас все же оказался сильнее.

— Давай, идиотка! — рыкнул демон, уже на самом краю пытаясь отцепить от себя Арию.

Быстро обернулся, чтобы с досадой обнаружить, что обойти тварь уже нет совершенно никакой возможности. Полукровка в ответ лишь помотала головой, и Леррас, чтобы не терять драгоценные секунды, со всей силы рывком пихнул Арию в грудь. Девушка коротко вскрикнула и, от неожиданности выпустив руки демона из хватки, полетела вниз, в воду.

Последнее, что увидел Леррас, перед тем как прыгнуть следом, — взгляд Арии, в котором застыли ужас и паника, однако, демон даже не смог понять, из-за чего именно: из-за твари или его поступка.

***

Вельнар и Велисса медленно шли по тракту. Перед этим они долго бежали по лесу, боясь, что тварь погналась именно за ними, но они не смогут оторваться, но потом, выйдя на тракт, все же остановились, чтобы перевести дух. Именно тогда они поняли, что погнались все-таки не за ними, а за кем-то другим. Это одновременно радовало и напрягало.

— А если это за Салеосом с Риэлем? Если их поймают, то я… Что мне делать? — пролепетала Велисса, тяжело дыша и приваливаясь спиной к дереву. — А если Леррас и Ария? Они ведь не смогут…

— Успокойся, пожалуйста, — отозвался Вельнар и покачал головой. — Все будет хорошо. Леррас сможет защитить Арию, а твои товарищи достаточно профессиональны, чтобы справиться с тварью. Ну, или, в данном случае, сбежать от нее.

Затем они не торопясь двинулись по тракту. Как выяснилось, они пересекли линию Лесов и оказались на другой их стороне, почти у Границы, и теперь двигались по указателям в сторону деревни. Сил на быстрое передвижение уже не осталось, так что шли скорее прогулочным шагом в полной тишине.

Довольно скоро к ним присоединились и Салеос с Риэлем. Оба красные, запыхавшиеся, растрепанные, однако без «хвоста» в лице напавшей твари.

— Значит, она все же за Арией и Леррасом погналась, — протянул Вельнар, пока они вчетвером стояли, ожидая, когда Салеос и Риэль сделают передышку.

— Это… Видимо, логично, — отозвался молодой наемник, растянувшись на траве и глядя в звездное небо. — Он маг. А тварь, судя по всему, магией и питается.

— Хочешь сказать, их скорее всего убьют? — нахмурилась Велисса. Не то чтобы ей очень нравился маг, и не то чтобы она наверняка нашла общий язык и подружилась с Арией, но все же терять часть уже устоявшейся компании ей было неприятно. Тем более, как они дальше без мага?

— Не знаю. Надеюсь, что они смогут уйти или защититься.

— Ну и что мы тогда будем делать? — нахмурился Вельнар. — Возвращаться в лагерь, мне кажется, не лучшая идея.

— Не лучшая, — согласился Салеос и, потянувшись, поднялся на ноги. Потом протянул руку Риэлю, чтобы помочь встать, и решил: — Значит, сейчас идем в деревню, благо, она, не слишком далеко, судя по указателям. Ищем, где переночевать, и ждем господ Арию и Лерраса. Если к утру они не появятся, значит, идем искать.

— А если появятся? — тут же полюбопытствовал Риэль.

— Значит, все равно возвращаемся в Леса и ищем лагерь. Вещи все же хотелось бы забрать, да и лошадей, может, попытаться найти и поймать.

Никто с этим спорить не стал. План казался вполне разумным, особенно посреди ночи и в их ситуации.

***

Река оказалась холодной и глубокой, а погружаться в нее оказалось крайне неприятно и страшно. Конечно, глупо было надеяться на что-то другое, но подобное открытие окончательно выбило Арию из колеи, когда она, больно приложившись всем телом о поверхность воды, стала тонуть. Дыхание перехватило, а грудь сковало ледяными тисками ужаса, так что девушка даже не сразу сориентировалась. Плавать она, конечно, умела и даже любила, однако предпочитала все же для этого более теплое время года и более приемлемые обстоятельства.

Леррас вынырнул на поверхность воды вслед за Арией, и они вместе стали грести в противоположную сторону от обрыва, с которого прыгали. Река широкая и глубокая, и девушка не была уверена, что все ее конечности не сведет до того, как она хотя бы доплывет до мели, не то что до берега. Однако она в панике несколько раз оглядывалась назад, но ни на обрыве, ни в воде нападавшую на них тварь видно не оказалось. Хоть какой-то плюс во всей этой ситуации.

Из воды демоны вышли, дрожа от холода. С них обоих ручьями стекала вода, по коже обоих бегали мурашки, а одежда стала не только мокрой, но и холодной и тяжелой. Сил больше совершенно ни на что не было. Не хотелось больше куда-то идти и что-то делать, единственным желанием было просто упасть вот тут на каменисто-песчаный пляж и лежать, никак не двигаясь. А в идеале было бы вообще оказаться в хорошо протопленном камином доме, в теплой постели и уснуть. Но, видимо, не сегодня.

— Ум-масвутый ур-род, — процедила Ария, трясясь от холода и обнимая себя руками за плечи. Тряхнула головой, чтобы попытаться избавиться от излишек воды на волосах, но лишь обрызгала Лерраса еще больше. — Ут-топить б-бы т-тебя в-в эт-той же реч-чке…

— А чего сразу урод? — обиженно отозвался демон, отфыркиваясь от воды и растирая собственные плечи руками в попытке согреться. Без особого энтузиазма попытался наложить согревающее заклинание, и оно — о, чудо! — сработало. Так что демон заметно расслабился и, подойдя к Арии, стал растирать и ее плечи тоже, через прикосновения осторожно вливая тепло в тело девушки. — Я тебе, между прочим, жизнь спас, а ты обзываешься.

— А то, что я не чистокровный демон, — отозвалась Ария мрачно. Впрочем, от демона она не отстранялась, охотно впитывая тепло и его магию. — И я болею человеческими болезнями в том числе. И я замерзла. Вот заболею и умру. Как ты будешь перед Вельнаром оправдываться?

Леррас тихо насмешливо фыркнул и, помедлив, наложил на обоих сушащее заклинание. Пожалуй, попав в лес зимой и при этом искупавшись в ледяной воде, оказаться Высшим демоном наилучший вариант: больше возможности выжить, чем у любого другого живого существа.

— Да ладно тебе, не нуди, — фыркнул Леррас и усмехнулся, убрав с лица Арии прядь уже сухих волос. — Закалка — вещь очень полезная даже для демона.

— Да, как и в лицо получить, — огрызнулась девушка и тряхнула головой, чтобы убрать от лица руки Высшего. Пожаловалась: — А еще я заколку в воде потеряла.

— Вот уж катастрофа, — Леррас покачал головой и пообещал: — Так и быть, при случае куплю тебе другую.

— Точно? — Ария прищурилась и внимательно посмотрела на демона. В конце концов, это ведь он виноват, что заколка потерялась! А заколка хорошая была, ее Арии близкий друг подарил. Когда-то близкий...

— Точно, точно, — Высший поднял руку, словно давая клятву. — А теперь идем, оставаться у воды идея не самая лучшая.

Ария тяжело расстроенно вздохнула и все же кивнула, поддаваясь действиям Лерраса, который мягко потянул ее дальше от кромки воды, в глубь леса. Пробормотала:

— Ну, хотя бы не нефритовая… — и, вдруг вздрогнув, в панике схватилась за кисть левой руки, впрочем, тут же облегченно выдохнув: недавно купленный браслет из нефрита и белого золота оказался на месте. Это заметно успокоило Арию, и она все же окончательно расслабилась, доверившись Леррасу.

На самом деле, доверять демону показалось чем-то глупым и странным, но в то же время оказалось почему-то приятным и ощущалось правильным. Дамнатов Высший! И угораздило же оказаться с ним в одной команде, теперь его сила тянет на поверхность вторую сущность Арии. Ту, от которой девушка усердно прячется большую часть своей жизни, заталкивая ее как можно глубже в подсознание.

Достаточно долгое время они шли против течения реки, понемногу уходя от берега и углубляясь дальше в лес. Ария очень нехотя тащилась вслед за Леррасом, кутаясь в свою куртку и стараясь не свалиться от усталости прямо на месте. За демоном она следовала, пожалуй, чисто из упрямства. А вот сам Высший, кажется, был полон энергии даже после не самого приятного заплыва по ледяной реке.

Ария тяжело вздохнула, в очередной раз споткнувшись о корягу, и постаралась немного ускориться, чтобы догнать Лерраса, но сил уже едва ли хватало на то, чтобы перебирать ногами. Нападение монстра, не слишком успешный бой, долгая пробежка и неудачный заплыв отняли слишком много энергии, так что каким бы существом Ария на самом деле не была, как бы не любила путешествия и сколько бы не настраивала себя, за вечер она все равно очень сильно устала и хотела спать. Кажется, она готова была хоть сейчас отправить Лерраса на все четыре стороны и лечь прямо тут.

Однако демон прекрасно понимал, что Ария устала, поэтому искал глазами место, где они могли бы остановиться и дать девушке отдых до утра. Тем более, если не дать ей отдохнуть, далеко они точно не уйдут. Поэтому, наконец остановившись, Леррас удовлетворенно кивнул и обернулся к Арии. Заметил:

— Тебе нужно отдохнуть. Поспать. Предлагаю остаться здесь на ночь, а утром отправиться в сторону деревни у Границы. Там уже разберемся, что делать дальше, особенно если никто кроме нас не ушел.

Ария сонно моргнула и, поежившись, кивнула. Растерянно огляделась и уточнила:

— Прямо здесь?

— Далеко ты сейчас все равно больше не уйдешь, так что почему бы и не здесь? Мы в лесу, Ария, более готового для ночлега места мы тут все равно не найдем.

Полукровка в ответ только фыркнула и, зевнув, привалилась к ближайшему дереву. Глаза слипались, в теле была слабость, и, откровенно говоря, Ария не была уверена, что сейчас полностью в себе, а утром будет помнить все, что сейчас происходит. Леррас только усмехнулся и, собрав магическим потоком воздуха веточки и палочки в кучку, разжег небольшой костер, у которого, впрочем, тут же пристроилось Ария. Откровенно говоря, ей было совершенно плевать, что делает демон, она едва не засыпала.

Однако демон тем временем ушел куда-то не слишком надолго — хотя в этом Ария совершенно не уверена, — и вернулся уже с лапником, на который буквально переложил девушку. Опустившись затем рядом, с другой стороны от девушки, оставив ее ближе к костру, Леррас укрыл их плащом. Самому демону спать не нужно было, да и не хотелось, но без всего этого Ария во сне просто замерзнет, скорее всего.

— Зачем ты делаешь все это? — зевнув, сонно спросила девушка. Ей было странно ощущать в силе Высшего заботу по отношению к себе, но почему-то очень приятно. Повозившись, Ария перевернулась на бок и ткнулась лицом в грудь Лерраса. — Зачем помогаешь и… заботишься?..

— Инстинкты Высшего, — с усмешкой отозвался демон и обнял Арию. — Ничего личного, не переживай так. Как только мы закончим путешествие, и ты, и я забудем об этом.

— А что за инстинкт?

— Ну… Высший должен заботиться о демонах, что слабее его. На тех, кто не принадлежит его Домену, это не распространяется, — отозвался Леррас и погладил девушку по волосам.

— Но я не в твоем Домене, — Ария поежилась, чуть плотнее кутаясь в плащ.

— Да.

— Тогда почему?

— Потому что и у меня пока что нет Домена как такового. А ты одиночка, но не настроена агрессивно. Демон внутри думает, что ты могла бы стать частью Домена, поэтому рвется заботиться. Я не могу этому противиться, — Леррас повел плечом. — Это пройдет, как только мы перестанем контактировать.

— И больше не появится?

— Нет. Не появится. Тем более, после того, как у меня нормально будут основаны Цитадель и территория всего Домена, а ты не обратишься в демона полностью и не признаешь меня как своего Высшего.

— Вот еще. Не буду я никаким демоном, и ты мне как Высший не нужен, — проворчала Ария и потерлась носом о плечо Лерраса. Тот усмехнулся.

— Ну вот видишь? Об этом и речь. А теперь спи уже. Завтра снова шагать много.

Ария что-то невнятно проворчала и закрыла глаза, окончательно проваливаясь в сон. Высший лишь усмехнулся и крепче обнял девушку, согревая и даря некоторое спокойствие.

На самом деле, Леррасу самому было не слишком комфортно от инстинктов Высшего, но он это успешно скрывал. Впрочем, Ария была довольно приятной и оказалась не самым худшим экземпляром. Тем более, что связь слаба за счет того, что девушка просто полукровка, и быстро оборвется при расставании. Поэтому Леррас не видел совершенно никакой проблемы в том, чтобы временно позаботиться над одиночкой.

Глава 11. Наедине

Самое худшее, когда нужно ждать и не можешь ничего сделать. От этого можно сойти с ума…

Наемники и Вельнар до таверны в деревне добрались уже ближе к утру. Благо ее хозяева и жили в этом же доме, а не где-то по соседству, так что путников приняли без проблем, хотя мужчина-хозяин и не был слишком доволен ранним подъемом. Впрочем, сама таверна была практически пуста, так что поселить ночью четверых человек и оставить еще два места в запасе проблемой не оказалось.

Отсыпались путники практически до обеда. Очень большую роль сыграли, конечно, стресс и страх на почве совершенно неожиданного нападения странной твари, поэтому сон был просто необходим. А после чего-то среднего между завтраком и обедом путники отправились в баню: во-первых, после ночного забега было бы странно не хотеть отмыться, во-вторых, впереди несколько недель в Нейтральных землях, где максимум что предвидится — это оазисы, да и то далеко не во всех вода пригодна для использования человеком.

Весь дальнейший день, откровенно говоря, в целом выдался довольно паршивым. Ожидание и неизвестность тяготили и напрягали. Пусть команда и не была сплочённой и дружной, какой, пожалуй, должна была бы стать уж за столько времени, все же незнание того, что и как произошло с частью этой самой команды, очень беспокоило. Потому что, во-первых, сам Вельнар очень переживал об Арии, а во-вторых, каждый думал, что будет с дальнейшей дорогой, если что-то случилось с Леррасом: где тогда искать другого мага, который согласится на странную, пусть и дорогостоящую, аферу с поездкой в мифическую страну ради цветка?

Впрочем, стоит признать, что о пропавших переживали скорее как просто за людей, а не как за практически полезных членов команды. И в частности, конечно, очень переживал Вельнар. Мэр Тэдо прекрасно осознавал свою ответственность за то, что случилось, могло и, возможно, может случиться с его спутниками в будущем. Ведь это именно он нанял наемников и мага сопровождать его в пути, это он потащил в Сару-эльф Арию. Сейчас мужчина понял, что вряд ли простит себе потерю кого-то из спутников. Во всяком случае, смертельную.

Ужас ожидания и вина тяготили и не давали спокойно сидеть в ожидании непонятно чего. Может, чуда? Что Ария и Леррас в порядке и скоро нагонят их в деревне?

Уже почти совсем стемнело, когда Вельнар и наемники, сидя за столом в обеденном зале таверны, занимались непонятно чем. Вернее, как раз понятно, чем: Риэль и Вельнар играли в карты, чтобы хоть как-то себя занять и унять нервы, Велисса лежала на столе, устроив голову на руках и тоскливо глядя в окно, а Салеос с хмурым видом наблюдал за всем этим. И вот ему как раз было не совсем понятно, почему они весь день по большому счету страдают черте-чем, вместо того чтобы заняться действительно полезным делом. Например, вернуться к лагерю за вещами. Или отправиться искать пропавших прошлым вечером.

— Мне вот интересно, а чего мы ждем весь день? — спросил Риэль, который второй раз подряд закончил партию в карты дураком. Сгреб колоду в стопочку и принялся перемешивать, пожалуй, даже слишком стараясь. — В смысле… Ну, мы привели себя в порядок и все такое, но как же Ария и Леррас? Мы понятия не имеем, где они.

— Мне тоже непонятно, — заметил хмуро Салеос и, сложив руки на груди, мрачно посмотрел на Вельнара. Сейчас решения принимал он. Решения и приказы на Салеосе лежали лишь в моменты экстремальных ситуаций, как вчера ночью. — Нам нужно найти лагерь, лошадей…

— Сейчас мы ждем Лерраса и Арию, полагаю, — вздохнул Вельнар и потянулся. Посмотрел в окно. — Да и… сегодня как-то не совсем до поисков было, вы ведь знаете. Я помню, о чем мы говорили ночью, но встали мы поздно, потом приводили себя в порядок, занимались делами… Уже стемнело, когда мы были относительно готовы.

— Вы так говорите, будто вам плевать на них, — тихо заметила Велисса, не отрывая печального взгляда от окна. — Я понимаю, Леррас маг и прочее, он мог бы защитить Арию в лесу, они могли бы выбраться… Особенно учитывая, что и Ария не слишком паниковала. Но вчера ни его магия, ни ее артефакты не помогли против этой твари. Если она погналась за ними…

Девушка судорожно вздохнула и, покачав головой, еще сильнее отвернулась от мужчин, не желая продолжать развивать свою мысль. Впрочем, ее и без того поняли, а потому замолкли, каждый размышляя об этом в своем направлении. Вариантов развития событий с Леррасом и Арией в головах путников было много: от того, что они были в порядке, но потерялись в лесу, до того, что они погибли или в порядке и скоро придут. Гадать было совершенно бессмысленно, но при этом ничего другого не оставалось.

— Завтра утром идем искать наш лагерь: вещи, лошадей… С самого утра, — помолчав немного, решил Вельнар.

— А если завтра все же Леррас и Ария вернутся? — полюбопытствовал Риэль и принялся снова раздавать карты.

— Значит… Велисса, останешься завтра здесь, — девушка, помедлив, слабо кивнула. — А мы пойдем за вещами.

— С лошадьми, возможно, что-то случилось. Это самое неприятное, — заметил Салеос и поморщился. — Если не брать в расчет пропажу двух человек, конечно. Потому что если с ними что-то случилось — эта тварь убила их, съела, или они сами разбежались, а мы не сможем поймать их, — то нужно будет где-то брать других. А в деревне я как-то не заметил, чтобы лошадей было с излишком.

— Грубишь, — с тихим смешком заметила Велисса и вздохнула, выпрямляясь. Потом потянулась, а Салеос лишь с мягкой улыбкой покачал головой.

Они снова замолчали. Риэль и Вельнар возобновили игру в карты, Салеос без особого интереса рассматривал небольшой обеденный зал маленькой таверны, а Велисса продолжала смотреть в окно, то ли ожидая чего-то, то ли мечтая, то ли просто размышляя и засыпая. Вообще, трогать ее в этот день старались по минимуму: Вельнар - потому что воспитан и не питает к девушке каких-то излишне теплых чувств, как к Арии, а Салеос и Риэль не тревожили девушку, потому что знали, что после подобного рода приключений ее в настроении может мотать совершенно в разные стороны. Пожалуй, оба понимали, что Велисса явно не годится для экстремальной части работы наемником, однако не оставляли ее, понимая, что деваться ей особенно некуда.

Наступившая после короткого диалога тишина продлилась еще достаточно долго. Как минимум до того момента, как путникам принесли ужин, и Риэль убрал карты, чтобы они не мешались. И, пожалуй, тишина могла бы продлиться еще какое-то время, если бы не Велисса, которая увидела что-то в окне и резко встрепенулась.

— Вот они, — выдохнула она, на секунду приникая к окну, а потом вскакивая из-за стола. Повторила: — Вот они… Они пришли.

— Кто пришли? — Салеос нахмурился.

А потом обернулся ко входной двери таверны, так как сидел к ней спиной. Однако ничего не происходило. Вельнар и Риэль вопросительно вскинули брови, наблюдая за этим, а Велисса растерянно выдохнула и, поднявшись, неуверенно стала топтаться на месте. Неужели показалось?

— Леррас и Ария, — прохрипела девушка и облизнула губы, внимательно глядя на дверь таверны.

— Но там нет никого… — пробормотал Риэль и наклонился, всматриваясь в окно. Нахмурился. — Тебе просто показалось.

— Нет…

Велисса растерянно покачала головой и уже хотела обреченно опуститься обратно за стол, как дверь в таверну открылась, и в помещение вошли Леррас и Ария. Уставшие, замученные и грязные и не сказать что очень довольные, но вполне живые.

***

Утром Леса Танекава уже не выглядели такими волшебными и сказочными, как прошлой ночью. Звезд на небе уже не было, вместе с ними исчезло и магическое молочно-белое освещение, оставив лишь воспоминания о себе. С рассветом лес окончательно преобразился, и вся таинственность и мистика исчезли, как и ощущение легкой паники, подарив вместо себя привычные для таких мест уют и спокойствие.

Конечно, после исчезновения ночной загадочности Леса не стали ощущаться совершенно никчемными и ничего не стоящими, вовсе нет. Исчезло лишь ощущение ночной таинственности, но не величия как такового. Территория Лесов Танекава по-прежнему оставалась огромной, однако при освещении утреннего солнца размеры уже не казались такими непроходимыми. Да и события с участием странной твари прошлой ночью выглядели теперь просто паршивым сном. Впрочем, голова у Арии побаливала, так что девушка не исключала, что ей и правда мог присниться ночной кошмар, которого она просто не запомнила.

Деревья на этом берегу реки росли теснее друг к другу, чем на стороне покинутого лагеря, так что и полянка, на которой Леррас и Ария остановились прошлой ночью, при рассмотрении при солнечном свете оказалась совсем небольшой и действительно довольно уютной для того, чтобы двум демонам было спокойно переночевать там. Впрочем, пожалуй, и не только демонам.

Было тепло. Действительно тепло: лучи утреннего осеннего солнца проворно проскальзывали меж тесно растущих деревьев с их голыми ветвями, пробивались сквозь неплотный легкий туман, устилающий неровные земли леса, мягко ласкали кожу и части тела, не спрятанные в теплых объятиях Лерраса и его плаща, при этом приятно слепя глаза и согревая в достаточной мере, чтобы было вполне комфортно выбраться из рук демона на воздух, даже несмотря на то, что костер демоном ночью явно не поддерживался и давно потух.

Ария проснулась довольно поздно, как раз от того, что солнечные лучи ласково коснулись ее век. Леррас рядом не спал. Всю ночь, к слову. Согревая девушку под боком, давая отдохнуть и хоть немного прийти в себя после ночных приключений. Вокруг было тихо, лишь ветер шуршал в пустых ветвях деревьев и опавших на землю листьях; время от времени был слышен шелест птичьих крыльев над головой да копошение какого-то мелкого зверья в листве, так что отдыху никто не мешал. Впрочем, это совершенно не мешало Арии спать, а Леррасу размышлять в ожидании пробуждения девушки.

Завтракать было нечем. Леррасу, в принципе, это не было необходимо, а Ария на ехидное предложение поймать себе кого-то на завтрак дала понять, что предпочтет потерпеть легкий голод до того момента, как они доберутся до деревни на другой стороне Лесов. Благо, они знали, куда идти как минимум благодаря умению хорошо ориентироваться на местности и наличию хорошей интуиции.

До деревни добираться было, мягко говоря, не близко. Еще и в гору, потому что нужно было вернуться на противоположную сторону обрыва, с которого они прыгали прошлой ночью, что совершенно не радовало ни одного из демонов. Да, они могли бы воспользоваться магией, могли обратиться — Леррас вообще тогда мог полететь, а Арии в теле лисы наверняка было бы проще передвигаться по лесу, — однако рисковать все же не хотелось. Мало ли, в конце концов, где сейчас напавшая прошлым вечером тварь и как далеко она может чувствовать магию.

Довольно долго демоны шли молча. Утренняя перепалка, конечно, настроения не испортила, однако темы для разговора в пути попросту не нашлось, и теперь каждый думал о своем. И если Ария тихо мечтала о том, чтобы поскорее убраться из Лесов и не дай Тьма напороться на странную тварь, то Леррасу не давал покоя совершенно другой вопрос. Не сказать, что Высший бредил этим со вчерашней ночи, но ему было довольно любопытно.

— Так ты лиса? — спустя время все же спросил Леррас.

Они шли по небольшому обрыву. Откровенно говоря, это и обрывом сложно назвать после ночных приключений, однако факт оставался фактом: демоны поднимались вверх по довольно пологому склону, а чуть левее был небольшой обрыв метров в пять, под которым шумел порог реки. Утренний туман рассеялся, а солнце все сильнее грело, так что любой человек почувствовал бы себя очень комфортно.

Ария, услышав вопрос, опешила и, забывшись, едва не оступилась, но успела поймать равновесие. Нахмурившись в недоумении и отойдя от края обрыва еще подальше, она уточнила:

— О чем ты?

— О тебе. Ты лиса, — спокойно, уже без вопросительной интонации отозвался Леррас. — Я видел вчера твою ауру в огне.

— Ну и… что? — Ария вопросительно вскинула бровь, не понимая, почему собеседника это так волнует. — Ну, огненная лиса. Таких куча на востоке Нимриана.

— Это правда, — согласился демон. — Но в тебе есть и демоническая сущность.

— Я полукровка. И ты сам же ткнул меня в это носом, смею напомнить, — Ария поморщилась.

— Ну, не ткнул, а уточнил, — хмыкнул Леррас и усмехнулся. — Это разные вещи. Да и… Вообще-то, ты говорила, что с юга.

Демон внимательно посмотрел на Арию, улавливая каждую ее эмоцию, однако девушка осталась предельно спокойна, словно разговор касался не ее этнической принадлежности. Хотя, Леррас был уверен почему-то, девушка очень трепетно к этому относится.

— Говорила. И не врала, — честно отозвалась Ария, невольно усмехаясь в ответ. — И вообще, по-твоему, восточная женщина-лиса не может переехать на юг, переспать с демоном и родить от него ребенка, что ли?

— Ну, может, конечно, — демон качнул головой и задумчиво почесал нос. Почему-то весь это разговор забавлял его и вселял какой-то странный азарт. Ария словно оставляла везде подсказки о том, кто она такая на самом деле и откуда родом, а он собирал их и пытался сложить друг с другом, словно пазл. Вот только картинка никак толком не складывалась. И подобные «подсказки» от девушки разве что путали, но никак не помогали. — Вот только ты на девушку с востока не похожа. И даже на дочь девушки с востока и демона с юга — нет. Как минимум, волосы у тебя, скажем прямо, не восточные. Они же у них… русые. А не красные с каштановым, как у некоторых.

— Ты сам свои-то волосы видел? — со смешком покачала головой Ария. — Тоже мне, южный парень… С такими волосами скорее уж скажешь, что ты с севера, но уж точно не с юга.

Леррас в ответ на это почти презрительно, но в то же время насмешливо фыркнул. Впрочем, тему развивать не стал, поняв, что больше ничего интересного, значимого и толкового от Арии не добьется. Слишком она упрямо скрывает свое происхождение. Так что придется продолжить собирать информацию об этой странной полукровке по крупицам, складывать детальки в пазл и гадать, сложится или нет, получится ли разгадать эту очаровательную загадку.

До деревни идти оказалось еще достаточно далеко и, соответственно, долго. Впрочем, демоны и не торопились никуда, двигаясь по лесу в нужном направлении едва ли не прогулочным шагом. Куда идти и где вообще находится деревня, они чувствовали на интуитивном уровне, поэтому не слишком обсуждали, какие пути лучше выбрать. Говорили мало: лишь обсудили, что торопиться им смысла нет, что к лагерю команде все равно возвращаться, как минимум, за лошадями и вещами, без них все равно вряд ли уедут — хотя бы потому что Вельнар Арию просто так не оставит, — и что даже если без них и уедут, то что делать дальше и по одиночке или вместе, они уж точно решат.

Так как окончательно Ария проснулась только ближе к полудню, а дорога заняла несколько часов, в деревне демоны оказались уже ближе к вечеру. Откровенно говоря, оба безумно устали, Ария очень хотела поесть, помыться и лечь в теплую постель, а Леррас был бы не против составить во всем этом девушке компанию. Конечно, демоны могли бы и обратиться, но они до последнего опасались появления твари и рисковать с колдовством не хотели. Поэтому в совсем маленькой таверне деревеньки практически на самой Границе Нимриана парочка оказалась уже после того, как стемнело.

И они уж точно не ожидали, что на них практически сразу свалится «счастье» из четырех человек: едва сдерживающая слезы Велисса - почему она плачет, не понял никто, особенно Леррас и Ария, - обеспокоенный Вельнар, радостный Риэль и хмурый Салеос. После практически суток наедине такая толпа людей для демонов оказалась странной, непривычной и совершенно лишней, если уж совсем честно. Наедине было более комфортно.

Впрочем, сопротивляться энергии людей демоны не стали, как и их манипуляциям: в конце концов, их посадили за стол, поведали, что их ждали и для них уже есть спальные места в таверне, а также предложили отправить их в баню после ужина, от чего ни Ария, ни Леррас не отказались. Даже если у них имелась возможность почиститься магией, сходить в баню в любом случае было куда более приятным решением.

— Так в лагерь вы в итоге не ходили? — уточнила Ария, мешая остатки содержимого своей тарелки и сыто, совершенно по-лисьи щурясь. — Ну, там, за вещами, лошадьми…

— Нет, не ходили, — Риэль покачал головой и хмыкнул. — Поздно встали, потом в себя приходили…

Парень как-то потупился, а Леррас вдруг неожиданно печально вздохнул, водя ложкой по тарелке, а потом обреченно проговорил:

— Вот видишь, Ария, как мы тут с тобой никому не нужны? Нас даже не искали. И, спорим, даже не думали? — он театрально поджал губы и посмотрел на Арию. Та едва сдерживала улыбку, слушая демона.

— Не думали, — согласилась девушка и тоже печально вздохнула. — И завтра бы лагерь нашли, а не приди мы, отправились бы дальше без нас…

— Ну что за глупости? — поморщился Салеос и фыркнул. — Вы еще скажите, что это мы на вас тварь натравили вчера.

— Ну, они же шутят, — Риэль усмехнулся. — Успокойся, Салеос.

Тот лишь хмыкнул, но спорить не стал.

Этот ужин, пожалуй, оказался наиболее теплым и оживленным из всех, что уже были у путников в дороге. Велисса и Ария не ругались, совершенно спокойно рассказывая друг другу события с их точек зрения после побега с поляны, Салеос и Вельнар обсуждали, что по итогу они будут делать утром и как сильно они задержатся из-за случившегося происшествия, Риэль время от времени вклинивался в разговоры, а Леррас сидел за столом молча, размышляя.

Сейчас больше всего демона беспокоил вопрос, откуда вообще взялась напавшая на них тварь. Такие штуки сами по себе в природе не водятся, и Лерраса очень напрягало, что место появления этой твари найти может оказаться очень нелегко даже для демона. Впрочем… Эта деревня — наиболее близкий населенный пункт к Лесам Танекава. Во всяком случае, со стороны границы. Может, и есть смысл поискать создателя: таких чудовищ, которые могут беспрепятственно пить магию даже у демонов, нужно очень постараться создать. Обычно на это уходит довольно много энергии, поэтому нужно искать сильного, очень сильного мага.

В принципе, Леррасу было плевать на тех, кто будет ходить по Лесам после них и кто ходил до, и кто, соответственно, натыкался на эту тварь и погибал из-за нее. Однако ехать обратно в Тэдо демону потом этой же дорогой. Глупо будет не обезопасить для себя путь на будущее, если найдется возможность.

После ужина Леррас и Ария сразу же отправились в баню. Конечно, их никто не посылал: просто каждый из них о бане едва ли не мечтал уже почти сутки с момента падения в холодную воду реки, поэтому они даже не пытались решить, кто идет первым. Впрочем, наверное, как раз после все того же заплыва прошлой ночью это не имело совершенно никакого смысла.

Баня находилась на территории участка таверны, но на заднем дворе, поэтому сразу при входе за забор ее было совершенно не видно. Это оказалось совсем небольшое, но добротное строение, сооруженное из бревен и должным образом отделанное внутри. Сени были совсем небольшими, Леррас и Ария чуть не убили там друг друга, пока снимали обувь и верхнюю одежду, зато предбанник оказался заметно больше в размерах и светлее, что не могло не радовать. Прежде чем снимать одежду, Ария принялась просматривать полки.

— Что ты ищешь? — полюбопытствовал Леррас, развязывая шнурки на тунике и стягивая ее с себя.

— Полотенце, — отозвалась Ария, разводя руками над очередной полкой. — Хоть какое-то. Не может быть такого, чтобы совсем не было полотенец.

— Стесняешься? — демон ухмыльнулся и поиграл бровями, явно намекая на нечто не слишком приличное.

— Перед кем? Перед тобой? — Ария коротко обернулась на Лерраса, окинула его скептическим взглядом и фыркнула презрительно. — Да спаси меня Тьма. Вот еще!

— А что же тогда?

— Предпочитаю все же вытираться полотенцами после водных процедур, а не использовать сушащие заклинания. Они очень сушат кожу.

— Ну так… Они вроде на то и сушащие заклинания, разве нет? — Леррас несколько растерянно посмотрел на девушку, но та лишь отмахнулась, возвращаясь к активному поиску полотенец.

— Они излишне сушат кожу.

Леррас в ответ на это насмешливо фыркнул, но спорить не стал. Лишь, сложив руки на груди, внимательно оглядел полки, в совершенно пассивной форме пытаясь помочь Арии. Сам демон разделся до пояса и совершенно не смущался. Впрочем, с его-то телом… Девушка даже замерла на несколько секунд с найденными, наконец, полотенцами в руках, рассматривая Лерраса. Красивый, поджарый, жилистый… Ох, Тьма! Ну вот и что ей теперь делать? Все это ведь совершенно не внушает веры в безобидный исход всего происходящего.

От демона, конечно, не ускользнуло обращенное на него внимание девушки, и он, едва заметно ухмыльнувшись, опустил руки и принялся стягивать с себя штаны. Ария на это лишь презрительно фыркнула и, швырнув в Лерраса одним из полотенец, отвернулась, чтобы раздеться. Нет, ее совершенно не смущало и не пугало то, что происходило сейчас, хотя и трудно признать, что не настораживало. И, стоит признать, при всем прочем ситуация еще и навивала совершенно неподходящие мысли и образы. Это не смущало, скорее одновременно забавляло, раздражало и вселяло некоторый азарт.

Быстро стянув с себя одежду и обмотавшись полотенцем, Ария направилась к двери в парную. Леррас не отставал и даже по пути мимоходом выдал что-то насмешливое о раздевании, порке в бане и о том, что Ария после суток, проведенных наедине и теперешнем совместном времяпрепровождении в бане, просто обязана будет выйти за него. В ответ, правда, девушка лишь презрительно фыркнула и добавила, что если это и случится, то явно не после таких событий.

По сравнению с парной, в предбаннике оказалось довольно холодно. Благо, именно в парной кто-то — возможно, кто-то из хозяев, — определенно поддерживал необходимую температуру, поэтому там было влажно и жарко. Ария, первой войдя в помещение, довольно сощурилась и прытко забралась на приглянувшуюся ей полку, удобно устроившись на спине. Конечно, можно было бы сразу отправиться в моечную и просто помыться, но девушка так устала от однообразия путешествия, что даже нахождение в бане в некоторой степени раскрашивало довольно серую повседневность. Если, конечно, не считать последних событий…

Леррас, войдя в парную следом за Арией и прикрыв дверь, невольно усмехнулся, косясь на девушку, а потом просто опустился на полку чуть ниже спутницы и, расслабившись, прикрыл глаза. Полукровка тем временем некоторое время наблюдала за демоном, а потом осторожно уточнила:

— Ты со мной?

Откровенно говоря, Ария, вообще-то, надеялась скорее на то, что Леррас сразу отправится в моечную, а потом просто уйдет, оставив девушку наедине с собой. Только, кажется, она прогадала с этим, и в бане ей все же составят именно ту компанию, которой она совсем не хотела. С другой стороны, может быть, это не так уж и плохо. Будет с кем поговорить, вместо того чтобы думать о глупостях в тишине.

— А ты имеешь что-то против? — тем временем уточнил Леррас и, запрокинув голову и опустив ее на полку Арии, со смешинками в глазах и слабой ухмылкой посмотрел на девушку. — Мне показалось, тебе как раз вполне приглянулась моя компания, еще когда мы раздевались.

Его голос был томный и теплый, мягкий. В нем очень хотелось утонуть и слушать долго-долго. Этот голос обволакивал не хуже очарования лисы-соблазнительницы и погружал в какое-то странное, приятное марево. И этому очень не хотелось сопротивляться, хотя, пожалуй, было бы правильно. С другой стороны, Ария совершенно не чувствует угрозы со стороны Высшего.

Тряхнув головой, девушка все же выдавила:

— Нет, я не имею совершенно ничего против твоей компании. И… Ну, посмотрела я на тебя, и что? Ты тоже меня рассматривал, а это неприлично. И да, ты красивый. Доволен?

Не то чтобы Ария чувствовала себя маленькой влюбленной девочкой перед опытным и красивым мужчиной, однако да, она примерно так себя и чувствовала. От этого было не слишком приятно и скорее противно, но в данный момент девушка ничего с собой поделать не могла. Дамнов Высший! А если и она такую же подставу устроит?

— Доволен, — Леррас кивнул и ухмыльнулся. Мягко, но в то же время пошло. — И ты тоже красивая.

Еще несколько секунд демон удерживал взгляд собеседницы, а потом отвернулся. Все его воздействие тут же рассеялось, и Ария перестала чувствовать себя так странно и почти влюбленно. Девушка как ни в чем не бывало вернулась к своим прежним ощущениям, отчего ее несколько оглушило. Но, едва придя в себя, Ария недовольно пихнула демона в плечо ногой. Впрочем, не сильно.

— С ума сошел, что ли? Чего творишь?

— Да ничего. Просто развлекаюсь немного, — Леррас безразлично и как-то внезапно-бесцветно пожал плечами. — Не переживай, я не собирался ничего с тобой делать. Просто от скуки.

— От скуки? — Ария вопросительно вскинула бровь и приподнялась на локтях, с интересом и легким скепсисом глядя на демона. — Прости, что? Мы практически весь день шли по лесу, перед этим ночевали в обнимку одни в лесу и плавали в ледяной реке. И после этого ты говоришь мне, что теперь просто развлекаешься от скуки?

Леррас вновь повел плечами.

— А что такого? Я Высший, мне от всего может быть скучно.

— Бессовестный! — Ария недовольно рыкнула. — А если бы я?

— Что — ты? — демон даже несколько насторожился.

— Воздействовала на тебя? Вот так, как ты, — девушка, помедлив, перевернулась на бок и, подперев голову рукой, с интересом уставилась на собеседника.

— А ты можешь? — Леррас снов запрокинул голову, но на этот раз его взгляд был наполнен любопытством. — Воздействовать?

— Конечно, я же лиса, как ты сегодня сам же заметил. Соблазнение, конечно, не мой профиль, но тоже кое-что умею.

Они снова замолчали. Леррас отвернулся и расслабился, как в самом начале, очевидно, точно так же прикрыв глаза. Ария тем временем тоже вернулась в исходное положение, устроившись на спине и глядя в потолок. Она была уверена, что Леррас не просто так решил воздействовать на нее соблазняющими способностями. Вернее, не от скуки. Что-то его беспокоило, и очень. Впрочем, это совершенно не дело Арии, верно?

В парной было жарко, оба стали совсем мокрые, их разморило. Время от времени Леррас подливал воду на каменку, а Ария морщилась. С одной стороны очень хотелось уйти, с другой — становилось до жуткого приятно. В конце концов, девушка решила сидеть до последнего.

Молчали демоны еще довольно долго. Леррас усиленно думал о том, как бы найти создателя твари, если он в этой деревне или где-то поблизости, а Ария размышляла о чем-то очень абстрактном: ее мысли начались с того, как же хорошо в бане и как будет прекрасно после этого лечь в теплую постель, и плевать, что по соседству в комнате будет находиться Леррас. Затем мысли девушки побрели в сторону размышлений о приключениях, о поездке в Сару-эльф, о браслетах и подвеске с нефритом…

А потом вдруг мысли оборвались на произошедшем прошлой ночью. А конкретно — на моменте, когда Леррас без зазрения совести со всей дури толкнул ее, Арию, в воду с огромной высоты.

— А если бы я не умела плавать?

Этот вопрос девушка задала очень тихо, все еще находясь в дебрях размышлений. Впрочем, Леррас этого не знал и, встрепенувшись, переспросил:

— Что?

— А если бы я не умела плавать?

Ария повторила вопрос как-то заторможено, осознав ситуацию. Перевела внимательный изучающий взгляд на Лерраса и поджала губы. Проговорила:

— Леррас, что бы ты делал вчера, если бы оказалось, что я не умею плавать? А ты уже толкнул меня с обрыва?

— Но… Ты ведь умеешь.

Демон как-то даже растерялся от такого вопроса. Самым странным, пожалуй, было, что его не обвиняли ни в чем и при этом не истерили. Ария просто спросила, кажется, даже не слишком желая услышать ответ, что ее спасали бы. Ей… Похоже, ей было просто интересно, что бы Леррас делал на самом деле.

— Я не знаю, — Высший моргнул и нахмурился. Покачал головой. — Ария, я не знаю, честно. Я действовал на инстинктах. Наверное, отсюда и знал, что ты плавать умеешь. Интуиция хорошо работает…

Ария, помедлив, кивнула. У нее не было для Лерраса правильного или неправильного ответа на ее же вопрос. В конце концов, они друг другу никто, и демон совершенно не был бы обязан спасать ее от собственной ошибки. Даже если бы об этом кричал его инстинкт. Ведь выключить его — это не так сложно…

Вздохнув, девушка кивнула, давая понять, что приняла ответ, а потом мягко заметила, осторожно коснувшись волос Лерраса:

— Тебя что-то беспокоит.

— Меня? Да так… — Леррас, совсем расслабившись в парилке, прикрыл глаза и склонил голову навстречу невинной ласке.

— Расскажешь?

Демон в ответ безразлично качнул головой, давая понять, что это не такой уж секрет. Ария, оживившись, пересела со своей полки ниже, к Леррасу, давая этим понять, что готова выслушать его. Демон усмехнулся. Странная все же девушка — Ария. Ведет себя то как взрослая спокойная светская особа, то как малолетняя неугомонная девчонка. Очевидно, ей намного больше лет, чем то, насколько она выглядит, но все же, откуда в ней это все? Дамнова тайна, завернутая в загадку…

— Просто думаю, — помедлив, все же начал Леррас, — что возвращаться обратно в Тэдо нам, скорее всего, этой же дорогой. И не хотелось бы снова напороться на эту гадкую тварь…

— Думаешь, что можно найти ее создателя? — помедлив и немного нахмурившись, уточнила Ария.

— Ну да, — демон кивнул. — Эта штука пила магию. Сами по себе подобного рода твари не появляются, в природе таких просто нет. А для создания нужен маг…

— И сильный, — Ария понимающе кивнула. — Вполне возможно, что магия, которую пьет эта штука, уходит к магу.

— Который эту тварь создал. Да, — Леррас кивнул. — Только как бы ее искать… Не хотелось бы лишний раз привлекать внимание.

Ария понимающе кивнула. Потом, задумавшись, осторожно облокотилась о плечо Лерраса и задумчиво протянула:

— Можно спросить у хозяев таверны, — увидев, что Леррас не совсем понимает, о чем она говорит, девушка пояснила: — По поводу мага. Есть смысл спросить у местных жителей. Они живут на краю Империи, поблизости деревень или чего-то подобного нет. А если они знают о сильном маге, который живет где-то поблизости, то это заметно упрощает нам дело, не находишь? Ни как «маги» не засветимся, ни для этой твари…

Леррас, помедлив в раздумьях, все же кивнул. Невольно усмехнулся, решив, что Ария нашла вполне дельный выход из ситуации на первом этапе, и невольно погладил девушку, что прижалась к его плечу, по волосам. Полукровка даже не вздрогнула, лишь прикрыв глаза, практически с полным доверием позволяя Леррасу касаться себя. Демон только усмехнулся в очередной раз и качнул головой.

Ария была красивой. Особенно сейчас: ее тело блестело от пота и было горячим и, Леррас уверен, гибким, кожа мягкая и гладкая, а волосы оказались немного влажными. Сама девушка была вполне довольной и полусонной, и это почему-то показалось Леррасу милым и уютным. Чертовы инстинкты Высшего… Без них демон бы наверняка не рассматривал спутницу так внимательно, не тянулся бы к ней, как к возможной части Домена, но в его ситуации только так. Тем более, что глупо спорить со всеми достоинствами внешности девушки.

Полукровка некоторое время сидела, привалившись к плечу Лерраса. Прикрыв глаза, она слушала его мерное дыхание и сердцебиение, не без удовольствия ощущала сильное тело рядом с собой и мягкие касания волос и головы. Честно, Ария соврала бы, если бы сказала, что происходящее сейчас ей не нравится. Нет, нравится. Пусть и кажется странным одновременно с этим.

Некоторое время демоны так и сидели, наслаждаясь тишиной и спокойствием, практически обнимаясь. Однако в конце концов Ария все же мягко отстранилась, осторожно оперевшись о плечо Лерраса, чтобы не упасть.

— Куда? — несколько расстроенно и хрипло спросил Высший, который уже определенно пригрелся рядом с Арией.

— Мыться, — вполголоса отозвалась Ария и усмехнулась. — А потом спать. Не переживай, ночуем-то в одной комнате.

— И почему ты в этом так уверена?..

Леррас зевнул, наблюдая за тем, как Ария с поразительной грацией выпрямляется и поправляет полотенце на груди. Девушка усмехнулась, внимательно оглядев демона в ответ и невольно отметив его легкую, но при этом довольно забавную и милую для данной ситуации растрепанность, покачала головой.

— Потому что отдельных комнат нет. И еще потому что остальные не слишком хотят менять общество друг друга на наше.

Сказав это, Ария развернулась и отправилась в моечную, что находилась за стеной и которую они проходили, чтобы попасть в парилку. Леррас не стал идти за Арией сразу, оставив ей возможность без его присутствия нормально отмыться и привести себя в порядок. Ведь даже если Ария и уйдет из бани без него — она права, они все равно ночуют в одной комнате. Тьма, и почему Лерраса это вообще волнует так неожиданно? Надо бы постараться держать дистанцию, а то очень не хотелось бы вляпываться в историю с женщиной…

В любом случае, дождавшись, когда Ария наплескается в моечной и выйдет оттуда, Леррас сам отправился мыться, думая о том, что баня, пожалуй, самое лучшее изобретение в мире.

Глава 12. Граница

Есть опасности, от которых можно только бежать, и это не будет трусостью.

Стоит признать, ночь Ария провела очень и очень хорошо, особенно по сравнению с предыдущей. И, пусть девушка и была все такой же уставшей, а компания для ночевки так же совершенно не изменилась, условия обитания все же были заметно лучше: теплая уютная кровать только для нее одной в довольно приятной деревенской таверне, вкусный и сытный ужин и, конечно, баня перед сном. И Ария даже не бралась утверждать, что именно из всего перечисленного доставляло наибольшее удовлетворение и довольство.

Утро оказалось не менее приятным, чем вечер и ночь. Ария проспала практически до рассвета, выспалась и, довольно поежившись от легкой утренней прохлады, которую немного разогнал уже разожженный камин, пока не до конца прогревший дом, привела себя в порядок и отправилась вниз.

В обеденном зале на первом этаже было светло и очень тепло, спокойно. В местной таверне сейчас в принципе проживало не слишком много народу, а учитывая, что часть из них уже ушла куда-то по своим делам и остались только заканчивающие завтракать наемники и Вельнар за одним из столов, в помещении было и вовсе практически пусто. Увидев Арию первым, Риэль привстал и с улыбкой помахал девушке рукой, приглашая к ним. Ария не стала отказываться.

— Доброе утро, — бодро поприветствовала она всех, опускаясь за стол на край лавки рядом с Велиссой.

Получив практически хоровой ответ, Ария с интересом осмотрела стол в размышлениях, что бы заказать на завтрак. Поняв, что ничего особенного ждать в этой таверне не приходится, девушка остановила свой выбор на обычной яичнице с беконом и чае.

— А бекон паршивый, — поделился Риэль, недовольно тыкающий кусок вялой помидорины вилкой. — Пережаренный.

— Да? — девушка поджала губы. — Жаль. А я надеялась и позавтракать вкусно…

— Кто-то оголодал после практически суток в лесу? — уточнил Салеос с легким смешком, отпивая излишне горький кофе из кружки.

— Ну… Вроде того, — не стала спорить Ария и усмехнулась. Потом сонно прикрыла глаза и слабо потянулась. — А то как-то в лесу и правда было не до еды.

Риэль, услышав это, тихо насмешливо фыркнул в кулак: очевидно, ему в голову пришла какая-то очень интересная мысль. Ария — как, впрочем, и все другие, сидящие за столом, — даже могла предположить, на какую именно тему эта мысль. В конце концов, вряд ли ни один здоровый, молодой, человеческий парень не пошутит хотя бы у себя в голове на тему, что может произойти, когда зрелые мужчина и женщина на достаточно длительное время остаются наедине. Пускай и в лесу.

Тем не менее, Ария предпочла пропустить этот смешок Риэля мимо ушей, сделав вид, что не заметила. Как, впрочем, и легкий подзатыльник, полученный парнем от Салеоса, покрасневшие от смущения щеки Велиссы и напряженный взгляд Вельнара — очевидно, там была ревность. В ответ на все это девушка только покачала головой. Глупые люди… Они считают, что самые отвратительные в этом плане и похотливые существа — демоны (впрочем, эта легенда охотно поддерживается инкубами и суккубами), и не замечают, что и сами они, люди, ни разу не лучше. Впрочем, пожалуй, в каждой расе так или иначе в одинаковой степени присутствуют мерзкие и похотливые представители.

— Где Леррас, кстати? — спросила Ария, когда ей принесли завтрак. — Когда я проснулась, этого мага-недоучки в комнате уже не было.

— Он утром еще ушел куда-то, — помедлив немного и поняв, что никто больше не знает, ответил Вельнар. Поморщился, ощущая легкое раздражение от мысли, что в последнее время девушка слишком много времени провела с магом, которого он нанял, но все же пояснил: — Он… сказал, что это что-то по поводу позавчерашней твари из леса и ушел.

— О… — Ария присвистнула и на всякий случай внимательно посмотрела в окно. Вдруг Леррас вернулся уже? В конце концов, они вместе собирались разбираться с тварью вроде как. С другой стороны, конечно, демону верить глупо. — А куда и насколько — не сказал?

— Нет.

Вельнар, сжав губы в тонкую линию, недовольно повел плечами и принялся методично цедить чай из чашки. Ария это если и заметила, то предпочла не обращать никакого внимания и не придавать значения, а вот Велисса, коротко покосившись на девушку, перевела печальный взгляд на мэра Тэдо и тяжело, едва ли не отчаянно вздохнула. И чего Ария только из-за детей к нему присмотреться не хочет? Он же хороший… И позаботится, и обеспечит, и побеспокоится, и любить будет… Вообще, практически идеальный мужчина!

Ария тем временем завтракала. Как выяснилось, Риэль не соврал, и бекон действительно оказался паршивым — просто подгоревшим, — но яичница и чай были очень неплохи, так что девушка осталась вполне довольна утренним приемом пищи. Как ни странно, впечатление не испортила даже компания за столом и ее разговоры.

Девушка как раз допивала чай, когда демон вошел в таверну. Выглядел Леррас довольным, отдохнувшим и свежим. Даже если он просто лежал, но, как обычно, не спал ночью, отдых явно пошел ему на пользу. От осознания этого Арии почему-то стало немного спокойнее и приятнее внутри, однако девушка постаралась отбросить это, когда Высший, оглядевшись и молча махнув рукой всей компании, отправился к хозяину таверны за барной стойкой. В этот момент в таверну зашла шумная компания наемников, поэтому разговора Лерраса и хозяина дома людям расслышать не удалось. А вот Ария прислушалась, внимательно наблюдая.

— Здравствуйте, — Леррас вдруг неловко улыбнулся, касаясь тонкими узловатыми пальцами столешницы барной стойки.

— Доброе утро, — хозяин таверны кивнул, но как-то устало. — Чем-то могу вам помочь?

— Я… Вообще-то, да, — демон выглядел в этот момент совсем растерянным и смущенным, Ария даже усмехнулась. Вот артист!

Мужчина за стойкой вопросительно вскинул бровь, внимательно глядя на Лерраса, явно ожидая продолжения ответа, а демон изобразил из себя еще более растерянного молодого человека. Пробормотал:

— Видите ли, мы с друзьями и невестой ехали в ее родную страну…

— Чью? — хозяин таверны невольно нахмурился, не понимая.

— Страну? Мы едем в родную страну невесты. Это не важно…

Ария, услышав этот короткий отрывок разговора, аж подавилась чаем и закашлялась. Ну, артист! Ну, выдумщик! Дамнов демон, у него же еще и интуиция хорошо развита! В родную страну невесты они едут, Тьма его дери!

Леррас тем временем натянуто беспокойно улыбнулся и, оглянувшись на немного успокоившуюся Арию, продолжил:

— Это не важно. Дело в том, что… Нам кажется, что моя невеста беременна, и хотелось бы найти кого-то, кто мог бы помочь точно определить это. Но целителя исключительно этого профиля, как мы смогли узнать, здесь нет… Может, есть маг, который сможет провести диагностику? Или, может, друид или ведьма?..

— Есть маг, — немного помолчав в раздумьях, проговорил хозяин таверны. — На севере деревни, чуть глубже в лесу живет. Но я не гарантирую, что он согласится помочь.

— Мы разберемся, — Леррас мгновенно просиял и благодарно закивал. — Спасибо вам большое! Вы очень помогли! Мы с невестой обязательно наведаемся!

С этими словами демон едва ли не испарился с глаз хозяина таверны и направился к столу товарищей по поездке, однако садиться не стал. Только оперся руками о столешницу, внимательно оглядывая сидящих за столом. Риэль и Салеос, что-то негромко обсуждающие, замолкли, Велисса замерла, словно ожидая от демона очередной подставы, Вельнар недовольно поморщился, а Ария, слышавшая весь разговор, смерила подошедшего надменным взглядом, словно спрашивая, уверен ли он в том, что наговорил и что это сойдет ему с рук.

Демон тем временем спросил:

— Салеос, вы собираетесь идти искать наш лагерь в лесу?

— Само собой. После завтрака, — отозвался старший наемник и как-то недовольно скривился. Ему явно не нравилось отчитываться. — А что, ты не собираешься с нами?

— Нет, — прохладно отозвался Леррас. — Я беру с собой Арию, и мы идем искать мага. Нужно поговорить, может, он что-то знает о нашей твари.

— А зачем тебе Ария? Это может быть опасно, — тут же нахмурился Вельнар, а демон отмахнулся.

— Я наплел хозяину таверны, что моя невеста, возможно, беременна, и мы хотим это уточнить, — Леррас несколько следующих секунд задумчиво сопел, а потом пояснил на недоуменные взгляды несколько раздраженно: — Мне нужна невеста для вида!

— А почему не Велисса? — мэр Тэдо нехорошо прищурился.

— Потому что в баню мы вчера ходили с Арией вдвоем, — демон закатил глаза. — Нас видели, так что если я возьму Велиссу, могут начаться подозрения и вопросы. А если маг как-то причастен к твари, и мы это выясним, тогда и проблем не оберешься. Ну и, еще Велисса вряд ли бы согласилась на это.

— Тут ты прав, — наемница презрительно фыркнула и, сложив руки на груди, внимательно оглядела Лерраса и Арию. К недоумению Велиссы, последняя пусть и была немного возмущена, но в целом, похоже, совершенно ничего против не имела.

— Ладно. Хорошо, — тут же подтвердила мысли наемницы Ария и, залпом допив чай из кружки, поднялась.

— Отлично.

Леррас, чтобы поддержать собственную легенду, тут же приобнял девушку, словно бы демонстрируя окружающим, что это его девушка, и он о ней очень беспокоится. Ария совершенно этому не сопротивлялась и лишь охотно привалилась плечом к ведущему ее мужчине, благополучно поддерживая идею демона. Так они и вышли из таверны неспешным шагом, а, оказавшись на улице, немного отстранившись друг от друга, ускорились, двигаясь в нужную сторону, чтобы попасть к дому мага. Остальные проводили их недоуменными взглядами. Риэль хмыкнул, вновь вспоминая свои мысли о том, что, мало ли, чем эти двое могли заниматься в лесу и в бане наедине; Велисса презрительно поморщилась и посмотрела на Вельнара, словно соболезнуя. Тот только тряхнул головой и первым поднялся из-за стола, когда Салеос заметил, что пора бы уже выдвигаться в лес на поиски их лагеря, да поскорее.

Леррас и Ария довольно быстро шли в противоположную от примерного расположения их лагеря сторону между участками пограничной деревни, что были огорожены невысокими хлипкими заборчиками.

На улице было по-осеннему тепло и безветренно. А еще солнечно и потому очень красиво: теплые лучи ласково касались оранжевых, желтых и красных листьев и лежащих на земле, и редких, все еще не покинувших свои места на ветках деревьев. Из-за этого все вокруг утопало в теплом желтом свете, отчего Ария радовалась, невольно улыбалась и довольно жмурилась, когда солнечные лучи приветливо и почти ласково заглядывали ей в глаза.

Девушке очень нравилась ранняя осень в Нимриане: теплая, оранжевая, солнечная. Иногда пасмурная и дождливая, но от этого не менее уютная. Во время путешествий, пока она еще не проживала в Тэдо несколько лет назад, Ария приезжала в этой империю, пожалуй, исключительно ради такой вот осени. Холода девушка не любила, поэтому на Северные земли вообще очень редко совалась, а на жаркие зиму и осень она насмотрелась еще в детстве и подростковом возрасте, так что предпочитала проводить это время где-то, где прохладнее, чем в ее родной стране, но теплее, чем в Северных землях.

В этом году, правда, в наиболее комфортном климате зиму провести не получится. Как, впрочем, и последние несколько лет… Однако, если бы Ария не была к этому готова и вообще не хотела бы ехать, она бы и не ехала.

Леррас шел рядом с Арией, по-прежнему приобнимая ее и не зная, почему он все еще это делает: от наиболее людных мест они уже отошли, но местные жители все равно еще попадались по пути. Наверное, поэтому демон и не отпускал девушку до тех пор, пока они не зашли по тропинке в лес достаточно далеко, чтобы их точно никто не увидел. Впрочем, до домика мага оставалось еще немалое расстояние.

Ария довольно грубо выпуталась из мягких объятий Лерраса и на вопросительный и практически невинный взгляд уточнила:

— Невеста, родная страна, беременность? — девушка недовольно вскинула бровь и на ходу сложила руки на груди. — И к чему был весь этот идиотский спектакль перед хозяином?

— Иначе бы пришлось давать деньги. Ну и придумать что-то другое, — демон безразлично пожал плечами и сложил руки за спиной. — А с деликатным положением невесты в путешествии все понятно, и никто лезть в это не захочет. Тем более, поиграть в это интересно, разве нет? — Леррас ухмыльнулся и, покосившись на спутницу, поиграл бровями. Ария насмешливо фыркнула.

— Бессовестный паршивец.

— Да. И тебе такие нравятся. Скажешь, нет? — ухмылка Высшего превратилась скорее в относительно теплую улыбку, а Ария тихо засмеялась. Сообщила:

— Я обязательно подумаю над твоим намеком на дешевый и бессмысленный секс.

— Дешевый и бессмысленный — возможно, но… Не разочаровывать же наших спутников?

Ария с усмешкой на губах покачала головой. Спать с Леррасом она, конечно, уж точно не собиралась, но ей было вполне понятно, почему демону смешно от молчаливых предположений их спутников-людей о том, чем они занимались сутки наедине в лесу, помимо побега от твари и поиска деревни. Глупые, наивные люди… А Леррас их еще своей легендой для хозяина таверны про беременную невесту поощрил, гаденыш! Ария готова спорить, что пока ее и Лерраса не будет в поле их зрения, кости по поводу отношений мага и гувернантки перемоют еще как. С другой стороны, может, Вельнар в кои-то веки поймет, что ему ничего не светит, и отлипнет, наконец?

Еще некоторое время демоны шли в тишине. Леррас не собирался продолжать развитие мысли о постели с Арией, — как минимум, потому что не рвался и вообще не слишком доверял, — а сама Ария предпочла подумать о том, с чего они начнут разговор, когда найдут мага. Врать про возможно беременную невесту будет глупо. Но не нападать же сразу, верно? Он может быть не виновен и, возможно, ничего не знает. Впрочем, Леррас, наверное, может напасть… С другой стороны, настроен он на это совершенно не был вроде как. Однако девушка все равно переживала на этот счет и старалась продумать, что делать и как остановить демона, если что-то пойдет не так. В конце концов, Ария хотела бы обойтись без жертв, если такое будет возможно.

Дом мага оказался стоящим достаточно глубоко в лесу, так что «случайно», гуляя по деревне, набрести на него точно нельзя было, поэтому такая отмазка отметалась сразу. Вообще, дом, на самом деле, оказался очень небольшим и совершенно ничем не огороженным. Эдакая избушка, совсем крохотная на первый взгляд и рассчитанная исключительно на одного человека. Ну, или, максимум, на человека и какое-то небольшое животное в компанию вроде кота. Впрочем, Ария готова была спорить, что внутри этот домишко может оказаться побольше, чем снаружи: в конце концов, если маг сильный, ему не заставит труда наложить на дом долговременное заклинание вроде того, что было на сумке Арии — расширяющее пространство внутри, визуально оставляя прежние размеры. Этим, на самом деле, довольно многие путешественники и беглецы пользуются. Разумеется, из тех, кто владеет магией. Впрочем, и артефакты с подобным действием для простых смертных уже давно придумали.

Сам маг оказался сухоньким, маленьким, но суетливым старичком с седыми жиденькими волосами и яркими синими глазами. Он, кряхтя, копошился в чем-то наподобие сада у самого дома — кажется, там были цветы и какие-то попытки вырастить овощи. Не сказать, что безуспешные. Старик оказался магом довольно сильным, Ария это почувствовала, однако явно не был ботаником или друидом: с растениями совершенно не дружил. Тем не менее, глупо было надеяться, что маг не почувствовал в них довольно сильных магически существ тоже, и Ария лишь надеялась, что он не понял, что Леррас — Высший демон. Иначе проблемы начнутся сразу же, как только кто-то из них сделает попытку поговорить.

В какой-то момент, когда маг выпрямился и внимательно посмотрел на неожиданных гостей, а Леррас напрягся, очевидно, почувствовав чужую силу и скрывая на всякий случай свою, Ария было вцепилась в руку спутника в попытке попросить не нападать сразу, но не успела. Лишь почувствовала, как к кокону собственной защиты добавляется чужая сила, заботливо укрывая и оберегая. Это было так странно, но при этом так приятно ощущать… Леррас слабо кивнул на вопросительный взгляд Арии, словно говоря: «На всякий случай». А затем шагнул к магу, опережая спутницу на шаг, и достаточно приветливо улыбнулся ему.

— Здравствуйте!

— Добрый день, молодые люди, — прокряхтел старик, выбираясь из своего «огорода» навстречу демонам. Выглядел маг простодушно и приветливо, но что-то помимо силы Арию в нем все же очень напрягало. — Чем-то могу вам помочь?

— Ну, вообще-то, да, — Леррас неловко усмехнулся, потерев шею сзади, и неуверенно коротко обернулся на Арию. — Мы с моей девушкой… Мы прогуляться решили утром, забрели в лес, потерялись… А там на нас тварь напала какая-то, на волка с крыльями похожая… Мы едва сбежали, и… Вы не могли бы помочь нам?

Ария стояла, недоуменно наблюдая за Леррасом, и находилась в полном шоке. Раньше она как-то не замечала за этим демоном склонности к артистизму, однако этот паршивец умеет удивлять! Он второй раз за день изобразил простого молодого человека, при этом не слишком напрягаясь. Конечно, демоны умеют обычно скрывать свои истинные эмоции и изображают из себя невесть что, обычно давя на собственные уверенность и надменность даже в игре, однако Ария крайне редко наблюдала именно такого рода поведение.

Маг тем временем внимательно рассматривал парочку, что стояла на тропинке перед его домом. Вскинув брови и выслушав Лерраса, старик хмыкнул и качнул головой. Тварь гналась за ними, значит?..

Ни Ария, ни Леррас не чувствовали касания силы мага и его попытки заглянуть под защиту. Да и не нужно было это старику. Он лишь еще пару раз задумчиво хмыкнул, покивал и махнул рукой в сторону дома, приглашая войти. Демоны, настороженно переглянувшись, все же последовали за стариком. Тот пустил их в дом, который действительно оказался более просторным внутри, первыми, закрыл за ними дверь, усадил за стол на кухне и принялся заваривать чай, излишне ярко пахнущий травами.

— Так что за тварь, вы говорите, гналась за вами? — уточнил старик, стоя спиной к демонам и что-то мешая в ступе. От нее как раз и исходил тот сильный едкий запах, от которого Ария недовольно поморщилась. — Где же? В лесу?

— А… Да, у реки, — Леррас тряхнул головой и, опомнившись, добавил: — На волка похожа была, с крыльями и хвостом. Вроде как… — он словно запнулся и посмотрел на спутницу. Та встрепенулась и вставила:

— Драконьи. Вроде как драконьи, но мы…

— Мы не уверены, — Леррас кивнул и бережно приобнял Арию. Та доверчиво прижалась к груди демона, словно делала это тысячу раз. И только для того, чтобы поддержать его легенду про пару. Какой же все-таки паршивец и манипулятор!

— Да… Испугались сильно, — совсем неуверенно пискнула Ария и ткнулась лицом в плечо демона. Тот ласково погладил ее по руке в ответ.

Ну, по сути, они не лгали: тварь в темноте даже с демоническим зрением разглядеть во всех деталях было затруднительно; напала тварь действительно практически у реки, и Леррас и Ария действительно едва унесли ноги. А то, что это было больше суток назад, лишь маленькая деталь, которую пара «упустила».

— Ну-ну, девочка, не переживай так, — заботливо отозвался старик и, покачав головой, отправил то, что он тер в ступе, в кипящий на огне чайник.

Едкий запах от этого только усилился, и теперь Ария прижалась к Леррасу скорее в попытке спасти свой нос, потому что дышала через ткань рубашки демона, чем так же поддерживала его легенду. Старик тем временем помешал содержимое чайника, удовлетворенно кивнул и обернулся на гостей.

— Так как, вы говорите, вас зовут, молодые люди?

Леррас запнулся на секунду, не уверенный, что на это лучше ответить, но Ария спасла его, пробормотав вполголоса:

— Арита. Далар, он…

— Мы в путешествие едем, — спешно перебил спутницу демон и чуть сильнее сжал ее плечо, таким образом предлагая помолчать. — Остановились вот перед границей, а тут такое…

— Понимаю… Здесь и правда бродит одна тварь. И никто не знает, откуда она взялась… — протянул маг, и Ария была готова поклясться, что видела, как его губы едва дрогнули в ухмылке! — Можете звать меня Севвиль, кстати. Сейчас налью вам чаю, он с успокаивающими травками. Уверен, все будет отлично.

С этими словами Севвиль отвернулся, чтобы действительно разлить чай по чашкам, а Леррас, принюхавшись, выпустил Арию из объятий и неслышно поднялся. Его слишком напрягало происходящее, слишком напрягал этот радушный старичок, который принял, чтобы напоить чаем… И особенно демона напрягал запах чая. Вообще, почему-то именно сейчас все инстинкты внутри ощетинились и словно кричали Леррасу: «Беги!»

Только Леррас предпочел в этот раз ослушаться инстинкты и, осмотревшись, произнес:

— Уютно тут у вас… Давно здесь живете?

— О, да! — маг покивал, что-то вновь помешивая в чашках. — Очень давно. С рождения. Избушка еще моей бабки.

— Очаровательно… — пробормотала Ария не слишком довольно, но замолчала, получив от Лерраса сердитый взгляд. Ей совершенно не нравилось, что защита, которую на ней оставил Леррас, вдруг стала постепенно истончаться. Как не нравилось и то, что ее собственная защита, которую Ария своими же силами выстраивала весь прошедший день, тоже начала потихоньку испаряться. Впрочем, Леррас чувствовал тоже самое, только виду не подал. Лишь улыбнулся Севвилю, принимая из его рук первую чашку.

— А… Арита просто все еще нервничает, не обращайте внимания.

— Я понимаю, — маг улыбнулся в ответ и снова принялся мешать что-то во второй чашке, время от времени нервно поглядывая на Лерраса. — Такое бывает.

— Да… Бывает…

Ария едва слышно хмыкнула и, помедлив, передвинулась к окну. Все же в избе царил полумрак, а у окна нашлось хоть немного нормального дневного света. Но, честное слово, лучше бы девушка не смотрела на улицу!

Из леса в сторону дома выходила тварь. Знакомая Арии и Леррасу, конечно, вот только если демон и маг этого не видели, то Ария тварь как раз заметила. Она медленно кралась к дому, хищно помахивая хвостом и облизываясь. Глаза твари сверкнули, и полукровка невольно, но едва слышно отпрянула от окна. Вот почему щиты ослабевают, а ощущение силы теряется. Этот маг, Севвиль — на самом деле это он создатель твари. Только зачем она ему? Зачем?!

Ария не разобрала, о чем именно, но Леррас заговорил с магом снова, как только заметил испуг спутницы. Маг, для которого, похоже, Ария была просто дополнением к Леррасу, охотно развлекал демона разговором, заканчивая мешать что-то во второй чашке. В следующую секунду для Арии замедлился весь мир. Девушка краем глаза заметила, как тварь за окном присела, готовясь к прыжку, Севвиль взял в руки вторую чашку с чаем и, даже не думая отдавать ее Леррасу, стал поворачиваться к Арии, а сама она…

Сама Ария, откровенно говоря, испугалась до ужаса. Она в несколько до ужаса длинных мгновений осознала не только, что этот маг — создатель твари, но и то, что, раз тварь не страдает от атак даже Высшего демона, то, вероятно, пострадает, если пострадает создатель. За этим выводом последовала мысль, что мага нужно обезвредить.

На то, чтобы схватить со стола кувшин с молоком, ушли какие-то доли секунды, и уже в следующее мгновение раздался грохот бьющейся посуды и удар безвольно упавшего тела о деревянные доски. Но звона разбитого стекла не последовало. Это радовало. Как и то, что магическая защита резко перестала разваливаться на куски: очевидно, потому что маг, создатель твари, не был в порядке.

Сердце в груди Арии глухо и часто стучало, все тело мелко трясло от ужаса, а во взгляде был полный шок. Как, впрочем, и у Лерраса. Демон, к слову, как раз собрался уточнить, какого дамна творит его спутница, однако та, не став даже слушать, метнулась к окну, где застала, пожалуй, одно из самых мерзких обращений в своей жизни. Впрочем, Леррас догадался подойти, и ему милым происходящее тоже не показалось.

На земле, жалко скуля от боли, лежал пес. Обычная дворняга песчаного цвета, он бил лапами и ворочался на месте, пытаясь избавиться от инородных тел — искусственно созданных драконьих крыльев и хвоста, а также грязи и глины, которыми это все было слеплено. Пес жалобно заскулил и вскоре затих. А Арию привел в себя оклик Лерраса.

— Какого, твою мать, дамната это только что было? Ария!

Девушка вздрогнула и перевела несколько ошалелый взгляд на демона. Проговорила:

— Это он. Этот… Севвиль — создатель твари. Видишь? — она указала на замершего пса на земле в куче грязи.

— Вижу, — Леррас хмуро поморщился и огляделся. На мгновение прикрыл глаза, восстанавливая защиту на себе и убирая защиту с Арии, и огляделся. Вздохнул. — И ты убила его… Просто отлично.

— А ты хотел поговорить с ним и попросить держать свое создание на поводке? — Ария вскинула бровь и склонила голову к плечу.

— Нет, — признал демон и усмехнулся. — Но надеялся сделать убийство более изысканным, чем обычный удар кувшином по темечку.

— О, ну извини! — Ария скривилась и устало потерла лоб. — Предупреждай в следующий раз. Ну, чтобы я не слишком нервничала и не переживала о безопасности, раз ты хочешь сделать все сам и красиво. И при этом не глядя по сторонам.

Демон в ответ на это только закатил глаза, но спорить не стал. Глупо было отрицать, что он действительно отвлекся, и если бы не внимательность Арии, Тьма знает, что бы с ними сейчас было. Вздохнув, Леррас задумчиво почесал подбородок и внимательно огляделся. Ни его, ни Арию убийство мага совершенно не трогало. Демон убивать привык, а Ария… Она с детства была достаточно равнодушна к этому, особенно если убийство было ради собственной защиты и защиты близких.

— Надо уходить, — наконец, немного помолчав, подвел итог Леррас. — Тела и дом сжечь и сваливать отсюда. Надеюсь, людишки уже вернулись, потому что уезжать отсюда надо как можно быстрее.

— Ну да… После такого-то, — Ария хмыкнула, но все же согласно кивнула, и они отправились на выход. По пути девушка уточнила: — Боишься гнева и наезда местных?

— Не хочу лишним проблем, — отозвался Леррас и безразлично пожал плечами.

Поджечь дом двум демонам не составило совершенно никакого труда, после чего они как можно скорее отправились обратно в деревню.

В таверне их уже ждали. Недолго, правда: Вельнар и наемники вернулись из лагеря минут тридцать назад и теперь сидели обедали. Времени действительно было не слишком много, а для обеда — тем более в самый раз. Ария и Леррас, не сговариваясь, направились к столу наемников и, немного потеснив Риэля и сев спинами ко входной двери, немного расслабились.

— Ну? И как успехи?

Салеос внимательно осмотрел демонов и хмыкнул. Кто-то мог бы решить, что парочка не искать мага ходила, а, как пошутил Риэль, когда они ушли, «заниматься кое-чем, о чем никто из них не должен знать». Однако старший наемник все же на то и старший, чтобы видеть, когда люди запыхались от чего-то хорошего, а когда — от плохого.

— Ну… Мы встретили тварь, — поделилась Ария и тяжело вздохнула. Тряхнула головой, огляделась и кивнула молоденькой девушке на вопросительный взгляд — да, хочет сделать заказ. — И мага…

— Ну вот я и спрашиваю, как успехи после этой встречи, — отозвался Салеос со смешком. Леррас в ответ на это скривился.

— Нам желательно убраться отсюда. И поскорее.

В этот момент подошла девочка-разносчица — похоже, дочь хозяев, которая появлялась в таверне время от времени и помогала родителям. Леррас и Ария отвлеклись на нее на несколько минут, а когда девушка ушла, Салеос поморщился.

— Я даже знать не хочу, что ты натворил, маг, — процедил старший наемник, а демон невольно усмехнулся. Он сам как раз особенного ничего и не натворил. — Но уезжать мы в любом случае собираемся сегодня после обеда.

— Да? — Ария тут же вскинулась. — А что, вещи и лошади все целы? Все на месте?

— Все на месте и все цело. Лошади тоже, — отозвалась Велииса и качнула головой. — Они, конечно, напуганы, но в целом в порядке: что поесть нашли, а вода там в роднике была неподалеку. Все живы и здоровы, так что можно ехать.

— Отлично, — Леррас удовлетворенно кивнул и, сложив руки на груди, откинулся на спинку лавки и внимательно уставился в окно. Ария поджала губы, наблюдая за этим, хотела было что-то спросить, но Велисса ее опередила.

— Так что у вас там случилось? — спросила наемница, с интересом глядя на демонов. — Что произошло, что маг так хочет скорее уехать отсюда?

— Слушай… Давай потом, хорошо? — Ария неопределенно махнула рукой и благодарно кивнула, когда девочка-разносчица принесла им с Леррасом тарелки с едой.

Демон недовольно покосился на Арию, явно не совсем понимая, почему она так дружелюбно вдруг стала относиться к Велиссе и даже согласилась рассказать, что произошло, только чуть позже. Впрочем, это явно не его дело, и самого Лерраса непосредственно вряд ли касается, так что демон предпочел углубиться в совершенно необязательное для его организма поглощение человеческой пищи, время от времени подергивая плечами. Плохое предчувствие его нагоняло, и демон не был уверен, что это значит в данный момент и к чему приведет.

***

В сторону Границы путники выдвинулись практически сразу после обеда. Они лишь ненадолго задержались, чтобы в очередной раз на всякий случай перепроверить вещи в сумках и прийти к выводу, что им очень повезло, что в последние дни не было дождя, иначе бы пришлось задержаться еще на день, чтобы постирать и высушить вещи и сумки.

Путь к пропускному пункту на Границе Нимриана и Нейтральных земель занял несколько часов рысью. Лошади устали, но, во всяком случае, компания успела добраться до нужного места до наступления ночи. Само собой, стемнеть успело, однако времени к моменту прибытия было немного, и путники без затруднений смогли найти все, что было необходимо.

Пропускной пункт оказался чем-то вроде небольшого городка. На полноценный город он, конечно, не тянул, — как, впрочем, даже на деревню, — однако название на указателе путники нашли именно такое: «Городок Пропускного Пункта». Ниже традиционно было указано примерное расстояние до въезда в этот самый городок.

В целом это было очень небольшое поселение, в котором проживали в основном его работники и довольно часто останавливались путешественники. Из строений там присутствовало нечто среднее между таверной и гостиницей на два с лишним десятка комнат с разными вариациями количества спальных мест; конюшня рядом; чуть дальше что-то вроде трактира; несколько отдельно стоящих, явно частных домов чуть в стороне; довольно крупное строение, имитирующее крытый рынок с продуктами и вещами. По соседству с таверной стоял средних размеров домишко, в котором проходила подача запроса на сотрудничество со специализированными наемниками, регистрация договоров об этом самом сотрудничестве и выдача документов о том, что конкретный человек в определенный день покинул Империю, куда направляется и когда примерная дата прибытия в нужную ему страну. И все это было обнесено добротным крепким забором из горбыля.

Оставив лошадей в конюшне, путники разделились: Салеос и Вельнар, как представители всей остальной компании, отправились как раз в строение средних размеров, что стояло рядом с таверной, а остальные, забрав вещи, в саму таверну, чтобы взять комнаты для того, чтобы переночевать и, если понадобится, остаться там на некоторое время.

Таверна, несмотря на то, что была больше многих других, оказалась теплой, просторной и довольно уютной. Обеденный зал, который в любой другой таверне Нимриана представлял собой и гостиную, и регистрационную зону, и непосредственно трапезную, был разделен на две зоны довольно тонкой и скорее чисто символичной стеной. Однако, входя в здание, гость первым делом попадал в довольно просторную гостиную с камином, лестницей на второй этаж и несколькими видавшими виды, но приличными диванами, а также регистрационной стойкой, за которой сейчас стоял довольно симпатичный молодой человек. А уже за стеной находился именно обеденный зал и барная стойка, — отдельно от регистрационной, а не как в прочих тавернах, — за которой располагалась кухня. Все это определенно производило очень приятное впечатление.

Ария невольно слабо улыбнулась, оглядываясь. Она не раз останавливалась в этом поселении при Пропускном пункте, только это было достаточно давно — больше десяти лет назад. Тем не менее тут мало что изменилось, — во всяком случае, из того, что девушка уже успела увидеть, — и от этого почему-то становилось одновременно и хорошо и тепло внутри, и тоскливо.

Комнаты решили взять три, в каждой по двое, как и в первой таверне, в деревеньке недалеко от Тэдо: Риэль с Леррасом — демону было совершенно плевать, он все равно не спит почти, — Вельнар с Салеосом просто потому что других вариантов не нашлось, и Ария с Велиссой — девушки не имели совершенно ничего против, что, стоит признать, до сих пор удивляло всех в компании, кроме, пожалуй, Лерраса.

Все три комнаты оказались абсолютно идентичными и такими же уютными, как и весь остальной дом. Пусть они и были совсем небольшие, но теплые и с дополнительными спальнями принадлежностями в небольших шкафах, которые были в каждой комнате. На каждом жилом этаже, коих было два, помимо общего первого, находилась своя небольшая гостиная и санузел, а на первом этаже, как выяснилось, в наличии была и баня. Она, правда, путников сегодня уже интересовала мало, но факт ее наличия по-прежнему никуда не девался.

Все вместе, как и договаривались, путники встретились уже за ужином. К тому времени уже и Салеос с Вельнаром успели заполнить все нужные документы и сделать запрос на сотрудничество со специализированными наемниками на Нейтральных землях, а остальные — снять и занять комнаты, оставить вещи и заказать ужин на шестерых.

Обеденный зал был просторный и очень светлый. Людей в таверне в принципе было очень немного, а в зале и того меньше. Еще там было почти жарко и вкусно пахло мясом, камином и глинтвейном. Ужин готов еще не был, потому пришлось ждать. Впрочем, никого это не беспокоило, особенно учитывая, что путникам было о чем поговорить.

— Мы подали заявку на сотрудничество, — объявил Салеос, когда все уже сидели за одним из обеденных столов в зале. — Караван как раз собирается, есть команда наемников, которые в ближайшее время отправятся через Нейтральные земли как раз к Кравикену…

— Однако есть одно «но»? — догадался Риэль, который, подперев голову рукой, скучающим взглядом раз за разом окидывал помещение.

— Есть, — кивнул старший наемник и поморщился. — Если повезет — отправимся уже завтра днем. Если нет — придется какое-то время пожить тут. Зависит от того, сколько людей наемники готовы будут взять с собой в караван.

— Эх… Столько времени теряем! — сокрушенно покачал головой Вельнар и уронил голову на руки.

— Ну, мы и так уже некоторое время в дороге потеряли, — заметила Велисса и, помедлив, осторожно погладила мэра Тэдо по плечу. — Не переживайте так. Ничего страшного от этого не случится. Тем более, мы понятия не имеем, сколько времени проведем в Сару… Вы ведь какие-то исследования проводить хотели?..

Вельнар, вздохнув, кивнул и выпрямился. Устало потер лицо, еще раз тряхнул головой и оглядел присутствующих. Леррас и Риэль без особого интереса рассматривали зал, Велисса едва ли не спала, Салеос о чем-то глубоко задумался, а Ария со скучающим видом, подперев голову рукой, смотрела в окно.

Даже уставшей эта девушка продолжала казаться Вельнару красивой. Безумно красивой, изящной, может, совсем немного несчастной и одинокой. Однако прежнего трепета и острого желания сделать ее своей мэр Тэдо сейчас не испытывал. То ли потому что шутки Риэля про то, что Ария спит с Леррасом, очень охладили отношение Вельнара к происходящему, то ли приключения за последние несколько дней хорошенько перетряхнули всегда сидящего на одном месте мужчину и на некоторое время выбили из него все теплые и трепетные чувства по отношению ко всему. Или только к тем, кто находился рядом, ведь о своих детях он прекрасно помнит и тепло к ним никуда не делось. А может, он просто на самом деле не такие уж сильные чувства к Арии испытывает? Только Богам известно…

Вскоре им принесли ужин. Еда пахла безумно вкусно, а путники были очень голодные, потому трапеза прошла в молчании и окончилась довольно быстро. Впрочем, расходиться потом сразу никто не стал: Риэль уговорил Вельнара поиграть в дурака. К ним почти сразу же от нечего делать присоединились Ария и Велисса, а потом и Леррас, решив, что так хоть как-то отвлечется от своих мыслей. В целом нехорошее предчувствие, появившееся после отъезда из деревни, исчезло, однако что-то все еще не давало покоя. Салеос же за всем этим бессовестным безобразием только наблюдал с легкой насмешкой, и время от времени вставляя едкие комментарии.

Компания просидела еще достаточно долго. Они не слишком шумели и никому особенно не мешали, поэтому работники таверны их и не трогали и не пытались разогнать. Разошлись поздно. Раньше всех ушел Салеос, заявив, что ему, в отличие от остальных, рано вставать, чтобы узнать по поводу возможности уехать завтра же. Затем ушел Вельнар, который весь вечер пытался закончить письмо детям, чтобы утром отправить, его и которого участвующие в игре Ария и Леррас раз за разом нагло оставляли в дураках, а за ним от демонов сбежал и Риэль, оставив Велиссу саму бороться «с этими аферистами». Впрочем, Велисса себя ждать не заставила и вскоре тоже решила отправиться спать, чувствуя, что ее уже очень сильно клонит в сон. Леррас и Ария же просто не видели смысла продолжать игру вдвоем, а потому девушка тоже отправилась спать.

Уходя, правда, она все же обронила неожиданно даже для самой себя мягко:

— Я так понимаю, ты сам спать не будешь?

— Нет. Мне не нужно, — Леррас, лениво помешивая оставшуюся у него колоду карт, безразлично пожал плечами. — И ты это знаешь.

— И все же ты спал. Ну… Тогда, в Свеке, помнишь? — Ария сонно потерла глаза, но от демона взгляда не оторвала. Тот лишь вопросительно вскинул бровь. Девушка, впрочем, пояснила: — Ты спал. После того как я сняла с тебя личину…

— Дорогая, я же говорил, демонам не нужен сон, — Леррас фыркнул и ухмыльнулся. — Но не было речи о том, что демоны спать не могут. Напротив, очень даже могут. Только делают это крайне редко.

— И почему же? — девушка склонила голову к плечу, с интересом глядя на собеседника. Пусть демонов она и не слишком любила и вообще старалась держаться от них подальше, некоторые подробности все же оказывались очень интересны.

— Потому что спать они себе позволяют, только если могут довериться тому, кто рядом. Или если просто не чувствуют угрозы ни с какой стороны.

Леррас вновь пожал плечами и, спрятав колоду в складках плаща, поднялся. Прошел мимо Арии, которая едва ли не задохнулась от возмущения: вот же паршивец! Демон, иначе не назвать. Он дрался рядом с ней, уходил вместе с ней от твари, что тянула магию, видел, на что она способна, а теперь заявляет, что он не доверяет ей — она просто не представляет совершенно никакой угрозы. Это же просто несправедливо! Впрочем… С демоном ли говорить о справедливости?

— Ну-ну, дорогая, выдохни, — Леррас ухмыльнулся. — Иначе придется прятать твой хладный труп, если задохнешься, а пачкать руки и оправдываться потом перед твоими людскими друзьями я совершенно не горю желанием. Лучше иди спать.

— Чешуйчатый индюк, — обиженно буркнула Ария, а демон ухмыльнулся.

— Да как скажешь, дорогая.

Щелкнув собеседницу по носу, Леррас убрал руки в карманы и отправился к выходу из таверны. Лишь выходя из уже совершенно пустого обеденного зала, бросил словно бы ненароком:

— И я не говорил, что ты совершенно не опасна, Лисенок.

— Сам ты!.. Петух чешуйчатокрылый…

Леррас, проигнорировав обиженный бубнеж девушки, вышел на улицу.

Ария насупилась и сложила руки на груди. Понимать, что Леррас считает ее не опасной для себя и говорит это все даже после того, как видел, на что она способна, после того, как они вместе отбивались от нечисти на кладбище Тэдо, напивались и спали в обнимку в Свеке, вдвоем убегали от твари по ночным Лесам Танекава и ночевали в обнимку дамнат знает где, и Леррас называл ее своей невестой, он все еще не считает её какой-то угрозой, словно мог и сам без проблем справиться, если бы возникала такая необходимость. Это было очень обидно. Конечно, глупо и наивно, но все равно очень обидно, что для Лерраса это совершенно ничего не значит. С другой стороны, а какое ей дело, что о ней думает демон? Или это исключительно проблема Арии, что она, кажется, начала привязываться к демону по глупости? А, Тьма ее знает.

В их с Велиссой комнате было темно и тихо. Наемница уже лежала в кровати и, как показалось Арии, спала. Поэтому, войдя в комнату, полукровка совсем неслышно прикрыла за собой дверь и принялась переодеваться, надеясь не разбудить соседку.

В голове было очень много мыслей о странной привязанности и тяге Арии к Леррасу, понимание, что ей это совершенно не нравится и надо как-то от этого избавляться, минимизировать общение. Возможно, конечно, это просто действие силы Лерраса, как Высшего на ее демоническую часть, но, тем не менее, рисковать совсем не хотелось бы. В конце концов, контактировать с демоном никто не заставляет, а сама по себе девушка и так всю жизнь довольно успешно избегала встреч с его сородичами. Так что ей мешает избегать конкретного демона в конкретном обществе?

Как только Ария опустилась в кровать и пыталась уютнее зарыться в одеяло, Велисса подала признаки бодрствования.

— Так вы спите с Леррасом?

Вопрос Велиссы прозвучал в ночной тишине комнаты очень неожиданно и неприятно. Ария даже замерла на несколько секунд, но потом все же невольно поморщилась и вновь завозилась, переворачиваясь на другой бок.

— Мне казалось, мы закрыли тему чужой личной жизни.

Это было сказано не грубо, однако достаточно холодно, чтобы Велисса обиженно поджала губы и поежилась. Пусть Ария и воспринималась теперь девушкой как достаточно дружелюбная, однако какого-то неуловимого величия в ней все же было много.

— Да. Прости, — наемница стушевалась и поджала губы. — Но просто мне правда очень интересно. Вы с магом достаточно много времени проводите в последние дни, да и утром ты не слишком возражала, когда он предложил тебе изобразить его возможно беременную невесту.

— Завидуешь? — Ария усмехнулась и закрыла слипающиеся глаза. — Он приятный в общении. Но нет, мы не спим. Он вообще не в моем вкусе.

— И все же он тебе приятен. Ты сама сказала, — Велисса совсем бодро приподнялась в постели, вглядываясь в темноту комнаты в ту сторону, где находилась кровать Арии.

— Я сказала, что он приятен в общении, а не что он приятен лично мне, — процедила девушка.

— И все равно вы хорошо смотритесь, — без особого зазрения совести отозвалась Велисса и вновь удобно улеглась в кровати.

Ария лишь скрипнула зубами в ответ и плотнее закуталась в одеяло.

