Недостойная жена, или Как (не) развестись с драконом

Глава 1

— Ой, что наделала! Что наделала! — ворвался мне в уши чей-то незнакомый женский голос. — Забери это у неё! Скорее!

Кто-то начал ковырять мне ладонь, что-то из неё вынимая. Как будто какой-то флакон — откуда он у меня вообще? И что происходит? Голова раскалывалась, особенно с одной стороны — видимо, я сильно ударилась, когда падала. И приспичило же мне полезть на ту стремянку! Осознав это, поморщилась, еле сумела повернуть шею и поняла, что лежу на чём-то очень твёрдом. Похоже, на полу.

— Что же ты не углядела! — снова возмутились надо мной.

Я попыталась разлепить веки, но пока не вышло. Во рту стоял отвратительный привкус каких-то трав и чего-то совсем уж непонятного, что вообще невозможно было распознать. Это меня как-то… беспокоило, что ли.

— Да кто ж знал, что она гадость какую-то припрятала! — огрызнулась другая женщина. — Вроде, дышит…

Как будто это что-то странное, ей-богу! Хотя вон про гадость говорят, значит она действительно была и более того — оказалась у меня во рту. Но, чёрт побери, как? Почти ничего не помню… Только какие-то смутные обрывки.

— Видать, не успела много выпить, — вздохнула собеседница. — Чего это она? Вроде же так замуж за него хотела, аж из корсета выпрыгивала, а тут — травиться надумала!

Замуж?! Травиться?!

От этих странных слов, которые явно звучали в мой адрес и ещё как-то умудрялись друг с другом сочетаться, меня подбросило так, что я резко села и открыла глаза. Светло-то как! На меня что — светят прожектором?

— Ох ты ж! — одетая в жемчуга и атлас женщина с высокой, украшенной лентами причёской отпрянула от меня, как от чумной. Первый раз её вижу! — Ну, жива — и хорошо. И ладненько… Ты чего это в обморок решила падать? Церемония вот-вот начнётся, драак Мовельор будет очень злиться, если ты опоздаешь. И отец твой уже ждёт за дверью!

— Какая ещё церемония? — выдавила я из сухого горла. И глаза сразу заслезились. Я закашлялась, согнувшись пополам и едва снова не рухнула на пол, настолько страшный приступ меня скрутил. Что же это такое? Вот так помру, не разобравшись в ситуации — будет очень обидно.

Наконец, кашель меня отпустил, а незнакомая женщина недоуменно с кем-то переглянулась. Я с трудом повернула голову — рядом на корточках, в ворохе огромной атласной юбки цвета сирени сидела другая дама — значительно моложе. Вся в рыжих кудряшках и веснушках, будто однажды родители забыли её в коляске на солнце. Она таращилась на меня с явным испугом, как будто я могла её покусать.

— Вы что же, не помните ничего? — прошептала она, округлив глаза.

В её голосе даже послышалось живое участие, но старшая товарка не дала ему шанса расцвести.

— Не помнит, как же! — скептически отозвалась она. — Прикидывается. Вон, глазёнки-то как бегают! Что, страшно? Что ж ты, милочка, сама того добилась — теперь радуйся!

— Чего добилась? — вновь выдохнула я.

Да, мои вопросы не отличались разнообразием и фантазией, но в таких странных обстоятельствах уж можно было войти в моё положение! Складывалось впечатление, что у меня в голове сквозная дыра.

Впрочем, всё это мне наверняка снится! Сейчас я ещё немного посижу, а потом проснусь и, как это всегда бывает, решу, что мой сон был натуральным бредом.

И тут, прямо в разгар столь оптимистичных рассуждений, меня грубо подхватили под локти и поставили на ноги прямо перед огромным зеркалом в человеческий рост!

— Полегче! — воскликнула я, борясь с подступившей дурнотой и головокружением.

Глянула на себя и просто обомлела! Да что там, я уже приготовилась снова падать в обморок, теперь уж навсегда, потому что увиденное в отражении сразу вызвало у меня приступ паники.

Кажется, это была я… Но как будто не я вовсе. И дело было даже не в старомодном свадебном платье, которое в здравом уме и по собственной воле я сроду на себя не надела бы даже ради фотосессии! Просто на меня смотрела девушка, которая была похожа на меня, как две капли воды, но в то же время по каким-то мелким чертам, движениям и мимике сразу становилось очевидно, что это не я.

Ну, не я — и всё!

И волосы те же, и фигура, и цвет глаз… Но я как будто оказалась в “зловещей долине”, где меня подменили каким-то андроидом, и от этого по спине полз холодок ужаса.

Пока я разглядывала “себя” в зеркале, мне поправили платье, причёску и вообще всячески осмотрели меня со всех сторон, будто проверяли, не осталось ли вмятин от падения. А я лишь хлопала ресницами и изо всех сил пыталась заставить себя проснуться. Ну, пора уже! Пора! Прямо подгорает!

— Идём, милочка, — старшая женщина без капли уважения или бережности взяла меня за руку и повела к двери.

Нет, буквально потащила, потому что мне эта затея сразу не понравилась. Для начала надо разобраться!

— Я не соглашалась ни на какую церемонию! — я упёрлась в пол обеими ногами и дёрнулась назад.

Чёрта с два я куда-то пойду с этой тюремной надзирательницей, пусть она хоть с ног до головы завернётся в шелка!

— Лучше бы тебе не артачиться! — её голос стал строже и растерял последние капли вежливости. — Драак Мовельор и так терпит тебя из последних сил. Если ты ещё начнёшь устраивать сцены, я не ручаюсь за то, что он решит с тобой сделать!

Вот, значит, как! Хотела бы я знать, какое мнение на этот счёт у Уголовного Кодекса!

— Не играйте с огнём, — взмолилась та, что помоложе. — Вы же знаете нрав драконов…

Кого? Драконов?! Это иносказание какое-то? Драконы… драконы — последний раз я видела их в популярном сериале несколько месяцев назад, но откуда они всплыли в моём сне?

— Да-да! Тем более при твоей-то репутации и заслугах! — старшая подбоченилась, отчего её пышная грудь едва не выпрыгнула из декольте. Я прикрыла глаза, чтобы случайно это не увидеть. — Тебе сейчас лучше бы притихнуть.

Да я и сама уже и не знала, что сказать, всё оборачивалось против меня, как будто на плохом допросе. Несправедливо!

В дверь требовательно постучали, и у меня сердце упало в желудок: кого там ещё принесло на мою голову? Через секунду внутрь заглянул высокий мужчина лет пятидесяти с благородной сединой на гладко зачёсанных назад висках. Ну натуральный актёр второстепенных ролей в драмтеатре. Даже одежда такая же. И вообще вся обстановка комнаты, в которой я оказалась, напоминала декорации. Или музей.

— Вы скоро? Князь уже зол! Если ты задержишься ещё, нам тут всем не поздоровится!

Ну вот, и он туда же! Ни капли участия к моему положению! И все пугают меня этим князем — что там вообще за чудовище?

— Я никуда не иду, пока вы мне не объясните, что тут происходит! — я увернулась, когда меня снова хотели взять под руки и куда-то повести.

Лицо мужчины вытянулось. Он вопросительно посмотрел на старшую мою надзирательницу и свёл брови. Та развела руками.

— Что это за фокусы, Ронесса?! — обрушился он на меня с претензиями.

— Она что-то выпила, — женщина продемонстрировала ему наполовину опустошённый флакон. — Может, просто немного не в себе?

— Со мной всё в порядке! — гневно прорычала я. — И я ни за кого замуж не собираюсь! Вы с ума сошли? Обрядили меня во что-то, тащите куда-то! Что за князь? Первый раз слышу. Вы что, ролевики-маньяки?

— Кто? — слегка обескураженно переспросил мужчина, но на всякий случай пояснил: — Я твой отец, Рони, раз уж ты изволила об этом забыть. Прекращай дурацкий спектакль! Идём.