— Все. Давай спать уже, — бросила девушка в конце концов через плечо. — И прекрати, пожалуйста, лезть в мою личную жизнь, идет? Тем более, что налаживать отношения с кем-то я совершенно не собираюсь.

— Ладно, — тихо, но, впрочем, без особого раскаяния в голосе пискнула Велисса. — Прости. Спокойной ночи.

Ария не ответила. Лишь проворчала что-то про бессовестных любопытных девчонок и попыталась заснуть. Однако сонливость следующие несколько часов словно рукой сняло, и девушка никак не могла заснуть. Лишь под утро забылась беспокойной дремой, во время которой снилась какая-то странная бредятина, так что уж лучше бы девушка и не спала вовсе.

Глава 13. Нейтральные земли

Я не в смятении. Я просто хорошо перемешан.

В палатке было душно и жарко. Ткань навеса палатки приобрела оттенок рубина: солнце садилось за горизонт и освещало абсолютно пустое пространство Равнины Нейтральных земель. Вокруг не было совершенно ничего, никаких природных или созданных руками разумных существ препятствий, которые преградили бы путь кровавым солнечным лучам и смягчили их свет. И от этого становилось лишь более жутко.

Вокруг было тихо. Несмотря на то что разбитый на ближайшие несколько дней лагерь был довольно большим, вокруг не оказалось совершенно ни души. Все спрятались по своим палаткам, словно в надежде, что обычная ткань сможет защитить людей от еще одного нападения разбойников. Так что на улице не осталось абсолютно никого, кроме разве что старшего специализированного наемника, который остался у костра на ночь, чтобы проследить за огнем.

Арии было страшно. Практически до животного ужаса. Девушку трясло, в ее взгляде плясали растерянность, непонимание и паника.

Как? Как Леррас, дамнов Высший демон, умудрился получить несколько отравленных стрел от разбойников? Почему он теперь лежит, истекая кровью, и ни черта не может с этим поделать?! Почему он, если на его месте должна была оказаться сама Ария? Как так вышло?!

Впрочем, известно, как: демон защищал ее. Леррас защищал Арию, и когда в ее спину летело несколько стрел, а сама она об этом разве что с помощью интуиции догадывалась, но отреагировать не успевала, успел отреагировать Леррас. И этот глупый демон не смог придумать в тот момент совершенно ничего, кроме как закрыть Арию собой.

Глупый демон! Что вообще сподвигло его на этот идиотский шаг?!

Спальник под Леррасом был залит грязной кровью. Не потому, что она пачкалась, а потому что яд от стрел очень быстро отравлял даже демоническое тело, Леррас уже с трудом оставался в сознании. Кровь остановить не выходило, и Ария искренне начинала все больше паниковать. Она не знала, почему так боится за демона, и не знала, почему так переживает о его лечении, но ничего с собой поделать совершенно не могла. И это тоже беспокоило.

— Я не… Я не знаю, как помочь. Леррас, я не знаю! Она просто не останавливается, — Ария тихо всхлипнула и, вытерев мокрое лицо, нервно облизала губы.

Послышался плеск воды — Ария в очередной раз окунула в небольшой тазик когда-то чистое полотенце, от чего кровь стала окрашивать воду неровными розовыми разводами. Затем, отжав, она вновь приложила полотенце к одной из ран Лерраса в попытке остановить кровь.

— Холодно, — тихо прохрипел демон и поморщился.

— Нет, — Ария печально качнула головой и вздохнула. Отняв полотенце от раны, она перевернула его другой стороной и осторожно протерла лицо Лерраса. — Это ты горячий. И, Тьма, как же я хотела бы сказать это сейчас с пошлым окрасом, но у тебя и правда ненормально высокая температура.

Леррас было тихо и хрипло засмеялся, но только закашлялся. Дышать ему становилось все тяжелее, и Ария очень боялась, что не успеет как-то существенно помочь раненому до того, как он пройдет ту точку невозврата, после которой уже любое лечение будет бесполезно.

По щекам, вискам и шее Лерраса тут же потекли маленькие холодные капли воды — Ария немного нажимала на полотенце, чтобы влага осталась на коже демона. Это помогало хотя бы временно облегчить жар.

Само собой, Ария не бездействовала и не просто сидела рядом все время, пока Леррас был ранен. После того как удалось найти место для раненого «мага», девушка честно старалась остановить кровь и магией хоть немного вытянуть яд, но этого никак не получалось сделать, и вообще казалось, что Ария делает лишь хуже. Попытка с помощью магии выяснить, что за яд в теле демона, также никаких существенных плодов не дал. Лишь отнял слишком драгоценное сейчас время.

— Ария… — едва слышно проговорил Леррас и, на ощупь найдя руку девушки, сжал. Прищурившись, покосился на нее и сообщил: — Я долго так не протяну.

— Я вижу, — Ария шумно выдохнула. — Но я боюсь вообще хоть что-то делать, потому что это может только усугубить. Мне страшно! — девушка сказала это честно и, увидев непонимание во взгляде собеседника, вздохнула. — Я не знаю. В основном за тебя. И тебе нужен целитель!

— Да. Демонический. Ты видела в округе хотя бы одного такого?

Ария тихо зарычала и, дотянувшись до сумки, вытряхнула ее небогатое содержимое на землю рядом с собой. Звать человеческого целителя действительно было бы глупо сейчас: у демона уже не осталось сил на то, чтобы поддерживать на себе морок человеческого создания, потому были видны и теперь немного мешались его светлые рога, хвост и крылья. Объяснить такие метаморфозы ядом уж точно не получится, а Ария не была настолько сильной Лисой, чтобы поддерживать морок на Высшем демоне, даже если он откроет сознание для этого.

Что-то невнятно шипя и грубо ругаясь, Ария принялась перебирать склянки у своих ног. Антисептик, антисептик, антисептик, средство от отравления, средство для понижения температуры, отвар от головной боли, снова несколько антисептиков, бинты… Да, аптечка явно не подготовлена для лечения демона. Впрочем, если Арии все же удастся привести Лерраса в порядок хотя бы на ближайшие несколько часов, пока его тело не запустит собственную регенерацию, то бинты пригодятся.

— Не матерись, — буркнул Леррас, устало прикрывая глаза и морщась. — Тебе не идет.

— Тебя правда волнует это именно сейчас?! — Ария вновь зло рыкнула и продолжила перебирать склянки и баночки. — Лучше помоги мне и скажи, что, как ты сам думаешь, тебе может помочь сейчас.

— Я вообще думать сейчас не могу, веришь? — демон шумно и хрипло вздохнул, но, помедлив, все же сообщил: — Попробуй настойку для выведения ядов из организма.

— Уверен? — Ария с сомнением покосилась на Лерраса, рассматривая одну из склянок, а тот повел здоровым плечом.

— Если не получится, вина будет на мне — предложил-то я.

Ария судорожно выдохнула, но, немного помедлив, все же кивнула и принялась перебирать склянки в поисках нужного снадобья.

Девушке было до ужаса страшно, она постоянно неуютно ежилась, а руки дрожали. Грудь сжимали ледяные тиски и будто тянули отчаянно колотящееся сердце вниз, к животу. Кровь стучала в ушах.

Выбора особенно не было. Либо Ария сейчас ничего не делает, и Леррас умирает из-за нее и за нее, либо она все же дает ему отвар вывода токсинов из организма, и, возможно, демону становится лучше. Конечно, девушка выбрала второй вариант и дала Леррасу выпить этот отвар, однако легче от этого не стало, и страх охватил Арию еще сильнее.

***

Ария проснулась, когда только-только начало светать. Вместо темноты комната наполнилась серо-синим сумраком, так что четко можно было разглядеть очертания предметов в комнате. В соседней кровати спала Велисса, даже не думая пока просыпаться. Еще было холодно. Под одеялом, конечно, оставалось очень уютно и вполне приемлемо, однако вне постели становилось не слишком приятно: камины за ночь потухли, дом остыл и теперь был полностью пропитан утренней прохладой середины осени. И, как бы Ария не любила такие утра, сейчас она в восторге от этого не была.

Девушке было паршиво. Физически все было довольно хорошо, хотя голова и побаливала, и в некоторой степени все же была рада утренней прохладе, однако морально Ария чувствовала себя очень подавлено. Сон, который она видела ночью и который уже потерял всю яркость в памяти, выбил из колеи и заставил забеспокоиться.

Обычно Ария не помнит свои сны. Обычно Ария чувствует себя хорошо после сна. Обычно — кроме тех ночей, когда ей снятся вещие сны.

Вообще-то, вещие сны снятся Арии довольно редко, и «вещими» девушка предпочитает их не называть, видимо, надеясь, что это поможет как-то предотвратить событие, о котором шла речь во сне. Однако факт оставался фактом: вещи сны Арии снились. И сейчас ее это очень пугало. Потому что в поездке один такой сон девушка уже видела, и он напугал Арию до чертиков. А новый напугал еще больше, только уже не столько содержанием, сколько довольно небольшим перерывом с предыдущим. Впрочем, само содержание ничего хорошего тоже не предвещало. Тем более после вечернего решения Арии держаться подальше от Лерраса. Что ж, теперь, похоже, это решение только окрепло.

Долго лежать и тупо смотреть в окно, где постепенно светало, Ария не смогла. Сна уже не было ни в одном глазу, так что девушка предпочла все же заставить себя подняться и отправиться завтракать. Тем более что в коридоре уже то и дело слышались шаги, шуршание и удары — очевидно, это работники и хозяева таверны начали активную работу.

В то время, как остальной дом все еще спал, на первом этаже жизнь уже практически кипела: был растоплен камин, зажжено несколько свечей, чтобы разогнать утренний полумрак, с кухни тянуло аппетитными ароматами завтрака, кофе и чая, а по залу и гостиной то и дело сновали работники, что-то делая и переговариваясь. Никого из постояльцев пока не было, так что Ария оказалась первой. Ну, или пока что просто единственной — она не исключала, что до нее уже кто-то встал и отправился заниматься своими делами.

Голова раскалывалась, а глаза, несмотря на понимание, что она больше не уснет сегодня, слипались. Вздохнув и тяжело опустившись на стул у барной стойки, Ария зевнула, прикрыв рот рукой. Потом встряхнулась, огляделась и вздрогнула, услышав голос рядом с собой.

— Завтрак?

За барной стойкой напротив Арии стоял заспанный, но при этом достаточно бодрый для раннего утра, симпатичный молодой человек. Он еле-еле, совершенно неуверенно улыбнулся, а Ария слабо усмехнулась в ответ.

— Нет, к завтраку я пока не готова, — признала она и облизнулась. — Может, кофе?

— Конечно.

Парень улыбнулся чуть смелее и отвернулся, чтобы сделать кофе. Потом на несколько мгновений отвлекся на что-то, но быстро вернулся к делу, и уже через несколько минут перед Арией стояла чашка ароматного крепкого кофе. Чашка была именно чашкой, а не кружкой, как это принято в тавернах, и стояла, как и положено, на блюдечке. Там же лежали ложка и несколько кусочков сахара, которые Ария сразу бросила в кофе и размешала. Парень проследил за этим с несколько глупой улыбкой, и Ария, решив не нервировать молодого человека, взяла чашку и отправилась в гостиную, откуда вышла на веранду и опустилась в кресло.

Было холодно, но Ария предусмотрительно надела свитер и потому не мерзла. Слабый прохладный ветер трепал волосы, заплетенные в небрежную слабую косу, ласкал кожу, позволяя девушке расслабиться и отпустить давящую головную боль. Во всем небольшом поселении на улице еще почти никого не было, и это успокаивало.

Некоторое время Ария сидела с закрытыми глазами, забравшись с ногами в кресло, прислушиваясь к тишине и шелесту листьев вокруг и ощущая запах свежего кофе совсем рядом. Понемногу становилось лучше: головная боль уходила, в душе уже не было ощущения, что все перевернули наизнанку, уже не чувствовалось тошнотворной тоски и желания уснуть на ближайшую тысячу лет.

В конце концов, девушка встряхнулась и взяла в руки чашку. Кофе за это время немного остыл и был уже не таким горячим, что, впрочем, не слишком сильно расстраивало. Ария обняла чашку ладонями и принюхалась, невольно улыбнувшись. А потом инстинктивно дернулась, когда на колени вдруг упало что-то белое с коричневым кофейным следом от донышка чашки. Странно… Салфетка осталась на блюдечке, придавленная ложкой. Хмыкнув, Ария нехотя отставила чашку и подняла с коленей нечто.

Это оказался клочок бумажки, на котором неровным почерком было выведено: «Ты красивая. Можно пригласить тебя на чай вечером?»

Ария презрительно фыркнула, прочитав записку, и резко подкинула ее в воздух. Бумажка мгновенно вспыхнула, истлевая и не оставляя от себя и следа, а сама девушка вновь взяла чашку в руки, намереваясь все же выпить кофе и отправиться в дом. Пусть она и в свитере, а на шее — греющий амулет, тем не менее ощущать холод кожей не слишком приятно.

Вообще-то, нельзя сказать, что подобное мужское внимание не нравилось Арии. Нет, наоборот, ей оно очень льстило, но все же при этом девушка старалась держаться подальше от молодых людей, которые обратили на нее свое внимание. Во-первых, потому что обычно такое внимание со стороны мужчин и парней подразумевало с их стороны довольно длительные отношения с последующей свадьбой и семьей, чем обзаводиться Ария категорически не хотела. Во всяком случае, в ближайшем обозримом будущем — то есть в грядущие лет двести точно. Тем более что тяжело Арии найти мужчину, который был бы тоже бессмертным, но при этом желательно не демоном. А таких мало. Во-вторых, молодые и неопытные вроде паренька, подложившего записку, девушку не интересовали даже как развлечение на одну ночь.

Еще некоторое время Ария продолжала сидеть в кресле, прижимая к себе колени и медленно цедя кофе из чашки. В целом, на самом деле, девушка уже успела успокоиться, почти забыть свой сон про раненого Лерраса и окончательно взбодриться, но только все это время что-то девушке не давало покоя. Какое-то внутреннее беспокойство где-то глубоко внутри снедало, время от времени напоминая о себе, когда Ария уже решала, что все прошло.

Это началось примерно с момента, как Ария взяла чашку в руки, и до сих пор не проходило. Такое поведение организма напрягало, но девушка надеялась, что это лишь реакция на кофе. Тем не менее чем больше Ария думала об этом, тем больше тревога нарастала, словно дразня, но при этом изводя и не давая найти места в мыслях, чтобы успокоиться. Девушка не понимала, откуда это взялось: интуицию и предчувствие нехорошего девушка ощущала совсем не так, а это была просто дикая, паническая и совершенно необъяснимая тревога. Словно в ожидании какого-то вердикта — смерть или пощада.

Но странное ощущение тревоги резко исчезло, когда совсем рядом послышались легкие шаги, и девушка услышала:

— Не боишься замерзнуть тут, или Велисса храпит, и ты сбежала от нее?

Ария, невольно дернувшись от неожиданности, едва не пролила остатки кофе на себя. Потом мрачно посмотрела на подошедшего демона и показала ему язык, после чего прислушалась к себе, вдруг понимая, что странная тревога совершенно пропала, оставив за собой лишь легкое ощущение удовлетворения и радости. Словно по итогу того эфемерного ожидания вердикта наконец вынесли приговор — пощада.

— Кошмар приснился, — помедлив, все же буркнула Ария и, нахохлившись, ткнулась носом в совсем остывший кофе. — И нет, не боюсь. Я уже собираюсь идти в дом.

Леррас хмыкнул, но спорить не стал. Лишь покачал головой, помолчав немного, опустился в кресло напротив Арии. Сам демон, в отличие от девушки, выглядел свежим и бодрым, даже каким-то умиротворенным. Не иначе, как ночные прогулки по лесу так на него действуют. Ария фыркнула. Тьма только и сам Леррас знают, чем он там в лесу ночами занимается.

Демон же некоторое время наблюдал за Арией, после чего уточнил с едва заметным беспокойством:

— Ты в порядке? Выглядишь не слишком здоровой.

— Сказала же — кошмар приснился, — буркнула девушка и поморщилась. Выглядит она не слишком здоровой, как же! А сам-то как в ближайшем будущем будет выглядеть? Тем более Ария не имеет ни малейшего понятия, чем закончится та ситуация…

Ночное решение постараться держаться от Лерраса подальше никуда не испарилось, но тяжело избегать кого-то, когда этот кто-то первым лезет в общение. Сам же демон, кажется, не обратил особого внимания на зажатость Арии и нежелание общаться, скинув это на плохие настроение и самочувствие.

Десяток следующих минут прошел в тишине. Все было спокойно: еще никто никуда не торопился и ничем толком не занимался. Ветер ласково шевелил кроны деревьев и гонял по земле опавшие листья, медленно становилось светлее. Леррас довольно и сыто щурился, совершенно по-детски подставляя лицо теплым лучам утреннего и едва поднимающегося солнца. Ария неспешно допивала кофе, всем своим видом демонстрируя обиду и нежелание общаться. Тем не менее она все же невольно засмотрелась на демона, но как-то расфокусировано.

Затем, когда Ария уже допила кофе, но все еще никуда не торопилась идти, глядя куда-то в пространство сквозь Лерраса, демон громко щелкнул пальцами перед ее носом, привлекая внимание девушки. Та невольно вздрогнула и недовольно посмотрела на Лерраса.

— Чего тебе? — мрачно уточнила Ария и поежилась. Все же она успела замерзнуть, пока бездумно сидела на одном месте.

— Мне — ничего. А вот ты превратишься в ледышку, если сейчас не отправишься в дом, — усмехнулся Леррас и поднялся. — Давай, идем.

— А тебе-то какое дело? — девушка из чистого упрямства осталась сидеть на месте, отставив чашку на блюдечко и обняв себя за плечи.

— Не хочу оказаться крайним, если ты вот сейчас замерзнешь, а потом заболеешь и умрешь, — Леррас с явной издевкой и напускным сочувствием глянул на Арию и ухмыльнулся. Та скривилась.

— Потому что боишься, что тебя прибьют за это?

— За что? За то, что дал тебе замерзнуть? Ну глупи.

Ария презрительно фыркнула и, поднявшись и забрав с собой пустую чашку, первой отправилась к двери в таверну. Леррас только ухмыльнулся, следуя за ней: даже сдержанных людей можно достать. Впрочем, не сказать, что демон стремился достать Арию, как и сомневался, что злость девушки сейчас — исключительно его рук дело.

Оставив пустую чашку на барной стойке и совершенно безразлично мазнув взглядом по оставившему ей записку парнишке, Ария попросила завтрак и отправилась к первому попавшемуся столу. Зал по-прежнему был совершенно пуст от постояльцев, так что увидеть, за каким столом сидят заказавшие завтрак, труда не составляло. Поэтому девушка не стала утруждать себя уточнениями на этот счет. Леррас же последовал за ней, покосившись на ходу на часы. Судя по всему, скоро начнут просыпаться их спутники, так что куда-то уходить снова смысла нет.

Как только принесли завтрак и еще чашку кофе, Ария сразу же принялась за еду, предпочтя игнорировать присутствие рядом демона. Тот, явно не слишком расстроенный таким поведением Арии, молча сидел рядом и рассматривал зал. Ария хочет помолчать? Ну, пусть молчит, он-то тут причем?

Так они и сидели еще некоторое время, пока Ария завтракала. На самом деле, девушке все происходящее казалось чем-то странным и ненормальным. Она вообще собиралась избегать контактов с Леррасом, а не сидеть с ним наедине и молчать. С другой стороны, сидеть вот так с демоном в тишине оказалось не таким уж и плохим занятием. Это успокаивало, убаюкивало, так что душевная паршивость после сна у Арии определенно куда-то испарялась, пусть и не торопясь.

Спустя минут двадцать спустились Риэль с Велиссой, еще чуть позже — Вельнар, который сообщил, что, когда проснулся, Салеоса в комнате уже не было. Ария на это только хмыкнула и заметила, что, раз сейчас в комнате старшего наемника нет, значит, он встал раньше всех, и Арии в том числе, потому что, пока она пила кофе, из таверны никто не выходил.

Впрочем, беспокоиться о Салеосе никто не стал: все решили, что вряд ли в этом городке с проезжими может случиться хоть что-то излишне плохое вроде нападения. Тем более Салеос наемник вполне опытный и, Велисса и Риэль уверены, более чем способен защититься. Так что еще некоторое время путники сидели за столом: кто-то заканчивал завтракать, кот-то уже цедил кофе или чай, кто-то просто наблюдал за всем происходящим с легкой ленивой насмешкой во взгляде.

Салеос появился неожиданно. Он вошел в таверну, на ходу распахивая куртку, и хотел сразу отправиться наверх, но наудачу заглянул сначала в обеденный зал, где и нашел всех своих спутников. Удовлетворенно кивнув и несколько расслабившись, старший наемник прошел к своим, стянув куртку, опустился за стол рядом с Велиссой.

— Ну что ж, господа, — проговорил Салеос и потянулся. — У меня хорошие новости.

— Что, ты нашел себе кого-то поинтереснее Вельнара и сбежал к нему с самого утра? — лениво уточнил Леррас и, подперев голову рукой, без особого интереса оглядел присутствующих.

Велисса невольно покраснела, Вельнар вопросительно вскинул брови, Риэль и Ария тихо фыркнули, а сам Салеос скривился.

— А что, ревнуешь? — старший наемник склонил голову к плечу, а Велисса, сидящая рядом, покраснела еще больше.

— Да Тьма упаси, — Леррас ухмыльнулся и поднял руки в примирительном жесте.

— Тогда заткнись и слушай, — поморщился Салеос. Потом отвлекся, чтобы попросить принести завтрак у проходящей мимо работницы, и вернул внимание к своим товарищам. — Есть вариант уехать сегодня. Команда специализирующихся наемников готова взять нас с собой в караван, что двигается до самого Кравикена.

— Ну и в чем проблема? Почему «вариант»? — Риэль недоуменно нахмурился.

— Потому что команда небольшая, всего три человека, — Салеос пожал плечами. — С ними едут еще двое людей и трое эльфов. В ближайшие дни, завтра или послезавтра выезжает более крупный караван, там в команде десять наемников. Но, соответственно, и желающих будет больше.

— И насколько это безопасно? — уточнил Вельнар, немного помолчав.

— Что именно?

— Ну… Каждый из этих караванов.

— Да оба безопасны, — Салеос благодарно кивнул девушке, которая принесла завтрак, и взялся за вилку. — В принципе тут не работает ни одного совершенно неопытного наемника. Как и в любом другом месте, есть команды поменьше и побольше, но все вполне компетентны. Так что остается только выбрать.

Снова повисла тишина. Вельнар и Салеос завтракали, остальные цедили кофе и чай. Все размышляли примерно об одном и том же: о поездке в Нейтральные земли. В целом никого это особенно не пугало, хотя некоторая нервозность все равно была.

На самом деле, Ария вполне ясно предполагала, что их ждет на Нейтральных землях: обычно поездки по ним у всех проходят спокойно и гладко, главное, не останавливаться надолго. Потому что если караван останавливается больше, чем на пару дней, вот тогда и начинает происходить всякая чертовщина. Это, пусть и было необъяснимо, но все же оставалось фактом.

— Честно говоря, я не думаю, что нам есть смысл задерживаться тут до завтра и тем более послезавтра, — протянул Риэль спустя несколько минут вязкого молчания. — Мы и так потеряли время. На несколько дней до и после Ночи Смены Года мы наверняка где-нибудь остановимся, снова потеряем время… По мне, уж лучше мы потеряем с неделю уже на той стороне во время праздников, чем будем здесь изводиться от скуки и ожидания.

— Мальчишка дело говорит, — заметил Леррас, задумчиво почесывая щеку. — Если мы сейчас останемся, то… Это ведь большой караван, ты сказал? — Салеос, к которому вопрос был обращен, кивнул. — Вот. А такие очень любят долго собираться, постоянно переносить дату отправления… Быстрее Ночь Смены Года наступит, чем мы отсюда выедем. Торчать на одном месте не слишком хочется столько времени.

Ария презрительно фыркнула себе под нос и покачала головой. Ну, конечно. Леррас, как и любой другой демон, готов участвовать в дискуссии, как только дело касается его выгоды. Все же куда он едет? Не просто же так, ради интереса, Высший демон себя магом выставил? И точно не просто так поддался на манипуляцию в виде денег. Не-ет, он едет за чем-то. Вот только за чем?

— Ну, раз такое единодушие, значит, видимо, едем сегодня? — уточнил Вельнар и вопросительно посмотрел на так ничего и не сказавших девушек.

Ария и Велисса, коротко переглянувшись, безразлично пожали плечами. Салеос удовлетворенно кивнул:

— Значит, сейчас нужно будет дойти и написать заявление на сотрудничество с ними, заключить договор и быстро собираться, чтобы уже быть готовыми к моменту отправки. К обеду, думаю, они уже будут готовы ехать.

***

С выездом из приграничного поселения все сложилось даже лучше, чем ожидали: наемники Нейтральных земель охотно приняли в свой небольшой караван Вельнара с командой, и все вместе они отправились в дорогу уже после обеда.

Караван оказался действительно очень небольшим, как и говорил Салеос за завтраком: трое наемников, трое эльфов и двое людей. С самими путешественниками толком познакомиться не получилось, общение пока что шло исключительно с наемниками-специалистами, однако кое-что Ария выяснить все же сумела.

В караване с тройкой главных сейчас наемников и их большой на фоне всех остальных команды ехали Брен и Кара Рей. Первый был торговцем и ехал в те небольшие территории человеческих стран на юге с целью торговли в период праздников Смены Года. Не сказать, что он был стар, нет. Просто мужчина, уже близкий к уважаемому возрасту, с хитрыми серыми глазами, прямой спиной и в странных тряпках, похожих на одежду. Вторая — его дочь, красивая девица лет двадцати с такими же серыми, явно отцовскими глазами, — ехала помочь отцу и, насколько Ария смогла понять в итоге их совсем небольшого разговора, имела огромное желание найти в идеале жениха. Полукровка такого желания человеческой девчонки совершенно не понимала, со своей личной точки зрения. Впрочем, если смотреть на проблему с человеческого угла — чем быстрее найдешь кого-то в спутники жизни, тем проще будет встать на ноги.

Эльфы выглядели скорее как возвращающиеся в свою страну придворные. Впрочем, тут Ария угадала, хотя и промахнулась немного: эльфы пусть и были придворными, но не находились в высших кругах — так, мелочь. Улл, Фокси Ксил и Алуа Сип — брат с сестрой и их друг, — ездили в путешествие, достаточно долгое, судя по всему. Вникать Ария тут уже не стала, решив, что если интересно, то узнает о них что-нибудь эдакое позже, а пока явно не до этого.

В целом, та половина дня, что путники были в движении, прошла хорошо. Уже знакомые друг с другом путешественники не горели желанием общаться с другими, все лишь коротко познакомились друг с другом, да и только. Наиболее общительными оказались только наемники-специалисты. И то лишь потому, что они были ведущими караван. Ария могла бы назвать их караванщиками, но, учитывая реальные масштабы, язык не поворачивался. Впрочем, стоит признать, будь караван покрупнее, трех наемников — Делина, Рована и Эрина, примерно одинакового среднего возраста, довольно симпатичных на женский взгляд, но при этом странно-грубых мужчин, — вполне можно было бы назвать караванщиками. Тем более, что пока что их способности к ведению толпы ничего не знающих толком про Нейтральные земли путешественников никаких сомнений не вызывали.

Вообще, Нейтральные земли — сплошная степь. Огромная, кажется, совершенно бескрайняя степь с желтой травой, зимой иногда припорошенной снегом, и практически всегда серым, затянутым облаками и очень часто тучами, небом. И степь эта простирается до горизонта и еще дальше, на десятки, если не сотни километров. Она прекрасна, но так же опасна, здесь быстро меняется погода, да и в целом — переход в более теплые зоны будет быстр и совершенно незаметен.

Ария уже не первый раз пересекала Нейтральные земли и уже вполне понимала, что ее ждет в ближайшем будущем, то есть в ближайшие две или три недели. И ее это безумно вдохновляло! Девушка прекрасно понимала и знала, что дальше уже не будет так занудно скучно и монотонно, как до этого. Впрочем, может быть, совсем немного? Тем не менее, если не приключений, то ощущения азарта в любом случае будет больше.

Ехали не слишком долго и проехали сравнительно мало за первый день пути. Вечер оказался коротким, а обедали в приграничном поселении достаточно поздно. Плюс ко всему довольно быстро стемнело, поэтому наемникам-специалистам пришлось принимать оперативное решение, останавливать караван на ночевку и довольно скоро разбивать лагерь.

На самом деле, это оказалось совсем не так просто, как если бы лагерь на скорую руку ставили Вельнар с его спутниками. В Нейтральных землях не было лесов — сплошная равнина по самый горизонт. Также на дворе, так или иначе, поздняя осень, и если днем еще кажется, что относительно тепло, то ночью от ветра и пыли в нем спрятаться проблематично. Поэтому нужно было ставить палатки.

Несмотря на то что, казалось бы, не каждая постановка лагеря требует большого количества рук, все оказались при деле. Ария не могла сказать, кто именно чем занимался: количество спутников и незнакомых лиц как-то резко возросло, наиболее знакомые как-то резко смешали с толпой, и, если уж честно, девушке это совсем не нравилось.

Палатка Арии тоже не слишком пришлась по душе. И дело не в возможном страхе замкнутого пространства или ночевке в открытом поле, нет. В свое время девушка даже была очарована подобными ночами в караване: десяток палаток, костер, открытое звездное небо… Красота, да и только! Однако в этот раз было что-то не так. И Ария даже прекрасно понимала, что именно.

Все вокруг жутко напоминало о давешнем вещем сне с раненым и, кажется, умирающим Леррасом. В такой же палатке… Тоже вечером, только более ранним.

Картинки сна вспыхнули перед глазами практически мгновенно, и Ария, зажмурившись, завозилась в своем спальнике в попытке отогнать неприятные мысли и накатившую вновь нервозность. Погружаться в размышления и переживания о том, чего еще не случилось, совершенно не хотелось. Как не хотелось и чувствовать то мерзкое беспокойство, которое чувствовала Ария утром во время попытки расслабиться на террасе таверны и выпить кофе. А вот поспать было бы неплохо, только сон явно не хотел посещать девушку. Зашуршал спальник. Ария честно пыталась устроиться как можно удобнее, но это никак не выходило. Весь уют и очарование ночевки в палатке куда-то бесследно улетучились, и это начало жутко раздражать.

Еще какое-то время Ария ворочалась в попытке устроиться уютнее и так, чтобы, наконец, перестать думать вообще, но потом услышала тихие шаги и замерла, прислушавшись. Помедлив, Ария все же подняла голову от подушки и присмотрелась. Сбоку палатки она увидела тень чьих-то ног: шедший остановился и, очевидно, тоже прислушался.

— Ария? — позвал знакомый голос, и Ария расслабилась.

— Я уже много лет Ария, — буркнула она шепотом. — Чего тебе надо, чешуйчатый?

— Ты так и будешь продолжать звать меня? — голос Лерраса показался Арии по-детски обиженным, и она лишь фыркнула.

— На правду не обижаются, ты знаешь об этом?

Демон в ответ только хмыкнул, но возражать не стал. Лишь проурчал едва ли не счастливо:

— Тут не поспоришь, Лисенок.

Ария скрипнула зубами, но огрызаться не стала. Хочет звать Лисенком — пускай. Это исключительно его дело, а на правду действительно не обижаются. Вот только что делать со слухами о том, что они любовники? Тем более после такого прозвища. А еще Леррас, оказывается, не прочь поиграть на публику, так что после утреннего его представления уже вряд ли кто-то поверит, что они как минимум не спят и не крутят роман на время поездки.

Вздохнув, Ария перевернулась на спину и закинула руки за голову. Скосила глаза к стенке палатки, а потом уточнила, поморщившись:

— Так что тебе надо?

— Ничего. Я просто гуляю, — буркнул Леррас. Он все еще стоял на месте и уходить не собирался.

— Я понимаю, тебе не нужен сон и все такое, но… — Ария хмыкнула и посмотрела в тканевый потолок палатки. — Может, ты хотя бы не будешь постоянно ходить ночами по лагерю, изображать призрака и пугать всех?

В палатке было достаточно тепло. Ария успела надышать, а еще куталась в спальник, потому ей было вполне комфортно. На передней части палатки плясали тени от света костра, а где-то вдалеке пели сверчки. Так или иначе, но сейчас Арии очень нравилась атмосфера, и девушка очень старалась запомнить ее. Не идеал, но… Правда, очень хорошо.

— Может, и не буду, — Леррас кивнул и, судя по движению тени, убрал руки в карманы своего плаща. — А ты сама-то почему не спишь?

— Не спится, — призналась девушка и, поежившись, прикрыла глаза. Беспокойство уходило. Совсем как утром: мягко и почти незаметно. И точно так же рядом с Леррасом. — Я не знаю, почему. Может, просто потому что в палатке спать непривычно.

Леррас кивнул и замер, явно над чем-то колеблясь. Ария вздохнула и, перевернувшись на бок, подперла голову рукой, чтобы было удобнее рассматривать тень демона. Интересно, что многие его сородичи не утруждают себя полной личиной: они накидывают на себя видимость человека, однако в отражении или на тени все равно видны хвост, рога и крылья. Однако у Лерраса все продумано и проработано до мелочей, так что даже тень и, Ария готова спорить на что угодно, отражение ни за что не покажут его истинную сущность, пока демон сам этого не захочет.

— И все же постарайся уснуть, — помедлив, проговорил Леррас довольно мягко. — Это важно.

— Я знаю, — тихо отозвалась Ария. — Я уже была тут. По сути, ничего страшного. Главное, надолго не останавливаться.

— Я знаю, — так же негромко вторил девушке демон. — И все же тебе не стоит пренебрегать сном.

Ответ Леррас даже слушать не стал. Только развернулся и отправился восвояси, оставив Арию одну наедине с ее мыслями. Стоит ли говорить, что девушка еще долго не могла перестать думать, успокоиться и уснуть.

Глава 14. Нападение

Не будь навязчив, чтобы не оттолкнули тебя, и не слишком удаляйся, чтобы не забыли о тебе.

Следующие несколько дней поездки прошли очень даже неплохо. Наверное, даже можно было сказать, что вполне хорошо. Вся команда более или менее нашла общий язык, никто не ссорился и не ругался, в целом главными оставались наемники-специалисты на Нейтральных землях. Даже Салеос с его командой, не знающий нюансов и правил передвижения по этой территории, не возражал, когда курс каравана несколько менялся, а темп — ускорялся или становился медленнее. Впрочем, им глупо было бы делать это, учитывая, что караванщики еще не давали поводов сомневаться в своей компетенции.

Все эти несколько дней Ария, как и планировала, держалась от Лерраса подальше. Странная привязанность более или менее остывала, и девушка совершенно не жалела об этом. Тем более что если бы она хотела, она бы обязательно нашла с кем пообщаться — от скуки или от одиночества. Однако одиночества девушка не боялась, а общаться с эльфами или торговцами казалось ей еще скучнее ее собственной скуки. Так что Ария старалась держаться своей команды и не обращать внимание на других. Какой в этом смысл, если они в одной так называемой лодке вместе не надолго?

Леррас же, конечно, заметил, что от него держатся на расстоянии, и не сказать, что совсем не обиделся и не расстроился, хотя виду совершенно не подал. Конечно, Ария по-прежнему оставалась единственной во всей этой человеческой — с недавних пор не совсем, — компании, с кем можно было приятно поговорить и провести время. Тем более что ему все еще было интересно разгадать загадку этой Лисы, которую девушка вполне успешно продолжает держать в себе и никому не показывать. Однако вместе с этим желанием демон так же прекрасно понимал, что от этой странной легкой привязанности, основанной на его инстинкте Высшего, стоит избавиться. А потому старался не лезть к Арии.

За три дня путешественники прошли достаточно большое расстояние. Даже несмотря на то что лошади шли довольно медленно, на ночь караван останавливался довольно рано, а выдвигался уже после того, как начинало светлеть. Это, конечно, не могло не радовать. И, пожалуй, не последнюю роль в таком довольно быстром передвижении по степи Нейтральных земель сыграло почти полное отсутствие повозок в караване — всего одна. Она принадлежала торговцам и содержала в себе товар для продажи в период праздников Ночи Смена Года. Еще она была очень небольшая и довольно легкая: лошади даже едва ли прикладывали какие-то усилия, для того чтобы передвигать ее.

На самом деле, наличие частной повозки в караване в самом начале поездки очень напрягло старшего из караванщиков, Рована. Перед выездом он скептически оглядывал имущество торговцев и каждые минут пять уточнял, точно ли это чудо выдержит степные дороги Нейтральных земель. Сомнения Рована вполне можно было понять: повозка выглядела хлипкой и ненадежной, особенно обода с колесами. Тем не менее Брен заверял, что его транспорт в прекрасном состоянии и не развалится как минимум до следующей Границы. Диалог этот был не слишком содержательный и состоял в основном из десятка уточнений типа «а выдержит ли» и уверенных положительных ответов. В конце концов, товарищ Рована, Эрин, предложил другу отстать от торговца, и старший караванщик просто плюнул на это дело, предупредив только, что если повозка сломается на полпути, то на долгую задержку для починки они рассчитывать не могут.

И, стоит признать, за прошедшее время пути Рован даже поверил, что повозка Брена и Кары все выдержит. Дорога была довольно легкой, а повозка без проблем шла по колее, совершенно не подавая никаких признаков о возможной скорой поломке. До середины четвертого дня.

Погода все это время была отличной. Вообще, погода на Нейтральных землях почти всегда хорошая: дожди идут редко, чаще просто слегка пасмурно. Но традиционно уже на территории без хозяев почти всегда ясно и довольно тепло, даже зимой. Эту особенность путники заметили давно, и многие объясняли факт тем, что лежат эти земли заметно ближе к югу, чем, например, то же Тэдо. Конечно, наверняка было какое-то более научное объяснение такому поведению погоды на Нейтральных землях, но мало кто вдавался в подробности темы.

Так или иначе, погода действительно была хорошей, никто не жаловался, а потому путники без проблем останавливались на обед и ночевку. Это было приятнее, чем жевать на ходу, еще и давало время для отдыха лошадям, что немаловажно. Пока что, правда, не было понятно, сохранится ли такая система с остановкой на трапезу в середине дня до самого конца поездки или нетривиальное поведение Нейтральных земель подпортит возможность таких замечательных остановок. Впрочем, об этом пока что никто особенно и не думал.

Тем не менее пока что остановки на обед были скорее правилом, чем исключением из него, и четвертый день выбиваться из общей картины не стал. Путники остановились на более или менее не заросшей степной травой полянке немного в стороне от тракта. Местность была открытая, деревья встречались крайне редко, кругом был лишь ковыль. Конечно, весной должны будут появиться васильки, донник, шалфей и прочая растительность, что обычно произрастает в степи, однако зимой, сейчас, было видно кругом исключительно жухлый ковыль. Впрочем, минусом это не было: такая трава во время остановок легко приминалась ногами, либо без сопротивления поддавалась вырыванию.

Не то чтобы для обычной остановки максимум на час путники разбивали полноценный лагерь. Нет, конечно, это было не так и казалось совершенно глупым. Однако все же расстилались пледы, чтобы можно было хоть немного расслабить тело после долгой поездки верхом, и от этого трава уже знатно приминалась. В этот раз остановка долгой не оказалась: костер для приготовления или разогрева обеда не разводили, обошлись просто остатками хлеба с сыром, благо против этого никто не возражал.

Конечно, у каждой компании в сложившемся караване имелись свои определенные запасы, однако наемники-караванщики обязаны были предоставлять продукты в поездку хотя бы на первое время, что, в общем-то, Рован с командой и делал.

По итогу надолго на поляне караван не задержался. Продолжить путь после короткой остановки ничего не стоило, и все было бы отлично, если бы буквально сразу же после начала движения у повозки Брена не переломился передний обод с неприятным и очень характерным громким хрустом. Повозка тут же просела, лошади, не ожидавшие такого резкого торможения, недовольно заржали и встали на дыбы. Остальные звери каравана тут же забеспокоились, так что всадникам в срочном порядке пришлось их успокаивать. Сам Брен тем временем в компании своей дочери стоял у отвалившегося колеса и отчаянно хватался за волосы.

— Брен, твою мать! — выругался обычно молчащий и не лезущий в ссоры Делин, слезая с лошади и ошарашено осматривая отвалившееся колесо.

— Урод, — резюмировал Рован зло, тоже уже оказываясь рядом. Мельком придирчиво осмотрел колесо, завалившуюся повозку и, повернувшись к торговцу, прорычал: — Купец недоделанный, ты ведь говорил, что до Кравикена твоя развалюха дотянет!

— Я был уверен в этом! — простонал Брен, с паникой в глазах глядя на поломку, а потом развернулся к дочери и проговорил едва ли не истерично: — Кара, девочка моя, быстренько проверь все на целостность! А я пока…

— А ты пока отчитаешься! — пожалуй, схватить торговца за шкирку и потрясти хорошенько Ровану не дали только его товарищи. — Ты говорил, что твоя рухлядь нормально доедет до Кравикена! Ты заверял, что твоя повозка в идеальном состоянии! Недоделанный купец, что б тебя…

Какое-то время, совсем непродолжительное, Брен и Рован ругались. Вернее, ругался Рован, не давая толком Брену вставить хотя бы одного слова в свое оправдание. Эйрин и Делин тем временем полезли смотреть, в каком именно месте поломался обод и можно ли починить. Остальные же путники, поняв, что еще какое-то время они с места точно не сдвинутся, слезли с лошадей и стали разбредаться в небольшом радиусе по округе, лишь бы не слышать крики. Впрочем, наемники Вельнара далеко не ушли.

Риэль без особых колебаний полез к Эйрину и Делину, чтобы узнать, насколько большие у них проблемы, Велисса решила уточнить у Кары, все ли в порядке, а Салеос остановился рядом с ругающимися и, прокашлявшись, проговорил, когда на него обратили внимание:

— Рован, мне кажется, сейчас не лучшее время ругаться, — заметил Салеос, почесывая щеку и оглядываясь на повозку.

— Не время?! — кажется, еще больше взвился караванщик. — Да мы теперь из-за этого сукиного сына черт знает сколько отсюда не уедем! Или никто тут правда не понимает, что это опасно?!

— Понимают, — спокойно возразил Салеос и огляделся. — Только ругаться сейчас точно смысла нет.

— Тут, на самом деле, работы хорошо, если на день, — сообщил Риэль, оставив разбираться дальше с повозкой товарищей Рована. — Это не так уж много и опасно на Нейтральных землях, насколько я знаю.

— Он прав, — кивнул подошедший Эйрин. — Дел с починкой не слишком много. Если повезет, то к вечеру разберемся с этим, благо инструменты есть. И утром сможем ехать дальше. Успокойся, ладно? Это совершенно не критично.

Рован несколько секунд молчал, осознавая услышанное и стараясь унять злость внутри. Его очень нервировали длинные остановки в Нейтральных землях, потому что работал он не так уж долго, хотя и вполне успешно, и мифов и легенд об этих местах от старожилов услышать успел много. Не сказать, что все эти мифы и легенды были радостными и исключительно выдуманными, скорее уж наоборот.

В конце концов, что-то решив для себя, Рован махнул рукой и буркнул:

— Черт с вами. Эйрин, постарайся, чтобы к вечеру повозка была готова. Делин, объявляй о привале до завтрашнего утра по известным уже всем причинам, и начинайте разбивать лагерь.

Стоит сказать, неожиданному привалу были даже скорее рады, чем недовольны. Эльфам-аристократам, как выяснилось из довольных вздохов и ахов во время их чинных прохаживаний туда-сюда по уже вытоптанной поляне, надоело целыми днями скакать верхом, и вообще, лучше бы они взяли повозку. Торговцы разбирались с товарами, которые вынужденно были извлечены из повозки, чтобы Эйрину и Риэлю было проще разобраться с колесами, а лагерем занимались в основном Салеос, Делин, Рован и Велисса. Леррас и Ария же устанавливали исключительно свои палатки в некотором отдалении, словно делая вид, что они вообще сами по себе. Вернее, ставила палатку Ария, и не в таком уж отдалении — просто чуть дальше от уже разведенного костра, чем все прочие. А Леррас лишь изображал бурную деятельность в другом конце лагеря.

Вечер наступил очень быстро, и не только потому, что темнеет в Нейтральных землях едва ли не мгновенно. Просто в основной массе путники были заняты делом: готовили места, ставили палатки, разогревали ужин, пристраивали лошадей в некотором отдалении, — поэтому для них и время прошло довольно быстро. К слову, в принципе, сейчас лагерь даже не казался таким пустым, как это ощущалось во время обычных остановок на ночь. За полдня лагерь немного обжили, и от этого почему-то становилось приятно где-то внутри у Арии. Не сказать, правда, что потеплевшие отношения среди большинства и некоторых путников в частности — Арии не хотелось показывать пальцем, но воркование Велиссы и Вельнара, пока они пытались установить для него палатку, почему-то несколько раздражало, — вызывали такие же теплые чувства.

Сразу после ужина по палаткам почти никто разбредаться не стал. Почти — потому что Риэль и Эйрин отправились по своим спальным местам, безумно замаянные работой над повозкой, починить которую оказалось не так легко, как они предполагали, только осматривая место поломки. Но вот остальные так и остались у костра: эльфы играли на лире, напевая что-то из этнического репертуара, торговцы что-то считали, сидя в стороне от остальных, а наемники играли в карты в очередной раз. А Леррас вот куда-то подевался… Гулять, наверное, пошел опять и спать не будет. Совершенно ничего нового.

Ария сидела немного поодаль ото всех, но близко к костру, подобрав и обняв колени, и наблюдала за происходящим, правда, без особого интереса. Песни эльфов она и без того знала неплохо, и, откровенно говоря, их репертуар не вызывал у девушки совершенно никакого восторга. Вообще, эти песни казались Арии излишне заунывными и драматичными, так что даже за душу не трогали совершенно. А спать не хотелось, как и играть в карты, поэтому нужно было что-то придумывать, чтобы развлечься хоть немного перед сном.

Оглядевшись, Ария вздохнула. Кругом в степи было совершенно темно. Свет исходил только от костра и звезд на небе. Девушка запрокинула голову, немного помедлив, и улыбнулась. Было хорошо, но у костра довольно жарко. Нужно было немного остыть перед сном. Наверное, стоит пойти прогуляться в стороне от излишне шумного лагеря.

Кивнув самой себе, Ария поднялась. Отряхнулась и отправилась прочь от сердца лагеря, радуясь, что никто на это не обратил внимания, очевидно, решив, что девушка просто ушла спать.

Вдали от костра было прохладно, поэтому Ария предпочла плотнее укутаться в куртку, обняв себя за плечи. В пути уже давно не было по-зимнему холодно. Ночами температура не падала до адских или хотя бы неприятных морозов, оставалось довольно приемлемо и даже тепло. А в последнее время ночами было именно, как сейчас ощущала Ария: достаточно тепло, но воздух все еще прохладный, мягкий ветер не приносил холода, а лишь ласково трепал волосы и траву, принося с собой сейчас запах костра и ужина от лагеря, что остался в отдалении, и запах прелой травы.

Вокруг было темно. Красиво темно: со всех сторон, до самого горизонта, если запрокинуть голову, можно было увидеть почти черное небо, усыпанное мелкими, порой едва заметными звездами, словно осколками хрустального бокала. Они мерцали в темноте, едва ли освещая пространство на земле, но ярко сверкая у себя, в небе, создавая поистине прекрасное нечто, очень похожее на дорожку разлитого молока. Зрелище это безумно завораживало, и Ария так и шла не торопясь некоторое время, с восторгом глядя в небо, но не глядя по сторонам и под ноги. Зашла она уже достаточно далеко от лагеря и заметила это, только когда совсем близко, едва ли не над ухом, раздался знакомый голос с не менее знакомой насмешливой интонацией:

— Тебе не говорили, что гулять одной ночь в степи — идея не самая лучшая?

Ария едва не споткнулась, но все же успела удержать равновесие и замерла, пытаясь понять, с какой стороны доносился голос. Но никаких обращений к ней больше не было, зато раздались шаги — тихие, едва различимые. Впереди, чуть правее от нее самой.

— А тебе не говорили, — парировала Ария, немного расслабляясь, — что подкрадываться к девушкам ночью в степи — тоже идея не самая хорошая?

— Не многие девушки способны дать отпор в подобной ситуации.

Ария была готова поклясться, что Леррас — а это был именно он, — усмехнулся. Странно, его почему-то нигде не видно, хотя голос вполне реален.

— И я, по-твоему, не способа дать отпор? — девушка невольно напряглась, складывая руки на груди, хотя и не смогла скрыть легкой обиды в голосе. А Леррас наконец дал себя увидеть, судя по всему, сняв личину-невидимку. Так, что ли, из лагеря и ушел незамеченным?

— О-о, ты-то как раз способна на это, — демон усмехнулся, остановившись напротив Арии, сложил руки за спиной в некотором напряжении и ухмыльнулся. Склонил голову к плечу. — Или готова доказать обратное?

— Вот еще! — Ария закатила глаза.

— В таком случае я не понимаю твоего недовольства.

Голос демона оставался спокойным и мягким, так что это почему-то успокаивало и расслабляло. Ария даже невольно потупилась, опустив голову и убрав руки в карманы куртки. А голос бы так и слушала… Вряд ли это было действием чего-то демонического, скорее уж просто некоторое очарование самого Лерраса. Его голос сам по себе действительно очень глубокий и теплый, обволакивающий, с этим было бы глупо спорить.

Несколько следующих минут демоны стояли в странном неловком молчании. Ария, как маленькая провинившаяся девочка, перекатывалась с пятки на носок, глядя куда-то под ноги, а Леррас, запрокинув голову, смотрел в небо. Он вообще очень любил смотреть на небо: в разных точках человеческого мира оно совершенно разное, но всегда безумно красивое. А на демоническом Плане неба такого, синего, вообще нет.

Первым тишину все же прервал Леррас.

— Так… Ты избегаешь меня? — уточнил он вполголоса, и, пожалуй, лишь благодаря этому Ария не услышала неуверенных интонаций и только пожала плечами почти безразлично.

— Нет, с чего вдруг? — почему-то признавать перед демоном в открытую такое свое решение совершенно не хотелось. Тем более интуиция говорила, что делать этого не стоит, и Ария охотно ее слушалась. — Просто так вышло, видимо…

— Так, значит, нет?

— Нет.

Ария неловко повела плечами, а Леррас кивнул. Они оба понимали, что Ария лжет, однако ничего не пытались сделать с этим. Зачем, если все всё знают и прекрасно понимают? А так это словно игра для них. Странная, почему-то очень важная и, кажется, нужная. Во всяком случае, одной почему-то не хотелось признавать открыто ни самой себе, ни демону, что она действительно пытается играть в прятки, а второй был не прочь поддаться инстинкту Высшего и оказаться ближе к Арии, сделать ее демоном, найти в ней того, кто был бы согласен войти в его Домен.

— Так, ты собираешься снова гулять всю ночь? — осторожно уточнила Ария спустя пару секунд вновь неловкого молчания и снова повела плечами.

— Да, думаю, — Леррас качнул головой и убрал руки в карманы брюк. — А вот тебе стоит…

— Пойти поспать, — Ария закатила глаза. — Да, я знаю. Как раз собиралась.

— Хорошо, — демон кивнул и повернулся уже боком к Арии, собираясь уйти. — Тогда… Спокойной ночи?

— Да. Спокойной ночи. И постарайся не гулять около моей палатки, ладно? Не потому, что неприятно, а просто… Просто не надо!

Демон в ответ на это лишь поморщился, оставшись стоять на месте и размышляя о чем-то своем, а Ария, отсалютовав, отправилась обратно в сторону лагеря, действительно собираясь лечь спать.

***

Утро наступило как-то излишне быстро. Ария очень не любила такие ночи, когда время сна проносилось совершенно незаметно, проваливаясь куда-то в небытие, не оставляя за собой даже крупицы воспоминания о сне. И причина этой нелюбви имела место быть: именно так обычно проходили ночи накануне какого-то плохого события, когда все инстинкты напряжены по никому неизвестной причине и выспаться нормально совершенно не получается. Как назло, девушка еще и проснулась рано, и теперь хоть немного поспать не выходило.

Весь остальной лагерь спал. Вставать самой первой не хотелось, поэтому Ария продолжала лежать в спальнике, глядя в полупрозрачный потолок палатки. Было немного душновато, но от роя мыслей в голове о странном ночном разговоре с Леррасом это совершенно не спасало. Ложась спать, Ария даже забыть умудрилась о демоне, но утром их диалог ярко вспыхнул в голове и девушка никак не могла отделаться от размышлений.

А ведь разговор действительно вышел каким-то глупым и очень неловким. Дамн с ним, что ни о чем, хотя ощущения после него были смешанными, даже немного паршивыми. Арии не было приятно, что она соврала Леррасу, будто не избегает его, — что уже было странно, ведь девушка была вполне равнодушна и привычна к своей лжи, — и скорее казалось чем-то мерзким. И от понимания, что эти эмоции, скорее всего, вызывают в ее внутреннем демоне силы Лерраса как Высшего, становилось еще более мерзко. Что до самого разговора — он просто казался странным, словно каким-то нереальным. И зачем она только соврала? Демон ведь и так все понимает, он явно неглупый! А теперь вообще черт знает, что будет дальше. Тьма, надо бы вообще выкинуть его из головы…

Но перестать думать о разговоре с Леррасом не получалось. Попытки уснуть и еще хоть немного поспать не увенчались успехом, а просто спокойно лежать у Арии почему-то не получалось. Так что в конце концов девушка все же заставила себя подняться.

Во всех палатках еще спали, и в лагере было совершенно тихо и безлюдно. Ария сделала несколько шагов по траве, усыпанной росой, довольно зажмурилась и потянулась. Вот оно, то утро, которое девушка так любит: раннее, практически весеннее, немного прохладное и туманное, но день обещает быть теплым, на небе ни облачка, а вокруг — тишина. Совершенная, уютная, прохладная тишина, которая бывает только на природе, вдалеке от людей, от населенных пунктов.

Ария улыбнулась и принялась шнуровать сапоги, размышляя, чем бы заняться в ожидании пробуждения остальных. Разговор с Леррасом прошлой ночью как-то вдруг сам собой выскочил из головы, и девушка расслабилась. Сейчас было бы очень неплохо привести себя в порядок и, пожалуй, пойти немного прогуляться, пока лагерь не проснулся и никто не задает глупых вопросов из серии «куда пошла», не кричит и не ругается.

Однако гулять по степи Ария так и не пошла. Сделав пару кругов прогулочным шагом по лагерю и случайно выяснив, что Лерраса поблизости нет, — девушка его, конечно, не искала, однако палатка его была пуста, в этом сомнений не было, — она вернулась к костру. Огонь почти потух, и Ария, на всякий случай внимательно оглядевшись, махнула рукой, и пламя в костре тут же вспыхнуло с новой силой, повинуясь магическому приказу. Желания разводить костер заново с помощью подручных средств, как это делают все нормальные люди, у девушки не было.

Оставив костер, Ария принялась перебирать продукты. Готовить на всех она не собиралась, но самой поесть хотелось. Впрочем, девушка понимала, что если она сейчас будет готовить что-то на огне, запах завтрака разбудит всех остальных, и тогда точно придется готовить и на этих «всех». Поэтому Ария металась между желанием позавтракать нормальной горячей едой и ленью. В итоге победил компромисс: Ария поставила вариться кофе, а сама предпочла немного разворошить свои собственные запасы, а не общие для всего лагеря, и остановилась на быстропортящихся продуктах, на которых сейчас лежало заклинание, как раз предотвращающее это.

Своим решением девушка оказалась вполне довольна и, в скором времени сняв с огня кофе и налив его в более или менее чистую походную кружку, уже завтракала, пристроившись у огня. И, стоит признать, уже совершенно не удивилась и даже не вздрогнула, когда услышала голос теперь привычного собеседника раньше того, как увидела его.

— Приятного аппетита, — голос Лерраса был, как всегда, мягким и глубоким, так что Ария даже вдруг задумалась: как вообще его обращения из-за спины могли казаться неожиданными?

— Спасибо, — девушка проследила взглядом за тем, как демон налил остатки кофе в другую кружку и опустился рядом на расстеленный плед, оставленный еще с вечера. — Доброе утро.

— Доброе? Ну, как скажешь, — Леррас ухмыльнулся, отпивая кофе.

— Завтрака нет, извини, — Ария со смешком развела руками, после чего отряхнула уже пустые ладони — завтрак прошел быстро. — Если хочешь позавтракать, сам придумай что-нибудь.

Леррас закатил глаза и насмешливо фыркнул. Завтракать он не собирался, как, впрочем, и уходить куда-то еще. В конце концов, скоро проснутся остальные путники, а выслушивать потом, куда делся «маг» и что он «все же в команде», желания никакого не было. В палатку лезть не хотелось — тем более что там, вероятно, довольно душно сейчас, — да и с Арией рядом в принципе было довольно неплохо.

Ария тем временем, довольно жмурясь ласковым лучам быстро поднимающегося над горизонтом солнца, допивала кофе. Хорошо и спокойно, безмятежно. Внутри была какая-то необъяснимая легкость и радость, и еще некая эйфория от странной гармонии единения с природой, тишиной, спокойствием и силой сидящего рядом демона. Или просто самого демона?.. Тьма его знает. В любом случае было хорошо.

Улыбнувшись, Ария отставила пустую чашку на землю рядом с собой и откинулась на спину. Довольно потянувшись, прикрыла глаза и поморщилась, когда почувствовала, как подол туники немного задрался, оголяя живот. Хорошо, что хотя бы довольно тепло на улице.

— Неплохой вид, — усмехнулся Леррас, немного поворачиваясь корпусом к Арии. Внимательным взглядом окинул девушку с ног до головы. — Определенно.

— Да? — Ария приоткрыла один глаз. Потом прищурилась и ухмыльнулась. — Мне казалось, мужчинам женский живот не слишком интересен. Вы вроде как несколько по другим частям тела.

— Что-то мне подсказывает, что эти части ты откажешься показывать, — отозвался демон и отвернулся, вновь отпивая кофе.

— О, ну давай, рассказывай, что ночью в Свеке ты совершенно ничего не видел! — с издевкой отозвалась Ария и тихо засмеялась. Леррас только покачал головой и насмешливо улыбнулся, глядя в костер перед собой. Говорить, что в ту ночь он совершенно ничего не видел, действительно было бы глупо.

Успокоившись, Ария сложила руки на животе, закрыла глаза и замерла, наслаждаясь моментом. Было тепло и спокойно, нахождение рядом Лерраса совершенно не напрягало, да и желание врать ему и тем более избегать его совершенно пропало. Чертова сила Высшего! С другой стороны, может быть, это и не плохо… Может, на самом деле не так уж и тяжело потом будет без ощущения вообще в принципе любого сородича рядом, как говорят.

Вскоре лагерь начал просыпаться. Постепенно, совершенно незаметно, один за другим стали выходить из палаток путники, и совсем скоро поляна наполнилась жизнью. Велисса готовила завтрак, ворча что-то про нежелание готовить вместо Арии на постоянной основе, Салеос, Рован, Брен и какой-то из эльфов — Ария не была уверена, что запомнила парней в лицо правильно, — кормили и проверяли на всякий случай лошадей. Еще двое эльфов, Риэль и Эйрин спали по своим палаткам, а Кара помогала Велиссе с завтраком и посудой. Девушки явно нашли общий язык, и Ария лишь усмехалась, глядя на это: у нее было странное ощущение радости за Велиссу где-то внутри.

Еще через некоторое время проснулись и были едва ли не готовы ехать уже все, и теперь единственное, что не давало двинуться дальше в дорогу, — не до конца починенная повозка торговцев. На весь лагерь доносилась ругань Риэля и Эйрина, которые пытались привести эта самую повозку хотя бы в более или менее рабочее состояние. Однако получалось это из рук вон плохо, и дело было совсем не в качестве умений наемников.

Само собой, с такими успехами выехать утром, как и планировали, не удалось, и пришлось остаться на месте лагеря еще на неопределенное время. Рован, конечно, громко и неприятно ругался, Салеос и Делин пытались его успокоить, а Риэль и Эйрин честно старались скорее разобраться с починкой повозки торговца, искренне проклиная непосредственно владельца предмета поломки.

Первую половину дня путники вновь были вынуждены провести в лагере, и не сказать, что от этого остались в восторге — совсем нет. Скорее были как раз очень недовольны такой неожиданной задержкой, а потому очень нехорошо отзывались о виновнике вынужденной остановки: о повозке с ее хозяином. В частности, наиболее недовольными из всех оказались Улл и Алуа — друзья эльфы.

Впрочем, стоит признать, Риэль и Эйрин довольно быстро и четко на свежую голову осознали, что же именно не так было в поломке и почему прошлым вечером они не смогли ничего толком решить. Поэтому только теперь, ближе к обеденному времени, парни, наконец, заканчивали с починкой повозки Брена и едва ли не давали отмашку на сворачивание лагеря и продолжение пути. Сказать, что эльфы и Рован были рады больше всех, — ничего не сказать.

— Ну, наконец! — радостно захлопала в ладоши Фокси, — эльфийка, — когда Эйрин уже после обеда заявил, что повозка готова к движению. Обещать, что до Кравикена эта развалюха дотянет, они с Риэлем не могут, однако еще какое-то время, лишь бы не торчать на месте, проехать более чем сможет.

Повторять дважды никому не пришлось: все услышали с первого раза и, конечно же, отправились собирать палатки, вещи, готовить лошадей, тушить костер и делать все остальное, что необходимо сделать, перед тем как покидать лагерь. Началась вполне нормальная при сборах суматоха: все очень хотели поскорее отправиться в путь, чтобы до наступления темноты проехать еще хотя бы немного. Пожалуй, самыми неторопливыми были Ария и Леррас. Демон — потому что ему кроме палатки в принципе собирать ничего не надо, ведь вещи он не разбирал, а Ария — потому что просто не слишком переживала и понимала, что в любом случае закончит со своими личными сборами раньше, чем все остальные вместе взятые с их ссорами и перепалками.

Однако такая спешка в сборах лагеря оказалась совершенно ненужной и, более того, бесполезной.

Как раз в тот момент, когда путники уже начали седлать лошадей и практически до конца свернули лагерь, Ария заметила на горизонте караван. Насколько Ария смогла разобрать, он был примерно таким же по численности, как и их, и при этом он довольно быстро и с какой-то странной агрессией приближался. Девушка, нахмурившись, быстро огляделась. Происходящее почему-то очень напрягало и вызывало у внутреннего демона беспокойство. А это было плохо, очень плохо.

— Кто это? — Леррас на всякий случай прищурился, вглядываясь в стремительно приближающийся караван чужаков.

Демон стоял рядом с Арией и так же, как и она, седлал коня. Девушка покачала головой.

— Не имею ни малейшего понятия. Но мне это не нравится.

Конечно, караван заметили не только Ария и Леррас, но и все остальные, пусть и не сразу. И, к сожалению, это «не сразу» оказалось слишком поздно, чтобы путешественники смогли сориентироваться и принять хоть какие-то меры по защите. Но никто не успел.

Суматоха началась очень внезапно, хотя, в принципе, и вполне ожидаемо. Первым делом послышался свист стрел, что градом обрушились на так и не свернутый до конца лагерь. Лошади заржали, вставая на дыбы, а люди засуетились и, пригибаясь, инстинктивно стали искать укрытие. Несмотря на то что людей в неожиданном встречном караване было примерно столько же, сколько в караване Рована, из-за количества стрел казалось, что стрелков там намного больше, чем есть на самом деле.

Почти сразу же, как стрелы вспороли землю, чудом не зацепив никого из людей, послышался топот чужих лошадей. Потом голоса, смешки и свист где-то совсем рядом.

— Это разбойники! — прошипел Рован недовольно, осторожно высовываясь из-за укрытия — одной из так и не сложенных палаток.

— А на Нейтральных землях такие есть? — Кара и Велисса задали этот вопрос едва ли не синхронно, так что Леррас, оказавшийся рядом с ними совершенно случайно, только закатил глаза и фыркнул.

— Конечно, идиотки. Везде есть преступники!

Дальнейший диалог был прерван разбойниками, от которых уже в следующее мгновение пришлось отбиваться. Их оказалось немногим больше, чем Арии показалось на первый взгляд, однако это уже играло существенную роль: девушек в числе разбойников не было, а потому нападавшие оказались сильнее априори. Некоторые из разбойников продолжали стрелять из арбалетов, кто-то уже спрыгнул с лошади и, пользуясь растерянностью хозяев, стал нырять по оставшимся палаткам и вещам в поисках чего-то ценного.

Стоит отдать должное, практически все из каравана Рована сориентировались довольно быстро. Наемники и эльфы схватились за оружие, маг — Леррас, — инстинктивно принялся колдовать, а остальные — девушки, Вельнар и Брен, — предпочли либо попытаться спрятаться, либо все же защищаться самостоятельно.

Потасовка происходила считанные минуты: с кем-то без особых проблем справлялись наемники, кого-то остановили эльфы, пожалуй, во многом благодаря скромным магическим способностям своей расы, однако большую часть все же обезвредил именно Леррас, за которым Ария краем глаза невольно наблюдала. Потому что он оказывался рядом и умудрялся ловко балансировать на той тонкой грани, где заканчивались магические ресурсы у человеческих магов и продолжалась у демонов. Это, пожалуй, действительно вызывало восхищение у Арии, хотя она и понимала, что подобные эмоции лучше оставить на потом. Сама девушка тоже старалась пользоваться магией, хотя и как можно осторожнее.

В целом, все шло довольно гладко для команды Рована: общими стараниями путники смогли более или менее оттеснить разбойников за пределы лагеря, кто-то из нападавших уже даже успел сбежать, кого-то ранили, да и оставшиеся вот-вот готовы были окончательно отступить — по-прежнему, конечно, благодаря магии Лерраса в том числе, — и двинуться дальше в сторону Границы Нимриана. Тем не менее Ария старалась не расслабляться, но смогла делать это только до тех пор, пока не отвлеклась на помощь Фокси в успешных попытках отбиться от пары разбойников, что наступали на нее. Именно в этот момент несколько понявших всю глупость затеи и пытавшихся отступать разбойников выстрелили из арбалетов, казалось бы, в пустоту, мало ли кого зацепит. И некоторые из стрел попали бы в Арию, если бы не Леррас.

Арбалетные стрелы должны были добраться до Арии, она это прекрасно понимала и ощущала. Но почему-то растерялась, замешкалась, когда в эту же секунду встал вопрос защиты: нельзя давать знать спутникам, что она имеет доступ к магическим ресурсам, нельзя ставить щит. Но и на то, чтобы увернуться, каких-то мгновений у Арии не хватило бы ни за что в жизни. И Леррас, откровенно говоря, не совсем понимал, что им двигало в тот момент. Может быть, инстинкты Высшего по отношению к младшим демонам, может быть, нечто совершенно иное. Тем не менее демон оказался немного быстрее Арии в эту минуту.

Схватив девушку за руку, Леррас потянул ее на себя. Как только Ария оказалась в его объятиях, демон поставил щит на них обоих, все еще нависая над девушкой, однако ничто из этого не спасло. Стрелы прошили магическую защиту демона и впились в его спину. Леррас резко выдохнул, не ожидавший такого поворота событий, и лишь крепче вцепился в Арию, не давая ей уйти.

Девушка же невольно вскрикнула от неожиданности, когда на нее навалился Леррас, но успела кое-как подхватить демона до того, как он мешком свалился на землю вместе с ней. Впрочем, это не помогло, и опустить Лерраса на землю все же пришлось. Упав рядом на колени, Ария кое-как зажала раны и что-то невнятно прорычала про глупого демона и заговоренные стрелы.

Примерно в этот же момент вся потасовка закончилась. Повисла звенящая тишина, оставшиеся разбойники ушли дальше, в глубь Нейтральных земель, забрав своих раненых и оставив в покое с трудом отбившихся караванщиков, у которых пострадавших оказалось достаточно, чтобы остаться в прежнем лагере, очевидно, еще на пару ночей.

***

В палатке было душно и жарко. Ткань навеса приобрела оттенок рубина: солнце садилось за горизонт и освещало абсолютно пустое пространство Равнины Нейтральных земель. Вокруг не было совершенно ничего, никаких природных или созданных руками разумных существ препятствий, которые преградили бы путь кровавым солнечным лучам и смягчили их свет. И от этого становилось лишь более жутко.

Вокруг было тихо. Несмотря на то что разбитый на ближайшие несколько дней лагерь был довольно большим, вокруг было совершенно ни души. Все спрятались по своим палаткам, словно в надежде, что обычная ткань сможет защитить людей от еще одного нападения разбойников. Так что на улице не осталось совершенно никого, кроме, разве что, старшего специализированного наемника, который остался у костра на ночь, чтобы проследить за огнем.

Арии было страшно. Практически до животного ужаса. Девушку трясло, в ее взгляде плясали растерянность, непонимание и паника.

Как? Как Леррас, чертов Высший демон, умудрился получить несколько отравленных стрел от разбойников? Почему он теперь лежит, истекая кровью, и ни черта не может с этим поделать?! Почему он, если на его месте должна была оказаться сама Ария? Как так вышло?!

Впрочем, известно, как: демон защищал ее. Леррас защищал Арию, и когда в ее спину летело несколько стрел, а сама она об этом разве что с помощью интуиции догадывалась, но отреагировать не успевала, успел отреагировать Леррас. И этот глупый демон не смог придумать в тот момент совершенно ничего, кроме как закрыть Арию собой.

Глупый демон! Что вообще сподвигло его на этот идиотский шаг?!

Спальник под Леррасом был залит грязной кровью. Не потому, что она пачкалась, а потому что яд от стрел очень быстро отравлял даже демоническое тело, Леррас уже с трудом оставался в сознании. Кровь остановить не выходило, и Ария искренне начинала все больше паниковать. Она не знала, почему так боится за демона, и не знала, почему так переживает о его лечении, но ничего с собой поделать совершенно не могла. И это тоже беспокоило.

— Я не… Я не знаю, как помочь. Леррас, я не знаю! Она просто не останавливается, — Ария тихо всхлипнула и, вытерев мокрое лицо, нервно облизала губы.

Послышался плеск воды — Ария в очередной раз окунула в небольшой тазик когда-то чистое полотенце, от чего кровь стала окрашивать воду неровными розовыми разводами. Затем, отжав, девушка вновь приложила полотенце к одной из ран Лерраса в попытке остановить кровь.

— Холодно, — тихо прохрипел демон и поморщился.

— Нет, — Ария печально качнула головой и вздохнула. Отняв полотенце от раны, она перевернула его другой стороной и осторожно протерла лицо Лерраса. — Это ты горячий. И, Тьма, как же я хотела бы сказать это сейчас с пошлым окрасом, но у тебя и правда высокая температура.

Леррас было тихо и хрипло засмеялся, но только закашлялся. Дышать ему становилось все тяжелее, и Ария очень боялась, что не успеет как-то существенно помочь раненому до того, как он пройдет ту точку невозврата, после которой уже любое лечение будет бесполезно.

По щекам, вискам и шее Лерраса тут же потекли маленькие холодные капли воды: Ария немного нажимала на полотенце, чтобы влага осталась на коже демона. Это помогало хотя бы временно облегчить жар.

Само собой, Ария не бездействовала и не просто сидела рядом все время, пока Леррас был ранен. После того как удалось найти место для раненого «мага», девушка честно старалась остановить кровь и магией хоть немного вытянуть яд, но этого никак не получалось, и вообще казалось, что Ария делает лишь хуже. Попытка с помощью магии выяснить, что за яд в теле демона, так же никаких существенных плодов не дала. Лишь отняла слишком драгоценное сейчас время.

— Ария… — едва слышно проговорил Леррас и, на ощупь найдя руку девушки, сжал. Прищурившись, покосился на нее и сообщил: — Я долго так не протяну.

— Я вижу, — Ария всплеснула руками и шумно выдохнула. — Но я боюсь вообще хоть что-то делать, потому что это может только усугубить. Мне страшно! — девушка сказала это честно и, увидев непонимание во взгляде собеседника, вздохнула. — Я не знаю. В основном за тебя. И тебе нужен целитель!

— Да. Демонический. Ты видела в округе хотя бы одного такого?

Ария тихо зарычала и, дотянувшись до сумки, вытряхнула ее небогатое содержимое на землю рядом с собой. Звать человеческого целителя действительно было бы глупо сейчас: у демона уже не осталось сил на то, чтобы поддерживать на себе морок человеческого создания, потому были видны его рога, хвост и крылья. Объяснить такие метаморфозы ядом уж точно не получится, а Ария не была настолько сильной Лисой, чтобы поддерживать морок на Высшем демоне, даже если он откроет сознание для этого.

Что-то невнятно шипя и грубо ругаясь, Ария принялась перебирать склянки у своих ног. Антисептик, антисептик, антисептик, средство от отравления, средство для понижения температуры, отвар от головной боли, снова несколько антисептиков, бинты… Да, аптечка явно не подготовлена для лечения демона. Впрочем, если Арии все же удастся привести Лерраса в порядок, хотя бы на несколько часов, но бинты пригодятся.

— Не ругайся, — буркнул Леррас, устало прикрывая глаза и морщась. — Тебе не идет.

— Тебя правда волнует это именно сейчас?! — Ария вновь зло рыкнула и продолжила перебирать склянки и баночки. — Лучше помоги мне и скажи, что, как ты сам думаешь, тебе может помочь сейчас.

— Я вообще думать сейчас не могу, веришь? — демон шумно и хрипло вздохнул, но, помедлив, все же сообщил: — Попробуй настойку для выведения ядов из организма.

— Уверен? — Ария с сомнением покосилась на Лерраса, рассматривая одну из склянок, а тот повел здоровым плечом.

— Если не получится, вина будет на мне: предложил-то я.

Ария судорожно выдохнула, но, немного помедлив, все же кивнула и принялась перебирать склянки в поисках нужного снадобья.

Девушке было до ужаса страшно, она постоянно неуютно ежилась, а руки дрожали. Грудь сжимали ледяные тиски и будто тянули отчаянно колотящееся сердце вниз, к животу. Кровь стучала в ушах.

Выбора не было. Либо Ария сейчас ничего не делает, и Леррас умирает из-за нее и за нее, либо она все же дает ему отвар вывода токсинов из организма, и, возможно, демону станет лучше. Конечно, выбор пал на второй вариант, и девушка дала Леррасу отвар, однако сразу легче от этого не стало, и страх охватил Арию с новой силой.

А если не получится? А если этот отвар не поможет? Что ей делать, если Леррас не переживет все же этого события? Тьма, это так глупо для Высшего — умирать от обычных человеческих стрел, еще и ради девчонки, которая не чистокровный демон и даже не является его подопечной, не говоря уже о ком-то близком. Да и какого дамната вообще Ария так переживает за жизнь этого паршивца?! Неужели все же привязалась, позволила себе теплые отношения с демоном, еще и с Высшим? Вот дура…

Вопросы роились в голове как пчелы у улья. Они снедали изнутри, не давали покоя, и Ария просто не могла сидеть не месте, ей очень хотелось встать и пройтись, сделать хотя бы несколько шагов, однако что-то не дало девушке плюнуть на все и оставить Лерраса одного. Так что девушка сидела рядом, отчаянно хваталась за руку демона, невольно поглаживая костяшки его пальцев и прижимая их к обветренным губам, и просто мечтала, чтобы он пришел в себя и поправился.

Реакция тела Лерраса на настойку для выведения ядов из организма не заставила себя очень долго ждать. Благо штука эта была универсальна и действовала абсолютно на все живые организмы. И, Тьма, как Ария была рада, когда поняла, что тело Лерраса реагирует положительно и выводит яды, а не усугубляет ситуацию!

Прохрипев что-то невнятное и со всей нечеловеческой силой вцепившись в руки Арии, Леррас выгнулся в спине и болезненно застонал. На лбу его выступила испарина, а кровь в ранах стала уже не просто грязной, а иссиня-черной. Демона трясло, он весь покраснел, температура стала, кажется, еще выше, а края ран вздулись, словно ожоги, и из них еще обильнее потек яд, занесенный стрелами. Такое состояние демона продолжалось некоторое время, — тяжело было сказать, сколько именно, — и Ария наблюдала за происходящим с искренними ужасом и болью.

Внезапные вспышки боли в теле Лерраса закончились так же неожиданно и резко, как начались — впрочем, и настойка всегда действовала довольно скоро, так что это не оказалось странным. Демон расслабился, упав безвольной куклой на спальник, и Ария тут же принялась за обработку ран. Для начала девушка вытерла с кожи демона яд, а потом, окончательно стянув с него окровавленную, рваную и вообще уже совершенно никуда не годную рубашку, стала промывать раны.

Леррас некоторое время лежал спокойно и с закрытыми глазами. Он почти не дергался, лишь время от времени морщился и кривился, что-то едва слышно шипел. В общем и целом, на перевязку у Арии ушло не слишком много времени, и она, в конце концов убрав все ставшее ненужным обратно в аптечку, без сил упала прямо на землю рядом со спальником демона.

Девушку все еще заметно потряхивало, но ужас и страх отступили, как отступила и напряженность, оставив за собой только слабость, сонливость и легкую нервозность. Не самое приятное, что может быть из ощущений, откровенно говоря.

Судорожно вздохнув, Ария закрыла глаза в попытке немного расслабиться и успокоиться. Именно в этот момент Леррас приоткрыл глаза и покосился на девушку.

— Замерзнешь, — тихо заметил он.

Голос уже был довольно ровный, хотя и слабый. Во время дыхания и в моменты разговора ничего не свистело и не хрипело, и это почему-то очень расслабило и успокоило Арию — она прямо почувствовала, как стало легче где-то внутри, в душе. Почувствовала, как стало… спокойнее.

— Но мне больше негде, — заметила девушка и, приоткрыв глаза, скосила взгляд на собеседника. — А уйти от тебя я сейчас не смогу.

— Боишься? — уточнил Леррас с легким смешком и поморщился. Все же раны отзывались болью, от нее демона никто не страховал.

— Опасаюсь, — не стала врать Ария и тяжело вздохнула.

Леррас усмехнулся и, стараясь не тревожить раны, заерзал в попытке немного подвинуться. Вышло так, что спальник практически перевернулся, и залитая кровью поверхность оказалась вплотную к матрасу под спальником, а под Леррасом осталась чистая ткань. Ария невольно поморщилась, представляя, как неприятно от таких действий может колоть раны, но останавливать демона не стала. В конце концов, раз так крутится, то уверен, что жить будет.

Сам же Леррас, устроившись на половине спальника так, чтобы раны могли без неприятных последствий зажить, провел ладонью по пустому месту рядом.

— Ложись, — позвал он Арию и вдруг мягко улыбнулся. — Тебе нужно отдохнуть.

— Может, и нужно. Но тревожить тебя с ранами… — Ария неопределенно повела плечами и поморщилась. — Я зря, что ли, тут с тобой возилась?

— Не глупи, Лисенок, — Леррас закатил глаза, а девушка невольно поежилась от странного прозвища, которое дал ей демон. — К утру у меня все заживет, а ты все равно не можешь не спать всю ночь.

Ария скривилась, недовольная таким принижением ее способностей и даже попыталась обозвать демона в уже привычной манере, однако Леррас только презрительно фыркнул.

— Чешуйчатый индюк. Да, я помню. А теперь прекрати упрямиться и просто дай поблагодарить тебя за помощь и дать выспаться.

Что-то в голове Арии не дало ей огрызнуться. То ли усталость, то ли странное тепло и искренняя благодарность… Тьма его знает, а факт остается фактом: помедлив, девушка все же поднялась с земли и легла уже рядом с демоном, постаравшись не сильно прижиматься к горячему телу, чтобы не причинить боли. Однако все эти попытки пошли прахом, как только девушка оказалась в теплых объятиях Лерраса и под одеялом вместе с ним.

— Спи, — уркнул демон и вдруг ткнулся носом в волосы Арии. Та замерла, но возражать действию не стала, решив, что это просто такая реакция на произошедшее.

— И ты спи, — тихо отозвалась девушка и поджала губы. — Хотя бы попробуй… И довериться для этого в том числе. В конце концов, если бы я хотела причинить вред, уже бы это сделала, а не спасала твою белую чешуйчатую шкурку.

— Резонно, — Леррас слабо улыбнулся и закрыл глаза. Некоторое время он молчал, наслаждаясь странным спокойствием и живым теплом рядом, а потом позвал тихо: — Ария?

— Что?

— Спасибо.

Ария, услышав это, невольно усмехнулась. Потом завозилась слабо, переворачиваясь на другой бок, и, неуверенно обняв Лерраса в ответ и осторожно погладив по волосам, кивнула.

— Не за что.

Глава 15. Мертвый Домен

И в близости нужна известная сдержанность.

«И почему я вообще во все это ввязался?»

Леррас лежал на спальнике, прижимая к себе тихонько посапывающую Арию, и размышлял. Вопрос о том, как демон оказался там, где оказался, уже далеко не в первый раз не давал демону покоя. Но сейчас он прозвучал в голове, кажется, сильнее обычного.

Странно, но о своем поступке — о защите Арии, — демон не жалел. В конце концов, он сам пошел на это, закрыв девушку собой и магическим щитом, однако арбалетные стрелы оказались заговоренными и отравленными, что и привело к ранению Лерраса. И, пожалуй, демон сам виноват, раз прогадал этот момент, но теперь вполне мог бы вывернуть все так, чтобы обвинить Арию, или просто без каких-то логических цепочек свалить ответственность на девушку. Тем не менее делать этого почему-то совершенно не хотелось. Вместо всех подобных желаний и вполне уместного чувства несправедливости Леррас ощущал лишь полное удовлетворение произошедшим и итогом: спасением Арии.

На самом деле, демон не мог сказать уверенно, в какой момент обычная поездка в родной Домен за доверенным лицом — ради забавы в компании людей и полукровки, — превратилась для самого Лерраса в, кажется, совершенно не имеющее смысла приключение. Само собой, он все еще ехал в Домен за Серриль, собираясь вернуться с ней на демонический План Тэдо и продолжить развивать свой Домен. Вот только стремление к этой цели замедляло странное желание, чтобы время поездки растянулось на как можно больший срок. И вполне возможно, что Ария была едва ли не главной причиной возникновения этого желания.

О полукровке Леррас, конечно, грезить и не думал: считал это совершенно нелепым. Однако внутреннему демону девчонка очень понравилась: в ней отсутствовал страх по отношению к Высшему, а также с некоторых пор находилось явное тепло в общении. Демоническая часть в Арии была очень сильной — пожалуй, она могла бы стать архидемоном, отпусти Арию лисью, наиболее слабую из двух, но при этом доминирующую сущность. И Леррас, как Высший без Домена и всего с одним доверенным лицом, нуждался в пополнении окружения. А Ария пока не высказывала никаким образом ничего против общения с ним, так что почему бы и не попытаться привлечь ее к делу?

Конечно, Леррас помнил о лжи Арии в ответ на вопрос, избегает ли она его. Такое не забудешь за несколько ночей, тем более что девушка даже не пыталась как-то скрываться, когда приняла решение держаться от демона подальше и следовала ему. И Арию трудно не понять: пусть Леррас и тщательно скрывал силу Высшего, девушка все равно распознала его в первую же встречу, и было бы странно, если бы полукровка не пыталась держаться подальше от такого сильного и страшного, как он. Тем не менее инстинкты одиночки брали верх над здравым голосом разума, и Ария благополучно опустила свои попытки избегать Лерраса. Что ж, такими темпами вполне возможно, что у него получится сделать из полукровки полноценного демона, а из него — преданного члена Домена.

Леррас совершенно не стремился к этому, однако его сущность Высшего практически кричала о необходимости уже начать искать демонов для заселения Домена, а Ария пока была единственным демоном на его пути, еще и одиночкой. Это ведь огромная удача, пускай девушка демон пока лишь наполовину — это как раз совершенно не проблема и решается чуть ли не по щелчку пальцев. Если, конечно, она добровольно согласится на это.

Демон поморщился и тряхнул головой. Как-то он уже очень далеко загадывает. Нет, с Арией нужно быть очень осторожным и не торопиться. Она Лиса, а таким не проблема при большом желании перехитрить даже старого и опытного Высшего, не то что только что нашедшего себя. Да и в целом, если отбросить возможность, что Ария может навредить, она все еще остается девушкой — таким странным существом, которое нужно приласкать, чтобы добиться желаемого. А это очень тонкая работа, особенно если учитывать, что девушка эта — наполовину демоница.

Впрочем, Леррас не стремится поселить Арию в свой Домен и привязать ее к нему. Во всяком случае, если у демона с этим ничего не получится, будет, конечно, досадно о потерянном времени, но потеря девчонки уж точно не велика. Ария всего лишь первый попавшийся демон, и Высшего потянуло к ней лишь потому, что она одиночка. Пожалуй, ее можно сравнить с сосудом, в который Высший может влить верность себе и Домену, закрепив это клятвой.

Нахмурившись, Леррас вздохнул. Потом покосился на Арию, что лежала под боком, и хмыкнул. Как бы там ни было, девушка все же притягивала. Странно и мягко, словно очаровывая. Чертова Лиса…

Тем временем Ария завозилась, просыпаясь. Перевернувшись на другой бок, она прижалась к теплому Леррасу и устроила голову на его плече. Демон невольно усмехнулся. Последние несколько дней Ария провела рядом с ним в попытке привести в порядок: перевязывала и промывала раны, время от времени едва ли не в приказном тоне заставляла пить лечебные зелья, а ночью оставалась рядом. Наверное, спала и на земле с согревающими заклинаниями, если бы сам Леррас не заставлял ложиться рядом.

Глупо врать, что Леррас не был ей благодарен за это. Кто-то, наверное, мог бы сказать, что они квиты — он спас ее, а она помогла ему, — или что нет — и припомнить спасение в водопад. Однако пусть это и пришло демону в голову, он все же не считал нужным углубляться в подобного рода подсчеты. Не в этот раз, или, может быть, он напомнит об этом немного позже.

— Выспалась? — уточнил Леррас негромко, когда Ария завозилась снова. Девушка что-то невнятно пробормотала в ответ, и демон усмехнулся. — Тебя никто не торопит вставать.

— Тогда молчи, — ворчливо отозвалась Ария, морщась. — Из-за тебя в последние дни никакого покоя.

— Тебя никто не заставлял возиться со мной, — резонно заметил Леррас.

Ария промолчала, недовольно сопя и явно не желая углубляться в этот вопрос. Так и не открыв глаз, она потянулась за пледом, который Леррас немного откинул ночью — было слишком жарко в пледе и с девушкой в обнимку, — и попыталась укутаться вслепую. Обошлось не без помощи демона, и Ария в конце концов проговорила:

— Не заставлял, да. Но ты спас меня, так что считай, что теперь мы квиты.

Леррас улыбнулся уголками губ с легкой насмешкой, но ничего не ответил, вместо этого мягко проведя рукой по спине Арии. Девушка на это никак не отреагировала, предпочтя повторить попытку поспать еще немного. Однако она не увенчалась успехом: с улицы вдруг стали доноситься голоса остальных путников из их каравана, и некоторые из них — совсем близко к палатке Лерраса, в которой демоны находились сейчас. Ария недовольно зашипела, переворачиваясь на спину и открывая глаза. Некоторое время она молча смотрела в тканевый потолок, а потом сердито откинула плед.

— Ну и что тебе сделал несчастный кусок ткани? — со смешком уточнил Леррас, вскидывая бровь.

— Жарко, — охотно поделилась Ария и потерла лицо ладонями. — А еще поспать не дают.

— Спать ночью надо. А сейчас, похоже, уже собираться в дорогу хотят, — демон прикрыл глаза, прислушиваясь к приглушенным разговорам на улице, потом кивнул сам себе.

— Уж кто бы говорил про сон по ночам, — девушка потянулась. Леррас закатил глаза, тут же попытавшись скрыть усмешку, и фыркнул.

— А почему, позволь поинтересоваться, тебя волнует мой ночной сон?

— А меня он не интересует. Меня напрягает, что ты ночами шатаешься непонятно где, а потом продолжаешь строить из себя наемного мага, — Ария показала демону язык.

— Хорошо, — не стал спорить Леррас и все же не смог сдержать ухмылки. — И почему тебя это напрягает?

— Потому что я не знаю, зачем.

Девушка почти презрительно скривилась, после чего села и принялась натягивать на ноги сапоги. Леррас не ответил, не став вдаваться в подробности того, зачем и куда он уходит по ночам. В конце концов, он ведь просто гуляет, и причин оправдываться или объяснять Арии, которую это все напрягает, у демона уж точно нет. Спать вне «гнезда», где точно будет безопасно, — рискованно, а просто всю ночь лежать в постели и делать вид, что спишь, — скучно. Еще и времени много отнимает, которое можно потратить на что-то другое. Например, все на те же прогулки в тишине и покое без галдящих людишек вокруг.

Ария тем временем, зашнуровав сапоги, замерла. Немного нервно, скорее даже недовольно выгнулась в спине и что-то прошептала. В следующее мгновение пахнуло свежестью, и девушка, встав, снова потянулась всем телом. Выглядела теперь Ария до жути довольной. И это понятно: в походных условиях вкупе с нахождением на одном месте без возможности хотя бы просто искупаться заклинание чистки казалось едва ли не раем. Однако от желания просто попасть в воду оно уж точно не спасало, как бы действенно и приятно не было.

Леррас, с насмешкой в глазах проследив за Арией, тоже поднялся и принялся обуваться, после чего вместе с девушкой вышел на улицу.

После нападения разбойников прошло несколько дней. За это время Ария помогла Леррасу залечить его раны, а остальные так или иначе также приходили в себя, более или менее восстанавливали лагерь и перебирали личные вещи в надежде, что ничего ценного разбойники не забрали. И, по удачному стечению обстоятельств, именно так и произошло: отчасти, пожалуй, потому что ничего ценного кроме денег ни у кого особенно не было. И по этой же причине, похоже, разбойники и не подумали возвращаться на частично разнесенный лагерь. А зачарованная сумка Арии, в которой на самом деле можно найти много ценного, — это уже отдельный разговор.