С этими словами он подошёл, крепко, до хруста костей, взял меня за руку и вывел из комнаты так уверенно, будто я совсем этому не сопротивлялась. А я, между прочим, пыталась вырваться, но ему было всё равно. Казалось, даже если лягу, он потащит меня волоком!

Откуда в таком сухопаром мужчине такая силища? Я даже задумалась о том, чтобы закричать, но какая-то толика благоразумия подсказывала, что не нужно: станет только хуже. Значит, попробуем хотя бы осмотреться и оценить обстановку.

Может, пока суд да дело, прозвенит будильник.

Мы шли через длинную анфиладу, по убранству напоминающую классический дворец без излишней роскоши. Колонны, лепнина, начищенный паркет… Арочные окна кутались в бархат, как пятидесятилетние женщины на встрече выпускников. Вдоль анфилады стояли мужчины в форменной одежде — кажется, даже вооружённые.

Я втянула голову в плечи и покосилась на того, кто назвался моим “отцом”. Это вообще был какой-то нонсенс! Мой настоящий отец ушёл из семьи, когда мне было шесть лет. С тех пор я видела его время от времени — чаще всего по праздникам — но на этого импозантного незнакомца он совсем не был похож!

Женщины, которые приводили меня в чувство, шли следом, тихо переговариваясь и явно осуждая меня за такое странное, на их взгляд, поведение. Господин с сединой молчал, лишь смотрел вперёд, гордо задрав подбородок. Всё это время он не выпускал мою руку из своей, напрочь убивая циркуляцию крови в пальцах, но когда мы остановились перед высокими двустворчатыми дверьми, положил мою ладонь себе на сгиб локтя.

— Давай без глупостей, Рони, — проговорил он тихим, но угрожающе звенящим тоном. — Своими выкрутасами ты больше ничего не добьёшься. Ты испортила всё, что могла испортить, опозорила весь наш род! И на твоём месте я бы радовался, что князь Регар не стал наказывать тебя тяжелее, чем сейчас.

— Просто скажите, что происходит? — я вцепилась в его предплечье обеими руками. — Я совсем ничего не понимаю! Я не Ронесса, или как там её! Пожалуйста!

Мужчина лишь покосился на меня, прошил взглядом, как молнией, до самых пят. Удивительно, как на мне не расплавились драгоценности!

Двери открылись, предлагая пройти дальше — в огромный, но полупустой зал с высоченным сводом, где на скамьях сидели немногочисленные гости, а в конце длинного, устланного ковровой дорожкой хода стоял мужчина, которого я совершенно точно недавно видела.

Только не смейтесь… В отражении.

Вот тебе и пожалуйста! Продолжение глюков подвезли.

А ведь тогда я твёрдо решила, что он привиделся мне из-за игры света и теней в трещинах на старом покрытии антикварного зеркала. Того самого, которое в этот день я забрала из дома прабабушки моей подруги. Так и знала, что с ним что-то не так! Слишком уж зловеще оно выглядело.

Но хорошенько поразмыслить над этим прямо сейчас мне не позволили.

Едва мы вышли на свет и двинулись вперёд, заиграла торжественная музыка, и тут осознание того, что это действительно свадьба, навалилось на меня с новой силой. Платье, цветы, гости… А ведь я даже не гадала на суженого! Как вообще могло случиться, что тот, кого я видела в отражении совсем недавно, стоит передо мной и явно собирается взять меня в жёны! Что за странный кошмарный сон, из которого я не могу сбежать?

Ущипните меня! Господи, да я даже разрешаю себя пнуть! Без фанатизма.

Нет, мужчина-то, конечно, был безумно красив: высокий, атлетичный, со светло-русыми вьющимися волосами до плеч и внешностью альфа-самца, у которого в роду уже многие сотни лет сплошные аристократы. В общем, действительно князь от макушки до пят — не соврали и даже дали гораздо лучше. Но этот факт моё положение ничуть не облегчал.