Тем не менее без потерь не обошлось. Раненых так же сильно, как Леррас, не оказалось, однако потрепанные нашлись: от разбойника все же досталось пара царапин Фокси, Брен, отчаянно защищавший повозку с товаром и дочь, хорошенько получил по голове. Остальные отделались мелкими царапинами, ссадинами и синяками, и даже Риэля и Вельнара в этот раз «боевые ранения» обошли стороной.

— Ба! Какие люди! — Велисса, сидевшая на пледе у костра, радостно хлопнула в ладоши и широко улыбнулась. — Леррас, рада, что с тобой все хорошо!

— Маг! — Салеос сидел рядом с девушкой и сосредоточенно помешивал что-то над огнем, однако при появлении Лерраса отвлекся от своего занятия. — Доброе утро. Как самочувствие?

— Доброе. Я… В порядке, кажется, — Леррас несколько заторможено кивнул, выдавив слабую улыбку, и покосился на Арию словно с просьбой помочь.

Он крайне редко попадал в принципе в ситуации с собственным ранением, а в компании людишек это вообще первый раз. И не то чтобы демон очень хотел остаться вежливым, но грубить и ссориться сил не было, а как лучше сохранить нейтралитет в общении с человеком, Леррас не понимал. Тьма, надо было хоть в чем-то слушаться мать в свое время и чаще отзываться на призыв со сделкой! Может, хоть опыта в общении с людьми было бы больше.

— Он лучше, чем могло бы быть, — пришла на помощь Ария и, мягко успокаивающе проведя рукой по плечу демона, улыбнулась. — Все более или менее зажило, так что, в принципе, можем ехать. Рован же этого только и ждет?

— Да, весь на иголках со вчерашнего утра, — Салеос поморщился. — Но, думаю, новость о том, что маг на ногах и готов продолжать путь, его порадует.

— Это хорошо, — Ария кивнула и осторожно дернула Лерраса вслед за собой. Тот послушно опустился вместе с ней на плед и невольно принюхался к содержимому котелка, что висел над огнем. — А остальные как?

— Ну, из наших все в порядке, — Салеос неопределенно пожал плечами, внимательно следя за тем, как Велисса принялась варить кофе. — Риэль пытается общаться с торговкой, а Вельнар…

Салеос неопределенно пожал плечами, явно сомневаясь в том, как было бы лучше охарактеризовать его состояние. Ария предпочла отмахнуться и не знать, что там с Вельнаром, так что Салеос только добавил:

— А с остальными мы не слишком общались, так что сама у них и спросишь, когда встанут. Если интересно, конечно.

Девушка в ответ на это лишь кивнула, соглашаясь, а потом вручила Леррасу чашку с отваром, похожим на чай, и принялась помогать с завтраком. На Вельнара, когда он появился, Ария так и не обратила никакого внимания, так что она и дальше не знала толком, как там он был в последние несколько дней, которые девушка провела преимущественно наедине с Леррасом.

В целом, появлению Лерраса были вполне рады. До его выхода из палатки последние пару дней о состоянии «мага» путники узнавали только от Арии, а она ничего конкретного упрямо не говорила, по мнению окружающих, не желая сглазить. Так или иначе, тем, что демон здоров, были довольны, потому что, во-первых, маг во время дальнейшего пути по Нейтральным землям очень пригодится, во-вторых, не нужно пытаться придумать, куда деть труп.

Отправляться в дорогу собирались при первой же возможности. И если до появления Лерраса этой первой возможностью считалось «хорошо, если завтра утром, а не позже», то после его появления в добром здравии у костра практически с утра пораньше эта самая первая возможность перемещалась на «да хоть прямо сейчас».

Правда, «прямо сейчас» выехать не получилось бы при всем желании: для начала нужно было до конца собрать вещи, убрать палатки, собрать все это по сумкам, запрячь некоторых из лошадей в повозку торговца, а остальных — навьючить и оседлать. А это все занимало далеко не маленькое время. Тем не менее путники позавтракали и собрали палатки и вещи практически в рекордные сроки, так что к обеденному времени путь уже был продолжен.

Справедливости ради стоит отметить, что следующие дни пути проходили благополучно, остановки совершались традиционно, — только для ночевки и обеда, — и никто больше не нервничал и не переживал. Повозка тоже не ломалась, что, конечно, оставалось заслугой Риэля и Эйрина, но никак не Брена, да и нападать на караван никто не собирался, сколько бы путники опасливо ни оглядывались.

Несколько дней пути незаметно растянулись в неделю. Это время пролетело довольно быстро, что оказалось для Лерраса совершенно неожиданным, учитывая монотонность происходящего и скучной картинки вокруг: степь уже не казалась такой золотой и красивой, как в начале пути по Нейтральным землям. Теперь пейзаж наскучил и казался скорее серым и совершенно однообразным, хотя это было совсем не так. Природа менялась, только очень незаметно, тем более для уже замыленного глаза.

Впрочем, у Лерраса было объяснение, пусть и довольно шаткое, почему он не заметил пролетевшее в дороге время: демон чувствовал себя до странного спокойно. Ему было хорошо, как будто он находился в цитадели родного Домена и был полностью уверен в защите и в окружавших его демонах. Ощущать такое странно, необычно, особенно учитывая, что всю эту неделю в основном рядом была Ария.

Всю поездку, начиная еще с Тэдо, Леррас старался держаться подальше ото всех. Лишь в начале он от банальной скуки пытался достать наиболее нервного человека из всех, — Велиссу, — но потом плюнул на это дело, в том числе и потому, что глупое занятие демону надоело и, по его мнению, лучше было оставаться в своих мыслях, и не более.

Однако как-то очень внезапно рядом все чаще стала оказываться Ария. Не то намерено и поочередно с обеих сторон, не то просто по глупой случайности, но полукровка все чаще находилась совсем близко к Леррасу. Взять хотя бы несколько дней наедине в палатке после нападения разбойников или просто некоторые случайные беседы, которые закономерно учащались один к одному с уединением демонов. И было бы враньем, скажи демон, что ему это не нравится.

Нравится. Но и напрягает одновременно. Дело не в том, что Ария может причинить вред — нет, вряд ли она вообще будет пытаться этим заниматься. Дело скорее в том, что Леррас ощущает рядом с полукровкой. Может, стоило бы все же держаться от нее подальше…

Тем не менее держаться подальше от Арии не получалось в том числе и за счет совершенно спонтанных разговоров в дороге, которые затем пару раз случайно перетекали в ночевку в одной палатке: Леррасу не хотелось идти гулять, а Арии с демоном было просто теплее. Демона к полукровке словно магнитом притягивало, а сопротивляться этому желания не было. В этот раз голос разума явно проигрывал у импульсивных желаний.

К концу недели караван преодолел уже достаточно большое расстояние, так что теперь до южной границы Нейтральных земель у Кравикена оставалось еще чуть больше недели пути. Поездка проходила уже традиционно мирно и спокойно, а что самое главное — повозка даже не думала ломаться, и это вселяло в путников еще большее спокойствие и уверенность в том, что уже до Границы все будет отлично.

Ближе к вечеру очередного дня пути караван оказался у подножия совсем небольшой полуразрушенной крепости, которую путники заметили еще прошлым вечером, но быстрее, чем за день, приблизиться к ней не смогли.

Крепость была окружена небольшим жиденьким лесом. Леса вообще были в Нейтральных землях явлением на путях караванщиков крайне редким, а какие-то постройки явно руками разумных существ обычным путешественникам казались чем-то немыслимым. Сами караванщики уже привыкли видеть одно и то же раз за разом в путешествиях, но объяснить не могли толком такие явления. Уж куда им, раз даже придворные ученые соседних стран ничего толкового не говорят об этом.

Этот самый небольшой лесок преодолели быстро: проще было проехать насквозь, чем объезжать по возвышенностям, на которые еще нужно было забраться. И при ближайшем рассмотрении полуразрушенная крепость была не такой уж небольшой, как казалось издали.

Изначально это, похоже, была довольно компактная каменная башенка на пять этажей с не менее компактной, но более узкой и такой же каменной пристройкой в четыре этажа. Обе башенки имели черепичные покатые крыши и довольно большие окна в комнатах на каждом этаже. От пристройки шла стена. Она улиточкой огибала сначала башенки, создавая перед ними небольшой двор, а затем саму себя, имитируя вторую линию обороны. За пятиэтажной башней дорожка между стенами поворачивала на девяносто градусов, а затем упиралась в небольшую часть от пристройки в четыре этажа — очевидно, там было какое-то дополнительное помещение. Например, кухня или кладовая.

После этого упора в стене — которая уже была довольно низкой, Ария бы сказала, что не больше полурота этажей, — можно было найти дверь в человеческий рост. Сама постройка делала еще полукруг и открывала небольшие ворота прямо напротив двух башен во дворике.

Все это у путников получилось рассмотреть еще прошлым вечером издалека, когда караван на ночь остановился на достаточной возвышенности — не намерено, просто так вели караванщики, считая этот путь наиболее безопасным сейчас, — и на достаточном расстоянии, чтобы можно было разглядеть архитектуру постройки. Откровенно говоря, не сказать, что сама заброшенная крепость произвела большее впечатление, чем факт ее нахождения на Нейтральных землях.

Ночевать у подножия крепости караван не остался, хотя такой вариант и был. Вместо этого путники обошли крепость по небольшой дуге, остановившись на другой стороне от нее на некотором расстоянии, выбрав небольшую полянку. Не сказать, что она оказалась уютной: деревья росли на достаточно большом расстоянии друг от друга, так что хоть какого-то ощущения защищенности не создавалось, как это обычно было в лесу. Все равно что спать на открытой местности, как пару недель до этого.

Так или иначе, доверия у Арии полянка не вызвала. Оглядевшись, девушка хмыкнула, но спорить с остальными членами каравана, что были вполне довольны ситуацией, не стала. Лишь покачала головой, осторожно принюхиваясь, и принялась разбирать сумку с палаткой. Леррас уже по привычке пошел помогать ей с установкой. Демон не был уверен, зачем именно делает это, особенно учитывая, что он не знает точно, отправится он сегодня гулять, вместо того чтобы составить ночью компанию Арии, или нет.

Девушка тем временем оставалась довольно спокойной, и, кажется, ей было совершенно плевать на странно-неприятную дилемму Лерраса. Лишь иногда Ария ежилась и внимательно мельком оглядывалась, при этом не отрываясь от сбора палатки. Заметив это, Леррас вопросительно вскинул бровь.

— Ты нервничаешь, — проговорил демон совершенно спокойно, не отрываясь от перебирания колышек. — Ты в порядке?

— Я не нервничаю. Просто ситуация вызывает некоторое дежавю, — Ария покачала головой и выпрямилась. — Смею напомнить, что в последний раз, когда мы оставались ночевать в лесу, на нас напало чудовище.

— А ты впечатлительная, я смотрю.

— Скорее осторожная.

Ария спокойно пожала плечами, а Леррас в ответ насмешливо фыркнул и покачал головой. С одной стороны, такая мнительность у Арии казалась странной и неуместной, словно бы и не ее, однако с другой стороны демон вполне разделял и понимал неприятные воспоминания ночи нападения чудовища. Так или иначе, исключать чьего-либо нападения помимо разбойников не стоит: диких животных на Нейтральных землях хоть отбавляй, и ни один из этих видов еще толком не изучен.

На Нейтральных землях нет таких же животных или растений, как на «большой земле». Все это тем или иным образом изменено в худшую сторону и почти всегда несет исключительно угрозу. Так что любое животное, рожденное и обитающее на территории этих земель, представляет угрозу, и опасаться нападения местных тварей вполне разумно.

Некоторое время, пока ставили лагерь, стояли покой и тишина. Все были при деле, и никто никуда не торопился: спать было ложиться слишком рано, а без дела некоторое время сидеть не хотелось. Тем не менее довольно скоро установке лагеря завершилась, и было просто необходимо найти, чем заняться в ближайшие пару часов, чтобы не умереть со скуки.

Впрочем, мало кого этот вопрос волновал чрезвычайно сильно. В основном путники могли найти развлечение: у эльфов по-прежнему была лира, у остальных — книги и карты. Так что, в принципе, вполне можно было найти досуг, однако у некоторых сидеть на месте не получалось.

Ария, перебирая некоторое содержимое своей сумки у палатки, мельком наблюдала за эльфами на другом конце поляны: они, пожалуй, были самыми беспокойными из всех, потому невольно привлекали внимание Арии. Фокси периодически дергала брата за руку и что-то тихо говорила ему на ухо. Улл сначала пытался не реагировать на попытки сестры привлечь внимание, перебирая какие-то записи, что-то помечая, — Ария не знала точно, как именно: было не слишком интересно прислушиваться к шепоту на другом конце поляны, — но в конце концов сдался.

— Ну, чего ты хочешь? — эльф спросил это у сестры громче, чем отмахивался от нее до этого, так что Ария расслышала слова вполне четко.

— Пойдем крепость посмотрим? — голос Фокси, обычно мягкий и спокойный, звучал сейчас возбужденно и восторженно. Девушка обняла Улла за руку и улыбнулась. — Ну же, пожалуйста! Мы просто посмотрим!

— Фокс, отстань уже. Возьми лучше Алуа, а мне надо закончить с заметками для дневника, — Улл поморщился и вновь отмахнулся от сестры. — А не хочу потом получить от отца за их отсутствие.

— Но я не хочу с Алуа. Он будет приставать. И вообще, он занят. Смотри, — насупилась Фокси и махнула рукой в сторону повозки торговцев. Алуа там действительно был, и он действительно был занят: развлекал разговором Кару, что в ответ на его слова смущенно улыбалась и посмеивалась.

Улл вздохнул, глядя на это. Его друг всегда отличался ветреностью в плане отношений. И как бы плевать на это Уллу ни было, попросить отвлечь Фокси у Алуа сейчас явно не вариант, потому что доволен эльф точно не будет и с него станется что-то натворить в отместку. Так что, видимо, Уллу придется идти выгуливать сестру самостоятельно.

Эльф тяжело вздохнул и запрокинул голову. Было еще достаточно светло, чтобы они успели дойти до крепости, погулять там немного и вернуться до темноты. Во всяком случае, Улл на это надеялся.

— Ладно, Тьма с тобой, — в конце концов махнул рукой эльф и стал без особой радости аккуратно убирать записи и перья в сумку. — Одевайся, только быстро. До темноты если успеем вернуться, будет отлично.

Фокси довольно благодарно заверещала, повиснув на шее брата и целуя его в щеки. Потом, когда ее не слишком довольно, но мягко отпихнули, отправилась доставать плащи для них с Уллом. Эльф тем временем закончил со сбором вещей в сумку и, оставив ее в палатке, помог вернувшейся Фокси застегнуть плащ.

Ария хмыкнула, глядя на это. Всю поездку она время от времени наблюдала за Ксилами, и в ней просыпалась легкая зависть. Пусть девушке и было комфортно одной, ее никто никогда не держал и не заставлял что-то делать, но при этом о ней никто и не заботился, и порой было очень одиноко. Само собой, она могла бы обратить свое внимание на Вельнара, — как бы то ни было, он все же неплохой человек, — но он смертный. А привязываться к смертному глупо, даже если Ария очень хотела бы это делать.

— Куда вы собрались? — уточнил он, и эльфы замерли, переглянувшись досадливо.

— Мы… Погулять, — пискнула Фокси и очаровательно улыбнулась. Рован нахмурился еще сильнее, а сидящие рядом с ним Эрин и Делин недоуменно посмотрели на эльфов.

— И далеко ли, позвольте узнать? — насмешки в голосе старшего караванщика было достаточно, чтобы эльфийка чуть сжалась в комок и стыдливо опустила голову.

— В крепость. Мы хотели просто посмотреть и вернуться обратно. Быстро же!

— Одни вы точно никуда не пойдете.

Рован покачал головой, а Ария, слушавшая весь этот разговор, усмехнулась. Она уже убирала вещи обратно в сумку, а сидящий рядом Леррас — для девушки поразительно, что он никуда не ушел гулять в одиночестве, но язвить она на эту тему все же посчитала лишним, — с явным интересом покосился на караванщиков и эльфов. Ария была готова спорить на что угодно, что он тоже слушал разговор. И девушке было интересно, пойдет он в крепость тоже, хотя бы ради интереса, или все же нет.

Перепалка по поводу прогулки тем временем продолжалась.

— А если нам нужно пойти одним? — Улл, поняв, что сестра вряд ли сможет объясниться нормально, встрял в допрос.

— Если вам нужно быть одним, то милости просим в вашу же палатку, — проворчал Рован и фыркнул. — Но одних вас отпустить не выйдет. Вы на Нейтральных землях, здесь в любом случае опасно. Тем более двоим эльфам.

Улл хотел было огрызнуться, но Фокси мягко взяла его за руку, предлагая помолчать. Не то чтобы эльф был доволен, но спорить не стал. Фокси склонила голову к плечу.

— Хорошо. А с кем вы тогда нас отпустите? — уточнила она. — Очень хочется посмотреть на крепость.

Рован фыркнул и вопросительно посмотрел на товарищей. Делин пожал плечами, словно бы соглашаясь, и, поднявшись, заглянул в палатку, чтобы надеть куртку и на всякий случай взять оружие. Фокси довольно просияла и радостно посмотрела на брата, но Улл компанию наемника явно не оценил. Впрочем, с наличием сопровождения спорить не стал, прекрасно понимая, что так уж точно будет хоть немного безопаснее.

Ария тем временем убрала сумку в палатку и, подобрав к себе колени, посмотрела в огонь костра, не зная, чем заняться. Леррас внимательно следил за не слишком расторопными сборами Делина и вдруг спросил:

— А ты?

— Что? — Ария даже не сразу поняла, что обращаются к ней.

— Прогуляться не хочешь? — голос Лерраса звучал мягко, а насмешка в нем если и была, то какая-то… Ласковая, что ли? Ария точно не бралась определять это.

— С ними? В крепость? — она моргнула и недоуменно посмотрела на демона.

— И со мной.

Леррас кивнул и ухмыльнулся, глядя на несколько растерянную Арию. Такого предложения от демона она уж точно не ожидала. Но, помедлив, все же заторможенно, в какой-то мере нерешительно кивнула, слабо улыбнувшись. В конце концов, а зачем сидеть на месте, если есть шанс пойти прогуляться, увидеть что-то новое и интересное? Пожалуй, незачем.

— Идем, — Ария решительно кивнула и поднялась.

Торопливо оглянулась на еще не ушедших эльфов с наемником и натянула куртку. Леррас невольно улыбнулся в ответ и, тоже поднявшись, потянул Арию к уже собирающимся уходить. Девушка прикосновениям Лерраса не сопротивлялась, лишь недоуменно покосилась на сцепленные руки и отвела взгляд, мельком заметив у одной из палаток что-то негромко и мило обсуждающих Вельнара с Велиссой.

— А вы-то куда собрались? — недоуменно уточнил Делин, заметив приближающихся к ним с эльфами демонов.

— С вами, в крепость на экскурсию, — Леррас пожал плечами, будто это было очевидно, а наемник только вздохнул и развел руками, не видя смысла спорить. Как будто у него есть какой-то выбор в данной ситуации.

Вечер был достаточно теплый. Ощущалось уже скорее как середина весны, чем как осень, однако намного теплее погоду это не делало. Еще не стемнело, даже не начинало, поэтому идти по лесу в сторону заброшенной крепости казалось достаточно безопасным. Впрочем, на самом деле так никто не считал, и каждый старался быть осторожнее.

Тем не менее до крепости дошли без проблем. Пришлось немного повозиться с замком на входной двери, — хотя, откровенно говоря, Делин понадеялся, что они развернутся, но Фокси уперлась, что хочет посмотреть на то, что за стенами, так что замок пришлось ломать, — но в целом все оставалось спокойно. Поднявшись по большой дуге пологой лестницы с каменными низкими ступенями и сняв еще один замок, компания оказалась на внутреннем дворе крепости.

Леррас неожиданно недовольно огляделся и, фыркнув, отошел от кучки людей и не без интереса медленно пошел вокруг башен. На него не обратили какого-то внимания, Делин с эльфами отправились сразу внутрь. Ария же задержалась, покосившись на демона, но потом все же поспешила догнать его, а не компанию смертных.

— Ты в порядке? — окликнула девушка Лерраса, когда тот остановился сбоку от башни, задумчиво вглядываясь в нижние окна четырехэтажной башни.

— Что? — демон немного заторможено повернул голову к Арии, то взгляда от окон не оторвал.

Ария нахмурилась и осторожно коснулась руки Лерраса. Только тогда демон встрепенулся и посмотрел на собеседницу, и та мягко переспросила:

— Ты в порядке? Какой-то… — она запнулась, не зная, как объяснить состояние Высшего, которое она видела со стороны. Тот нахмурился.

— Какой?

— Не знаю. Мрачный.

Леррас неопределенно пожал плечами и заставил себя расслабиться. Тряхнул головой, отгоняя неприятные мысли, но потом все же признал:

— Место неприятное.

— Разве? — Ария внимательно огляделась. — Обычная крепость. Магический фон только немного неровный. Неправильный, что ли.

— Да. Поэтому и неприятное место. Потому что это демонический Домен.

Демон вздохнул и, не отпуская руки девушки, двинулся дальше вокруг башен, а растерянной Арии ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, чтобы не потерять контакт. Хватка у обоих была слабая, ладони едва ли касались друг друга, но окончательно расцеплять руки первым никто не спешил. Было в этом что-то важное сейчас.

— Но что это значит? Как это может быть демонический Домен? Они же вроде как… Как нечто эфемерное в Начальном мире? — все же спросила Ария через несколько десятков шагов.

— На демоническом Плане, ты хотела сказать? — недоуменно нахмурился Леррас, а Ария кивнула, почувствовав себя неловко.

— Ну… Да.

— Это мертвый Домен, поэтому демонический План за ненадобностью выкинул его в человеческий мир.

Пояснение было довольно коротким и емким. Однако все равно не совсем поняла, что все это должно значить, и Леррас, заметив это, только вздохнул.

— Давай потом, хорошо? Когда в палатке будем.

Говорить Леррасу об этом месте явно не слишком хотелось сейчас, потому Ария, не став настаивать, кивнула в согласии. Демону и так было не по себе, и напрягать его еще сильнее не хотелось. И это нежелание подкреплялось и тем, что Леррас вдруг потерял обычную маску спокойствия и легкой насмешки: крепость неплохо действовала ему на нервы.

Тем временем демоны подошли к тупику между стеной и башней. Впереди была закрытая на амбарный, такой же, как и все двери до этого, замок дверь, и Леррас, не желая утруждать себя, коротко махнул рукой. Замок с шумом снесло порывом ветра, и дверь распахнулась. Ждать персонального приглашения было глупо, так что Высший вновь первым двинулся с места, уманивая Арию вслед за собой в темный дверной проем башни.

Это оказалась кухня. В помещении было темно и пыльно, пахло затхлостью и сыростью. Посуда если и была, то оказалась попрятана по плотно закрытым шкафам, плита была очень старой, Ария и не помнит, когда в последний раз видела такую, а печка, кажется, оставалась бы достаточно чистой, если бы не пыль, которая заполнила собой все пространство. Было странно думать, что это все совершенно не жилое, еще и до безумия маленькое, когда-то могло быть демоническим доменом. В конце концов, Леррасу глупо врать о таком, да и сама девушка прекрасно ощущает неровности в магической материи, словно так и незатянувшиеся после разрыва дыры.

Ария поморщилась от щекочущего ощущения в носу, оглядываясь, а потом невольно вздрогнула, услышав со второго этажа топот и знакомые голоса: Фокси верещала что-то о том, насколько это интересно, а Улл пытался успокоить ее и, похоже, не дать влезть в старые и пыльные комнаты. Леррас, услышав это, лишь фыркнул, после чего немного сильнее сжал ладонь спутницы, и они вместе вышли из кухни в соседнее помещение, коим оказался обеденный зал. Ария не уверена, но, похоже, раньше там была довольно богатая обстановка.

Полюбопытствовать и осмотреться Леррас девушке не дал. Потянул дальше, через столовую в гостиную, а затем к лестницам. Впрочем, не так уж Ария сопротивлялась: рассматривать все равно было особенно нечего, тем более все в пыли, а от нее безумно чешется, пожалуй, порой излишне чувствительный нос. Так что, откровенно говоря, девушка вообще предпочла бы выйти на улицу, если бы Леррас не держал ее за руку так крепко, словно в немой просьбе остаться рядом. И Ария оставалась.

Они поднялись на четвертый этаж и вышли на балкон. Он шел вокруг всей башни, и выйти на него можно было практически из любой комнаты. Ария мельком видела эти комнаты: просторные, наверное, должны были быть покоями, но такие же пыльные, как и все остальное. Не сказать, что смотреть на них было приятно, однако вид с балкона определенно перебивал все недовольство Арии о том, что она согласилась на эту «экскурсию».

Вид был завораживающий. Несмотря на то что высота была не такая уж значительная по меркам башен, все равно было приятно и до безумия захватывающе стоять на балконе четвертого этажа и смотреть на окружающий тебя мир.

Само собой, не было того гипнотического ощущения, что подними руку и дотянешься до облаков, а горизонт открывался совсем небольшой, но тем не менее чувство, что ты выше всего остального мира, было. Возможно, из-за понимания, что кругом равнина, и разноображивает пейзаж только лес под тобой, да и только. На многие километры вокруг только степь — серо-золотая, увядающая, но все еще прекрасная.

Ветер мягко шевелил кроны деревьев и волосы, создавалось странное ощущение мягкого покачивания самой башни, и Ария вцепилась в перила, в невольном восторге осматриваясь вокруг. Неожиданный подъем на балкон, больше похожий на смотровую площадку, безумно будоражил кровь, а внутри поселилось давящее на легкие чувства, которые дети иногда называют Чудом. Странно, ведь Ария давно уже не маленькая девочка, а эта башня — далеко не самая высокая из всех, на которые она поднималась. Возможно, дело в поистине необычном пейзаже вокруг? Или в том, что они находятся на земле древнего покинутого демонического Домена, и ощущения стали словно более четкими, чем обычно в человеческом мире? Тьма его знает…

Леррас стоял совсем рядом, почти касаясь плечом плеча Арии, и довольно щурился, глядя на небо. Девушка давно заметила, что он вообще очень любит смотреть на него. Всегда с каким-то теплом и словно мечтательностью. А может, девушке просто казалось так или она хотела видеть это, а не что-то другое в этом взгляде.

— Так ты притащил меня сюда только ради того, чтобы постоять на балконе? — негромко уточнила Ария с легким смешком через время, не слишком желая нарушать наполненную чем-то уютным и теплым тишину.

— Ну да, — Леррас усмехнулся уголками губ и совершенно беззаботно пожал плечами, как мальчишка. Да и выглядел он просто как романтичный юноша, а не серьезный Высший демон. — Ты против? Красиво же.

— Красиво, — кивнула Ария и снова посмотрела на начинающее розоветь небо. Протянула печально: — Закат скоро будет…

— Идти пора, — согласился демон и, нехотя оторвав взгляд от неба, посмотрел на землю. Под балконом уже стояли Делин и Фокси с Уллом и махали демонам в попытке привлечь их внимание. Еще что-то кричали, но даже слабый ветер заглушал эти попытки дозваться. — Нас явно очень ждут.

Ария, усмехнувшись, согласно кивнула и потянула Лерраса к выходу с балкона, затем к лестнице, а демон даже не думал сопротивляться.

В лагерь компания вернулась, уже когда достаточно давно стемнело. Возможно, потому что Ария и Леррас не слишком торопились спускаться с башни, возможно, исключительно потому, что шли обратно достаточно медленно, прогулочным шагом. Но факт позднего прибытия и беспокойства остальных путников за товарищей оставался фактом.

Еще немного позже, после ужина, Леррас и Ария лежали в палатке. В одном спальнике ночевки им один раз хватило, так что теперь, если демон и оставался с Арией на ночь, то лежали они каждый в своем. Впрочем, это не отменяло ощущения некоторого уюта, спокойствия и странной формы близости. И, стоит признать, Леррасу это нравилось. Пожалуй, нечто подобное он в последний раз ощущал рядом с сестрой — какое-то странное и мягкое тепло вперемешку с уверенностью в полной безопасности. Рядом с Арией в ночной тишине чувствовалось подобное, но в тоже время нечто совершенно иное.

Пожалуй, даже хорошо, что Леррас не думал о том, что это за чувство и откуда взялось. Так получалось сейчас лучше для всех.

Тишину нарушила Ария. Она, устав молча пялиться в потолок, повернулась на бок, лицом к Леррасу, и, подперев голову рукой, внимательно уставилась на демона, ожидая чего-то.

— Что? — спросил Леррас немного раздраженно. Ему было очень хорошо, безмятежно, а внимательный взгляд полукровки очень напрягал.

— Ты обещал рассказать, — вкрадчиво напомнила Ария, а на вопросительный взгляд охотно пояснила: — Про Домен. Как он оказался в человеческом мире?

Леррас тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Вот же противная девчонка! Было так спокойно, и надо было ей вспомнить! Впрочем, он действительно обещал рассказать… Ничего плохого уж точно не случится, если демон объяснит полукровке некоторые неизвестные ей законы мира.

Помолчав немного в задумчивости, Леррас уточнил:

— Ты никогда не была в демоническом Домене?

— Не была, — Ария чуть улыбнулась и покачала головой. — Я полукровка, забыл?

Демон в ответ на это только фыркнул, закатив глаза.

— Тоже мне, нашла аргумент. Ладно… — он устало потер переносицу, не зная, с чего начать, и все же проговорил: — Начнем с азов. С того, что Домены не строят. Их выращивают, — видя недоумение Арии, Леррас вздохнул в понимании, что это будет не слишком просто, и повернулся на бок лицом к девушке. Вообще, отрывочные знания Арии о демонах казались странными, однако и непонимание девушки фальшивкой явно не было. — Когда Высший приходит на какую-то территорию, он присваивает ее себе. Часть демонического Плана признает демона как своего хозяина и со временем все больше подстраивается под него. И первое, что появляется на территории Домена, — Цитадель. Будущий дворец Высшего, или что он там пожелает… Только потом уже создается город, по мере населения его демонами, — Леррас неопределенно махнул рукой и невольно усмехнулся, видя, как Ария внимательно и с интересом слушает. — Но сначала Цитадель совсем не дворец и не крепость. Сначала это в лучшем случае домик вроде тех, что обычно стоят в деревнях — хлипкие, деревянные. Потому что Высший еще не до конца подчинил себе территорию, которую очертил для Домена. А потом магическая сила места и силы демона переплетаются. Это происходит не быстро, могут уйти годы, но рано или поздно появляется сначала нечто вроде деревни, потом похожее на крепость, к которой мы ходили… Потом, в зависимости от силы и упорства Высшего — дворец, крепостные стены, город, — на губах демона мелькнула слабая, кажется, мечтательная улыбка. Ария даже невольно залюбовалась, однако почти сразу Леррас скривился. — Но если Высший, основатель Домена, погибает, а наследника, способного занять его место, нет, то умирает и Домен. И, вероятнее всего, все остальные демоны, живущие в нем.

— Но ведь место Высшего может занять любой архидемон, способный на это по силе, разве нет? — Ария нахмурилась. Она точно помнила, что что-то такое слышала от матери в детстве, но конкретного ничего найти в памяти не могла.

— Да, — не стал спорить Леррас. — Но только после того, как Основатель умрет, а затем и его наследник. Домен территориально становится более или менее самостоятельным и уже не привязан к поддержке Создателем.

— Но как это вяжется с крепостью? Это ведь… Просто крепость, на человеческом плане с дырами в магической материи по всей территории.

— А ты не думала, что дыры в материи из-за того, что эта крепость пришла сюда с демонического Плана? — Леррас в легкой насмешке вскинул бровь.

— Думала, — призналась Ария. Выглядела она совсем растерянной. — Но это не кажется правдой.

— Не кажется. Но — правда. Когда Основатель уходит или умирает, как я уже сказал, но нет наследника, умирает и Домен. Он просто-напросто теряет магическую силу, которую влил в него Высший, и демонический План выталкивает его на поверхность, как инородное тело. Жителям человеческого Плана повезет, если Домен не был основан параллельно какому-то из их населенного пунктов.

Ария изумленно выдохнула, поняв, что больше Леррасу нечего сказать на эту тему, а потом плотнее закуталась в одеяло и задумчиво и внимательно посмотрела на демона. Тот выглядел невозмутимым, хотя девушка прекрасно помнила его беспокойство, когда они были в крепости. И это ее очень сильно интересовало, как и еще кое-какая вещь.

— Но почему ты так беспокоился, когда мы гуляли? — помедлив, все же спросила Ария. Это выдернуло Лерраса из его мыслей, и он вопросительно посмотрел на собеседницу. Та, поняв, что убивать ее не собираются, добавила: — И что происходит с… Растущим Доменом, если Высший не умирает, но отлучается на время? Как ты?

— Ничего особенного, — демон спокойно повел плечом и лег обратно на спину. — Просто рост Домена замедляется. Когда я вернусь и продолжу работу, Домен вновь будет расти.

— И тебе нужен наследник, чтобы Домен потом не умер? — уточнила Ария с веселым прищуром. Леррас насмешливо фыркнул.

— А ты хочешь предложить свою кандидатуру на роль матери? — демон насмешливо фыркнул. — Нет уж, я умирать пока не собираюсь. Да и домен вырастить надо.

Ария только презрительно скривилась. На роль матери, как же… И умеет же момент испортить!

— Ну, хорошо, — не стала заострять внимание на насмешке девушка. — Но ты не сказал, почему беспокоился. Я ведь видела, тебе было не по себе.

Она говорила мягко, ласково. Не выпытывала, просто интересовалась, словно заботилась. Леррас посерьезнел и немного помрачнел. Поморщился.

— Потому что для любого Основателя смерть Домена — больная тема, — помедлив, признал он негромко. — Любого Домена. Потому что это напоминание, что подобное может случиться и с тобой и твоим Доменом.

Ария замерла, несколько секунд внимательно глядя на собеседника, а потом осторожно подняла руку и погладила Лерраса по плечу. Поддерживая, прося прощения, что уговорила рассказать. Потому что она прекрасно понимала, знала, насколько больно даже думать и предполагать об исчезновении дома. И, пускай дом Арии уничтожил демон, Леррас все же Арии ничего плохого пока не сделал, и злиться на него за то, что сотворил другой Высший, — по меньшей мере глупо.

Леррас тем временем, покосившись на девушку и поймав печальный и почти несчастный взгляд, лишь слабо кивнул, принимая ее безмолвную поддержку. Потом тряхнул головой.

— Ложись спать, — предложил он, переводя тему. — Завтра снова вставать рано, тебе лучше выспаться.

Девушка спорить не стала. Вздохнув, она удобнее устроилась в спальнике, дополнительно завернувшись в плед, но глаз пока не закрыла, следя за мягкими движениями Лерраса. Он, чтобы не мешать Арии, погасил несколько светлячков, что создавал, когда они только легли, и тоже удобнее завернулся в спальник. Демон словно и не замечал внимательного задумчивого взгляда собеседницы.

— Почему ты так откровенно говоришь со мной? — спросила она через пару мгновений.

— Что ты имеешь в виду? — Леррас не шевельнулся, а в голосе его звучала в основном усталость.

— Ну… Ты повел меня гулять сегодня, — протянула Ария задумчиво. — И я спросила тебя про Домены — ты ответил. Если бы лгал, я бы почувствовала, но ведь нет…

Она вздохнула, собираясь что-то еще сказать, но демон ее перебил:

— Я понимаю, ты думаешь о доверии демону и странном поведении, — проворчал он недовольно и даже немного обиженно. — Но у каждого демона должен быть человек, с котором он может поговорить открыто.

— И ты решил, что я — отличный вариант? — Ария насмешливо хмыкнула, а Леррас лишь безразлично скривился. Потом проговорил туманно:

— У нас с тобой все еще есть проблема с привязкой обычного демона и Высшего. А теперь заткнись и спи.

Он завозился, но очень скоро успокоился. Ария не знала, собирается ли он действительно спать или просто будет дремать, но сама она все же предпочла последовать совету.

***

Комната, — даже скорее спальня, — в которой находилась Ария, была просторной и очень теплой, какой-то до странного уютной. Мебель выполнена из темного дерева с позолотой в некоторых местах, на месте окна, что между балконной дверью и стеной, находился витраж из ярких цветных стеклышек. Они приглушали яркость солнечных лучей, так и норовящих заглянуть в спальню. Часть окон была завешена шторами из тяжелой теплой ткани, а туалетный столик напротив кровати оказался пуст, а его зеркала прикрыты.

Деревянный шкаф, находящийся в углу, был почти незаметен. Наверное, потому что его практически не использовали, стеллаж рядом пуст, в небольшом камине уютно трещали дрова, согревая покои, а дверь в спальню плотно прикрыта. Комната казалась очень темной, освященная исключительно желтым тусклым светом нескольких слабых светлячков.

Ария, сидящая на кровати и неторопливо рассматривающая помещение, тяжко вздохнула и поднялась. Только сейчас обнаружила, что на ней лишь легкая шелковая сорочка на тонких лямках. Не любила Ария такие сорочки, но не могла не признавать, что они очень красивые. И, пожалуй, девушка сняла бы ее с себя и кинула с балкона, если бы не чувствовала тотального умиротворения, уюта и защищенности.

Бесцельно пройдясь по комнате, Ария вышла на балкон. Тут же ей показалось, что что-то не так, но девушка не могла понять, что: внизу, под башней, в которой она находилась, простирался целый демонический город. Демонический Домен, огромный и живой, такой, какого Ария ни за что бы сама представить не смогла. А над ним, до самого горизонта, открывалось безумно красивое и завораживающее оранжево-красное небо с двумя белыми тусклыми солнцами.

Девушка восхищенно выдохнула, рассматривая захватывающую и пробирающую до мурашек картину перед ней. А потом вдруг замерла на вдохе, почувствовав, как на бока легли знакомые горячие ладони, прошлись по талии и легли на живот, заставляя девушку привалиться спиной к груди подошедшего демона.

— Нравится? — раздался над ухом бархатный и до боли знакомый голос, и Ария, окончательно расслабившись, кивнула. Затем накрыла ладонями обнимающие ее руки демона.

— Очень, — негромко отозвалась она и улыбнулась, запрокидывая голову на плечо собеседника. — Я и подумать не могла, что это так… Красиво.

— У демонов все красиво, — собеседник усмехнулся, судя по голосу, а потом виска Арии в мимолетном поцелуе коснулись обветренные мужские губы. Девушка улыбнулась, почувствовав покалывание от легкой щетины и зажмурившись. Все же неделя безвылазного сидения у целителей оставили определенный след. — Надо будет тебя потом на рынок отвести. Там обычно очень много всего происходит, да и безделушки твои любимые… Думаю, тебе понравится.

Ария согласно и довольно угукнула, так и не открывая глаз. Девушка утопала в ленивой неспешной неге рядом со своим мужчиной, и ласке, что чувствовала по связи. Пожалуй, так спокойно и хорошо Ария себя уже очень давно не чувствовала.

— А потом? — шепотом спросила она и открыла глаза. Повторила чуть громче, но также мягко: — Что будет потом? Когда мы уйдем отсюда.

— Я не знаю, — Ария не могла не заметить эту секундную заминку: вопрос явно поставил собеседника в тупик, и это огорчало. — Прости, нуру, но я не знаю, что мы будем делать потом. Но знаю, что мы что-нибудь обязательно придумаем.

— Обещаешь? — девушка прикусила губу, замерев.

— Обещаю.

Демон сказал это, зарывшись в волосы Арии, и она тихо засмеялась, почувствовав щекотку. А потом и вовсе расслабилась, полностью доверившись своему мужчине.

Глава 16. Дикие звери

Сердце эмигрировало в пятки, не желая принимать участие в грядущих неприятностях.

Чем ближе караван подъезжал к границе Нейтральных земель с Кравикеном, тем теплее становилось. Это не было четко заметно и нельзя было сказать, в какой именно момент и на сколько градусов становилось теплее. Тем более, что ощущалось это слабо и греющие артефакты по-прежнему лишними совершенно не были даже к концу еще одной недели пути. Впрочем, далеко не всем, как известно: Ария и Леррас теперь вполне комфортно чувствовали себя и без «теплых» заклинаний и артефактов. Впрочем, наемники-караванщики заверяли, что еще через несколько дней пути станет почти жарко, а не верить им причин не было, особенно тем, кто уже ездил по этим местам.

Следующая остановка не в степи после ночевки у мертвого Домена оказалась у оазиса. Самого собой, он не был, как в пустынях из книг и детских сказок: клочком живой зеленеющей земли с лужицей чистой родниковой воды и парой милых больших котиков, вовсе нет. Но нечто общее все же было, что, пожалуй, нормально для любого оазиса.

Это вновь оказался лес, но явно больше и заметно гуще того, что окружал крепость в неделе пути назад. Впрочем, его так же не было смысла обходить и терять еще несколько дней пути, да и в безопасности этого леса караванщики было уверены почти полностью, что определенно не могло не обнадеживать. Именно поэтому уже ближе к темноте караван заехал уже достаточно глубоко в лес, и каждый путник старался найти более или менее подходящую поляну для ночлега.

Не сказать, что подходящую по размерам поляну для всего каравана было сложно найти. Совсем нет, просто нужно было для начала отыскать хоть какой-то водоем — в лесу были озерцо и речка, которая как раз в озерцо и впадает, — и уже от него исходить с поиском поляны. В конце концов, запасы чистой воды пополнить бы не помешало, да и лошадей напоить так явно будет проще, что уж говорить о банальном желании хоть немного помыться после пары недель невозможности в дороге сделать это.

Первым, что путники обнаружили, оказалось озеро. Оно было кристально чистым, совсем прозрачным и при этом достаточно небольшим, но, кажется, довольно глубоким. Рован мельком обмолвился прошлым вечером, когда обсуждали, какие места есть в «оазисе», что когда-то в этом озере водилась странная разновидность сирен, но в последние несколько лет их там никто не видел, так что и бояться особенно нечего. Поэтому и внимания никакого на это не обратили.

Подходящую для лагеря поляну нашли совсем недалеко, буквально шагах в тридцати от приятного пляжа у озера, где соседствовали крутой и пологий входы в воду. Она неплотно была окружена деревьями и кустарниками, а к озеру вела достаточно четная тропинка, по которой на нее караван и пришел. А привычный лагерь поставить уже не составило совершенно никакого труда: за время поездки по Нейтральным землям путники так или иначе притерлись друг к другу и вещи, подобные установки лагеря, уже делали без каких бы то ни было проблем и ссор.

В этот раз расставить палатки получилось достаточно компактно, однако это не остановило Арию и Лерраса, которые, как и всегда, предпочли остаться чуть дальше остальной компании. Девушка так же заметила, что и Вельнар уже достаточно сноровисто ставил палатку в некотором отдалении со стороны озера, однако не придала этому большое значение.

После ужина многие остались у костра — это было, пожалуй, чем-то традиционным уже для всех в поездке по Нейтральным землям. В конце концов, каких-то занятий в пути было не найти даже если и было свободное время, а оно появлялось крайне редко, из-за чего и идеями, чем заняться, никто не блистал. Неизменными оставались, пожалуй, игра в карты, разговоры о том, сколько пути по времени осталось до Кравикена и заунывная музыка эльфов, исполняемая на лире.

Однако в этот раз, несмотря на явное столпотворение — хотя и остались далеко не все путники, — у огня было довольно тихо. Ария сидела, подобрав к себе ноги и задумчиво смотрела на огонь, Леррас, как ни странно оставшийся в лагере вопреки привычке гулять в одиночестве, сидел рядом, внимательно оглядывая собравшихся. Велисса и Вельнар сидели напротив демонов, о чем-то совсем тихо переговариваясь — Высший краем уха уловил что-то про Нефритовую лозу и ее способность светиться ночью, — в стороне от них молча сидели Кара и Риэль, видимо, не собиравшиеся уходить спать еще какое-то время, а напротив них сидел Алуа, лениво перебирая струны лиры. Музыка звучала совсем тихо, осторожно дергая струны душ людей, а костер, отсветы которого замысловатыми фигурами танцевали на стволах деревьев, тихонько потрескивал, словно подпевая старой, как мир, эльфийское балладе о доме и семье.

Слушая музыку, Ария невольно прикрыла глаза и тихо вздохнула. Все же не любила она никогда песни эльфов. Именно за подобного рода мотивы, которые всегда и всех, кроме, пожалуй, самих эльфов, вгоняли в тоску так или иначе. Даже относительно оптимистичные тексты эти паршивцы умудрялись укладывать в исключительно мутные, скользкие и печальные мелодии.

В какой-то момент баллада прервалась: Алуа вместо следующего нужного аккорда резко устало ударил по струнам и со вздохом отложил лиру. Кое-кто от неожиданности и громкого звука дернулся, но не сильно и без недовольства, что музыка прекратилась, а сам эльф без особого интереса внимательно посмотрел на огонь. Ария лишь нервно облизнула губы — она окончанию маленького депрессивного концерта была лишь рада, а наступившая лесная тишина теперь ласково успокаивала проснувшиеся внутри девушки старые переживания. Леррас же, как она заметила, после прерывания мелодии, только поморщился и слабо удовлетворенно кивнул — видимо, его тоже вполне удовлетворяло окончание музицирования.

Еще какое-то время во всем лагере стояла тишина. Лишь где-то немного в стороне, в повозке похрапывал Брен, а костер не переставая потрескивал, впрочем, совершенно никому не мешая. Отсветы от огня по-прежнему извивались на стоящих вокруг деревьях, в озере неподалеку о берег плескалась вода, а над головой магическими скоплениями мерцали звезды.

Умиротворенную тишину первым прервал Риэль.

— Ну… Может, в карты, что ли, сыграем? — неуверенно вполголоса предложил он, а когда поймал на себе недоуменные взгляды, немного стушевался. — Ну… Раз спать никто не идет… Ну, не смотрите на меня так! А то чувствую себя массовиком-затейником в отделе гробовщиков.

Леррас на это презрительно фыркнул и покачал головой, Велисса нервно хихикнула. Ария только подняла глаза к звездному небу, пропуская перед собой несколько озадаченные переглядки спутников. Однако девушка все же перевела взгляд обратно на поляну, когда Алуа первым вдруг согласился.

— Давай сыграем, — кивнул эльф клыкасто улыбнулся остальным. — Почему, в общем-то, и нет, раз сидим?

Риэль улыбнулся чуть смелее и достал из кармана куртки потрепанную колоду карт. В конце концов, согласие эльфа на игру так или иначе достаточно поддерживало и вселяло некоторую уверенность. И он не прогадал — вскоре согласились все присутствующие, устроившись предварительно удобнее для игры.

Стоит признать, хорошо играть умели далеко не все даже несмотря на уже достаточно длительную практику в поездке: Велисса в принципе с трудом не оставалась в дураках, Кара, кажется, даже не пыталась думать, раз за разом проигрывая, Вельнар вместе с Риэлем с переменным успехом оставался где-то в середине… Пожалуй, неизменно в лидерах оставались Ария, Леррас и, как ни странно, Алуа. Успех последнего Риэля, как ни странно, несколько раздражал и вводил некоторый ступор.

— Ты же придворный эльф, — проворчал Риэль, в очередной раз наблюдая за тем, как Алуа выходит из игры следом за Арией. — Как ты можешь так хорошо играть в азартные игры?

— Именно потому, что я придворный эльф, я хорошо играю в азартные игры, — парень улыбнулся уголками губ, сверкнув хитрыми глазами. Потом лениво потянулся и кивнул на Арию. — И мне интересно, почему ты не спрашиваешь о хорошей игре даму, которая явно не из простых людей.

— А ее спрашивать об этом совершенно бессмысленно, — проворчал младший наемник. — Она не расскажет все равно.

— Говорить о присутствующем в третьем лице — неприлично, — вставила Ария с усмешкой, помешивая карты, уже оказавшиеся в стопке «бито».

Риэль стушевался и замолчал, предпочтя следить за завершающейся игрой. Кара как раз только что удачно отбилась от нападок Лерраса, Вельнара и Велиссы и вышла из игры, а следом за ней и Леррас. Так что оставались только Вельнар и Велисса, а исход зависел только от количества карт у каждого из них в данном случае. В итоге последним вышел из игры Вельнар, оставив девушку в очередной раз перемешивать колоду и раздавать карты на следующую игру. Не сказать, что Велисса была этим довольна, а Вельнар, судя по его взгляду, тоже не был в восторге от ситуации.

Алуа тем временем потянулся, внимательно оглядел каждую из присутствующих девушек, что-то прикидывая в голове, а потом в очередной раз за вечер хитро и насмешливо сверкнул глазами, остановившись взглядом на фигуре Арии, и протянул задумчиво:

— Скучно играть просто так…

— У тебя есть какие-то предложения, как это исправить? — Леррас, заметивший взгляд эльфа, едва не оскалился.

Ария же неуютно повела плечами, не совсем понимания, с чего вдруг у Высшего такая агрессия по отношению в Алуа. Впрочем, взгляд последнего она заметила, и не сказала бы, что он ей понравился.

— Есть, — эльф широко улыбнулся. — Можем играть на что-нибудь, а не просто так.

— На что, например? — Вельнар вопросительно вскинул бровь, а Велисса отвлеклась от перемешивания карт.

— На интерес? — уточнила она с легкой улыбкой.

— Нет, на интерес неинтересно, — решительно отмахнулся Алуа и подмигнул наемнице.

— А на что тогда? — Кара склонила голову к плечу и внимательно посмотрела на эльфа. Почему-то его восторг ей не очень нравился. И, как выяснилось, это было в некоторой степени правильно.

— На раздевание!

На несколько секунд повисла тишина, которая громче любых возмущений говорила о мнении окружающих на счет предложения Алуа. Кому-то идея не понравилась из-за личных установок и воспитания, кто-то смущался, адекватно оценивая свой уровень игры, а кто-то просто считал это глупым. Эльф же смущаться и менять мнение даже не думал.

— Да ладно вам, мы же не собираемся играть до того, чтобы совсем кого-то раздеть! — с азартом продолжил настаивать эльф на идее. — Так, еще пару игр, максимум — куртки на ботинки снимем…

— Мне кажется, это излишне, — Вельнар нахмурился и по очереди посмотрел внимательно на Арию, Велиссу и Кару. Ему явно не нравилась мысль, что кто-то из девушек может раздеться в ходе игры. И если за гувернантку своих детей мужчина не слишком переживал, так как играла она хорошо, то вот за остальных…

— Есть такое, — Леррас хмыкнул и прищурился.

— А мне кажется, попробовать можно, — Риэль с энтузиазмом обвел собравшихся заинтересованным взглядом. — Всего раз! Он ведь прав, от того, что кто-то снимет куртку, ничего страшного не случится. Никто не замерзнет, да и…

Он неопределенно повел рукой, не став продолжать. Впрочем, все и так прекрасно поняли, что он хотел сказать.

— С другой стороны, почему бы и не попробовать, — негромко проговорила Ария, нарушая вновь наступившую тишину. Потом покосилась на Лерраса и насмешливо прищурилась. — И вообще, куда делся твой азарт? Ты ведь обычно был не против провернуть что-то такое. С чего вдруг целомудрие?

Демон в ответ на это презрительно фыркнул и сложил руки на груди. Он и сам не мог толком объяснить, почему ему не понравилась эта идея, а потому лишь покачал головой, не став спорить с Арией. В конце концов, ведь не пытаться объяснить ей, что явно оценивающий взгляд Алуа в ее сторону Леррасу очень не понравился?

— Никакого целомудрия, дорогая, — ухмыльнулся демон. — Просто если ты хочешь раздеться — совсем не обязательно ждать игры на раздевание, ты можешь просто сделать это.

— Раз так хочешь посмотреть, мог бы просто попросить, — закатила глаза Ария.

— А ты бы разделась? — Леррас оживился и с явным интересом уставился на полукровку. Та совершенно спокойно пожала плечами.

— Смотря как попросил бы.

Леррас ухмыльнулся, явно довольный ответом, и больше не выступал против игры на раздевание. Хотя, на самом деле, больше никто не выступал против этого предложения, сдавшись и, видимо, поняв, что с таким количеством людей ничего страшного в игре на раздевание действительно произойти на должно. Во всяком случае, для большей части игроков.

Еще некоторое время компания играла, и действительно на раздевание: последний оставшийся с картами игрок снимал с себя любую часть одежды, на собственное усмотрение. Было закончено семь партий с условием раздевания, и за это время Велисса успела снять куртку и пояс, Кара — большой шерстяной платок, накидку и так же пояс, а Вельнар — куртку и кофту, под которой осталась лишь рубашка. Остальные благополучно избежали участи раздеться в течение игры.

Однако продолжать игру не стали. Во-первых, потому что было уже достаточно поздно для этого, а вставать планировалось рано, как обычно, для продолжения пути в том темпе, который путники уже взяли. Во-вторых, если быть честными, играть во что-либо на раздевание, когда раз за разом проигрывают одни и те же личности — крайне скучно. Поэтому довольно скоро все разошлись по палаткам, и подавляющее большинство собиралось лечь спать. Однако не все: Леррас, пройдя с Арией до палатки, решил немного прогуляться по лесу, а девушка решила, что не имеет никакого смысла отчитываться перед демоном, и, взяв из сумки чистые вещи и кое-какие склянки, отправилась к озеру.

Ария шла тихо, едва слышно. Под ее ногами, кажется, даже не шелестела трава, хотя девушка даже не думала намерено красться или накладывать заклинания, чтобы ее не было слышно. Тем не менее, Ария легко, грациозно двигалась, обходя палатки и уворачиваясь от веток деревьев, нависших над ней, как только она вышла с поляны лагеря. Все так же мягко пройдя по тропинке к берегу озера, девушка замерла, глядя на водную гладь, обрамленную аккуратными песчаными берегами. Это странно напомнило Арии море Рак’уддо ночью, у которого она жила в детстве. Хотя, конечно же, это маленькое озеро совсем не было похоже на море, однако навевало некоторые воспоминания.

На ровной водной глади ярко отражались звезды, которые были рассыпаны по черному небосводу, словно кто-то случайно разбил баночку с искорками, и ярко мерцали, даря живущим на земле мягкий свет и обещая ночью спокойствие. Они осторожно заглядывали в лес, изучая его уголки, с интересом смотрели на свое отражение в озере и мягко освещали ночную природу, общаясь с ней. Лес в ответ тихонько шуршал ветвями, подпевая легкому ветру, едва слышному журчанию впадающей в озеро реки, пению сверчков и слабому треску костра на поляне.

Ария слабо улыбнулась, глядя на это и зная, что совсем скоро над водой можно будет увидеть столпотворение разноцветных светлячков. Однако к тому моменту девушка предпочла бы уже быть чистой.

Оставив все вещи и некоторые склянки на берегу, на небольшом камешке, Ария вошла в воду. Она оказалась практически ледяной, но девушку это совершенно не остановило и, войдя еще дальше, так, что уровень воды оказался практически по плечи, Ария нырнула. Вода, и без того плотно обхватившая тело девушки, теперь ледяными тисками обняла ее грудь и голову, не давая достаточно комфортно чувствовать себя и еще больше спутывая волосы. Впрочем, долго находиться под водой Ария не смогла и, вынырнув, принялась тщательно смывать с себя дорожную пыль. Лесное холодное озеро, конечно, не баня, но определенно лучше, чем очищающие заклинания или вообще ничего.

Некоторое время Ария плескалась в воде, отмываясь от грязи и просто наслаждаясь ночной темнотой и тишиной. Девушка была почти счастлива, не чувствуя поблизости никого постороннего и, уж тем более, ничего опасного. Ноги уже начинали неметь, однако выходить из воды Ария все еще не собиралась, а потому после того, как она уже смысла с себя всю пену чистящих зелий, время от времени слышались тихие всплески, слишком оглушающие в лесной тишине: это Ария то и дело погружалась в воду с головой, а потом выныривала.

В конце концов, девушка все же решила, что пора бы вернуться в палатку и лечь спать и уже собралась разворачиваться к берегу и выходить, как услышала за спиной знакомый насмешливый голос.

— Ну что? Как водичка на этот раз?

Ария вздрогнула и обернулась. Леррас стоял у самой кромки воды и, сложив руки на груди, с интересом смотрел на нее. Девушка только недоуменно вскинула брови.

— Давно ты там стоишь? — на всякий случай уточнила Ария, в нерешительности замерев.

Потом помялась немного и накинула на себя согревающее заклинание. Все же было холодно, однако вода удачно прикрывала все, что было нужно. Ария, конечно, не стеснялась, однако расхаживать без одежды перед, по сути, чужим мужчиной, еще и демоном, совершенно не собиралась. Леррас лишь ухмыльнулся шире.

— Только пришел. Однако картина, должен признать, завораживает. Тебя даже просить не пришлось, чтобы разделась.

Ария поморщилась и тяжело вздохнула.

— Иди и раздень кого-то другого. Велиссу, например. Или эльфийку, как там ее…

— Ну же, не будь такой занудой, — Леррас весело хмыкнул и, разведя руки, лениво убрал их за спину. — Они не такие интересные, как ты.

— Я посмотрю, какой интересной буду, когда подпалю твой чешуйчатый хвост, — фыркнула девушка и сделала пару шагов ближе к берегу. Взгляд демона тут же стал очень заинтересованным, и Ария остановилась.

— Ну, попробовать сделать это ты можешь, — охотно разрешил Леррас и чуть улыбнулся. — Только имей ввиду, я мстительный.

— Да, а еще наглый и назойливый, — фыркнула Ария мрачно. — Ну, правда, не порть настроений, дай выйти и одеться. Отвернись хотя бы!

Ругаться с демоном она совершенно не собиралась, прекрасно понимая, что его это только раззадорит и заставит еще дольше держать ее в воде. Вообще-то, девичье поведение в виде попыток накричать веселит любого подростка, коим Леррас время от времени казался, потому девушка предпочла выбрать другую тактику поведения. В конце концов, общий язык она с этим демоном вроде как нашла. Однако Леррас пока что уступать явно не собирался. Он как-то наигранно-обиженно насупился и внимательно посмотрел в лицо Арии.

— Ты говорила, что не против раздеться, если я попрошу? — после этих слов он вновь ухмыльнулся. Девушка лишь повела плечами.

— Смотря как ты это сделаешь. Но вариант, что просьбу я выполню, пожалуй, не буду исключать, — Ария отзеркалила его ухмылку и качнула головой. — Вопрос только, зачем тебе это.

— А что, есть какие-то варианты? — ухмылка Лерраса вдруг превратилась в обычную и довольно милую улыбку. Ария даже опешила слегка.

— Ну, вариантов не мало, — призналась она со смешком. — Поэтому и уточняю, зачем тебе это.

Демон в ответ на это лишь фыркнул с легкой улыбкой, но все же отошел в сторону на достаточное расстояние и отвернулся, позволяя Арии выйти из воды, вытереться и одеться. Конечно, он мог бы еще постоять и помучить девушку немного, возможно даже вынудить ее выйти из воды под его наблюдением. Однако Леррас прекрасно понимал, что Ария не столько стесняется, сколько считает лишним и глупым вестись на такие поступки и потакать издевкам мужчины на этот счет. Тем более, портить с девушкой отношения подобной глупостью Леррасу не хотелось совершенно.

Ария тем временем, удовлетворенно кивнув, вышла из воды и, быстро высушившись заклинанием, поспешила одеться, чтобы не замерзнуть.

— Так что, как водичка? — повторил свой вопрос Леррас, не оборачиваясь.

— Холодная, — отозвалась Ария слегка подрагивая от холода, а потом принялась убирать пустые склянки в карманы куртки, чтобы позже переложить в сумку. — Можешь пойти нырнуть, если хочешь, освежает. Все, я оделась.

Демон кивнул и обернулся. Внимательно смерил Арию взглядом: волосы все еще были влажные, но в целом она будто и не находилась в воде несколько минут назад.

— Я учту твой совет. Может быть, последую ему ближе к утру, — отозвался Леррас, а Ария только фыркнула.

— Поверь, лучше холодная вода, чем постоянно очищающие заклинания.

— Знаю. Но сейчас нужно уложить тебя спать, иначе опять найдешь, чем заняться, а днем спать в седле будешь, только и делай, что лови, чтобы не упала.

— Тоже мне, нянька нашелся!

Ария презрительно вперемешку со смешком фыркнула, однако в сторону палатки не пошла, качнув головой.

— Стой, — попросила она, мягко хватая Лерраса за руку и кивая в сторону озера. — Подожди пару минут, хорошо? Посмотри.

Демон нахмурился, не понимая, на что, Ария хочет, чтобы он посмотрел, и огляделся. Пока что совершенно ничего не менялось: озеро оставалось прежним, деревья все так же медленно покачивались, ведомые порывами ветра, а звезды на небе, кажется, стали чуть ярче.

— Чего ждать? — уточнил Леррас, а Ария, крепче сжав его руку, улыбнулась. — На что посмотреть?

— Я уже была здесь, — пояснила девушка. — Давно, правда, но была. И здесь ночью очень красиво. Нужно только… Вот!

В конце своих слов Ария перешла на крик шепотом и с восторгом указала Леррасу на противоположный берег озера, который тем временем озарился ярким и теплым желтым светом, а затем что-то яркое стало подниматься вверх и в какой-то момент вдруг разбилось на сотни, если не тысячи маленьких светящихся точек. Они мягкой волной сначала поднялись еще немного выше у кромки воды, а затем принялись плавно спускаться ближе к отражающей свет поверхности озера, ярко озаряя все вокруг и мягко слепя глаза.

Ария широко, счастливо улыбнулась, наблюдая за этим, и неосознанно прижалась ближе к теплому боку стоящего рядом демона, что не менее завороженно следил за происходящим, и обняла его.

— Светлячки? — уточнил он тихо, придерживая Арию за талию. Та кивнула.

— Да. Нигде таких красивых еще не видела, хотя много, где была.

Леррас кивнул, соглашаясь. В демоническом мире светлячков редко увидишь, и демону как-то никогда не везло на это посмотреть. Как, впрочем, и в человеческом мире, а сейчас Леррас невольно замер, наблюдая за своеобразным танцем насекомых над поверхностью воды. Их движения были легкими и плавными, будто грациозными, и наблюдение за ними почему-то очень успокаивало и порождало где-то внутри, в груди, ясное чувство теплого восторга.

В какой-то момент светлячки прекратили пребывать и медленно разлетелись над озером, словно расстелив над ним покрывало, сотканное из солнечного света. Ария, глядя на это, слабо улыбнулась.

— Красиво же, — шепнула она Леррасу, все еще не отрывая взгляда от озера.

— Красиво, — согласился демон с легкой улыбкой, мягко погладив Арию по плечу и волосам. — Но идти ложиться спать все еще нужно.

— Зануда.

Ария тихонько фыркнула и скосила внимательный, искрящийся хитрецой взгляд на демона. Тот, почувствовав на себе этот взгляд, оторвался от светлячков над озером и посмотрел в глаза Арии. Ее взгляд было выдержать легко, особенно учитывая, что он был не менее изучающим, чем взгляд самого Лерраса, так что демон даже невольно засмотрелся на эти ясные голубые глаза, в которых ярко отражался свет.

— Пусть зануда, — в конце концов согласился Леррас и отпустил Арию. — Но спать тебе все равно надо.

Девушка, отступив, только фыркнула и подняла с камня свои вещи. Впрочем, потом вновь взяла Лерраса за руку и потянула его обратно в лагерь, явно давая понять, что хочет, чтобы он остался с ней на ночь. Впрочем, демон и сам не имел ничего против этого.

Уже проходя мимо палаток спутников, демоны услышали тихий шепот в некотором отдалении. Ария, первая услышав разговор, замерла, крепче сжав ладонь Лерраса, прося его остановиться. Демон так же замер, прислушавшись, а потом узнал голоса и усмехнулся. Потом не удержался от едва слышного насмешливого смешка, когда увидел озадаченность Арии.

— Она хорошая, — слышался женский совсем тихий шепот. — Просто вы, все же, не совсем ее вкусе.

— Зато, очевидно, Леррас в ее, — ответил мужской голос, и Ария возмущенно посмотрела на спутника. У того на лице выразилась откровенная ирония вперемешку с легким отвращением.

— Вы не можете ее осуждать. Тем более, мало кто захочет играть в мать для чужих детей. Это ведь не равно работе гувернантки.

В ответ послышалось тихое сопение, а Ария, наконец разобрав голоса, прошипела, оттаскивая своего спутника подальше:

— Это Велисса? Велисса и Вельнар?!

— Судя по всему, они самые, — Леррас задумчиво кивнул и, не дав Арии снова остановиться, потянул ее дальше к их палатке.

— Но они же… Они ведь… — Полукровка озадаченно покачала головой, оборачиваясь на ходу, и вздохнула. — Вау…

— Ты так думаешь? Меня, например, куда больше коробит тема их разговора, — демон скривился.

— Да уж, обсуждение чужой личной жизни и взглядов — тема та еще, — не стала спорить Ария и, опустившись на землю у нужной палатки, полезла внутрь. Когда Леррас оказался рядом, в соседнем спальнике, добавила едко: — Тем более, ты не в моем вкусе.

— Это полностью взаимно, — фыркнул демон с насмешкой.

— Вот и отлично!

Ария удовлетворенно кивнула и, проворчав что-то про пожелание доброй ночи, удобнее устроилась в спальнике. Закрыв глаза, она довольно скоро уснула, оставив Лерраса, который предпочел никуда больше не уходить ночью, наедине с его размышлениями.

***

Арии снился пожар. Сильный, лесной пожар, огонь которого истреблял все, что можно на своем пути. Этот шквал огня создавал полнейших хаос, а огонь создавала сама Ария. Она находилась в эпицентре, но при этом совершенно ничего не могла поделать со своими же силами. Стоять там было страшно, до ужаса и паники, но и проснуться девушка не могла, при этом прекрасно осознавая, что это только сон и ничего больше. Однако то, что повторяется этот кошмар уже не первый раз за последние недели, спокойствия тоже не слишком добавляло.

Проснулась Ария частично от собственного ужаса, частично — от того, что ее усердно трясли за плечо и звали по имени в попытке разбудить. Сквозь остатки сна девушка узнала голос Лерраса, только вот был он, этот голос, каким-то очень неправильным: обеспокоенным, словно напуганным. И не сказать, что Ария была в восторге от такой интонации демона, потому что вряд ли это обозначало, что происходит что-то очень хорошее.

Сонно разлепив глаза, Ария скосила взгляд на Лерраса. Он сидел рядом с ее спальником и все еще дергал девушку за плечо в попытке разбудить, а, поняв, что добился того, чего хотел, уточнил вполголоса:

— Ты в порядке?

— Не уверена…

Леррас вопросительно вскинул бровь, наблюдая за тем, как Ария садится на спальном месте и убирает волосы со лба, сонно потирая лицо. Поняв, что девушка все же относительно в норме, демон поспешил отвернуться к своей сумке за вещами. Впрочем, Ария все же успела заметить в его взгляде легкую обеспокоенность и непонимание. Как, к слову, и капли воды на волосах и то, что ткань рубашки прилипла к влажному телу — очевидно, демон последовал вечернему совету Арии и воспользовался возможностью немного отмыться от дорожной грязи в озере.

Хмыкнув себе под нос, Ария склонила голову к плечу, с интересом наблюдая за тем, как Леррас снимает одну рубашку, а затем надевает и застегивает другую. Не сказать, что зрелище привело в дикий восторг, но оно определенно не было плохим — подтвердила бы любая девушка.

— Так что с тобой произошло? — спокойно и не без интереса уточнил Леррас через несколько мгновений, поняв, что пояснять свое состояние без наводящих вопросов Ария не станет. Прежней обеспокоенности в голосе как не бывало. — Я минут десять не мог разбудить тебя.

— Может, просто плохо старался? — уточнила Ария ехидно. Потом тряхнула головой и, откинув одеяло, принялась натягивать сапоги. — Ничего страшного не произошло. Просто ночной кошмар, со мной такое случается.

— Еще и так, что не получается разбудить? — Леррас внимательно посмотрел на Арию и недоверчиво хмыкнул. — Слабо верится.

— У меня всю жизнь так было, — честно отозвалась девушка. — И иногда проще дать мне самой проснуться, чем пытаться будить.

— Ну-ну.

Демон презрительно фыркнул, а Ария в ответ только безразлично пожала плечами. В конце концов, она не врала: часто вещие сны действительно воспринимались просто как ночные кошмары и почти всегда посторонние люди не могли добудиться девушку, пока она видит их. Это была словно подсознательная защита Арии, своеобразный щит, который не давал окружающим должным образом воздействовать на девушку и тем самым прервать просмотр картинок будущего.

Выйдя из палатки, Ария потянулась и довольно зажмурилась. Тело тронула бодрящая утренняя прохлада, так что девушка довольно улыбнулась, затем одергивая задравшуюся немного тунику. На улице было еще достаточно темно: светать начало совсем недавно, поэтому ночная темень едва начала рассеиваться. Это означало, что время уже стремилось к девяти часам утра.

Во всем лагере тем временем было тихо. Путники все еще спали в своих палатках, очевидно, не спеша просыпаться. И в какой-то степени Ария прекрасно понимала, почему так происходит сейчас: многие прошлым вечером задержались в компании у костра, еще и в целом совершенно устав от постоянного режима «подняться, собраться, провести день в седле, остановиться, разбить лагерь, лечь спать». Поэтому всем хотелось хоть немного отдохнуть от дороги, но расслабляться явно было не время, потому что до Кравикена оставалось меньше недели пути. Осталось совсем немного потерпеть, и потом точно можно будет расслабиться.

— Поздно выедем, — заметила Ария, когда Леррас вслед за ней вышел из палатки. — Уже почти девять, а никто толком не встал…

Леррас на это только неопределенно повел плечами, не найдя, что ответить. В конце концов, ему самому скорее плевать на темп поездки — он мог в случае необходимости и телепортом, и обычным полетом в полном демоническом обращении воспользоваться.

Костер уже потух, даже угли уже не тлели, и Ария лишь поморщилась, глядя на это. Ей до странного дико хотелось есть, а где-то внутри, она только сейчас это поняла, что-то нервно сжималось, словно шептало, что вот-вот произойдет что-то плохое. Девушка невольно напряглась, внимательно оглядевшись, но причины нехорошего предчувствия не нашла. Впрочем, рисковать не стала и коротко попросила Лерраса разжечь огонь — не сказать, что демон оказался в восторге, но просьбу все же выполнил, — а сама полезла в общие сумки в поисках завтрака.

Сейчас, по сравнению с самым началом поездки по Нейтральным землям, была заметна огромная разница в количестве и качестве продуктов: ничего быстро портящегося уже давно не осталось, хотя на подобных продуктах — сыре, хлебе, молоке и прочем, — и были соответствующие чары. Зато осталось что-то более долгоиграющее, но и не сказать, что в большом количестве. Ария даже несколько засомневалась, что без пары дней голодовки они смогу добраться до Кравикена.

Утруждать себя приготовлением завтрака на всех, и даже просто на себя, девушка не стала. Лишь ограничилась подобием завтрака в виде сухофруктов и кофе, которое с ней с заметным энтузиазмом разделил Леррас. Они сидели в тишине, время от времени обращая внимание на костер, чтобы он точно не потух вновь, и завтракали.

Вокруг стояла утренняя тишина, небо постепенно светлело, и какая-то необычная магия исчезала. Впрочем, Ария сумела найти возможность и с восторгом насладиться ей, как и странным спокойствием, что появилось наедине с Леррасом. Тем более, что Высший демон был абсолютно спокоен и чем-то очень доволен, так что даже сыто щурился, время от времени прикладываясь губами к кружке. Арию это зрелище отчего-то умиляло и умиротворяло.

На запах кофе из палаток стали выползать и другие путники. Первым появился Рован с товарищами и, что-то ворча про безответственных баб, которые не в состоянии приготовить завтрак, в сторону Арии — что девушку совершенно не покоробило, — принялся тоже перебирать продукты. Его товарищи тем временем тоже занялись какими-то своими делами по сборам в дальнейшую дорогу. Постепенно лагерь наполнился жизнью и шумом, все палатки опустели, а люди уже не торопясь завтракали, обсуждая несколько сбившийся режим, и собирались.

Конечно, от того, что собрали лагерь и выехали с места ночевки позже запланированного, караванщики в восторге не были, однако прекрасно понимали усталость подопечных от четкого режима в поездке, да и сами жутко вымотались. Однако делать послабления причин не было, скорее даже наоборот, следовало ускориться, сделать последний рывок до населенного пункта и расслабиться уже там. Поэтому темп поездки караван не сбавлял, хотя и было очевидно, что за этот день они пройдут куда меньше обычного.

Однако дальше леса выехать не получилось. Еще при выезде с облюбованной поляны Ария заметила легкое, едва слышное шуршание в кустах. Спиной еще немного ощущала чей-то взгляд, однако тем, кто ехал в караване следом за ней, на девушку явно было все равно. Значит, был кто-то еще. Леррас с замечанием Арии о том, что будет что-то нехорошее, согласился коротким кивком и добавил, что и у него есть нехорошее ощущение, и сегодня очень много они явно не проедут. Плохое предчувствие о предстоящей катастрофе только укрепилось сильнее, когда Ария резко повела плечами, услышав тихий рык со стороны, где деревья росли более густо.

Тем не менее, до опушки путники доехали без каких бы то ни было препятствий, но когда караван уже почти выехал из леса и оставил все деревья позади, вдруг послышался дикий рык и завывания, а потом на путников вдруг напали.

Это произошло как-то очень неожиданно для всех, особенно учитывая, что напали животные, а не люди. Впрочем, и на животных, к которым люди привыкли, эти существа похожи не были: нечто вроде тигров, но при этом заметно больше, с вытянутыми, как у волков, мордами и огромными клыками и когтями. Несколько из них одновременно накинулись на путников, которые даже не успели с реагировать, чтобы попытаться защититься — на земле мгновенно оказались Улл, Делин и Брен, а их лошади испуганно заржали и попытались разбрестись в разные стороны. Часть напавших хищников тут же окружили караван, не спеша отпускать людей, что, пожалуй, предпочли бы спастись бегством, а не боем с неизвестным видом животных.

Суета началась практически мгновенно. Лошади в испуге заржали, некоторые из них встали на дыбы, совершенно не имея желания оставаться на месте рядом с непонятными существами; раненые и придавленные тяжелыми тушами напавших взвыли от боли и пытались отбиться, но без чужой помощи они определенно не обошлись бы.

— Они окружили! — оповестил товарищей Рован, в панике оглядываясь и пытаясь найти выход из неожиданно сложившейся ситуации.

— Надо срочно что-то делать! — отозвался Эрин. Он уже подобрал Улла и теперь пытался отвлечь кучку местных тварей, пока Алуа, Салеос и Риэль помогают подняться и забраться на лошадей Делину и Брену.

— Какие идеи?!

Идей по спасению от неожиданных гостей не было никаких, поэтому приходилось только отбиваться. В самом начале, пожалуй, можно было бы попытаться сбежать, однако лошади ни в момент нападения, ни позже, совершенно не хотели слушаться и как-то преодолевать препятствие в виде диких животных. К счастью, те, что оказались на земле в первые минуты атаки, остались слегка потрепаны с парой синяков и царапин, а потому из критичного оставались только звери.

Страшно было всем. Возбуждение и ужас переполняли каждого в караване, все пытались защитить свою жизнь хоть как-то, но, кажется, это не слишком выходило. Кара и Фокси забились в повозку Брена и просто надеялись, что их там не найдут, Велисса наравне со своими товарищами и караванщиками старалась держаться и отбивать нападки местных животных, чтобы защитить тех, кто самостоятельно сделать это не может. Эльфы и демоны держались получше, но определенно предпочли бы избежать подобного сюрприза от Нейтральных земель.

— И почему мы вечно во что-то вляпываемся?! — прорычал Леррас, потоком ледяного ветра сбивая несколько тварей с лап.

— Потому что ты в компании людей, — фыркнула Ария. Отшатнувшись от «тигра», она затем вспышкой яркого света ослепила его. — А они вечно во что-то влипают!

— Тогда я вообще не понимаю, зачем ты с ними связываешься, — демон глухо рыкнул, отшвыривая в сторону очередного нападавшего.

Лошадей они с Леррасом предпочли оставить и немного размяться. В конце концов, животные были безумно напуганы, и если в этой ситуации начать колдовать, находясь в седле, ничем хорошим история точно не закончится. Ситуация девушке определённо чем-то напоминала ночь на кладбище в Тэдо, а также было более, чем понятно, о чем все утро Арию пыталась предупредить ее собственная интуиция.

Оба демона тяжело дышали, но усталости еще не чувствовали. В крови полыхал азарт и едва ли не восторг, и, пожалуй, и Ария, и Леррас могли уверенно сказать, что находиться в стычке с кем-то рядом друг с другом им нравилось. Наверное, даже, это понравилось еще с первого раза, но тогда было не до осознания этой эмоции.

Одновременно с более, чем удачными попытками отбиться от местных тварей и упоением от всего происходящего, от опьяняющего ощущения переплетения магии, Ария и Леррас, кажется, все дальше и дальше отходили от каравана. Происходило это неосознанно, в разгаре драки, так что и никто из спутников демонов по каравану на это отдаление не обратил совершенно никакого внимания. И это оказалось решающим моментом.

Улучить момент, когда напавших тварей станет меньше, а новые еще — или уже, — не появились, оказалось не так уж трудно для тех, кто находился в самом начале каравана. Потому для тех, кто находился ближе к хвосту или совершенно отдельно, громкая команда Рована «бежим» оказалась совершенно неожиданной. Ария, услышав ее, в некотором недоумении обернулась на лошадей, который уже более или менее пришли в себя и, послушно последовав командам седоков, кинулись галопом.

В суете драки и побега, конечно, никто не обратил внимание, что двое замыкающих путников оказались не в седлах своих лошадей, которые последовали за толпой, не желая и дальше находиться в окружении хищников. Пожалуй, даже Леррас упустил момент команды о побеге, а Ария, отвлекшись от защиты, попыталась обратить внимание демона на это, и как раз в тот момент тварь, от которой она отбивалась, накинулась на девушку со спины.

Повалив Арию на землю, хищник вцепился в нее когтями и клыками, что прочертили по спине и бокам длинные линии яркой, едкой боли. Почувствовав это, девушка отчаянно вскрикнула. Попытка брыкаться вызывала лишь все новые и новые раны от когтей и клыков твари, так что Арии не оставалось ничего, кроме как попытаться звать на помощь Лерраса в надежде, что он все же не предпочтет спастись самостоятельно.

Впрочем, звать оказалось совершенно не обязательно: Леррас и без того понял, что без помощи Ария не обойдется. Тем не менее, услышав крик девушки, демон почему-то не смог остаться абсолютно спокойным. В нем вместо этого проснулась безумная злость, что повлекла за собой выброс дикой, необузданной силы Высшего. И животные Нейтральных земель, напавшие на караван твари, тут же подчинились. Тварей словно оглушило, и они, поджав хвосты и тихо скуля, тут же стали разбегаться в разные стороны, обратно в лес.

К этому моменту караван уже скрылся за деревьями и возвращаться даже не планировал, похоже. Впрочем, он Лерраса и не волновал, в то время как Ария — да. Она определенно намного больше волновала демона сейчас: бледная, в луже крови и с рваными ранами, без сознания. Она едва дышала, и Леррас прекрасно понимал, что ее необходимо спасать, а его слабые умения в целительстве мгновенно, прямо на месте не помогут. Необходимо безопасное место и хоть какие-то зелья.

Глава 17. Пробуждение пламени

Нельзя быть одновременно лисой и волком.

Последний день поездки оказался безумно тяжелым для всех. Было тяжело встать до рассвета, тяжело стоять на границе с Кравикеном, тяжело расплачиваться с караванщиками и разбираться с ситуацией о потере двоих людей в поездке по Нейтральным землям. Было не менее тяжело искать свободные комнаты в тавернах, заставлять себя не упасть на кровати, вместо того чтобы идти в баню, а потом на ужин.

И особенно тяжело было встречаться вчетвером, — а не как раньше, вшестером, — чтобы обсудить дальнейшие планы поездки до Сару-эльф.

Осознавать потерю двоих спутников было не менее трудно.

Конечно, заметили, что нет Арии и Лерраса, даже до того, как караван оторвался от погони тварей в лесу, однако вернуться и подобрать пускай, вероятно, раненых спутников возможности не было из-за опасности повторного нападения. Да и Рован с командой, как бы Вельнар ни протестовал, уверенно заявил, что лучше он пожертвует жизнями двоих людей, чем всем караваном. Эльфы, конечно же, охотно поддержали караванщика, а наемники Вельнара лишь пояснили, что это нормальная практика в подобных ситуациях. Само собой, мэр Тэдо прекрасно понимал это, однако смириться потерей двоих людей, за которых взял ответственность, он не мог.

На Нейтральных землях просто посидеть в тишине и осознать произошедшее возможности не было. Караван продолжал двигаться вперед, но уже с некоторым остервенением: позже останавливался на ночевки, раньше выезжал из лагерей. Они старались как можно быстрее добраться до приграничного города, поэтому было лишь неутешительное знание, но осознать произошедшее еще предстояло.

Теперь же время для осознания всего произошедшего, всего путешествия, появилось. И нельзя сказать, что от этого были в восторге.

Вельнар сидел в общей гостиной таверны на втором этаже перед камином и молча смотрел в огонь, осмысляя все произошедшее за последние пару месяцев. Несмотря на то что Кравикен находится в разы южнее Лесов Танекава, в приграничном городе все же совсем не жарко, — скорее прохладно, как в середине весны в Тэдо: сыро, слякотно и ветрено, — так что разожженные камины точно не были лишними.

В голову мужчины лезли совершенно разные мысли: от того, как странно у него повернулось отношение к Арии, до того, как его глупое желание посмотреть и изучить нефритовую лозу на «проклятой» территории когда-то якобы существовавшей страны Сару-эльф привело к, очевидно, смерти двух людей. Само собой, была небольшая надежда, что Леррас и Ария выжили, что Леррасу хватит магических сил спасти спутницу, защитить и привести в Кравикен, однако все понимали, что вряд ли это произойдет. А если произойдет, то дамнат знает, когда. Но это определенно будет чудом.

На душе было паршиво. В груди Вельнара кольцами словно свивалась огромная ледяная змея, обвиняя и будто издеваясь над ним. Мужчина чувствовал себя подавленно и паршиво, до желания напиться и забиться куда-нибудь в угол, чтобы несколько дней его никто не трогал и не мешал размышлениям. Тем более Вельнар понимал, что, очевидно, виноват во всем произошедшем. Он потащил Арию с собой, даже толком не спросив ее желания, а Леррас… Что ж, тут можно было уповать на то, что он маг и рисковать на заданиях вроде как его работа. Тем не менее он не уследил за тем, чтобы они бежали вместе со всеми.

Самое паршивое, пожалуй, то, что Вельнар не был уверен в том, что чувствует помимо вины и опустошения насчет потери двоих спутников. Более того, он совершенно не был уверен в том, что ощущает при мысли о смерти Арии. Ведь Вельнар хотел жениться на ней, считал, что влюблен, и, кажется, ревновал к Леррасу, но сейчас…

Сейчас мэр Тэдо совершенно не был уверен в том, что все эти мысли и желания в отношении этой, несомненно, прекрасной девушки были верными. Вообще, в целом, Вельнар, кажется, совершенно не воспринимал эту потерю как личную, что одновременно совершенно не обесценивало жизни двоих потерянных спутников, их ценности и скорби по ним. Так что мужчина откровенно терялся в своих чувствах.

— Нам нужно что-то решать с дальнейшей дорогой, — в конце концов проговорил Салеос, сидевшей в соседнем кресле.

Старший наемник по прибытию в Кравикен вновь взял на себя обязанности ведущего, поэтому занялся некоторыми разборками с караванщиками в отношении решения вопроса с двумя потерянными в дороге людьми, получив в качестве компенсации часть денег из заплаченных за услуги проводников по Нейтральным землям. Вернулся Салеос в таверну заметно позднее окончания ужина и застал сидящих в тишине гостиной спутников.

— Нужно, — слегка хрипловатым голосом согласился Риэль. Помедлив, перевел пустой взгляд на старшего наемника с темного проема окна и склонил голову вбок. — Только что?

— Они ведь, скорее всего, уже мертвы, да? — тихо уточнила Велисса.

Вот уж кто выглядел наиболее разбитым и расстроенным сейчас, так это Велисса. После бани девушка так и не убрала длинные серо-русые волосы в привычную косу, и влажные пряди рассыпались по ее плечам и спине. Сама наемница забралась в кресло с ногами и обняла колени, устроив на них голову. Выглядела она совершенно несчастной.

— Вероятно, да, — Салеос кивнул и подпер голову рукой.

— Но ведь есть шанс, что живы и придут в Кравикен, да?

— Небольшой, — Риэль, каким бы оптимистом ни был, лишь покачал головой и вздохнул. — Лошади их убежали с нами. У них нет ни еды, ни воды. От того леса до границы около двух-трех недель пешком. Леррас, конечно, сильный, маг, но…

— Хватит, — Салеос махнул рукой, останавливая собеседника, и нахмурился, видя, как Велисса кривится в попытке не расплакаться. Потом осторожно погладил девушку по плечу. Мягко произнес: — Только не плачь, хорошо? Мы будем надеяться, что с ними все в порядке, ладно?

— Но как мы это проверим? — Велисса тихо всхлипнула и спешно вытерла щеки, после чего недоуменно уставилась на мужчину.

Салеос только покачал головой, давая понять, что пока что не знает, но обязательно поставит в известность, если появятся какие-то мысли. Велисса лишь хлюпнула носом и, поджав губы, вновь отвернулась к камину.

— Возвращаться уже смысла нет, — задумчиво протянул Вельнар и, вздохнув, поковырял ногтем подлокотник кресла. — Самую трудную часть, по сути, уже преодолели, и разворачиваться глупо…

— Глупо, — Салеос охотно кивнул. — До Сару-эльф отсюда максимум неделя. Хотите все же доехать?

— Думаю, да, — Вельнар медленно кивнул. — Но уже не думаю, что задержимся там на долгое время. Если место действительно такое опасное, как малюют, то не хочу рисковать и вами тоже.

Старший наемник понимающе кивнул. Помедлив, предложил:

— Мы могли бы остаться здесь, в Кравикене на некоторое время. Недели на три.

— До самой Ночи Смены Года? — с сомнением уточнил Риэль. — Толпа ведь будет…

— Будет, — согласился Салеос. — Но это лучше, чем куковать вчетвером в безжизненных землях. Тем более за это время, возможно, появятся Леррас с Арией. Если нет, то… Ну, на «нет» и суда нет.

Он неопределенно пожал плечами, кажется, немного смутившись. Велисса поджала губы и неуютно завозилась в кресле, стягивая со спинки плед и накидывая его себе на плечи; Риэль тихо фыркнул и качнул головой. Тьма, на что он вообще подписался?.. Вельнар тем временем задумчиво кусал ноготь, глядя в огонь.

— Ладно, — в конце концов решил он, своим относительно негромким возгласом заставляя окружающих вздрогнуть. — Останемся здесь, как сказал Салеос, на три недели. Две с половиной до и половину после Ночи Смены года. Потому что куковать в Сару в эту ночь смысла совершенно нет, тем более все сейчас будут готовиться к празднику, а потом отдыхать от него. А мы за это время, возможно, дождемся появления Арии и Лерраса… Или просто отдохнем и соберемся дальше в дорогу.

— С каких пор вы такой… Меркантильный? — Риэль слегка поморщился и покосился на Вельнара. Тот недоуменно вскинул бровь.

— У тебя есть идеи получше?

— Мы могли бы попробовать поискать их… — молодой наемник неопределенно повел плечами. Салеос только фыркнул.

— Это самоубийство.

— Но что, если они живы и им нужна помощь?! — Риэль всплеснул руками. — Если они живы, но не могут выбраться сами?

— Риэль, прекрати истереть, — настойчиво попросил старший наемник и тяжело вздохнул. — Мы без караванщиков сами там сгинем. А искать Арию и Лерраса нужно было сразу, как поняли, что их нет на лошадях. Сейчас уже метаться поздно.

Парень на это только сердито откинул голову, стукнувшись ей при этом по спинке дивана.

— Это глупо!

— Это разумно, — Вельнар вздохнул. Потом махнул рукой. — Идемте уже спать. Поздно, день тяжелый… Все устали.

С этим утверждением уже никто спорить не стал. Да и глупо это было бы — спорить, когда предлагают отправиться отдыхать.

Двухместных номеров в таверне не оказалось, когда Вельнар с наемниками заезжали туда. Поэтому пришлось брать отдельные, и не сказать, что кого-то это расстроило в самом начале. Однако когда Салеос и Риэль все же разошлись по комнатам, а Вельнар собирался пойти немного прогуляться и подышать свежим воздухом, Велисса немного робко окликнула его.

— А… Можно я сегодня с вами останусь? — спросила девушка осторожно, когда Вельнар обратил на нее внимание. Потом немного стушевалась и потупилась. — Мне не слишком уютно одной в комнате… Да и кошмары, боюсь, будут сниться после Нейтральных…

Вельнар на мгновение замер, недоуменно глядя на Велиссу, но потом все же мягко улыбнулся ей и протянул раскрытую ладонь, предлагая взять его за руку. Кивнул.

— Можно. Я прекрасно понимаю вас и не отказался бы тоже хоть с кем-то соседствовать. Тем более что в палатке мы вроде как ужились.

Велисса слабо улыбнулась в ответ и вложила руку в раскрытую ладонь мужчины, затем поддаваясь его манипуляциям, поднимаясь и следуя вместе с ним в теплую, прогретую камином, комнату. Почему-то с ним ей было довольно комфортно, и, кажется, она чувствовала некоторую защищенность и уют и ничего плохого в этом не видела. Вельнар, похоже, тоже. Тем более что вдвоем, возможно, им будет немного легче перенести пережитое потрясение из-за потери спутников.

***

Полет в пять часов с едва живой девушкой на руках до мертвого Домена, где караван не так давно останавливался на ночевку, Леррасу дался очень нелегко. Едва поняв, что Ария ранена сильнее, чем демон предполагал, он полностью обратился в демона — то самое драконоподобное существо в белой чешуе, что видела девушка однажды ночью, — и, взяв ее на руки и подхватив свою и ее сумки, взмахнул крыльями, чтобы затем подняться в воздух. Думать над тем, куда деваться, времени совершенно не было: безопасное и спокойное место, чтобы помочь Арии, было просто необходимо, а бросить ее Леррас отчего-то не мог.

На душе было неспокойно. Леррас сам толком не понимал, почему, но он очень переживал за Арию и ее состояние, и единственное, что он знал точно, — желание позаботиться о демонице, помочь ей, мотивировал уже определенно не только инстинкт Высшего. Было что-то еще, но демон не хотел разбираться в этом, да и ситуация как-то не располагала.

Тем не менее Леррас весь полет переживал, постоянно проверял состояние Арии, где-то внутри до паники переживая: а не мертва ли уже? Тьма, только бы была жива, только бы он успел… В конце концов то, что демон перед тем, как отправиться в путь, наложил на девушку некоторые сильные исцеляющие заклинания, все же совершенно не гарантировало, что они помогут. Ария — полукровка, а не чистокровный демон, поэтому и заклинания, нацеленные исключительно на демонов, могут работать не в полную силу. Если вообще будут работать. Об этом Леррас и беспокоился всю дорогу.

Крепость, когда-то основанная неизвестным Высшим, пусть и была пыльной, грязной и заброшенной, все же оказалась достаточно пригодной для жизни — или, во всяком случае, хотя бы для того, чтобы провести там какое-то время, пока раненая не придет в себя и не поправится. Избавившись от пыли во всей цитадели одним сильным порывом ветра, Леррас влетел в одно из окон на третьем этаже основной башни и, выбрав наиболее подходящую комнату, опустил в ней Арию на кровать, а сумки бросил рядом. Затем склонился над девушкой, обеспокоенно осматривая ее лицо и раны.

Состояние Арии за время полета ничуть не улучшилось, но и, дай Тьма, не слишком ухудшилось. Девушка потеряла много крови, все еще была без сознания, а ее кожа — белее снега на севере Нимриана. И со всем этим определенно нужно было делать хоть что-то. Леррас, конечно, не целитель, да и пытаться лечить полукровок ему еще не приходилось, но хотя бы попытаться спасти Арию было необходимо. Тем более что-то внутри демона кричало: он не может потерять ее.

Во время полета к цитадели мертвого Домена Леррас размышлял о том, что, пожалуй, стоило бы показать Арию опытному демоническому целителю. Вот только все эти мысли и варианты разбивались о понимание, что такой возможности нет, и вовсе не потому, что демоны не слишком любят полукровок. Дело банально было в расстоянии: до родного Домена Лерраса расстояние ненамного меньше, чем до Сару-эльф, так что у демона банально не хватит сил долететь как можно быстрее. Само собой, демон мог бы воспользоваться телепортацией, но только если бы не понимал, что Ария ее может просто не пережить; идти же за помощью в ближайший демонический Домен — глупо и опасно, тем более для Высшего. Ну и, стоит отметить, Леррас за время размышлений об этом пожалел, что до сих пор не нашел для своего Домена хоть какого-то целителя, которого можно было призвать на помощь.

С одной стороны, Леррас совершенно не испытывал восторг от необходимости возиться с раненой, с другой — ему было страшно потерять ее, дать умереть у него на руках, а сам он вполне мог контролировать действия и какое-никакое, а все же лечение. В демоне плескался странный, необъяснимый, иррациональный страх, что Ария погибнет. И не потому, что это будет отчасти по его вине, — не помог вовремя, не спас, не прикрыл от тварей в лесу, — а по какой-то совершенно иной причине, обдумывать которую Высший не решался. Так или иначе, демон взялся за попытки привести Арию в порядок.

Перерыв обе сумки и изумившись, как много вещей Ария таскает с собой, Леррас все же нашел и достал аптечки. Затем снял с девушки рубашку — невольно усмехнувшись, вспомнив ночь накануне у озера, — и, кое-как промыв рану водой из фляги, принялся обрабатывать ее. Тяжело сказать, сколько времени у демона на это ушло, но за время полета с раной почти ничего не случилось. Она не затягивалась так быстро, как должна была заживать у демонов, и Леррасу не осталось ничего, кроме как перевязать ее, переодеть Арию в сорочку, чтобы потом не было проблем во время перевязок, и укрыть одеялом в надежде, что его старания хоть немного помогут.

Рациональная часть мозга во весь голос кричала, что Ария — не демон. Она полукровка, и в ней доминирует лисья часть, но никак не демоническая. Поэтому рана не затянется за одну ночь от зелий целителей демонов, поэтому есть огромный риск, что от таких ран девушка просто не выживет. Вот только другая, эмоциональная часть Лерраса была в панике и откровенном ужасе. Он не понимал, как такое вообще случилось, как он допустил, что эта девчонка, что некоторое время назад выхаживала его, теперь сама находится на грани. А почему он сам не защитил ее?..

Леррас не знал. Как не знал и то, по какой причине переживает об этом и об Арии. Но сейчас на это было плевать. Демон вдруг осознал, что его трясет от переживания за эту полукровку, хотя он, кажется, ни за кого никогда не боялся, кроме себя и сестры.

Тьма, а ведь изначально Леррас согласился на эту поездку исключительно для того, чтобы забрать сестру из родного Домена в свой, чтобы сделать ее первым архидемоном и просто демоном, которому он, Леррас, как Высший, мог бы довериться! А теперь эта поездка обернулась странными, случайными приключениями и общением с очаровательной полукровкой Арией, к которой демон по глупости успел привязаться, ведомый инстинктами. И, пожалуй, сейчас у Лерраса было самое подходящее время, чтобы бросить раненую, плюнуть на все: разбудить ее, оставить аптечки и уйти, заняться своими, куда более важными, казалось бы, делами.

Вот только демон вдруг понял, что для него сейчас самое важное дело — добиться того, чтобы Ария была жива и в порядке. Возможно, это по-прежнему был только инстинкт, — в чем Леррас очень сильно сомневался, — однако сопротивляться этому не получалось. Да и, откровенно говоря, совершенно не хотелось.

Следующие несколько дней Леррас почти не отходил от Арии и совершенно не спал. Само собой, было бы правильно хотя бы нормально изучить бывшую демоническую Цитадель, найти, возможно, еду или хотя бы воду. Но за девушку было слишком страшно: ее лихорадило, она никак не приходила в себя, а рана никак не заживала. Это беспокоило до безумия, однако демон старался держать себя в руках, не переходить к крайним методам, продолжать обрабатывать рану раз за разом и надеяться, что все будет хорошо, что он сможет помочь Арии. Вот только все, кажется, играло против Лерраса и его желаний и надежд.

Арии с каждым днем становилось только хуже. Леррас не хотел этого признавать, но он видел это и отрицать никак не мог. Очевидно, лисья сущность девушки уже не справлялась, не могла регенерировать и лечиться. Да и лечению со стороны уже не поддавалась. Она просто умирала.

Однако Леррас знал, в Арии есть и другая сущность, демоническая. И он был более чем уверен, что сущность эта жива и готова вот-вот вырваться наружу, пускай даже это и не будет совершенно безопасно для окружающих. Впрочем, у демона было острое желание ускорить пробуждение этой половины Арии, но он также не был уверен, насколько это безопасно для него самого. И, наверное, Леррас бы еще долго тянул с этим, размышляя и примериваясь, продолжая обрабатывать рану Арии, если бы в какой-то момент…

Если бы в какой-то момент Ария не умерла, а демоническая искра в ней не стала медленно потухать.

Тело полукровки было еще горячим, но лисьей сущности уже не существовало. Другого подходящего момента для обращения в полноценного демона было просто не найти, поэтому именно в этот момент, в вечер четвертого дня, Леррас решился и, резанув когтем по собственной ладони, склонился над Арией. Демон несколько мучительно долгих секунд наблюдал, как его кровь капает на бледные губы девушки, затекает в рот и дальше, а затем вместе с кровью влил в тело Арии демоническую силу, разжигая в теле ее собственную демоническую искру.

Просыпалась она слишком долго, так что Леррас, замеревший над Арией в тяжелом ожидании, успел подумать, что это конец. Всегда контролируемые переживания стали потихоньку просачиваться наружу: демон почувствовал, как мелко задрожали руки, хвост стал виться кольцами, выдавая нетерпение и нервозность Высшего с головой, а в горле его встал тугой ком, не давая дышать нормально и заставляя лишь надеяться — пускай с обращением все получится.

Несколько слишком долгих минут ничего не происходило, и надежда Лерраса уже было начала угасать, придавливая демона ощущением вины и невыносимой тоски, как вдруг искра в Арии зажглась. Ее тело вдруг обдало жаром, так что демону пришлось отступить, а затем воздух вокруг нее стал наливаться силой, формируя Кокон.

Разумеется, мгновенно Ария в себя не пришла. В общем-то, никто бы не пришел, и не только из-за раны: любой обращаемый засыпает, а его самого окутывает Коконом из демонической силы, которая полностью зависит от потенциала обращаемого и силы обращающего. Леррас был силен, да и демоническая сущность Арии потенциально ненамного слабее, а сама девушка, пусть и имела отчасти демонические корни, все же скорее обращалась в демона, чем пробуждалась им. Поэтому и Кокон вокруг тела образовался сильный.

Леррас, удостоверившись, что процесс обращения полностью запустился, а демоническая сущность, ее сила, в Арии разгорелась сильнее, расслабленно выдохнул. Конечно, происходящее совершенно не означало, что все закончилось, однако, вероятно, в ближайшее время с девушкой все будет хорошо. Как минимум до ее пробуждения и растворения Кокона силы — невидимого барьера, что окружает любого обращаемого в период обращения, подпитывая силой, поддерживая жизнь и защищая, словно бы приглашая в демонический мир. Кокон Арии мало кто или что сможет разрушить: подпитывается он силой Лерраса, Высшего. И демона это более или менее успокаивало.

Во всяком случае, теперь можно было не сидеть круглыми сутками над девушкой, непрерывно проверять ее состояние и так сильно беспокоиться. Но теперь Лерраса одолела другая проблема — ожидание. Демон не знал, сколько проспит Ария, не знал, сколько понадобится ее демонической сущности, чтобы завладеть всем телом и наполнить его соответствующей магической силой. В теории, конечно, можно было бы рассчитать, но думать об этом еще более усердно и, значит, накручивать себя не хотелось. Так что оставалось только ждать, отвлекая себя хоть чем-то.

За следующие несколько дней, пока Ария спала, Леррас тщательно изучил всю крепость. Занялся он этим от обычного «нечего делать», но с безумной дотошностью — лишь бы не бегать в комнату девушки каждые десять минут. А это было тяжело — ждать. Тем не менее демон держал себя в руках и довольствовался малым, которым оказалась медленно, но верно зарождающаяся эмпатическая связь. Она пока что не транслировала эмоции демонов друг другу, потому что Ария еще толком не чувствовала ничего, но Леррас ощущал эту связь, и ее наличие успокаивало его еще больше. И почему-то мысль о том, что скоро он ощутит в Арии ее жизнь, приводила в дикий восторг.

Тем не менее от изучения крепости Леррас старался не отвлекаться — мало ли, в будущем пригодится.

Крепость, пусть и казалась внешне небольшой, вмещала в себя достаточно всего, что потом должно было стать полноценной цитаделью Домена, но так и не стало: три верхних этажа главной башни занимали более или менее одинаковые спальни и пара кабинетов, ниже располагались только кабинеты, а не первом этаже — достаточно крупный зал, вроде бального, но совсем не дотягивающий до него. Вторая башня спальни имела лишь на верхнем, четвертом этаже, на третьем вновь были кабинеты, на втором какие-то служебные помещения, кладовые и просто пустые комнаты, на первом этаже — большая гостиная и столовая, а кухня находилась в пристройке, через которую в башни Ария и Леррас проникли в прошлый раз. Само собой, имелись и подвальные этажи: под кухней была еще одна кладовая для быстропортящихся продуктов, некоторая посуда и алкоголь в пыльных бутылках. Под башнями же, через толстую стену от кладовых, нашлись просто пустые помещения, которые, судя по всему, в дальнейшем должны были стать пыточными и темницами. Убранство пусть и выглядело дорого, но на деле таковым не оказалось — очевидно, не слишком силен был Высший. Или же просто уже все, что можно было, растащили путники.

Не сказать, что Леррас оказался в восторге от содержимого построек. Его собственная Цитадель на данный момент еще и близко не была похожа даже на эту крепость, не то что на Цитадели более взрослых Доменов. Более того, она даже еще не дотягивала до дома мэра Тэдо, а тот, стоит отметить, не был шибко богатым. Впрочем, Лерраса это совершенно не волновало, потому что он знал, — или хотя бы надеялся и верил, — что его Домен рано или поздно станет на уровень больше и сильнее, чем есть сейчас, станет не менее величественным, чем его родной Домен. Нужно только приложить усилия, работать и ждать.

К концу третьего дня ожидания помещения для изучения кончились. И, откровенно говоря, у Лерраса даже промелькнула шальная мысль открыть какую-нибудь бутылочку из закромов под кухней, но он остановил себя, решив, что будет глупо вот так проворонить пробуждение Арии, если оно произойдет в ближайшие часы. А именно где-то в это время оно и должно было произойти: струна связи с новообращенной демоницей натянулась в напряжении, словно предлагая Леррасу приготовиться к потоку чужих эмоций и ощущений. И, стоит признать, осознавая, что скоро Ария проснется, демон переживал, и сильно. Единственная эмпатическая связь у него была с сестрой, но и та уже долгое время заблокирована из-за отшельничества Лерраса и принадлежности сестры к прежнему Домену. И ощутить вновь чьи-то эмоции, еще и вот так, для Высшего сейчас казалось чем-то странным, необычным и будоражащим кровь.

Оставив затею с более углубленным изучением содержимого подвалов мертвой Цитадели, Леррас откликнулся на напряжение связи и заглянул в комнату, где спала Ария. Сюда демон лишь заглядывал все время обращения девушки: Кокон все равно не давал прикасаться к ней, так что перевязать девушку было банально невозможно, как, впрочем, как-либо вообще воздействовать на нее.

Но сейчас Кокон, слабо мерцая, с каждой минутой становился все слабее. Леррас невольно улыбнулся и, пройдя глубже в комнату, опустился на пол у кровати. Он собирался дождаться пробуждения Арии, объяснить ей все, помочь прийти в себя и не пугаться так нового — демонического, — восприятия мира и уже было расслабился, как неожиданно осознал, что проснется Ария голодной. И это понимание заставило демона вновь напрячься: где искать человеческую душу для того, чтобы только что обращенная демоница — архидемоница, судя по ощущениям связи, — не сошла с ума, он не имел ни малейшего понятия. Они ведь на Нейтральных землях, тут пусть и ходят караваны, но не так часто!

Голодный демон — опасный демон. Безумно опасный, даже если его только что обратили. Только голод этот распространяется вовсе не на привычную многим человеческую, материальную пищу, а на субстанцию совершенно иного рода — на души. И чаще всего исключительно человеческие: в них куда больше энергии, которую демон может поглотить. Поэтому и ходят байки и том, что демоны Перекрестков заключают сделки исключительно на души, только немногие знают, что питаются демоны ими хорошо, если несколько раз в сотню лет.

Это происходит так редко исключительно по той простой причине, что в человеческих душах — да и в душах представителей всех других рас, населяющих человеческий План, — очень много энергии, которая позволяет демону быстро, но неэффективно подняться на более высокую ступень эволюции: низшему стать младшим демоном, младшему — обычным, обычному — архидемоном, а тому — Высшим. При этом через неопределенное время после поглощения души демон может деградировать до прежнего состояния, если не ниже. Поэтому во многих Доменах практика постоянного поглощения душ запрещена, да и, откровенно говоря, мало кто решается этим заниматься часто. Так что остается обходиться редкими исключениями вроде серьезных ранений или необходимости быстро восстановить магические силы после их потери. Обращенным же только что демонам поглотить душу обязательно просто для того, чтобы обращение закрепилось, а тело приняло новую, более совершенную форму.

Ария, пусть и была полукровкой, но обращение в полноценного демона приняла. Значит, ей необходима человеческая душа после пробуждения, а ни в одном накопителе Лерраса этой маленькой детальки для полного исцеления девушки просто не было, никогда. Да и у Арии вряд ли водились накопители с человеческой душой внутри: девушка раньше была больше лисой, а значит, и души не поглощала ни разу, они ей не нужны. Но теперь просто необходимы, а потому Леррасу не оставалось ничего, кроме как отправиться искать людей по округе и надеяться, что он успеет вернуться до того, как Кокон Арии растает, а сама девушка проснется.

Поблизости и в некотором отдалении от Цитадели по закону подлости, конечно же, не нашлось ни единой живой души. Был уже вечер, начинало темнеть — в период ожидания, пока Ария проснется и обратится полностью, Леррас как-то умудрялся не замечать смены дня и ночи, хотя что-то в подсознании это все же подмечало, и демон прекрасно знал, сколько дней прошло с того момента, как они отстали от каравана.

Так или иначе, наступал тот момент, когда любой нормальный человек и ответственный караванщик все же предпочтет остановиться и переночевать, а не блуждать в потемках. Вот только если такие сейчас и были на Нейтральных землях, то где-то очень далеко, вне досягаемости Лерраса на данный момент. От этого демон лишь больше нервничал и злился — на себя, на то, что забыл о необходимости кормить обращенного человеческой душой в первые часы после пробуждения, на то, что он не озаботился этим «про запас». Вот только смысла да и времени в злости на самого себя совершенно не было, поэтому Леррас кое-как затушил гнев, отложив его на потом, на совсем крайний случай, и продолжил искать.

Как бы Леррас ни старался, как бы ни надеялся, а найти необходимое в непосредственной близости от крепости не выходило. Поэтому пришлось лететь в Кравикен. При этом демон неотрывно прислушивался к все больше проявляющейся связи с Арией и искренне верил, что он успеет вернуться к утру — к тому времени, когда девушка проснется. Не хотелось бы в этот момент оставлять ее одну. В конце концов, это глупо и опасно, в первую очередь для самого обращенного. Да и, откровенно говоря, Леррасу просто было бы приятно быть рядом в момент, когда Ария откроет глаза.

В Кравикене Леррас был ближе к полуночи. Для того чтобы быстрее добраться в пограничный город, пришлось приложить максимум усилий, и физических в том числе: полет все же оказался тяжеловат на скорости, которую демон взял в надежде быстро вернуться в Цитадель. Границу он пересек, совершенно не заморачиваясь человеческими условностями с документами и караванами, и опустился на землю в переулке где-то на восточной окраине города.

В этот момент почему-то подумалось, что от места, где ранили Арию, было куда быстрее добраться до Кравикена, чем в обратную сторону, к Цитадели. Впрочем, Леррас понимал, что это было бы глупо, а крепость, где сейчас спала девушка, — идеальное место для обращения. Совершенно никого поблизости, тишина и покой, будет возможность прийти в себя и привыкнуть к телу. Да и, как бы то ни было, мертвая Цитадель все еще Цитадель, и там какая-никакая, а энергетика демонического Плана, так что обращенной будет проще привыкнуть к себе новой. Ну и, помимо всего прочего, в округе там нет живых душ, а значит, и лишнего соблазна съесть больше нужного у девушки не появится.

Город сам по себе был достаточно большой и не основывался только на том, что в нем то и дело останавливались путники, приехавшие или собирающиеся ехать в Нейтральные земли. Кравикен был более чем самодостаточным и являлся как бы продолжением Нейтральных земель: он не принадлежал ни одной стране, но в то же время принадлежал всем, являясь пристанищем для абсолютно всех путешественников.

Сам город был устроен, как и многие прочие: в центре широкие улицы, красивые мостовые и величественные дома, к окраинам же — узкие темные переулки, в одном из которых остановился Леррас, низкие неприглядные дома, разбитые дороги. Звезд за зданиями было совершенно не видно, фонари в этом районе не горели сейчас, и было абсолютно тихо.

Леррас, внимательно оглядевшись, поморщился. Ну и помойка… Однако искать людей надо немедленно. В дома лезть глупо, да и может быть опасно, так что придется искать случайных прохожих. Желательно идущих в одиночку, молодых и хотя бы более или менее здоровых — эти условия будут гарантировать силу и магическую энергетику души, а значит, и Арии после ее поглощения будет проще совладать со своими новыми способностями. Девочка она, конечно, умная и сильная, но перестраховаться никогда не мешает.

Бесцельно бродить по городу в надежде кого-то встретить у Лерраса не было времени, поэтому он предпочел воспользоваться подобием поискового заклинания: оно не было ориентировано на поиск конкретных людей, но показывало пути к ближайшим находящимся вне защиты домов живым существам. Животных Леррас отбросил с этих «радаров» практически сразу и, выбрав цель недалеко от своего местонахождения, уверенно отправился в нужную сторону.

Это оказался молодой крепкий парень. Он брел по улицам Кравикена, на удачу — прямо в сторону Лерраса, что демона не могло не позабавить. Проходя мимо, парень совершенно не обратил внимание на вышедшего из-за угла ему навстречу Лерраса, за что мгновенно поплатился жизнью: демон, не дав человеку даже опомниться, просто перерезал когтями его горло. Из раны тут же потекла кровь, утягивая за собой и жизнь, и душу. Но последним Леррас ускользнуть не дал, достав из кармана плаща кристалл-накопитель и приложив острым уголком к краю раны. Кровь тут же запузырилась и почернела, а прозрачный до этого камень стал кроваво-красным — впитал душу уже мертвого человека.

Кристаллы-накопители — штуки, на самом деле, очень полезные. Если не повреждены, способны безгранично длительное время держать в себе самые разные субстанции — от банальной магической энергии до душ живых существ. Это было полезно для любого демона, что в хозяйстве, что в путешествии. Потому что мало ли какие ситуации могут быть, верно? Лучше, чтобы все необходимое и потенциально нужное всегда было под рукой.

Бесшумно опустив тело на мостовую, Леррас внимательно осмотрел кристалл и кивнул. Камень был цел, а душа не расщепилась при переходе в накопитель. Отлично. Основную задачу демон выполнил и тут же внимательнее прислушался к связи с Арией. Девушка все еще спала и по прикидкам не должна была проснуться до самого рассвета. Что ж, у демона в таком случае есть немного времени изловить еще одну человеческую душу про запас, а потом уже возвращаться в мертвую Цитадель.

Именно так Леррас и поступил и, в конечном итоге оставив после себя на улицах Кравикена два трупа и повесив на шею зачарованные от потери кристаллы-накопители, покинул город, по-прежнему совершенно пренебрегая человеческими правилами пересечения границы.

На обратном пути к Цитадели Леррас, откровенно говоря, даже немного расслабился. Он был вполне уверен, что успеет вернуться до того, как Ария придет в себя, испугается происходящего с ней и спалит к дамну всю Цитадель и окружающий ее небольшой лесок. И ведь действительно, он успевал: когда он уже подлетал к крепости, оставалось еще больше двух часов до рассвета, а эмпатическая связь с Арией только-только начала «просыпаться» и работать — демон уже ощущал отголоски страха девушки, пусть и довольно слабо. Вот только осознал, что что-то пошло совершенно не так, только когда, не утруждая себя дверьми, опустился на подоконник в комнате, где спала девушка. И осознал мгновенно, лишь увидев, что в постели Арии нет.

Леррас замер, внимательно, но в некоторой панике всматриваясь в темноту комнаты. Внутри все замерло: демон понятия не имел, что думать и куда могла деться Ария. Он, конечно, слышал где-то, что обращенные перед пробуждением и еще до открытия связи с обращающим могут лунатить, но чтобы на практике на такое напороться? Тем не менее одеяло на кровати было откинуто, а дверь открыта настежь, хотя демон, уходя, закрывал ее.

По спине побежали мурашки, и Леррас шумно выдохнул, передернувшись. Тьма, где ее теперь искать? И за что больше беспокоиться: за саму Арию или за то, что она может вытворить в бессознательном состоянии? Сглотнув, демон все же перекинул ноги через подоконник и бесшумно опустился на ковер. Во всей Цитадели было абсолютно тихо, и, пожалуй, единственное, что слышал Леррас в ту секунду, — завывающий ветер за окном и дикое биение собственного сердца. Все внутри демона свернулось в тугую пружину, и ему почему-то стало до чертиков страшно.

— Ария? — вполголоса позвал Леррас и сделал несколько медленных шагов к двери. Никто не откликнулся, и демон, пройдя к выходу из комнаты, осторожно выглянул в коридор, после чего позвал громче: — Ария!

Кричать Леррас даже не думал, однако собственный голос в этот момент показался ему оглушающим. Как, впрочем, и последовавшая за окликом тишина.

Внутри все похолодело еще больше, и демон замер. Тьма, вот и куда она могла подеваться? А главное, как? Ведь связь сейчас не работает толком, а значит, не позволит беспрепятственно отследить девушку. Конечно, Леррас мог бы заняться и активировать индивидуальное поисковое заклинание, но что-то подсказывало, что это совершенно лишнее. Впрочем, и интуиция кричала, что времени на такие глупости совершенно нет.

И правильно кричала. В какой-то момент, когда Леррас уже собирался отправиться искать Арию по всей крепости, где-то на улице бабахнуло: сначала раздалось нечто, безумно похожее на взрыв огненного шара, а потом монотонно зазвучали завывания разгорающегося огня. Леррас невольно вздрогнул и резко обернулся, внимательно всматриваясь в темный проем окна на другом конце комнаты, в котором теперь виднелись яркие рыжие всполохи. На улице что-то горело, и демон просто надеялся, что ничего безумно страшного там не происходит.

Горел лес. Он не был безумно огромным, как, например, Леса Танекава, но все же и самым маленьким его нельзя было назвать. Деревья его трещали в огне, словно моля о помощи и спасении. Но им никто не мог помочь, а сами они никуда не способны деться. Пламя с каждой минутой становилось все больше, голоднее, злее. Оно безжалостно поглощало даже самую маленькую и невинную жизнь, даже самые редкие и необходимые для существования многих животных растения.

Леррас на несколько секунд замер, внимательно вглядываясь в огонь и непрерывно морщась: в нос бил неприятный запах гари и дыма. Сердце в груди отчаянно билось о ребра, дыхание сбилось, а руки немного тряслись. Наверное, демон мог бы задаться вопросом, что вообще в безлюдном лесу могло вызвать такой дикий пожар, но, к сожалению, знал ответ.

Ария.

Ее нет в постели, как, впрочем, и где-то еще в крепости. Похоже, она все же в лесу. Ведь это именно она обладает профилем света и огня, именно она находится сейчас в полностью бессознательном состоянии, именно она могла устроить это, совершенно не контролируя себя!

Честно говоря, Леррас совершенно не помнил, как оказался в лесу, посреди пламени, но поймал себя уже именно на том, что он, пытаясь звать Арию по имени, бежит между горящими деревьями, огонь с которых только и норовит, что дотянуться и укусить демона. Задуть ветром пожар не получалось — огонь от этих действий лишь разгорался сильнее. Так что оставался только один вариант: найти Арию, успокоить ее и привести в чувства.

Продираться сквозь горящие растения было тяжело, страшно и зачастую, когда огонь касался кожи, больно. Леррас, как и любое живое существо, безумно боялся огня, но и отступить никак не мог: необходимо было найти Арию, помочь ей, успокоиться. В конце концов, Тьма знает, что с ней может случиться после такого и выживет ли она вообще в этом пожаре.

Нашлась Ария еще через некоторое время, когда Леррас уже начал закашливаться от дыма, спотыкаться и, откровенно говоря, собирался уходить из леса. Магия практически не действовала, и это пугало еще сильнее, так что инстинкт самосохранения настаивал, что нужно убираться из полыхающей чащи. Вот только просто так Леррас не мог бросить поиски Арии, и совершенно не зря.

Она стояла в одной грязной, когда-то белой сорочке посреди этого огненного хаоса, на одной из горящих полян. Бездумно, завороженно Ария смотрела на огонь и совершенно не двигалась. Во взгляде девушки плескался животный ужас, но вместе с тем — спокойствие и словно бы удовлетворение. А самое странное — огонь девушку не трогал. Ария стояла на клочке земли, не тронутом огнем, и, кажется, была в полной безопасности.

— Ария! Ария, Лисенок, тебе нужно успокоиться! Прекратить это! — Леррас мгновенно оказался рядом, хватая девушку за руки в попытке вытащить из леса, но тут же закашлялся. Обращенная на демона не обратила ни малейшего внимания. Ее руки, как у безвольной куклы, вновь повисли вдоль тела, когда Высший выпустил их. Впрочем, потом он схватил ее за плечи и хорошенько встряхнул. — Ария! Ну же, проснись!

Голова Арии мотнулась из стороны в сторону, и девушка медленно моргнула. Подняв на Лерраса мутный взгляд, она склонила голову к плечу и прохрипела едва слышно:

— Мне холодно…

— Что?! — Леррас даже опешил, невольно отстранившись.

Подобное заявление казалось странным, особенно на фоне полыхающего пожара. Однако, стоит признать, рядом с Арией оказалось стоять не так горячо, как в любом другом месте этого леса сейчас. А еще, кажется, стало спокойнее и как-то тише — шум огня не так бил в уши. Хотя от запаха гари странное действие Арии совершенно не спасало.

— Мне холодно, — шепотом, но чуть громче повторила Ария, и ее взгляд немного прояснился, наполнился страданием и печалью. Девушка привалилась к Леррасу и, опустив руки на его плечи, попросила: — Помоги мне.

— Лисенок, послушай, — демон чуть крепче сжал плечи новой подопечной, — мы находимся посреди горящего леса. Мы в огне, понимаешь?! Тебе нужно проснуться и прекратить все это. Тут не холодно.

— Я не сплю, — возразила Ария, и Лерраса передернуло.

Девушка говорила тихо и очень медленно. Так медленно, что на ее фоне обычный темп разговора Лерраса казался скороговорением. И это снова пугало до чертиков.

— Мне просто очень холодно, — тем временем шепотом продолжила Ария. Она опустила голову на грудь Лерраса и закрыла глаза. — Ты теплый. Согрей…

Конечно, Леррасу не оставалось ничего, кроме как выполнить просьбу девушки. Помедлив всего долю секунды, он обхватил Арию руками, прижимая ее к себе, и осторожно погладил по волосам. Та доверчиво прижалась к демону и обняла его в ответ, расслабляясь, доверяясь, успокаиваясь. Однако, как ни странно, пожар, кажется, только сильнее разгорелся, хотя по-прежнему не трогал Арию, а вместе с ней и Лерраса.

Еще демону стало как-то безумно спокойно и уютно. По телу уже растеклось какое-то непонятное тепло, а в груди поселился горячий комочек, который становился все больше и горячее, распирая грудную клетку и даря странное, ни с чем не сравнимое ощущение, очень похожее на ощущение счастья. Несмотря на дикий пожар вокруг, несмотря на усталость от ожидания и переживаний в последние несколько дней, Леррас вдруг расслабился и доверился Арии в ответ. Это казалось ненормальным, но так хотелось… Так зачем отказывать себе в желаниях?..

— Холодно… — вновь тихо повторила Ария, теперь отстраняясь от груди Лерраса и отчаянно хватаясь за его руки.

Демон, который уже, кажется, привык к этим объятиям за несколько минут, разочарованно выдохнул. А груди комочек счастья ясно был разбавлен разочарованием и новой волной страха.

— Нам нужно уходить отсюда. Это опасно, — повторил Леррас, собираясь утянуть Арию с поляны, а затем в крепость, но девушка крепко держала его, остановив.

— Нет. Останься. Мне очень, очень холодно…

Леррас недоуменно покачал головой и лишь судорожно выдохнул, когда Ария, встав на носочки, обняла его лицо ледяными ладонями за щеки. Происходящее показалось чем-то невероятным и очень странным, а потом…

Потом Ария поцеловала его. Странно-неуклюже, цепляясь ногтями за кожу Лерраса и невольно царапая. Демон охотно обнял девушку за талию, отвечая на поцелуй и расслабляясь, но через секунду в ужасе распахнул глаза. Это было горячо, и вовсе не в переносном смысле!

Горячо, черт возьми!

Но Ария не отпускала. Она лишь сильнее вцепилась в Лерраса, продолжая целовать, делясь переполняющей и сводящей ее с ума силой, которой сам Высший никак не мог противостоять. С каждой секундой демону становилось все жарче и хуже физически, он переставал понимать, где он, что с ним и что вообще происходит вокруг.

А потом Ария просто отпустила его.

В ушах звенело и пульсировало, но все это доносилось словно через толщу стоячей воды. Шумы горящего леса исчезли, превратившись в тихий писк, а окружающий со всех сторон огонь претворился в глазах Лерраса в нечто рыжее, смазанное. И, если ощущения его не подводили, то демон падал на землю, а последнее, что увидел, — стоящую над ним безэмоциональную Арию, вокруг которой в агонии бьется яркая рыжая аура лисы, а потом медленно оседает и затухает.

Ария потеряла сознание вслед за Леррасом. Она упала рядом с ним на холодную сухую землю, теряя и контроль над пожаром, который потух лишь с наступлением рассвета. И, пожалуй, это самое лучшее, что могло быть во всей этой ситуации, потому что теперь Ария стала тем, кого всю жизнь опасалась и от кого старалась держаться подальше. Тем, кто все время был совсем рядом, кто жил в ней.

А той Арии, которой она когда-то была, больше нет. И не будет. Никогда.

Последняя представительница своего вида погибла, проиграв в битве с самой собой.

Глава 18. Демоница

Все будет правильно, на этом построен мир.

Мягко, тепло и уютно — это было первое, что пришло в голову Арии, когда она проснулась.

Приходить в себя было тяжело. Голова побаливала, а ушах неприятно гудело. Тело ослабло и не сулшалось, словно находилось отдельно от головы, которая как раз ощущалась очень и очень хорошо. В глаза ярко светили лучи утреннего солнца, поэтому приходилось щуриться, чтобы хоть что-то увидеть. Еще в комнате пахло утренней прохладой и немного гарью, хотя окно, похоже, было открыто нараспашку.

Чувствовала Ария себя не очень хорошо, даже если не считать физическое состояние — сквозь пелену слабости во всем теле начинала ощущаться ломящая боль. Где-то внутри чувствовался странный, очень плотный и яркий комок смутно знакомой силы, принадлежащий исключительно самой девушке, но вот ее эмоции… Эмоции, которые она ощущала сейчас, — легкую тревогу, спокойствие, радость, страх и панику, — словно далеко не все принадлежали ей. Словно утекали в какую-то воронку, брешь в ментальной защите, которая вдруг показалась Арии слишком слабой и никчемной. И как с такой вообще можно было ходить и считать, что она поможет от воздействия кого-то намного более сильного? Захотелось тут же переделать всю защиту, однако возросшая сила обжигала и пугала, да и энергии ей воспользоваться пока что не находилось. Но чуть позже Ария обязательно этим займется.

Еще был голод. Нет, опять же, физически Ария не была голодна. Более того, при мысли о, например, яичнице или каше девушку начинало немного мутить и подташнивать. Но тем не менее голод был: похожий на физический, но к нынешнему телу не имеющий совершенно никакого отношения. Помимо этого, еще сбивало с толку непонимание, а что именно девушке нужно: чего-то хотелось, но чего именно — Ария затруднялась ответить.

Завозившись под одеялом, чтобы улечься удобнее, Ария вдруг поняла, что рядом кто-то есть. Девушка не была уверена, спал ли этот кто-то: сама она утыкалась носом в стену и спиной прижималась к груди лежащего у края кровати Лерраса. Высший обнимал ее, кажется, излишне крепко прижимая к себе словно в попытке удержать, если бы Ария вырывалась. Осознав, что сама она в сорочке, а что на Леррасе, она вообще не имеет ни малейшего понятия, девушка замерла в попытке сделать вид, что она все еще спит. Впрочем, это не помогло.

Высший, почувствовав, что обращенная под боком проснулась, довольно быстро проснулся сам. Рефлекторно обняв Арию чуть крепче, он потянулся и вновь ткнулся носом в затылок девушки. Некоторое время тихо лежал, но потом все же уточнил негромко:

— Как ты?

— Я… В порядке вроде.

Ария запнулась, прислушиваясь к себе. Все же то, что она в порядке, было скорее ложью, чем правдой: желание непонятно чего не давало покоя, ощущение, что эмоции теперь принадлежат не только ей, беспокоило, а резко возросшее количество силы пьянило. А еще невероятно тянуло к Леррасу, и девушка только и мечтала, чтобы демон и дальше не отпускал ее. Так что нет, все же Ария не совсем в порядке.

— Врешь, — помедлив немного, хмыкнул Леррас.

Девушка на это только поджала губы и отвела взгляд.

— Да. Но я не понимаю, что со мной. Я… Много странных ощущений, — Ария сглотнула и все же перевернулась на спину, чтобы было удобнее говорить с демоном. — Не уверена, что это нормально. И что мне это нравится, тоже не уверена.

Леррас усмехнулся и покачал головой. Он прекрасно чувствовал смятение и легкую панику Арии, ее голод и не самое лучшее самочувствие, без проблем разделяя собственные эмоции и эмоции девушки: эмпатическая связь заработала в полную силу, и теперь Высший мог без проблем ощущать состояние своей первой обращенной. Как, впрочем, и она его. Оставалось только доступно объяснить это и по возможности предотвратить истерику. В конце концов, демон понятия не имеет, как Ария отреагирует на новость об обращении. А ведь он просто хотел спасти ее, при этом сам толком не понимая, почему.

— Я все объясню тебе, хорошо? — предложил Леррас и погладил девушку по волосам. — Только не переживай. В любом случае тебе сначала нужно успокоиться и поесть. Умеешь пить силу из накопителей?

Ария, помедлив, кивнула. Леррас удовлетворенно хмыкнул и, поднявшись, достал из плаща один кристалл, который передал девушке. От накопителя тянуло силой и, кажется, аппетитно пахло, так что девушка без разговоров принялась вытягивать содержимое кристалла, лишь мельком отметив, что спал Высший без рубашки: только сейчас удосужился надеть ее. Леррас же внимательно проследил за Арией и, поняв, что пока что скандала не будет, опустился обратно на кровать. Он продолжал внимательно наблюдать за девушкой, готовясь в любой момент помочь или успокоить ее, но необходимости не было.

— Лучше? — уточнил демон, когда кристалл в руках Арии потускнел, а сама девушка расслабилась.

— Да. Спасибо, — она слабо улыбнулась, подняв взгляд на мужчину. — Что это? Не похоже на обычную магическую силу…

— Потому что это не магическая сила, — Леррас забрал у девушки из рук кристалл и, повертев его в руках, сунул обратно в карман плаща. — Это человеческая душа. Постарайся не пристраститься, я не ради твоей зависимости спасал твою жизнь обращением в демона.

Ария замерла, недоуменно глядя на Высшего и пытаясь осознать только что услышанное. Почему-то подумалось, что слова об обращении в демона ей просто показались, однако Леррас всем своим видом давал понять: он не шутит. Это выглядело чем-то глупым и неправильным, совершенно лишним. Она — полукровка, дочь демона и эльфийки-лисицы. Последняя представительница вымершего народа, пускай и не совсем полноценная в плане крови. И она не могла просто так взять и перестать быть таковой, превратиться в обычного демона, той, которых терпеть просто не может. Ведь не могла же, верно?

— И от чего ты спасал мою жизнь? — тихо уточнила Ария, находясь в полном смятении и вдруг лишившись каких-то иных явных эмоций. — Зачем ты полностью обратил меня?

— Ты умирала, — Леррас спокойно повел плечами. — Я должен был сделать хоть что-то.

— Кому должен? — девушка недоуменно нахмурилась, а демон честно признался:

— Понятия не имею. Вероятно, себе. Так или иначе, я не мог просто так тебя оставить.

Демоница на это только хмыкнула и прикрыла глаза. Потом опустилась на подушку, потерла лоб ладонью, поджав губы. Что ж, во всяком случае, теперь понятно, откуда взялось больше силы, голод и странная мешанина эмоций. Раз она очнулась, значит, сущность уже сменилась на демоническую. Очевидно, теперь стоит ожидать физических изменений вроде появления рогов, хвоста и крыльев, а затем и полного демонического облика.

Ария вдруг почувствовала себя совсем потерянной и несчастной. Раньше она хотя бы знала, кто такая и откуда, знала, где ее родной дом, что она не хочет иметь никакого отношения с демонами, и старалась держаться от Лерраса подальше. А теперь она стала демоном сама. И каким образом! Если девушка правильно помнила законы демонического мира, которым ее учила мать, то теперь сама Ария принадлежит Леррасу и его Домену. И никакой свободы.

— Что-то не так? — уточнил Леррас, почувствовав по связи волну негодования и досады.

— Я не хочу быть демоном, — Ария покачала головой и, привалившись спиной к стене, подобрала к себе колени. — Не хочу быть в твоем Домене.

— Почему?

— Не хочу, и все. Какая тебе разница?

Леррас недоуменно вскинул бровь, а Ария только насупилась. По связи демон прекрасно ощущал все недовольство демоницы ситуацией, но причины понять никак не мог. Ее ведь спасли, даже не требуя чего-то взамен, — что для самого Высшего, к слову, было довольно странно, — а она… Обижается? Или злится? Или вообще боится? Мешанина из отзвуков чужих эмоций совершенно не хотела давать полную картину состояния Арии, и Леррас мог только тихо восхититься: девчонка неосознанно пытается перекрыть связь.

— Я Высший и основываю Домен, — Леррас нахмурился и сложил руки на груди. — Сейчас ты — так или иначе его часть. Ты правда думаешь, мне без разницы на численность населения?

— То есть я для тебя — лишь единица населения? — по связи Высший ощутил еще большее недовольство Арии.

— Пока что ты вообще единственная, кто состоит в Домене помимо меня, — Леррас вздохнул и прикрыл глаза. — Во всяком случае, официально. Теперь ты моя архидемоница. Первая архидемоница, Ария. И ты под моей защитой, если это понадобится. Но да, есть определенные вещи, которые тебе стоит делать в Домене в ответ. Разве плохо?

— Да, плохо, — Ария, кажется, начала злиться. Но и желания рассказывать демону причины такого негатива тоже не было. — Не хочу, и все!

Леррас хотел было недовольно зарычать на девушку, но сдержался. Впрочем, его злость ярко отразилась на свежей связи, и Ария сжалась в комок в искреннем испуге. Если до обращения влияние силы Высшего на ее демоническую часть было минимальным, то теперь Леррас может практически управлять ею. И простым расставанием от связи не избавиться. В общем-то, и расставаться теперь будет в разы тяжелее. Во всяком случае, Ария не обычный демон, а принадлежит к более высокому классу, придворному. На таких влияние Высшего чуточку меньше.

— Один Высший демон… Мой отец убил всю мою семью, — помедлив, все же выдохнула Ария. Она опустила взгляд, не имея сил смотреть в глаза Лерраса, и сжалась в комок, совершенно не зная, какой реакции стоит знать.

— Высший? Отец? — Леррас даже несколько опешил. Новость о том, что отец Арии — Высший демон, казалась чем-то из ряда вон. — Но… Зачем ему это делать? Он ведь мог просто обратить…

— Я не знаю, — девушка пожала плечами. — Но как бы то ни было, он убил мою семью. Близких и родных, друзей и знакомых. Всех. Уничтожил мой дом… Мою страну… И ты думаешь, после такого примера я буду рваться к власти и стать такой же, как он?

Говорить об этом оказалось очень тяжело и больно, даже несмотря на то, что с тех пор прошло больше трех сотен лет. Возможно, конечно, это лишь обостренные чувства демона после обращения, но от этого предположения легче на душе совершенно не становилось.

— Мне жаль, — Леррас тяжело сглотнул, едва ли не физически ощущая боль Арии. В груди появилась тяжесть, и Высший выдохнул. Потом обнял Арию и укрыл крыльями, спрятав в чешуйчатый кокон и словно пообещав этим защитить от еще большей боли. — Ария, мне правда жаль, что такое произошло. И нет, я не думаю, что тебе нужно становиться такой же, как отец. Я не могу сказать тебе, что таких демонов, как этот твой Высший, нет, но… Каждый демон так или иначе идет против родни и становится совершенно не таким, как его родственник. Это нормально для нас, — Леррас погладил Арию по волосам. — И ты уж точно не должна становиться как отец, если не хочешь.

— Почему ты это говоришь? — в объятиях Высшего девушка невольно почувствовала себя в безопасности и спокойствии, так что немного расслабилась. Леррас пожал плечами и усмехнулся.

— Потому что это так.

Ария судорожно выдохнула, но спорить не стала. Лишь привалилась к груди Лерраса и прикрыла глаза, жадно хватаясь за ощущение безопасности и тепла рядом с ним. И только сейчас понимая, что все это время демон был в относительно истинной форме, наиболее привычной для любого демона: в человеческом теле, но с крыльями, рогами и хвостом — всем тем, чего у самой Арии пока что нет.

Леррас же крепче обнял девушку, поглаживая по волосам и мягко посылая по связи волны спокойствия и ласки, помогая успокоиться и расслабиться, не паниковать так сильно, принять ситуацию. Впрочем, у самого Высшего внутри поселилось смятение: ему теперь не давали покоя слова Арии, но даже не об отце-Высшем, — мало ли, какой молодой Высший мог сотворить глупость с человеческой девчонкой, — а о том, что Высший уничтожил всю страну девушки. Где-то на задворках сознания проявилась смутная догадка, которую Леррас никак не мог поймать хотя бы за хвост. А вместе с ней появилось легкое ощущение тревоги, словно где-то далеко впереди, может быть, уже где-то в Сару или после их ожидает буря.

И все же отец Арии уничтожил всю страну дочери… Что за страна это была? Возраста Арии Леррас точно не знал, лишь догадывался. Как, впрочем, и о ее происхождении у него были лишь предположения. Но могла ли быть родиной Арии страна, в которую они направлялись с наемниками?.. Да нет, это точно бред какой-то.

День в целом прошел очень спокойно. Ближе к вечеру Леррас все же позволил Арии съесть и вторую пойманную им душу: состояние девушки было не слишком стабильным, а питание как раз должно исправить ситуацию. В целом, пожалуй, Ария довольно спокойно отнеслась к обращению. Ворчала, конечно, но по связи Высший все же ощущал ее довольно ровное отношение к происходящему: демоница словно бы уже давно понимала, что ее полное обращение лишь вопрос времени, но никак не ее согласия.

Весь день Арию тянуло в сон, а тело ломило. Это было очень неприятное ощущение, на которое девушка никак не уставала жаловаться, раз за разом плотнее кутаясь в одеяло и зарываясь в него лицом.

— Твое тело меняется, — ближе к вечеру все же пояснил Леррас с легкой усмешкой. — Сущность уже демоническая, а тело за ней не успевает. Придется потерпеть слабость, а в ближайшие пару дней и боль.

— Рога, крылья, хвост? — уточнила Ария сонно, недовольно морщась. Потом зевнула.

— Да, — демон погладил девушку по волосам и затушил светлячков, которых зажигал, когда начало смеркаться. — А потом и полное обращение в демона. Поначалу больно, но с каждым следующим обращением это будет для тебя все более привычным. И менее болезненным.

Ария, помедлив, кивнула. Потом поправила одеяло.

— А ты почему не ложишься? Опять «демонам сон не нужен»?

— Но взрослым демонам он и правда не нужен. А молодым и обращенным необходимо тренировать тело, чтобы долго не спать, — Леррас покачал головой. Потом пояснил: — Мне нужно найти тебе человеческой еды. После получения демонического тела тебе будет не хватать энергии, и обычная пища ее хорошо восполнит. Вчера ночью я не успел ее найти, только души. Так что сегодня придется тебе снова без меня поспать.

— Ох, сколько противоречий у демонов, — сморщила нос Ария и тихо засмеялась. — Можете обходиться без сна, но нужно тренировать тело, можете не есть человеческую пищу, но силы после обращения в демона она восстановит… И вообще, у меня ведь в сумке осталась часть пойка с поездки с наемниками.

— Осталась, — не стал спорить Леррас. — Но тебе понадобится свежая еда. Так что прекращай вредничать и спи уже, маленькая Нуру.

Обращение вырвалось само собой, так что оба демоны замерли в неловком молчании. Леррас поджал губы, поняв, что сказал лишнего. Ария нахмурилась, стараясь не обращать внимание на побежавшие по спине мурашки. Лучше бы продолжал Лисенком звать, честное слово.

— Не смей… не смей больше обращаться так ко мне, — все же выдавила Ария и принялась смешно отворачиваться от Лерраса лицом к стене. — Я тебе никакая не Нуру. И уж тем более не маленькая.

— Маленькая, маленькая, — Высший выдохнул и, помедлив, накрыл девушку еще и пледом: ночь обещала быть холодной. — Постарайся все же уснуть.

— Ладно.

Спокойствие и легкость общения куда-то в миг улетучились. Одна оговорка Лерраса вселила в отношения демонов неловкость и некоторую напряженность. В конце концов, Ария ему ведь кто угодно: знакомая, подчиненная, друг. Но никак не Нуру. Не нареченная. Просто не может быть ей.

Леррас прочистил горло и, неловко поведя хвостом, все же направился к окну, чтобы отправиться искать человеческую еду для Арии. Вероятно, придется снова лететь в Кравикен: маленький лесок вокруг мертвого Домена прошлой ночью полыхал настолько сильно, что даже если в пути и был караван, то, вероятнее всего, он обошел это место стороной. Что, в общем-то, вполне рационально.

Прощаться с Арией или желать ей спокойной ночи Леррас не стал. Связь и так горела огнем неловкости и легкой обиды, и разжигать это еще больше не хотелось. Так что Высший предпочел молча и без лишних действий в сторону девушки покинуть башню. Пусть Ария думает, что угодно, но сам демон почти уверен, что эта новообращенная архидемоница уже никто иная, как его Нуру.

На этот раз Леррас в своем путешествии за пищей очень задержался. Не то чтобы он очень долго искал место, где можно было бы что-то добыть, вовсе нет. Как и предполагалось, в округе никого из людей не нашлось вновь, поэтому пришлось лететь в Кравикен. Только сейчас демон не слишком торопился: отчасти из-за нежелания, отчасти из-за тяжелых мыслей, заполнивших его голову. Так или иначе, он все равно мало чем рисковал: Ария находится в безопасности, в голову ей вряд ли взбредет бежать в ее состоянии, да и достаточно доверяет ему для подобных глупостей. А если и сбежит, то Высшему по связи найти ее будет совершенно не проблематично.

Все же отношение Арии к высказыванию о Нуру Лерраса очень покоробило. С одной стороны, да, он сам толком не понимал, что его сподвигло назвать так девушку: он ведь просто обратил ее, не более. Да, спас от смерти, да, сделал первой архидемоницей своего Домена, — что позже не составить труда исправить, если понадобится, — но, Ария права, это никак не делает ее Нуру Лерраса. С другой стороны, это обращение к Арии очень грело душу и ярко, положительно отзывалось в связи, так что создавалось ощущение, что все сказано и сделано правильно.

Но все же реакция Арии… неужели она не чувствует той положительной отдачи по связи, что почувствовал Леррас? Или ее восприятие еще слишком затуманено, чтобы она понимала, откуда тепло, и воспринимала это? А может, это все из-за боли обращения, и все чувства у нее вперемешку, и позже она примет ощущения при имени «Нуру»? А может… может…

Тьма, да черт знает, что там может быть! Все, что угодно. И Леррас понятия не имеет, почему ему так важно оправдать сейчас реакцию Арии. Как не имеет понятия и о том, почему ему так важно услышать такое обращение в ответ. Ведь зарекался же не привязываться!

Поэтому прежде, чем искать человеческую пищу и отправляться с ней в крепость, Леррас предпочел немного прогуляться по Кравикену и подумать. Попытаться разобраться в себе, что, честно говоря, выходило из рук вон плохо: демон никак не мог прийти к нужному варианту ответа на вопрос, почему ему так важна реакция Арии на обращение «Нуру». Так что возвращался Высший в мертвый Домен практически ни с чем относительно понимания себя и эмоций. Единственное, что он понял: что ему обидно, что не получил более положительной реакции.

Во время небольшого путешествия демон практически не думал о нынешнем состоянии Арии. Он прекрасно знал, что ей в ближайшие дни предстоит перетерпеть, пожалуй, самую неприятную вещь в обращении в демона — непосредственно физическое обращение. Процесс этот тяжел не только для обращенного, но и для того, кто обратил: нужно по связи делить боль и голод, помогать действиями и магией по мере возможности. Пожалуй, по тяжести у демонов этот процесс может сравниться разве что линька — тоже далеко не самое приятное и красивое явление.

Полное обращение Арии по прикидкам Лерраса должно было начаться к вечеру следующего дня, поэтому он не слишком торопился. По связи он чувствовал относительное спокойствие девушки, но уж точно не нарастающую боль — она появилась только к вечеру, когда Высший уже подлетал к башне, высматривая, куда будет лучше временно убрать человеческие продукты. Лишние души он отнимать не решился. Во-первых, потому что слишком много трупов за пару дней, а убирать за собой времени и желания особенно не было. А, во-вторых, не хотелось бы делать из Арии зависимую от душ. Это явно не то, что Леррасу нужно от первой архидемоницы.

Но Леррас прогадал со своими прикидками о времени, которое есть до обращения Арии.

Когда он вернулся в башню Домена, девушки в комнате не оказалось, а по связи Ария не отзывалась: все было затянуто пеленой монотонной, гудящей и очень сильной боли. Понять, что это физическое обращение не заставило себя долго ждать, труда не составило. Вот только чтобы помочь девушке, нужно было ее найти, а где — Леррас, откровенно говоря, не имел ни малейшего понятия. Так что демон, оставив вещи в соседней от уже облюбованной спальне, отправился искать Арию по Цитадели.

Девушка нашлась в небольшом внутреннем дворике. Ария сидела на земле на коленях, отчаянно хваталась за голову и, кажется, плакала. У линии роста волос, ближе к вискам, набухли две небольшие шишечки — Леррасу не составило труда определить в них будущие рога, сейчас активно растущие. Как, впрочем, и крылья, и хвост, которые под одеждой видно не было.

Сразу Лерраса Ария не заметила, что, в общем-то, было вполне нормально: во время попытки абстрагироваться от адской боли во всем теле вряд ли будешь оглядываться по сторонам.

— Ария, — Высший опустился на землю рядом с девушкой и накрыл ее руки на голове своими словно в попытке снять боль. — Ты… Больно? Тьма, могла бы позвать раньше!

Девушка в ответ на это только едва слышно всхлипнула, мотнув головой, и привалилась к плечу Лерраса в попытке найти у него защиту и спасение от накатившей боли. Демон, в общем, помочь чем-то с этим не мог: только разделить боль по связи, но никакие обезболивающие заклинания, настойки или еще какие бы то ни было средства не помогут заглушить боль от стремительного роста новых конечностей.

Ответить что-то толковое Ария так и не смогла: вместо слов из горла вырывались то всхлипы, то стоны, то хрипы. И Леррас вполне мог это понять: пожалуй, ни одно живое существо не имеет возможности и умения терпеть без какой бы то ни было реакции быструю адаптацию тела и внутренностей под новую сущность. Даже демоны, какими бы могущественными и сильными они ни были, все равно имеют предел. А у обращенных этот предел по понятным причинам заметно ниже, чем у рожденных.

Больше не став даже пытаться говорить с Арией, Леррас поднял девушку на руки и отправился вместе с ней в спальню, в которой она спала совсем недавно. Эти несколько минут оказались неожиданно тяжелыми, и совсем не потому, что за день демоница набрала около сотни килограммов веса, а потому что ей было больно только от одного касания к спине. Разумеется, из-за этого она вырывалась, брыкалась и кричала, и Высший даже не знал, от чего ему паршиво больше: от боли Арии, которую чувствует и он, или все же от хаотичных дерганий девушки в его руках, что безопасным для передвижения обоих уж точно нельзя назвать.

С тем, чтобы устроить демоницу на кровати, тоже возникли некоторые проблемы: нельзя было класть ее на спину, так как крылья и хвост в ближайшие часы должны были порвать кожу, но и голову нужно было положить так, чтобы не мешать расти рогам. Впрочем, Леррас с этой задачей справился без каких-то проблем и, сняв с Арии верхнюю одежду, принялся внимательно осматривать ее спину. В районе лопаток набухли два кокона. Кожа там была сильно натянута и немного просвечивала, так что можно было смутно увидеть сложенные, пока что тонкие и слабые крылья; а внизу нашлась твердая покрасневшая шишечка вроде тех, что были у девушки на лбу.

Леррас, осторожно проведя по крыльям пончиками пальцев, удовлетворенно кивнул. Пока что все шло, как положено, без неприятных сюрпризов, и единственное, что не давало спокойно выдохнуть, — боль, которую даже Леррас через связь ощущал слишком ярко.

Демон невольно удивлялся даже, почему Ария не кричит, ведь совсем недавно она плакала от боли. Однако, видимо, даже для нее ощущения перестали быть слишком острыми и теперь превратились в какой-то крайне неприятный гул. Девушка тяжело дышала, отчаянно хватаясь за руку Лерраса и позволяя успокаивать себя так, как демон считает нужным. Сил у нее толком ни на что не было, веки все больше тяжелели с каждой секундой, и на обращения Лерраса Ария отвечала все тише и неохотнее. Сознания она не теряла, но вот силы — да. Потому что коконы и шишки росли и все больше набухали, из-за чего усиливалось и гудение боли во всем теле.

Высшему ничего не оставалось, кроме как не отходить от девушки, позволять ей цепляться за себя и свою силу, успокаивать, поддерживать по связи и что-то говорить в попытке отвлечь. Правда, вот уж что выходило из рук вон плохо, поэтому через время Леррас просто замолк, продолжая гладить Арию по волосам, не отпускать руку и разделять боль.

Первая судорога с волной острой боли в спине пришла неожиданно. Кожа еще не была порвана, однако стало понятно, что крыльям «зреть» осталось совсем недолго. Леррас вздрогнул, когда Ария, выгнувшись в спине, вскрикнула и отчаянно заскулила. По ее щекам покатились слезы, а во взгляде заплескался ужас. Она была готова к обращению в полноценного демона, но точно не к такому количество боли. Тьма, да она понятия не имела толком, как это на самом деле!

Боль не прошла так же быстро, как вспыхнула, и Ария задергалась в попытке куда-то от нее деться. Тело словно искало, в какую бы сторону податься, в какой стороне боль обязательно исчезнет, стоит только сделать шаг в сторону. Только боль, конечно же, не прекращалась, а девушка продолжала отчаянно дергаться, повинуясь инстинктивному позыву отстраниться от того, что причиняет боль. Только вот боль была внутри и не зависела от чего-то постороннего, и деться от нее хоть куда-то было невозможно. Леррасу с трудом удавалось хоть немного успокоить девушку, однако это с каждой новой вспышкой боли в спине становилось все более ненужным.

Ария вырывалась и кричала, что-то лепетала, неосознанно посылала Леррасу по связи страх, все бóльшие волны боли и паники, откровенного ужаса. И демону ничего не оставалось, кроме как глотать все это, принимать, позволять девушке хотя бы так облегчить свои муки. Конечно, чуть позже он хорошенько отчитает обращенную за такие выкрутасы, но сейчас явно не время и уж тем более не повод для того, чтобы винить Арию в таких действиях.

Всего, пожалуй, прошло не так уж много времени, всего десяток минут, однако демонам они показались вечностью. Ария продиралась сквозь это время с болью, стонами и попытками деться от всего происходящего хоть куда-то, а Леррас — с непониманием, чем он вообще сейчас может помочь своей архидемонице. Потому что помочь хотелось, но при этом было видно, что ничем девушке не поможешь. Во всяком случае, до того момента, пока крылья не прорвут кожу.

Когда это наконец случилось, Ария вновь закричала, дергаясь, выгибаясь в спине вновь — что приносило еще больше боли и повреждений, — и вырываясь из рук Лерраса, который уже оказался рядом и попытался удержать девушку от лишних действий. Спину, кажется, жгло огнем, часть комнаты оказалась залита кровью, а на кровать рядом упала пара слабых, подрагивающих и покрытых чешуей крыльев. Пожалуй, Ария назвала бы их цвет вишневым или бордовым, но за пятнами крови и кожи определить цвет было затруднительно. Да и, честно говоря, демонице было совершенно не до этого.

Как только крылья высвободились, Ария выдохнула с некоторым облегчением: вспышка боли мгновенно угасла, оставив за собой только монотонный неприятный зуд и ощущение, будто ломит суставы, которых раньше не было. Конечно, еще побаливала голова и низ спины, но они просто неприятно ныли, что казалось просто ничем по сравнению с последней четвертью часа.

Судорожно выдохнув, Ария устало прикрыла глаза. Леррас, все это время продолжающий удерживать девушку за руку и успокаивать по возможности, помедлив, все же ослабил хватку и отпустил. Боль отхлынула волной и от связи, так что демон позволил себе расслабиться. Для него, как и для обращенной, подобное испытание болью оказалось совершенно неожиданной новостью. Что ж, все когда-то бывает в первый раз и у демонов…

— Только не теряй сознание, — хрипло попросил Леррас, проведя по щеке Арии окровавленной ладонью, чтобы немного привести ее в чувства.

Девушка, разлепив глаза, изогнула губы в слабой улыбке и тихо проговорила:

— Вряд ли это получится сделать после такого.

— Будем надеяться, — Леррас нервно усмехнулся и, стерев слезу с ее ресниц, отвернулся, чтобы взять аптечную сумку. — Крылья нужно ополоснуть. Постарайся не двигать ими, хорошо? Они еще слабые и могут порваться, а нам это не нужно.

— Ладно… — Ария снова прикрыла глаза, позволяя Высшему сделать все, что он считает нужным. Голос у самой девушки оказался тихим и сиплым после криков. — У меня все равно на движения сил нет. Только… — она замялась на секунду.

— Что?

— Что с рогами и хвостом? Будет так же больно?

Высший замер на секунду, вспоминая, что он знает о процессе обращения полукровок, потом поморщился и повел плечами.

— Нет. Они к утру должны вырасти, и куда более безболезненно, без прорыва кожи.

— То есть…

— Насколько я знаю, максимум, что может быть — такая же монотонная боль, как сейчас, зуд… Вроде все, — Леррас вздохнул, перебирая склянки с зельями и мазями. Потом добавил тише: — Извини. Стоило предупредить, что будет так больно, но… Вообще не рассчитывал, что обращение будет сегодня. Думал, минимум — завтра.

— Поэтому пропал?

Ария скосила внимательный взгляд на демона, и тот невольно стушевался. Потом поморщился:

— Не пропал, а отправился по делам. Свежих фруктов тебе нашел, между прочим.

— О, ну раз фруктов, тогда ладно, — девушка тихо фыркнула. Леррас только качнул головой.

— Прости, Лисенок.

Ария слабо отмахнулась, призывая на данном этапе забыть эту упущенную маленькую деталь, а Высший лишь кивнул и принялся осторожно обрабатывать места роста крыльев. Конечно, сами крылья все еще надо было отмыть от крови и кожи, однако зияющие раны вокруг них стоило перевязать в первую очередь. Так они быстрее заживут и не будут причинять лишнего дискомфорта демонице. Уже после того, как раны были обработаны, а Ария более или менее пришла в себя, Леррас отправился за чистой водой.

Когда Леррас вернулся в комнату с кувшином, Ария уже уснула. Высший сначала внимательно и настороженно прислушался к связи, но ничего страшного не почувствовал. Ария спокойно уснула, сморенная неожиданным испытанием обращения. Пусть спит. К утру ее рога и хвост действительно должны относительно безболезненно достичь своего нормального для демона состояния, и во сне это действительно должно пройти незаметно. Главное, чтобы ничего худшего не произошло. Но Леррас за этим обязательно проследит и поможет, если что. Не бросать же Высшему своего Первого архидемона, верно?

Ария пришла в себя лишь под утро. К тому времени Леррас уже смыл с крыльев девушки кровь и кожу, обработал раны и даже немного прибрал в комнате, — как минимум, убрал разбрызганную кровь от прорвавших кожу крыльев, — но спать так и не лег. Несмотря на то что, судя по связи, демоница была в порядке, да и боли не было, Высший все же предпочел не рисковать и присмотреть за Арией до тех пор, пока она не проснется.

Открывать глаза Арии было очень тяжело и немного страшно: вновь чувствовать боль не хотелось. Однако почти никакого дискомфорта не оказалось. Более того, тело ощущалось так, словно агонии от появления новых частей тела днем вовсе не было, и напоминали о ней лишь непосредственно хвост и крылья, что сейчас немного подрагивали от напряжения. Голова казалась намного тяжелее обычного, и это тоже объяснялось обновлениями тела — рогами, что за ночь приобрели вполне достойный для архидемона вид. Основания рогов чесались немного, и тело побаливало, словно затекло, но в целом, особенно по сравнению с прошлым днем, все было отлично.

Вздохнув, Ария прищурилась и немного приподнялась на локтях, чтобы оглядеться. В пояснице тут же что-то хрустнуло, и девушка поморщилась. Она довольно долго пролежала на животе в постели, и хотелось встать и размяться, но сил на это пока что не находилось.

Леррас обнаружился рядом. Он сидел на полу у кровати и задумчиво рассматривал противоположную стену, размышляя о чем-то своем. Ария тихо хмыкнула, глядя на это, а потом, поняв, что просто так Высший на нее сейчас внимания не обратит, протянула руку и осторожно потрепала по и без того находящимся в беспорядке волосам.

— Эй, Сэнро. Уснул? — вполголоса позвала девушка и, как только Леррас повернулся к ней, убрала руку.

— Что? — демон нахмурился в непонимании.

— Устал, спрашиваю? — Ария вздохнула и мягко улыбнулась. — Выглядишь так себе.

— На себя посмотри, — Высший беззлобно фыркнул. Потом тряхнул головой, отгоняя остатки сонливости, поднялся и потянулся. — Нет, правда, у тебя видок в любом случае похуже моего.

— Ну так и не ты пытался терпеть то, как крылья кожу рвут, да?

Леррас качнул головой, но спорить не стал. Как бы то ни было, и кто бы хуже не выглядел, они оба устали. Обоим нужно выспаться, привести себя в порядок и — да, — поесть. А уже потом обсуждать все насущные вопросы, коих было очень немало. И, пожалуй, самым главным из них был о том, как им теперь добираться до Сару-эльф, да и надо ли это делать вообще. В конце концов, Леррасу не совсем в Сару, а Ария… он даже не знал толком, зачем она потащилась со всем этим человеческим цирком в такую даль. Ведь вряд ли от нечего делать или из праздного любопытства.

— Не поспоришь… — Леррас, помедлив кивнул. Огляделся, размял крылья и уточнил: — Завтракать будешь?

— Только если там есть обещанные свежие фрукты.

Ария слабо улыбнулась, после чего осторожно села и надела протянутую Леррасом рубашку с открытой спиной для удобства крыльев. На недоуменный взгляд демон пояснил:

— Тебе не стоит сейчас принимать полностью человеческий облик. Сначала надо дать крыльям и хвосту немного укрепиться, потом полностью обратиться в демона, и уже потом можно будет.

— Сколько правил и нюансов, — девушка недовольно поморщилась, принимая помощь Высшего и осторожно поднимаясь на ноги. — Вот поэтому не хотела лезть к демонам и в Домены.

Демон не ответил, не став разводить споры на пустом месте. Только осторожно повел девушку в столовую, куда ночью перенес продукты, накинув на них освежающее заклинание. На самом деле, завтрак можно было бы принести и «в постель», и Леррас бы даже этим занялся, если бы не чувствовал дикое желание Арии пройтись, вместо того чтобы лежать. И это чувство было вполне нормальным. Тем более что ничего страшного не случится, особенно под присмотром Лерраса.

Завтрак проходил вполне спокойно. Ария осталась довольна, что демон действительно нашел фрукты и действительно довольно свежие, а Высший просто задумчиво наблюдал за девушкой, время от времени внимательнее прислушиваясь к связи, чтобы убедиться, что все действительно в порядке. Лерраса все еще беспокоила реакция девушки на его обращение к ней, хотя сам он себе признаваться в этом не хотел. С другой стороны, признать стоило бы, чтобы уж точно разобраться в ситуации.

Ария тем временем некоторое время пыталась игнорировать нервное гудение связи со стороны Лерраса, но потом все же не выдержала и спросила как можно непринужденнее:

— О чем так задумался?

— Да так, — демон спокойно пожал плечами и отпил чай из чашки. — Понять не могу… Что значит «Сэнро»? Ты так назвала меня.

Ария на это задумчиво облизала губы, чтобы избавиться от сока винограда, и склонила голову к плечу, внимательно рассматривая демона напротив. Она чувствовала, что Лерраса беспокоит вовсе не ее обращение к нему, а его к ней. Забавно, что их обращения, в сущности, полностью идентичны.

— Нуру, — все же пояснила девушка через мгновение, возвращаясь к винограду. На вопросительно вскинутую бровь пояснила: — «Сэнро» — значит «Нуру» на моем родном языке. Только в отличие от «Нуру» относится не к обоим полам. Только к мужскому. Для женщин у нас есть другое определение — «Эми».

— Эми?

— Да.

Ария улыбнулась, а Леррас усмехнулся в ответ. Нервное состояние и мысли о Нуру мгновенно куда-то испарились, и демон позволил себе расслабиться. В конце концов, Ария теперь демон, и без него прекрасно ощущает, что именно для таких, как они, значат подобные обращения.

— Ладно, — Высший оперся руками о стол и наклонился вперед, ухмыляясь. — А что у тебя за родной язык? Ни разу не слышал подобных слов.

Ария промолчала, лишь хитро сверкнув глазами. Уточнила, переводя тему:

— Какие у нас планы на ближайшее время?

Леррас некоторое время молча смотрел на девушку, но, поняв, что ответа на свой вопрос не дождется, пожал плечами.

— Ничего особенного. Научить тебя некоторым основам демонической магии, дать полностью обратиться в демона и решить, куда мы теперь направляемся. Раз уж от людей отстали.

— А почему не отправимся в Кравикен сразу?

— Потому что тебе нужно прийти в себя после обращения. Здесь отличное тихое место, для тебя и твоих тренировок вполне безопасно. А в голоде слишком много раздражителей и соблазнов.

Ария насупилась и поморщилась. Ей не нравилось, что сейчас все решает Леррас, но выбора у нее не было. Он — Высший. И он прав, она еще слаба и ничего толком в демоническом облике не умеет. Придется пока что подчиняться и думать, как потом можно будет улизнуть от демона. Как бы то ни было, а связывать свою жизнь с демонами и Доменами по-прежнему не хотелось.

— Ну, хорошо, — все же сдалась девушка. — Пусть так. Но в Сару я бы предпочла все же попасть. У меня там… Дела.

Леррас на это лишь неопределенно повел плечами, давая понять, что с этим они начнут разбираться позже, когда Ария станет более уверенно чувствовать себя демоном, и они уже будут собираться покинуть мертвый Домен. А Ария спорить не стала. В конце концов, с Леррасом сейчас безопаснее, чем одной. Так что оставалось только следовать его советам, принимать помощь и думать о том, когда она снова сможет принадлежать только себе и никак не контактировать с демонами в целом и Высшими в частности.

***

Наедине время проходило до странного быстро: две недели показались Арии и Леррасу слишком короткими. Впрочем, может, время так быстро проходило за обучением. Дав девушке отдохнуть пару дней, Высший помог ей полностью обратиться в демона и освоиться в новом теле, затем перекинуться обратно, а следом — начал обучать демонической магии. Ни с чем из этого, к счастью, у Арии проблем не было, а в магии она и вовсе преуспевала. Как выяснилось, кое-какие заклинания и законы, основы, девушка прекрасно знала, и Леррас невольно порадовался за все происходящее. Ведь разъяснять обращенной нужно в разы меньше, она больше узнает, а значит — они быстрее покинут мертвый Домен.

Впрочем, «быстрее» не значило, что в ближайшие дни. Ария, пусть и без проблем воспринимала демоническую магию, все же с достаточным трудом адаптировалась в теле демона. И если в получеловеческом состоянии она чувствовала себя вполне комфортно, то с полным демоническим обликом были некоторые проблемы: девушка никак не могла научиться нормально контролировать перестроение ногтей в когти и обратно, хвост ее едва ли слушался, повинуясь каким-то внутренним приказам организма, а слух и вовсе резало все подряд. Глядя на это Леррас, откровенно говоря, побаивался пускать подопечную в полностью боевой облик.

Но, стоит отдать должное, Ария очень старалась, и, пусть и с трудом, все же брала свое демоническое тело под контроль. Так что Леррас был относительно спокоен: с силами и получеловеческим телом девушка разобралась, а на более глубокое обучение они займутся чуть позже. Как минимум, когда выберутся из Нейтральных земель — все же даже демонам на этой территории долго находиться опасно. А максимум — когда доберутся до дома Лерраса и решат, что они делают дальше. Ведь Высшему нужно будет вернуться в Цитадель, а Ария совершенно не горит желанием сидеть на месте и подчиняться другому демону. И ведь это она пока что отложила планы об откровенном побеге.

Да и нужен ли этот побег? Ария чувствовала себя рядом с Леррасом в полной безопасности. Силой он давить даже не думал, хотя мог бы, действий не ограничивал, да и в целом… Связь с ним давала ощущение важности и нужности, перекрыть эту связь было тяжело, а порвать — едва ли возможно. Высший на уточнения лишь пожимал плечами: говорил, что это обычная связь для обращенного и обращавшего, и ничего странного в этом нет. Ведь даже если они будут жить и служить в разных Доменах и ненавидеть друг друга, эта связь вряд ли оборвется, потому что Леррас все еще остается тем, кто Арию обратил. Такое можно перекрыть специальными зельями, а оборвать — разве что посредством смерти одного из оппонентов.

Что бы ни решили Ария и Леррас по поводу связи в итоге, сейчас оставаться наедине им было несколько неловко. Конечно, они и так были в мертвом Домене исключительно вдвоем, ни одной живой — да и мертвой, — души в их компании совершенно не наблюдалось, однако неловкость все же была. И наступала она вместе с тишиной: когда прекращались тренировки, день начинался за завтраком или нужно было обсудить что-то насущное вроде того, как они будут добираться до Кравикена без каравана.

Впрочем, неловкость далеко не всегда сопровождала тишину, и порой молчание становилось скорее уютным, чем неловким. Особенно по вечерам, когда демоны, отдыхая от всего, что произошло за день, сидели у костра во внутреннем дворе Цитадели. Или когда уже поздно вечером лежали в постели, и Леррас укрывал свою первую архидемоницу крыльями, давая почувствовать защищенность и спокойствие — такие важные составляющие для нормальной адаптации. Ведь объятия для демонов значат доверие и привязанность. То, чего обычно между демонами не бывает.

Вторая неделя уже подходила к концу. Через пару дней нужно было начинать выдвигаться в сторону Кравикена, ведь Ария и Леррас собирались добраться до города еще до Ночи Смены Года, переждать ее, отметить, а затем двинуться дальше. Вдвоем. Ведь вряд ли наемники их ждут, а если и ждут — демонам на это плевать. От людишек им отвязаться только в радость.

Был вечер. Ария и Леррас сидели у костра, разожженного демоницей, во внутреннем дворе Цитадели друг напротив друга, и молчали. Было тихо: огонь едва потрескивал, а ветер шелестел листьями в пустых обгоревших кронах деревьев в лесу неподалеку. Леррас ощущал лишь спокойствие и в какой-то степени даже блаженство: никаких посторонних шумов и забот, никаких людей, совершенно ничего лишнего. Только ощущение уюта и первая архидемоница. Она сидела напротив и, подобрав к себе колени, смотрела на огонь — явно о чем-то сильно задумалась. Высший предпочитал ее не тревожить, и так ощущая по связи, что Ария в порядке и справляется со своими мыслями без него. Это определенно радовало, ведь в таком случае его лишний раз никто не беспокоил.

Однако самого демона волновал один вопрос. Последние две недели он провел наедине с Арией, помогал ей с полным обращением, обучал магией… И, конечно, от него не укрылось, что девушка и без него уже умеет достаточно многое для новичка. Вот только откуда — Леррас мог только догадываться. И единственное, что он хотел, — узнать конкретно об этом, чтобы уже точно не беспокоиться больше.

— Ария, — помедлив, все же негромко позвал Леррас. Девушка, кажется, удивленно моргнув, подняла глаза на демона, и тот уточнил: — Откуда ты знаешь демонические заклинания? Я тебя обучаю, да, но у тебя проблемы в основном только с сосредоточением силы на заклинаниях. Но их ты и без меня прекрасно знаешь. И мне просто интересно — откуда?

— Я ведь с детства знаю, что отчасти демон, помнишь? — Ария слабо улыбнулась и качнула головой. За день с тренировками она очень устала, и теперь единственное, что она хотела, — добить свою порцию глинтвейна и отправиться спать. Только вот почему-то тянула с этим. Теперь же нужно было и на вопрос ответить, так что она только безразлично пожала плечами. — Мать заставляла меня учить демонические заклинания и приемы, тренироваться. Считала, что только это мою жизнь в дальнейшем и спасет. Вот только после того, как ушла из дома, я… — она вздохнула и качнула головой, прикрыв глаза. — Тренировки забросила, учебу тоже. Так что заклинания и некоторая теория только и остались в голове.

— Что ж, похоже, твоя мать была права, — Леррас хмыкнул. — Но почему практиковать перестала после… ухода из дома? Из-за отца?

— Ну да. Когда он разрушил мой дом, я поняла, что демоны только разрушают, ничего не умеют создавать… Только если им это не необходимо, конечно, — девушка поджала губы и поежилась. Потом покосилась на Высшего. Говорили они тихо, едва слышно, но рецепторы обоих позволяли разобрать слова, даже если бы они говорили одними губами. — Я не хочу быть такой.

— Тебе и не нужно. Ты ведь не отец. Так или иначе… Ты многому научилась в детстве и помнишь до сих пор… Это к тому, что, видимо, знания не пропьешь, а?

Он изогнул губы в усмешке, а Ария ухмыльнулась и покачала свою кружку с глинтвейном. Потом отпила и прохрипела негромко:

— Я работаю над этим.

Они вновь замолчали. Девушка продолжила цедить горячее вино, а Леррас молча уставился в пляшущие на углях лепестки пламени. Потом перевел взгляд на лицо Арии, чтобы увидеть, как на нем отражаются блики огня, и тут же невольно поежился, вспоминая пожар. А вот Ария так ничего и не вспомнила из той ночи. Впрочем, Высший и не торопился напоминать, решив, что пусть уж лучше так и останется. Если произошедшее в ночь обращения и нужно было обсуждать, то пока что было явно не время и не место. Может быть, позже, когда девушка отойдет и не будет так сильно зациклена на том, что демоны только разрушают все вокруг себя.

Еще некоторое время они сидели в тишине, погруженные в свои мысли. Леррас продолжал молча смотреть на огонь, размышляя. В основном, правда, о том, как им лучше добраться до Кравикена. Лететь пока что долго Ария не может и не умеет, и самым оптимальным вариантов казалось призвание с Демонического Плана дэрро. Это нечто вроде человеческих лошадей, только намного сильнее и выносливее за счет связи с магическими силами, хотя внешне они от животных человеческого мира мало чем отличаются. Однако это совершенно не отменяло того факта, что на дэрро добраться до Кравикена можно чуть ли не в два раза быстрее, чем на обычных лошадях — за три-четыре дня практически без остановок.

Но больше всего Лерраса беспокоил вопрос, что будет потом. После того, как они доберутся до Сару-эльф. Ведь ему нужно в родной Домен, Арию пока что подпускать к другим демонам не хотелось, да и было опасно в некоторой степени. Тем более возвращаться Леррасу в свою Цитадель с доверенным лицом, что сейчас ожидает его на Демоническом Плане территории Темных эльфов, и не факт, что это знакомство пройдет хорошо… А терять первого архидемона из-за таких глупостей совершенно не хотелось.

— А почему ты вообще отправилась с ним в такую даль?

Леррас задал этот вопрос неожиданно даже для самого себя, а в его голосе проскользнули, кажется, ревнивые нотки. Или это так по связи отозвалось недовольство Высшего чем-то? Так или иначе, Ария поежилась, поднимая глаза на демона, и недоуменно нахмурилась.

— Прости, что?

— Ты отправилась с Вельнаром в Сару, — помедлив и глубоко вдохнув, все же повторил Леррас. — И мне просто интересно, зачем тебе это.

— Ну… Попутешествовать? — Ария опешила еще больше, но удержалась от того, чтобы сразу сказать всю правду. — Это ведь интересно.

— Но ты ведь и раньше путешествовала без него, насколько я смогу понять, — демон внимательно посмотрел на Арию, и она поджала губы. — И даже в этом направлении. Так почему согласилась?

— Мне надоело сидеть на одном месте, — девушка хмыкнула и неумело послала по связи волну обиды, так что Высший даже поежился. — Я несколько лет сидела в Тэдо с детьми Вельнара, я устала. Оставаться там не слишком занимательно, не находишь? А Вельнар предложил отправиться с ним и наемниками, так почему нет? Мне было интересно, как это, путешествовать в собранной намерено команде.

— То есть никакого интереса к самому Вельнару?.. — демон внимательно прислушался к эмоциям Арии и, кажется, даже прищурился, но в ответ ощутил лишь возмущение и, если ничего не перепутал, нотки брезгливости.

— Какой там интерес, ты с ума сошел?! Он смертный, еще и с детьми. Мне такого счастья точно не надо, спасибо, — девушка презрительно поморщилась и, допив глинтвейн из кружки, отставила ее в сторону.

Леррас на это усмехнулся и покачал головой, похоже, позволив себе немного расслабиться. Потом поджал губы. Он сам не понимал толком, с чего такие вопросы появились в его голове, еще и эмоции… Это облегчение казалось странным, не слишком правильным. Но оно было, и его демон старался приглушить в связи. Судя по спокойствию Арии — получилось. Не нужно ей ощущать подобное с его стороны, пока Леррас сам не разберется в собственных эмоциях.

Демон хотел сказать еще что-то по теме, но не стал, почувствовав, что Арию уже клонит в сон. Потому лишь поднялся со своего места и, подойдя к девушке, протянул ей руку.

— Идем спать, — предложил он. — Тебе нужно выспаться, а завтра еще кое-что повторить по материалу… И, думаю, уже на днях можем выдвигаться в сторону Кравикена.

— Уже в Кравикен?

Ария даже немного растерялась от таких слов. Леррас даже почувствовал легкую досаду и расстройство и усмехнулся. Впрочем, девушка помощь приняла и охотно привалилась к Леррасу, когда он ее приобнял и повел в сторону Цитадели, взмахом свободной руки потушив костер за их спинами.

— Ну да. Ты быстро учишься и чувствуешь себя хорошо, так что не вижу смысла продолжать сидеть здесь, — демон улыбнулся. — Да и скоро праздник. Хотелось бы отметить, как все нормальные существа, а не куковать в степи.

Ария насмешливо фыркнула.

— Тебе лишь бы отметить, я смотрю.

— Ну, почему только отметить, — они уже вошли в Цитадель и поднимались по лестнице. Леррас все еще приобнимал Арию, а та не возражала. — Я еще тебе заколку должен, если правильно помню. В Нейтральных землях ее достать затруднительно, не находишь?

Девушка улыбнулась и покачала головой, не став спорить. Потерянная в водопаде заколка была ей очень дорога, но Ария и подумать не могла, что Леррас действительно собирается сдержать обещание и подарить ей другую взамен. Так или иначе, это будет потом. А пока что демоны отправились спать, потому что впереди их ждало еще несколько тяжелых дней обучения Арии, а затем и пути до Кравикена. Да и вряд ли первый день в городе будет легким, особенно для новообращенной демоницы.

Глава 19. Ночь смены года

Праздничную ночь иногда приятно и задержать.

Ария и Леррас были в Кравикене за два дня до Ночи Смены года. К городу они подъезжали уже утром, а в дороге провели всего пару дней, покинув мертвый Домен на двух дэрро, которых Высший призвал еще вечером накануне. Сделать это не составляло особого труда, как, к слову, и собраться: вещей у демонов оказалось совсем немного, так что времени на это было потрачено максимально мало. Кроме того, именно отсутствие большого количества вещей ускоряло путь: как бы то ни было, а работоспособность дэрро зависела от этого так же, как и у обычных лошадей с человеческого Плана. Да и ехали практически без остановок, решив не рисковать лишний раз, так что добрались до Кравикена демоны достаточно быстро.

Впрочем, ни дэрро, ни демонические сущности Арии и Лерраса не смогли спасти их от долгого стояния в очереди на Границе. В конце концов, Кравикен — город приграничный. И, пускай он и не принадлежит никакому крупному государству, как то небольшое поселение, в котором Ария и Леррас останавливались перед тем, как с Вельнаром и наемниками отправиться в Нейтральные земли, все же является таможенным пунктом, для въезда на территорию которого нужно пройти регистрацию. К сожалению, избежать стояния в очереди на мосту в толпе с людьми, лошадьми и повозками, не было возможности. Обращаться в демонов и лететь — опасно, да и на окончательной адаптации Арии это может не очень хорошо отразиться, а пытаться телепортироваться — просто глупо, потому что Леррас не знает города. А им еще гостиницу искать, и потеряться было очень нежелательно. Так что пришлось стоять на Границе.

Справедливости ради, стоит сказать, что народу было не слишком много, однако проверка и регистрация документов шла довольно медленно, так что непосредственно в городе демоны оказались уже в середине дня — они были последними у работников на Границе перед тем, как те отправились на обед, оставив ждать на территории Нейтральных земель еще несколько караванов.

Погода была довольно теплой. Несмотря на то, что наступила почти середина зимы, в Кравикене было довольно комфортно — все же город находился заметно южнее того же, например, Тэдо, из которого путники выехали несколько месяцев назад. Ощущения были скорее, как в начале весны в Столице на севере Нимриана, и было ясно, что еще ближе к землям эльфов и Сару, будет еще теплее. И демонов это вполне устраивало, хотя Ария и ворчала время от времени о том, что снега нет, праздничного настроения нет и вообще все плохо. Леррас же только тихо посмеивался и успокаивал, обещая, что на следующий день девушка обязательно изменит свое мнение, потому что сейчас она просто очень сильно устала. Ария с этим не спорила, лишь отмечая про себя, что всю дорогу, чем ближе они находились к ее родной стране, тем тяжелее на душе у нее становилось. Явно не самое лучшее, что может быть.

Как бы то ни было с настроем Арии, настроение и атмосфера в городе были самые, что ни на есть, праздничные: пару дней назад наступили всеобщие выходные, в центре Кравикена, на площади, стояла большая раскидистая ель, украшенная безопасными магическими огнями, деревянными и хрустальными тематическими игрушками и пушистыми сверкающими «гусеничками». Само собой, без снега для Арии это смотрелось странновато — пусть она и родилась на юге, большую часть жизни все же провела на севере, где под Ночь Смены года всегда было много больших пушистых сугробов. Впрочем, такой вид вызывал скуку по детству и тихую, светлую тоску. Как в детстве у нее уже больше никогда не будет.

Там же на площади, где стояла ель и много базарных палаток с сувенирами, елочными игрушками и украшениями, ювелирными изделиями и иностранными диковинками, выступали скоморохи и барды. Они перекрикивали друг друга, поздравляя с наступающим праздником и желая приезжим и местным жителям всего хорошего, чего только можно было бы придумать. Вся площадь, как и город, была украшена цветными огоньками, красочными вывесками и яркими фонариками, то и дело пробегали дети с радостными визгами и объемными свертками в руках, а практически из каждой лавки пахло горячей выпечкой, ароматным чаем на травах, сладостями, глинтвейном или просто горячей и вкусной едой. На каждой улице можно было услышать, как какой-нибудь бард наигрывает что-нибудь из всем известных мелодий или молитв про Ночь Смены года, праздник и счастье.

Помимо всего прочего, пока Ария и Леррас неторопясь, все еще сидя верхом на дэрро, пробирались сквозь людскую толпу с попыткой никого не задеть, стало вечереть, а вместе с этим — холодать и подмораживать. Так что несмотря на отсутствие снега у Арии некоторое ощущение праздника все же появилось.

Остановились они в гостинице, на которую указал Леррас. Это была именно гостиница, не таверна, и выглядела она уж точно на порядок ухоженнее и дороже, чем любое другое заведение подобного рода в Кравикене. Города Леррас не знал, и следовали они с Арией только по ощущениям Высшего. Девушку это напрягало и немного пугало, и оставалось полагаться лишь на уверенность старшего в своих действиях.

— Что это? — почему-то шепотом спросила Ария, когда они с Высшим въехали на территорию гостиницы.

Здание было довольно большим, четырехэтажным, и находилось не слишком далеко от центра, на юго-востоке от главной площади. Территория тоже была не маленькой, очень симпатичной, с конюшней и небольшой пристройкой. Все вместе это выглядело скорее как усадьба. А еще от нее веяло силой — огромной, чужой и пугающей. Спрыгнув с дэрро, Ария даже невольно поежилась и прижалась к Леррасу, когда тот, оставив призванных животных в конюшне и отправив за вещами, взял девушку под руку. Рядом со своим Высшим было не так страшно и нервно, пусть Арии такие ощущения и не слишком нравились.