Всем нутром я чувствовала, что этот роскошный красавец за что-то на меня злится: в его взгляде было столько неприязни и даже ненависти, что мне страшно было к нему подходить. Вся его поза выражала угрозу и нетерпение, хоть кому-то могло показаться, что он просто ждёт, когда я приближусь. Ударить не ударит, конечно, но всё равно не по себе.

— Сколько можно тебя ждать? — прошипел он еле слышно, когда я наконец остановилась рядом. — Ты и тут решила показать норов и поставить меня в идиотское положение?!

— Я не понимаю, о чём вы, — сделала я последнюю попытку достучаться до обитателей этого бредового сна и добавила, как по секрету: — Я не Ронесса!

Взгляд мужчины стал вопросительным, а затем потемнел ещё больше. Он дёрнул желваками и подался вперёд, как будто вдруг захотел внимательнее разглядеть моё лицо.

И тут перед моим внутренним взором словно что-то вспыхнуло — как будто давно забытый эпизод. Этот самый мужчина так же близко, но смотрит совсем иначе. Он улыбается и проводит кончиками пальцев по моей щеке… Но что-то треснуло, надломилось, и это уже не починить.

Видение пропало, а я моргнула и помотала головой.

— Ничего не меняется, — он хмыкнул и повернулся к худощавому старичку, который стоял перед нами на возвышении. Облачён тот был в богатый церемониальный наряд — хламиду из парчи и жемчужного атласа, сверху до низу расшитую замысловатыми письменами, с огромным, покрывающим все плечи воротником.

— Но это правда! Выслушайте меня! Я оказалась здесь случайно! — прошептала я почти страстно, подвигаясь к князю ближе.

Но он отстранился! Просто сделал полшага в сторону, будто от меня смердело так, что он совершенно не мог этого выносить! Этот хам просто предпочёл пропустить мои слова мимо ушей и кивнул служителю:

— Начинайте, пристер!

Гости позади нас зашептались, но как только служитель открыл лежащую перед ним на кафедре книгу, вновь стало тихо. Я замерла в полнейшем ужасе. Что мне делать? Бежать отсюда? Но куда? Очевидно, подальше, хоть это и проблематично, учитывая, что неизвестно, где я вообще нахожусь. Может на острове!

Я тихонько огляделась, пока служитель произносил речь, которая была мне совершенно неинтересна, смысл и так понятен: мы два корабля, которые отправляются в совместное плавание, и всё такое.

Все двери вокруг выглядели очень надёжно запертыми, к тому же каждая охранялась как минимум двумя сурово выглядящими стражниками. Шансов прорваться буквально ноль целых, ноль десятых. М-да, засада.

— Ронесса Варэра! — грянуло сверху уже слегка знакомое мне имя. Здесь все кому не лень называли меня именно так.

Я вздрогнула и повернулась к пристеру, который смотрел на меня с явным гневом: похоже, до этого несколько раз его призыв был мной проигнорирован. Любой разозлится.

— Согласна ли ты стать женой драака Регара Мовельора, быть послушной и верной спутницей ему, чтить его и уважать на всём совместном пути?

Я вновь посмотрела на своего нежданного жениха: чтить его и уважать, да ещё и быть послушной? Да я второй раз в жизни его вижу! С чего бы проявлять к нему особое расположение? Он-то меня, похоже, ни во что не ставит.

— Нет, — ответила спокойно, чем вогнала служителя в кратковременный ступор.

Зато князь, кажется, ничуть не удивился. Пожалуй, он даже ожидал чего-то подобного, так что шок-контент на нём не сработал.

— Ясно, — закатил он глаза. — Решила позориться до последнего. Не обращайте внимания, пристер, это её обычные капризы. Вы же понимаете, что вся эта церемония — только условность.

— Послушайте! — взмолилась я, но меня равнодушно перебили — острым, как игла, взглядом. Мой мозг буквально прошили насквозь, я даже вздрогнула, а по коже пробежал мороз.

— Давай придадим нашему браку хоть какое-то подобие приличий. Да, Рони? Будем считать, что ты согласна. Как и я. Хоть после всего, что ты сделала с моей жизнью и жизнью Даэллы, я никогда не женился бы на тебе, будь на то действительно моя воля.