— Гостиница, — Леррас пожал плечами и, чуть крепче взяв девушку за руку для ее же успокоения, повел к дверям. — Принадлежит местному Высшему.

— Высшему? — Ария даже опешила. — Тут есть Домен?

— Да. И, судя по силе, полагаю, принадлежит тому же, кто неудачно основал Цитадель, в которой мы с тобой останавливались, — вполголоса заметил демон. Затем открыл дверь и первой впустил Арию в помещение.

Холл оказался просторный, теплый и светлый. За регистрационной стойкой стояла обаятельная молодая — или кажущаяся таковой, — демоница, с потолка свисала красивая ажурная люстра, увешанная отражающими свет свечей камнями, у стены стояло несколько добротных диванчиков, а напротив — горел камин. Рядом с диванчиками находились плотно закрытые двери, из-за которых доносились тихие голоса, звон посуды и умопомрачительный запах горячей еды — очевидно, столовая. Чуть дальше находилась лестница на верхние этажи.

— Мота нойти, господин Высший, — очаровательно улыбнувшись подошедшему вместе со спутницей Леррасу, поприветствовала демоница за стойкой. — Добро пожаловать в гостиницу «Красная ночь». Чем могу помочь?

— Добрый вечер, — Леррас кивнул в ответ на приветствие, не став переходить на родной язык. — Нам со спутницей нужен номер… На ближайшие несколько ночей. Найдется?

— Конечно, — демоница принялась листать журнал в поисках последних записей о посетителях. — Сейчас у нас почти никого нет. Тем более, таких… значимых посетителей, как вы, так что, полагаю, найдется пара хороших…

— Нам нужен совместный, — перебил Леррас, и Ария поежилась от неожиданного раздражения спутника. Высший же сохранил спокойное выражение лица, не собираясь кому-то что-то пояснять о своем решении. Так или иначе, Арию одну оставлять не стоит. — Полагаю, у вас найдется хороший и на двоих?

Демоница, на секунду побледневшая и испуганно покосившаяся на приезжего Высшего, что придавил ее силой, спешно кивнула.

— Конечно, найдется. Прошу прощения, не поняла сразу, что нужен двойной.

Она активнее залистала журнал, и Леррас только кивнул. Демоница была обычной, совсем не приближенной местному Высшему, однако, сомневаться не приходится, после этой маленькой выходки с силой, встреча с правителем Домена гарантирована. С другой стороны, лучше поговорить и прийти к тому, что Леррас с Арией гостят некоторое время, не чинят вреда и уезжают, чем нарываться на гнев Высшего. Мало ли, что.

Прищурившись, глядя на огонь, Леррас непроизвольно погладил Арию по плечу. Она стояла совсем рядом, прижимаясь к нему плечом, и была максимально напряжена. Высший понимал, его Первой архидемонице совершенно не нравится находиться в чужом Домене и, пожалуй, лишь присутствие его самого ее более или менее успокаивало. Это не могло не радовать, пускай Леррас и понимал прекрасно, что чтобы избавиться от таких ощущений Арии, ей нужно некоторое врем пожить в их Домене, в Цитедели Тэдо, которую Леррас успел более или менее вырастить и привести в порядок.

Гостиница «Красная ночь» действительно находилась на территории Домена одного из немногочисленных Высших, и была открыта исключительно для демонов. Люди ее, конечно же, видели, но не обращали внимания, считая, что это просто жилой дом, один из многих в городе, и совершено не важно, что выглядит он очень и очень богато. Вообще, на человеческом Плане почти каждый Домен имеет свою демоническую гостиницу. Потому что подавляющее большинство демонов предпочитает передвигаться именно в человеческом мире, и этим демонам, вне зависимости от принадлежности к какому бы то ни было Домену, всегда проще остановиться и отдохнуть в гостинице атмосферой и магией родного мира. Конечно, подобных гостиниц достаточно мало, по одной на каждый Домен: находятся над Столицей на человеческом Плане. А демонических Столиц, как можно понять, довольно немного. Однако от этого удобство для демонов совершенно никуда не девается. Ведь демонам тяжело продолжительное время находиться на человеческом Плане, и такие островки родного мира всегда очень кстати.

Демоница за регистрационной стойкой достаточно быстро нашла подходящий под параметры номер: на четвертом этаже, с балконом, двухместный и с ярлыком «для архидемонов», что подразумевал качество обслуживания и непосредственно размеры и убранство самого номера. Стушевавшись и пояснив, что номеров для Высших у них просто нет, демоница извинилась и облегченно выдохнула, когда Леррас безразлично пожал плечами, давая понять, что номер подходит, и они в нем останутся.

Так что еще совсем через короткий промежуток времени Ария и Леррас оказались в уже оплаченном на ближайшие три дня номере. Вещи им принесли довольно быстро, и Высший, прислушавшись к связи с архидемоницей, заказал ужин в номер. Все же тащить так сразу не так давно обращенную в общество демонов, еще и не принадлежащих ее Домену, было чревато. В лучшем случае, прогнозировалось плохое самочувствие, а про худшее вообще думать не хотелось.

— Ну… Ничего так, — обойдя номер, заметила Ария. — Полагаю, конечно, не покои Высшего, но все же.

Леррас усмехнулся и кивнул. Номер действительно оказался светлый и очень просторный с гостиной, спальней с двухместной кроватью, отдельной ванной на манер тех, кто можно было найти у любого из архидемонов в покоях Цитадели, гардеробная и, само собой, балкон.

— Не покои Высшего, — согласился Леррас и опустился вместе с Арией на диван в гостиной, позволяя девушке облокотиться о свое плечо. — Тут ты права. Особенно учитывая, что Цитадели Высшие выращивают под себя, начиная с собственных покоев, и у каждого идеал свой.

— У тебя — как здесь? — Ария запрокинула голову и внимательно посмотрела на демона. Тот качнул головой.

— Не совсем. Увидишь, когда вернемся в Домен.

Ария поморщилась, но спорить не стала. Может быть, когда-нибудь, она действительно побывает в Домене и в покоях Лерраса, но пока что она все же планировала сбежать от него после того, как они доберутся до Сару-эльф. Может, не на всегда, а временно и, может, потом все же предпочтет остаться с ним навсегда… Но пока что такого желания уж точно не находилось, хотя ощущение, что это не совсем правильно, и было.

Ужин им принесли довольно быстро — горячий, состоящий из двух блюд, безумно вкусно пахнущий и в сопровождении глинтвейна. Несмотря на особенности демонических потребностей, полакомиться хорошо приготовленной человеческой пищей мало кто бывает против. Впрочем, очень приятные планы на вечер разрушил тот же демон, что принес Арии и Леррасу ужин: он сообщил, что после трапезы высокопоставленных гостей в своих личных покоях ждет Высший местного Домена. Отказов он не принимает, и убедительно просит поторопиться.

Торопиться, правда, демоны не стали. В конце концов, они только что приехали, одна из путников — только что обращенная, которой нужен отдых, как и обычному человеку. Да и Леррас — такой же Высший, как тот, что зовет их на разговор после ужина, и стелиться и потакать демон с Доменом в Тэдо не собирался. В конце концов, это так же может плохо отразиться на репутации. Как, пожалуй, и любое другое действие, но тем не менее.

Блюда оказались действительно вкусными, и к концу трапезы Арию уже откровенно клонило в сон: она и правда очень устала, сонно и довольно щурилась и прижималась к теплому плечу Лерраса, ощущая спокойствие рядом с ним и безопасность. Демон, глядя на нее, допил глинтвейн из своей чашки и погладил девушку по плечу.

— Может, останешься? — предложил он негромко, видя, что демоница чуть ли не засыпает на ходу.

— Нет… Пойду с тобой, — Ария зевнула и тряхнула головой в попытке избавиться от чар сна. — Не хочу одна… Да и отпускать тебя тоже, мне кажется, не желательно.

Леррас мягко улыбнулся и благодарно кивнул. Он не знал, говорит это Ария потому что искренне не хочет оставаться без него или потому что ее просто связью тянет к нему, однако слышать так или иначе эти слова было приятно.

— Хорошо, — согласился он и, поднявшись, предложил спутнице руку. — Тогда идем. И будь осторожна.

Покои местного Высшего Лаарена оказались на этаже номера Арии и Лерраса, чуть дальше по коридору. На самом деле, вся гостиница была светлой, в белых и бежевых тонах. Кроме, пожалуй, коридоров. Гостиница все же была построена по принципу обычной таверны, а потом коридоры не освещало ничего кроме свечей и днем — света из окон в разных их концах. Так что какими бы светлыми не были коридоры изначально, даже в свете желтоватых магических светлячков они выглядели скорее как потасканная часть любой таверны. Впрочем, едва ли это уменьшило шик и лоск заведения.

Покои оказались небольшой комнатой в темных тонах и скорее смахивали на кабинет, да и были обставлены именно так, как и положено именно ему: стол, кресло, различные полки, пара полупустых стеллажей, карта в половину стены. Кроме того, лишних дверей, помимо входной, не наблюдалось, лишь окна, так что становилось совсем очевидно, что, это только кабинет и есть — исключительно для приема высокопоставленных гостей, что находятся в городе проездом, и непосредственно в Домен заглядывать не собираются.

За столом сидел демон. Высший демон, на вид примерно ровесник Лерраса с типажом «около тридцати», глубокими серыми глазами и довольно длинными для мужчины, убранными в хвост, черными волосами. Кроме всего прочего, в отличие от Высшего Арии, Лаарен был одет в костюм вроде тех, что носят человеческие придворные, а движения его были более плавные и грациозные. Все это в незнакомом Высшем очаровывало и пугало, и Леррасу оставалось только взять себя в руки и тормошить Арию по связи, чтобы она не поддавалась на силовые манипуляции незнакомца.

— Мота нойти, Леррас, — поднявшись, поприветствовал Лаарен вошедшего Высшего на родном языке демонов. Потом почти тепло улыбнулся. — Поздравляю с новообретенной силой. А что за очаровательная спутница? Не видел ее раньше в твоем окружении.

— Мота нойти, — Леррас кивнул, едва не поморщившись от такой явно напускной вежливости. — Благодарю за поздравления. А это Ария, мой Первый архидемон.

— О! С этим, очевидно, тоже поздравляю тебя! Позвольте, Ария… — Лаарен потянулся и, взяв руку Арии, коротко коснулся губами тыльной стороны ее ладони. — Добро пожаловать в мой Домен, дорогая.

— Мота нойти, — Ария неожиданно даже для самой себя стушевалась и, приветственно присев в неглубоком реверансе, незаметно подалась обратно к Леррасу. Тот приобнял ее за плечи, одновременно и показывая этим, что демоницу отдавать Лаарену Высший не намерен, и немного при этом успокаивая Арию.

Местный Высший проследил за этим с некоторым недовольством, но спорить не стал. Потом тряхнул головой, заставив себя отвлечься, и указал на пару кресел, стоявших у рабочего стола. Очаровательно улыбнулся.

— Что ж, присаживайтесь. Поговорим, и больше я вас не напрягу своей компанией. Во всяком случае, если найдем общий язык, — Лаарен первым опустился в свое кресло и, дождавшись, пока и Ария и Леррас тоже сядут, уточнил, впрочем, впиваясь скорее взглядом в девушку: — Так какими судьбами на территорию моего Домена?

— Проездом, — Леррас вежливо улыбнулся и мягко коснулся связи с Арией, предлагая ей успокоиться и не подавать виду, что взгляд Лаарена ее напрягает. Девушка, помедлив, послушно расслабилась. — Едем в мой родной Домен, хочу забрать еще одного доверенного демона. Надеюсь, не против, если мы остановимся на пару ночей, пока не закончатся праздники?

— Нет, конечно. Только при условии клятвы, что во время визита никому и ничему в моем Домене вы не навредите. От обоих, — Лаарен жадно сверкнул глазами в Арию — она его определенно заинтересовала и, вероятно, не столько как очаровательная девушка, сколько как сильный архидемон, — а затем перевел взгляд на Лерраса. — Надеюсь, не против?

— При условии, если и ты поклянешься, что ни сам, ни твои подданные с твоей подачи не будут чинить нам неудобств, — Леррас невозмутимо пожал плечами, хотя Ария и ощущала, как тот начинает злиться.

Высшие уставились в глаза друг друга, словно ведя какой-то свой, странный и безмолвный диалог. Ария поежилась. Напряжение в комнате можно было хоть сейчас ножом резать, и девушке это категорически не нравилось. Как и возрастание злости Лерраса, судя по ощущению связи. На самом деле, не будь последней, Ария, пожалуй, даже позабавилась бы ситуации, однако эмпатическая связь и сигналы по ней нервировали и заставляли и ее саму нервничать.

Напряженное молчание наполнило еще несколько мучительно долгих минут, и только потом Лаарен очаровательно улыбнулся и, разрезав тишину звонким веселым голосом, заявил:

— Что ж, в таком случае, думаю, никаких проблем между нами нет и быть не может! Раз вы не несете никакой угрозы и готовы клясться, нет смысла мучить твою прекрасную спутницу. Кажется, ее уже клонит в сон.

Леррас на это только сердито выдохнул, заставил себя довольно улыбнуться и кивнул, не видя причин спорить. Арию действительно стоило отвести обратно в номер и привести в себя после нахождения в комнате наедине с двумя Высшими.

На формирование и принесение клятвы «о ненападении» с трех сторон времени ушло не слишком много, так что вскоре, распрощавшись с Лаареном, Ария и Леррас возвращались в их номер. Девушке все еще было очень неуютно от произошедшего в кабинете, а Высший, откровенно говоря, злился. Он прекрасно понимал, что Лаарен просто выводит его из себя, но не поддаваться на провокации и игнорировать его выпады в сторону Арии оказалось неожиданно тяжело. Впрочем, относительно спокойная реакция девушки на все происходящее немного утешала, и Леррас все же успокоился до того момента, как они вошли в номер.

— Ты неплохо справилась. Не каждый архидемон спокойно просидит почти час в замкнутом пространстве с двумя Высшими, — мягко заметил Леррас, когда они уже проходили в спальню. Одна кровать на двоих никого совершенно не смущала.

— Спасибо, — Ария немного смутилась и принялась снимать дорожную куртку. Затем полезла в сумку, намереваясь достать чистые вещи и отправиться в ванную. — Хотя, наверное, без связи было бы тяжелее… а не будь я демоном — проще.

Леррас усмехнулся, тоже доставая вещи из своей сумки, потом кивнул.

— Да, в нашем мире есть некоторые странные относительно магического восприятия.

— Да… — Ария замерла, выбирая между двумя сорочками. Пожала плечами. — Да и, между делом… Этот твой Лаарен вполне ничего мужчина. Ну, на первый взгляд.

Леррас замер, недоуменно глядя на Арию, и по связи та почувствовала волну… если бы она не знала демона, назвала бы это ревностью, однако скорее это была все же злость. Да, Леррасу определенно не нравилось, что Ария обратила на Лаарена внимание. И это уж точно никак не относится к чему-то личному, чистой воды политика, нежелание отдавать кому-то Первого архидемона.

Леррас некоторое время сердито молчал, внимательно всматриваясь в глаза Арии, потом подошел ближе, принюхиваясь. Девушке даже показалось, что ее сейчас убьют или просто ударят, потому сделала шаг назад, не желая попасть под горячую руку, однако Леррас не дал ей отойти, схватив за плечо.

— Что ты делаешь? — злость Высшего в связи отозвалась страхом Арии, и она испуганно замерла. — Леррас…

Ответить ей не дали: Высший поцеловал девушку и, не позволяя ей возразить или отстраниться, обнял за талию. Не то, чтобы Ария отпиралась, но и ответила не сразу, так же не сразу поняв, что именно происходит. И стоило девушке положительно отреагировать на поцелуй, Леррас на секунду отстранился. Заглянув в глаза Арии, убедился, что она совершенно не против, и поцеловал вновь. Заявляя таким образом, что она только его архидемон, что он не потерпит ее внимания к другим Высшим или даже обычным демонам.

Нет, это была не ревность — лишь политика и нежелание отдавать обращенного им самим Первого архидемона кому-то. Тем более, и без того сильному Высшему с самодостаточным Доменом. Да и никто не говорил, что между Высшим и его Первым архидемоном не должно быть личных отношений или банального секса. Ночь впереди Арию и Лерраса ждала определенно очень интересная.

Одежда осталась где-то на полу, а дверь, кажется, осталась не запертой на замок; планы отправиться в ванную покинули мысли. Тела сплетались воедино, поцелуи и укусы покрывали кожу обоих, комнату то и дело наполняли стоны и тихие рыки. Пахло страстью, немного болью и едва ощутимо кровью. Музыка горячей ночи наполняла души демонов, заставляла наслаждаться, желать друг друга еще и еще. Гореть, целоваться вновь и вновь, выстанывать имя партнера и несильно впиваться зубами в кожу, оставляя свои метки. Обоим было слишком хорошо, и совсем не хотелось, чтобы ночь заканчивалась.

Ближе к обеду демоны уже не торопясь двигались в сторону главной площади Кравикена. Путь проходил в молчании: пробуждение выдалось неловким и каким-то очень странным. Ария, не став даже ждать, пока Леррас окончательно откроет глаза и вспомнит о произошедшем, сбежала в ванную, так что Высшему пришлось ждать, пока девушка вернется и довольствоваться связью, по которой, впрочем, обе стороны не ощущали совершенно ничего утешительного.

Ночь казалась теперь далекой и ненастоящей, а ее события — миражем, иллюзией, мороком для обоих демонов, словно все было подстроено. Странно, но в это верилось куда охотнее, чем в то, что все было на самом деле, а потому и заговорить друг с другом о ситуации казалось чем-то неловким. И это отражалось на связи, вынуждая и дальше молчать в надежде, что забудется, останется просто единичной ошибкой или спишется на чье-то заклинание страсти.

К сожалению, демоны вынуждены жить в мире лжи и недоверия: так устроено их общество и они сами. Эмпатическая связь зачастую гарант того, что лжи и предательства можно избежать, оставив доверие, уверенность в партнере и близость. Вот только связь обращенного и обратившего редко длится долго и совершенно ничего не гарантирует. Для гарантии нужны искренние, сильные чувства, настоящая привязанность, какая в основном бывает у родственников или любящей пары. Редко, но бывает, возникает и у очень близких друзей.

Именно поэтому довериться связи, положиться на ее действие было тяжело. Только Леррасу — потому что он и ей не мог довериться полностью сейчас, Арии — потому что она толком не знала ее свойств. Так что приходилось молчать в надежде, что проблема сама собой куда-нибудь денется или как-нибудь решится. Впрочем, пожалуй, разговор был совершенно неизбежен рано или поздно. И это, к счастью, понимали оба.

На праздничном базаре в центре города демоны были уже после полудня. Народу в это время, конечно, уже было достаточно много, так что Ария даже что-то проворчала о том, что надо было вставать и идти раньше, если они правда хотели спокойно погулять и что-то прикупить. Леррас на это ворчание и недовольство в связи лишь хмыкнул: логика в словах девушки определенно была, вот только Ария, похоже, предпочла забыть, что встали они и без того поздно, долго приводили себя в порядок и еще дольше завтракали, пытаясь что-то сделать с неловкой тишиной. Вот уж что, но Высший точно никогда не думал, что будет ощущать неловкость после горячей ночи с более, чем знакомой демоницей. Впрочем, может, именно потому, что знакомая…

Некоторое время демоны бесцельно бродили по площади, одновременно умудряясь держаться рядом и словно делать вид, что не знакомы. Это напрягало, и Леррас невольно чувствовал себя глупым подростком, что дело совершенно не облегчало. Ария же была более или менее спокойна и не подавала виду, что ей странно и неловко, хотя Высший прекрасно это чувствовал.

В центре с прошлого дня совершенно ничего не изменилось: посреди площади все так же стояла богато украшенная ель с большими упакованными подарками для вида под ней, скоморохи и барды все так же пытались перекрикивать друг друга, огоньки и светлячки горели по-прежнему ярко, а у палаток с товарами толпились люди. А ведь где-то здесь наверняка стоит и Брен с дочерью… Если так — наверное, стоит не попадаться им на глаза. На всякий случай. Отвечать на вопросы не хотелось, а колдовать лишний раз в чужом Домене, когда Высший пристально наблюдает, слишком рискованно. Однако риск наткнуться на знакомых вряд ли был: Вельнар и наемники наверняка уже далеко от Кравикена, а если они и остальные из каравана все еще в городе — на площади слишком многолюдно, чтобы действительно была вероятность пересечься.

Довольно долго демоны так ходили между рядами базара в молчании, уворачиваясь от пробегающих мимо детей с подарками, спешащих куда-то женщин со свертками продуктов и скоморохов, желающих втянуть прохожих в свое маленькое представление и посмешить народ да подзаработать. Постепенно неловкость испарялась, оставляя странно-приятный осадок и спокойствие, уверенность в том, что все было правильно. Молчание тоже постепенно стало разбавляться короткими репликами и прикосновениями, так что к моменту, когда обошли треть огромного праздничного базара, Ария и Леррас уже довольно спокойно общались, отложив разговор о ночи на потом.

— Так… Какие планы на вечер? — уточнил Леррас, когда они повернули на очередной ряд базара и не торопясь двинулись между палатками с оружием и украшениями. — Сегодня Ночь Смены года.

— Не знаю, если честно, — Ария пожала плечами, не выпуская ладони демона из руки. Она не помнила, в какой момент Высший взял ее за руку, чтобы не потерять в толпе, но совершенно не имела ничего против. — Может, есть смысл погулять тут же, в центре. Ну и поужинать не в гостинице, если ты не против.

— В центре много небольших кабаков и ресторанов, — задумчиво протянул Леррас, вспоминая, что они проходили мимо. Потом слабо улыбнулся. — Думаю, это не будет проблемой.

— Это хорошо. Мне… Не очень комфортно с теми демонами.

Ария немного стушевалась, и Леррас мягко провел большим пальцем по запястью девушки.

— Это нормально. Тебе было бы проще контактировать с ними, если бы ты какое-то время провела в моем Домене, но не сложилось. Успеется, не переживай.

Демоница, помедлив, все же кивнула и слабо привалилась к плечу Лерраса, чтобы увернуться от несущейся мимо тетки со свертком в одной руке и ругающейся на плачущего ребенка, идущего рядом с ней. Высший проследил за этим ленивым взглядом и хмыкнул. Странные люди — люди. Даже накануне праздника умудряются портить настроение себе и детям. А главное — непонятно, зачем. В конце концов, это у людей в первую очередь Ночь Смены года значит счастье, радость и семейное тепло. Более того, эта традиция и ассоциация праздника даже со временем перешла в некоторые Домены и теперь исправно соблюдается. Так почему даже демоны порой следуют человеческим правилам, а они сами своим — нет?

Еще несколько часов демоны бродили по базару, так что пару раз обойти площадь они уже точно успели. Было довольно морозно, однако согревающих заклинаний не использовали: казалось, ощущение холода добавляло некоторой пикантности и атмосферности приближающемуся вечеру. Впрочем, пожалуй, в какой-то степени так и было, ведь у большинства народов Ночь Смены года приходится именно на самые холодные и снежные ночи.

В какой-то момент Леррас остановился у нескольких палаток, вокруг которых скопились люди. Присмотревшись, демон удовлетворённо кивнул и повернулся к Арии.

— Не подождешь немного? — попросил он. — Хочу кое-что достать, это недолго.

— А с тобой нельзя? — Ария с сомнением осмотрела толпу. — Потеряемся… Да и что ты достать хочешь?

— То, что обещал. Не переживай, не потеряемся. Не уходи только далеко.

Демон махнул рукой, и Ария тут же почувствовала легкое давление. А в следующее мгновенье, Леррас, подмигнув, выпустил руку спутницы и скрылся в толпе. Девушка даже возразить ничего не успела, как и последовать за ним: толпа тут же сомкнулась за его спиной, и Арии пришлось только продолжить движение к концу ряда, чтобы выйти из толкучки и найти место посвободнее, чтобы подождать в стороне и не оказаться задавленной.

Конечно, они найдутся, в этом Ария даже не сомневалась — и, кажется, даже была излишне этому рада, — но все же неприятный осадок от того, что ее бросили в толпе базара ради неизвестно чего, очень раздражало.

Пройдя еще немного вперед, но так и не дойдя до конца ряда, девушка вновь остановилась, присмотревшись в содержимое одной из ближайших лавок. На самом деле, торговых рядов на базаре было ну слишком много, и часто товар в них так или иначе повторялся, так что начинало казаться, что площадь обошли уже не два и даже не три раза. Такое ощущение посетило Арию и сейчас: она остановилась у лавки с холодным оружием. В основном на столе лежали небольшие, но очень острые и, как ни странно, довольно качественные ножи и кинжалы. И, пожалуй, больше всего девушки заинтересовали именно последние. В конце концов, из любого кинжала можно сделать ритуальный, а ритуальный кинжал ни одному Высшему еще не мешал. Тем более, насколько Ария успела понять, у Лерраса подобного оружия еще не было. У него вообще, похоже, никакого оружия, кроме магии, не было.

Колебалась девушка не слишком долго, так что довольно скоро она выбралась из толпы у лавки с парой свертков в руках. Один из них убрала в карман куртки, а второй оставила в руках, собираясь отдать Леррасу. Еще некоторое время Ария стояла у края ряда базара, топчась на месте и время от времени ежась от холода в ожидании демона. В какой-то степени было даже приятно вот так просто стоять на улице, мерзнуть и смотреть на площадь Кравикена. Постепенно темнело, огоньки на ели и вокруг базара, по всей площади, загорались все ярче. Морозило, и даже вроде как шел легкий снег, однако до земли он толком не долетал: хрупкие хлопья снежинок, мягко паря в воздухе и исполняя немыслимые пируэты, стремительно таяли уже на подлете к земле, оставляя за собой только мокрые следы. Ария запрокинула голову и прикрыла глаза, а потом улыбнулась небу. Она чувствовала себя почти как в детстве, счастливой.

Леррас появился неожиданно и со спины. Обняв замершую Арию, он погладил ее по плечам в попытке согреть. Уточнил, почти коснувшись горячими губами ее уха:

— Замерзла?

— Есть немного, — Ария открыла глаза, не перестав улыбаться. Откинула голову на плечо демона. — Что это за лавка была? Что ты там забыл?

— То, что ты потеряла из-за меня, — Леррас ухмыльнулся и показал у себя в руке небольшой бумажный сверток, который, впрочем, тут же отдал девушке. — Я ведь обещал, помнишь?

— О, так демоны не такие лживые твари, как кажется, да? — Ария хихикнула.

Приняв сверток, она осторожно развернула его. Внутри лежала аккуратная изящная заколка-крабик вроде той, что была утоплена в реке Лесов Танекава. Серебряная, с рубинами, почти под цвет волос самой Арии. Девушка поджала губы. Улыбнувшись, завернула заколку обратно и прижала к груди.

— Спасибо, — шепнула она, выворачиваясь в руках Лерраса и обнимая его за шею одной рукой. — Но это было не обязательно, правда, Лерр.

Демон на секунду изумленно замер, ощутив волну мурашек на коже. «Лерр». Так ее зовет только одна демоница, и, как ни странно, такое обращение от Арии, кажется, было даже приятнее, чем от доверенного лица, что ждет его в родном Домене. Впрочем, Леррас предпочел взять себя в руки, так что он только вопросительно вскинул бровь и уточнил:

— Вот как? Почему же вдруг?

— Потому что ту заколку мне подарил мой хороший друг, — Ария мягко улыбнулась.

— Ну, а эту подарил тебе я, — Леррас склонил голову, чтобы посмотреть девушке в глаза.

— Конечно. Но ты здесь. А его… Не знаю, вряд ли когда-то еще увижу.

Ария пожала плечами и вздохнула, пусто уставившись в плечо Лерраса. Тот мягко провел рукой по спине спутницы и спросил тихо:

— Любила его?

— Нет, — демоница даже не запнулась. Впрочем, и связь была абсолютно ровной, что не могло не успокаивать. — Но очень им дорожила… Он отправился в путешествие, когда мы в последний раз с ним виделись, и как он сейчас, я не знаю. Иногда, знаешь, переживаю, но… Вряд ли ему до меня, — она слабо усмехнулась. Затем тряхнула головой и протянула Леррасу сверток. Тот, который в который завернулась недавно купленный подарок. — Держи. Подумала, может, пригодится. Высший, как-никак.

Леррас недоверчиво хмыкнул, но сверток принял. Кинжал, лежавший внутри, оказался изящный, тонкий, с немного изогнутым черным лезвием. Рукоять в ладонь ложилась очень хорошо и была украшена несколькими небольшими драгоценными камнями.

— Может, сойдет, как ритуальный, — неуверенно пояснила Ария, невольно стушевавшись под вопросительным взглядом Высшего. — Я подумала, у тебя вроде бы нет еще…

— Нет, — подтвердил Леррас и мягко благодарно улыбнулся. — Спасибо. Довольно своевременно.

Ария, помедлив, улыбнулась вновь и кивнула, а демон убрал сверток куда-то в складки плаща. Потом вновь удобнее обнял девушку и крепче прижал к себе. Ария замерла на несколько мгновений, прислушиваясь к связи. Леррас был спокоен и, кажется, очень умиротворен. Утренняя неловкость совершенно куда-то исправилась, и демоница охотно обняла Высшего в ответ, обмениваясь с ним теплом, даря мягкое ощущение уюта и получая ласку в ответ. В этих объятиях Ария, кажется, была даже полностью защищена от посторонних звуков базара и главной площади Кравикена, защищена от несущихся куда-то и то и дело толкающихся людей. Она была защищена. Полностью, и от этого совершенно не хотелось куда-то уходить. Даже идея с побегом стала казаться какой-то глупой.

— Лисенок, — через несколько мгновений мягко позвал Леррас. Ария, успевшая уютно устроиться в его руках, встрепенулась. Вот же паршивец! Лисьей сущности лишил, а звать так не перестал. — С Ночью Смены года тебя.

— И тебя, — девушка улыбнулась и, подняв голову, коротко поцеловала демона в губы. Тот ухмыльнулся в ответ. — Может, ужин?

— Идем.

Леррас охотно кивнул и, взяв спутницу за руку, повел на выход с базара. До полуночи было еще несколько долгих часов, так что времени на ужин и длительную прогулку у них было предостаточно. И упускать это время со своей Первой архидемоницей Высший точно не собирался.

Для ужина демоны выбрали довольно симпатичный ресторанчик немного в стороне от центра: чтобы попасть на главную площадь Кравикена с базаром и праздничной елью, нужно было лишь пройти по вымощенной дороге сквозь арку. Заведение оказалось довольно уютным и приличным, однако — излишне забитым, так что хозяевам даже пришлось сажать посетителей за столы на улице, хотя для этого и было холодно. Впрочем, никто не жаловался. В конце концов, впереди ждала Ночь Смены года, и никто не хотел упустить возможность отпраздновать это со всеми в центре города. Так что странно было бы ожидать, что все возможные заведения на площади и вокруг нее будут полупустыми.

Ресторанчик оказался довольно уютным, однако Ария и Леррас не смогли толком оценить обстановку, пока стояли в толпе перед стойкой, чтобы сделать заказ, но потом ушли на улицу: искать столик и дожидаться уже готового заказа. Внутри ресторана было жарко от разожженного камина, работающих плит на кухне и огромного количества преимущественно уже поддатых и горячих людей. В целом было светло благодаря люстре со свечами под потолком и нескольким десяткам магических — очевидно, заказанных у магов, — светлячков, а с улицы доносилась праздничная музыка, которую все не уставали исполнять заполонившие улицы города барды.

В целом, стоит признать, обстановка Арии очень понравилась: теплая и какая-то очень уютная, даже спокойнее стало, а настроение еще больше поднялось. Подавали в основном морепродукты — благо, совсем недалеко от Кравикена находился принадлежащий городу богатый на морских жителей залив, — с алкоголем, и демоны решили, что это не худший вариант попробовать местные блюда.

На улице, в отличие от ресторана, было холоднее, а еще четче слышались слова праздничных песен и молитв. Ария, неожиданно даже для себя, радовалась, как совсем маленький ребенок, наблюдая за проходящими мимо радостными людьми — в основном это были молодые парни и девушки, очевидно, решившие отметить праздник в большой компании в центре. Ближе к вечеру дети и более взрослые люди с улиц почти исчезли: имеющие семью, очевидно, в большинстве своем предпочитали встречать Смену года в уютном семейном кругу в теплом доме. Леррас, наблюдающий за оглядывающейся Арией, лишь слабо усмехался, довольно щурясь. Его определенно устраивала возникшие гармония и спокойствие между ними с девушкой и в их связи.

Впрочем, и сам Леррас был вполне доволен происходящим. Конечно, так или иначе Высший и раньше проводил Ночь Смены года с кем-нибудь в компании — часто это была семья в полном составе, однако в восторг такие праздники совершенно не приводили, — и даже обменивался кое-какими подарками, но почему-то именно нынешний праздник казался сейчас наиболее теплым и важным из всех, что когда-то уже были. Компания Арии Лерраса полностью удовлетворяла и приводила в какое-то странное, почти блаженное состояние, а перспектива и дальше находиться рядом с ней словно успокаивала, обещая, что все будет хорошо. Состояние было непонятным, но приятным, так что демон не торопился беспокоиться об этом.

— Ты очень довольна, — помедлив, все же заметил он, склонив голову к плечу, чтобы внимательно осмотреть Арию.

Заказ им еще не принесли и, кажется, не слишком торопились. Впрочем, никого из демонов это не слишком беспокоило. Дул холодный, однако довольно слабый ветер, и при этом в лабиринте города он почти не ощущался. Подмораживало. Уже было совсем темно, хотя времени на самом деле было не так много. Казалось, оно течет как-то слишком, неуловимо быстро, а уже немного режущие глаз огоньки — внезапно показались Леррасу бледными на фоне горящих восторгом и детской радостью глаз Арии.

— Я… Да. Это плохо? — Ария, улыбнувшись, поймала взгляд Высшего. Тот качнул головой.

— Вовсе нет. Просто мне это нравится.

Девушка хихикнула и кивнула.

— Так смотри, пока не запрещают.

Леррас только насмешливо фыркнул и отмахнулся. Потом кивнул девочке-разносчице, что принесла, наконец, их заказ, и потянулся первым делом за кружкой с горячим глинтвейном. Он оказался ничуть не хуже того, что демоны пили в Роне, и Высшего это вполне устроило.

Какое-то время они провели в молчании. Шум вокруг не стихал, то и дело слышались излишне громкие и радостные возгласы. Люди сплошным потоком шли в сторону главной площади, а в ресторане постепенно сменялись посетители: кто-то только заходил, а кто-то уже покидал заведение. Сидеть на улице холодно не было — очевидно, владелец ресторана раскошелился на согревающие определенный радиус вокруг здания артефакты, — так что об этом Ария и Леррас беспокоиться даже не думали. Они, на самом деле в полном спокойствии наслаждались молчаливой компанией друг друга.

Леррас то и дело посматривал на Арию за ужином. Как бы то ни было, а его в какой-то степени по-прежнему беспокоила прошедшая ночь. Впрочем, девушка, кажется, о ней совершенно забыла, и в связи теперь не было совершенно ничего, кроме тепла и довольства. Возможно, это и к лучшему? И вопрос сам собой разрешится? В конце концов, ночевали вместе они уж точно не в первый раз. Тьма, и почему он так зациклился на этом?

Ария же не столько ужинала, сколько смотрела по сторонам, разглядывая издалека праздничную ель на площади, глядя на огромные хлопья снежинок и довольно улыбаясь. Ей было ну очень хорошо, и думать о чем-то кроме праздника и того, что чем-то он отличается от всех предыдущих, она не могла. Впрочем, мысли эти не полностью овладели головой демоницы, и она в какой-то момент замерла, увидев под соседним, пустующим столом черного котенка. Он был совсем маленьким и хрупким, со свалявшейся шерстью и несчастными глазами. Котенок присел, обвив задние лапки хвостом, и щурился.

— Кс-кс-кс, — помедлив, позвала Ария.

Котенка стало жалко. В конце концов, он был один, явно замерзший и наверняка голодный. Не похоже, что живет в ресторане, так что можно попробовать его взять с собой. Вряд ли Леррас ей откажет, а если и откажет — Ария постарается животное пристроить.

— Кс-кс-кс, — повторила девушка, увидев, что котенок вскинулся на ее призыв. Подумав мгновение, Ария взяла с тарелки очищенную креветку и протянула в сторону животного. — Кс, ну, иди же. Я не собираюсь делать больно.

Леррас наблюдал за действиями Арии с некоторым скепсисом и недоумением, но девушке не мешал. В конце концов, ничего плохого в порыве помочь животному нет, и даже демоны порой подбирают бездомных животных. Да и он действительно не имел ничего против кота. Другое дело, что в дороге с ним будет не слишком удобно, а подобие фамильяра демону, так или иначе, вряд ли помешает.

Котенок тем временем принюхался и, вильнув хвостом, осторожно, маленькими шагами стал приближаться. Затем, прямо перед протянутой креветкой, замер на мгновение, после чего быстро цапнул из рук девушки угощение. Отошел на несколько шагов с ним в зубах и принялся есть. В процессе котенок одновременно довольно урчал и угрожающе рычал, последним пытаясь отпугнуть жадных до чужого ужина птиц. Доев креветку, котенок довольно облизнулся, встряхнулся и внимательно уставился на демоницу. Ария усмехнулась, глядя на это, а потом взяла еще креветку и протянула котенку вновь. Тот охотно принял второе угощение, уже менее опасливо и даже не стал далеко отходить, поняв, что пока что ему точно вреда причинять не собираются. Ария тем временем терпеливо наблюдала за котенком, в ожидании его последующих действий.

— Прикормишь животное, — насмешливо, но тихо фыркнул Леррас, наблюдая, как затем Ария протягивает котенку третью креветку, а тот уже сам запрыгивает к девушке на колени и принимается урчать. — Или уже прикормила…

Ария хихикнула и, отдав котенку креветку, принялась гладить его и чесать. Тот охотно уркнул в ответ и принялся за угощение, перетащив его на лавку рядом с девушкой. Та выглядела вполне довольной собой. Впрочем, ничего удивительного в происходящем не было: животные, как и маленькие дети, способны видеть истинную суть существ, какими бы красивыми людьми они не выглядели. Вот только если маленькие дети со временем вырастают, и из детства помнят исключительно чудовищ, то для животных демоны, оборотни и прочие нелюди вполне нормальное явление. Порой кажется, что даже более естественное, чем люди, так что то, что котенок так спокойно пришел к Арии на руки уже после второй креветки, совершенно не было удивительным.

— А давай его с собой возьмем, а? — предложила Ария, осмелев, и подняла глаза на Лерраса. Тот только беззлобно усмехнулся, пожав плечами.

— Забирай, если хозяев нет. Только отмывать это мохнатое чудовище будешь сама.

Демоница кивнула. Будь она одна, она бы даже не сомневалась, просто взяла бы кота. Однако сейчас она была с Высшим, с которым жила в одном номере и, какие бы отношения ни были, согласие и разрешение на животное все же следовало услышать. После этого, впрочем, еще какое-то время демоны провели в ресторане, подкармливая котенка, тихо обсуждая, как его можно было бы назвать и заканчивая ужин. А затем отправились гулять, хотя котенка все же пришлось оставить: он оказался местным и ручным, так что довольно скоро после попытки прикорма поскакал играть с другими котятами, что обитали у хозяев ресторана.

Гуляли демоны, пожалуй, даже слишком долго. Обойдя главную площадь Кравикена по периметру и взяв в одной из лавок горячий глинтвейн, они остановись у одной из арок и вместе с находящимися на площади людьми наблюдали, как главные часы города отбивают полночь, а затем — смотрели на фейерверки. Яркие магические огни, созданные магами, расцветали в небе невероятными цветами и узорами, затем опадая искрами. Вспышки вновь и вновь озаряли небо, и от этого зрелища было невозможно отвести взгляд. У Арии даже дух захватывало — так давно она не видела фейерверков. И так же давно не праздновала Ночь Смены года просто так, с дорогим существом рядом и совершенно ничего не обремененная — никакими делами и заботами, никакими обязанностями. Девушку распирало изнутри восторгом и каким-то совершенно детским счастьем, она кричала вместе со всеми и так же пела праздничные песни, прижимаясь к не менее довольному происходящим Леррасу.

Не сказать, что демон очень любил такого рода массовые гуляния, но горячие и сладкие эмоции Арии в связи пленили и пьянили, заставляя хвататься за ее восторженные возгласы, обнимать, прижимая к себе крепче и искренне радоваться человеческому празднику.

Как бы то ни было, а Ночь Смены года все же исключительно человеческий праздник, но никак не демонической. Ведь это обычная ночь, одна из многих. Только от всех прочих отличается тем, что проводят ее люди не в постелях, а на улице, с другими людьми, делая из этого огромное событие. Конечно, и в Доменах Ночь празднуют, только выглядит это более искренне и по-семейному. И, как ни странно, именно в эту ночь, рядом с совершенно счастливой Арией Леррас ощущал, что это особенная ночь. И проводит он ее с действительно важным для него существом.

В номер демоны вернулись довольно поздно. Или лучше сказать рано: уже хорошо под утро, когда улицы Кравикена были пусты и тихи, голос оказался сорван, тело уставшее до одури, а в душе поселились приятный осадок, спокойствие и тепло. В голове вертелись только добрые и светлые мысли. И уснуть вышло быстро, мгновенно утонув в блаженной неге, тишине и тепле их переплетенных тел.

Глава 20. Встреча

Странные встречи иногда происходят без всяких чудес.

На утро после Ночи смены года просыпаться было довольно тяжело. Голова побаливала, а тело немного ломило, однако при всем при этом было полное ощущение безопасности, спокойствия и уюта. Такого, которое бывает, лишь когда присутствует уверенность, что все хорошо, все близкие рядом и живы и здоровы, что никуда не нужно торопиться, собираться и рваться дальше, в дорогу. Пожалуй, впервые за последние несколько месяцев Ария не чувствовала тревоги во время пробуждения. И это было странно. Как будто в детство вернулась, когда еще родная страна процветала и не знала горя разрушения и превращения в руины.

Ария вздрогнула, открывая глаза. Ощущение спокойствия и безопасности в такой мере было непривычным и казалось в чем-то опасным. Только демоница никак не могла понять, в чем именно — во всяком случае, до тех пор, пока не осознала, что лежащий рядом с ней Высший демон во сне совершенно бессовестно обнимает ее и укрывает крыльями. А еще их хвосты оказались переплетены так плотно и крепко, что у Арии не нашлось даже сил на возмущение.

Это ведь плохо. Это очень-очень плохо. И если укрывание крыльями еще можно было допустить, как заботу старшего демона о недавно обращенной, то переплетение хвостов — уже ни в какие рамки. Каким бы не социализированным в обществе сородичей демоном Ария не была, она слишком хорошо усвоила в свое время, что переплетение хвостов — это слишком интимный и сильный жест для проявления эмоций. Так делают только очень близкие, очень любящие друг друга демоны, у которых уже есть эмпатическая связь, никак не поддающаяся разрушению. И Ария совершенно не понимала, почему так вышло во сне. Да и кто был инициатором? Неужели она? Да нет, этого быть просто не может. Тогда Леррас? Раз однажды назвал ее Нуру, с него станется и хвосты переплести.

Судорожно вздохнув, Ария осторожно стала расплетать хвосты. Она очень надеялась, что это не разбудит Высшего, что не разозлит и, самое главное, не расстроит. Девушка не знала, почему, но не хотела бы, чтобы ее действия приносили Леррасу негативные ощущения. Тьма, надо избавляться к дамну от этой связи обращенного и обратившего.

Мягко опустив хвост Лерраса, а своим оплетя собственную ногу, демоница, наконец, немного успокоилась и, расслабившись, прикрыла глаза. Выбираться из теплого кокона крыльев совершенно не хотелось, как и будить спутника, так что Ария лишь прижалась чуть теснее, а затем внимательно прислушалась к связи с Леррасом.

От того исходило исключительно спокойствие и умиротворение — такие ласковые и теплые, совершенно домашние, убаюкивающие. Тут же Ария осознала, почему при пробуждении она почувствовала такой домашний уют. Из-за этого демона. Как бы Ария ни отпиралась, а он все же ее семья сейчас. Единственный, кому она может довериться, кто не бросит и поможет в случае чего. В конце концов, очевидно, что для самого Лерраса их связь — не пустой звук, а его тепло по отношению к ней строится уже не только на том, что его внутреннего Высшего тянет заботиться о более беззащитной демонице.

Да уж, не только на инстинкте Высшего… А на чем тогда строится ее тепло по отношению к нему? Ария не знала ответа на этот вопрос, да и не хотела узнавать, если уж совсем честно. Может, было страшно, а может, она подсознательно уже на самом деле все понимала, но никак не могла сформулировать доступными ей словами. Это немного беспокоило, но девушка очень надеялась, что рано или поздно она с этим обязательно разберется. Рано или поздно — но точно не прямо сейчас.

Сколько так пролежала в ожидании, когда проснется Леррас, Ария не знала. Ей было слишком хорошо, чтобы смотреть на часы, и слишком сонно, чтобы в принципе задумываться о времени. Единственное, что она понимала по внутренним часам, — это что время около полудня. И радовалась, что совершенно никуда торопиться не нужно.

На самом деле, проснулся Леррас немногим позже Арии — когда солнце едва достигло зенита, а его спутница только-только вновь задремала. Сонно приоткрыв один глаз, он завозился, пытаясь перелечь удобнее и крепче обнять Арию, после чего зажмурился и довольно, совершенно по-кошачьи мурлыкнул, с головой выдавая все свое довольство сложившейся ситуацией.

— Доброе утро? — помедлив, уточнила Ария.

Глаза открывать она совершенно не торопилась, а ее голос хрипел после сна. И все это вдруг показалось Леррасу бесконечно милым и важным, так что он от удовольствия машинально свернул хвост в кольцо и потянулся.

— Доброе, — так же сонно проурчал демон. — Сейчас оно определенно доброе.

— А может перестать таким быть? — Ария слабо усмехнулась и, приоткрыв глаза, скосила насмешливый взгляд на Лерраса. Тот улыбнулся уголками губ и повел плечом.

— Только если ты вдруг решишь скинуть меня с кровати и сбежать.

Ария на это лишь тихо фыркнула. Скидывать с кровати она Лерраса совершенно не собиралась. Вместо этого она плотнее укуталась в одеяло и сама обняла демона.

— Не дождешься. Ты слишком теплый, чтобы от тебя сбегать. Во всяком случае, в разгар зимы.

— Да ладно, не в Тэдо же, — Леррас погладил Арию по голой спине и ткнулся в спутанные волосы демоницы. — Почти юг, относительно тепло уже.

— Это ты так намекаешь, что мне уже можно собирать шмотки? — Ария с интересом посмотрела на Высшего, вскинув голову. Тот недовольно рыкнул и прикусил девушку за плечо.

— Даже не думай об этом, Нуру. Нам еще до Сару-эльф ехать, не забывай.

Демоница поморщилась, поведя укушенным плечом. Больно не было, но вот обращение больно кольнуло где-то внутри. Нельзя так. Она ведь не сможет остаться с Леррасом в его Домене, ей просто не хватит моральных сил несколько сотен лет сидеть на одном месте. Она ведь не смирится, сойдет с ума… Может, сбежит рано или поздно. А Высшему это ведь совершенно не надо — обречение на безумие из-за непокорной Первой архидемоницы.

— Да, я помню, Леррас, — помедлив, вздохнула Ария и поджала губы. — А еще я помню, что просила больше не называть меня так. Я не твоя Нуру, никогда ей не буду.

— Почему? Ты ведь сама назвала меня нареченным. Сэнро на твоем языке, да? — Высший издевательски фыркнул. — И после этого собираешься отпираться?

— Оно само вырвалось, — буркнула Ария, сворачиваясь в клубок. — Один раз. Случайно. Я не подумала, что сказала.

— Вот именно поэтому я не понимаю, почему нет.

Леррас вздохнул, — Арии показалось, что все же больше наигранно, — но из объятий девушку не выпустил, а наоборот — лишь крепче прижал к себе. Словно не хотел не то что расставаться, а даже думать о такой возможности. Ария же постаралась не обращать на это внимание и заняться вместо этого собственными ощущениями. Основная проблема была все же в противоречии желаний: она не хотела оставаться на одном месте, в Домене Лерраса, но при этом не хотела расставаться с самим демоном. Это пугало, и девушке лишь оставалось надеяться, что это как-нибудь само пройдет, когда они с демоном, наконец, разбегутся. Не будет же Высший насильно тащить ее в Домен, да?

Еще какое-то время они просто лежали рядом, прижимаясь друг к другу и каждый думая своем. Ария размышляла в основном о том, сколько еще времени им понадобится, чтобы добраться до Сару-эльф, а главное — пробудут ли они там хоть немного и что будет дальше, когда она напрямую скажет, что уходит от него. А Леррас, кажется, совершенно ни о чем не думал. Лишь дремал, устроившись рядом с Арией в полном уюте и спокойствии и не переживая, кажется, совершенно ни о чем.

Однако еще очень долго отдыхать не вышло: Ария заворочалась, то потягиваясь, то пытаясь лечь удобнее. На самом деле, лежать ей уже не слишком хотелось, а внутри все агрессивнее давал знать о себе голод. Конечно же, возней девушка окончательно разбудила и Лерраса, так что тот теперь, недовольно ворча что-то о неугомонных архидемоницах и вредных девушках, пытался выпутаться из одеяла — никогда не умел ложиться так, чтобы крылья в нем не запутывались. Ария же сидела рядом и наблюдала за этим с интересом, очень стараясь не рассмеяться.

Впрочем, стоит отдать Леррасу должное, справился он с распутыванием довольно быстро, после чего, не обращая ровным счетом никакого внимания на насмешливый взгляд Арии и ее не самые успешные попытки скрыть помимо смеха улыбку, отправился собирать по полу разбросанную с вечера одежду. Не то чтобы они снимали ее прошлой ночью друг с друга в порыве страсти. Вовсе нет — просто было лениво аккуратно складывать одежду хотя бы на стул.

— Я голодная, — с любопытством пронаблюдав за тем, как Леррас застегивает рубашку, поделилась Ария. Потом, впрочем, поймав насмешливый взгляд демона, слабо улыбнулась и тоже встала с кровати, чтобы одеться.

— Можем остаться в столовой гостиницы, если хочешь, — предложил Высший, оглядываясь в поисках ремня и коротко посматривая на то, как Ария наклоняется, чтобы подобрать рубашку. — Или пойти в центр. Прогуляемся заодно.

— М-м-м… — протянула девушка задумчиво и не слишком внятно, прислушиваясь к своим ощущениям. Потом покачала головой. — Не хочу оставаться в компании демонов. Да и Высшего местного я… справедливо опасаюсь. Нет желания попадаться ему на глаза.

— Значит, пойдем прогуляемся, — Леррас понимающе кивнул и, выпрямившись, мягко улыбнулся Арии. — А по поводу демонов тебе все же не стоит переживать. У тебя еще очень остро восприятие по сравнению с тем, что было до обращения. Ты привыкнешь. Хотя, конечно, привыкать к этому в родном Домене было бы куда безопаснее.

— Я понимаю, — девушка кивнула и слабо улыбнулась в ответ, поправляя рукава. — Но ощущениям от понимания легче не становится.

Леррас только кивнул, поджав губы. Он не мог сказать, что точно знает, что чувствует Ария в этом диссонансе, но в теории вполне понимал. И очень надеялся, что это не помешает в их дальнейшей поездке в Сару-эльф, а потом и в его родной Домен, откуда ему все еще нужно забрать демона, который поможет в дальнейшем развитии его собственного Домена.

На сборы на прогулку времени ушло совсем немного, так что совсем скоро Ария и Леррас, наконец, вышли из гостиницы и отправились в сторону центра Кравикена, где прошлой ночью праздновали Ночь смены года. Дороги за ночь припорошило снегом, который, впрочем, под ногами уже превратился в грязь, праздничные украшения сейчас уже не казались такими волшебными и сказочными, а из людей на улице практически никого не было. Очевидно, все приходили в себя после праздника, и совсем немногие на утро даже к полудню нашли в себе силы выползти погулять. Может, к вечеру хоть народа прибавится?

Как бы то ни было, Арии по-прежнему было хорошо. В памяти еще свежи были ощущения сказки и волшебства, невероятного счастья, которое она испытала во время салюта на главной площади. Однако и сейчас полупустые улицы города казались ей до странного очаровательными. Был в них какой-то шарм — словно по заброшенному в праздник городу гулять.

Еще было тихо. Оглушающе тихо, как будто они с Леррасом заблудились в тумане. Конечно же, в городе слышались звуки, — где-то кто-то крикнул, мяукнула мимо пробегающая кошка или хлопнули ставни, — но сейчас они были настолько редки, что казалось, и нет их вовсе.

Однако в центре Кравикена, где стояла пышная, богато украшенная елка, где накануне пускали салют и чуть ли не весь город вместе встречал Смену года, жизнь продолжалась. Палатки еще, конечно же, еще не убрали, и торговые ряды кипели жизнью — насколько это возможно в середине дня после праздника. Еще даже далеко не все лавки работали, что уж тут говорить.

Народу у палаток действительно было немного, особенно по сравнению с прошлой ночью. И, конечно, преимущественно это была молодежь: молодые пары и подростки, то и дело на глаза попадались дети. Кто-то уже торговался, стоя у лавок, кто-то просто гулял, очевидно, пытаясь отойти от тяжелой ночи. Ария наблюдала за всем этим с легкой улыбкой, все еще ощущая тепло где-то внутри. Ощущение магии с прошлой ночи никуда не делось, и это очень грело.

— Хорошо, — поделилась девушка мыслями, когда они с Леррасом уже не торопясь пересекали площадь. Демон вел спутницу под руку и, время от времени принюхиваясь в поисках подходящего заведения, с интересом оглядывался.

— Да… А еще подозрительно чисто, — с легким скепсисом заметил Высший со смешком и тряхнул головой.

— Так ведь не раннее утро, милый мой, убрали уже все, — Ария насмешливо фыркнула и тоже огляделась в поисках хоть чего-нибудь, где можно было бы перекусить. Голод, казалось, с каждой минутой становился все сильнее.

— Тоже верно, — не стал спорить Леррас и чуть виновато улыбнулся. Потом притормозил перед скромным входом в небольшой трактир и покосился на спутницу. — Сюда?

Ария, помедлив, задумчиво втянула воздух, вычленяя из прочих запахов ароматы с кухни конкретного трактира. Она всегда умела это делать, но крайне редко пользовалась. А сейчас, помимо всего прочего, казались очень обостренными обоняние и вкус. И то, что демоница почувствовала мягкий запах яичницы, горьковатый — кофе и сладковатый — бекона, ее вполне устроило.

— Сюда, — все же решила она.

Затем чуть крепче перехватила Лерраса за руку, совершенно по-детски улыбнувшись ему. Тот лишь со смешком покачал головой и, кивнув, уже хотел было потянуть спутницу к двери, как им обоим пришлось резко остановиться и прислушаться к собственным именам, произнесенных чужим, но хорошо знакомым голосом.

— Ария? Леррас?! О, Боги!..

Нахмурившись, Ария резко обернулась на зов, собираясь спросить, кому и какого черта от них надо, но тут же замерла, изумленно глядя на совершенно обескураженного неожиданной встречей Вельнара и несущуюся им навстречу Велиссу.

***

Вельнар с наемниками провели несколько недель в Кравикене еще до наступления Ночи смены года прежде, чем собрались продолжать путь в Сару-эльф. Они условились об этом практически сразу после прибытия в город без Лерраса и Арии и остановили дальнейшее передвижение исключительно для того, чтобы попытать счастье и дождаться их. Конечно, надежды, что маг и девушка выживут, не было практически никакой, и все это прекрасно понимали. Однако дать шанс случаю все же решили. Да, пожалуй, это было глупо, ведь даже если Ария и Леррас — или кто-то один из них, — выживет, доберется до Кравикена, то каков шанс, что они найдут их, наемников? Почти никакого. Что уж говорить о том, что даже если они выживут на Нейтральных землях, то и потом, уже в городе, с ними может случиться абсолютно все что угодно.

Так что все прекрасно понимали, что двоих членов команды они вряд ли еще когда-то увидят. Они сожалели об этом, сожалели о том, что не заметили пропажи спутников сразу, что не вернулись, что не помогли. Но время назад не повернешь, случившегося не исправишь. Поэтому и всем наемникам, и Вельнару оставалось лишь надеяться, что Леррас и Ария будут живы и в порядке, но пришлось смириться: они вряд ли когда-то еще увидят их. Впрочем, конечно, смирились не все.

Велисса в первые дни была молчалива и неожиданно закрыта, и как бы Вельнар или Риэль ни пытались ее растормошить, разговорить, хоть немного привести в себя — этого сделать не удавалось. Велисса только отворачивалась или сворачивалась в клубок, не желая разговаривать. А после остановки уже в Кравикене — много плакала. Напросилась продолжить жить вместе с Вельнаром, как это было на Нейтральных землях в палатках. Тот первое время невольно смущался, конечно, но выгонять девушку в таком состоянии в отдельную комнату, в одиночество, рука не поднималась. Да и, что уж греха таить, девушка Вельнару нравилась, да и вдвоем переносить тоску было куда проще.

Сам Вельнар за все время ожидания далеко не раз и не два задавался вопросом о том, а правильно ли он поступил, согласившись с решением подождать до Ночи смены года, — вдруг хоть кто-то из двоих пропавших объявится? — а потом, так или иначе, двигаться дальше, в Сару-эльф. Правильно ли он сделал, что не развернулся и не оправился обратно в Тэдо? Правильно ли поступил, решив не заморачиваться, не искать мага и девушку, что больше не хотела быть гувернанткой его детей? Не выглядит ли лицемерным его — в том числе лично его, — решение продолжить после Ночи смены года путь и добраться все-таки до заветной мифической страны?

Вельнар не знал. Он не знал правильного ответа ни на один из всех этих вопросов. Но было кое-что, единственное, что твердо решил для себя: глупо было бы разворачиваться из-за потери двух членов команды, когда цель уже совсем близко — меньше месяца пути. Да, за них обоих Вельнар должен был нести ответственность весь путь туда и обратно, должен был вернуть в Тэдо в целости и сохранности. Тем более один человек из пропавших — девушка, еще и та, в которую сам мэр Тэдо был влюблен долгое время, однако… Почти месячный перерыв в общении, частые и глубокие размышления о ситуации дали возможность разобраться в себе и своих чувствах, понять, что Ария — явно не та, кто ему нужна.

Она была прекрасной гувернанткой для Сирин и Элиота, с этим очень тяжело спорить. Ведь дети действительно любили ее, тяжело приняли факт, что нужно расстаться. Да и в целом, Вельнар считал, Ария прекрасная женщина и может быть мягкой и ласковой, если захочет этого. Однако в его семье она делать этого не хотела, и мужчина не видел никакого смысла в том, чтобы держать ее и пытаться заставлять. Тем более она вдруг показалась Вельнару слишком сложной, слишком таинственной, и мэр Тэдо просто не понимал ее, ее тайн и загадок. А на попытки разгадать и так ушло несколько лет — безуспешно.

Так что влюбленность испарилась, как бы Вельнар ни пытался это отрицать или заставить себя перестать думать об этом. В любом случае ему было очень жаль, что на Нейтральных землях с ней так получилось, и он долгое время никак не мог придумать, куда себя деть, как избавиться от терзаний совести. И общество Велиссы в этом хоть немного, но помогало.

Салеосу же и Риэлю было, пожалуй, куда проще остальных. Они не успели привязаться к Арии, как Велисса и Вельнар, а с Леррасом и вовсе не слишком-то контактировали, — или это он с ними не желал контактировать, — поэтому и личных переживаний не проявлялось. Ведь их собственная команда в сборе, все живы и в порядке, а это важнее. Однако теперь отсутствие мага в команде напрягало: он бы очень пригодился в теории на эльфийских землях. А Арию было просто жаль — ее ведь Вельнар взял, предлагая отдохнуть, а она вот так осталась на Нейтральных землях… Впрочем, надежда, что маг вытащит их, все же еще оставалась.

А на утро после Ночи смены года было решено, что дальше ждать у моря погоды смысла совершенно нет, что нужно потихоньку собираться, и еще через пару дней, когда все более или менее отойдут от праздника, выдвигаться дальше, в сторону Сару-эльф. Это решение далось за завтраком нелегко, однако оно казалось наиболее верным из всех.

— И мы уверены, что это конец? — негромко уточнила Велисса, задумчиво помешивая сахар в чае. Она сидела, подперев голову с грустным видом. По ней совершенно нельзя было сказать, что накануне был семейный счастливый праздник.

— Мы не уверены даже, что они мертвы, Велисса, — вздохнул Салеос и мягко коснулся руки девушки. — Тебе стоит принять это. Такое в нашей работе бывает…

— Не хочу я такой работы! — вскинулась девушка, вырывая руку из хватки наставника. В ее глазах вдруг заблестели слезы. — Не хочу видеть, как люди теряются, как погибают вот так!..

— Но ты сама пришла к нам! — огрызнулся Салеос, и девушка вздрогнула. — Тебя никто за руку не тащил, и ты это помнишь.

— Да! Да, помню, — Велисса вдруг всхлипнула, повышая голос почти до крика. — Но ты сам ведь обещал, что такого не случится!

— Мне надо было тебя успокоить!

— Да прекратите вы ссориться! — встрял Вельнар неожиданно для себя твердо. — Салеос, вам не кажется, что это все слишком грубо? Велисса… — она запнулся, поворачиваясь к уже откровенно плачущей девушке, и немного стушевался. Потом осторожно приобнял за плечи и потянул к себе в объятия. — Успокойся. Он не виноват в том, что произошло. Но постараться забыть об этом стоит, хотя бы на время, хорошо?

Велисса, тихо всхлипнув, часто закивала, соглашаясь. Вельнар поджал губы, осторожно поглаживая ее по волосам в попытке успокоить, а Салеос лишь тихо фыркнул. Сам он уже давно привык, что в походах кто-то из членов команды может не вернуться с ними в условленную точку, а потому не видел совершенно никакого смысла переживать об этом во время продолжения пути. У Велиссы же это — первый подобный опыт. И старший наемник очень хотел верить, что последний и единственный. Вообще, нечего этой девушке делать в наемниках, вот уж кому действительно было бы лучше и спокойнее дома и с детьми.

Вельнар тем временем все же сумел более или менее успокоить Велиссу, даже заставил слабо улыбнуться каким-то предложением о прогулке и, кажется, обещанием попробовать поискать Арию и Лерраса в городе. Салеос, откровенно говоря, не особенно вслушивался в их дальнейшие воркования и лишь безразлично махнул рукой, когда они предупредили, что уходят в центр и когда вернутся — не имеют совершенно никакого представления. Пускай отдыхают морально и гуляют, пока есть такая возможность. Потому что следующие недели пути будут не самыми легкими: на землях эльфов стоит быть предельно аккуратными. Да и мороки с документами на проезд может оказаться излишне много.

Тем временем Вельнар действительно увел Велиссу гулять в центр. Вообще, в последнее время он, пожалуй, только и делал, что пытался успокаивать и развлекать девушку, чтобы им обоим стало легче, чтобы не зацикливаться постоянно на том, что они потеряли двоих человек в команде. Потому что Салеос и Велисса в последнее время слишком много ссорились на тему Арии и Лерраса, и их надо было хотя бы пытаться развести по разным углам. И, честно говоря, Вельнар как-то совсем не заметил, что эти прогулки вдруг стали привычными и важными, почти необходимыми. Именно с Велиссой: с ней оказалось просто и легко общаться на постоянной основе, а ее желание вновь обрести дом почему-то не только вызывало сочувствие, но и некоторую симпатию, словно бы очаровывало.

Гуляли они всегда довольно долго, и день после Ночи смены года исключением не стал: пара, увлеченная разговором, прогулкой и обществом друг друга, совершенно не заметила, как прошло несколько часов, солнце достигло зенита и пришло обеденное время. Поэтому и поиск заведения неподалеку, где можно было бы перекусить, оказался совершенно естественным, и подходящий трактир нашелся на удивление быстро. А с ними — и знакомые лица, из-за которых остатки команды искренне переживали последние несколько недель.

Откровенно говоря, Вельнар не сразу понял, почему Велисса вдруг резко остановилась, изумленно глядя перед собой. И лишь когда она, неуверенно окликнув двоих людей впереди них по именам, с радостным воплем и слезами кинулась обниматься, до мэра Тэдо дошло: Леррас и Ария нашлись — а вместе с этим с плеч как будто свалился огромный валун, а грудь отпустили сдавливающие до этого тиски. Дышать стало легче. Ведь двое пропавших из их команды живы, в порядке и стоят прямо перед ними.

***

— Так как вы все-таки выжили?

Велисса, нетерпеливо ерзая на месте, во все глаза смотрела на вполне живых и здоровых Арию и Лерраса, что сидели напротив них с Вельнаром и не слишком радостно переглядывались.

Честно сказать, их встреча перед трактиром вышла не слишком уж теплой. Несмотря на то, как радостно Велисса бросилась на шеи демонам, те отреагировали довольно прохладно и растерянно — в большей степени, пожалуй, по той причине, что совершенно не ожидали, что Вельнар с наемниками все еще в Кравикене. Да что уж там, ни Ария, ни Леррас даже не задумывались о них с тех пор, как Арию ранили и Высшему пришлось едва ли не в панике искать укрытие и обращать ее в демона ради спасения. И на встречу с остальной командой они в целом как-то больше не рассчитывали, почему-то считая, что они отправились дальше в Сару-эльф без них.

Однако, несмотря на надежды и размышления людей на эту тему, встреча случилась, и если Вельнар и Велисса искренне рады видеть спутников живыми, Леррас был скорее раздражен, то Ария оказалась растеряна и, откровенно говоря, не совсем понимала, как стоит реагировать на происходящее. Она, в конце концов, еще даже не отошла толком от обращения и не осознала до конца, что она теперь — полноценный демон.

— Ну… — запнулась Ария, искренне не зная, что сказать. Если сначала при встрече ответа на этот вопрос удавалось избегать, то теперь от этого вопроса в лоб, пока они ждали обед, отвертеться было тяжело. Надо было что-то выдумывать, и срочно.

— Нам пришлось вернуться в крепость, до нее ведь было меньше, чем за вами до Кравикена, — пришел на помощь девушке Леррас, и Ария только тихо хмыкнула. И ведь не врет же, индюк чешуйчатый! — Да и безопаснее там, чем на равнине.

— Но это ведь в обратную сторону! — изумилась Велисса и внимательно посмотрела на Лерраса с подозрением.

— Нам попался еще один караван, — мягко осадила наемницу Ария беззастенчивой ложью. — Как раз тот, отправки которого мы решили не ждать у Лесов. И они согласились помочь нам — не бросать же было…

— И двигались они быстрее нашего, так что мы уже несколько дней, как в городе, — закончил импровизированную легенду Леррас, но довольно нехотя. Ария его понимала: он явно не очень хотел возвращаться к образу наемного мага.

— Что ж, это… многое объясняет, — Вельнар понимающе покивал, после чего виновато заглянул в глаза сначала Арии, потом Леррасу. — И мне очень жаль, что мы оставили вас там и не вернулись, не стали искать.

— Да, это было не очень приятно с вашей стороны, — злорадно согласился Леррас.

Ария на это только тихо вздохнула. Она ощущала злобу Высшего и по связи, и ее отголоски в воздухе, из-за чего ей стало дико неуютно. И Леррас как будто намеренно не пытался гасить негативные ощущения, что несколько напрягало, хотя девушка и сильно сомневалась, что демон кинется убивать наемницу и мэра прямо тут, в трактире.

Впрочем, к моменту, когда принесли заказ, Леррас все же успокоился, потянувшись по связи с Арией в поисках спокойствия, а разговор с людьми мягко утек подальше от обсуждения ситуации на Нейтральных землях. Вельнар и Велисса коротко пересказали вернувшимся спутникам о том, что они делали в Кравикене после прибытия, на что демоны этим же отвечать не стали, решив не рисковать лишним враньем.

— Так, а делать вы что дальше собираетесь в таком случае? — уточнила Ария, уводя разговор еще дальше от обсуждения, как им с Леррасом тяжело было на Нейтральных землях вдвоем. — Я имею в виду… Ехать дальше в Сару?

— А есть какие-то другие варианты? — Вельнар удивленно вскинул брови. — Разворачиваться и так не было особого смысла, а так вы оба живы, так что… Да, через пару дней мы поедем дальше.

— А что насчет вас? — влезла Велисса и с интересом уставилась на демонов.

— Нас? — Леррас склонил голову к плечу. — Что ты имеешь в виду, неугомонная?

— Ну, вы поедете с нами? Я подумала, может, вы остаться хотите или все-таки вернуться в команду?

— Думаю, мы поедем с вами, — Высший вдруг благосклонно кивнул, и Ария недоуменно покосилась на него, и Леррас слабо усмехнулся в ее сторону. — Если, конечно, ты не против.

— Я… ну, — демоница растерянно повела плечами и слабо улыбнулась. — Видимо, не против. Как будто у меня выбор есть.

Леррас кивнул, удовлетворенный ответом, и больше ничего не сказал. Ария только поджала губы, стараясь успокоить остатки его раздражения по связи, а заодно нормально поесть. Вельнар и Велисса тоже не знали, что еще сказать и о чем спросить. Им показалось, что их найденные спутники совсем не хотят обсуждать то, как они остались вдвоем без лошадей на Нейтральных землях, а других тем, как назло, не находилось, даже Велисса никак не могла выдавить что-нибудь вроде «Салеос и Риэль будут рады». Вместо этого повисло липкое неловкое молчание и так и не было нарушено до самого завершения трапезы.

Расставаться тоже было неловко и как-то странно. Когда Ария сказала, что им с Леррасом в другую сторону, к другой гостинице, Велисса и Вельнар замерли на несколько мгновений, переглядываясь, после чего мэр Тэдо все же кивнул.

— Я понимаю. Тогда если вы дальше все же с нами… Стоит встретиться завтра. Здесь же? Уже с Салеосом и Риэлем, как-то обсудить…

— Само собой. Завтра, здесь, в это же время, — Леррас безразлично повел плечами и, взяв Арию за руку, потянул за собой, не прощаясь. Демонице ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

К тому времени уже начало темнеть и холодать, а народу даже в центре уже стало куда меньше. Так что демоны шли по улицам Кравикена в сторону их гостиницы практически одни. Леррас был задумчив и мрачен, а Ария то и дело непроизвольно ежилась от ощущения неуюта и прохлады, исходящей от Высшего. Потом все же сдалась и первой начала разговор.

— Ты был раздражен, когда мы их встретили, — констатировала она задумчиво. Когда Леррас не отреагировал, сильнее сжала его ладонь и продолжила: — Но согласилась ехать с ними дальше. Почему?

— Потому что тебе так будет спокойнее, — отозвался Леррас негромко, не глядя на спутницу. Вместо этого посмотрел на темнеющее небо и вздохнул. — Я не хочу продолжать с ними путь, тем более что нам… мне немного в другую сторону. Уж не знаю, согласишься ли ты все же остаться со мной. Так или иначе их темп передвижения тебе привычнее, чем если мы с тобой и дальше галопом будем передвигаться на дэрро.

— Ты думаешь, я не переживу твоих демонических лошадок? — Ария скептически вскинула бровь.

— Нет, напротив, — Высший улыбнулся и погладил девушку по ладони. — Но твое тело все еще непривычно к существованию, как демона. Тебе нужно чаще тренироваться с обращением полностью, но при этом ощущать хотя бы относительный покой. Да, я даю его, но внешние раздражители никто не отменял. И темп поездки это может хоть немного исправить.

— Ты считаешь, что от того, что мы поедем дальше с ними, мне будет спокойнее? — уточнила Ария недоуменно. Потом тряхнула головой и нахмурилась. — Но если ты будешь постоянно раздражен, то мне будет хуже, разве нет?

— Если не будешь контактировать с этим… мэром больше, чем со мной, то раздражен не буду, — проворчал Леррас, кривясь. Ария тихо хихикнула.

— О-о, Высший ревнует?

— Может быть. Но если не хочешь ехать с ними, мы можем не приходить завтра к трактиру.

Леррас неопределенно повел плечами, не желая признавать ревность. Потом тихо фыркнул и ухмыльнулся.

— Так что решай, моя Нуру. А если не захочешь ехать с ними, то ради ускорения процесса можем и перенестись в Сару-эльф. Ты ведь все еще хочешь попасть туда?

— Хочу, — согласилась девушка и мягко улыбнулась, не имея уже желания напоминать демону про обращения. — И я всенепременно подумаю над твоим предложением. Кинуть их в ответ — очень заманчиво.

Высший на это тихо засмеялся и, покачав головой, обнял Арию за плечи, притягивая ее ближе к себе. Ему было плевать, откровенно говоря, что именно выберет девушка. Главное, что она его не прогоняет, а на вечер у него на спутницу есть не менее заманчивые планы, чем его предложение о том, чтобы проигнорировать встречу с наемниками.

февраль — июль 2020

Часть III. Становление. Глава 21. Эльфийские земли

Никогда ничего не просите! Никогда и ничего, и в особенности у тех, кто сильнее вас. Сами все предложат и сами все дадут!

Ария после той неловкой встречи с Велиссой и Вельнаром трактире все же приняла решение, что им с Леррасом действительно есть смысл отправиться дальше вместе с наемниками. И, конечно, первым делом при принятии решения девушка опиралась на то, как ее действия воспримут люди. Леррасу это, конечно, не очень-то нравилось, однако он прекрасно понимал, что Арии понадобится немало времени, чтобы отойти от мыслей о том, кто там и что о ней думает. В конце концов, она слишком долго прожила среди людей и, как бы ни старалась, но все же привыкла действовать так, чтобы у них не возникало вопросов. Для бессмертных свойственны не слишком логичные и совершенно безумные поступки. Людям это в подавляющем большинстве совершенно непонятно, а Ария совсем не хотела выдавать свою сущность.

И собственное спокойствие было лишь вторым, о чем девушка думала, принимая решение ехать или не ехать дальше в Сару-эльф с наемниками. Как ни странно, она была почему-то точно уверена, что ей и наедине с Леррасом, и вновь в команде наемников будет одинаково комфортно, а потому не видела смысла усложнять жизнь кому бы то ни было.

— Да и тем более, — протянула она в какой-то момент, продолжая размышлять, — они едут в Сару-эльф, мы едем в Сару-эльф. Слишком большая вероятность пересечься, а это лишние вопросы, подозрения… Да и вообще, они не то чтобы мешали нам…

Спорить с этим было тяжело, да Леррас и не хотел. Так или иначе его бы устроило любое решение спутницы кроме, пожалуй, того, если бы она заявила, что хочет отправиться дальше одна и совершенно в другую от него сторону. Этого Высший никак не мог допустить. И не потому, что Ария могла потерять контроль над новыми силами и уничтожить что-то — нет, демону было плевать на людей, а его демоница, он уверен, была бы прекрасна в состоянии безумия и желания разрушать, — а потому что для нее это могло плохо закончиться, и никто не гарантирует, что и самого Лерраса это не затронет.

Так что решение было принято, а уж встретиться с командой вновь большой проблемой не оказалось. Что уж говорить о сборах и отправлении в путь: несмотря на довольно большой перерыв, это было слишком хорошо знакомо и отработано, так что не вызвало совершенно никаких проблем. Даже лошадей демонам долго искать не пришлось вместо сбежавших на Нейтральных землях, что после Ночи смены года казалось просто невероятным.

Уже утром пятого дня от начала нового года собравшаяся вновь команда направлялась в сторону границы с Темными эльфами. Их территорию необходимо пересечь, чтобы попасть к другим эльфам, в том числе и в Сару-эльф, и для этого понадобится максимум неделя, однако была одна загвоздка: Темные очень щепетильно относятся к внешнему виду путников. Особенно подозрительных с пристрастием досматривают и проверяют документы, без проблем могут развернуть, если их что-то не устроит… а еще у них очень долгая пересменка на таможне, и об этом едва ли не ходят легенды. И единственное, о чем молился Салеос всем богам, когда они в середине дня подъезжали в таможенной линии Кравикена, это о том, чтобы Темные эльфы в этот раз не тянули с проверкой и без того малого количества въезжающих.

Путь от места встречи демонов с остальной частью команды, на самом деле, много времени не занял — всего несколько часов по почти пустым улицам к окраине города. Затем совсем немного по проселочной дороге, по бокам от которой открывались виды на зимние поля, которые совсем скоро вновь станут пытаться засевать, вдалеке, восточнее — серые силуэты гор и государство Грэкт. Говорят, там живут в том числе гномы и орки, но мало кто в это действительно верил. А западнее, как раз куда позже поворачивает проселочная дорога, — земли Темных эльфов, сколько прекрасные, настолько же и опасные для неподготовленных путников.

Дорога была мало того, что почти пустой от прочих путников, так еще и легкой. И, стоит признать, не меньше радовала и погода: не было ни серости, ни противной слякоти, характерной для теплой зимы. Вовсе нет, природа, казалось, уже вышла из стадии зимы и мгновенно превратилась в середину весны, когда снег тает и не выпадает новый, листочки на деревьях и трава зеленеют, а солнце перестает прятаться за тучами и раскрашивает серое нечто в яркие живые цвета. Все это, конечно, можно было объяснить одним словом — юг. Еще пара дней пути, и днем вместо прохлады будет тепло, а еще позже и жара, почти как в конце весны в Тэдо или Столице. Можно даже искупаться в Рак’уддо при случае, когда уже будут в Сару.

Хорошая погода и легкость дороги, несомненно, расслабляли и дарили ощущение спокойствия, так что даже легкая неловкость от новой совместной поездки стала испаряться, словно ее и не было никогда.

А ведь она была, и путники это прекрасно помнили. Салеос принял появление Арии и Лерраса довольно прохладно и спокойно, и если и был рад, то показывать этого категорически не стал. Риэль же отреагировал куда эмоциональнее старшего наемника, полез обниматься и в красках рассказывать, как они за товарищей переживали и как лично он рад, что господин маг смог спасти потерявшуюся с ним девушку и они вместе смогли нагнать их. Отмечать, несколько же Риэль прав в пункте о спасении Леррасом Арии, никто, конечно же, не стал.

Вельнар и Велисса при той встрече старались вообще помалкивать, ощущая себя неуютно. Было видно, как сблизились они друг с другом, и не менее понятно стало со стороны, что и Ария с Леррасом уже далеко не просто напарники или друзья. Ведь они прошли вдвоем через Нейтральные земли, они не могли не стать ближе. И, Тьма, люди даже представить себе не могут, насколько сильна та связь, которая возникла между демонами за это время.

И, к счастью, во время дороги эта неловкость испарялась потихоньку, совсем постепенно и незаметно для самих людей. Общаться друг с другом становилось все легче, и спокойствие и некое подобие гармонии возвращалось в команду.

Всю дорогу до эльфийской границы практически ни о чем не говорили. Преимущественно, пожалуй, по той причине, что больше всего все были сосредоточены на попытках угадать про себя, пропустят ли их Темные эльфы, развернут и сколько вообще придется стоять. Потому что очень уж хотелось найти место для ночлега — город или хотя бы поляну в лесу, — до наступления темноты. Может, это и юг, однако на дворе все еще зима, темнеет рано и заблудиться в практически незнакомых землях очень уж не хотелось.

Однако все надежды на быстрое пересечение границы превратились в прах, когда, повернув в сторону таможенной линии, путники еще издалека увидели огромную очередь из телег, карет, повозок и просто всадников на лошадях. Все они стояли на месте в длинной колонне и двигаться вперед, кажется, совершенно не собирались. И все было бы ничего, если бы за очередью не было даже видно будок, где досматривали путников и проверяли их документы.

— Ну вашу мать, — сквозь зубы протянул Салеос, привставая в седле, когда всей команде пришлось дергать лошадей за поводья, чтобы остановиться в самом хвосте очереди.

— Накаркал, — подытожил Риэль, без особого интереса окидывая стоящую перед ними толпу взглядом. — Долго стоять придется.

— Как жаль, что подождать в стороне не вариант, — пробормотал Леррас с легкой насмешкой.

— Увы и ах, господин маг, — фыркнула Велисса, поморщившись. — И повезет еще, если не развернут после того, как очередь отстоим.

— А могут? — демон с интересом осмотрел девушку и ухмыльнулся. — У вас за время нашего с Арией отсутствия появились какие-то вещи, которые могут вызвать подозрения у мнительных вояк Темной армии? Или с документами непорядок?

— Это вы у нас, господин Леррас, сплошное ходячее подозрение. Не поймешь, то ли хороший маг, то ли мудак, — вступился за подругу Риэль. — А еще ни разу не изменились, пока шатались по Нейтральным землям.

— Зато ты зубки отрастил, я смотрю, — и не подумав обижаться, ухмыльнулся Высший.

Риэль на это из вредности показал язык, чем вызвал лишь еще более едкую насмешку демона. Веллиса на защиту друга едва ли обратила внимание, почти сразу же увлеченная разговором с Вельнаром — он вдохновенно рассказывал о байках, которые ходят о свойствах нефритовой лозы, ради которой они в Сару-эльф и направлялись, — а Салеос, который все время до этого и осаждал пикировки демона с младшим наемником, куда больше был увлечен рассматриванием очереди в попытке понять, сколько им вообще предстоит стоять. Очередь, конечно же, не двигалась.

Стоять на месте было совсем не холодно. Как раз к моменту, когда путники остановились в очереди, погода разгулялась настолько, что было даже немного жарко. Ветра особенно не было — лишь легкие дуновения, ласково треплющие ветви деревьев и траву. На коже этот ветер ощущался едва ли, однако прохлада от него все же чувствовалась, а потому и в целом погода была вполне комфортной для передвижения и бездумного стояния в очереди на таможне. Особенно для последнего, и это неимоверно радовало, потому что возмущаться о скорости работы эльфов было бессмысленно — они вообще многие вещи делали с чувством, толком и расстановкой, совершенно никуда не торопясь, — и оставалось только ждать.

Следующие несколько часов прошли медленно и очень лениво, хотя путники и нашли, чем заняться: Вельнар окончательно увлек Велиссу рассказами о ботанике, и та с искренним интересом слушала, поддерживая разговор по мере возможностей и тех знаний, которые успела почерпнуть из опыта работы в огороде, пока еще не была наемницей; Салеос то и дело слезал с лошади и проходил чуть вперед очереди, все еще пытаясь понять, сколько им предстоит стоять всего; Риэль время от времени дремал, а когда этого не делал — пытался увлечь Салеоса и Арию в разговор, чтобы было не слишком скучно. Ария, кстати, на попытки развлечься время от времени реагировала, и пару раз они с Риэлем даже начинали играть в слова, но они быстро обрывались — время от времени в очереди случались движения и получалось проехать немного вперед. Тогда загоралась надежда, что вот-вот работа у эльфов пойдет побыстрее, однако она так же быстро и угасала.

То и дело мимо путников все это время проезжали раздраженные, злые и ругающиеся на Темных эльфов всадники: мол, с самого утра стояли, уже темнеть начинает, а их взяли и развернули, потому что что-то там их не устроило. За командой наемников тоже дорога не пустовала, и очередь выросла еще черт знает насколько — Вельнар с товарищами уже не были последними в толпе, но и до первых было как от Тэдо до Сару-эльф пешком.

— Ну сколько же уже можно, а… — недовольно проворчала Велисса, когда мимо них в обратную сторону проехала уже четвертая подряд развернутая эльфами команда наемников с заказчиками. — С обеда же стоим…

Солнце уже стало садиться, а сумерки — спускаться на поля. До таможенной линии еще было команд пятнадцать, если не больше, и никто не мог быть уверен, что их не развернут и не придется стоять столько же в очереди, но уже на следующий день. Команда же Вельнара уже даже успела устроить перекус вместо ужина, а него самого с Велиссой закончились темы для обсуждений и они просто молчали, стоя рядом. Остальные тоже уже едва ли находили, чем себя занять.

— Надо бунт устроить, — протянул Риэль задумчиво, без особого интереса наблюдая, как с их сторону вдоль очереди едет очередная развернутая команда путешественников. — Всей очередью.

— Да… И захватить земли Темных эльфов, — покивал Леррас с легкой насмешкой, вполне искренне зевая. — Достали уже медитировать там.

— Может, у них пересменка? — неуверенно предположила Велисса, вздыхая.

— От этого не легче, — проворчал Салеос, кривясь. — Значит, достали с пересменкой.

— У них ведь там ритуал для этого какой-то небольшой, — заметила Ария негромко, не слишком горя желанием встревать в обсуждение.

— А я бы на их месте с этим закончил, — отозвался Вельнар и потянулся. — Ну, в смысле… они столько народу задерживают в очереди, почти половину разворачивают по понятным только им причинам…

— Менталитет, — буркнул Леррас. — Это вряд ли изменится еще хотя бы в ближайшую сотню лет.

— Тоже мне, менталитет, — покачал головой Салеос. — Вроде заявляют, что высокая раса, развитая, а такое свинское отношение…

Он тяжело вздохнул и махнул рукой. Леррас, не без интереса слушающий разговор, насмешливо фыркнул и покачал головой. Как бы старший наемник ему не нравился, а демон не мог не признавать, что в данной ситуации позиция Салеоса ему относительно близка. Слишком уж хорошо он знал политику и самих Темных эльфов, и жителей Демонического плана на этих территориях. Что одни, что другие с трепетом относятся к выполнению своих дел по предписанию и с трудом делают хотя бы один шаг в сторону от указаний. В этом плане Леррас всегда не был согласен с сородичами в Домене, а потому порадовался, когда стал Высшим, — ведь это огромный шанс сделать в своем новом государстве так, чтобы все соблюдалось, но при этом чтобы не было все четко по инструкции. В конце концов, для демонов это слишком скучно, и Леррас искренне не понимал, как его сородичи еще не плюнули на это дело и Высшую, что требовала четкого исполнения инструкций.

Следующие несколько часов вновь прошли в невероятно скучном и почти полностью молчаливом ожидании. Очередь время от времени двигалась на несколько мест вперед, лошади извелись стоять на одном месте в толпе и уже явно были недовольны. Люди тем более. Пожалуй, единственные, кто более или менее спокойно выдерживал ожидание, — это Леррас и Ария. В конце концов, они бессмертные, а таким всегда проще ждать.

На самом деле, очередь на досмотр двигалась настолько медленно и монотонно, что по итогу даже оказалось не слишком заметно, когда путники, наконец, остались всего через одну команду от того, чтобы, наконец, попасть на пункт таможни. Несколько таких будочек Темных эльфов стояли вдоль границы, и перед ними дорога разветвлялась, чтобы направить путешественников по командам в разные пункты досмотра. Ждать оставалось совсем немного, однако это уже не слишком-то радовало, учитывая, что времени прошло черт знает сколько, и на дворе была уже скорее ночь, чем вечер. А ведь еще искать время для ночлега.

Впрочем, стоит признать, команду наемников, Вельнара и демонов Темные эльфы осмотрели неожиданно быстро и проворно, записали данные с документов и, пожелав удачи в дальнейшем путешествии, пропустили через границу. На удивление Салеоса даже не задавали никаких вопросов, а на провозимые вещи лишь сверху глянули, не став докапываться.

— Чудо какое-то, — поделился своими мыслями Риэль, когда путники уже отъехали от границы на достаточное расстояние для ночи и теперь судорожно размышляли, где бы остановиться. — Неимоверно быстро…

— Лучше бы быстро очередь двигалась до этого, — буркнул Салеос, внимательно осматриваясь, а затем первым поворачивая в сторону опушки леса. — Ладно, это уже не важно. Сейчас нужно найти место, где переночевать, а завтра уже будем решать, как ехать дальше. У эльфов много дорог, и везде на что-нибудь да напорешься.

Заморачиваться с поиском места для ночлега не стали. Остановились на небольшой симпатичной полянке, уйдя немного вглубь леса, чтобы не оставаться рядом с основной дорогой. А уж установка палаток, разведение костра и устройство лошадей не заняло много времени и вообще оказалось не таким тяжелым и неловким, как казалось после перерыва и довольно длительного отдыха в Кравикене. Разместились по трем палаткам тоже по старой привычке — Ария с Леррасом, Велисса так и осталась с Вельнаром, а Риэль и Салеос по принципу оставшихся, — и это не вызвало ни у кого никаких проблем. Что касалось ужина — его готовить не стали в столь позднее время, решив, что просто обойдутся еще одним перекусом.

На самом деле, все это время, пока они с командой искали место, разводили костер и ставили палатки, Арии упорно казалось, что никакого перерыва в общении и путешествии не было. Что ее не ранили звери на Нейтральных землях, что они с Леррасом не отставали от каравана и ее не обращали в демона. Казалось, что совершенно ничего не изменилось, и это чувство было странным. Впрочем, ничего плохого в ощущении Ария не видела и даже полагала, что именно это Леррас имел в виду, когда говорил о возможном спокойствии в поездке с уже привычным составом наемников.

Спать же легли довольно рано. Почти сразу, вообще-то, после импровизированного ужина, даже Леррас потянул Арию в палатку, желая заставить свою Первую архидемоницу отдохнуть. Так что небольшой лагерь совсем скоро затих, погрузившись в сон.

Однако кое-кто спать все же не собирался. Леррас никогда не любил этого во время поездок, а компания людей и вовсе не располагала ко сну по ночам, даже учитывая теперь Первую архидемоницу под боком. Впрочем, Ария тоже спать не торопилась, да и не то чтобы очень хотела: лежала с закрытыми глазами, свернувшись в клубок под боком Высшего, но сон к ней никак не шел. Пару раз девушка попыталась перевернуться с одного бока на другой, но это не давало совершенно никаких результатов. Кроме, пожалуй, легкого раздражения Лерраса. Не то чтобы он высказывал это как-то, однако по связи Ария четко могла ощутить, что демон не слишком доволен ее ковыряниями.

— Уляжешься ты уже когда-нибудь или нет, несносное создание? — уточнил Высший в конце концов, когда демоница в очередной раз заерзала. — Лисенок, если тебе не спится, так и скажи. Пойдем погуляем тогда.

— А можно? — Ария тут же вскинулась и внимательно посмотрела на спутника. Ее глаза загорелись восторгом, и она только тихо вздохнула. — Но ты ведь говорил, что нужно отдохнуть.

— Не веди себя, как маленькая. Это был совет, а не приказ, — Леррас хмыкнул и сел вслед за девушкой. Потом довольно прищурился, ощущая радость демоницы, и предложил: — Можем пойти поохотиться, если ты хочешь. А то кому-то как раз нужно срочно выплеснуть энергию.

— В смысле — поохотиться? — теперь Ария опешила и недоуменно нахмурилась. Высший на это только слабо усмехнулся, откидывая одеяло спальника.

— В прямом. Идем, покажу.

Он поднялся и с теплой улыбкой протянул Арии руку. Та помедлила всего секунду, после чего, шустро откинув одеяло, поднялась и взяла Лерраса за руку. Демон ухмыльнулся и, даже не обувшись и не дав сделать это спутнице, потянул ее вон из палатки, а затем — и из лагеря, глубже в лес. Ария не сопротивлялась, вполне охотно следуя за Леррасом и даже не думая сопротивляться.

Шли не сказать, чтобы долго. Вовсе нет: всего несколько минут, до тех пор, пока Леррас, остановившись, не прислушался, чтобы понять, что отошли они от лагеря на достаточно безопасное расстояние для обращения, чтобы случайно не попасться кому-то на глаза. Впрочем, демон сомневался, что в такой темноте обычный человек мог бы в принципе что-то увидеть.

А ведь в эльфийских лесах действительно было темно. Темнее, чем всего месяца полтора назад в Лесах Танекава. Пожалуй, случилось это в большей степени из-за того, что эльфийский лес Айгаллис, в котором и остановились на ночь путники, был куда южнее получивших далеко не лучшую репутацию лесов на границе Нимриана, а значит — и деревья тут не то чтобы сильно теряли листья зимой. Им вполне хватало солнечного света, воды и тепла для того, чтобы продолжать существование, сменив листья всего за пару месяцев еще в конце осени. Некоторые из магов Нимриана считали, что это эльфийская магия так действует, а некоторые — допускали, что климатические условия вполне способствуют такому поведению растений.

Так или иначе, ветви, обросшие листьями, закрывали путь звездному свету и не давали освещать путникам дорогу. Светлячки же, которые вполне могли бы осветить хоть весь лес летом, сейчас предпочитали перезимовать в коре деревьев. Некоторые растения, которые также были способны светиться во тьме, уже отцвели для этого. Впрочем, Ария знала один цветок, который мог светиться по ночам круглый год, но до него, к сожалению, еще около недели пути.

Впрочем, демонам темнота совсем не мешала. Они прекрасно все видели, а потому двигались невероятно тихо и осторожно: не было слышно даже шелеста листьев и травы под ногами.

— Так что ты имеешь в виду? Про охоту? — неуверенно уточнила Ария, когда Леррас, наконец, остановился и, помедлив, удовлетворенно кивнул. — Ты хочешь, чтобы мы охотились?

— Ну, это не совсем охота, — Высший усмехнулся и повернулся к девушке, начиная расстегивать пуговицы рубашки. Ария на это лишь вопросительно вскинула бровь. — Это маленькая игра… В нее часто играют рожденные демонята и подростки. Неплохо развивает умение искать и прятаться.

— И для этого ты раздеваешься? — с явным скепсисом уточнила девушка, впрочем, не без интереса следя за действиями демона. Тот ухмыльнулся наглее.

— Не хочу порвать одежду при обращении.

— Погоди, чего?..

Ария не успела сделать ничего толком, лишь отшатнуться, когда Леррас полностью скинул человеческую личину, тут же расправляя белоснежные крылья и разминая драконоподобный белый хвост. А затем, практически не останавливаясь, стал обращаться, предпочтя резкой смене облика постепенную.

Теперь демоница с изумлением наблюдала за тем, как сначала тело Лерраса покрылось белой чешуей, ногти на руках превратились в длинные звериные когти, а ладони стали больше, словно звериные лапы. Вполне человеческие ноги тоже превратились в лапы — Ария бы сказала, что они стали очень похожи на лапы оборотня в полнолуние: со скакательным и коленным суставами и опорой на пальцы. Одежда на Леррасе едва ли не порвалась, когда стремительно проявляющаяся белая чешуя на теле переползла на грудь, бока и живот, образуя нечто, похожее на панцирь и словно предназначенное для защиты. Конечно, это был вовсе еще не боевой облик, а скорее даже естественный и изначальный для демонов, однако это не отменяло опасностей в их родном мире, а потому и вполне естественно, что защита предусмотрена природой. Лицо тоже покрылось чешуей и вытянулось, став похожим на морду дракона: нос стал почти звериным, уши передвинулись выше, к рогам, из пасти показались внушительные звериные клыки, а глаза стали больше, радужка — желтее, а зрачок — уже. Цвет с прошлого раза, как Ария видела Высшего в демоническом облике, совершенно не поменялся — остался таким же белым с серым и черным, что и был раньше, — но теперь показался девушке более ярким и насыщенным, более красивым.

За обращением Высшего Ария наблюдала с восторгом и изумлением. До этого, еще в мертвом Домене, когда Леррас обращался — он делал это быстро, не особо задумываясь, просто перекидывался. Но не методично изменял части тела, словно красуясь. Словно зная, что Ария будет наблюдать за этим с восхищением и, пожалуй, некоторым благоговением.

— Нравится? — словно насмехаясь, урчаще произнес Леррас, разминая плечи и крылья. Девушка, сглотнув, пару раз медленно моргнула, а потом все же кивнула, не желая врать.

Она сама не понимала, что с ней происходит и почему демонический облик Лерраса вдруг показался ей не просто милым — а прекрасным в его белой чешуе, изгибах и зверином подобии. Раньше этого точно не было, и Ария никак не отдавала себе отчет в том, что очень хочет прикоснуться, тоже обратиться, оказаться ближе, чем когда бы то ни было.

— Нравится, — хрипловато ответила она, с жадностью рассматривая демоническое тело Лерраса и едва ли удерживая себя от того, чтобы обратиться и самой. Демон, впрочем, это прекрасно почувствовал по связи и, довольно заурчав, хитро прищурился.

— Так обращайся тоже.

Ария медлила всего несколько секунд прежде, чем под восхищенный выдох Лерраса, тоже скинуть человеческую личину — пускай и не слишком умело и аккуратно — и полностью превратиться в демона, то самое драконоподобное существо, которое так презирают люди и которое долгое время так боялась и сама демоница.

Однако для самих демонов их настоящие, почти звериные тела, не спрятанные под масками людей, всегда представлялись красивыми. Несмотря на то, что поголовно все люди ужасались их настоящего вида, видели демонов ужасными чудовищами, а их страсть к уничтожению городов, а порой и стран — бессмысленной тягой к разрушениям, кровожадным безумием, сами демоны видели в этом красоту и великолепие. Разрушая человеческий город до основания, демон может доказывать бесконечную любовь к партнеру, может предотвращать беду, что случится в его родном Домене еще через несколько сотен лет. Для самих демонов такие поступки всегда оправданы, и они не видят в этом совершенно ничего плохого. Лишь прекрасное.

Так и в драконоподобных чешуйчатых телах демоны видят лишь красоту. Среди них никогда не было и не будет тех, кого посчитают некрасивым среди своих, хотя и далеко не всегда и не все скажут об этом вслух. Тем не менее восхищения и эстетического удовольствия друг от друга у демонов это не отменяет, особенно в парах. Именно поэтому ни Леррас, ни Ария даже не пытались скрыть восхищение друг другом в демонических обликах.

Демоном Ария оказалась ниже и меньше Лерраса и могла бы показаться совершенно никчемной на фоне Высшего. Однако ее кроваво-красная вперемешку с огненно-рыжим чешуя на теле и крыльях не давала усомниться в том, что демон не ошибся, выбрав эту девушку Первым архидемоном.

Дождавшись, пока Ария немного привыкнет к тому, чтобы находиться в демоническом теле, Леррас шагнул к ней и мягко обнял со спины, укрыв крыльями. Девушка, оказавшись в коконе, вздрогнула от неожиданности, но тут же расслабилась и довольно зажмурилась, прижимаясь к чешуйчатому боку Высшего и наслаждаясь его теплом и силой, а еще — ощущением безопасности рядом с ним. Впрочем, закончилось это неожиданно быстро, когда Леррас вдруг прикусил спутницу за кончик сейчас заостренного уха и рыкнул почти ласково, отстраняясь:

— Сегодня я буду на тебя охотиться. Постарайся не попасться в лапы. У тебя три минуты форы.

По телу Арии тут же пробежала дрожь. Несмотря на то, что сказано это было с некоторой лаской, интонация все равно была угрожающей, словно демон собирался убить ее, если поймает. А он ведь наверняка найдет и поймает: у демоницы не то чтобы было много опыта в прятках с Высшими демонами, с которыми к тому же в наличии и эмпатическая связь. Впрочем, деваться было некуда, и как только Леррас вновь расправил крылья и отпустил Арию их объятий, она нервно выдохнула и тут же рванула с места, еще глубже в лес и дальше, как можно дальше от лагеря.

Честно говоря, Ария не имела ни малейшего понятия о том, куда и зачем бежит. Слова Лерраса об охоте сработали словно приказ, и задавать вопросы или кокетничать, пытаться задобрить Высшего не возникло и мысли. И девушка бы взлетела, чтобы хоть немного запутать Лерраса, однако делать этого она еще не умела, да и крылья были еще достаточно слабы, чтобы начинать учиться. Так что приходилось выкручиваться, как умела.

Сколько по времени Ария бежала — тоже не помнила, хотя и наверняка дольше установленных Леррасом минут. Отчего-то было страшно, словно за демоницей действительно охотятся и ее побег — вопрос жизни и смерти, как тогда, в Лесах Танекава. Кровь быстро стучала в ушах, сама девушка тяжело дышала, а тело ее как будто не слушалось, тряслось так, что едва ли не подкашивались ноги. Зато обоняние и зрение обострились, и девушка дергалась на малейшее движение ветки неподалеку. На шорохи она тоже дергалась, оборачивалась, и именно они заставляли Арию напрягаться еще сильнее и готовиться к атаке в любой момент с любой стороны.

Однако, когда Ария остановилась все же, прислушиваясь и напряженно вглядываясь в темноту леса уже несколько минут, никто совершенно не собирался нападать на нее. И, очевидно, не слишком-то спешил. Лес был тих и пуст. Не было ни лишнего шороха, ни чьей-либо тени, и девушка даже засомневалась — идет ли за ней Леррас? Он двигается настолько тихо и незаметно, что она не замечает, или он просто еще далеко и идет прогулочным шагом? Ария не знала. Ария очень боялась и ждала, не зная, есть ли смысл бежать дальше и прятаться.

И, пожалуй, она бы еще долго думала, что делать, если бы из темноты леса на нее вдруг не накинулся демон. Молча, стремительно, даже не прибегая к магии он оказался рядом, взмахнул когтями перед самым носом Арии, а когда та испуганно отшатнулась, развернулся на месте и взмахнул хвостом, ставя подножку. Демоница неловко взмахнула руками и, ахнув, упала, больно приложившись головой о корягу у дерева. Впрочем, долго ей разлеживаться не дали: напавший все так же молча накинулся сверху, а Ария кое-как успела увернуться и тут же подняться. Тут же замерла напротив Высшего, тяжело дыша и внимательно следя даже за малейшим его движением. Леррас же выглядел расслабленным и совсем не запыхался.

Несколько мгновений демоны так и стояли друг напротив друга, внимательно следя за движениями другого. Затем Леррас вдруг медленно качнулся в сторону, затем — в другую, словно медитируя. Ария все еще не двигалась, ожидая подвоха от этих движений, однако Высший возвращался в прежнее положение и как будто даже не думал нападать вновь. Но как только демоница немного расслабилась, позволив себе подумать, что на этом охота закончилась, Леррас вновь напал: сделал пару стремительных и по-прежнему тихих шагов навстречу, с гулким звуком рассек когтями воздух у самого уха Арии, заставляя ее вновь отшатнуться в другую сторону. И, как только она это сделала, снова поставил подножку, однако несколько секунд после падения девушки выжидать не стал, позволяя подняться. Вместо этого тут же оказался сверху и, пригвоздив Арию всем своим весом к земле, довольно оскалился.

— А я думал, ты хоть немного умеешь драться в рукопашную, — проурчал он, пресекая все попытки Арии отпихнуть его одним простым действием: перехватил обе ее кисти в ладонь и заставил поднять их над головой. Демоница тут же недовольно запыхтела и попыталась оттолкнуть Лерраса ногами. Впрочем, сделать этого не удалось. — А ты, оказывается, хороша разве что в магической дуэли и бегу по пересеченной местности.

— Отпусти, — проворчала Ария, все еще пытаясь брыкаться, но теперь уже не так активно. — Ты напугал меня!

— Хочешь сказать, только поэтому ты попалась мне почти сразу? — глаза Высшего насмешливо сверкнули в ночной темноте. — М, Лисенок?

— Ну… нет, — девушка призналась нехотя, стыдливо опустив глаза. — Да, я не умею драться, и что с того?

— А то, милая Нуру, что ты теперь мой Первый архидемон, — Леррас вздохнул и все же отпустил руки Арии. Впрочем, подняться не дал и лишь лег рядом на землю, ласково обняв спутницу крыльями. — И без рукопашного боя тебе теперь не обойтись. Да и… Даже не будь ты Первым архидемоном — хуже от этих умений точно не будет.

— Уж не хочешь ли ты сказать, дорогой Сэнро, что беспокоишься обо мне? — недовольно проворчала Ария, теперь уже не сопротивляясь и только теснее прижимаясь к груди Высшего. Тот поморщился.

— Я ничего не хочу сказать. Ты и так все прекрасно чувствуешь.

Ария на это только тихо недовольно фыркнула и прикрыла глаза. То, что она прекрасно чувствовала все эмоции Лерраса, было правдой, однако вдруг почему-то захотелось услышать то, что он скажет на тему своих ощущений. Но, к сожалению, ждать этого совершенно не приходилось и оставалось довольствоваться лишь связью, пускай демонице и было пока что тяжело воспринимать только эмоции, не подкрепленные словами.

Впрочем, спорить и уговаривать Лерраса пояснить эмоции сил не было: усталость и сонливость вдруг навалились тяжелым грузом, и веки стали слипаться. А демон подниматься и уходить пока что никуда не собирался, так что девушка позволила себе расслабиться в его руках и забыться крепким и вполне здоровым сном на свежем воздухе.

Сколько так спала, Ария сказать совершенно не может. Да и что ей снилось — тоже. Как бы то ни было, ей определенно было хорошо и спокойно, а это, как ей казалось, главное.

А вот Леррас не спал. Лишь дремал, сквозь дрему чутко прислушиваясь к происходящему вокруг и наслаждаясь тишиной и спокойствием рядом с Первой архидемоницей. По его ощущениям прошло не так уж много времени прежде, чем магия вокруг вдруг накалилась и свернулась в воронку, образовывая портал, из которого вышел демон. Леррас напрягся, готовый к защите себя и спящей Арии, но быстро немного расслабился, узнав магию пришельца.

— Чего тебе нужно, Густрраф? — даже не думая подниматься, ровным тоном спросил Высший. Вместо этого только плотнее укутал Арию в собственные крылья и ласково уркнул, разрешая не просыпаться. Впрочем, не сказать, что это спасло, и от ощущения чужой магии демоница завозилась, просыпаясь.

Густрраф был одним из архидемонов, с которыми он работал при дворе родного Домена. И если этот демон пришел — не отвертеться ему от встречи с местной Высшей.

— Ты ведь знаешь, — архидемон вздохнул и покачал головой. Потом все же пояснил нехотя: — Госпожа Ариита хочет видеть тебя и твою… хмф, Первую архидемоницу.

— Что, вот прямо очень хочет? — Леррас скривился. Желания говорить со своей бывшей Высшей не было совершенно никакого. — Вот прямо сейчас?

— Либо ваш визит будет расцениваться как враждебный, — Густрраф пожал плечами совершенно безразлично. — Хочешь появления Первого архидемона и сопровождения до кабинета Арииты? Это не сложно устроить, ты ведь знаешь.

— Вот ведь… — Леррас поморщился и, потянувшись, все же выпустил Арию из объятий. Та проснулась, но виду не подавала, внимательно слушая разговор, и лишь когда Леррас сел, позволяла и себе подать признаки жизни. — Ладно. Раз она так настаивает, то веди. Не хочу слушать истерики Свуула на эту тему.

Густрраф понимающе кивнул и сделал шаг в сторону, предлагая Леррасу со спутницей первыми войти в портал. Высший же только поморщился, понимая, что ему еще работать и работать над репутацией, чтобы с ним перестали обращаться как с подданным и начали, наконец, воспринимать как равного. Но это будет позже, а пока что выбора нет: если он не хотел конфликтов на ранних стадиях создания собственного Домена, нужно было увидеться с Ариитой и заверить ее, что они лишь проездом и вреда ее демонам он причинять не собирается.

Глава 22. Нефритовая лоза

Куда-нибудь ты обязательно попадешь. Нужно только достаточно долго идти.

Ария ни разу в жизни еще не была в демоническом Домене. Более того, она еще даже ни разу не была и на демоническом Плане в принципе. Все потому, что полукровкам туда вход закрыт, да и, если уж честно, демоница не то чтобы и рвалась туда, даже после обращения в полноценного демона. Ее Высший был рядом, и этого ей более чем хватало. Так что совершенно неожиданная необходимость отправиться в родной Домен Лерраса неплохо выбила из колеи, и девушка сильно сомневалась, что готова вот так сразу отправиться в портал вместе с ним. Впрочем, никто ее и не спрашивал об этом толком — вместо этого буквально приказали шагать в портал.

Перенос девушке, стоит признать, не слишком понравился. В портале ее пробрал холод едва ли не до костей, а уже на демоническом плане — оглушило, так что Ария с трудом стояла на ногах, и если бы не Леррас, что придержал ее под руку, то свалилась бы, не сделав и шага.

Магия на этом плане была совершенно иной. Раньше, когда девушка думала о ней, она представлялась чужеродной, холодной, колючей и совершенно агрессивной, но на практике магия демонического мира оказалась совсем иной. Теплой, мягкой, ласковой и, как ни странно, родной. Она укутывала Арию словно в плед, успокаивая все тревоги, убаюкивая и заставляя расслабиться. Местная магия как будто пьянила, и девушка, едва сделав шаг из портала и привалившись к Леррасу, непроизвольно приняла традиционный для демонов полудемонический вид: лицо и тело человека с дополнением в виде хвоста, крыльев и рогов.

Демонический мир принимал новую дочь. Демонический мир поддерживал. И это было до одури приятно.

— Ты в порядке? — уточнил Леррас негромко, когда Ария, потряся головой в попытке прийти в себя, стала с интересом оглядываться.

— Я… Не знаю. Это странно, — тихо призналась девушка, всеми силами цепляясь за руку спутника, словно боясь потеряться, и озираясь вокруг.

— Постарайся не отходить от меня, — Высший вздохнул и тут же мягко потянул Арию вслед за Густррафом. — Не хочу, чтобы ты потерялась, опьянела от местной магии и пошла крушить Домен.

— Да ни за что!

Ария мотнула головой и, словно маленькая девочка, стала на ходу оглядываться, чтобы рассмотреть место, в которое они попали.

Родной Домен Лерраса — во всяком случае, дворец, в который они перенеслись — оказался красивым и величественным. Ария не имела ни малейшего понятия, что находится на улице, где располагается сама Цитадель, да и в принципе не была уверена, что они именно в Цитадели — хотя больше все-таки склонялась именно к этому варианту, учитывая, что направлялись они именно к Высшей. Да и зал, в который они перенеслись порталом из леса, все же соответствовал именно дворцу: высокие потолки, красивые фрески с историей правления Высшей на стенах, большие отмытые до блеска окна, мозаики на некоторых из них под потолком, массивные позолоченные двери и широкая мраморная лестница с низкими ступенями. Все это казалось величественным и светлым, как будто освященным.

Ария судорожно выдохнула, прежде чем ступить на первую ступень лестницы, к которой ее подвел Леррас, уводя к покоям Арииты. Внутри все словно переворачивалось. Девушка давно не чувствовала подобного трепета перед кем-то, но совершенно неожиданно, с приходом в демонический мир, одна мысль о Высшем — будь то еще незнакомая Ариита или уже близкий Леррас — вызывала благоговение, желание подчиняться, служить. Арии не нравилось это чувство, она понимала это где-то в глубине себя. Однако на первом плане сейчас были инстинкты и эмоции, которые эти самые инстинкты вызывали.

Впрочем, не то чтобы Ария была категорически против того, чтобы инстинкты вызывали благоговение и желание быть ближе к ее Высшему, к Леррасу. Как раз его близость сейчас девушку совершенно устраивала, и ей совсем не хотелось, чтобы он шел разговаривать с некой Ариитой, которая на порядок сильнее Арии, еще и знаком демон с ней дольше… Уже потенциально эта женщина демонице не нравилась, и она разве что не начала ныть об этом Леррасу по пути. Однако демон и так прекрасно чувствовал неожиданное раздражение Арии по связи, а потому всеми силами старался успокоить ее, хотя и не совсем понимал, чем именно вызваны столь негативные эмоции девушки. Не сказать, что это очень сильно помогало.

Сколько, а главное, по каким коридорам их с Леррасом вел Густрраф, Ария не запомнила. Она даже не запомнила толком, что видела по пути — то лестницы, то какие-то коридоры с красивыми дверьми в помещения, то начисто отмытые окна в мозаике, то вновь фрески, — настолько по-прежнему ее оглушала и слегка пьянила магия демонического Домена. И, пожалуй, только близость Лерраса и то, что он держал Арию за руку, не давало демонице сорваться с места и помчаться вглубь демонических земель, обратиться полностью, охотиться, поиграть с обратившим ее демоном в догонялки, а потом уснуть вместе где-нибудь в лесу, свернувшись в один большой теплый клубок. Однако этого сделать ей в любом случае не дали бы, а потому Ария старалась держать себя в руках. Не позорить своего Высшего при дворе его бывшей правительницы.

Место, куда Лерраса и Арию привел Густрраф, оказалось просторным залом за закрытыми дверьми последнего этажа одной из башен в глубине дворца. Он был чуть мрачнее того помещения, в которое они вошла из портала, и Ария совершенно не запомнила, как они попали сюда, а потому только сильнее прижалась к Леррасу, инстинктивно рассчитывая на его помощь и поддержку. Демон же только успокаивающе махнул хвостом, но обнимать, что уже стало привычкой, спутницу не стал, предпочтя не демонстрировать местным демонам привязанность к ней.

Впрочем, долго находиться вместе с гостями Густрраф не стал и ушел уже через несколько минут после того, как сам же пояснил, что Арииту придется немного подождать по причине ее сильной занятости в Домене. Леррас не возражал и, пожалуй, в какой-то мере сам провожатого и выгнал, дав понять молчанием, что говорить со старым знакомым не собирается, да и им с Первой архидемоницей надо поговорить, но — наедине.

— Не нервничай так, — вздохнул Высший, как только Густрраф скрылся на лестнице, и погладил Арию по плечам. — Я понимаю, что тебе… все кажется необычным, но, прошу тебя, успокойся.

— Здесь все так странно, — девушка поджала губы, ежась. Потом подалась вперед и обхватила Лерраса руками, цепляясь за ткань его рубашки на спине. — Перед тобой и этой… Ариитой хочется преклоняться и служить. Мне это не нравится. Но к тебе все равно тянет, и еще сильнее, чем до этого. Это не так неприятно, но все равно странно.

— Это инстинкты, — Леррас слабо улыбнулся, обнимая Арию в ответ. Он понимал, что ей, всю жизнь свободной путешественнице, совершенно не нравится инстинктивное желание служить другим демонам, но ничего не мог с собой поделать — слова о том, что ей нравится, что тянет к нему, к Леррасу, были приятны. — В следующий раз, когда останешься на демоническом Плане, таких сильных ощущений уже не будет, ты привыкнешь и научишься эти инстинкты давить. А сейчас нужно потерпеть, хорошо?

— Как будто мне есть куда деваться.

Ария тихо фыркнула и прикрыла глаза, сильнее прижимаясь к демону и лениво помахивая хвостом. В его объятиях было спокойно и уютно, все переживания полностью уходили на задний план, а это позволяло расслабиться даже в такой не слишком приятной обстановке, как рядом с покоями чужой Высшей.

Леррас же тяжело вздохнул и продолжил мягко гладить девушку по волосам и спине, охотно позволяя ей унять переживания и привести чувства и мысли в порядок хоть немного. Он знал, что Ария сильная, что она справится с нахождением рядом с двумя Высшими хоть какое-то время — до этого ведь справилась, — однако и понимал, что находиться при этом в Домене — дело совершенно иное. Молодых обращенных демонов первое посещение демонического Плана пьянит и местами пленит, а потому Леррас искренне опасался за Арию и предпочел бы до возвращения в лагерь наемников не выпускать ее из собственного поля зрения. Другой вопрос, насколько это будет реально после разговора с Ариитой, ведь в идеале Леррасу стоило бы еще заглянуть к семье после этого. И очень сомнительно, что семье стоит знать об Арии, а значит — и видеться с ней. Да и для самой демоницы это может быть далеко не самым приятным опытом с начала адаптации в демоническом мире.

Некоторое время они так и стояли, обнявшись, и молчали. Леррас размышлял о том, как быть после встречи с местной Высшей и стоит ли знакомить Арию с родственниками, а сама Ария… Она ни о чем не думала. Она едва ли не засыпала в руках своего Высшего, окончательно успокоившись, и ее вполне устраивало, что они находятся в тепле, наедине и в относительной безопасности — во всяком случае, ее Ария рядом с Леррасом ощущала, и ей этого хватало более чем. Однако долго так наслаждаться спокойствием и уединением в чужом Домене им не дали.

Наверное, Ария и Леррас еще долго могли бы стоять в обнимку, даже не думая отстраняться, если бы массивная дверь с лестницы вдруг с грохотом не распахнулась и в зал не влетела бы слегка растрепанная, довольно симпатичная демоница с пепельными, как у Лерраса, волосами. Она была довольно низкая для среднестатистического демона и казалась холодной на первый взгляд, однако ее карие глаза горели теплом и радостью.

— Леррас! — позвала она невольно дернувшегося в сторону от Арии демона и тут же полезла его обнимать, воспользовавшись ситуацией. — Я думала, Густрраф пошутил, что ты здесь, а ты и правда приехал. Привет, милый мой!

Окончательно отпихнув сонную Арию в сторону, девушка с радостным верещанием повисла на шее Лерраса, так что тот только сдавленно охнул, придерживая демоницу за талию, чтобы не упала.

— Серриль, — поздоровался он, недовольно перетряхивая крыльями словно в попытке избавиться от неожиданно сильного раздражения Арии в связи. — И тебе привет, несносное создание. Ну, все, хватит, мы не одни…

— Да уж. Не одни, — проворчала себе под нос Ария, сонно щурясь и недобро поглядывая на нежданную нарушительницу спокойствия, словно вот-вот готова была придушить ее собственными руками.

Серриль на это замечание вдруг заметно стушевалась и отступила от Лерраса на полшага. Ария, которая сейчас оказалась заметно дальше этого расстояния от Высшего, недовольно рыкнула, но удержала себя в руках. Только предпочла не смотреть в упор на незнакомку и мрачно уставилась на спутника.

— Не представишь?

— Да, было бы неплохо, — заметила Серриль негромко, не без интереса рассматривая спутницу Высшего. Затем не очень довольно махнула хвостом и перевела внимательный взгляд на Лерраса. — Что это за спутница с тобой?

— Да… Конечно, — демон неловко повел плечами и вдруг передернулся, почувствовав пробегающий по спине холодок. Ох, и не нравилась ему эта ситуация. Что-то Леррасу подсказывало, что даже знание, кто ему Серриль, от недовольства Арии не спасет. — Ария, это Серриль, моя сестра. Младшая. Собственно, из-за того, что мне нужно забрать ее в мой Домен в Тэдо, я с вами и поехал. Сери, это Ария. Мой… Первый архидемон.

— Кто?!

Глаза Серриль вдруг яростно вспыхнули, и Ария в этот момент готова была поклясться, что сестра Высшего едва удерживала себя в руках, чтобы не наброситься — на нее или на Лерраса, демоница, правда, не понимала. Леррас же только вздохнул и устало покачал головой. Очевидно, он понимал, что подобного разговора не избежать.

— Мой Первый архидемон, Серриль, — потирая лоб, проговорил он. Потом незаметным движением оказался рядом с Арией и приобнял ее крылом, словно защищая от гнева сестры.

— Но ты ведь говорил, что это я должна стать твоим Первым! — девушка полыхала праведным гневом: сжала кулаки в попытке не выпустить когти, а ее глаза сверкали малиновой радужкой.

— Говорил, — не стал спорить Леррас, на удивление сохраняя ледяное спокойствие. — Но так сложилось в поездке, Сери.

Девушка в ответ на это раздраженно рыкнула, помахивая недовольно хвостом, а Ария лишь довольно, но едва заметно ухмыльнулась. Несмотря на высказываемое ею нежелание становиться Первым архидемоном при Высшем в Домене, сейчас ее почему-то заполняло приятное злорадство от понимания, что именно она заняла место рядом с Леррасом, пускай и лишь по стечению обстоятельств, а не эта едва знакомая самой Арии девица.

Серриль тем временем яростно махнула хвостом и тихо утробно зарычала, как будто и не боясь Лерраса, однако тот только поморщился и рыкнул — громче, злее сестры, так что та тут же притихла.

— Хватит, — приказным тоном проговорил демон, так что демоница тут же вжала голову в плечи и потупилась. — Сейчас это не обсуждается, Серриль. Я помню, о чем мы говорили, но пока что не время и не место. Позже лично это с тобой обсудим.

— Ладно, — только и буркнула девушка, отступая и не думая поднимать глаза на брата.

У Арии в этот момент создалось впечатление, будто Серриль обиделась на Лерраса. Но не как на мужчину или возможного работодателя, вовсе нет. Как младшая сестра обижается на брата за то, что он подшутил над ней, не поделился шоколадкой или не помог в уборке гостиной, когда родители наказали обоих. Может, она и не так уж хотела именно должность при дворе у Лерраса?..

Тихо хмыкнув себе под нос, Ария прикрыла глаза и вновь беззастенчиво привалилась к Леррасу, намереваясь еще немного подремать, однако и тут ей этого сделать не дали: в противоположном конце зала вдруг открылась дверь, и в проеме показалась женщина. Красивая, высокая, с изумрудного цвета крыльями и спокойным прохладным взглядом.

— Леррас? — позвала она негромко, но четко, так что демон слегка напрягся, Ария это почувствовала. — И его спутница… Первая архидемоница. Проходите, поговорим.

Ее как будто не занимало, что в зале есть третья гостья — сестра Лерраса, а Арию она не знает от слова совсем. Ее спокойствие было как будто ледяным, и Первая архидемоница невольно поежилась, беспокойно потянувшись к Леррасу по связи. Тот только ответил мягкой волной спокойствия и потянул девушку к двери в покои местной Высшей. Лишь на ходу бросил через плечо замечание растерянной сестре:

— Иди к себе, Сери. Я позже зайду, и мы все обсудим.

Серриль на это только безразлично повела плечами, наблюдая за тем, как Леррас уводит в покои Арииты едва знакомую — еще и едва обращенную, судя по всему — демоницу. Было странно и неловко понимать, что пока брат искал место для своего Домена, он успел найти себе и… Пару?

***

В покоях Высшей Арииты стоял сумрак, было немного прохладно и очень, очень неуютно. Как будто не обжито. Гостиная заставлена наполовину сгоревшими свечами в подсвечниках, но сейчас их затушили. Однако горел камин; напротив двери находилось большое панорамное окно, из которого открывался вид на спящий ночной Домен — теперь Ария впервые увидела, как выглядит ночь на Демоническом плане. Она совсем не такая, как у людей, — не черная или синяя, а как будто темно-темно бордовая, но такая же тихая, спокойная и опасная.

Ария неуютно поежилась, краем глаза посматривая в окно, следуя за Леррасом к столику в гостиной, куда Ариита небрежно махнула рукой, предлагая гостям присесть. Перечить этому приглашению не хотелось, а потому девушка послушно опустилась на край дивана рядом с Леррасом. Тот Ариите тоже предпочел не перечить, хотя и находился с ней на одном уровне пищевой цепочки демонов, и лишь мягко прикрыл спутницу крылом, давая таким образом понять местной Высшей, что спутницу свою он точно ни в обиду не даст, ни тем более не отпустит во власть Арииты. Как бы демон ни хотел афишировать свое неоднозначное отношение к спутнице, все же не допускал возможности дать окружающим понять, что это только его Первая архидемоница. Высшая на это только мягко улыбнулась, опускаясь напротив них в кресло и разливая чай.

— Ну, Леррассэль, вот ты и вернулся, — протянула женщина, лениво помешивая сахар в чае и в упор глядя на Высшего.

Ария невольно вздрогнула, услышав полное имя своего демона. Она почему-то никогда не задумывалась об этом, а теперь узнавать, как на самом деле зовут Лерраса, от его бывшей Высшей казалось чем-то неловким и странным.

— Вернулся, — не стал спорить Леррас, без каких-то проблем выдерживая взгляд Арииты. — Только не по твою душу, если ты вдруг об этом подумала.

— Вот как? — демоница вскинула бровь, немного расслабившись, откинулась на спинку кресла и элегантно закинула ногу на ногу. — А по какой же причине с Первой архидемоницей?

— Мы проездом, — Леррас безразлично тряхнул крыльями. — Моя спутница направляется в Сару-эльф, а я ради интереса с ней. На обратном пути мы заберем мою сестру, и ты меня без приглашения больше не увидишь.

— В Сару-эльф, говоришь, — Высшая задумчиво хмыкнула. Потом чуть улыбнулась. — Интересный пункт назначения. И что же вы там забыли, не поделитесь?

— Нефритовую лозу, — пробормотала Ария, напряженная сжавшаяся в комочек под внимательным взглядом местной Высшей. Помедлив и поняв, что Леррас не против, чтобы она говорила, все же пояснила негромко: — За цветком… У него сильные магические свойства для некоторых зелий и…

— Густрраф сказал, что вы прибыли вместе с человеческими наемниками, — прохладно и совершенно бесцеремонно перебила девушку Ариита. — Почему мне кажется, что цветок важен не для вас самих?

— Потому что это так, — Леррас отставил чашку с нетронутым чаем и посмотрел своей бывшей Высшей в глаза. — За цветком едет один из людей в нашей компании. Мы с ними — потому что так сложились обстоятельства. Больше тебе об этой поездке знать не нужно.

— Ты так уверен в этом?

— Более чем. Ты мне больше не приказываешь, Ариита, как бы ни пыталась это исправить.

Несмотря на то, что Леррас отозвался, пожалуй, более резко, чем стоило бы, Высшая не отреагировала совершенно никак, кроме, разве что, скептически вскинутой брови. Между демонами четко ощущались прохлада и напряжение, которое, казалось, можно взять и потрогать, и Арии в голову на мгновение закралась странная и неловкая мысль о том, что, возможно, Высшие какое-то время назад, еще до ухода Лерраса, находились в более близких отношениях, чем хотели бы показать сейчас.

Однако эти размышления демоница быстро выбросила из головы, вспомнив, что Леррас не менее холодно и настороженно общался и с Высшим Лаареном в Кравикене. Похоже, все правители демонических Доменов не слишком тепло и крайне осторожно относятся друг к другу. И, может, для людей это показалось бы не слишком правильным, однако сейчас Ария вдруг поняла: все демоны относятся так друг к другу, не только Высшие. Это стало явно как будто на инстинктивном уровне, и пытаться переубеждать себя в этих выводах Ария не стала.

— Пусть так, — спустя долгую минуту молчания наконец проговорила Ариита. Потом сделала глоток чая и тоже отставила чашку. Держалась она уверенно и спокойно, и Арию это почему-то нервировало. — И именно поэтому я спрашиваю: что ты хочешь в моем Домене?

— Ничего, — Леррас устало выдохнул, так что словно чуть ли не взвыл, повторяя это, видимо, далеко не в первый раз. — Мне ничего не нужно, Ариита, ни от тебя, ни от твоего Домена. Ты сама пригласила нас на этот разговор в свои покои, разве нет? Мы здесь проездом. И будем проездом на обратном пути, тогда я заберу Серриль. И на этом, я тебе Тьмой поклянусь, если так неймется, я не наведаюсь в твой Домен без особой на то нужды. Потому что у меня уже основан свой, и дел там невпроворот и без твоих истерик!

Теперь Ария была готова спорить с кем угодно и на что угодно, что между этими двумя точно что-то было! Другое дело, что ни сам Леррас, ни тем более Ариита об этом не расскажут. Впрочем, не то чтобы Арии было очень интересно. Более того, в отличие от отношений с Серриль на отношения Лерраса с местной Высшей демонице оказалось совершенно плевать по какой-то неведомой даже ей самой причине.

Ариита тем временем только поджала губы и тихо вздохнула. Потом все же качнула головой.

— Нет… Извини, — вздохнула она наконец и подняла на Лерраса неожиданно теплый и приветливый взгляд. — Дамнов Ассурат меня скоро доведет, я уже и так на всех окружающих бросаюсь из-за его нападок.

— Ассурат? — Леррас вдруг нахмурился, и Ария с интересом и легким испугом покосилась на него. Это имя она уже когда-то слышала и сейчас очень не хотела столкнуться с этим демоном вновь. — Что он опять творит?

— Предлагает объединить Домены посредством брака, — Ариита поморщилась. — И как-то то, что ты едешь на его территорию на человеческом плане, доверие не слишком внушает.

— Я понимаю, — Высший неожиданно мягко кивнул. — Угрожает?

— Временами, — женщина устало потерла лоб. Затем прочистила горло и слабо улыбнулась. — Это напрягает, ты ведь знаешь. Но вряд ли он решит устроить войну в ближайшее время, так что не думаю, что есть смысл действительно беспокоиться.

Леррас, помедлив, вновь кивнул. Ария только прикусила губу. Она не знала всей ситуации с Высшим Домена Сару-эльф сейчас, однако прекрасно знала самого демона. И так же прекрасно знала, что он либо добивается своего, либо разрушает то, чего не может получить. Именно поэтому девушка предпочла бы и впредь держаться от него подальше.

— Прости за этот маленький допрос, — помедлив, вздохнула Ариита и поднялась. — И за задержку. Вы можете идти, я больше не задерживаю.

— Спасибо, — Леррас кивнул и тоже поднялся, утягивая за собой Арию. — Рад был повидаться. И… Ничего страшного, Ариита. Просто постарайся не подпускать Ассурата слишком близко. Он перебесится.

— Да, конечно, — она усмехнулась. — Разберусь, это уже не твоя компетенция.

Леррас на это лишь фыркнул и встрепенулся.

— Кстати, пока не ушли. Познакомься, это Ария, мой Первый архидемон.

— Я догадалась, кто она. Недавно обращенная? — Ариита легко улыбнулась и протянула девушке руку для приветствия, которую демоница неуверенно пожала, сопроводив подтверждающим кивком. — И как тебе быть демоном?

— Очень необычно, — помедлив и прислушавшись к себе на мгновение, призналась Ария. — Приятно познакомиться, к слову.

— Это взаимно, — Высшая добродушно махнула хвостом. Потом развела руками. — А теперь можете наконец идти, я больше не задерживаю. Удачи с Доменом, Леррас.

Быстро и вполне тепло попрощавшись с бывшей своей Высшей, Леррас утянул Арию вон из ее покоев и не торопясь повел на нижние этажи покоев придворных. По связи демоница чувствовала, что неприятного осадка у Высшего после разговора с Ариитой не осталось, а потому и себе позволила расслабиться немного, стараясь держаться рядом со своим демоном и не отстраняться слишком далеко, чтобы не сорваться. Все же магия демонического плана все еще продолжала пьянить ее, и, пускай Ария и привыкла к этому немного, рисковать все же не слишком хотела.

Честно говоря, Ария не знала, куда ее ведет Леррас. Он мягко придерживал девушку за руку, успокаивающе помахивая хвостом, но не считая нужным подпускать еще ближе даже когда в поле зрения появлялись сильные демоны, которые могли бы потягаться с Арией и которые ее этим напрягали. Пару раз в коридорах дворца такие действительно встретились, но им Леррас только коротко кивал в знак приветствия и тут же уводил спутницу все дальше вглубь дворца. Шли не слишком долго, и совсем скоро Высший, остановившись в коридоре у двери несколькими этажами ниже покоев Арииты, воровато огляделся и, дернув за ручку, первой впихнул Арию в помещение. Затем тихо прикрыл за собой дверь и замер, прислушавшись.

В небольшой прихожей было сумрачно и тихо, однако в гостиной дальше по коридору горел приглушенный свет. А еще оттуда доносились слишком знакомые Высшему голоса.

— Леррас вернулся в Домен, а ты не сказала ни слова?! — донесся из этой самой гостиной визгливый женский голос. Высший, услышав его, скривился и презрительно закатил глаза.

— Он не вернулся, а просто проезжает мимо, — это уже был голос Серриль. Демоница явно была раздражена и едва сдерживала агрессию в голосе.

— И тем не менее ты промолчала! — прошипела другая демоница, на что Серриль только негромко фыркнула.

— Не смей реагировать так на слова матери, — раздался вдруг третий голос, на этот раз мужской. От него Ария невольно поежилась и покосилась на Лерраса, что замер, вцепившись в ладонь спутницы и внимательно слушая разговор. — Она беспокоится о сыне!

— Беспокоится, как же, — Серриль недовольно рыкнула. — Да вы только рады были, когда узнали, что он должен будет уехать из Домена. А теперь, как только поссорились со Свуулом, хотите отправиться к нему, чтобы избежать проблем. Вам ведь плевать на него на самом деле!

Мужчина на это грозно зарычал, но почему-то почти сразу замолчал. Потом раздался сердитый рык Серриль.

— Все! Видеть вас обоих не хочу, проваливайте! И так дел по горло, еще любимые родственники тут…

В следующее мгновение раздалось недовольное шипение, совсем тихие переговоры и шаги. Леррас, до этого замеревший статуей и нервно вслушивающийся в разговор, дернул Арию за руку и мигом вытянул за дверь. Затем — спешно и излишне нервно дальше по коридору к лестнице. Быстро поднявшись на один пролет, он остановился на лестничной площадке и присел у перил, осторожно выглядывая из-за них и следя за тем, как из покоев его младшей сестры выходит двое демонов.

— Что ты делаешь? — тихо прошипела Ария, присаживаясь рядом с Леррасом и опираясь о его плечи, чтобы не упасть.

— Прячусь от них, — тихо отозвался Высший, не сводя взгляд с демонов.

— А кто это? — демоница невольно нахмурилась, тоже следя за движением незнакомцев. Потом невольно попятилась, но Леррас быстро схватил ее за руку, приказывая замереть. Ария прекрасно чувствовала по связи, что ее Высший нервничает и очень не хочет пересекаться с этими двумя, но совершенно не понимала, по какой из всех возможных причин. Еще по связи она ощущала легкую нервозность и откровенный мандраж.

— Мои родители, — помедлив, все же пояснил Леррас и скривился.

К тому моменту двое демонов уже почти подошли к лестнице и, о чем-то тихо переговариваясь, собирались отправиться вниз. Высший, тщательно скрыв их с Арией силу, неслышно дернул спутницу в сторону и прижался с ней к стене, чтобы их не увидели ненароком. Несколько мгновений они так и стояли, прижавшись друг к другу и стене и слушая удаляющиеся шаги и голоса, а потом в какой-то момент Ария неслышно усмехнулась и склонила голову к плечу.

— Прячешься от собственных родителей?

— Не хочу их видеть, — Леррас поморщился, все еще прислушиваясь к шагам и не торопясь выпускать Арию из хватки. Девушка только головой покачала. — Мы с ними не в ладах последние лет сто.

— Ведешь себя, как подросток.

Ария тихо фыркнула и мягко улыбнулась в ответ на недоуменный взгляд Лерраса. Тот вопросительно вскинул брови, внимательно уставившись в глаза спутницы. Потом все же отпустил ее, тряхнул головой и крыльями. Затем косо усмехнулся.

— Может быть. Но — осторожный подросток. Может быть, когда-нибудь я поговорю с ними нормально, но уж точно не в ближайшее время. А теперь идем, нас ждет Серриль.

И, не дожидаясь возражений, потянул Арию за руку обратно к покоям сестры.

Серриль действительно уже ждала брата с его спутницей и, как только они вновь вошли в ее покои, спешно закрыла за ними дверь и тяжело выдохнула.

— Кошмар какой-то, — поделилась она в первую очередь с Леррсом. — В последнее время от родителей вообще никакого покоя нет, только и делают, что приходят в попытке подмазаться, чтобы отправить к тебе в Домен.

— Да, я уж понял, — Высший фыркнул и немного надменным жестом расправил складки плаща. Тут же скривился, так что Ария только подивилась про себя: как будто не он только что от этих самых родителей прятался! — Не трать силы, Сири, ты ведь знаешь, они не поедут с нами. Вот уж кого ни при каких обстоятельствах не подпущу к своей Цитадели. Да и Домену в принципе. И так жизнь попортили.

— Ну да… — Серриль тоже поморщилась. Потом покосилась на Арию, словно спрашивая у Лерраса, можно ли продолжать говорить при ней. Впрочем, тут же поймала совершенно спокойный взгляд и сдалась: повернулась к Арии всем корпусом и протянула ей руку, слабо улыбнувшись. — Рада познакомиться с Первым архидемоном брата, кстати.

— Не сказала бы, что ты именно эту эмоцию выразила, когда Леррас нас представил, — с сомнением протянула демоница, но протянутую руку пожала. Серриль тут же стушевалась, поджав губы.

— Я понимаю, что выглядело это не очень хорошо, — созналась она, качнув головой. — Но раз уж Лерр решил, что ты Первая…

— Да бросьте вы это, — вклинился Леррас, закатывая глаза. Он почему-то чувствовал себя неловко в окружении одновременно и Первой архидемоницы, и сестры, даже несмотря на то, что они еще не то чтобы нашли общий язык, — сейчас явно не до обсуждений моего выбора.

— Ладно, — легко согласилась Серриль, пожимая плечами. На всякий случай внимательно оглядела Лерраса со спутницей, поморщилась, увидев их сцепленные ладони, и уточнила: — Тогда скажи, когда уже едем? Я закончила тут все дела, так что…

— Еще пару недель, — перебил сестру Леррас, вскидывая свободную руку. — Может, месяц. Я заберу тебя на обратном пути, а пока найди, чем еще себя занять, хорошо? И вообще, нам идти пора.

— Но, Леррас!

Серриль тут же вскинулась и недовольно махнула хвостом, свивая его в кольцо. Затем насупилась, как маленькая обиженная девочка, и сложила руки на груди, в упор глядя на старшего брата. Тот совершенно спокойно пожал плечами — на Высшего обида и злость сестры совершенно не произвели впечатления.

— Я пятую сотню лет Леррас, что дальше? — демон тяжело вздохнул.

— Что, с вами вообще нельзя?

— У нас дела в Сару, — Высший повел плечами. — И мы едем с людьми. Так что с нами нельзя.

— Убей людей, — Серриль безразлично пожала плечами. Леррас, впрочем, на это только раздраженно закатил глаза. — Или просто уйди от них. Ну, что такое-то?!

— Ничего. Просто подожди еще месяц, — рыкнул Высший, сердито махнув хвостом. — Ничего страшного не случится. Уверен, ты найдешь, чем себя занять.

— Зачем тогда вообще заходил?! — огрызнулась демоница, сверля брата недовольным взглядом. Тот пожал плечами.

— Попрощаться. И попросить подождать.

Серриль на это ничего не ответила. Только скривилась, недовольно рыкнув, но больше никак недовольство высказывать не стала. Лишь хотела спросить, собирается ли Леррас рассказывать ей о том, как вообще сложилось с Арией, но не стала, решив, что сейчас злить не стоит, а позже время еще точно будет. Уж что, а обманывать ее брату точно нет никакого смысла.

Прощались демоны, в общем-то, тепло. Серриль попросила брата быть аккуратнее, а тот предложил сестре просто послать родителей и не реагировать больше на их выпады. Демоница обещала подумать. С Арией же они так и сохранили прохладное дружелюбие, не успев узнать друг друга хоть мало-мальски. То, что их связывает Леррас, еще ничего не значит — общий язык для возможного дальнейшего общения еще искать и искать. В конце концов, ревность никто не отменял.

А в лагерь наемников Ария и Леррас вернулись лишь под утро, когда до рассвета оставалось всего ничего, просыпаться уже стоило, чтобы отправляться дальше в путь. Поспать, к сожалению, у Арии этой ночью так и не вышло, однако после посещения бывшего Домена ее Высшего на нее вдруг накатило дикое спокойствие и умиротворение, а беспокоиться ни о чем больше совершенно не хотелось. Лишь бы оставаться рядом с Леррасом и его силой.

***

Следующая неделя пути оказалась на удивление легкой и спокойной, особенно по сравнению с тем, что было до Ночи смены года. За путниками никто не гнался, не происходило совершенно ничего из ряда вон выходящего, никто не ссорился — вообще, все довольно быстро приняли факт, что Леррас и Ария живы, забыв о том, что они пропали на Нейтральных землях с месяц назад, — да и в целом в команде царила гармония. Ария тянулась к Леррасу, но собственное обновленное мироощущение ее совсем не беспокоило больше, а по ночам, пока все спали, они продолжали уходить в лес и охотиться друг на друга, а потом — немного спать до утра, чтобы вернуться к рассвету в палатку и продолжить затем путь с наемниками. Им было комфортно друг с другом, а Арии уже не была так уж противна мысль о возможности отправиться с Леррасом в его Домен. Ей даже казалось, что это было бы хорошо — находиться в месте, где она чувствует себя в безопасности и всегда может защититься и спрятаться. Однако до этого было далеко, и девушка предпочитала не задумываться о своем решении на эту тему еще хотя бы пару недель.

К концу же недели, уже утром путники въехали на предположительную территорию Сару-эльф — об этом известил таможенный пункт Морских эльфов с одиноко стоящей будочкой едва ли не посреди поля, а затем — безлюдные земли, приближающийся с каждым часом движения запах моря и постепенный рост количества непроходимых зарослей на дорогах. А уже к вечеру того же дня путники въехали на территорию того, что предположительно было столицей Сару-эльф — во всяком случае, об этом говорил поросший мхом указательный камень на одной из развилок и постепенно выросшие по мере движения в поле зрения путников руины дворца, его башен и окрестных домиков.

— Выходит, страна действительно существовала? — задумчиво протянул Риэль, оглядываясь, когда уже начало темнеть, и путники искали место, где можно поставить лагерь на ближайшие пару недель.

— Выходит, что так, — тихо хмыкнул Салеос, тоже оглядываясь. — Ты ведь сам видел указательный камень, ну?

— Видел. Но все равно не верится. С другой стороны, легенда того наемника в Роне… Звучала вполне реалистично.

— Далеко не все, что звучит реалистично, является сказкой.

Леррас лениво посматривал по сторонам, однако на деле внимательно прислушивался к состоянию Арии: она была растеряна и молчала, что определенно настораживало и немного беспокоило. Однако лезть к девушке Высший не осмелился, решив оставить разговор на ночь, когда можно будет вновь увести ее на «охоту».

Впрочем, Высшего брали очень сильные сомнения, что демоницу получится отвлечь этой ночью. Все же даже у него усталость брала свое после стольких бессонных ночей, да и Ария, судя по ощущениям в связи, была совершенно не готова к тренировке: растеряна, кажется, немного расстроена, задумчива и… Леррас не уверен, но, кажется, это были печаль и горечь вперемежку с глухим ужасом где-то в отголосках. Демон совершенно не понимал, что происходит с его Первой архидемоницей, хотя где-то на задворках сознания и шевелилось что-то похожее на слабую догадку, появившуюся еще довольно давно, в мертвом Домене. Но высказывать ее вслух или даже в мыслях Высший не решался. Как и заговорить с Арией об этом. Возможно, еще будет время?..

А вот Вельнара больше поиска места для ночевки и состояния Арии интересовали свисающие то тут, то там лианами синие гроздья лепестков — тех самых, которые лежали в футляре с кулоном, который Леррас нашел в склепе на кладбище Тэдо. Только теперь они были свежими, живыми, и теперь мэр только и делал, что останавливался, чтобы рассмотреть их, понюхать, изучить, как можно внимательнее. Велисса, правда, с тихим смехом старалась подгонять его, обещая, что они обязательно посмотрят и изучат цветок, но поставить лагерь — явно важнее. Вельнар на это только кивал, следовал за девушкой, но вскоре вновь останавливался у очередного крупного цветка.

Место для лагеря в конце концов нашли, но — уже непосредственно внутри руин дворца, чуть ли не при входе, где нефритовая лоза за слишком длительное отсутствие человека обвила стены целиком и теперь свисала с проломленного потолка. Для поиска более удобного места уже не было ни сил, не времени: уже стемнело, когда путники, наконец, начали ставить лагерь и пристраивать лошадей. Занимались делом все, даже Вельнар, несмотря на жгучее желание отправиться сразу же изучать нефритовую лозу со всех сторон — усталость победила научное любопытство. Что уж говорить о том, что и сон после отбоя сморил путешественников почти мгновенно. Даже Лерраса, что охотно пристроился рядом со своей Первой архидемоницей в попытке успокоить хоть немного ее странное нервозное состояние.

Впрочем, именно Ария последней и уснула. Она очень долго лежала с открытыми глазами, пытаясь осознать, что она — дома. Что она вернулась в страну, из которой сбежала несколько сотен лет назад в надежде спастись от разъяренного демона, что убил ее мать и уничтожал страну. Только от одной мысли об этом становилось неожиданно паршиво и горько — так, как Арии уже очень давно не было, едва не до слез. И, к сожалению, Леррас рядом не то чтобы сильно успокаивал, хотя и давал какую-то странную веру в то, что ничего страшного прямо сейчас не происходит, что все уже случилось и ей ничего не угрожает. А еще — что демоны умеют не только разрушать, но и созидать, несмотря на байки и реальные деяния и разрушенные города и страны.

Ария лежала и осознавала, что она наконец дома. В стране, которую сейчас считают лишь мифом, которая стала могилой для целого народа. И могилу эту по сей день украшает нефритовая лоза.

Глава 23. Алария

Прошлое должно оставаться в прошлом.

Умберо чуть ли не с самого детства был увлечен сказками про существовавшую некогда великую страну Сару-эльф. Она всегда была мифом, однако о ней порой говорили так, словно она действительно существовала, словно она когда-то действительно была одной из самых первых стран в мире. Может, и не самой большой, но определенно самой успешной — в экономике и процветании, в благополучии населения, во всем. Она никогда ни с кем не воевала, а внутри нее все разногласия народа и власти всегда решались мирным и демократическим путем. Самая примерная страна, самая мирная. Самая прекрасная и по заверениям многих — никогда не существовавшая.

Умберо во все это категорически не верил. Вместо этого всегда был уверен, что Сару-эльф — реально существовавшая когда-то страна, и вполне допускал, что она действительно умудрилась не влезть ни в одну войну и не допустить внутри себя ни одного бунта. Он часто ходил в библиотеки, перебрал совершенно разные книги и трактаты о Сару и раз за разом все больше убеждался в своей правоте. Вот только одного понять никак не мог: почему же все-таки погибла столь великая и процветающая держава. Но очень уж хотел это узнать.

А еще — побыть на руинах этой страны хотя бы раз лично.

И Умберо упрямо стремился к этой цели. Сам он был из небогатой семьи, однако и бедным его дом нельзя было назвать. Но при этом и путешествия он никак не мог себе позволить, даже накопив. Поэтому Умберо видел в те свои молодые годы лишь один вариант — стать наемником. Из тех, что отлично ориентируются по картам на местности, из тех, кто не раз путешествовал едва ли не по всему миру и сопровождал совершенно разных людей — от королевских и придворных особ до простых путешественников, желающих увидеть мир, но не желающих умереть в опасных землях. А потому он усердно тренировался до тех пор, пока не наступило совершеннолетие и он не получил право подать документы на стажировку в гильдию наемников.

Все время тренировок еще до наступления совершеннолетия он получил немало замечаний и причитаний матери о том, что она совершенно не понимает, зачем ему сыну соваться на такую опасную работу, как наемное дело. Ведь их булочная почти в центре далеко не самого бедного города Роны приносит вполне ощутимый доход, а если хочется острых ощущений — можно ведь и просто разок отправиться в путешествие.

Умберо на все эти причитания лишь отмахивался, заверяя, что если его возьмут на службу в наемники и у него получится это дело хорошо, то скопить их семейство сможет не только на единичное путешествие, но и на несколько последующих, если и вовсе не появится возможности переехать в Столицу. Мать на это только головой качала, понимая, что смысла уговаривать сына хоть немного образумиться нет. Отец же сына если не поддерживал, то как минимум считал, что раз женщину Умберо искать себе не хочет, то и продолжать заниматься выпечкой одному мужчине было бы глупо. Супруга на такие замечания время от времени искренне бросалась в слезы и мольбы сына остановиться и забыть про глупые фантазии о мифической стране.

Но, конечно же, Умберо не забывал. И был искренне рад, когда его приняли в гильдию наемников. Вот только мечта о посещении Сару-эльф после начала работы стала как будто еще дальше, чем была до этого: никто из людей, что нанимали его с некоторыми другими наемниками в сопровождение, даже не думал ехать в сторону не то что эльфийских земель — даже в сторону Лесов Танекава двигаться не планировал. Все катались по Нимриану, как проклятые, а за границу если и ездили, то брали тех, кто уже точно проверен в поездках непосредственно в другие страны.

Так что Умберо оставалось лишь мечтать о том, чтобы хоть кто-то из заказчиков вдруг сказал: «Едем в Сару-эльф!»

Вот только со всеми своими мечтами, особенно с самыми сильными и самыми давними всегда нужно быть предельно аккуратными. Потому что они имеют крайне нехорошее свойство сбываться.

То был очень сильный маг, Умберо уверен. Он набирал лишь желающих поехать в Сару-эльф и никого не заставлял. А ведь многие боялись, считая те земли проклятыми. Среди наемников Роны даже байки ходили о том, как кто-то уже ездил в Сару и не вернулся, погибнув там от лап ужасных чудовищ, а кто-то — вернулся, но сошел с ума, нес какую-то околесицу о прекрасной наследнице страны, что все еще жива, и о том, что эти земли и невероятной красоты цветок с нефритовыми лепестками — прокляты. Такие потом сами себя убивали, не выдерживая видений. И маг тот честно говорил, что подобное может случиться и с наемниками, что согласятся поехать с ним, а свое желание поехать в столь ужасное место объяснял просто: желание изучить нефритовую лозу и найти хоть что-то исторически ценное на территории Сару. Правда, этот маг так и не вернулся оттуда…

А вот Умберо — да. Он никогда не боялся поездки в Сару-эльф, он лишь грезил ей. И твердое решение отправиться туда с этим магом поделило жизнь наемника — на тот момент уже даже не юношу, а вполне взрослого состоявшегося мужчину — на «до» и «после», как бы банально это ни прозвучало.

Возможно, именно поэтому он и выжил в ту роковую поездку. Однако это не спасло его от потери разума.

Сару-эльф действительно существовала. И она была прекрасно — и тогда, Умберо готов в этом поклясться, и сейчас. И наемник действительно не жалел, что согласился на эту поездку — до тех пор, пока их команда не добралась до места, где когда-то была столица, и не посетили то, что когда-то было дворцом последней королевы и ее дочери. Именно после того, как они переступили порог дворца, стала твориться всякая чертовщина, а восторг Умберо от посещения места, что всегда было мечтой, потеснили ужас и благоговение.

Двое из четырех наемников погибли в первую же ночь пребывания во дворце, но причину даже маг так и не смог назвать. Лишь махнул рукой неопределенно, бормоча что-то про потусторонние силы, и предложил похоронить умерших. Спорить с этим не стали, но от дальнейших происшествий это не спасло: уже к утру следующего дня еще один наемник, что остался ночью на дежурстве, сам наложил на себя руки, а маг совершенно неожиданно отравился какой-то из изучаемых им трав, но какой — сам толком сказать не мог. Однако и уезжать поспешно из Сару-эльф категорически отказался.

Следующую неделю они оставались недалеко от дворца. Маг, медленно умирающий от отравления, пытался найти противоядие и одновременно с этим хоть немного изучать нефритовую лозу и записывать о ней в дневник хоть что-то. А Умберо… О, он был счастлив остаться в Сару на некоторое время. Он с интересом изучал дворец, последние записи в летописях, но не решался взять хоть что-то. Боялся… а может, просто не хотел, чтобы хоть кто-то кроме него еще знал о том, что великая страна Сару-эльф действительно существовала. Что процветала. Что действительно не встревала ни в одну войну, хотя все ресурсы у нее были — особенно для завоеваний. И что погубил Сару-эльф демон.

В последний день перед отъездом Умберо изучал главный зал дворца. Он когда-то был тронным, и по его периметру раньше можно было, наверное, увидеть портреты предыдущих правителей, однако на тот момент… на тот момент там оставалась лишь одна картина — портрет двух прекрасных женщин, матери и дочери — правительницы Сару и принцессы, наследницы. Алеана и Алария. Их красота была невероятной, неземной, и Умберо даже сказал бы — божественной.

Да, сказал бы… Если бы не портрет Аларии. Что-то в ее виде пугало и настораживало, но в то же время — восхищало. Как будто было в ней что-то потустороннее, темное. Демоническое. И Умберо никак не мог сказать, что, но лишь до тех пор, пока не наступила ночь, нефритовая лоза, которой заросло все вокруг, не засветилась мягким голубым светом, а взгляд наемника вдруг не упал на образ наследницы трона Сару-эльф, которая, не будь страна уничтожена, наверняка могла бы править страной прямо сейчас.

Вокруг Аларии на портрете в ночи светилось нечто. Будь это живой человек, а не образ на полотне, Умберо сказал бы, что это — аура. Огненная демоническо-лисья аура вокруг такой прекрасной и невинной на первый взгляд девушки. Ее глаза горели диким рыжим пламенем, в котором она могла бы утопить весь мир, если бы захотела. Умберо был уверен в этом. Как и в том, что эта девушка была чудовищем, порождением демонического пламени, которая могла бы погубить всех и вся. И верить в это категорически не хотелось. Не хотелось Умберо думать, что страна его грез и ее прекрасная королева могли привести на свет такое чудовище.

И как же было мерзко осознавать, ловить себя на мысли, что он радуется, что демон забрал жизнь и этой девушки.

Той же ночью от отравления травами, наконец, скончался маг, что набирал наемников для поездки в столь прекрасную и ужасную страну, как Сару-эльф. Уже следующим утром сам Умберо спешно покинул город и отправился домой, лишь надеясь, что у него на голове остался хотя бы один не седой волос, а в Роне он сможет осесть и все же заняться семейным делом, зажить спокойно.

И у него, пожалуй, действительно бы все получилось, если бы не ночные кошмары, в которых к нему приходило прекрасное чудовище Алария, чей образ он запомнил на всю оставшуюся жизнь, и не сжигала его раз за разом.

И у него, пожалуй, действительно бы все получилось, если бы он не покончил с собой той же ночью, когда, спустя больше десяти лет после проклятой поездки, он не встретил прекрасное чудовище Аларию вживую, не целовал ей руку, не рассказывал легенду о гибели Сару-эльф и не помогал ничего незнающим, но сопровождающим ее людям с тем, чтобы добраться до лесов Танекава.

Прекрасное чудовище Алария, не ведая того, погубила наемника Умберо.

***

После отбоя в лагере стало тихо, но Леррас еще долгое время не мог уснуть. Несмотря на то, что спать в окружении людей он не любил да и опасался в какой-то степени, в ночь прибытия в Сару-эльф он понял, что слишком вымотался и хочет просто отдохнуть. Спрятаться в гнездо в собственной Цитадели, укрыть спящую и слишком уютную Арию крыльями и выспаться. Забыться. Как тогда, в Мертвом Домене.

Однако уснуть у Высшего при всем его желании никак не выходило. Что-то мешало, но Леррас не знал, что именно: то ли перевозбуждение от того, что они, наконец, достигли точки назначения, то ли смутное, едва уловимое беспокойство непонятно о чем. Словно кто-то смотрит в спину, не отводит взгляд, упрямо надеясь, что демон все же обернется. Только Леррас подобным смутным ощущениям не поддавался, не позволяя себе расправить крылья и укрыть ими прижимающуюся к нему во сне Арию в попытке защитить от эфемерной опасности. Впрочем, опасность точно была, Высший четко ощущал ее. Тяжелая, острая магия другого сильного демона. Другого Высшего.

Осознав это, Леррас замер, напрягшись. Чужая магия подбиралась все ближе, окутывала, как будто ощупывала на предмет опасности. Высший шумно втянул носом воздух, готовясь в любой момент защищаться. Сонливость и усталость как будто рукой сняло, остались только инстинкты, необходимость обезопасить себя и пару. Несколько секунд это напряжение продолжалось, Леррас едва удерживался от того, чтобы пошевелиться. А потом давление чужой силы как будто спало: ощущение опасности прошло, оставив только неприятное послевкусие, а инстинктивное напряжение сошло на нет. Высший судорожно выдохнул сквозь сомкнутые зубы и, нехотя выпустив Арию из объятий, медленно сел. Огляделся, сощурив глаза в темноту.

Костер, вокруг которого располагались палатки, почти потух — странно, Леррас этого даже не заметил, ворочаясь без сна, — ветра почти не было, но все же ночью похолодало по сравнению с дневной погодой. За пределами лагеря, кажется, не было ни души, однако пара гроздьев нефритовой лозы, свисающих с разрушенных стен, все же покачивалась, словно их кто-то задел — ветер, например. Однако Высший был готов клясться, что ветра не было.

— Так и будешь сидеть истуканом или все же поздороваешься?

Высший вздрогнул, услышав глубокий бархатный голос, и обернулся. Досадливо тряхнул головой и поднялся на ноги, выпрямившись. Тьма, и как он мог потерять бдительность? Как мог подпустить другого демона, не заметив?

— Мота нойти, — все же немного хриплым голосом поприветствовал Леррас демона и склонил голову в знак уважения старшему Высшему. — Какими судьбами, Ассурат?

— Мота нойти, мота нойти, — пренебрежительно отмахнулся демон и поморщился. Потом косо усмехнулся. — Это я у тебя должен спрашивать, молодой Высший. Что ты забыл на моей территории? Насколько я знаю, ты основал Цитадель в Нимриане. Так что же ты забыл тут?

— Путешествую, — помедлив, нехотя сознался Леррас. — Я здесь проездом и без злых умыслов. Максимум на пару недель.

— Вот как, — Ассурат хмыкнул, не без интереса окидывая беглым взглядом лагерь и спящих путников. Затем его взгляд упал на Арию, и демон с явно большим интересом осторожно принюхался. Леррас на это тихо недовольно рыкнул.

— Да. Так. Мне с каких-то пор запрещено путешествовать?

— Ну, кто ж тебе теперь что-то запретит, — Высший ухмыльнулся, совершенно не реагируя на недовольство гостя и продолжая с интересом рассматривать Арию. — Ты ведь почти состоявшийся Высший, хоть и без Домена пока еще.

— Я над этим работаю, — процедил Леррас и сжал губы в тонкую линию.

Ему совершенно не нравилось то, с каким интересом Ассурат осматривал Арию, вел носом по воздуху в поисках ее запаха и, кажется, осторожно ощупывал магически. Это все уже не говоря о том, что Высший местного Домена лично явился на человеческий План реальности для встречи с Леррасом. Куда уж подозрительнее и неприятнее.

Сам Ассурат, впрочем, недоволен своими действиями не был. Несколько мгновений он молчал, пытаясь понять, не ошибся ли с выводом о том, кто же явился в Сару-эльф спустя несколько сотен лет. Затем все же удовлетворенно кивнул себе, повел крыльями и, моргнув, перевел взгляд на Лерраса. Усмехнулся вполне дружелюбно.

— Максимум на пару недель, говоришь? — уточнил Ассурат, хищно облизывая губы. — Ну, отдыхай, молодой Высший. Мои демоны к тебе лезть не будут. Но и ты будь добр не заниматься вредительством.

— Само собой, — буркнул Леррас, невольно поймав себя на мысли, что ощущает себя учеником демонической Академии при дворе, где директриса отчитывает его за сорванную пару по магии крови. — Мне не нужны проблемы с сильными Высшими, мы ведь оба это понимает.

— Ну, кто ж тебя знает, — Ассурат тихо фыркнул, скашивая взгляд на Арию вновь. Потом махнул хвостом довольно, кивнул и махнул рукой, отступив на шаг. — Оставим пока как есть… не хочу заморачиваться с клятвой. Будь добр не разочаровать.

— Будьте добры сдержать слово о ненападении ваших демонов, — прохладно отозвался Леррас, и местный Высший скривил губы в усмешке: его сложившаяся ситуация совершенно не беспокоила. Помедлив, он задумчиво повторил слова Лерраса:

— Ну, само собой…

И, не став больше ничего говорить или даже прощаться, исчез, лишь кивнув сам себе напоследок. Леррас шумно выдохнул, сглатывая и возвращаясь на место рядом с Арией. Накатившие во время разговора напряжение и холод ушли, уступив место легкому беспокойству и смутной тревоге. Все же никогда Леррасу Ассурат не нравился, даже во время работы при дворе у Арииты одним из приближенных архидемонов. Лишь напрягал и нервировал. Теперь же отношение к нему совершенно не изменилось, хотя демон и понимал, что способен сейчас на куда большее, чем раньше — и для собственной защиты от возможного нападения в том числе.

Однако беспокоиться больше сил не было. Казалось, этот разговор вытянул из Лерраса все оставшиеся силы, так что Высший, оставив все тревоги до утра, вдруг все же смог уснуть, уткнувшись носом в волосы так и не проснувшейся Арии.

***

Ария проснулась раньше остальных. Еще не открыв глаз, она сжалась в тугой комок и чуть плотнее прижалась к теплому боку спящего рядом Лерраса. Девушку немного трясло, а дышать было тяжело: сон был какой-то тяжелый, неприятный, а под утро снилось что-то страшное и тревожное. Что-то знакомое, но теперь демоница никак не могла вспомнить, что именно ей приснилось. Впрочем, не то чтобы и очень хотела.

Некоторое время Ария просто лежала, прислушиваясь к тому, что происходит вокруг, и пытаясь уснуть еще хотя бы ненадолго. Однако уснуть не получалось, пускай вокруг и было спокойно и тихо; едва начинало светать. Ветер ласково шевелил ветки деревьев и листья на них, а из-за разрушенных стен некогда величественного дворца доносился шум моря. Когда-то Ария легко засыпала под него, уютно устроившись в теплой большой кровати в своих покоях, но сейчас… кажется, сейчас этот когда-то привычный шум вселял только тревогу.

Еще несколько минут Ария так и лежала без движения в попытке уснуть, пока в конце концов не выдержала и не села, осторожно выбравшись из объятий Лерраса. Тот, как ни странно, даже не дернулся. Впрочем, от этого девушке было куда проще, так что она, прихватив куртку, но не надев ботинки, заставила себя подняться и отправиться на пляж.

Дорогу демоница знала и помнила прекрасно — она просто не могла измениться за время, пока в Сару-эльф никто не жил. А в детстве Ария часто ходила по ней, сбегая от матери и неинтересных тренировок. Правда, не то чтобы это помогало спрятаться, скорее лишь потянуть время, как можно больше сократить занятие. Теперь же демоница вспоминала это с грустной улыбкой и тоской по счастливому детству и несбывшемуся счастливому настоящему. А еще — совершенно неизвестному, как будто пустому будущему.

Она приехала в Сару-эльф, как собиралась в последние несколько лет. Приехала в родную страну, но что теперь? Казалось, теперь все планы на жизнь исполнены, смутные эфемерные надежды, что жив хоть кто-то из сородичей, рухнули. Ария просто не знала, что ей делать сейчас, к чему двигаться. В начале, после разрушения страны она просто бежала как можно дальше, пыталась выживать и найти наиболее удобный темп жизни, пыталась как-то адаптироваться. Потом собиралась вернуться в Сару, но все время откладывала, оттягивала этот момент, боясь. Но теперь она здесь и, казалось, впереди ничего нет и быть не может. Как будто закончилась жизнь.

По тропинке к пляжу Ария шла не торопясь, а когда начался песок — кажется, затормозила еще больше. В местах, где она наступала, поднимаясь по небольшому бархану, чтобы затем спуститься к воде, песок осыпался. Под ногами девушки груды песчинок волнами поднимались по щиколотке, заставляя ее провалиться глубже, а затем мягкими холодными, еще не нагретыми восходящим солнцем волнами скатывались вниз, совсем скоро останавливаясь и оставляя за собой на нетронутом до этого бархане небольшие песчаные вулканчики. С каждым шагом шум моря казался все громче, и Ария неосознанно поторапливала себя, желая скорее оказаться у воды, застать хотя бы последние моменты восхода солнца. Как будто это могло спасти ее от неприятного ощущения конца чего-то большого, важного и бессмысленного одновременно.

Оказавшись на вершине песчаной насыпи, Ария замерла на несколько мгновений, впившись взглядом в открывшуюся перед ней картину. Совершенно чистый пляж. Морские волны ласково оглаживали мокрый песок под собой, с каждым разом, кажется, стараясь захватить все больше и больше суши. Шум прибоя, до этого только тревожащий, вдруг стал успокаивать — ощущение сменилось, стоило демонице увидеть воду. А солнце как раз почти поднялось из-за горизонта водной глади. Свет его лучей играл на поверхности воды, и вид казался невероятно волшебным, каким-то совсем неземным. Но при этом настолько родным, что Ария не сдержала судорожного вздоха — на рассветы и закаты она тоже приходила сюда в детстве.

Помедлив, Ария стала спускаться к воде. С каждым шагом мягко немного скатываясь по бархану вместе с ласковыми прохладными волнами песка, словно по левитирующим ступеням лестницы, она все ближе оказывалась к морю и, по ощущениям — куда дальше от места гибели сердца Сару-эльф. Хотя на самом деле идти было всего минут десять.

А у самой воды, когда волны коснулись ступней Арии, дышать стало как будто легче. Тихий шепот моря успокаивал, предлагая отпустить наконец тоску по родному дому, забыть, найти новый постоянный дом. И ведь демоница прекрасно понимала, что у нее есть шанс на относительно спокойную жизнь — в Домене Лерраса. Однако решиться никак не могла. Никак не могла и не хотела признавать, что ей это, возможно, очень нужно — дом, который никуда не денется. Место, в которое всегда можно вернуться и где ее всегда будут ждать.

Судорожно вздохнув, Ария огляделась. Пляж за триста с лишним лет почти не изменился, и это казалось удивительным. Во всяком случае, демоница не видела очень большой разницы с тем, что хранилось в ее памяти — или она просто хотела верить, что ничего не изменилось?.. Так или иначе, домой она все же вернулась. Не знала пока что, насколько готова остаться в разрушенном дворце в компании наемников и Высшего демона, хочет ли видеть разрушенный и наверняка разграбленный родной дом. Но была уверена, что хочет посетить семейный склеп, где было захоронено тело матери.

Кивнув себе, Ария двинулась вдоль кромки воды, а затем обернулась на тропинку оставленных ею на пути из лагеря следов. Нужно было возвращаться, пока люди не стали просыпаться. Очень уж не хотелось слышать вопросы, где она была: Ария не была уверена, что у нее хватит сейчас моральных сил ответить на них.

За завтраком, приготовленным на скорую руку, негромко обсуждали планы на первый день пребывания в Сару-эльф. Ария вернулась с пляжа вовремя: люди как раз только начинали просыпаться, а у пришедшей босой девушки спрашивать ничего не стали, сделав свои выводы о том, куда она ходила с утра пораньше. Полностью бодрым к моменту прихода демоницы был, пожалуй, только Леррас, но он предпочел подержать язык за зубами и не стал сразу расспрашивать Арию. Лишь послал по связи подобие вопроса, обличенного в сигнал легкого беспокойства, на что демоница только молча качнула головой, словно предлагая поговорить об этом позже.

— Сколько времени вам понадобится на изучение этой вашей… лозы? — уже доедая сваренную на завтрак кашу, поинтересовался Салеос у Вельнара.

— Не могу сказать точно, — задумчиво отозвался мэр Тэдо, не без интереса оглядываясь на гроздья нефритовой лозы, что их окружали. — В зависимости от того, что смогу понять о ней сегодня и что из наблюдений сойдется с записями тех, кто изучал ее до меня. А вам зачем? Уже хочется вернуться домой?

— Хочу понять, какой объем мяса нам может пригодиться, — старший наемник покачал головой. Затем отставил тарелку. — Нужно на охоту, я не вижу смысла питаться зачарованными запасами на обратную дорогу, если здесь можно найти еду.

— Ой, вот охота с убийством животных точно без меня, — тут же встряла Велисса, помотав головой. Поморщилась, отпивая чай из походной чашки, и вдруг слабо улыбнулась. — Я лучше с господином Вельнаром на лозу посмотрю… Ну, а что? Интересно же.

Поймав недоуменные взгляды спутников, девушка зарделась и смущенно опустила голову. Ария тихо фыркнула себе под нос, а Вельнар только покачал головой, со слабой теплой улыбкой глядя на Велиссу. Та поджала губы.

— Значит, идем вдвоем? — уточнил Риэль, поднимая глаза на Лерраса в безмолвном вопросе. Тот безразлично покачал головой.

— Идите. Я найду чем заняться, охотничек, не переживай, — Высший ухмыльнулся. — Прогуляюсь, местные травы посмотрю…

— А госпожа Ария? — Салеос повернулся к задумчиво молчавшей до этого девушке. — Вы останетесь в лагере?

— Нет, — негромко отозвалась девушка, поморщившись. Собственное имя ей вдруг показалось чужим и совсем неуместным. — Я по дворцу прогуляюсь. Очень… интересно посмотреть.

Помедлив мгновение, она кивнула самой себе и медленно сделала глоток чая из кружки, что держала в руках. При этом полностью проигнорировала внимательный взгляд Лерраса, сделав вид, что не увидела, а потом просто повела плечами, предлагая забыть и не задавать вопросов по поводу ее состояния. Демоница прекрасно понимала, что ее смятение и нервозность у Высшего как на ладони, но отчитываться совершенно не собиралась. В конце концов, Леррас пускай и Высший, но по сути ей никто. Она все еще не собиралась вступать в его Домен и подчиняться правилам.

Демон, впрочем, лезть к Арии с расспросами не собирался. Во всяком случае, до тех пор, пока состояние демоницы не вредит ей самой и их связи — отпускать первого архидемона Леррас все же пока что готов не был. Так что, когда Ария после завершения завтрака едва ли не первой покинула лагерь, демон предпочел не мешать ей, позволив для начала разобраться в собственных эмоциях и нагуляться. А вопросы он обязательно задаст, только чуть позже, когда они точно смогут остаться наедине. Пока что ему и самому есть чем заняться.

Ария же тем временем действительно отправилась вглубь дворца. Туда, где когда-то находились их с матерью покои, где когда-то было уютно и совершенно безопасно. Где всегда кипела жизнь до тех пор, пока Высший демон не разрушил столицу и страну и где Ария рано или поздно должна была короноваться на престол Сару-эльф.

Демоница, пожалуй, долго гуляла по залам, не решаясь сразу отправиться в семейный склеп, к матери. Она успела заглянуть в столовую, где когда-то завтракала с семьей: мамой и несколькими приближенными придворными, а сейчас там царил хаос, стулья были перевернуты, стекла в больших окнах выбиты, а стол опрокинут. Успела найти библиотеку — несколько шкафов со свитками и книгами там чудом уцелели и по-прежнему пахли немного гарью, пылью и старостью, — и кухню, где раньше без спроса таскала горячие пирожки вместо обеда.

Все эти помещения остались в памяти Арии живыми, теплыми, очень родными. Гуляя теперь в стенах родного дворца, она поверить не могла, что то, что случилось с ее страной, было на самом деле. Что то, о чем она и так прекрасно знала, действительно случилось с ней, лишило ее семьи, близких и дома. Однако, как ни странно, больно уже не было. Печально и тоскливо что-то ныло в груди, но по большей части было пусто. Словно все эмоции из Арии выжали, так что теперь она чувствовала себя скорее маленькой потерянной девочкой, но никак не взрослой самостоятельной и уверенной в себе демоницей.

Ария не могла сказать точно, сколько именно тянула время, сколько гуляла по дворцу в надежде увидеть хотя бы одно полностью сохранившееся помещение. Хотя была уверена, что гуляла не меньше нескольких часов, прежде чем ее надежды найти в стенах дворца хоть что-то целое исчезли окончательно, разбившись о суровую реальность. Так что тянуть девушка больше не смогла и, не без труда найдя нужную лестницу в соседнем зале от главного, спустилась в склеп, где когда-то хоронила мать.

Склеп был едва ли в лучшем состоянии, чем прочие помещения дворца, что находились этажом выше. Весь в пыли и грязи, он сохранил целые стены и своды невысокого потолка, однако небольшое окно вверху противоположной от лестницы стены все же оказалось разбито, а лестница, по которой Ария спускалась в склеп, была частично повреждена: у некоторых ступеней откололись куски, некоторые просто треснули, но ступать на них все равно не было полностью безопасно.

Но самое страшное было, пожалуй, в том, что склеп оказался разграблен. Ария была готова смириться с тем, что был разграблен дворец — библиотека, покои, казна, что угодно еще, — но склеп… Демоница не могла понять зачем.

Постояв несколько мгновений на последней ступени, Ария все же решилась пройти вглубь и обойти гроб матери, едва касаясь кончиками пальцев сдвинутой покрытой пылью крышки. Внутри все еще лежали останки королевы Сару-эльф, однако те золотые элементы вроде колье или колец, которые традиционно раньше оставляли на телах почивших королевских особ, пропали. И Ария предполагала, что уже довольно давно, хотя и не могла говорить об этом уверенно.

Несколько минут она молча стояла над гробом матери, а когда услышала тихие шаги по лестнице, даже не вздрогнула. Связь с Леррасом уже стала привычной и родной, Ария перестала акцентировать на ней внимание, однако теперь всегда знала, когда Высший приближался и в каком был состоянии. Так что теперь его появлению была совершенно не удивлена, а когда почувствовала, что демон замер в дверном проеме, не оборачиваясь к нему, произнесла:

— Это семейный склеп. Тут похоронили мать, когда ее убили. Я надеялась, что хотя бы это место окажется целым, но… нет. Даже могилу разграбили.

Она говорила тихо, даже едва слышно, но этого было достаточно, чтобы четко разобрать слова: они гулко отскакивали от пустых стен, а чуткий слух Высшего позволял даже не напрягаться, чтобы расслышать, что говорит Ария. Однако Леррас молчал, не зная, что сказать в ответ на пояснение его демоницы. Ее слова казались странными, словно лживыми, но демон знал, что это не так. Странная догадка о том, кто же такая его Ария на самом деле, вновь заворочалась на задворках сознания.

В склепе стояла полутьма. Было пусто, холодно и очень тихо. Лишь в маленькое окошко под потолком пробивался тоненький лучик солнца. Какое-то время Ария продолжала заторможенно осматриваться, а Леррас никак не решался к ней подойти. Казалось, девушка находится в полной прострации и не воспримет совершенно ничьих слов и попыток поддержать. Да и нужна ли ей сейчас поддержка?

Ария молчала еще несколько долгих минут, а потом вдруг судорожно выдохнула, поворачиваясь к Леррасу, и проговорила дрожащим голосом:

— Знаешь, тебе бы понравилось тут, когда страна была еще жива, — она шмыгнула носом и опустила взгляд на собственные руки. — В столице всегда было очень красиво и ухожено. Власть все делала для народа, прислушивалась к нему, а народ в ответ поддерживал власть… Полная гармония. Мать полностью отдавала себя этому. И меня готовила к тому же.

Она умолкла резко, горько сглотнула и прикрыла глаза, подрагивая. Леррас подумал даже, что Ария вот-вот заплачет, и когда уже собирался сказать хоть что-то, чтобы успокоить, демоница продолжила все так же тихо:

— Ты знаешь, как погибла Сару-эльф? — и тут же мотнула головой, искривив дрожащие губы в подобии улыбки. — Нет… нет, конечно, ты не знаешь, что за глупость. Извини. Просто… просто это тогда случилось так резко и неожиданно, я… Я ведь даже испугаться тогда толком не успела.

— И… что здесь все же произошло?

Леррас задал вопрос тихо и очень осторожно, словно боясь спугнуть поток откровений Арии. Но та лишь поджала губы и тряхнула головой головой, а потом сдавленно продолжила, словно и не обратив внимания на вопрос:

— К нам часто приходил один мужчина… демон. Я его очень боялась всегда, хотя он и пытался расположить меня к себе. Подарки дарил… заколки, в основном, — она усмехнулась. — Говорил, что у принцессы обязательно должны быть длинные волосы и красивые заколки для них. Это был…

— Твой отец? — предположение вырвалось само собой, и Леррас невольно напрягся, испугавшись, что помешал Арии. Но та только слабо кивнула.

— Да. Мой отец. Высший Домена, что находится здесь на демоническом плане. Он… Они с мамой никогда не любили друг друга. То и дело ссорились, потом мирились, потом снова ссорились, и… Никто о них не знал. Об отношениях, я имею в виду, — она слабо закивала самой себе. Уверенности, что нужно говорить об этом, не было. Зато было желание рассказать хоть кому-то, рассказать единственному близкому существу за долгое время, что случилось на самом деле. Желание поделиться правдой, горем. — Они не были официальными супругами, иначе знаешь, какой скандал бы был? Все думали, что у них просто политические дела, попытки решить, что делать с территорией. Но… На самом деле этот демон… отец, он пытался уговорить маму на обращение — ее и меня. Пытался уговорить оставить Сару, отправиться с ним в Домен. Мама была против. А я просто боялась его, и… Ну, тоже не горела желанием. А потом однажды они поссорились сильнее обычного.

— Он… убил ее?

Леррас слабо нахмурился, все еще не решаясь подходить, на что Ария нервно облизала губы и кивнула. Повторила эхом:

— Он убил ее. Это была битва… не такая масштабная, как ты можешь подумать, Ассурат ведь Высший. Просто… В какой-то момент Ассурат… устал ждать, наверное. Он попытался обратить мать насильно, но она не позволила. Мы с ней тогда выезжали по каким-то делам. Не помню уже, если честно. Он напал, охрану убил. Мать попыталась защитить меня, так что завязался бой. Они… Оба умели многое, оба были сильными. Но Ассурат и тогда был сильнее. Не знаю, сколько времени они дрались, но разнести часть леса точно сумели. Я сбежала почти сразу за помощью, это днем было. Вернулась уже ближе к ночи, мама злилась, что я вернулась. Со мной несколько советников прибежали, но помочь ничем не смогли: они накрылись куполом магическим, как при дуэли, так что… Никто ничем помочь не смог. Мама несколько раз просила, чтобы меня увезли, спрятали, но я вырывалась. А потом он убил ее. Ну, почти… Не сразу. Для обращения ведь нужно, чтобы человек был при смерти, чтобы душу можно было трансформировать. Но мама настолько выдохлась, настолько устала, что он просто не успел ее обратить, — Ария замерла на несколько мгновений, размышляя. Потом тряхнула головой и продолжила более уверенно и спокойно: — А меня успели спрятать. Но не во дворце, за пределами города. А Ассурат разозлился, искал меня, хотел обратить хоть одну из нас. Уж не знаю, зачем ему это. Но да, меня спрятали, маму похоронили. В спешке, без ритуалов и прочего, но это лучше, чем совсем ничего. Потом я все же сбежала. А Ассурат, не зная этого, разрушил Сару-эльф в поисках меня. Может, искал потом где-то еще, но я старалась об этом не задумываться. Может, решил, что я тоже уже мертва. В любом случае выжить мне удалось. Не знаю даже, хорошо это или плохо.

— Так вот почему ты так не хотела становиться демоном и сторонилась меня.

Леррас хмыкнул негромко, опуская голову в размышлениях. Странная догадка, давно уже поселившаяся в голове Высшего, теперь не казалась такой нелепой. А причина, по которой в Арии почти не было видно эльфийских и лисьих черт, оказалась ясна, как летний день — демонические черты, как это обычно и водится у полукровок, преобладали.

— Да, — Ария быстро вытерла щеки. — Я понимаю, что ты не виноват, но все же…

— Все хорошо. Я не виню тебя, — Высший качнул головой и, помедлив лишь мгновение, оказался рядом с демоницей, позволяя ей прижаться ближе и заключая ее в теплые объятия. — Мне жаль, что с тобой все это произошло.

— Это уже не важно, Сэнро, — хрипло отозвалась девушка. Закрыв глаза, обняла Лерраса в ответ. — Это было больше трех сотен лет назад, так что… забудь. Мне просто нужно было поделиться этим хоть с кем-нибудь, наконец.

— Я понимаю. Но ты теперь не одна.

Демон ласково погладил Арию по волосам, чувствуя, как она постепенно расслабляется, доверяясь силе Лерраса и ему самому. Несколько минут они так и стояли в обнимку, пока девушка все же не успокоилась и не отстранилась, произнеся:

— Думаю, пора идти. И так пропали надолго.

Спорить с этим утверждением смысла не было, хотя Леррасу и не хотелось совсем возвращаться к людям. Впрочем, демоны и не торопились и в зале, в который поднялись из склепа, остановились, рассматривая разрушенные стены, свисающие с них гроздья лозы и некогда дорогое убранство.

— Почему семейный склеп находится под тронным залом? — уточнил Леррас задумчиво, проходя вдоль стены напротив окон и не без интереса переворачивая и рассматривая выставленные на полу лицевой стороной к стене портреты придворных и королевских особ.

— Традиция такая была, — Ария пожала плечами, следуя за демоном, но совершенно безразлично окидывая взглядом портреты. — Мы считали, что умершие предки поддерживают нас вне зависимости от того, плохими или хорошими были они и хорошо или плохо поступаем мы. Что они хранят магию, что защищают… Главное держать близко к себе. У многих больших и богатых родов были собственные небольшие кладбища или склепы в поместьях, даже в маленьких городах. Это сейчас всех в одно место свозят.

Леррас невольно поморщился, услышав такое странное в контексте «мы». А потом вдруг замер, перевернув очередную картину. На ней была изображена самая Ария в пышном оранжевом платье, а рядом с ней — женщина в бордовом бальном платье. Женщина была такая же красивая, как и Ария, молодая, с добрым взглядом, более яркими эльфийскими чертами и теплой улыбкой. Они стояли близко друг к другу и явно не были недовольны тем, что художнику нужно позировать, стоя рядом.

— Королева Алеана и принцесса Алария?.. — скорее с вопросительной интонацией прочитал Леррас и перевел внимательный взгляд на спутницу, словно сверяясь с картиной, удостоверяясь, что его Ария и принцесса Алария — одна и та же девушка.

— Да, — Ария слабо, но почти счастливо улыбнулась, рассматривая портрет в руках демона.

Высший готов был поклясться, что ее интересует на изображении именно Алеана, но не она сама. И, пожалуй, даже не слишком удивился, увидев на портрете трехсотлетней давности изображение Арии — все же что-то подобное он уже предполагал. Однако такое явное подтверждение не может сравниться ни с какими, даже с самыми смелыми предположениями.

— Так ты… — протянул Леррас, но Ария вскинула руку, останавливая его.

— Меня зовут Алария, да, — вздохнула она, отступая на шаг. — Я была принцессой этой страны, пока отец не уничтожил Сару.

— То есть мало того, что твой отец демон… он еще и Высший, — пробормотал Леррас, осторожно отставляя картину к стене. — Он еще и Ассурат.

— Как-то так, — демоница слабо усмехнулась, словно пристыженно опуская голову. — Неприятный сюрприз?

— Да нет… Чего-то подобного стоило ожидать. Иначе бы ты не стала сразу архидемоницей после полного обращения.

Ария тихо насмешливо фыркнула, расслабляясь, а потом повела рукой по воздуху в сторону портрета.

— Ее нельзя просто так оставлять здесь.

— Хочешь забрать? — Леррас вскинул брови.

— Не знаю. Но нашим спутникам этот портрет точно видеть не стоит, — демоница заглянула в глаза Высшего, и тот только кивнул, выпуская когти.

— Надеюсь, сама найдешь, куда спрятать?

— Найду, не переживай.

Демон пару секунд внимательно вглядывался в глаза спутницы, но потом все же тряхнул головой и сдался, принявшись осторожно вырезать картину вдоль рамы. Если Ария хочет спрятать портрет или забрать с собой — пускай. Вот уж что не будет проблемой.

Закончив с картиной, демоны отправились в лагерь, куда уже должны были вернуться и остальные путники. Хотя поздно еще не было, все же стоило обсудить первый день пребывания в мертвой стране, чтобы понять, какие могут быть опасности. И поприсутствовать на этом обсуждении стоило хотя бы ради того, чтобы потом не возникло нежелательных конфликтов.

***

Ассурат поверить не мог, что его дочь вернулась в родную страну. Что после стольких лет попыток поисков и надежд труды все же оправдались, пускай и сами собой. Ведь случилось то, что должно было случиться рано или поздно в любом случае: Алария, наследница трона, родная дочь Высшего все же приехала в Сару-эльф. И теперь она полноценный демон, с чистой магией — значит, кому-то она поддалась на обращение. Может, и этому молодому Высшему, но это уже совершенно не важно.

Ассурат нашел родного демона, нашел родную магию. То, на что, кажется, уже и перестал надеяться. Теперь осталось только привести Аларию к своему двору и оставить рядом. Это может оказаться непростым делом, однако… Вряд ли девчонка многое умеет, а значит — от более опытного демона отбиться вряд ли сможет. Осталось только найти дурака, который согласится на сделку с Высшим.

Глава 24. Пленница

Иногда лучший способ погубить человека — это предоставить ему самому выбрать судьбу.

— Почему мне кажется, что помогать Ассурату — плохая идея?

Архидемон, сидящий в карете напротив супруги, нервно свил подрагивающий хвост в кольцо и поморщился. Демоница презрительно скривилась.

— Ты что, трусишь, Ниэррас? — женщина внимательно осмотрела мужа и вздохнула. Потом повела плечами, сдаваясь. — Возможно, потому что он не самый лучший друг для нашего Домена?

— Вот именно, — демон покачал головой. — Не друг. Но совсем не факт, что согласится дать нам политическое убежище в обмен на эту его… как ее… Алирию.

— Аларию, — со вздохом поправила демоница, переводя взгляд в окно. — Пожалуй, ты прав. Но это лучше, чем еще пытаться попасть в Домен Лерраса. Серриль права, он не примет нас ни в каком виде.

— Неприятно…

— Неприятно ему. Тебе напомнить, кто из нас двоих настоял на том, чтобы дать сыну достаточно свободы в детстве, вместо того чтобы вырастить его послушным мальчиком? — демоница ощетинилась, на что Ниэррас презрительно поморщился.

— А тебе напомнить, дорогая Миларьс, что если бы не твои выходки перед Первым архидемоном Арииты, то нам и не пришлось бы искать политического убежища?

Демоница на это ощетинилась еще больше, но ничего не ответила. Только покосилась в окно еще раз, проверяя, долго ли им еще осталось ехать до дворца Ассурата. Однако в оконном проеме все еще мелькали деревья, поля и вдалеке — Кровавые горы. До дворца еще было немало времени, однако до ночи добраться наверняка получится.

— Ладно. Не важно, — помедлив мгновение, все же вскинул руки Ниэррас в примирительном жесте. Ссориться с женой по пути к сомнительному союзнику не хотелось. — Лучше скажи, как мы должны узнать эту его дочь?

— Слушай, я, как и ты, только-только еду, чтобы об этом узнать, — обиженно проворчала Миральс, но тут же сдалась, оживившись: — Хотя из слухов я поняла, что это Первая архидемоница нового Высшего. Кроме Лерраса Высших в последние годы не появлялось, а к Ариите он приходил с девчонкой. Помнишь, на лестнице мельком видели? Рыжая такая. Но точнее узнаем только от самого Ассурата.

Ниэррас, помедлив, кивнул в знак согласия, и больше ничего не сказал. Говорить о чем-то еще не хотелось, а как привести дочь Высшего к нему же — будет обсуждаться только вечером на ужине с самим Ассуратом. И от этого почему-то даже вполне опытному демону становилось не по себе. Не нравилась Ниэррасу затея жены, однако других вариантов у них пока просто не было.

***

Солнце медленно, но верно клонилось к горизонту. Постепенно темнело и холодало, однако никто из путников не торопился возвращаться в лагерь: Риэль и Салеос с самого утра вновь пропали на охоте — в первый день они обнаружили, что в округе бывшей столицы Сару-эльф почти нет живности для охоты, и теперь каждый день искали хоть кого-то, кого можно было бы поймать, — Вельнар который день увлеченно изучал нефритовую лозу под внимательным заинтересованным взглядом Велиссы. Каждый вечер они на два голоса восхищались живучести этого растения в родном месте произрастания, но совершенной неспособности выживать в других местах. А, увидев как-то ночью, как цветы светятся, — пришли в восторг и следующую ночь не спали, внимательно наблюдая за малейшими изменениями. Ария в тот вечер тихо посмеялась и поделилась с Леррасом негромко:

— Интересно, что бы они сказали, если бы узнали, что из лозы мы когда-то делали украшения на праздники? Венки на день рождения, ожерелья на Ночь смены года, браслеты на свадьбу…

— Браслеты? На свадьбу? — уточнил Леррас с тихим смешком и не без интереса покосился на девушку, что удобно и без стеснения устроила голову на его плече.

— Ну да. Это у всех прочих брачные кольца. А у нас были брачные наручи, а браслеты из лозы молодые надевали на руки в утро за день до свадьбы. Считалось, что если лоза за день носки не порвется, а лепестки не осыпятся, то брак будет счастливым и долгим.

Ария скучающе зевнула, прикрывая глаза, а Леррас тихо хмыкнул, поглаживая ее по плечу.

— Брачные наручи… У единственных, на весь человеческий план?

— От демонов пошло. У коренных жителей Сару средний возраст жизни был куда больше прочих эльфов, — пояснила демоница и едва слышно хихикнула. — Ходила байка, что это из-за того, что основателями страны были полудемоны. Официальных подтверждений этому, конечно же, не было.

— Что, даже королевская семья не знала? — Леррас улыбнулся, искренне заинтересованный рассказом спутницы. Та совершенно безразлично повела плечом.

— Знала. Но меня в это должны были посвятить лишь в день коронации. Которого, как ты понимаешь, не случилось.

Сказано это было настолько печально и тихо, что в тот момент Высший предпочел больше не расспрашивать Арию о прошлом. Вместо этого позволил девушке удобнее устроиться у него под боком и уснуть, укрывшись одеялом и доверчиво представившись под мягкие волны чужой магии, а сам задумчиво покосился на мягко мерцающую во тьме нефритовую лозу. Почему-то тогда же подумалось, что если у людей нигде не приживается этот чертов цветок, то, может, он приживется где-то в другом месте в мире демонов?

Стоит признать, в тот вечер, спустя всего пару дней после того, как Леррас узнал о том, откуда Ария родом на самом деле, демон чувствовал себя слишком потеряно и дезориентировано и с особенным интересом слушал, если демоница бралась рассказывать о ее прошлом и о прошлом страны. Потому что все же одно дело догадываться и строить теории, и совсем другое — узнать наверняка.

Однако свыкся с этим Леррас неожиданно скоро даже для самого себя, осознав: Ария рядом и никуда не денется. Он еще успеет унять любопытство, особенно если девушка все же останется с ним в Домене. А пока что стоило дать Арии отдохнуть. Леррас прекрасно видел и чувствовал, как с каждым днем демоница ощущала себя в Сару-эльф все более некомфортно, и понимал, что остались считанные дни до того момента, когда девушка решит, наконец, покинуть страну. Теперь уже точно навсегда.

И был прав.

Они с Арией в тот вечер как раз находились на пляже: днем просто гуляли по городу, не без интереса осматривая руины, а ближе к вечеру Леррас, почувствовав, что Ария уже видеть эти пейзажи не может, повел ее к морю. Сначала попытался отвлечь физической тренировкой, настояв, что так или иначе, а Первый архидемон любого Домена должен уметь постоять за себя и с магией, и без. Однако уловка не увенчалась успехом: Ария отвлекалась и почти не реагировала на замечания Высшего, а потому тот сдался и предложил просто искупаться. Как раз против такого способа расслабиться демоница не имела совершенно ничего против и, уже стягивая с себя рубашку, поделилась, что море Рак’уддо теплое в любое время года.

Так что к ночи демоны в обнимку лежали на разложенном плаще Лерраса и слушали мерный шепотливый шум прибоя. Ария пыталась дремать и то и дело нервно подергивала плечами, а Высший, рассматривая горизонт, размышлял о том, что до возвращения в Домен, которое казалось таким далеким, осталось всего ничего. Как бы то ни было, а прибытие в Сару-эльф стало концом чего-то большого и значительного не только для Арии, но и для него.

— Леррас, — негромко подала голос Ария, когда уже почти стемнело и нужно было возвращаться в лагерь. Однако демоны совсем не торопились, наслаждаясь обществом друг друга. — Я хочу уехать. Попутешествовать еще немного… подумать.

— Уже? — нахмурившись, Леррас скосил вопросительный взгляд на девушку.

Для демона слова спутницы вовсе не были неожиданностью, но неприятностью — да. Он не рассчитывал, что пребывание в Сару-эльф окажется для него таким коротким и, по сути, бессмысленным. Если, конечно, не считать некоторых отдельных аспектов.

— Да, — Ария медленно кивнула и мягко погладила демона по плечу, на котором устроила голову, словно в попытке успокоить возможную попытку поссориться. Потом добавила честно: — Я устала находиться здесь, мне тяжело. Хочу немного развеяться.

— Я не могу отправиться с тобой, — Леррас прикрыл глаза, давя тяжелый вздох. — Ты знаешь.

— Знаю. Прости, но я не готова сейчас отправляться с тобой в Тэдо, в Домен. Мне… нужно еще хоть немного свободы.

— Не уверен, что ты вообще готова остаться без нее.

Демон тихо усмехнулся и потрепал демоницу по волосам. Та сглотнула, охотно поддаваясь на ласки.

— Тебе опасно оставаться надолго одной сейчас. Ты не в полной мере владеешь демонической силой.

— Да, — не стала спорить демоница. — Понимаю. И что могу поехать крышей без тебя, тоже понимаю. Но и ты пойми…

— Я тебя и не держу, — Леррас мягко улыбнулся. — Лишь прошу быть осторожнее и не закрывать связь.

— Даже не думаю. И в гости через пару месяцев обязательно загляну, обещаю, — Ария благодарно улыбнулась своему Высшему, а потом, поддавшись странному игривому порыву, наклонилась вперед и коротко поцеловала Лерраса в губы. Потом тихо засмеялась. — И я буду не одна. Связь ведь сам просишь не закрывать. И вообще, не бойся. Со мной ничего не случится, обещаю.

Леррас на это лишь насмешливо фыркнул и кивнул, соглашаясь. Зарылся пальцами в волосы демоницы, погладил и, помедлив мгновение, уточнил:

— И когда ты собралась ехать?

— С самого утра, думаю… Пораньше встану, записку оставлю да поеду.

— Предупреждать никого не будешь? — демон хитро сверкнул глазами, сдерживая ухмылку.

— Чтобы получить нотацию, как тут опасно, что одну меня не пустят и вообще сиди у костра готовь обед? — Ария презрительно поморщилась. — Нет уж, спасибо.

— В этом определенно есть резон, — кивнул Леррас задумчиво, понимая, что сам собирался делать абсолютно точно так же.

— Поехали завтра со мной? — вдруг встрепенулась Ария, поднимаясь на локте и с восторгом от собственной идеи заглядывая демону в глаза. — С самого утра, пораньше, до земель Темных эльфов. Ты за сестрой на демонический План, а я в сторону порта. Хоть попрощаемся нормально, ну?

— Можем не прощаться, если поедешь со мной, — проворчал Леррас не слишком довольно, но уже согласно кивая. — Но, пожалуй, и правда, поедем вместе. Мне нет смысла тут дальше задерживаться, а тратить еще полгода на дорогу обратно тем более.

Высший поморщился, недовольный возможным раскладом. Впрочем, под ласками спутницы быстро расслабился, совершенно довольный и ее обществом, и ее предложением.

Следующим утром Ария и Леррас действительно предпочли покинуть лагерь людей в Сару-эльф и отправиться обратно, к землям Темных эльфов. На сборы времени ушло совсем немного: у Лерраса вещей почти не было, а Ария лишь покидала в свою бездонную сумку валяющиеся по палатке вещи и проверила целостность портрета, который для нее из рамки вырезал Леррас. Сами палатки демоны собирать не стали за ненадобностью — да и наверняка наделали бы достаточно шума, а хотелось все же уйти незамеченными, — а вместо лошадей вновь призвали куда более послушных и тихих дэрро. Так что проблем с тем, чтобы бесшумно покинуть лагерь, не возникло.

Что же касается расстояния, то территория мертвой страны была совсем небольшой, а потому и времени, чтобы покинуть ее, у Арии и Лерраса должно было уйти совсем немного. А учитывая, что демоны покинули Вельнара и наемников задолго до рассвета, то если их и хватятся после побуждения, то в тот момент они будут уже достаточно далеко, чтобы пытаться искать: Лерраса не найдут банально потому, что он уже будет на демоническом Плане, куда людям вход запрещен, а Ария слишком умна и опытна, чтобы оставлять себя совсем без маскировки.

Ближе к обеду того же дня демоны как раз без каких-либо проблем пересекли границу между Сару-эльф и Эльф-нокс — страной Темных эльфов — и постепенно продвигались вглубь страны, к небольшой деревне, где ночевали вместе с наемниками не так давно. Здесь же демоны планировали и расстаться: Ария хотела найти обычную, человеческую лошадь и отправиться дальше, к порту, а Леррасу было в принципе без разницы, откуда перемещаться во дворец Арииты, хотя тянуть время еще больше он совсем не хотел.

Впрочем, нельзя сказать, что путники торопились попасть в эту деревню, ведь добраться до нее означало расставание, а как раз расставаться не хотелось. Даже Ария, несмотря на то, что не желала отправляться в Домен Лерраса, понимала, что оставаться без этого Высшего для нее будет неожиданно неприятно и непривычно. Вся надежда теперь была только на их связь.

Тем не менее в деревне были уже ближе к вечеру и вот-вот собирались прощаться: найти и купить здоровую лошадь Арии труда не составило, а оставаться в деревне на ночь она ни смысла не видела, ни желанием не горела. Потому что понимала, что таким образом не только задержится слишком близко к родной стране, о которой теперь хотела бы забыть, но и задержит Лерраса: демоница, наверное, хотела верить, что если останется она, то и демон предпочтет провести с ней наедине еще одну ночь.

— Уверена, что лучше отправишься путешествовать? — уточнил Леррас задумчиво, когда они уже стояли у выезда из деревни в неловком молчании, не зная толком, что можно друг другу сказать перед разлукой.

— Да, абсолютно, — негромко отозвалась Ария, поглаживая лошадь по гриве и стараясь не смотреть на спутника. — Извини, но… Даже если я хочу иметь дом, в котором всегда будут ждать, сейчас мне нужно немного подумать и побыть в одиночестве. Хотя бы физическом.

— Ты так боялась возвращаться в Сару? — Высший, до этого предпочитавший смотреть в сторону, скосил взгляд на демоницу. Та качнула головой.

— Нет. Наоборот, хотела приехать. Но, знаешь, триста с лишним лет все откладывала, путешествовала, думала: мне еще есть на что посмотреть, а дома как-нибудь проездом буду, обязательно посмотрю, что там да как, — Ария тяжело вздохнула. — А теперь как будто вся жизнь кончилась. Я не знаю, что мне делать, Лерр, и куда теперь идти. Такое ощущение было в последний раз именно после моего побега…

— Потерянность и неопределенность. Я понимаю, Лисенок.

Леррас слабо кивнул, лишь подумав о том, что мог бы дать Арии возможность побыть в одиночестве и в Домене, однако он не может держать ее насильно. Вполне имеет право, она его Первый архидемон. Но не хочет — не хочет портить их теплые и вполне доверительные отношения грубыми действиями. Да и стоит проверить, можно ли им верить друг другу… Затем, помедлив, Леррас вынул из воздуха металлический широкий браслет с рельефным орнаментом Рода. Несколько мгновений повертел в руках, придирчивая осматривая, затем все же протянул Арии.

— Держи.

— Что это? — демоница, замерев на секунду, осторожно приняла браслет. Леррас пожал плечами.

— Подарок. Хочу, чтобы был у тебя. Лишним, полагаю, не будет, зато на плече смотрится красиво.

Ария в ответ только хмыкнула, рассматривая наруч. Потом все же сдалась и, не обратив внимания на внимательный прищуренный взгляд Высшего и легкое напряжение в связи, закатала рукав рубашки и натянула подарок на положенное ему место. Затем благодарно улыбнулась, тихонько довольно уркнув, и подалась вперед, чтобы порывисто обнять теперь совершенно демона.

— Спасибо, — громче мурлыкнула демоница, прикрывая глаза.

— Точно не за что, — Леррас тихо хмыкнул, слабо обнимая Арию в ответ, а затем мягко отстраняя. — Езжай уже, нечего тебе задерживаться. Раньше выедешь — больше проедешь. Главное, не забудь в гости заглянуть, как обещала.

— Ну, уж куда мне от тебя теперь деваться. Обязательно загляну. Через пару месяцев.

С этими словами Первая архидемоница Домена хитро сверкнула глазами и тихо засмеялась, садясь на лошадь. Затем натянула поводья и, предпочтя не говорить Леррасу никаких прощальных слов, только махнула рукой, уже направляя животное по дороге из деревни. Высший же только усмехнулся ей вслед, прежде чем исчезнуть из мира людей. Дамн, она ведь даже еще не представляет, насколько права — ей от него теперь точно никуда не деться.

***

Попрощавшись с Леррасом у выезда из деревни, Ария старалась больше не оборачиваться. Она прекрасно понимала: никого за спиной уже не увидит, ведь Леррас, как бы ей ни хотелось обратного, проводив ее, сразу отправился на демонический План. У него было дел по горло, и надеяться, что горящее в связи желание отправиться с ней дальше путешествовать перевесит, было глупо. Так что демоница, заставив себя отвлечься, первые минуты не оборачивалась и, отъехав от деревни на достаточное, по ее мнению, расстояние, пустила лошадь галопом.

Сколько по времени ехала, Ария, пожалуй, если и скажет, то с большим трудом: после отъезда от деревни стемнело достаточно быстро, однако демоницу это не остановило: проверив целостность защитных заклинаний, она продолжила путь и ехала еще довольно долго. До тех пор, пока не забрела в лесную глушь и не осознала, что все же сбилась с дороги. А все потому, что в эльфийских лесах далеко не всегда проложены тропы для проезда на лошадях, даже если путь, по которому едут путники, верный: в этих местах живет много друидов, что усердно залечивают подобные «раны» на теле леса. Впрочем, эльфы постепенно договариваются с друидами, отвоевывая у них право на прокладывание видимых троп в лесах.

Однако Арии не повезло — или она сама сглупила, не уловив момент, когда потеряла тропинку под ногами лошади, — и в итоге потерялась, но осознала это слишком поздно. Всю дорогу демоница витала в собственных мыслях: размышляла, куда стоит отправиться и где давно хотела побывать, думала, стоит ли задержаться в порту или искать корабль, на который можно было бы сесть, сразу. Идей было на удивление много, так что Ария, сама от себя не ожидавшая такой прыти после недавнего подавленного самочувствия, невольно увлеклась, опомнившись, лишь когда лошадь, на которой девушка брела по лесу, в очередной раз споткнулась и недовольно фыркнула.

Вскинувшись, Ария огляделась и недовольно поморщилась. Помедлив, осторожно щелкнула пальцами, чтобы создать несколько светлячков, а затем спешилась. Огоньки тут же весело завились вокруг демоницы и лошади, разлетаясь чуть в стороны, чтобы осветить пространство вокруг.

Лесная тьма казалась непроглядной. Деревья стояли настолько плотно друг к другу, что создавалось ощущение, будто стволы с каждой минутой смыкаются все больше и больше, и еще несколько мгновений — и будет совсем не пройти. Конечно, огромную роль в этом эффекте играла ночь: она была черной и густой, так что не будь светлячков, Ария даже с хорошим зрением едва ли увидела что-то дальше нескольких метров. Казалось, стоял туман, а сквозь него и заросшие кроны вековых деревьев с трудом пробивался и без того слабый звездный свет. А ведь звездами было усыпано все небо, им, казалось, никогда не найдется конца. Особенно создавалось ощущение, когда Ария, запрокидывая сейчас голову, на небе сквозь ветви видела только их и ничего больше.

А еще было тихо, словно на кладбище. Не пели сверчки и не дул ветер, так что создавалось ощущение, словно Ария в склепе, а каждый случайный шорох вызывал только напряжение и желание спрятаться где-нибудь, где побезопаснее. Впрочем, демоница усердно постаралась затолкать эти детские страхи поглубже и занялась делом: раз уж остановились, то нужно устроить лагерь и лечь спать. Конечно, кое-каким приемам для того, чтобы обойтись без сна, Леррас Арию успел научить в Сару-эльф, однако лошади, так или иначе, нужен отдых. Да и демонице он не повредит — в конце концов, раньше ведь, до обращения она как-то ночевала в лесах одна, и ничего, вполне живая.

Как таковой лагерь Ария ставить смысла не видела. Несмотря на то, что за время путешествия с наемниками она привыкла ставить на ночь палатку, делать этого в одиночестве она желанием не горела и вместо этого предпочла просто развести костер, чтобы не мерзнуть во сне и приготовить что-нибудь на ужин, рядом — расстелить спальник, а чуть поодаль оставить лошадь. Ведь именно так она обычно и делала, когда была одна, потому и в этот раз проблем не возникло. За исключением, пожалуй, странного, неприятного ощущения, словно за ней кто-то следил из-за деревьев, и — тоскливой пустоты внутри. И именно последнее, пожалуй, беспокоило больше всего, ведь подобного чувства демоница не испытывала уже очень и очень давно.

Однако переживать о разлуке с другим демоном Ария сознательно не видела совершенно никакого смысла, а потому предпочла как можно дальше затолкать это чувство и перекрыть в связи исключительно его, не затронув остальных ощущений. Не хотелось отвлекать Лерраса, в конце концов, они никто друг другу, никогда не были кем-то большими, чем любовники. Просто любовники на несколько ночей и Высший с Первым архидемоном. Ничего больше. Ничего личного.

Вздохнув, Ария подобрала к себе колени и уставилась на огонь, ожидая, пока закипит вода в чайнике, а несколько кусочков мяса, зачарованные до этого, чтобы не испортились, — приготовятся. Девушку очень клонило в сон, и она не была уверена, что хочет ужинать. Однако и воду, и еду с огня все же снять нужно было в любом случае, а потому Ария продолжала сидеть в ожидании, вместо того чтобы уже завернуться в одеяло, удобно устроившись в спальнике.

Время ожидания тянулось бесконечно долго. А вкупе с сонливостью казалось совершенно нескончаемым, и Ария, бездумно глядя в огонь, едва не засыпала. Конечно, девушке совсем не нравилось такое состояние, она не совсем понимала, от чего вдруг такая усталость, ведь она в дороге сегодня и не делала толком ничего, чтобы так свалиться без сил в конце дня. Это напрягало, даже начинало казаться, что это какая-то порча, наведенная неизвестными. Так или иначе, в какой-то момент демоница даже совсем растеряла бдительность и внимательность, потерявшись во времени и, как и стоило ожидать, это не пошло ей на пользу. И даже сильная волна магии, окатившая Арию при появлении на поляне уже знакомых ей внешне демонов, не смогла разбудить ее должным образом.

— Вы?.. — демоница приподнялась, окидывая затуманенным взглядом родителей Лерраса. Затем медленно моргнула, наблюдая, как те обходят костер, не без интереса осматриваясь. Инстинкты кричали, что нужно защищаться или бежать, а здравый смысл был всецело за, однако сил на это девушка найти просто не могла. — Что вы здесь делаете? Лерраса тут нет…

Ее голос был тихим и самой Арии показался слишком глухим, слабым. Пожалуй, свое состояние сейчас демоница могла бы сравнить с сильным алкогольным опьянением, когда все еще есть осознание, что происходит вокруг, но нет уверенности в собственных действиях, тело и голос не слушаются, звуки отошли куда-то на второй план — как сейчас приятный треск огня в костре стал чем-то далеким и едва уловимым, — а происходящее вокруг кажется нечетким и смазанным. Да и вообще, хорошо было бы прилечь…

— Так мы и не за Леррасом, — неожиданно ласково проворковала женщина, подходя ближе к Арии и надавливая руками ей на плечи, заставляя девушку опуститься на место. Потом присела рядом и по-матерински провела рукой по волосам. — Мы к тебе.

— Ко мне?.. — демоница, уже довольно сильно потерявшая осознание происходящего, недоуменно обернулась на мужчину, что подошел к ней с другой стороны, словно он должен был объяснить ей происходящее. — Зачем вам я?.. Что вы здесь делаете? Что… Что вы со мной сделали?

Демон, впрочем, Арии ничего не ответил. Только молча сложил руки на груди, внимательно наблюдая за действиями жены. Та, в свою очередь, продолжала гладить девушку по волосам и спине, казалось бы, мягко и ласково, но Ария четко уловила в ее взгляде алчность и жесткость. От этого передернуло, и демоница уже потянулась по связи к Леррасу с беспокойством, словно бы предупреждением, так, будто подобные действия были совершенно привычными, нормальными.

Однако девушка не успела толком дотянуться до Высшего с предупреждением, неуверенной просьбой о помощи, как полностью лишилась магии — в какой-то момент мать Лерраса взяла Арию за руку и, не дав ей сопротивляться, с размаха надела на запястье браслет. Он чем-то напоминал тот, что еще днем ей дал Леррас, тоже держащий форму, тоже с разъемом для удобства снятия, но — черный, кожаный, плотный. Полностью давящий магию.

Ария даже воздухом подавилась и закашлялась от неожиданности и неприятных ощущений. Связь с Леррасом пропала напрочь, хотя демоница и попыталась искать ее словно бы наощупь, как слепой котенок. Но не находила, было пусто, совершенно, словно и не было никакой связи с Высшим после полного обращения в демона. Но она была, Ария это четко знала. И, Тьма, если бы это было всей проблемой… Так ведь нет, пропала и магия. Демоница не могла ей теперь пользоваться, никак не могла дотянуться до собственных резервов силы — будто стала обычным смертным человеком, не способным на чудеса.

В ушах зазвенело от неприятного оглушенного состояния, и Ария слегка пока покачнулась, затем невольно тяжело привалившись к плечу сидящей рядом демоницы. Слабость и сонливость все еще давали о себе знать, но теперь успешно смешались с оглушенностью от потери магии и создавали пускай и незабываемые, но совсем не приятные ощущения. Тьма, Ария, конечно, знала, что есть такой артефакт, что позволяет блокировать демоническую магию, но и подумать не могла, что сама столкнется с использованием подобного артефакта на себе.

Женщина ухмыльнулась и все так же по-матерински погладила младшую демоницу по голове.

— Ничего мы с тобой не сделали, — мурлыкнула она совершенно расслабленно. — Просто немного расслабили, чтобы не возиться с тобой долго. Ты же в нормальном состоянии не согласилась бы идти к отцу, да, Алария?

Что на это ответить, девушка не нашлась, да и сил на то, чтобы как-то реагировать, у нее не было: все тело словно онемело, и теперь демоница полностью зависела от действий родителей Лерраса. Однако чувства у Арии никто не отобрал, и, пожалуй, будь у нее возможность двигаться, девушку передернуло бы от страха. Она помнила отца. Она помнила, как он уничтожил всю ее страну. И она до ужаса боялась его всю жизнь и еще больше боялась, что когда-то им придется встретиться. А теперь…

Очевидно, теперь Ассурат как-то узнал, что его родная дочь вернулась домой, и вместо того, чтобы прийти и поздороваться, как любой нормальный отец, он решил, что вполне нормально послать двоих демонов — родителей недавно появившегося Высшего, например — и, по сути, похитить дочь. Что ж, чего-то подобного от Ассурата ожидать стоил: он всегда был подлецом и играл нечестно. С другой стороны, что уж поделать, если магическая сила подводит, да?.. Только использовать других, давя авторитетом.

Ария горько усмехнулась, бессильно прикрывая глаза и тяжело сглатывая. Ей конец. Глупо надеяться, что Ассурат не убьет ее, как только ее роль в очередном его коварном плане будет исполнена.

— Хочешь сказать, это — все? — уточнил демон, что все это время молча наблюдал за происходящим.

— Ну да, — Ария готова была поклясться, что демоница ухмыльнулась и кивнула. — Считай, мы практически выбили себе политическое убежище в Домене господина Ассурата. А теперь не стой столбом, бери веревки и вяжи ее.

— А не маловато веревок будет? — с сомнением отозвался мужчина, а демоница только фыркнула, резко поднимаясь и неаккуратно роняя обездвиженную Арию на землю. — Она, конечно, девочка с огоньком, но двигаться сейчас для колдовства не может. А если бы и могла — браслет, который дал Ассурат, мы надели. Она сейчас не сильнее человеческой девчонки.

Демон на это только недовольно заворчал, но возражать не стал и, достав из воздуха веревки, принялся вязать Арии руки за спиной. Та только тихо вздохнула, болезненно жмурясь и пытаясь придумать хоть какой-то план по спасению своей лисьей шкурки. Но — увы, ничего полезного в голову не приходило. Разум застилал страх перед встречей с родным отцом, вероятно — разговором и выяснением, зачем она ему теперь сдалась. И, к сожалению, девушка совершенно не была уверена, что эта встреча не будет проходить с ней на пыточном столе.

В кабинете Высшего демона Ассурата царили ночной полусумрак и прохлада. Он никогда не любил жару — несмотря на то, что на демоническом Плане в принципе не может быть холодно, а человеческий План его владений тем более не мог похвастаться снегами и льдом, — и, будь его воля выбирать территорию, конечно, забрался бы дальше на север. Однако владения он получил по наследству от матери-Высшей, что в свое время заставила его тянуться до силы нового Высшего, а потому сменить место жительства Ассурат не мог при всем желании.

На столе перед демоном были разбросаны бумаги, но политические дела, которыми Ассурат должен был сейчас заниматься — как минимум рассмотреть несколько законов, в числе которых «о поедании человеческих душ в различных ситуациях» и «об основах обучения индивидуальных учеников», — так и остались нетронутыми еще с начала недели. С того момента, как на в поле владений Высшего не появился маленький маячок — сила его родной дочери, Аларии, которая спустя больше трех сотен лет вернулась домой, пускай и — он уверен, — ненадолго. Его кровь, его шанс на выживание.

Несколько сотен лет назад он, ослабевающий с каждым годом все больше Высший демон, совершил большую ошибку. Огромную: по неосторожности убил женщину, которая родила ему дочь и, дай Тьма, родила бы еще. А потом упустил и собственную дочь, которую он мог бы обратить и сделать живым накопителем и хранителем магии и силы, с помощью которой он продержался бы еще с десяток веков, не задумываясь о потере магической энергии. Все же родная кровь так или иначе. Других родственников у Ассурата для создания подобных батареек нет, а поедание человеческих душ с каждым разом давало все меньший эффект, зато откат потом случался все больше.

Теперь же блудная дочь Алария вернулась, и Высший никак не может упустить ее вновь. Черт с ним, уговорами в свое время привязать к себе не получилось — значит, теперь держит ее насильно. Будучи Высшим демоном Домена организовать это совсем не сложно, тем более, что девушка, несмотря на то, что приехала в Сару-эльф с молодым Высшим, все еще оставалась одиночкой, судя по всему, а значит — вряд ли ее кто-то хватится. Да, конечно, на ней был след Лерраса — он ее обращал. Она была первым демоном, которого он обратил, но это не должно было стать проблемой: без доверия и верности Высшему Первые архидемоны никому не нужны. Печати клятвы на Аларии Ассурат не нашел, а связь казалась слишком слабой, чтобы можно было подумать о любовной связи.

Так что сейчас оставалось только дождаться «наемников», которых Ассурат нанял для поимки молодой демоницы — не самому же гоняться, в самом деле, — и расплатиться с ними. Впрочем, лишний раз тратить ресурсы на неожиданно наивных демонов из соседнего Домена Высший вовсе не собирался. Вместо этого предупредил придворного убийцу, что на вечер у него будет работа. А самому в это время и заняться новой игрушкой можно будет. В конце концов, кто сказал, что Алария должна быть исключительно живым накопителем и пленницей, верно?

Благо ждать «наемников» пришлось недолго, всего несколько часов с того момента, как они отправились вслед за покидающей территорию Сару-эльф Аларией. Один из придворных архидемонов с этой новостью заглянул в кабинет Высшего совсем незадолго то того, как его терпение стало заканчиваться.

— Господин Ассурат? — приоткрыв дверь, в кабинет заглянула на вид молоденькая демоница. Под грозным взглядом Высшего, она неловко поежилась, тряхнула крыльями и сообщила: — Там Миларьс с Ниэррасом прибыли. И вашей… дочерью. Пустить?

— Пускай, — Ассурат расслабленно откинулся на спинку кресла и благосклонно махнул рукой. Потом скривил губы в усмешке, произнес с неожиданной мягкостью: — И будь добра, пригласи ко мне Морриэля. Не без оружия.

Демоница на это что-то едва тихо пискнула и, покивав, исчезла, тихо притворив за собой дверь. Сама она, как и стоило ожидать, не вернулась, хотя через несколько минут в дверь кабинета постучались вновь, но на этот раз вошли трое: чета Мэйан со связанной Аларией. Увидев последнюю, Ассурат расплылся в довольной, почти сытой улыбке и поднялся с места.

— Господа! — поприветствовал он вполне тепло, разводя руки в знак приветствия. — Проходите, не стойте на пороге, господа Мэйан. Миральс, Ниэррас, Мота Нойти.

— Мота Нойти, господин Ассурат, — очаровательно улыбнулась Миральс, что держала в руке один конец веревки, которой были связаны руки Аларии, с трудом самостоятельно стоящей за спинами младших демонов. — Мы к Вам с хорошими новостями.

— Да, я уж виду, — едва ли не проурчал Высший, немного отодвигая Ниэрраса грубым жестом и внимательно осматривая дочь.

Руки ее оказались связаны впереди, чтобы было удобнее вести, а во рту — кляп на ремне, застегнутый на затылке. Очевидно, чтобы не выплюнула по пути и не подняла лишний шум. На правой руке, помимо веревок и пледов от нее, нашелся браслет, который Ассурат отдал младшим демонам, чтобы надели на Аларию, а взгляд ее был холодным, обжигающим, но в тоже время напуганным, затравленным. Впрочем, Ассурат и без этого прекрасно знал, что дочь его боится.

— Вижу, вы выполнили свою часть сделки, как положено, — удовлетворенно протянул Ассурат, машинально проводя рукой по волосам Арии, словно проверял качество новой куклы. Демоница обожгла отца ледяным взглядом и протестующе тряхнула головой. Тот лишь поморщился и повернулся обратно к гостям. Улыбнулся. — Что ж, полагаю, наш договор будет иметь воистину хорошее завершение. Очень рад сотрудничеству.

— Значит, наш договор в силе? — помедлив, осторожно уточнил Ниэррас и покосился на расплывшуюся в блаженной улыбке жену. — И мы получим у Вас убежище?

— Конечно. Мои девочки уже готовят для вас спальни в гостевом крыле, — Ассурат приобнял и без того напряженную Арию за плечи и развернул к двери, чтобы уйти. Обернулся к гостям: — Однако наш договор требует еще одной маленькой детали… Надеюсь, вас не затруднит подождать несколько минут, пока я отведу красавицу в покои и не прихвачу оттуда документ на подпись? — Ассурат, обращаясь к Миральс и Ниэррасу, ласково провел тыльной стороной ладони по щеке Арии, на что та вновь недовольно мотнула головой, избавляясь от прикосновений. Пожалуй, была бы возможность — она бы еще и укусила.

— Само собой, господин Ассурат, — радостно закивала Миральс, разводя руками. — Мы понимаем, дела семейные… Мы подождем.

— Благодарю.

Ассурат вполне искренне кивнул и, утянув вслед за собой и дочь, вышел, почти неслышно прикрыв дверь в кабинет, но не за собой — за бесшумно вошедшим туда придворным убийцей Морриэлем. Господам Мэйан уже не придется ждать каких-то бумаг на подпись. И бояться о том, что их достанут архидемоны родного Домена — тоже не придется. Ассурату не нужны свидетели похищения сильной архидемоницы.

Сказать честно, Ария не могла сказать, когда в последний раз ей было настолько страшно. Наверное, а день смерти Сару-эльф. В тот день, когда она покидала полыхающую страну, из которой больше никто не ушел живым — кроме, конечно, демонов, что устроили там себе вечер развлечений. Других моментов ужаса демоница пока вспомнить больше не могла. Кроме, пожалуй, того, который происходил с ней сейчас.

Ассурат никогда не казался Арии добрым демоном. Нет, сколько она его помнила, в этом Высшем всегда полыхала злоба, злость, в то время как, например, в Леррасе можно было разглядеть если не доброту, то хотя бы спокойствие ко всему происходящему, а в Ариите — некоторое снисхождение и тоже спокойствие. Откровенно говоря, демоница совсем не понимала, от чего именно это зависит у демонов — хотя и полагала, что от возраста, ведь Ассурату уже больше тысячи лет, — но прекрасно осознавала, что если бы первым демоном, которого она встретила на своем пути, была хотя бы Высшая Ариита, то не провела бы всю жизнь в страхе самой себя и отстранении от сородичей по отцовской линии.

А отца Ария боялась всю свою жизнь. И теперь, когда он притащил ее в необжитые пустые покои и кинул связанную на кровать — боялась еще больше. Внутри все сжималось от ужаса и желания спрятаться куда-нибудь, забиться в темный угол, чтобы ее не видели, чтобы не чувствовать этого ужасного давления силы Высшего, от которого ей, сейчас совершенно беззащитной демонице, никуда не скрыться. От которого хочется выть и скулить, словно от физической боли. И которая не знает пощады.

Тем не менее, Ария, заставив себя собраться с мыслями, заставила себя подобрать ноги и, тихо сопя, внимательно посмотрела в глаза Ассурата. Конечно, она не выглядела для него достойным противником. Вовсе нет — только жертвой, пленницей. И, конечно, его взгляд казался плотоядным и насмешливым, а ухмылка лишь подтверждала его совсем не благородные планы на дочь.

Несколько долгих мгновений отец и дочь играли в гляделки прежде, чем Ассурат все же тихо фыркнул и наклонился вперед, чтобы расстегнуть ремень на затылке девушки и убрать кляп. Ария тут же оживилась, нервно облизала губы и на всякий случай провела по ним большим пальцем, ощупывая уголки, где теперь красовались ранки. Затем сглотнула, обняла колени и совсем затравленно посмотрела на Ассурата. Прекрасно понимала — она полностью в его власти. Ей никуда не деться и не сбежать, вряд ли ее кто-то найдет в Цитадели чужого Домена. Более того, вряд ли будут искать… Отправилась путешествовать на свою голову. Тьма!

Кричать было бессмысленно. Дергаться — тоже. Хорошо хоть, Ассурат пока и не думал нападать.

— Убил их? — помедлив, все же на грани слышимости уточнила Ария, опуская голову, но поднимая на демона несмелый взгляд. Тот совершенно безразлично пожал плечами.

— Не я. Я лишь приказал.

— Ну, конечно… — Ария слабо усмехнулась и горько поморщилась. Покачала головой. — Ты всегда только приказываешь, никогда сам руки не мараешь.

— Зачем, если у меня есть, кто может выполнить за меня грязную работу?

Ассурат хмыкнул и встряхнул крыльями. Потом внимательно, оценивающе оглядел Арию. Та невольно напряглась и сжалась в комок, отчего Высший только презрительно фыркнул.

— Я не собираюсь трахать тебя, если ты об этом думаешь, — он скривился и поднялся. — Но этим, думаю, обязательно займется демон, которого я попрошу присмотреть за тобой. А так пока просто прикидываю… Смотрю, ты без вещей?

— Твои наемники вырубили меня и не взяли мою сумку, — процедила Ария, напрягаясь чуть больше от слов о трахе, и судорожно вздохнула. — Как думаешь, я без вещей?

Ассурат на это только безразлично хмыкнул и подошел к комоду, что стоял рядом с кроватью. Открыл один из ящиков и, достав оттуда сверток, бросил на кровать. Затем, уже из другого ящика, достал кинжал в ножнах и браслет, один-в-один похожий на тот, что Миральс надела на Арию в лесу. Помедлив мгновение, Высший под внимательным взглядом девушки надел браслет на руку — и тут же немного обмяк, расслабился, блаженно уркнув. Ария же вдруг почувствовала толчок и сильную слабость. Магия словно стала вытекать из внутренних резервуаров в никуда, а уровень ее резко снизился.

— Что ты собираешься со мной делать?!

Девушка судорожно выдохнула в испуге. Если Ассурат собирается пить ее магию, то рано или поздно убьет!

Высший тем временем немного пришел в себя и, достав кинжал из ножен, вернулся к кровати. Не обращая внимание на напряжение Арии, быстро перерезал веревки на ее руках и одним движением сжег, затем убрав кинжал обратно в ножны. Демоница сглотнула, глядя на нависшего сверху отца, и едва ли заставила себя не отпрянуть, когда он погладил ее по щеке.

— Дорогая моя Алария, — протянул Ассурат, усмехаясь. — Я — ничего с тобой делать не собираюсь. Поживешь у меня под присмотром одного архидемона, в саду погуляешь. С отцом пообщаешься, — на последней фразе он сделал акцент и вдруг грубо дал девушке пощучину, заставляя ее упасть на подушки. Потом развел руками. — Ты теперь моя, доченька. Можешь ненавидеть меня сколько угодно, но деться тебе уже некуда. С браслетиком-то на руке… Самой не снять, а никто из моих архидемонов помогать тебе не станет.

— Отлично. Я твоя пленница, — глухо проговорила Ария, выпрямляясь и потирая щеку. Мрачно посмотрела на отца. — Зачем?

— Магия, дорогая. В тебе есть магия. Добровольно на это ты бы не согласилась — плавали, знаем, — Высший убрал руки за спину, глядя на девушку совершенно спокойно. — Так что выкручиваюсь, как могу. Скажи спасибо, что жить будешь не в темницах.

— Да пошел ты, — огрызнулась Ария, а Ассурат, не желая что-либо еще слушать, засмеялся, уже развернувшись к двери. Лишь бросил напоследок, не оборачиваясь:

— Не думаю, что тебе есть смысл пытаться бежать. Высоко, крыльев нет, а с этим браслетом свя твоя магия — моя…

Дверь Высший успел закрыть прежде, чем в нее врезался запущенный Арией стакан, что до этого стоял на комоде. А вслед за ним послышался тихий отчаянно-яростный скулеж демоницы.

Глава 25. Птица в клетке

Свобода — единственная вещь, которую вы не можете получить, если не даете ее сами.

На поле дуэли пахло кровью, магией и надвигающейся грозой. Энергия вокруг гудела от напряжения, по воздуху, казалось, шла рябь словно в пустыне в жаркий день. И должен был быть слышен звон мечей, ругань, хлопки от сотворения заклинаний, но стояла тишина. И Ария бы могла назвать ее гробовой, если бы не странный писк в ушах — словно оглушили.

За клубами тумана и стеной пыли не было видно практически ничего. Лишь пара фигур, словно танцующих с мечами в руках. Их движения были стремительны, точны и уверенны. Эти двое определенно были настроены драться до конца, до смерти, и не сказать, что это радовало. Ария четко знала: это Леррас и Ассурат. И не менее четко она понимала, что Ассурат опытнее, Ассурат сильнее. И он убьет Лерраса.

От осознания этого девушку мелко трясло, внутри тугой пружиной сворачивался страх, и демоница хотела было дернуться, подойти ближе к Высшим, чтобы нарушить магическую черту, отделяющую поле дуэли, которая должна была разрушиться лишь после смерти одного из дерущихся, однако сделать ей этого не давали. Кто-то стоял сзади, крепко удерживая Арию и прижимая к себе, не давая вырваться. Это Серриль, сестра Лерраса. Не видела, но прекрасно знала отчего-то.

Серриль что-то шептала, пытаясь успокоить, но Ария не слышала что. Даже несмотря на то, что демоница точно говорила ей что-то на ухо — Ария ощущала легкую вибрацию воздуха. Но слов было не разобрать.

Ответ сорвался с губ сам собой одновременно с тем, как Первая архидемоница сделала еще одну упрямую попытку вырваться. Но и собственных слов Ария не расслышала. Вместо этого осознала, что Серриль лишь крепче перехватила ее в руках, а затем что-то ответила, однако звуки по-прежнему тонули в непонятном гуле и странном, неприятном пищании в ушах.

«Он убьет его! — эта четкая мысль разрезала туман в сознании слишком резко и решительно, от чего Ария крупно вздрогнула и вдруг осознала: по щекам катятся слезы отчаяния. Девушка вдруг слишком ясно осознала, что не может сделать с этим совершенно ничего, не может никак помочь. — Он убьет Лерраса!»

Ария проснулась от неприятного, слишком реалистичного ощущения падения, которого на самом деле не было. Распахнув глаза, демоница судорожно вздохнула, но вздох этот оказался больше похожим на тихий всхлип. Щеки Арии оказались мокрыми от слез, а пошевелиться она смогла не сразу: сначала, когда перед глазами расстелилась непроглядная тьма, а грудь разрывал ужас, тело словно онемело, оказалось чужим. Ощутив это, девушка всхлипнула чуть громче и зажмурилась, в следующую секунду задержав дыхание в попытке успокоиться.

Однако успокоиться не выходило. Что ей снилось, Ария толком не помнила, но все еще ощущала тот всепоглощающий страх, ужас и совсем немного слабость во всем теле, мелко подрагивая от неприятного «послевкусия» сна. Очень хотелось завернуться в одеяло и прижаться к чему-то теплому, что могло бы согреть, однако постель демоница так и не разбирала, уснув на покрывале лицом к двери — как будто это могло бы помочь в случае чего, — а в комнате не было никого кроме нее самой.

Тем не менее в себя Ария пришла довольно быстро. Стоило только заставить себя дышать ровнее и расслабиться. Однако вместе с окончательным пробуждением к девушке пришли и воспоминания: что она в Цитадели Домена родного отца, что ее похитили, кажется, родители Лерраса, что она лишена магии, а искать ее теперь вряд ли кто-то станет. От осознания всего этого Ария вдруг почувствовала новую волну паники и тут же схватилась за руку, на которую накануне Ассурат нацепил браслет, что давил магию. Он оказался на месте, и демоница раздосадованно скрипнула зубами.

Самостоятельно пытаться снимать эту игрушку было бы глупостью, однако Ария не могла отказать себе в попытке избавиться от него. Слишком велика была надежда, что все это просто сон, просто шутка… Но браслет не поддавался, сколько бы демоница ни пыталась стянуть его с кисти или хотя бы передвинуть на пару миллиметров в сторону — все бесполезно. Сидел, словно приклеенный, и Ария головой все же понимала, что пытаться дальше нет совершенно никакого смысла.

Сердито рыкнув, демоница резко села и вцепилась пальцами в матрас. Все ее тело было напряжено, и казалось, Ария вот-вот сорвется, но она держала себя в руках. Очень хотелось обратиться в демона полностью, как учил Леррас. Так было бы хоть немного больше ощущения безопасности, однако магии из-за браслета не было даже на это. И это злило. И было до безумия страшно, потому что девушка совершенно не понимала, что ей теперь делать. За всю свою долгую по человеческим меркам жизнь, за все время, казалось бы, нескончаемых приключений и поездок она еще ни разу не попадала в плен. Тем более в плен к демонам. Что ж, видимо, все когда-то бывает в первый раз.

Посидев несколько минут в попытке придумать, что делать, Ария метнулась к окну. Раздвинув шторы и впустив тускло-красный лунный свет, распахнула его и тут же судорожно выдохнула: она оказалась в башне. Высокой настолько, что возвышалась над всем остальным Доменом, располагавшимся по уровням: каждый следующий все ниже и ниже, словно на скале с пологими краями. А она в одной из самых высоких башень, отсюда, казалось, можно лишь руку протянуть — и дотянешься до тих кроваво-красных тяжелых облаков в небе.

Ария не знала, сколько конкретно лет Ассурату и сколько конкретно лет он находится у власти, однако такое расположение дворца давало понять одно — находится у власти он давно и достаточно силен, чтобы поддерживать жизнь и в худшем случае почти беспроблемное существование такого невероятно огромного полиса.

Нервно икнув, демоница прикрыла окно и попятилась. Нет, через окно если и бежать, то только чтобы через несколько десятков мгновений разбиться в лепешку где-нибудь во дворе цитадели — крыльев нет из-за нахождения в личине человека. Да и если бы были, то летать она все равно еще не умеет: крылья слишком слабы для этого. И, пожалуй, через окно действительно было бы неплохим вариантом… Но жить Ария все-таки еще хочет.

Подумав лишь мгновение и так и не закрыв плотно окна, демоница подскочила к двери. Судорожно подергала за ручку, но — кто бы сомневался — та не поддалась. Даже не дернулась и только словно оттолкнула Арию подальше от себя, как будто стояло какое-то защитное магическое поле. В последнем, впрочем, демоница и так не слишком сомневалась, но проверить все же посчитала нужным. Надежда все же умирает последней, а до этого следует перепробовать все доступные в ситуации варианты. У Арии, к сожалению, эти варианты только что закончились. Она, конечно, могла попробовать предположить, что в комнате есть потайные ходы, однако зачем они Высшему демону в его собственном крыле, куда никто не может зайти без должного разрешения. Не развлекаться же так Ассурату, в самом деле!

Конечно, она отдавала себе отчет в этом, абсолютно. Просто не хотела верить, что находится в безвыходной ситуации. Просто не хотела соглашаться с правилами игры Ассурата и становиться его живым накопителем магии и игрушкой по совместительству. И изображать из себя принцессу, ждущую принца в башне, тоже не хотела. Потому что она одна, всегда была. Никто не знает, что с ней и где она. А потому никто за ней не придет.

У Арии есть только она сама. И если она сама же не справится, не вытащит себя из плена… Думать о последствиях того, если она не справится, не хотелось. Потому демоница только активнее стала шарить по стенам и не заставленным толком книжным полкам в надежде на чудо.

***

В следующий раз Ария проснулась уже утром, когда пара солнц демонического Плана поднялась из-за горизонта, чтобы осветить Домен и подарить ему новый день. Ночь выдалась явно не самая лучшая: демоница просмотрела все стены, перебрала все книги на полках, все статуэтки и дощечки в поисках рычага от потайного хода, какие часто делают в человеческих дворцах, однако так ничего и не нашла, довольно быстро устав и вновь уснув на кровати, завернувшись в покрывало. Впустую времени и сил потратила немерено и так и не смогла отдохнуть нормально хоть чуть-чуть: новый сон был еще более тревожным и тяжелым.

Еще не открыв глаз, девушка услышала хлопок входной двери, тихие, осторожные шаги и, кажется, шорох крыльев, словно вошедший демон разминал их. Первая мысль, которая пришла Арии в голову от этих звуков, была о том, что это, вероятно, Ассурат пришел проведать дочь. Из-за представления, что может случиться во время подобного посещения, демоница лишь невольно сжалась в более тугой клубок и тяжело вздохнула, судорожно соображая, что же она без магии и нечеловеческой силы в случае чего сможет сделать против Высшего демона. Пока что по всему выходило, что ничего…

— Ну и? — через мгновение услышала Ария чем-то знакомый голос, но точно не принадлежащий Ассурату. — Долго ты притворяться собираешься? Поднимайся, нам идти надо.

На мгновение Ария даже замерла, не зная, стоит ли верить собственному слуху. Голова побаливала, и девушка не исключала возможность галлюцинаций, однако голос, она готова поклясться, был определенно знаком. И, впрочем, тут же вызывал много вопросов: как этот здесь оказался? Он нашел ее, пришел за ней так скоро? Но как Ассурат впустил его?!

Внутри ярко вспыхнула надежда, и демоница вскинула голову, чтобы увидеть на другом конце комнаты своего Высшего.

— Леррас?.. — одними губами, совсем неслышно спросила девушка, приподнимаясь на локте и жадно осматривая гостя.

Тот стоял у двери, усмехаясь и не менее внимательно следя за действиями Арии. Девушка нервно облизала губы и, слегка пошатываясь, села. Голова тут же закружилась и отдала еще большей пульсирующей болью. Еще Арию немного тошнило, так что ей пришлось зажмуриться на несколько мгновений, чтобы это прошло и можно было подняться на ноги более уверенно. За это время Леррас из поля зрения не исчез, но и не уточнил, в порядке ли Ария. Впрочем, девушку это не обеспокоило, и она, ведомая не то инстинктом Первой архидемоницы и пониманием, что рядом с Высшим безопаснее, не то простым человеческим чувством надежды на спасение, подалась ему навстречу.

Леррас, однако, продолжил стоять на месте, лениво помахивая хвостом и с интересом следя за неловкими действиями девушки. В этот момент Арии вдруг почему-то подумалось, что это странно, но сил додумывать и ловить за хвост ускользающее неприятное ощущение сил у девушки не было. Потому она продолжила путь, ощущая себя, словно в пьяном бреду: образ Лерраса перед глазами немного плыл, мысли ощущались какими-то слишком затуманенными, а несколько метров до двери вдруг показались не короче пары километров, для преодоления которых приходилось тратить неожиданно много сил.

Стоит признать, упертости Арии было не занимать, и она в конце концов цели все же достигла: оказавшись в паре шагов от Лерраса, протянула ему руки в немой усталой просьбе помочь, но тот никак не отреагировал. Только хмыкнул, склонив голову к плечу, а потом вдруг растаял дымкой. Сама же Ария, которая уже инстинктивно хотела привалиться к своему демону, неожиданно для себя свалилась в руки совершенно незнакомого ей рыжеволосого — что, стоит признать, редкость среди сородичей — демона.

— Так вот кто для тебя сейчас самое близкое существо, — хрипловато посмеиваясь, проговорил демон. Затем вернул Арию в вертикальное положение, все еще придерживая за плечи, и фыркнул. — Высший Леррас… Интересно, а он знает о таком твоем выборе? — А ты, собственно, кто?

Собственный голос показался Арии слишком хриплым и тихим, как будто шепотом говорила. Это не нравилось, ощущалось неправильным. Как и то, что Леррас вдруг исчез, оказавшись одним из демонов Ассурата. Морок, конечно… на сородичей действует куда лучше, когда они без магии.

— Меня зовут Рэнатан, — белозубо улыбнулся демон и наконец отпустил Арию, убедившись, что она стоит на ногах уверенно. — Первый архидемон твоего отца. Буду присматривать время от времени за тобой. — А тебе что, больше заняться нечем, Первый архидемон? — презрительно фыркнула демоница, постепенно стряхивая с себя остатки сна. Она не знала, колдовал ли Рэнатан, чтобы ей стало легче, или так положительно на нее действовал свежий воздух из так и не закрытого с ночи окна, но лучше ей действительно постепенно становилось. Демон поморщился недовольно и сложил руки на груди. Тема для него явно была не самая интересная. — Конечно, мне есть чем заняться, что за глупый вопрос, — процедил он. — Но и присмотр за тобой не первостепенная задача, знаешь ли. — Безумно радует.

Ария поморщилась и стала поправлять растрепавшиеся в косе волосы: распустив их, быстро и нервно расчесала пальцами и собрала простой высокий хвост. Рэнатан, наблюдая за этим, хмыкнул, не сдержав смешка. Впрочем, под мрачным взглядом демоницы смолк и махнул рукой в сторону двери.

— Идем. Отведу тебя на завтрак, заодно посмотришь… — он запнулся на мгновение, потом, морщась, протянул, словно пробуя слова на вкус, который был ему неприятен: — Посмотришь место своего заточения.

Демоницу от таких слов аж передернуло, а внутри все сжалось. «Место заточения» — все верно. Ведь браслет, блокирующий и вытягивающий магию, на демонах для того и используется, чтобы полностью лишить возможности бежать и делать хоть что-то, что соизмеримо по силам хотя бы с демоном низшим. Чтобы пленить и подчинить, не встречая сопротивления. Без помощи она уже из плена Ассурата не выберется.

В общую столовую, конечно, Рэнатан Арию не повел. Вряд ли это было бы разумно — сводить демоницу за завтраком с ненавистным отцом, потом ведь и от разъяренного Ассурата получить можно. Да и не то чтобы очень безопасно: желание Арии сбежать из довольно своеобразного плена Высшего демона читалось очень легко, а отсутствие магии совсем не отменяло того, что девушка может попытаться вырваться по пути в другое крыло дворца. Бегать за ней Рэнатану совсем не улыбалось, так что повел он ее в столовую для гостей на этаж ниже. Там было пусто, но довольно светло благодаря большим окнам, потому даже ощущался легкий налет уюта.

Арию, впрочем, гостевая столовая не впечатлила: девушка окинула ее внимательным, но при этом скучающим взглядом словно в поисках чего-то и, мрачно покосившись на сопровождающего ее демона, опустилась за стол. Рэнатан только тихо фыркнул, садясь напротив и растекаясь по стулу, на вид немного расслабляясь. Откинувшись на мягкую спинку стула, он осмотрел внимательно Арию, которая без особого интереса скользила взглядом по нескольким расставленным тарелкам, и бросил коротко: — Ешь. Мне некогда возиться с тобой, идет?

Демоница, правда, на это совершенно никак не отреагировала. Лишь поджала губы, подтягивая к себе тарелку с завтраком. Тут же тяжело сглотнула, кривясь, почувствовав, как от одного запаха горячей еды ее начинает мутить. Нет, отравить ее точно не пытались: учитывая, что браслет не просто блокирует Арию, но еще и ослабляет — из нее решили сделать живой накопитель. А убивать сосуд с энергией, чтобы этой энергии в итоге лишиться, — безумно даже для безумца.

Тошнило Арию по другой причине: лишение магии для организма, не так давно получившего доступ к огромному резерву демонической силы, сказалось на нем не слишком положительно, как при болезни. Все силы организма демоницы уходят на поиск контакта с магией и связи с Леррасом, а про необходимость питаться он просто забывает. Даже несмотря на то, что Ария еще не настолько натренирована, чтобы полностью отойти от привычного ей человеческого ритма жизни.

— Не хочу, — помедлив, все же пробормотала Ария, отодвигая горячую часть завтрака. — И так нехорошо. — Будешь голодать? — без особого интереса уточнил Рэнатан, недовольно помахивая хвостом. — Не факт, что у тебя будет обед. — Что, папенька собирается морить меня голодом? — демоница с легкой иронией покосилась на мужчину, но тот совершенно безразлично повел плечами. — Папенька, может, и нет, ему это не надо. А вот я не могу целыми днями водить тебя по дворцу и развлекать. И в столовую пустить тоже не могу. — Что, даже не переживаешь, что от Ассурата может влететь за то, что не уследил за пленницей?

Ария внимательно посмотрела на Рэнатана, а тот недовольно оскалился. Зло сверкнул глазами — тема недовольства Высшего его работой демона явно задевала — и непроизвольно ощетинил хвост, словно готовясь к защите. Ария даже подивилась такой искренней эмоциональности со стороны демона: они ведь почти никогда не показывают свои эмоции, особенно негативные и особенно чужакам.

— Твой этот Ассурат — старый, выживший из ума слабый демон, — огрызнулся Рэнатан, яростно выплевывая каждое слово, будто ему было противно от них. — И его давно пора сменить на посту Высшего.

Рэнатан, кажется, хотел сказать еще что-то, но тут же осекся, горящими глазами впившись в несколько растерявшуюся Арию. Впрочем, она довольно быстро опомнилась и, слабо усмехнувшись, уточнила ехидно: — Что, даже не боишься высказываться так в стенах дворца? — А чего мне бояться? Того, что ты ему все расскажешь, что ли? Так рассказывай, пожалуйста. Только тогда ты точно останешься в его плену до скончания своих дней. Придет это скончание еще не скоро, но очень мучительно, — Рэнатан презрительно фыркнул, поднимаясь. — Ты закончила?

Ария, откровенно сказать, от сказанных слов архидемона даже впала в некоторый ступор. В конце концов, ей, по сути, только что признались в желании устроить дворцовый переворот в Домене Ассурата. А еще — заявили, что вполне могут помочь ей выбраться из плена, но лишь при условии, если она будет помалкивать. Что это? Искреннее безрассудство, нетерпение в деле и горячее желание избавиться от, кажется, совершенно обезумевшего правителя? Или игра, попытка водить пленницу за нос, дать Арии ложную надежду? Демоница не знала, но очень хотела верить, что все-таки первое. Тьма, как она хотела верить…

Под внимательным взглядом Рэтана Ария вдруг почувствовала себя неуютно и, встрепенувшись, все же схватила с плошки с фруктами пару яблок и кисть винограда, а затем встала. Поймала почти теплый, насмешливый взгляд архидемона и пожала плечами. Все же голодать не стоит, особенно если хочется сбежать, а так перехватит хоть чего-нибудь. Умереть от голода в плену, где кормят, — было бы как-то совсем глупо.

— Теперь готова, — кивнула Ария, пристраивая в руках кисточку винограда так, чтобы она не развалилась по дороге в комнату, а Рэнатан, насмешливо фыркнув вновь, снова повел ее по коридорам.

Стоит признать, на обратном пути Ария думала о том, чтобы попробовать сбежать. Даже внимательно оглядывалась, размышляя, когда будет лучше это сделать и в какую сторону, однако так и не решилась. Ведь куда бы она ни пошла, ее все равно поймают, она ничего не сможет сделать без магии против сильных архидемонов, даже спрятаться от них не сможет. Более того, потом, может, еще и получит, так что терять силы на бессмысленные действия Ария совсем не хотела. Лучше подумает еще немного, наверняка найдет способ выбраться. Да и… если допустить, что Рэнатан не собирается врать ей и давать ложную надежду, что правда хочет свергнуть Ассурата с места Высшего, то, вероятно, с ним можно будет договориться. Все же он кажется куда более уравновешенным и рационально мыслящим, чем «любимый» папочка Арии.

На обратном пути в выделенные ей небольшие гостевые покои, демоница между делом все же смогла рассмотреть коридоры Домена подробнее. Выглядели они не такими светлыми и приятными, как у Арииты — других Доменов Ария не видела в принципе. Казалось, стены дворца Ассурата куда более холодные, агрессивные, древние и как будто пыльные, хотя демоница была готова клясться чем угодно, что прекрасно видела, что в коридорах нет ни пылинки. Тем не менее где-то на периферии странное ощущение затхлости все же присутствовало. Это было крайне неприятно и вызывало раздражение, однако поделать с этим Ария ничего не могла.

— Домен требует регенерации, — заметив изучающий взгляд демоницы, бросил Рэнатан, когда они уже подходили к ее покоям. — Но у Ассурата нет на это сил. Может, когда выпьет тебя до конца, он и сможет разогнать ядро Домена, чтобы он не выглядел не лучше разрушенного Сару-эльф.

Арию от этих слов только резко передернуло, так что пришлось повести плечами, будто избавляясь от неприятного прикосновения. Но она промолчала, не без интереса посматривая в редкие небольшие окна в коридоре. Сказать, что Домен Ассурата разрушен до основания и выглядит, как Сару-эльф на человеческом Плане, — нельзя от слова совсем. Однако по ощущениям… Рэнатан прав, по ощущениям Ария как будто находится в совершенно разрушенном дворце, за которым даже не пытаются ухаживать и восстанавливать его.

Уже в комнате, положив фрукты на тумбочку рядом с кроватью, Ария первым делом обернулась к, кажется, собирающемуся уйти архидемону и уточнила негромко, но с явной надеждой: — Значит, тебе не нравится, что Ассурат — Высший? — Это многим сейчас не нравится, девочка, — Рэнатан вздохнул, убирая руки в карманы и явно не торопясь уходить. — И… ты хочешь занять его место?

Ария говорила не слишком уверенно и очень негромко, словно боялась, что архидемону, которого прислали за ней присматривать — чтобы что, кстати? И так ведь сбежать самостоятельно вряд ли получится, — очень не понравятся такие вопросы. А если не понравятся — только Тьма знает, как он может отреагировать.

Впрочем, Рэнатан все так же легко и безразлично повел плечами, ухмыльнувшись Арии.

— Возможно. Твоего отца давно пора заменить. Или имеешь что-то против? — Не дай Тьма, — демоница тихо фыркнула. — Делай с ним, что хочешь. Просто…

Она запнулась, не зная, как объяснить, что хочет сказать. Несколько мгновений молчала, подбирая слова, пока Рэнатан внимательно следил за ней, а потом и вовсе перебил: — Просто ты хочешь на свободу. Я понимаю, — он кивнул без какой бы то ни было неприязни. — Кто твой муж? — Что?..

Ария от такого вопроса даже опешила. Мало того, ее ошарашила логика в связке сказанных фраз, так еще и покоробил непонятно как сделанный вывод, что она замужем. Это было странно, ведь ни колец Ария не носила, ни… наручей…

Девушка замерла, внимательно прислушиваясь к себе и чувствам, пришедшим от внезапно загоревшейся на задворках сознания догадки. Наручей и колец Ария действительно не носила. До тех пор, пока Леррас перед расставанием не сделал ей небольшой подарок.

— Что? — Рэнатан не без интереса, но с легким удивлением покосился на пленницу. Кивнул головой на браслет, что виднелся из-под закатанных рукавов ее рубашки. — У тебя брачный наруч. — Брачный. Да, — Ария спешно поправила рукав в попытке спрятать удивление, но демон уже понял, что демонице не сказали, что подаренный наруч — брачный. А потому тут же повеселел. — Погоди, погоди! Хочешь сказать, что тебе дали брачный наруч, а ты надела его… не зная, что он брачный?! — Я… — демоница, кажется, совсем потеряла дар речи и теперь сосредоточенно хмурилась в попытке осознать происходящее. — Да, кажется, так. — Какая прелесть. Хороший у тебя супруг, что такие важные вещи не сообщает, — Рэнатан вполне искренне весело хохотнул. Ария на это поморщилась. — Похоже, он думал, что я знаю, — попыталась оправдаться она. — И вообще, это разве не просто предложение руки и сердца? А то ведь даже на свадьбу намека не было, а ты сразу — супруг. — Девочка, демонам свадьбы и не нужны. У нас нет такой традиции, — архидемон весело фыркнул. — То, что ты добровольно надела отданный демоном наруч, — уже свадьба, считай. Закрепление брачных уз. Отдавая браслет, не спрашивают о том, согласится ли дама сердца — ну, или мужчина, смотря кто делает первый шаг — стать женой. Сам жест уже как вопрос. — Вот как… — протянула Ария задумчиво.

Что-то подобное она помнила еще с того момента, как об этом рассказывала мать, однако девушка и подумать не могла, что ее вот так молча возьмут в жены.

— Так кто он? — серьезный голос Рэнатана разрезал повисшую неловкую тишину, вырывая Арию из раздумий. Она встрепенулась. — Чего? — Кто он? Муж? — А… Леррас, — она повела плечами и, на мгновение задумавшись, быстро поправилась, решив, что лучше представить официально: — Леррассэль. — Вот оно что… — Рэнатан задумчиво шевельнул крыльями и хмыкнул. — Ты знаешь, думаю, для нас обоих это очень упрощает дело. — Упрощает? Что ты имеешь в виду? — Ария озадаченно проследила за тем, как архидемон, уже, похоже, что-то придумывая, стал свивать хвост в кольца.

Несколько минут Рэнатан молчал, что-то решая для себя и, кажется, придумывая и продумывая нечто очень важное и авантюрное. Ария мешать ему не решалась, терпеливо ожидая, что же такого выдаст архидемон, что упрощает дело для них обоих. Конечно, она могла бы поторопить, но пока все складывалось относительно неплохо, лезть девушка смысла не видела.

А Рэнатан тем временем, наконец, покивал сам себе и проговорил все же: — Что-то мне подсказывает, что твоему мужу-Высшему не очень понравилось, что его демона пленил и сделал накопителем магии другой Высший, пускай и отец… Ты сейчас в Домене Лерраса, насколько я знаю, так что… он вполне может предъявить обвинение Ассурату. О-ох, если об этом узнают другие Высшие, нашему правителю конец. — Что-то не слышу сожаления в твоих словах, — с легкой насмешкой заметила Ария. Потом встрепенулась. — Но, погоди. Леррас ведь не знает, где я. Что меня похитил Ассурат… Ну, по его решению. — Это как раз не проблема, — Рэнатан махнул рукой. — Напишешь письмо, а я передам. На бумаге останется твой запах, так что проблем быть не должно… Леррасу нужна ты, мне нужен повод обвинить Ассурата перед остальными Высшими для свержения…

Ария хотела было спросить, какое дело соседним государствам до того, что происходит в одном конкретном, но вовремя прикусила язык, поняв: вопрос политики. Ассурат, насколько она понимала, нравится далеко не всем, была как минимум Высшая Ариита, которой он докучал. Да и Домен… Да, он стоит, но как будто разваливается, превращается в пыль. Ассурат слаб, значит, и Высший из него уже никакой. Может, конечно, все это и будет правильно. Ведь если сейчас Рэнатан и Леррас договорятся и Рэнатан заменит Ассурата, то у молодых Высших появится какая-никакая политическая связь между Доменами, а это, само собой, лишним редко бывает.

— Хорошо… В подобной сделке есть смысл, — Ария задумчиво кивнула. — Но пара вопросов. Во-первых, а ты уверен, что тебе хватит сил стать Высшим? — По-хорошему мне бы уже искать территорию для создания Домена, — Рэнатан спокойно повел крыльями, скучающе обводя взглядом комнату Арии. — Но зачем, если есть уже готовый Домен, нужно только занять место нынешнего правителя? — Грубовато, — заметила демоница негромко, а Рэнатан скривился. — Уж как есть, девочка. А что со вторым вопросом? — Почему я должна тебе верить?

Рэнатан замер, внимательно уставившись на демоницу. Вопрос был совершенно резонный, и Ария ждала ответа на него, следя за каждым движением собеседника. Тот качнул головой, словно соглашаясь, что вопрос довольно важный, а потом проговорил: — Я Первый архидемон Домена, девочка. Мы — не люди, у нас совершенно иные ценности, в отличие от них. У большинства, во всяком случае. Тебя удивляет, что я хочу сделать жизнь в своем же Домене лучше? — Но ведь если этот разваливается — не проще ли создать другой? — Это занимает время и силы. Да и безопасную территорию сейчас не найти, — Рэнатан махнул рукой. — А если этот Домен развалится, то новый тут построить получится еще очень и очень не скоро, а демонов для заселения найти и того дольше придется — все ведь разбегутся к другим Высшим. Уже разбегаются. — Хочешь сказать, у тебя все из себя такие благородные цели? — Ария вскинула бровь, а архидемон скривил губы в подобие усмешки. — Вроде того, пожалуй. Но какая тебе разница, какие у меня цели, если в итоге ты окажешься на свободе в любом случае? — Откуда мне знать, окажусь ли? — Ну, скажи мне, зачем мне проблемы с другим Высшим с самого начала, м? Еще и из-за женщины. Такой ответ тебя устроит?

Рэнатан всплеснул руками и со смешинками в глазах посмотрел на Арию. Та невольно смутилась, поняв, что в этом действительно есть смысл. В конце концов, если этот архидемон действительно станет Высшим, то у него и так с Доменом будет много проблем, зачем ему дополнительные в виде вражды с другим Доменом?

— Ну, допустим, — вскинула в примирительном жесте руки Ария. — Допустим, устроит. — Отлично, — вполне довольно кивнул Рэнатан, потягиваясь всем телом. Затем встряхнул крылья и, пару раз махнув хвостом, направился к двери. — В таком случае до вечера, девочка. Я загляну, письмо напишешь. — Что, на обед все же не поведешь? — Ария склонила голову к плечу, наблюдая за тем, как Рэнатан хватается за ручку двери. — И, эй, а браслет?! Не снимешь? — Нет, конечно. Такой вид только Высший снимет. Я пока только архидемон, — он заговорщически подмигнул. Затем кивнул на оставленную на тумбочке пару яблок. — Что до обеда… Я работаю. А ты фруктами питайся. Полезно, говорят.

И, не сказав больше ни слова, исчез за дверью, оставив Арию в одиночестве переваривать события утра и осознавать, что все это действительно происходит с ней.

***

Уже ближе к ночи Рэнатан сидел за столом в кабинете и, кажется, в сотый раз перечитывал письмо, сочиненное Арией для Высшего Лерраса. Демоница подошла к его написанию с умом, эмоциональную составляющую предпочла опустить, оставив только факты случившегося с ней и заверения, что письмо действительно ее, что она у Ассурата и так или иначе, но доверяет его Первому архидемону, что предложил сделку.

О свержении Ассурата Рэнатан, на самом деле, задумывался уже не один год, но все никак не мог найти причину, чтобы обвинить его перед другими Высшими и без проблем занять его место. Да и с собственной силой возникали некоторые проблемы, так что истинно Высшим Рэнатан стал только недавно. И как кстати в поле зрения появилась бывшая принцесса Сару-эльф, Алария, которую Ассурат решил во чтобы то ни стало пленить. Известно, для чего: сам Высший уже давно не блистал соответствующей силой и находился на грани, так еще десяток-другой лет, и помрет, Домен разваливался, а демоны постепенно разбегались к другим Высшим.

Стоит отметить, что слухи о том, что Ассурат злоупотребляет поеданием человеческих душ — что, конечно, позволяет временно вырастить силу, но вызывает дикое привыкание, — ходили уже очень давно. Однако этому никто особенно не верил, даже несмотря на то, что Ассурат какое-то время назад считался самым сильным и уважаемым Высшим среди всех прочих, а Домен его процветал. Правда, закончилось это довольно быстро, Домен пришел в упадок и продолжал находиться в нем и по сей день. Рэнатан, который прекрасно знал о зависимости Высшего и по молодости и глупости в свое время потакал подобным требованиям Ассурата, теперь видел, как организм его души принимать перестал и очень ослабел. Вместе организмом стала слабеть и умирать и магия.

Глупо врать, что Рэнатан не злился на Ассурата. Злился, еще как, искренне не понимал, как вообще можно было довести ладно себя — Домен до такого состояния! Однако поделать ничего не мог, прекрасно понимая, что, выстави он правду о Высшем напоказ, начнется череда попыток свержения власти, бойня при дворе, и черт знает, кто из придворных архидемонов займет место Ассурата, а главное — какими способами и не станет ли так же зависим от человеческих душ, что наверняка приведет к новому циклу расцвета и смерти Домена. И, конечно, Рэнатан считал, что наилучший вариант — это он сам на посту Высшего. Самонадеянно и, пожалуй, цинично, однако в нем хотя бы настоящая сила, а не выращенная с помощью человеческих душ и артефактов.

Так что появление Арии на горизонте сыграло только на руку. Как и то, что она стала избранницей молодого Высшего. Ведь найти пару для демона — очень важно. В их мире, где все друг другу лгут, подставляют и пользуются друг другом, пара — создание, которое никогда не предаст и всегда прикроет спину. Особенно, если любовь крепкая. Ведь тогда крепка и связь, и доверие. К любовным связям большинство демонов относится с трепетом и уважением и редко когда смеет вредить паре чужого демона — правда, в большей степени из страха кровной мести. Но один минус у пар все же есть: после смерти пары демон сходит с ума и умирает.

Само собой, Рэнатан не мог быть уверен в том, насколько крепкие чувства связывают Арию и Лерраса, однако прекрасно понимал: если Высший отдал демонице брачный наруч, значит, он доверяет ей. А демона, которому доверяешь, глупо оставлять в плену чужого Домена. Что уж говорить о том, что Ария — Первый архидемон Лерраса и со стороны Ассурата было очень опрометчиво похищать ее. Ведь теперь молодой Высший вряд ли просто так спустит это Ассурату с рук. И это для Рэнатана и его планов очень и очень хорошо. Осталось только указать Леррасу на виновника похищения, договориться с ним, и — ждать результата.

Через два дня в дворце Ассурата состоится бал в честь Ночи смены столетия, и Рэнатан имеет право разослать несколько именных приглашений, несмотря на то, что его собственный Высший хотел провести эту ночь исключительно в кругу своих придворных. В конце концов, Рэнатан пояснит, что пригласить молодого Высшего на бал — честь и хороший тон… А с тем, как забирать Арию из плена и в какой форме Леррас предъявит Ассурату обвинение, — они непременно разберутся или уже на месте, или при личной встрече. В конце концов, глупо надеяться, что Высший согласится на сделку с Первым архидемоном Ассурата вслепую. О, нет. Рэнатан прекрасно понимал, что не согласится, и был готов ко встрече.

Более того, он сам же эту встречу и назначит: в чернилах, которыми написано письмо, содержится сонный раствор, который Леррас так или иначе вдохнет во время чтения. А небольшой дозы этого раствора вполне хватит, чтобы поместить Высшего в осознанный сон, где его к тому моменту уже будет ждать и сам Рэнатан. Безопасно, но абсолютно эффективно. Хотя, конечно, Высший наверняка может и позлиться на подобный способ встречи, но вряд ли что-то сделает демону, который может помочь ему спасти его Первую архидемоницу и супругу по совместительству.

***

Следующие несколько дней Ария провела в состоянии тяжелого ожидания. Она очень переживала по поводу плана Рэнатана: не то чтобы не верила ему, но крайне слабо представляла себе, как может пройти бал Ночи смены столетия при дворе Ассурата, еще и с таким потрясением для Высшего, как свержение его с поста и обвинение его же в похищении Первого ахидемона другого Высшего. Во всяком случае, все должно произойти так в теории, по плану Рэнатана, который Ария из демона все же выудила. Но что будет на самом деле, даже представить было страшно.

Чувствовала себя все это время Ария не слишком хорошо: браслет, блокирующий магию, казалось, все большей впивался в ее запястье, особенно после нескольких попыток пробиться сквозь стену блокировки к магической силе в резервах и связи с Леррасом. Не сказать, это это получалось делать успешно: каждая попытка заканчивалась головной болью, кровью из носа и звоном в ушах и временной, на несколько долгих минут, слепотой. Тем не менее какой бы силы Ария ни пыталась приложить для снятия блока, как бы долго ни билась над этим ночами — у нее совершенно ничего не выходило.

В вечер бала Ария не могла найти себе места и очень надеялась, что все получится, что она сможет вырваться из своеобразного плена и увидит, наконец, как Ассурата избавляют от ноши Высшего. А еще — вернется к Леррасу. Почему-то за последние несколько дней она очень по нему соскучилась и даже думала о том, что, может, не так уж плохо будет остаться с ним в Домене. Может, не так плохо будет обзавестись постоянным домом, где ее всегда будут ждать.

Выходя в зал под руку с Рэнатаном, Ария внимательно всматривалась в зал, желая найти глазами Лерраса и понять сразу, насколько все плохо и стоит ли ей вообще сегодня надеяться на то, что их с Первым архидемоном Ассурата план получится осуществить хотя бы на малую его часть. И, стоит признать, увиденное демоницу достаточно устроило: первым делом она наткнулась на недоуменный и злой взгляд отца, а затем — встретилась взглядом с Леррасом, что стоял у дальней стены зала в компании сестры и с легким раздражением осматривал других гостей.

Несколько долгих мгновений Ария внимательно рассматривала Лерраса, в попытке понять, не морок ли это, как в первое утро ее нахождения в плену. В какой-то момент слабо покачнулась, сильнее цепляясь за локоть ведущего ее Рэнатана: браслет сделал очередной за эти несколько дней большой глоток ее магии, из-за чего в глазах слегка поплыло, а ноги едва не подкосились.

Леррас, тем временем внимательно за этим наблюдающий, отставил на стол рядом бокал с так и не тронутым шампанским и, что-то негромко сказав напряженной Серриль, двинулся навстречу Первой архидемонице.

Глава 26. Леррас

Продолжай искать свой свет. Ты найдешь его.

Проводив Арию взглядом, Леррас не стал тянуть, а сразу отправился ко двору Арииты. Благо Высшая прекрасно знала, что Серриль предпочла отправиться в Домен старшего брата и не препятствовала этому, прекрасно понимая, насколько сильны их родственные узы. Так что Леррас надеялся, проблем с Ариитой быть уже не должно. Более того, она даже вряд ли пересекутся: Высшие попрощались и все обговорили, еще когда Леррас ехал вместе с Арией в Сару-эльф. А потому кратковременный визит Лерраса вряд ли пройдет замеченным и станет превращен в официальный.

Серриль наудачу нашлась в собственных покоях на этаже придворных архидемонов, однако брата не ждала и вещи собирать еще даже не думала. Все же он просил подождать пару недель, а вместо этого явился почти в два раза раньше. Однако — один, без Первой архидемоницы. Впрочем, напряженным не был, и девушка не видела смысла тревожить брата своим любопытством. Тем более у нее было чем заняться вместо болтовни, и Леррас, прекрасно понимающий и ощущающий интерес Серриль, был вполне доволен, что она просто молча собирает свои вещи. И, что немаловажно, не испытывает скрытой радости, что Арии рядом нет. Все же он этого опасался: в первую же встречу демоницы поссорились, словно малолетние человеческие девчонки, и то, что неприятного осадка ни у одной из них не осталось, не могло не радовать.

Собиралась Серриль не то чтобы очень быстро. Несмотря на то, что какая-то часть вещей у нее уже была убрана в заговоренную бездонную сумку-мешок, демоница все же если не с рождения, то в любом случае уже довольно давно жила при дворе Арииты, а потому и вещей — как и у любой человеческой и не очень девушки — было немало. И касалось это не только одежды: склянки с зельями для лечения и ядами, книги с заклинаниями и обучающие из академии при дворе, свечи, мел и прочие ритуальные принадлежности — которые демонам не то чтобы очень нужны, но время от времени все же пригождаются — и много всего прочего, что успело появиться у Серриль с момента переезда в покои дворца.

— Так что твоя Первая архидемоница? — уточнила Серриль, в который раз косясь на Лерраса. — Ты ведь так и не рассказал.

Тот не без удобства устроился на диване с какой-то, по скромному мнению Серриль, занудной, но очень умной книгой с ее полок и время от времени поглядывал на часы. Он не слишком торопился скорее отправиться в путь, все же в его Домен они собрались перемещаться с помощью даже не крыльев — портала, а это дело нескольких мгновений. Нет, на часы Леррас смотрел только из любопытства, чтобы доказать сестре, что она все же копуша. И, конечно, он мог бы ей помочь, но с этим порывом его послали подальше, запретив двигать предметы в ее покоях даже из-за переезда. Совершенно детское поведение.

— Она в порядке, если тебе правда интересно, — качнул головой Леррас, лениво перелистывая страницу книги. — Тогда где же она? Осталась в Сару-эльф? — Серриль выпрямилась, отвлекаясь от складывания в сумку стопок книг, и внимательно посмотрела на брата. — Отказалась оставаться с тобой? — Ну, почему же отказалась, — Высший усмехнулся, прикрывая глаза и прислушиваясь к спокойствию и умиротворению в связи с Первой архидемоницей. — Вовсе нет. Просто отправилась немного попутешествовать… Так сказать, своим ходом по дуге в Тэдо. — Вот как. И ты уверен, что она вернется? — демоница вскинула бровь. Она все еще не оставляла надежды стать Первой архидемоницей Домена брата, однако это было скорее из желания остаться близкой в отношениях с братом, чем из-за жажды власти — это Леррас прекрасно понимал. — Уверен. Она надела мой брачный браслет. Что это, если не обещание вернуться? Или хотя бы заглянуть в гости.

Высший чуть улыбнулся и перевел снисходительный взгляд на сестру. Та замерла на пару мгновений недоуменно, явно пытаясь осознать, что Леррас, который долгое время воротил нос от демониц их Домена, сделал своей женой обращенную девицу, с которой знаком меньше полугода. Потом встряхнулась.

— Уверена, это была самая короткая, романтичная, пышная и красивая свадьба, которая только могла быть, — крякнула она со смешком. — И на которую меня не пригласили.

Леррас в ответ на это лишь насмешливо фыркнул и прикрыл глаза. Свадеб у демонов не бывает, даже у Высших. Максимум — ритуалы на укрепление связи, разделение силы поровну и прочие подобные меры, что направлены на сближение пары. Но и те церемониями бракосочетания в человеческом понимании назвать довольно сложно.

— Тебе лишь бы свадьба, — проговорил Леррас, возвращаясь взглядом в книгу. — Собирайся давай. Тебе много еще? — Нет, — Серриль махнула рукой, оглядываясь. — Почти все. Одежда осталась в спальне и у бассейна, там… мочалки для линьки и несколько флакошек. — Ну-ну, — Высший со скепсисом выгнул бровь, ища взглядом место, где остановился. — Постарайся чуть скорее, и так полдня тут потратили… В Домене будем ближе к полуночи. — Ну, извини. Предупреждать вообще о таких вещах надо. — Так ты и не говорила, что у тебя вообще ничего не собрано. — Ой, да ну тебя.

Серриль на это, как сделала бы и любая другая девушка — очевидно, не только человеческая, — лишь безразлично махнула рукой в сторону брата и отправилась за остатками вещей в спальню.

На то, чтобы закончить сборы, у Серриль ушло действительно еще не так много времени. Особенно по сравнению в тем, сколько часов она уже потратила на то, чтобы убрать все свои вещи в бездонную заговоренную сумку. Леррас, глядя на то, как сестра складывает туда очередную — на этот раз последнюю, с щетками для линьки — порцию вещей, невольно вспомнил, что Ария таскает с собой подобную вещицу. Насколько ему стало известно, она носит там очень много всего: от одежды и предметов гигиены до денег, драгоценностей и фамильных картин.

Порой демону было очень интересно заглянуть внутрь, но он не считал, что стоит смотреть Арии через плечо. Во-первых, никто не гарантировал, что она будет в восторге от этого, во-вторых, наемники постоянно были рядом, и вот уж кому интерес к девушке показывать не стоило. Впрочем, они сами все прекрасно додумали: что там было у них с Арией, когда, сколько раз, а главное — где и насколько долго. Это не то чтобы трогало, но неприятные ощущения все-таки были.

И, конечно, будь Леррас чуть наглее и менее заинтересован Арией, он бы обязательно попробовал влезть в сумку без ее ведома. Даже несмотря на то, что сомневаться в наличии магической защиты не приходилось. Однако влезь в нее демон — что немедленно стало бы известно самой Арии, — это испортило бы их вполне теплые отношения, а этого Высший не хотел даже в начале поездки, что уж говорить о коротком пребывании в Мертвом Домене, Кравикене и дальнейшей поездке.

Серриль же защитой для сумки предпочла пренебречь, аргументировав это тем, что красть у нее что-то просто некому: в Домене Высшего в ближайшее время кроме них вряд ли кто-то появится, а потом уже в ее покои просто никто не попадет. А до тех пор не Леррасу же у нее шампунь и щеточку для чешуи таскать, в самом деле.

Для отправления порталом в Домен Лерраса в Тэдо решили, что смысла отправляться в зал дворца совершенно нет. В конце концов, медлить с отправлением уже не хотелось, да и портал они не провешивают самостоятельно и на долгое время: за них это сделает артефакт, который Леррас подготовил заранее — такие часто использовали для единичных прыжков. А защиту с покоев Серриль сняла, так что они вновь будут доступны любому придворному архидемону. Во всяком случае, до тех пор, пока туда не поселят какого-нибудь другого архидемона.

Доставая из внутреннего кармана плаща нужный артефакт — брошь в виде стрелы в круге из драгоценного камня, — Леррас невольно хмурился. Он вдруг почувствовал смутную тревогу, копошащуюся где-то в животе, а по спине вдруг пробежали мурашки, так что Высший передернулся.

— Ты в порядке? — Серриль мягко коснулась плеча брата, обеспокоенно оглядывая его с ног до головы, когда заметила, как он вдруг резко побледнел и зябко повел плечами. — Да… Да, все хорошо, — Леррас тряхнул головой, пытаясь прийти в себя и подавить неожиданное головокружение. Однако, противореча его же словам, внутренний голос вдруг шепнул демону: «Сейчас что-то случится».

Что именно случится, Леррас, конечно же, не знал. Да и думать не хотел, если уж честно. Во всяком случае, до тех пор, пока связь с Арией вдруг не порвалась и на него не обрушилась резкая волна отката — словно ледяной водой окатили.

Изо рта демона вырвался рык — не то отчаянный и напуганный, не то злой и грубый, — а сам он согнулся пополам, хватаясь руками за грудную клетку и тщетно пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Внутри вдруг все оборвалось и стало пусто и гулко, тянуще. Сердце сорвалось с привычного ритма, а Леррас, пусто глядя перед собой, слепо пытался искать потерянный конец связи с Арией.

Обычно все они находятся на периферии сознания и никак не дают о себе знать, пока тот, к кому тянется связь, находится в спокойном, нормальном для него состоянии. Любые эмоции так или иначе дергают эту связь, передаваясь и носителю, давая понять ему настрой пары. Ну, а если связь рвется…

Тьма, они ведь только днем виделись!

— Леррас! — Серриль тут же оказалась рядом, в панике внимательно осматривая брата и стараясь понять через связь, что с ним происходит. — Леррас… Что?! — Связь… — выдохнул демон, глядя куда-то внутрь себя, делая еще несколько попыток найти Арию. — Связь… Ария… Пропала. — Связь с Арией?! — Серриль шумно выдохнула, прекрасно понимая, что чаще всего такой внезапный обрыв связь может быть связан только с внезапной смертью одного из носителей. Но говорить об этом, конечно, не хотелось. Девушка потерла лоб, пытаясь придумать, что делать. — Тьма… Ты ведь с ней у приграничной деревни днем виделся, да? — Да, она… лошадь купила. К морю ехала, — Леррас выдохнул, прикрывая глаза. Сердце все еще колотилось в груди, а пустота внутри от пропавшей, но ставшей такой важной связи не слишком обнадеживала. — Вот, — воскликнула Серриль обрадованно, отходя к комоду, на котором остался графин с водой и чистый стакан. Налила немного и протянула выпрямившемуся, но все еще немного покачивающемуся Леррасу. — До моря вряд ли доехать успела, значит, что-то случилось в лесу. — Вряд ли ее взяли простые разбойники, — демон поморщился, отпивая воды. Руки немного тряслись — обычная реакция организма на потерю связи с кем-то близким. Пожалуй, даже опытный демон подобного скрыть не смог бы, однако Высший не был уверен, что это только инстинкт, без обычного, присущего всем живым существам испуга. — Во-от, — Серриль закивала. — Значит, она, вероятнее всего, жива. Могла, конечно, на архидемона какого напороться, но вряд ли бы ее тронули — слишком сильна. И слишком пахнет тобой. — Ты это все к чему? — Леррас, чей разум сейчас был затуманен неприятными ощущениями, мрачно посмотрел на сестру. Та ободряюще улыбнулась. — Идем попробуем поискать? Торопиться нам в любом случае некуда, а тебя в таком состоянии видеть… не здорово. Да и оставлять в неведении слишком опасно.

Высший в ответ на это только тихо хмыкнул, прикрывая глаза и опираясь поясницей о комод. Затем залпом допил воду и, кивнув, проговорил: — Ты права, пожалуй. Спасибо. — Ну, уж куда деваться, — Серриль улыбнулась слабо. — Идем.

Поиски Арии начали от деревни, где днем с ней расстался Леррас. Хотела она того или нет, но оставляла магический след, свойственный любому демону. В их восприятии он похож на запах, но прекрасно виден, если смотреть не через человеческую личину. При этом стирается не то чтобы очень быстро — если, конечно, тот, кого ищут, не использовал скрывающие артефакты или смесь специальных трав, чтобы отбить «запах». Ария вот не использовала, так что с этим совершенно не было проблем.

А вот двигаться решили по воздуху. Вообще-то, сначала хотели на дэрро, но потом решили, что это может стать проблемой: демонические лошади на человеческом Плане почти полностью слепы и магический след демона, пускай и довольно сильного, уловить не смогли бы. Да и в какой-то степени по воздуху куда удобнее и безопаснее. В конце концов, на дворе ночь, людей и эльфов в лесу нет — вряд ли найдутся еще какие-то путники посреди зимы, а наемники по-прежнему находились в Сару-эльф, насколько Леррас знал, — потому передвижение по воздуху будет наиболее безопасным. Ну, и быстрым, конечно.

Ночь была довольно холодной для этих мест даже в зимнее время и очень тихой. Ветер дул едва ли, перебирая осторожно ветви деревьев, а мерный шорох демонических крыльев как будто шепотом подпевал лесной колыбельной. Природа спала, и ее холодное спокойствие заставляло и Лерраса немного успокоиться, проверить голову в полете и обдумать ситуацию еще раз, более детально и придирчиво. По всему выходило, что надежды на то, что Ария жива, были, и не маленькие. Однако возникали вопросы, кому она понадобилась живой и без магии. Увы, предположения, что приходили Леррасу в голову, ему совершенно не нравились.

Магический след Арии привел демонов на небольшую полянку в лесу. Неподалеку от нее можно было найти чистый лучей, однако сейчас в этом не было необходимости — разве что напоить лошадь, которую днем купила Ария.

Кобыла стояла, привязанная на поводья к ветке дерева неподалеку от костра и невозмутимо жевала траву вокруг себя. Костер был потушен. Его явно тушили водой, он не сам потух — угли были влажные. Над ним болтался котелок с остывшей едой, а рядом стоял чайник. Вода в нем тоже остыла. Но больше всего настораживало, что спальник рядом с костром был разобран, но оставался холодным, а в его ногах валялась полуоткрытая заговоренная бездонная сумка Арии.

— Здесь след обрывается, — тихо проговорил Леррас, хватаясь за голову и пытаясь понять, что же могло произойти на поляне. — Как сквозь землю провалилась. — Да уж… Но вещи здесь. Может, похитили? — Ага, — Высший фыркнул, тоже внимательно принюхиваясь и всматриваясь в магический след на спальнике. — Кому только она нужна может быть? — Это уже явно не ко мне. Твоя жена, а ты о ней ничего не знаешь толком, да? — задумчиво протянула Серриль, проходясь вокруг костра и внимательно принюхиваясь. Нахмурилась, подходя ближе к спальнику. — Погоди, чувствуешь это?

Леррас замер на мгновение, прислушиваясь к своим ощущениям. Потом слабо кивнул.

— Магию? Да. Ниэррас и Миральс, — лишь произнеся знакомые имена родителей, Леррас осознал, что больше всего его напрягало во всей сложившейся ситуации на поляне — их магические следы. Откуда бы им тут взяться? — Только что они тут забыли?.. — Похищали твою архидемоницу? — Серриль тихо хмыкнула не без издевки в интонации. Потом посерьезнела. — Но зачем — действительно вопрос… — Да уж, — Высший поморщился не слишком довольно. Протянул: — И надели глушащий браслет… Тьма, их след тоже обрывается!

Он выдохнул, взъерошивая убранные по привычке в хвост волосы, и огляделся. Серриль покачала головой.

— Не нервничай так. Давай вернемся в Домен и подумаем, что делать и как искать, хорошо? — она мягко улыбнулась. — Если она жива, то мы найдем ее. И… наверное, тебе стоит поговорить с Ариитой. — Да, стоит, — Леррас не слишком довольно шевельнул крыльями. Потом опустился на корточки и, быстро свернув спальник, убрал его в сумку Арии. Затем закинул ее на плечо и пробормотал: — Наверняка Ариита поможет, чем сможет, лишь бы я поскорее убрался уже из ее Домена. Ну, и будет знать, что где-то ходит пара преступников… Ладно. Отведи, наверное, лучше лошадь в деревню и разбери посуду. Не стоит оставлять следов для людей.

Серриль на это не слишком довольно поморщилась, но кивнула. Затем отправилась к лошади, чтобы отвязать ее от ветки дерева, уточнила: — А ты? Сразу к Ариите? — Да, — Леррас решительно кивнул. — Вряд ли госпожа Высшая уже спит.

***

Ариита действительно спать еще даже не думала. Она нашлась в собственном кабинете, сидящей над документами, и не сказать, что не была рада появлению Лерраса. Он ее понимал: если Высшая весь день просидела за работой, то глупо думать, что появление хотя бы одного живого существа на горизонте не разбавит скуку и усталость.

Впрочем, демонстрировать облегчение от того, что ее отвлекали от работы, Ариита не стала — хотя Леррас и заметил в ее глазах нечто, похожее на довольство. Демоница лишь расслабленно откинулась на спинку кресла, в котором сидела, с интересом окинула гостя внимательным взглядом и тихо хмыкнула.

— Ты еще не уехал в свой Домен? — уточнила, складывая руки в замок и устраивая их на животе. Склонила голову к плечу. — Я думала, вы с Серриль уже готовы. — Мы действительно уже готовы, — не стал врать Леррас. — В таком случае ты пришел попращаться? — Ариита вскинула бровь, на что ее собеседник только покачал головой. — Увы, нет.

Демон выглядел напряженным и слишком холодным, собранным. Пожалуй, таким Ариита его если и видела, то крайне редко — и крайне давно. Такой настрой Высшего беспокоил, так что демоница невольно сама напряглась. Как бы то ни было, а какая-никакая эмпатия между Высшими все же существует и почувствовать настрой и в целом эмоциональный фон собеседника проблему не то чтобы составляет. И настрой Лерраса — решительный, взвинченный, напряженный и в какой-то мере напуганный — Арииту совсем не устраивал.

— Что-то случилось? — не став ходить вокруг да около, в лоб спросила она, подбираясь в кресле. Жестом пригласила Лерраса сесть, но тот только вновь качнул головой, отказываясь. — Случилось, — согласился он негромко. — Арию похитили. Судя по всему, Ниэррас с Миральс. — Первую архидемоницу? — Ее. Только она уже не только Первая архидемоница, — демон слабо усмехнулся и дернул рукой. — Она… Приняла брачный наруч. — То есть у тебя еще и повод для кровной мести за похищение есть. Твоим ж родителям, — Высшая озадаченно нахмурилась. В желтом свете небольших тусклых светлячков над столом это выглядело даже в какой-то мере угрожающе. — Но это ведь самоубийство. Уверен, что она не ушла с ними сама? — Чтобы что? — Леррас фыркнул, складывая руки на груди. — Шантаж? Это ведь бред. Да и откуда у них подавляющий браслет? Такие артефакты на дороге не валяются. — Ты ее не чувствуешь? — Нет. И не напоминай, что ее могли убить, у моих любимых родителей вряд ли бы хватило на это собственных сил и смелости. Но что магический след всех их троих оборвался на человеческом плане в одном месте — это точно. А на нашем, сама понимаешь, они могли появиться где угодно. — Да уж… И не обязательно в нашем Домене.

Высшая устало потерла лоб и нахмурилась, размышляя. Браслет, подавляющий магию, еще и для довольно сильного архидемона, на дороге действительно не валяется. Да и вообще, это достаточно сильная и мощная штука, созданных действительно рабочих копий таких не слишком много — по паре штук на каждый Домен, и все они хранятся у Высших. И у Арииты они точно не пропадали, а Леррас вряд ли еще успел создать такие.

— Так, и… что ты от меня хочешь? Помощи? — помолчав, уточнила у задумавшегося собеседника Ариита. Леррас тут же встрепенулся. — Помощи… нет, скорее, содействия, — покачал головой демон, не отводя взгляда от глаз Высшей. Та понимающе кивнула. — Ты не можешь просто так уехать сейчас. Конечно. Но клятву о ненападении, пока находишься здесь и ищешь свою архидемоницу, принести придется. — Само собой, — Леррас тихо хмыкнул, делая пару шагов ближе к столу Высшей.

Принести клятву, конечно, труда Высшему не составило, а времени заняло совсем немного. Он прекрасно понимал, что Ариита заботится о собственной безопасности и безопасности ближайших архидемонов и Домена в целом — и не видел в этом совершенно ничего плохого. Тем более что ответный жест ему уже сделали: позволили остаться столько, сколько это понадобится для поисков Арии, и Леррас уверен, что если ему действительно понадобится помощь — Высшая поможет. И теперь не столько потому, что хочет, чтобы другой Высший скорее ушел из ее Домена, сколько отчасти из-за того, что знает, что Ария — его пара. А пара для любого демона — очень важна и ценна, что уж говорить об отношении к тем, кто решил навредить чьей-либо паре. И Ариита это прекрасно знала, ведь сама имела пару и мужа — своего Первого архидемона.

— Полагаю, нам с Серриль стоит остаться пока в ее покоях, — проговорил Леррас, когда уже собирался уходить, принеся клятву. — Нам не стоит тревожить архидемонов, так что… — Да, оставайтесь, — Ариита кивнула. Поднялась из кресла и, потянувшись, стала складывать документы, разбросанные по столу, в стопки. — Сестра, полагаю, поможет тебе с поисками Первой? — Да. Чуть позже, пожалуй, заглянем в гости к родителям. В покои и в дом на окраине, — задумчиво протянул Леррас, наблюдая, как Высшая теперь гасит светлячки над столом, так что весь кабинет погрузился в ночной мрак. — Не думаю, что это займет много времени. — Я терпелива, Леррас, — напомнила Ариита и мягко повела бывшего подданного на выход из кабинета. Когда они оказались в коридоре, быстро закрыла дверь на ключ и закрепила защитное заклинание, затем повернулась к гостю. — Можешь не слишком торопиться. Надеюсь, ты найдешь ее. — А я как надеюсь, — пробормотал Леррас и тряхнул головой.

Ариита на это мягко улыбнулась и, доброжелательно махнув хвостом, развернулась и не торопясь отправилась в сторону собственных покоев. Она сильно сомневалась, что от молодого Высшего стоит ждать какого-то подвоха, потому и позволила ему остаться для поисков пропавшей Первой архидемоницы. И действительно готова была помочь активным участием, если вдруг ему это понадобится. В конце концов, это так или иначе был шанс заключить сделку и оставить молодого Высшего у себя в должниках.

Леррасу же ничего не оставалось, кроме как отправиться в покои сестры, куда вскоре должна была вернуться и она сама, чтобы решить, что следует делать дальше и где есть смысл пытаться искать Арию.

***

Дожидаться утра, чтобы наведаться «в гости» к родителям, Леррас и Серриль не стали. В конце концов, спать каждую ночь, чтобы нормально жить, им уже давно нет необходимости, а тянуть с поисками Высший не хотел. И сестра его в этом прекрасно понимала, потому — не препятствовала и не отговаривала, охотно согласившись отправиться с ним. Ведь чем быстрее они найдут Арию, тем скорее Леррас успокоится и они смогут наконец отправиться в его Домен.

Первым делом решили проверить старое поместье семьи, в котором Леррас и Серриль выросли и из которого сбежали в свое время вдвоем, надеясь найти лучшую жизнь где-нибудь еще, раз не в родном доме. Родители же их, Ниэррас и Миральс покинули поместье куда позднее своих детей, когда те уже какое-то время работали при дворе и подтянули свои силы до архидемонов. И, насколько Леррасу известно, больше туда не возвращались. Поэтому, в общем-то, Высший и предпочел проверить поместье первым делом: ведь что может быть лучше для того, чтобы спрятать пленника, чем заброшенный и давным-давно никому не нужный дом?

Особняк семьи Мэйан находился довольно далеко от Цитадели, на самой окраине города, где всегда было тихо и спокойно. А главное — всем плевать, что происходит у соседей. Хотя в целом район Леррасу все же нравился: именно за тишину и покой. Особенно сейчас, когда многие семьи оттуда уже перебрались гораздо ближе к Цитадели и, наверное, некоторые из них теперь жалели об этом. А еще магия тут ощущалась как будто свободнее, поселение окружал густой лес и чуть дальше, в его глубине находилось чистое-чистое и до одури ледяное озеро — туда Леррас с Серриль в детстве сбегали купаться в излишнюю жару.

Сам дом и его территория тоже не были маленькими, хотя, стоит признать, в воспоминаниях Высшего он казался еще больше и ухоженнее. Сейчас же — разваливающееся, довольно маленькое для семьи из четверых демонов здание. Дома демоны растили по принципу того, как Высшие создавали Домены, и умирали здания по такому же принципу при потере связи и подпитки от хозяина. Разве что на человеческий План магия демонического мира их не выбрасывала.

Так что искать что-то в фамильном поместье оказалось неожиданно глупой идеей — Леррас и Серриль почему-то были уверены, что родители их так или иначе поддерживали жизнь дома. Но оказалось, что нет, и время брат с сестрой потратили в пустую. Впрочем, дом и территорию при нем они на всякий случай обошли пару раз и проверили все, что можно, чтобы точно убедиться, что ни Арии, ни Ниаэрраса с Мильрас, ни следов кого-то из них там нет и быть не может. А потом — вернулись в покои Серриль, где девушка настояла на том, что Леррасу стоит отдохнуть.

Но, конечно, Леррас был зол и расстроен, а потому на отдых согласился с большим трудом. Все же Серриль была права: так или иначе, чтобы вытаскивать Арию из проблем, понадобиться могут все силы, которые у него есть. А если их не будет — то глупо даже пытаться. Впрочем, когда они вернулись в покои Серриль, уснуть Леррас так и не смог. Максимум, на что его хватило — на дрему в пару часов.

А утром они первым делом отправились в покои родителей при дворе. В конце концов, никто не говорил, что старшие представители четы Мэйан не решат спрятать демоницу в каком-нибудь своем тайном месте, а сами — не отправятся ночевать во вполне уютную и теплую спальню. Более того, Леррас бы совершенно не удивился, поступи они именно так, однако это предположение еще стоило проверить.

Покои демонов, конечно же, оказались закрыты — какой вообще разумный придворный архидемон не будет запираться в покоях на ночь? — однако это не то чтобы остановило Лерраса. Несмотря на возражения сестры и предложения немного подождать, Высший предпочел поступить так, как считал нужным: грубо снять магическую защиту, поставленную более слабым по силе Ниэррасом, и просто войти. Серриль, конечно, подобный поступок не то чтобы вдохновил, однако она спешно последовала за Леррасом в покои, тихо прикрыв за ними дверь.

В покоях Ниэрраса и Мильрас было тихо и неожиданно пусто. И дело не в том, что демонов в принципе не нашлось ни в спальне, ни где либо еще — это как раз не вызвало бы вопросов, ведь стояло уже позднее утро и большинство архидемонов вовсю работало, — а скорее в том, что в покоях оказалось так же пусто, в какой-то мере заброшено, как и в семейном особняке, где были Серриль с Леррасом прошлой ночью. Шторы задернуты, шкафы пусты — как и полки.

— Мне кажется, или тут… как в склепе?.. — запнувшись, тихонько уточнила Серриль, неслышно проходя вглубь покоев, чтобы осмотреть ванную и гардеробную в поисках родителей. — Ну, то есть, знаешь… пусто. — В склепе хоть мертвых можно найти, — пробормотал Леррас в ответ, внимательно осматриваясь в гостиной. Вещей там ни на полках стеллажей, ни в комоде, ни на столе не нашлось. Как, впрочем, и пыли, а значит — демоны были тут не так давно, но и возвращаться словно не собирались. — Ну вот почему, как только их не хочется видеть — они окружают со всех сторон и дамн от них избавишься, а как нужны, так… — Они, похоже, сбежали, — Серриль резко перебила брата, выныривая из спальни, к которой примыкала гардеробная. На недоуменный взгляд развела руками. — Не смотри на меня так, я не знаю. Если бы они переезжали в другие покои или в отдельное поместье, об этом знал бы весь двор. А так… Их самих нигде нет, вещей нет… Вообще ничего, даже мелочи не забыли никакой.

Леррас лишь поморщился в ответ на слова сестры и шумно выдохнул, пытаясь придумать хоть что-то. В голову ничего не лезло, ведь теперь не было совершенно ни единой мысли о том, где можно искать родителей, а вместе с ними — и Арию. Хотя, конечно, поиск демоницы был куда первостепеннее… Однако ее местонахождение зависело от того, куда делись Ниэррас с Миральс — это ясно, как день.

— Ну, предположим, — кивнул Леррас на слова сестры, прожигая ее внимательным взглядом. Серриль на это поежилась, но промолчала, ожидая продолжение слов брата. — Ты с ними больше моего контактировала, знаешь какие-нибудь места, в которых они теперь могли бы прятаться? — Не знаю, — демоница с сожалением расстроенно опустила крыльям. — Прости, Лерр… Не могу сказать так с ходу. Они в последнее много с кем конфликтовали и наверняка могли из соображений безопасности устроить себе где-нибудь укрытие, но… Нет, не знаю.

Высший недовольно рыкнул. Ответ сестры его вовсе не устроил, но что делать теперь, Леррас совершенно не представлял. Разве что попытаться найти любимых родителей с помощью поисковых чар, но это слишком энергозатратно и долго — и времени у них как раз может не быть в поисках, — да и не факт, что хоть кого-то из старших Мэйан получится найти: любое поисковое заклинание имеет свой радиус, и даже самое действенное из них вряд ли выйдет за границы Домена Арииты. Это очень удручало.

— Слушай, а если искать не родителей, а эту твою… Арию? — вдруг встрепенулась Серриль, поворачиваясь к брату. — Если у тебя есть какая-то ее вещь или ты знаешь, где она живет, мы могли бы попробовать сделать компас. — Умная, да? — Высший скривился, яростно взмахнув хвостом. — Идея была бы хорошей, будь у меня ее вещь. А такого у меня не водится. — Ну, а ее дом? — не отступила демоница и тут же испуганно сжалась, почувствовав в родственной связи недовольство и злость. Однако Леррас только махнул рукой, внешне никак не выдав своего настроения. — Нет у нее дома. Она постоянно путешествует, время от времени останавливается в городах на пару лет, да, но… Постоянного дома у нее нет. А без этого… Сама понимаешь. — Даже так? То есть Первую архидемоницу ты на улице подобрал. Здорово.

Леррас недовольно закатил глаза, не став спорить с сестрой — за неимением сил и желания, — и развернулся, собираясь уйти.

— Ладно, идем отсюда. Хочу проверить пару мест за пределами Цитадели и… Не знаю. Может, есть смысл попробовать поисковое заклинание.

Спорить с предложением Высшего смысла не было, так что Серриль только пару раз охотно кивнула и последовала за братом на выход.

Весь оставшийся день демоны с переменным успехом искали своих родителей и Арию по всему Домену. С переменным — потому что они все же попытались сделать компас для поиска. Но не Арии — Ниэрраса, потому что у Серриль нашелся один из его артефактов, который не так давно конфисковал у демона Свуул. А с успехом — потому что брат с сестрой нашли небольшой домик в чаще Лесов Страданий, где какое-то время, очевидно, прятались старшие Мэйаны, так как домик оказался обжит. Однако можно было с уверенностью сказать, что в доме никого не было вот уже несколько дней, и на этом ниточка поисков родителей у Лерраса и Серриль оборвалась.

Так или иначе, демоны за день проверили еще несколько возможных укрытий родителей, но так ничего и не нашли. А ближе к вечеру Леррас попытался все же использовать поисковое заклинание для поиска исключительно Арии, попытавшись заменить ее вещь на воспоминания о ней, транслируемое на зеркало Серриль, но ничего хорошего из этого не вышло: зеркало пошло трещинами и разбилось на мелкие осколки, а сам Высший получил откат от заклинания, равный влитой в него силе. Было не слишком хорошо, но Леррас на неудачу в поисках Арии только сильнее взвился.

Вообще, он, на самом деле, очень переживал о демонице, хотя и пытался не показывать этого Серриль: не хотел беспокоить ее и нервировать лишний раз, однако на их связи его состояние все равно отображалось, хотя сестра и относилась к реакциям Лерраса с пониманием и терпением. В конце концов, не каждый день и не каждый Высший вот так ни с того ни с сего теряет Первого архидемона, которого похитили родители самого Высшего. Ситуация сама по себе к спокойствию не располагает, что уж тут говорить.

Ближе к ночи Серриль все же уговорила Лерраса вернуться в ее покои. В конце концов, она, может, и демон, а за день выдохлась, да и самому Высшему стоило бы отдохнуть после фокусов с магическими поисковыми компасами. Как ни странно, у демона даже мысли спорить не возникло, так что он без каких-либо проблем поддался на уговоры сестры, и она уже совсем скоро тащила его по по коридору к нужным дверям.

Однако сразу попасть в покои не получилось: путь преградил серьезный безэмоциональный стражник, который, не дожидаясь вопросов, протянул Леррасу конверт и отрапортовал: — Вам письмо, господин Леррассэль. — Письмо? — Высший даже опешил от такой новости. Помедлив, все же принял конверт: вероятнее всего, его уже проверили на наличие проклятий и как минимум держать в руках его безопасно. Внимательно осмотрев запечатанный конверт и прочитав надпись «передать Высшему Мэйану», Леррас нахмурился. — И от кого же?.. — Не могу знать, — стражник продолжил изображать безэмоциональный камешек. — Допустим. Можешь идти, — Высший кивнул и, дождавшись, пока стражник склонит голову в благодарности и отойдет на достаточное расстояние, повернулся к Серриль. — Ну и… что это может быть? — Может, родители опомнились и решили попросить выкуп за Арию? — Сильно в этом сомневаюсь.

Леррас поморщился и стал на ходу проверять и разворачивать конверт. Уже в гостиной покоев сестры выдохнул, опустился на диван и, наконец, достал содержимое. Конверт был совершенно чист, отправитель явно не желал убить или покалечить Лерраса таким способом, а потому уже письмо демон развернул без какой бы то ни было опаски. Из него тут же вывалился кусок более плотной бумаги с надписью, выведенной красивыми большими буквами: «Приглашение».

— Ой, а это что? — Серриль тут же схватила приглашение в руки и принялась читать. Нахмурила лоб и пояснила на вопросительный взгляд брата: — Приглашение на бал Ночи смены столетия в Домене Высшего демона Ассурата… Высший демон Леррас плюс спутник. Это через три дня. — Все чудесатее и странноватее, — хмыкнул Леррас задумчиво, расправляя края письма. — Неужто господин Ассурат приглашает в свой Домен, хотя с чего территории на человеческом Плане готов был выгнать?.. — Ну, сейчас проверишь, — Серриль безразлично пожала плечами и потянулась. — Чай будешь?

Высший только молча кивнул, уже углубляясь в чтение письма, а демоница, пожав плечами, отправилась на небольшую кухню, что располагалась в ее покоях, чтобы заварить горячий чай. Возможно — с успокоительным для Лерраса. А то мало ли, что там Высший Ассурат мог написать в письме…

Леррас открыл глаза, тяжело шумно выдохнув. Голова побаливала и немного кружилась, и странный приторно-сладкий запах, ударивший вдруг в нос, избавиться от неприятных ощущений совсем не помогал. Однако осмотреться все же удалось.

Высший нашел себя одиноко сидящим за небольшим круглым столом из белого мрамора. По бокам от самого Лерраса стояла пара горящих свечей, будто призванных разогнать странный красно-желтый туман: от него немного рябило в глазах словно в жаркий день в пустыне, но при этом он никак не ощущался на коже и вокруг. Туман будто скрывал стены — их не было видно за ним, создавалось чувство, будто они вроде бы и есть, присутствовала понимание, что он находится в не самом большом, даже тесноватом помещении без окон, однако краев, непосредственно стен видно не было. Вместо этого создавалась иллюзия бесконечности комнаты. Очень странное и неприятное ощущение.

Откровенно говоря, Леррас даже не мог сейчас сказать, что он почувствовал, оказавшись в этом странном месте: испуг, злость или все-таки озадаченность. В конце концов, он только что собирался читать письмо от Высшего демона Ассурата, что приглашал его на бал в честь Ночи смены столетия, а вместо этого оказался… В осознанном сне, вероятно? Конечно, Леррас знал, что это такое, и уже пару раз бывал в подобных помещениях, однако кто и зачем все же притащил его сюда? Очень странное приглашение на бал, ничего не скажешь. И очень неприятное, учитывая, что Серриль явно не будет рада, найдя брата в гостиной без сознания. И еще неприятнее будет, если тоже надышится тем, чем было обрызгано письмо…

— Я прошу прощения, что пришлось вырвать вас из реальности в осознанный сон, господин Леррассэль, — раздался вдруг голос откуда-то спереди, и Высший, невольно дернувшись от неожиданности, повернулся. — Но я вынужден был пригласить вас именно сюда для личной встречи на случай, чтобы… избежать, скажем так, возможных неприятных казусов, которые могли бы случиться, встреться мы в реальности.

Напротив Лерраса, словно из ниоткуда, появился демон. Рыжеволосый, с насмешливыми глазами разного цвета — один карий, второй зеленый — и россыпью родинок на лице и руках. Он выглядел молодо, но Леррас прекрасно ощущал, что демон этот куда старше его самого. Однако Высшим он не был — просто достаточно сильный архидемон. Хотя было у Лерраса подозрение, что таким он останется еще надолго.

— Прекрасно… — пробормотал Высший, заставляя себя собраться и привести мысли в порядок хоть немного. — Полагаю, вы и есть загадочный автор письма? — демон на это только слабо хитро улыбнулся и одним движением склонил голову, подтверждая догадку. — И кто же вы? Раз уж притащили меня в осознанный сон, могли бы хоть представиться. — О, да. Конечно, — демон встрепенулся и, приподнявшись, протянул Леррасу руку для рукопожатия. Высший, помедлив, ответил на жест. — Меня зовут Рэнатан. Я Первый архидемон Ассурата. — Да что вы, — Леррас хмыкнул, опускаясь на место. — И что же вам от меня нужно? — Вижу, письмо вы не прочитали, — Рэнатан склонил голову к плечу. Его глаза насмешливо сверкнули. Леррас фыркнул. — Простите, не было времени. Вы вытащили меня в осознанный сон. А теперь давайте к делу. Зачем вы это сделали?

Рэнатан ответил не сразу. Он молчал несколько долгих мгновений, внимательно рассматривая Лерраса и, видимо, пытаясь убедить себя, что то, что он послал Высшему письмо с раствором осознанного сна, было правильным решением. И, судя по тому, как скривился архидемон, не удержавшись, совсем не факт, что убедить себя у Рэнатана получилось. Однако, очевидно, других вариантов у архидемона просто не было.

— Это по поводу вашей супруги, архидемоницы Арии, — помедлив, все же проговорил Рэнатан, заглядывая Леррасу в глаза. Тот сразу подобрался, обратив все внимание на архидемона. Рэнатан усмехнулся. — Она в плену у Ассурата. Я понимаю, вы можете мне не поверить, и в доказательство я бы привел ее сегодня с собой, однако браслет блокировки магии как-то не способствует снохождению. — Но ее похитили… — Леррас запнулся на мгновение, вдруг усомнившись, что прошедший день они не потеряли с Серриль впустую. Рэнатан тихо хмыкнул в глухую тишину помещения. — Ваши дражайшие родители, все верно. Уверен, вы их искали, но не нашли. Они мертвы. — Как?.. — Личный убийца Ассурата. Примерно сутки назад.

Архидемон произнес это как само собой разумеющийся факт, совершенно не выражая соболезнование осиротевшему сыну. Впрочем, не сказать, что Лерраса обеспокоила потеря родителей как близких демонов. Но, стоит признать, Высший заволновался от самого факта убийства его родителей чужим, очень древним и очень сильным Высшим. Это угроза всем Доменам мира или просто случайность?

— Предположим, — Леррас кивнул. — А Ария вашему Высшему нужна для?.. — Он использует свою дочь как накопитель магической энергии, — не задумываясь над ответом, отозвался Рэнатан. Повел плечами. — Ассурат слаб, и очень давно. Ария сильная. Браслет — проводник. Согласитесь, убийство родителей другого Высшего, похищение его Первого архидемона и супруги и использование ее в плену как артефакт — довольно сильный промах со стороны древнего демона. — И я должен вам верить? — Леррас, несмотря на поднявшееся внутри волнение, лишь вопросительно вскинул бровь. Сам он выглядел расслабленным и спокойным и, пожалуй, единственное, что могло выдать его истинные эмоции, волнение более опытному Рэнатану, — напряженный взгляд. — Я понимаю, что не должны. Но когда проснетесь, советую все же прочитать письмо. Запах настойки выветрится, останется только запах Арии. Письмо писала она. Это чтобы убедились, что я не вру сейчас. — Всенепременно проверю. Но какая вам выгода от того, что вы сейчас… собираетесь предложить помощь? — Леррас окинул Рэнатана цепким взглядом, в ответ на что архидемон оскалился. — Все просто, господин Леррассэль: вам нужна ваша жена, мне — пост Высшего в родном Домене. Ассурат оступился, и сейчас уж куда проще обвинить его в похищении, лишить магического накопителя и свергнуть с трона, — Рэнатан ухмыльнулся и вильнул хвостом, явно довольный своей идеей. — Почему бы не помочь друг другу? — И с чего вы взяли, что идея мне понравится? — Леррас, пожалуй, уже готов был согласиться на любую, даже самую сомнительную аферу этого архидемона, но предпочел убедиться хотя бы в небольшой гарантии безопасности этой сделки. — Да ладно вам, — Рэнатан фыркнул, закатив глаза. — Вам нужна ваша Первая архидемоница так или иначе. Не проще ли согласиться на мою сделку, чем пытаться идти к Ассурату напрямую и пытаться похищать Арию из гостевой башни? Цитадель у нас, может, и разваливается, но все еще принадлежит Высшему и подчиняется его приказам. Тоже мне, сложная задача, запутать чужака в коридорах дворца и привести его обратно в зал приемов, ну?

Леррас шумно выдохнул, качнув головой и не зная, что на это сказать. Помолчав, уточнил: — И какое же ваше предложение? Прийти по приглашению на бал в ваш Домен, увидеть там Арию и обвинить Ассурата в похищении и насильственном удержании у себя моей Первой архидемоницы? — он не без скепсиса вскинул бровь. — Примерно так, — Рэнатан кивнул, довольный, что его план поняли. — И что потом? Ну, обвиню я его, что дальше? — Свидетелем вашего обвинения будет Высший Лаарен, — признал Рэнатан. — Он приглашен, а Ассурат не решится нападать на вас в присутствии другого высокопоставленного гостя. Выкрутится как-нибудь, а вы сможете без проблем снять с Арии браслет и забрать ее из Домена. — Допустим, сделка меня устраивает, — помедлив, Леррас кивнул. — Но, надеюсь, вы понимаете, что если у вас ничего не получится со свержением Ассурата после моего ухода, то это будет только ваша проблема? — Ну, само собой, — архидемон ухмыльнулся и кивнул. Потом поднялся и протянул руку для нового рукопожатия. — Мы договорились? — Вполне, — Высший не стал тянуть и, поднявшись тоже, пожал руку Рэнатану, закрепляя сделку таким образом. Архидемон довольно оскалился. — В таком случае, господин Леррассэль, с нетерпением буду ждать вас на балу. Постарайтесь не опаздывать. — Само собой.

Высший сжал губы в тонкую линию, глядя на то, как довольный Рэнатан становится более бледным и прозрачным. И, Леррас уверен, что он и сам становился таким — они оба покидали осознанный сон.

Несколько следующих мгновений прошли в тишине, и в последний момент, прежде чем окончательно проснуться, Леррас вдруг услышал эхом: — Кстати, в следующий раз, когда будете отдавать кому-то брачный наруч, убедитесь, что дама знает, что это за подарок. А то с госпожой Арией вышел не слишком приятный казус…

В следующее мгновение Леррас открыл глаза на диване в гостиной покоев Серриль. Демоница сидела рядом с ним и с обеспокоенным видом трясла за плечо. Приятно пахло свежезаваренным чаем.

— Леррас! Лерр, милый. О, Тьма! — причитала Серриль и, увидев, что брат наконец открыл глаза, кинулась обнимать. — Леррас, Тьма! Что с тобой такое?! Я пришла, ты без сознания… Минут двадцать не просыпался! Я уже думала за целителем идти… — Я в порядке. Просто пообщался с одним… архидемоном, — не став дослушивать сестру, пробормотал Леррас и резко сел, хватая письмо, что выронил, когда потерял сознание.

Теперь оно действительно пахло Арией, а внизу была ее подпись — такая же, что на портрете в Сару-эльф. Быстро пробежавшись глазами по строкам, Высший нервно выдохнул и поднял на растерянную сестру строгий взгляд. Сердито сверкнул глазами и, сжав зубы, оскалился.

— Мы с тобой принимает приглашение господина Ассурата на бал Ночи смены столетия, — припечатал он, поднимаясь на ноги. — Но… погоди. А родители? А Ария?! — Серриль даже растерялась и вскочила вслед за братом. Тот зло махнул хвостом. — Вот с бала Арию и заберем.

Глава 27. Дуэль

Тот, кто любит, должен разделить участь того, кого он любит.

— Ты точно уверен, что идея согласиться на сделку Рэнатана была хорошей? — негромко уточнила Серриль, немного наклоняясь к брату, чтобы ее мог слышать только он.

Они с Леррасом стояли немного поодаль ото всех, ближе к столу с угощениями и алкоголем, что находился совсем у стены. Время перевалило за полночь, до выхода Ассурата к гостям и начала бала оставалось немного времени — как раз, чтобы опаздывающие гости подтянулись, а оркестр, наконец, настроил инструменты и прекратил невероятно противный для чувствительных демонических ушей вой струн. И, откровенно говоря, Леррас был бы рад, чтобы это наконец закончилось: он и так не мог успокоить себя, Серриль его нехотя накручивала собственными переживаниями, а репетиция оркестра казалась последней каплей. Пожалуй, от того, чтобы не сорваться и не пойти искать Арию по дворцу Ассурата самостоятельно, Лерраса удерживало только чудо.

Последние пару дней для Высшего прошли как в тумане. Он крайне смутно помнил все, что происходило после того, как вернулся из осознанного сна с Рэнатаном: то, как рассказывал сестре суть идеи архидемона, как они рассуждали, насколько правильно верить чужаку, как решили предупредить Арииту о возможной смене власти в ближайшее время у ее соседей и как готовились к балу, чтобы это выглядело естественно, а не как подстава, что Леррас и Серриль пришли действительно по приглашению, а не ради спасения пленницы и свержения Ассурата с трона. Тем не менее, несмотря на не слишком сосредоточенное состояние, Леррас подошел внимательно ко всему, что обсуждалось с Ариитой и Серриль, и теперь, ожидая, когда Рэнатан наконец приведет Арию, был предельно внимателен и собран.

— Послушай, мы ведь уже решили, что врать Рэнатану глупо, — негромко процедил Высший в ответ сестре, без особого интереса рассматривая пузырьки в бокале шампанского. — Да, то, что он собирается сделать, — не слишком честно, это практически заговор. Но это лучше, чем если бы он попытался убить Ассурата, а потом развел руками перед другими Высшими и сказал, что все так и было. — Хочешь сказать, заговор лучше измены? — Серриль невольно поджала губы, внимательнее прислушиваясь к связи брата, чтобы понять, что он чувствует. Тот повел плечами и кивнул. — В данном случае — да. Для всех лучше, Серриль. — У тебя очень болезненная надежда на спасение Арии, ты знаешь об этом?..

В связи Серриль действительно улавливала довольно болезненное ощущение брата, его надежду, что сегодня с возвращением его Первой архидемоницы все получится. Но при этом — горячая решимость, готовность к действию, если что-то вдруг пойдет не по более или менее проговоренному плану. И демонице это категорически не нравилось.

Ей не нравилось, что ее брат готов поехать крышей меньше, чем через неделю после потери связи с парой. Конечно, всем известно, что демоны теряют рассудок без пары, однако Серриль не слышала, чтобы это происходило всего за несколько дней. С другой стороны, это может происходить и из-за того, что связь Леррас чувствовал перед ее потерей не так долго, а это определенное потрясение даже для взрослого опытного демона, что уж говорить о молодом Высшем.

Серриль судорожно выдохнула и уже хотела повернуться к брату, чтобы на всякий случай лишний раз уточнить, в порядке ли он, но ей не дали этого сделать: из небольшой толпы вдруг вынырнул знакомый девушке силуэт и направился к ним навстречу. Видеться с этим черноволосым наглецом демоница не имела совершенно никакого желания и уже хотела было дернуть Лерраса за рукав и попросить уйти, но тот сам его остановил, дожидаясь гостя на месте.

— Леррас, какая встреча! — Высший, подойдя ближе к демонам, развел руки словно для объятий, клыкасто улыбнулся и слегка поклонился, приветствуя. Затем протянул руку для рукопожатия. — И его сестра, Серриль. Мота нойти, — демонице он обворожительно сверкнул глазами и, склонившись, поцеловал тыльную сторону ладони. Серриль на это едва не скривилась и заставила себя улыбнуться в ответ. — Мота нойти, господин Лаарен, — негромко мурлыкнула она и сделала осторожный шаг назад, как бы намекая, что в разговоре она участвовать не собирается. — Мота нойти, — кивнул Леррас, сдержанно улыбнувшись в ответ. Потом кивнул. — Встреча действительно интересная. Не думал, что Ассурат будет приглашать кого-то… не из соседей. — У него не так много соседей, чтобы довольствоваться ими одними, — Лаарен хищно ухмыльнулся и окинул собеседника прохладным взглядом. — А вообще забавно слышать эти слова от тебя, ты еще более не сосед ему теперь, чем я. — Я находился поблизости, — коротко пояснил Высший, не став вдаваться в подробности.

Впрочем, его хвост нервно дернулся, выдавая беспокойство Лерраса с головой. Лаарен проследил за этим не без интереса, а потом обернулся — молодой Высший смотрел ему через плечо, в сторону лестницы. Кого-то ждал?..

Лаарен тихо хмыкнул, себе под нос, прищурился в попытке понять, что же тут мог забыть Леррас, а потом уточнил чуть громче, чем стоило бы, чтобы привлечь внимание задумавшегося сородича: — А где же твоя очаровательная Первая архидемоница? — он огляделся, словно в ее поисках, хотя прекрасно понимал, что ее тут нет. — Ария, кажется. Что-то я ее тут не вижу. — А я сюда как раз за ней, — пробормотал Леррас. — Что ты имеешь в виду? — Лаарен невольно нахмурился.

Он ведь точно помнил, что как раз сюда, в сторону Сару-эльф Леррас ехал с демоницей. Как она могла оказаться в Домене Ассурата раньше самого высшего? Разминулись специально или что-то случилось? Впрочем, ответами никто Лаарена одаривать не собирался. Леррас, который мог бы пояснить ситуацию, сделал шаг в сторону. Он уже даже не попытался обратить внимание на решившего пообщаться с ним гостя. Вместо этого подобрался и напрягся, осторожно встряхивая крылья и глядя теперь уже не на лестницу в зал — на Арию, что спускалась по ней под руку с Рэнатаном.

Выглядела демоница не лучшим образом. Несмотря на то, что Рэнатан подобрал для нее платья, а сама она держалась вполне уверенно и совершенно не подавала виду, что она — не приглашенная гостья, а пленница, все же было в ней что-то… Как будто зашуганное, затравленное. Она казалась излишне бледной, а болезненно блестевшими глазами словно в легкой панике искала кого-то в толпе. И нашла на удивление быстро: увидев Лерраса у стены, она словно убедилась в чем-то и воспряла духом. Хотела было дернуться, скорее спуститься с лестницы, но Рэнатан ее остановил, что-то прошипев на ухо. Ария сглотнула и, кивнув, все же заставила себя успокоиться.

Леррас проследил за этим внимательно и, помедлив всего мгновение, направился сквозь толпу к лестнице, однако вплотную подходить не стал, решив, что так будет куда лучше. В конце концов, по этой же лестнице скоро будет спускаться и Ассурат, а сразу попадаться ему на глаза вовсе не стоит. Так что Леррас — а вместе с ним и Серриль, которая поспешила за братом в толпу — остановился все еще поодаль от основной массы общающихся между собой архидемонов Домена Ассурата, но куда ближе к лестнице. А Рэнатан с Арией не стали заниматься ненужной конспирацией и совсем скоро подошли к ним.

— Ария, — негромко выдохнул Леррас, когда между ними оставалось всего несколько метров.

Он хотел уже было шагнуть ей навстречу, однако демоница его опередила: вырвавшись их некрепкой хватки Рэнатана, ускорила шаг и через мгновение уже оказалась в объятиях Высшего. Обвила его шею руками и, прикрыв глаза, шумно вздохнула, успокаиваясь от столь знакомого и нужного запаха Лерраса. Тот охотно прижал Арию ближе к себе и тоже закрыл глаза, тактично убеждаясь, что его архидемоница жива и в порядке, что вот она, рядом. Ее осталось только вытащить отсюда.

Внутри Лерраса поднялась большая теплая волна. Вот она, Ария. Его Первая архидемоница, она в относительном порядке, она жива и здорова. В груди заворочалось довольство: знакомое тепло обожгло кожу, а руки вновь ласково провели по его волосам. Единственное, что заставляло недовольно сжимать зубы, — отсутствие возможности прямо сейчас коснуться ее магии, почувствовать по связи и убедиться окончательно, что демоница в порядке.

— Леррас, — тихо всхлипнула Ария, зарываясь пальцами в волосы демона и расслабляясь наконец. Высший кивнул. — Да, лисенок. Все хорошо. Теперь все хорошо.

Леррас ткнулся в волосы демоницы, все еще не решаясь отпустить ее из объятий. Это инстинктивно казалось важным и нужным, потому Высший даже не думал поступать как-то иначе.

Однако долго так стоять им не дали: если Серриль мешать не смела, с легкой завистью, но теплом глядя на счастливых брата с его Первой архидемоницей, то Рэнатан церемониться не стал. Оказавшись рядом, он довольно грубо оттащил демонов друг от друга и недовольно рыкнул.

— Потом пообнимаетесь. Я понимаю, любовь, давно не виделись и все такое, но соберитесь. Леррассэль, ваша часть сделки еще впереди. — Я помню, — Леррас скинул с плеча когтистую руку архидемона и поморщился. — Могли бы не напоминать.

Рэнатан на это только фыркнул, но спорить не стал. Лишь сжал плечо Арии чуть сильнее, словно что-то спрашивая, и та, нахмурившись, кивнула. Протянула руку и стала осторожно закатывать рукав платья. Леррас недоуменно вскинул бровь, наблюдая за этим, а Рэнатан пояснил негромко: — На ней все еще подавляющий магию браслет. Его нужно будет снять, как только Ассурат станет спускаться. — Снять? — Леррас нахмурился и осторожно взял Арию за руку, чтобы осмотреть наруч. Рэнатан кивнул. — Я не могу. Это только Высшим под силу… — Но это опасно, — наконец подала голос Серриль и обеспокоенно посмотрела сначала на Арию, потом на брата. — Она может потерять сознание, необходимы будут целители. — Да. На это и расчет, — демоница кивнула. Хотела еще что-то добавить, но Леррас вскинул руку, заставляя молчать. — Нет, — твердо решил он, поднимая мрачный взгляд на Рэнатана. — Этого не будет. — Будет! — Ария тут же вцепилась в руку демона и мягко ему улыбнулась. — На это и расчет: потеряю сознание, вам с Серриль будет легче поднять эту толпу на уши. Заодно лишите Ассурата источника магии. — А чем раньше это случится, тем будет лучше. Всем нам, — закончил Рэнатан, внимательно оглядывая Лерраса и Серриль. — Не забывайте, господин Высший, вы тут не только за супругой. — Кстати об этом, — проговорила Ария так мягко, что даже показалось опасным, скривилась и ткнула пальцем Леррасу в грудь, — мы с тобой об этом еще поговорим, дорогой.

Высший на это только вздохнул и, прикрыв глаза, кивнул, сдаваясь. Потом махнул рукой.

— Ладно, — согласился он не то на разговор с Арией по поводу брачного наруча, не то на снятие давящего магию браслета.

Так или иначе, продолжать разговоры о «заговоре» демонам не дали: в зале все вдруг стихли, светлячки погасли — светящиеся остались лишь над лестницей. А небольшой оркестр, до этого нестройно проверяющий звучание инструментов, смолк буквально на полминуты, а потом взорвался торжественной музыкой, приветствуя выходящего на лестницу Ассурата. Приглашенные архидемоны и демоны из других Доменов повернулись к лестнице, встречая довольно улыбающегося Высшего аплодисментами. Когда же все стихло — Высший взмахнул рукой, приветствуя гостей, а затем спустился на несколько ступеней и вновь остановился, чтобы, очевидно, произнести приветственную речь.

— Мота нойти, господа! — поприветствовал он громко, прерывая игру оркестра. — Очень рад вас всех видеть сегодня на праздновании дня смены столетия…

Он продолжил что-то говорить, однако Рэнатана она особо не волновала. Как, впрочем, и Лерраса, который в ответ на строгий внимательный взгляд архидемона закатил глаза и, сдавшись, потянулся к Арии. Та с готовностью протянула руку, позволяя Высшему снять давящий магию браслет. Леррас медлил всего мгновение, прежде чем влить в черную линию на руке Арии немного магии. Браслет на этот тут же среагировал: тихо щелкнул, словно расстегиваясь. Ассурат, продолжавший говорить речь, тут же запнулся и нервно покачал головой перед тем, как продолжить: то, что источник магии пропал, ему явно не понравилось.

Ария тем временем судорожно вздохнула и привалилась к плечу Лерраса. Тот слабо улыбнулся, приобняв девушку и почувствовав, как связь, наконец, открывается, позволяя Высшему почувствовать эмоции демоницы: ее страх и наступающее спокойствие, ее радость встречи и переживания, что все это может закончиться плохо для них всех четверых. Он ее прекрасно понимал в этих страхах, однако радость от появления связи и знакомой теплой магии рядом значительно перевешивали. В груди разлилось что-то горячее, а Высший, несмотря на сложившуюся ситуацию, почувствовав теплое обнимающее его спокойствие.

Однако продлилось такое желанное и долгожданное спокойствие недолго: прошла едва ли пара минут, прежде чем в связи с Арией Леррас почувствовал крайне неприятное самочувствие — боль и, кажется, слабость. Но уточнить у демоницы не успел, потому что она, что-то тихо проговорив, стала падать, уже теряя сознание.

К счастью, демоницу успела подхватить стоявшая совсем близко Серриль. Именно она грубо и совсем не торжественно перебила медленную и не особо отрепетированную речь Ассурата истеричным вскриком: — Демонице плохо! Нужен целитель. Кто-нибудь, позовите целителя! — Плохо? — Ассурат, которого перебили таким наглым образом, даже опешил. — Как демонице может быть плохо?

На них тут же обернулись все, кто находился в зале. Стали толпиться вокруг лежавшей без движения на руках Серриль Арии, перешептываться, не понимая, кто это такая — ведь многие видели ее впервые в жизни. А Лаарен, оказавшийся по случайности совсем рядом, недоуменно вскинул брови и крикнул в толпу: — Ну, кто-нибудь из местных, позовите уже целителя! — Не думаю, что в этом есть необходимость, — покачал головой Ассурат, пробиваясь сквозь толпу к Арии. — Это моя дочь, ей нездоровится… — Ваша дочь?! — Лаарен искренне опешил от такой новости и фыркнул. — В таком случае что же она делает здесь, а не в постели, раз ей нездоровится? — Дочь, как же, — огрызнулся Леррас. Он уже опустился рядом с Арией в попытке проанализировать, что с ней происходит. — Ну, если совсем откровенно, то скорее пленница…

Рэнатан проговорил это невзначай, словно бы себе под нос, однако услышали его едва ли не все, кто находился в зале. Тут же поднялся гвалт, многие придворные архидемоны Ассурата были крайне возмущены подобным поворотом событий — пленница в их Домене! Еще и родная дочь! И, судя по силе, архидемоница.

— Похищенная Первая архидемоница и супруга, — прорычал Леррас, поднимаясь, демонстрируя толпе блокирующий магию браслет, который снял с Арии, и внимательно глядя Ассурату в глаза. Прекрасно видел в них злость и недоумение, огненную ярость, однако внешне древний Высший оставался совершенно спокойным — лишь в издевке вскинул бровь. — Супруга? — Да. Супруга.

Не теряя времени, Леррас закатал рукав плаща и, расстегнув рукав рубашки, продемонстрировал брачный наруч — совершенно такой же, как и остался на руке Арии, принадлежащий дому Мэйан и теперь Домену Лерраса.

Ассурат тут же изменился в лице, осознавая свою ошибку. Толпа демонов тут же недовольно запричитала, однако Рэнатан тут же их осадил, придавив силой. — Тишина! — приказным тоном произнес Первый архидемон, когда придворные невольно сжались, почувствовав силу, уже соизмеримую с силой Высшего. Кто-то что-то шепнул об этом, однако тут же заткнулся, получив обжигающий взгляд. — Не на базаре собрались. А вы… — А он, — вдруг перебил Рэнатана злой до чертиков Леррас. Магия вокруг него полыхала дикой яростью и не сулила совершенно ничего хорошего каждому, кто попытается перебить, — вызван на дуэль. — С ума сошел?! — тут же охнула Серриль, вскидываясь. — Кровная месть, — объявил молодой Высший, не обратив внимание на попытку сестры вклиниться. Его голос эхом отдавался от стен зала и содержал в себе дикий, ничем не сдерживаемый поток ярости. — Я мог бы убить тебя прямо сейчас, но предпочту не оставлять грязь в чужом Домене. Так что дуэль. Сегодня на рассвете, на главной площади Сару-эльф. Очень надеюсь, что не опоздаешь. — Как пожелаешь, — оскалился Ассурат, зло сверкая глазами. Его хвост сделал несколько яростных взмахов, а крылья расправились, как будто демон уже был готов к атаке. — Но что насчет не тянуть со временем и устроить все прямо здесь? — Я против, — рыкнул Рэнатан и вдруг придавил Ассурата силой. Тот недовольно и испуганно закряхтел, вдруг осознавая, что он слабее своего Первого архидемона. Что это видят все придворные и что его Первый архидемон уже занял место Высшего. — Ты не будешь устраивать бардак в моем Домене. И если выживешь на дуэли — лучше тебе здесь больше не появляться.

Воздух вокруг звенел от переполняющей его силы новорожденного Высшего демона Рэнатана. Он долгое время сдерживал ее, осторожно отвечая на вопросы о его силе и статусе при дворе, но теперь, когда его план осуществили, когда сделка с Высшим демоном Леррасом была завершена… Он мог позволить себе выпустить силу Высшего на волю. Мог позволить себе занять законное место при дворе собственного Домена.

— Свидетельствую о достижении архидемоном Рэнатаном силы Высшего и занятии им поста Высшего демона в Домене, — прочистив горло, негромко проговорил Лаарен, наблюдая, как Леррас поднимает на руки Арию. Свидетельствование другим Высшим было не обязательным прямо сейчас и вполне могло дождаться официальной церемонии коронации, однако Лаарен не любил тянуть с подобного рода формальностями. — И также свидетельствую о назначении Высшим Леррассэлем дуэли демону Ассурату сегодня на рассвете. Удачи дуэлянтам. — Удачи дуэлянтам, — эхом повторил Рэнатан за Лаареном, наблюдая за тем, как Леррас открывает портал, чтобы вернуться с архидемоницами в Домен Арииты и подготовиться к дуэли.

Назначение последней вовсе не сходило в сделку, однако Леррас был полностью в своем праве — отомстить демону за смерть родных и причинение вреда паре. И никто не мог ему в этом помешать. Теперь оставалось только надеяться, что дуэль закончится благополучно для конкретного из демонов.

В Домене Арииты Леррас с Арией на руках вышел из портала сразу в крыле целителей, чтобы не тратить время на дорогу к ним из основного зала. Серриль спешно семенила за ним следом, активно жестикулируя, ругаясь и пытаясь доходчиво донести до брата, что дуэль — явно не лучшая мысль из всех возможных, которая могла прийти ему в голову. Да, не поспоришь, Леррас имел право на кровную месть, однако зачем дуэль, если можно было убить Ассурата на месте?! Ведь у него хватило бы сил и никто бы и слова не сказал!

Но слушать нотации младшей сестры Леррас, конечно, не имел ни желания, ни сил. Его куда больше беспокоило состояние Арии: она не слишком хорошо перенесла путь порталом, просыпаться даже не думала, а магическое поле вокруг нее ослабло. И это очень пугало, ведь значило, что демоница может впасть в магическую кому из-за истощения сил — из-за того, что силы у нее отняли насильно. И кома — это только в лучшем случае.

Целители Арию приняли сразу, пускай и не были от этого в восторге. Все же их Высшая была предупреждена о возможных событиях в соседнем Домене, и уже она вполне разумно предупредила целителей, что молодому Высшему или кому-то из его компании может понадобится помощь. Так что теперь Леррасу и Серриль оставалось только ждать, пока Арии помогут и что скажут целители. Откровенно говоря, Высший терпеть не мог ждать новостей, находясь в полном неведении, тем более на диване у кабинета целителей, однако сейчас выбора не было.

Высшая же появилась чуть позже, когда Леррас уже не знал, куда себя деть от неприятного тянущего чувства ожидания, а Серриль, наконец, заткнулась, просто обняв брата и поглаживая его по плечу. Трудно сказать, что это помогало — скорее немного раздражало, — но заставляло переключиться на другие мысли.

— Ну? Что у вас случилось? Какие новости? — Ариита влетела в комнату, где целители оставили Лерраса ждать, и внимательно оглядела присутствующих. — Получилось? — Да. Забрали, — тихо отозвалась Серриль, не давая брату подать голос. — Она у целителей. — Хорошо…

Не сказать, что Ариита была в восторге от того, что ее целителям пришлось заняться лечением чужой Первой архидемоницы, да и не то чтобы поощряла столь внезапный заговор и дворцовый переворот в Домене Ассурата, однако понимала, что так будет лучше для всех — и для Домена Ассурата и его демонов, и для нее самой и ее Домена, и для Лерраса с Рэнатаном тоже. Разве что одному Ассурату мало не покажется… А со стороны Арииты совершенно глупо препятствовать двум Высшим — а Рэнатан все же стал бы Высшим рано или поздно, как ни крути, — с которыми позже придется сотрудничать.

— Так… что произошло? — помолчав немного, уточнила Ариита и сделала пару шагов навстречу гостям Домена. Ее очень напрягало, как мрачно молчал Леррас и как обеспокоенно смотрела на него Серриль. Ох, не к добру это… — Ничего хорошего, — вздохнула младшая демоница и поджала губы. — Вернее не так. Хорошее есть — мы спасли Арию. Она жива, но пока неизвестно, надолго ли. — Ассурат пил ее магические силы, — кивнул Леррас, поднимая на Арииту мрачный, наполненный злостью взгляд. — Сейчас Рэнатан занял его место — после того, как я снял с Арии браслет, связь вытягивания магии прервалась. — И… Вы переживаете так из-за того, что не знаете, выживет ли Ария?

Высшая невольно нахмурилась. Она еще в глаза не видела эту демоницу и понятия не имела, как сильно и часто Ассурат тянул ее магию через подавляющий браслет, однако знала, что у нее при Дворе лучшие целители во всем Домене. Так или иначе, а сделают они для спасения Первой архидемоницы Лерраса все, что смогут.

— Не только, к сожалению, — вздохнула Серриль и, потянувшись, выпрямилась. — Леррас вызвал Ассурата на дуэль. — На дуэль? — Ариита изящно вскинула бровь, нисколько не удивившись подобному повороту событий. — А тебя это беспокоит? — Что мой брат может погибнуть в драке, которую сам же затеял, вместо того чтобы убить Ассурата, пока он был оглушен из-за потери источника магии? — тут же взвилась демоница. — Да, представьте себе, меня это беспокоит! — Но твой брат имеет на дуэль полное право, — мягко напомнила Высшая. — Ассурат убил ваших родителей… Правда не вижу, чтобы вы сильно беспокоились на эту тему, но не столь важно. И еще он едва не убил — но сильно навредил, смею напомнить — жене твоего брата, которая сейчас, логично, входит в ваш род. — Но это глупо! — Серриль вскочила с места и всплеснула руками. — Леррас мог бы убить его на месте! — О, Тьма, Серриль, ты заткнешься когда-нибудь или нет?! — вдруг сердито на повышенном тоне рыкнул Леррас, одергивая сестру. — Ведешь себя, как маленькая. Я поступил так, как посчитал нужным в данной ситуации. — Но это опасно! — Это — нормально. Или ты думаешь, убийство демона на территории чужого Домена не принесло бы проблем?!

Тут же повисло неловкое молчание. Серриль осеклась, не зная, что можно сказать, а Леррас только презрительно фыркнул, запрокидывая голову к стене и закрывая глаза в попытке успокоиться. Ариита поджала губы, нервно взмахнув хвостом. Помедлив, уточнила негромко: — Так когда дуэль? — Сегодня на рассвете, — буркнула Серриль немного обиженно. — На главной площади Сару-эльф. — Интересный выбор, — Высшая хмыкнула. Покосилась на Лерраса. — Но у тебя осталось всего пара часов. Тебе стоит подготовиться и хоть немного отдохнуть. — Да, — не стал спорить демон, не открывая глаз. Повел крыльями неловко. — Но сначала хотел дождаться, когда проснется Ария. — Она сегодня может и не проснуться, — напомнила Серриль и тут же сжалась под мрачным взглядом брата. Повела плечами в попытке избавиться от неприятного ощущения. — Что? На правду не обижаются.

Леррас на это только тяжело вздохнул и покачал головой, сдаваясь. Махнул рукой и поднялся.

— Ладно. Действительно стоит подготовиться, пожалуй, — пробормотал он, кивая сам себе.

Все же то, что Ассурат слабее его, не значит, что его опыт куда-то вдруг испарился. Кто знает, в скольких дуэлях этот древний демон уже участвовал.

Помедлив мгновение, Леррас сделал пару шагов к двери, за которой скрылись целители с Арией на руках, хотел было зайти, но остановился, уже протянув руку, чтобы взяться за ручку и заглянуть внутрь. Он прислушался к происходящему и, слегка растерянно поведя крыльями, так и не решился. Повернулся к Серриль с куда более решительным видом и проговорил приказным тоном: — Оставайся с ней и присмотри. Не смей ходить за мной. — Но с чего ты взял, что она мне важнее?! — тут же взвилась демоница и хотела было кинуться вслед за братом, но тот легким толчком силы пригвоздил ее к месту. — Потому что мне она важнее дуэли, — сердито прорычал Высший, яростно сверкая красной радужкой глаз. — Ты правда не понимаешь?! — Я… Понимаю, — Серриль тут же стушевалась и опустила голову. — Извини.

И она правда понимала: Леррас нашел себе пару, она теперь для него станет целым миром, самым важным существом. И сестра не может обижаться на брата за это — во всяком случае, будучи демоном. Однако что поделать, если сама она пару еще даже не думала находить и самое важное существо для нее — брат?

— Хорошо, — мягче отозвался Леррас. Хотел было уйти, но замер и проговорил тише: — Слушай, если проснется до того, как вернусь, скажи… — он запнулся, задумавшись и напряженно свив хвост в пару тугих колец. Потом махнул рукой. — Нет, ничего не говори. Просто останься и присмотри за ней.

И, не став больше ничего говорить, просто исчез из комнаты, оставив Арииту и Серриль наедине ожидать, когда целители наконец пустят к Арии хотя бы кого-то.

***

Серриль терпеть не могла, когда ей напрямую приказывали. Еще больше она терпеть не могла, когда ей напрямую приказывал старший брат. Ведь это значило, что ослушаться, сделать по-своему или найти лазейку — нельзя. Только выполнить приказ и лишь после этого быть свободной как ветер. Благо хоть Леррас не то чтобы часто приказывал сестре что-то сделать, лишь в самых крайних случаях — как сейчас, когда нужно остаться при дворе Арииты и присмотреть за Арией. Пока сам Леррас уходит на дуэль, которую сам же назначил. Пока он может там погибнуть — Серриль должна остаться с Арией, которая, может, вообще сегодня не проснется. Это раздражало и очень беспокоило, но демоница не могла ослушаться. Никак не могла.

Так что пришлось сидеть с Арией в ожидании, когда она проснется. Благо целители к ней пустили довольно скоро и заверили, что Первая архидемоница Лерраса будет в полном порядке: ей дали часть чистой человеческой души, и это должно помочь, и проснуться Ария может совсем скоро. Это обнадеживало, потому что Серриль ну очень хотела поскорее слинять из компании архидемоницы и отправиться на поле дуэли. Нет, Серриль вовсе не испытывала негативных чувств к Арии — хотя вполне могла бы и вряд ли бы ее кто-то за это осудил, — однако состояние брата во время драки ей было куда важнее состояние его супруги под присмотром целителей.

Однако Ария приходить в себя совсем не торопилась. Серриль это беспокоило: она то и дело нервно ерзала, оборачивалась на часы и на окно, где все еще было по-ночному темно, а на рассвет не было ни единого намека, и мысленно умоляла демоницу скорее проснуться, словно это могло как-то помочь, решить проблему, снять с Серриль необходимость выполнять приказ Лерраса. Конечно же, это было не так, однако демонице было проще, когда она думала об этом.

Полтора часа, которые Серриль просидела рядом со спящей Арией, показались демонице бесконечностью. Сестра Лерраса, кажется, прокляла всех, кого только можно, и все, что только можно, в порывах обиды и переживаний, но отойти от пары брата так и не решилась. Все же если Леррасу Ария так важна, то Серриль не может просто так ее бросить.

К счастью, в итоге очень долго Ария не проспала: она открыла глаза, когда до рассвета оставалось еще немного времени, и Серриль мгновенно воспряла духом и успокоилась немного, хотя, конечно, сразу же бежать за Леррасом себе не позволила. Вместо этого терпеливо дожидалась, когда Ария придет в себя, осознает, что произошло и где она находится, и хотя бы заговорит с ней.

Но быстро прийти в себя Арии не удавалось. Просыпалась она с трудом, сознание то и дело уплывало, заставляя девушку заснуть еще на несколько мгновений. Глаза слипались, а тело было тяжелым и непослушным, как будто чужим. Демонице это совершенно не нравилось, никогда еще так плохо она себя не чувствовала — даже во время и после обращения в полноценного демона. Однако во всем происходящем был и плюс: Ария четко слышала связь с Леррасом, чувствовала его напряженное и не слишком довольное состояние, а магия вокруг ощущалась родной и теплой. Именно ощущалась — демоница вновь могла почувствовать и окунуться в магию, сотворить что-то. Ей больше ничего не мешало.

Не могло не радовать и то, что физически силы восполнялись также относительно быстро. Конечно, сразу же Ария не могла позволить себе вернуть крылья и хвост с рогами, которые в определенный момент стали совершенно привычными, однако сесть и свесить ноги с кровати, не ощутив слабости и головокружения, она смогла — уже хорошо.

— Ты как? — внимательно проследив за действиями демоницы, негромко уточнила Серриль. — Помнишь что-нибудь из последних событий?

Она сидела на стуле рядом с кроватью, на которую целители уложили Арию, и следила за ней, ожидая, что демоница будет делать или говорить дальше. Девушка тем временем внимательно огляделась и, взяв с небольшой тумбочки рядом стакан с водой, сделала несколько жадных глотков.

— Помню, — допив воду, кивнула Ария и нахмурилась. — Вы с Леррасом пришли в Домен Ассурата на сделку с Рэнатаном. Меня вытаскивали, браслет сняли… Я в порядке. Жить буду, — она замолчала на мгновение, и когда Серриль уже было поднялась с места и хотела что-то сказать, перебила ее, нахмурившись: — А где Леррас? Почему он так напряжен? — Он… немного занят, — Серриль поджала губы, не зная, стоит ли говорить о дуэли. — Чем? — Ария тут же насторожилась, отставляя стакан. Заглянула собеседнице в глаза и уточнила с легким напором: — Что ты не хочешь мне говорить? Чем он таким занят? — Леррас разозлился на Ассурата за то, что ты чуть не умерла от истощения, когда он снял с тебя браслет, и вызвал его на дуэль.

Серриль выпалила это мгновенно, даже не задумываясь, вдруг решив для себя, что Ария должна знать о том, какое безумство затеял их Высший. И едва не пожалела о сказанном.

— Погоди… Леррас… Чего он сделал?! — тут же вскинулась Первая архидемоница, в ужасе заглядывая в глаза Серриль. — Вызвал… Ассурата на дуэль? — Да. Сегодня на рассвете, — демоница поежилась, не понимая, от чего у Арии такая паника, но протянула ей стопку одежды, в поисках которой та заметалась по комнате. — На главной площади Сару-эльф. — А-а-а, — нервно протянула Ария, быстро одеваясь. Ее движения были четкими, но при этом суетливыми, и Серриль это почему-то напрягло. — Вроде как где все началось, там и закончится, что ли? Ну-ну… — Что ты делаешь? Куда ты собираешься?! Тебе ведь лежать надо! — встрепенулась Серриль и, наконец, выйдя из ступора, перехватила Арию за руки, заставляя посмотреть на себя. — Ария, успокойся! Он попросил присмотреть за собой. — Нет! Мы должны быть там. Срочно. Серриль!

Ария схватила демоницу за плечи и заглянула ей в глаза. Та моргнула в недоумении, но активно закивала, как только Первая архидемоница гаркнула ей в лицо: — Ну, не спи! Мы должны их остановить, Леррасу нельзя на дуэль!

Серриль подобная позиция Арии совершенно устроила, и она не увидела ничего плохого в том, чтобы отправиться к Высшему вместе с ней. Потому что идея остановить Лерраса ей нравилась, и Серриль была почти уверена, что у Арии получится уговорить Высшего не делать глупостей. В конце концов, она слишком любила брата и не могла допустить, чтобы он пострадал по собственной глупости. Пускай он сам и считает эту глупость правильной.

Сказать, что на начало дуэли девушки опоздали, — ничего не сказать.

Несмотря на то, что солнце едва начало подниматься из-за горизонта, когда Ария и Серриль подбегали к главной площади Сару-эльф, оттуда уже слышался звон мечей. Он гулким эхом разносился по территории, нарушая покой спящей природы — когда даже птицы еще не проснулись и приятная утренняя прохлада ощущалась на коже, словно предлагая расслабиться и никуда не бежать, отдохнуть и забыться.

На поле дуэли попасть не составило никакого труда — нужно было лишь войти в ворота. Там, внутри пахло кровью, магией и надвигающейся грозой. Энергия вокруг яростно гудела от напряжения, по воздуху, казалось, шла рябь словно в пустыне в жаркий день. Теперь звон стали и голоса дуэлянтов стали громче и четче, но Ария все равно с трудом разбирала слова — кажется, демоны переругивались между взмахами мечей.

За клубами тумана и стеной пыли не было видно практически ничего — даже той магической линии, которая отделяла поле боя дуэлянтов от всего остального, спокойного мира. Лишь пара фигур, словно танцующих с мечами в руках, маячила где-то в относительной, но совершенно недосягаемой для девушек близости. Движения демонов были стремительны, точны и уверенны. Эти двое определенно были настроены драться до конца, до смерти, и нельзя сказать, что это радовало. Ведь Ария четко знала — несмотря ни на что, Ассурат опытнее, Ассурат сильнее. Он убьет Лерраса.

От осознания этого демоницу мелко затрясло, внутри тугой пружиной сворачивался страх и поднялась волна паники. Ария сделала несколько спешных шагов к стене пыли, хотела было двинуться дальше, подойти ближе к Высшим, нарушить к дамновой матери ту магическую черту, что отделяла поле дуэли и что должна была разрушиться лишь после смерти одного из дерущихся. Однако сделать ей этого не дали. Серриль, следовавшая за ней все это время, вдруг крепко схватила Арию за руку, удерживая ее, а затем прижимая к себе, не давая вырваться.

— Стой, — прошептала Серриль ей на ухо, сама в ужасе глядя на то, как демоны стремительно теряют силы, находясь заключенными за магической чертой. — Ария, стой. Мы опоздали, мы не сможем разрушить черту при всем желании, ты же знаешь! Ну стой же, успокойся!

Голос демоницы срывался, она едва не плакала, заставляя себя и Арию оставаться на месте, не мешать демонам разбираться между собой. Теперь Серриль хотела проклясть еще и Арию — за то, что спала слишком долго, за то, что не пришла в себя быстрее, чем сделала это. За то, что так дорога Леррасу, раз он поступает так рискованно и так глупо. За то, что может погибнуть.

Тьма, только она знает, как сильно Серриль возненавидит Арию, если из-за нее Леррас погибнет на дуэли.

Ответ Арии тем временем сорвался с губ сам собой. Одновременно с тем, как она сделала еще одну упрямую попытку вырваться, избавиться от хватки Серриль.

— Он убьет его! — прокричала Ария.

Несмотря на раннее утро, когда вокруг должна бы стоять тишина, сейчас демонице едва удавалось перекричать шум — гудение магии и магического барьера, что становился громче, кажется, с каждой секундой. С каждым ударом мечей Лерраса и Ассурата друг о друга. Потом демоница крупно вздрогнула и вдруг осознала — по щекам катятся слезы отчаяния. Девушка вдруг слишком ясно осознала, что не может сделать с этим совершенно ничего, не может никак помочь.

— Да, — выдохнула Серриль так же криком, притягивая Арию к себе в попытке удержать. — Он сильный. Леррас отомстит за то, что отец хотел сделать с тобой. — Нет, ты не поняла, — Ария в панике мотнула головой и, еще раз дернувшись, наконец смогла избавиться от хватки сестры Высшего. — Он убьет Лерраса! Видишь браслет, как был на мне? Это накопитель, туда вся моя магия утекала, пока я при дворе была, он не пил ее сразу!

Еще даже не договорив, Ария кинулась бежать к магической черте. Сердце в груди отчаянно билось о ребра, а за ним тугой пружиной вкрутился страх. Страх не успеть снова, страх потерять. Серриль что-то крикнула ей вдогонку — Ария не разобрала — и попыталась схватить за руку, но не сумела, а потому — ломанулась следом, не зная правда толком, что хочет сделать все же: помочь остановить дуэль или остановить саму Арию.

Однако добраться до черты оказалось не так легко, как казалось: ближе к ней воздух как будто густел, заставлял замедлиться и увязнуть, словно в киселе. И с каждым все более резким движением, с каждой попыткой вырваться Ария залипала в нем все больше, вместе с этим в ужасе глядя на Лерраса и Ассурата. Теперь она их прекрасно видела, казалось, совсем близко: оба измотаны, оба ранены — Леррас держится одной рукой за рану на боку, а Ассурат хватается за поврежденное плечо. Ни один из них не хотел уступать. Но Леррас все же уступал — его силы иссякали явно быстрее, чем у Ассурата, и Высший рисковал вот-вот погибнуть от рук того, кто еще прошлой ночью мог быть мертв.

Ария вновь неловко дернулась, все еще не отрывая взгляда от дерущихся. Удары Лерраса становились с каждым разом все слабее и тяжелее, он явно выдыхался. И демоница хотела бы позвать его, но боялась отвлечь, помешать. Боялась подставить под удар. А Ассурат тем временем явно подбирался все ближе к Высшему и был готов на любую подлость, лишь бы победить и остаться в живых. И как же для него удачно сложилось, когда Леррас совершенно не поворачивался, боясь пропустить новые удары, а Ассурат, увидев Арию, только ухмыльнулся — решил воспользоваться ситуацией.

— Что, говоришь, милая Алария в коме из-за меня сейчас, — прокряхтел он, каскадом ударов оттесняя Лерраса ближе к магической черте, выход за которую принес бы смерть Леррасу и победу — Ассурату. — Да, — огрызнулся Леррас, едва уворачиваясь от уверенных и все еще сильных ударов демона. Несмотря на то, что магически он слаб, физически все еще будет выносливее и натренированнее молодого Высшего. — Из-за тебя, тварь. И никто не знает, выживет ли она!.. — Правда?! Тогда что она делает здесь с твоей сестрой?!

Все происходящее дальше случилось за считанные мгновения: Леррас, шокированный подобным заявлением, инстинктивно обернулся, чтобы убедиться, что слова Ассурата — не ложь, а тот, заносящий меч еще на собственных словах, со всей силы нанес удар. В это же мгновение Ария наконец вырвалась из странной липкой магии и подлетела к магической черте, с отчаянным воплем падая на колени и вливая в защиту поля всю энергию, которая была ей доступна в не восстановившихся до конца резервах, чтобы разбить магическое поле.

А в следующее мгновение рвануло. Рвануло так, как Арии еще ни разу не доводилось видеть в ее не самой короткой жизни. Уши заложило от громкости взрыва, в нос и глаза тут же ударила пыль, а земля и камни взметнулись в воздух.

Ударной волной Ассурата снесло на десяток метров назад, он от неожиданности выронил меч, так и не успев добить Лерраса. Последнему, впрочем, тоже досталось: его отнесло в сторону вместе с Ассуратом, так что Высший безвольной куклой сначала ударился спиной о разрушенную стену дворца, а затем без сил свалился на землю. На него тут же посыпались лепестки поломанной под его весом нефритовой лозы. Серриль, Ария слышала, тоже ударной волной приложило о противоположную стену.

На ногах устояла одна Ария, находящаяся в эпицентре взрыва, однако ее оглушило — теперь в ушах звенело, руки немного тряслись, в глазах слегка плыло, и девушка не была уверена, что поднимется на ноги сама. Однако все сомнения испарились, как только Арии удалось проморгаться, чтобы избавиться от пыли в глазах: тогда она увидела, как Ассурат, пошатываясь, поднимается на ноги и поднимает меч. Его план был очевиден — прикончить всех, кто находился на площади, к дамновой матери. И понимание этого разозлило Арию до полыхающего в глазах огня.

— Не смей, — прошипела она, вскидывая руку в сторону демона, что подошел уже слишком быстро к Леррасу, который так и не пошевелился после взрыва. Ассурат замер, внимательным взглядом впившись в демоницу. Та повторила: — Не смей трогать моего мужа. Больше никогда…

Осознанно в этот момент Ария не делала ничего. Лишь очень хотела, чтобы Ассурат сдох поскорее и мучительно. Так же мучительно, как погибли ее сородичи от его магии, так же мучительно, как она чувствовала себя в последние несколько суток с давящим магию браслетом на руке. О, Ария не без удовольствия представляла, как тело Ассурата загорается, как он кричит и молит о пощаде… Но сознательно демоница не успела сделать ровным счетом ничего.

Как не сделала осознанно ничего и перед тем, как свергнутый Высший вдруг закричал, загораясь. Это происходило лишь несколько мгновений, Ария совершенно не хотела слушать мольбы о пощаде сейчас. Так что, как только огонь окончательно обнял Ассурата, она кинулась к Леррасу.

— Леррас! Лерр, милый… Как ты?.. — позвала она тихо, опускаясь на колени рядом с Высшим и обхватывая его ладонями за лицо. — Леррас?..

Вместе с этим она мягко погладила демона по щекам большими пальцами и наклонилась, чтобы поцеловать его в лоб в попытке разбудить, привести в чувства. Но Леррас не открыл глаза. Он по-прежнему лежал без движения, белый, как смерть, в крови и пыли.

По щекам Арии покатились слезы, и она тихо всхлипнула, припадая к груди Высшего в попытке услышать сердцебиение, которого не было. Ко всему прочему, демоница не чувствовала связи с Леррасом — она угасала.

Как бы ни хотела думать Ария, было очевидно — ее муж скорее всего мертв.

Глава 28. С чистого листа

…и вообще не бывает так, чтобы все стало, как было.

Спальня, в которой находилась Ария, была просторной и очень теплой, до странного уютной. Мебель из темного дерева, на месте окна, что между балконной дверью и стеной, находился витраж из почти прозрачных цветных стеклышек. Они приглушали яркость солнечных рыжеватых, как на закате, лучей, так и норовящих заглянуть в спальню. Часть окон была завешена шторами из тяжелой теплой ткани, а туалетный столик напротив кровати оказался пуст, его зеркала — прикрыты. Деревянный шкаф в углу был почти незаметен.

Ария сидела на кровати и неторопливо рассматривала помещение, затем вздохнула и поднялась, стараясь не разбудить спящего рядом демона. Что-то ей эта обстановка напоминала, но что — демоница никак не могла вспомнить. Впрочем, не то чтобы ее это беспокоило сейчас. Напротив, Ария была совершенно спокойна и умиротворена, едва ли не в шаге от счастья. В конце концов, она нашла дом, где можно остаться сколь угодно долго, чтобы отдохнуть от путешествий и неприятных событий. И где ее всегда будут ждать, если она решит снова отправиться куда-нибудь одна.

Бесцельно пройдясь по комнате, Ария вышла на балкон. Это был второй этаж довольно большой усадьбы: под балконом расположился сад с беседками, а дальше, за ним виднелись уже несколько домов — словно деревенских, но демонических, которые через время станут большим и величественным городом вокруг Цитадели Высшего. А над будущим городом, до самого горизонта, открывалось безумно красивое и завораживающее оранжево-красное небо с двумя белыми тусклыми солнцами.

Ария довольно выдохнула, счастливо щурясь лучам и не без интереса рассматривая захватывающую и пробирающую до мурашек картину перед ней. А потом замерла на вдохе, почувствовав, как на бока легли знакомые горячие ладони, прошлись по талии и легли на живот, заставляя девушку привалиться спиной к груди подошедшего демона. Ария тихо выдохнула и расслабилась.

— Нравится? — раздался над ухом бархатный голос Лерраса, и Ария кивнула. Затем накрыла ладонями обнимающие ее руки демона. — Очень, — негромко отозвалась она и улыбнулась, запрокидывая голову на плечо собеседника. — Я и подумать не могла, что молодой Домен это так… Мило и красиво. Как ты себя чувствуешь, сэнро?

Она обеспокоенно погладила демона по рукам, и тот кивнул, давая понять, что все в порядке.

— Жить буду, ты ведь знаешь, — он опустил голову, чтобы пристроить ее на плече Арии. Та не сопротивлялась, немного наклонившись, чтобы было удобнее. — Куда уж мне от тебя деваться теперь, нуру.

Первая архидемоница на это мягко улыбнулась и, подняв руку, погладила Лерраса по волосам. То, что Высший был в порядке, она и так хорошо чувствовала по восстановившейся после дуэли связи. Забавно, но на это ушла всего неделя жизни вдвоем в выделенных Ариитой в ее Домене покоях. А не позволить остаться еще на какое-то время она не могла: сама была в ужасе, когда Ария, едва собрав оставшиеся у нее крупицы силы после разрушения магического барьера, перенесла их с раненым Леррасом и напуганной Серриль обратно к целителям и в слезах просила помочь Высшему. Конечно, Ариита не могла отказать в помощи союзнику. Однако и в должниках не оставила, прекрасно зная, что Леррас доброты не забывает. Да и… слишком ей были знакомы чувства Арии в страхе о потери пары.

Так что следующую неделю Ария и Леррас были вынуждены провести в Домене Арииты: Высший оказался ранен довольно серьезно, потому ему нужно было оставаться под чутким присмотром целителей, коих в пока еще небольшом Домене самого Лерраса не было, хотя озаботиться стоило бы. Да и никто ведь не гарантировал, что Высший сможет перенести еще один переход порталами — ведь именно так Ария принесла их с Серриль в Цитадель. Что уж говорить о долгом перелете своими силами — но тут уже возникала проблема с тем, что Ария еще не умела летать. А о путешествии человеческими дорогами больше никто из них даже не заикался.

Однако спустя неделю, когда Леррас наконец пришел в себя, а их связь с Арией восстановилась и оба они успокоились, Домен Арииты пришлось покинуть. Впрочем, не сказать, что об этом кто-то жалел, вовсе нет. Наоборот, Леррас и Серриль были только рады попасть в новый дом, а Ария… ей, на самом деле, было без разницы, где жить в ближайшее время. Она просто радовалась, что у нее появилась пара близких демонов, которые так или иначе помогут, если понадобится, и всегда будут рады ее возвращению, если ей вдруг придет в голову отправиться через время в одиночное долгое путешествие.

Впрочем, и в Домен своей Леррас отправился не сразу. Сначала предпочел вновь заглянуть в Сару-эльф — убедиться, что Ассурат мертв, проверить на всякий случай место лагеря Вельнара и наемников — оказалось, они же довольно давно покинули Сару-эльф — и, что неожиданно, прихватить с собой несколько веточек нефритовой лозы.

— Завянут же через пару дней, — заметила Серриль, наблюдая тогда за тем, как брат осторожно подрезает гроздья цветов. — Зачем она тебе? — Не факт, что завянут, — покачал головой Высший и махнул Арии рукой, призывая помочь. Заговорщически сверкнул ей глазами. — Хочу попробовать развести в Домене. — Не получится, — Ария качнула головой, однако листья цветка все же придержала. — Знаешь ведь, много кто уже пытался пересаживать ее. Она не приживается нигде, кроме Сару. — Проверим, — хмыкнул Леррас. — Вдруг получится? В конце концов, ты сама говорила, что есть легенда, по которой страна образована полудемонами, а цветок этот вы использовали для ритуалов и подобного. Вдруг это связано? — Хочешь сказать, что цветок может быть демоническим и хочет жить рядом с демонической магией? — Серриль недоуменно вскинула бровь. Леррас махнул ей рукой. — Попытка не пытка.

Спорить тогда с этим никто не стал. Тем более что наглое обдирание нескольких веточек не заняло много времени — как и удостоверение в том, что Ассурат мертв. О том, кто убил его на самом деле, демоны предпочли молчать.

Теперь же прошло уже около месяца с момента возвращения демонов в Домен Лерраса, и нефритовая лоза у него действительно дала корни и чувствовала себя вполне хорошо в саду. Ария неожиданно для себя очень этому радовалась — в конце концов, это хоть какая-то частичка ее древнего дома в новом месте жительства и в новой семье. Да и портрет их с матерью, который Ария забрала из зала дворца в Сару-эльф, Леррас предпочел повесить в главном зале их Цитадели, рядом с семейным портретом Мэйан — в знак того, как началась история их Домена. Демоница, конечно, такому жесту совсем не препятствовала.

— Уверен, что будешь в порядке? — помедлив, уточнила Ария, находя своим хвостом хвост Лерраса и мягко переплетая. Демон охотно ответил на жест и кивнул. — Да, более чем. Особенно, если ты никуда от меня в ближайшее время не денешься снова.

Высший усмехнулся, судя по голосу, а потом виска Арии в мимолетном поцелуе коснулись обветренные мужские губы. Девушка хихикнула, почувствовав покалывание от легкой щетины и зажмурившись.

— Надо будет тебя потом на рынок отвести. Он у нас конечно не самый большой пока что, но есть. Да и там обычно всегда очень много всего происходит, да и безделушки твои любимые… Думаю, тебе понравится. — Думаешь? — усмехнулась Ария, довольно поуркивая. — И что же, у нас тут такой уж интересный и богатый рынок? — Пока нет, — Леррас наклонился, чтобы мягко коснуться губами лба девушки. — Но когда-нибудь обязательно будет. А пока что ради того, чтобы запомнить, как все начиналось, можно и сходить. — Ладно, да. Пожалуй, действительно можно.

Ария тихо засмеялась, а потом согласно и довольно мурлыкнула, так и не открывая глаз. Она утопала в ленивой неспешной неге рядом со своим мужчиной и ласке, что чувствовала по связи. Пожалуй, так спокойно и хорошо Ария себя уже очень давно не чувствовала. Подумав мгновение, повернулась лицом к демону и, обняв его руками за шею, с интересом заглянула в глаза.

— А потом? — вдруг шепотом спросила она. Вдруг немного напряглась и судорожно выдохнула, подумав о том, что ведь это их спокойствие не может длиться вечность. Повторила чуть громче, но также мягко: — Что будет потом? Когда ты окончательно придешь в себя? Тебе ведь нужно работать, растить Домен, а я… я не смогу очень долго безвылазно у тебя тут сидеть, как бы ни хотела помочь. — Я знаю, что не сможешь, — Ария не могла не заметить эту секундную заминку: вопрос явно поставил Лерраса в тупик, и это немного огорчало. Высший покачал головой и слабо улыбнулся. — Но я ведь и не собираюсь заставлять тебя только сидеть в покоях и готовить. Если заходишь путешествовать… Можем съездить, правда не сразу. Все равно ведь искать еще тех, кто готов будет прийти в Домен. Одиночек, сирот… Обращать людей. Все это мы не сможем сделать только в Тэдо. Так что еще успеешь отдохнуть не раз и от меня, и от Домена. — Обещаешь? — Ария неловко улыбнулась в ответ, прижимаясь к рукам демона и припадая к груди. Тот кивнул, укрывая девушку крыльями и довольно урча. — Обещаю.

Демон сказал это, зарывшись в волосы Арии, и она тихо засмеялась, почувствовав щекотку. А потом и вовсе расслабилась, готовая полностью довериться своему мужчине. В слова Лерраса верилось, и это, пожалуй, было самым важным.