Так-так… Тут ещё фигурирует какая-то Даэлла. Кем она может быть? Сестра? Возлюбленная? Подруга?

Перед глазами внезапно всплыл образ рыжеволосой красавицы с тонкими изящными чертами, может, чуть простоватыми, но явно привлекательными. Её печальные глаза были широко распахнуты, а по щекам струились тонкие дорожки слёз. Она чем-то расстроена, обижена, а может, ей больно?

Вот это разыгралась фантазия! Или снова вспышка чужой памяти? Если происходящее принять за реальность, всё это становится очень похоже на то, что я будто бы перенеслась в чужое тело. За плечами у меня чужая жизнь и чужие грешки, за которые теперь расплачиваться мне… Так выходит?! Вот это “удача”! Как бы унести и не надорваться…

Из задумчивости меня вывел нетерпеливый оклик “жениха”, обращённый к пожилому жрецу.

— Давайте, уже закончим и перейдём к более важной части.

А я, получается, могу со своим мнением идти куда подальше? Тут, полагаю, царствует махровый патриархат — страшное мучение для современной девушки!

— Я сказала “нет”! — повторила отчетливо. — С чего вдруг я буду выходить замуж за незнакомца? Я вообще замуж не собиралась!

Может, моё упорство заставит его хотя бы задуматься? Ну должны же возникнуть хоть какие-то подозрения в этой тугодумной голове? Ну? Я уставилась на князя в надежде… Но нет, он был ещё упрямее меня и не желал видеть странности в поведении той, кого собирался взять в жёны.

— Надо же! А у меня сложилось противоположное впечатление, — сложил руки на груди.

Гости заинтригованно притихли на своих местах. Кажется, им не хватало только попкорна, чтобы получить полное удовольствие от зрелища, что развернулось перед ними. Правда, кто-то из них внезапно громко вздохнул.

Судя по бешеному взгляду, только наличие свидетелей ещё заставляло князя держать себя в руках. Не будь их, меня, может, уже прибили бы на этом самом месте.

— Точно не собиралась, — на всякий случай подтвердила я. — Как минимум, ближайшие пару лет.

— Теперь ты решила изобразить из себя умалишённую? — в тоне Регара проступила насмешка. — Неоригинально. Даже с сумасшедшей я всё равно возьму, что мне надо, возможно, так будет даже проще. Затем можешь катиться на все четыре стороны.

— И что вам от меня надо? — холодея, спросила я, сразу представив первую брачную ночь. Ведь после свадьбы она обычно и бывает — так ведь? А что ещё может быть нужно мужчине от женщины — ну явно не разговоры по душам.

— Не тяни время! — рыкнул мужчина и отвернулся. — Продолжаем!

Служитель прокашлялся и, пробежавшись взглядом по странице, отыскал нужное место и вновь начал говорить:

— Данной церемонией Ронесса Варэра подтверждает согласие на передачу магических сил мужу, дабы он распорядился ими на своё усмотрение во благо всех жителей княжества, — его голос звучал гулко и патетически, а я слушала и диву давалась: подобное раньше мне только в книгах приходилось читать! Почему это происходит со мной? За что? — Проведение данной церемонии подтверждено королевским приказом и одобрено родственниками Ронессы Варэра в качестве уплаты за все причинённые ею неприятности, беды и ущерб.

Какие ещё беды? Я полчаса назад в себя пришла! Может, как Элли из “Волшебника Изумрудного города”, успела рухнуть на голову какой-нибудь могущественной ведьме? Той самой Даэлле, к слову.

После пояснений, которые только больше меня запутали, служитель спустился к нам, неся перед собой в большой открытой шкатулке два металлических браслета. Я попыталась быстренько их рассмотреть: кажется, они изображали туловище длинного чешуйчатого змея с лапками, похожего на китайского дракона — они здесь вместо колец?

— Пожалуйста, обменяйтесь браслетами, — тихо проговорил священник.

Кажется, если я нацеплю на себя эту побрякушку, пути назад уже не будет. Значит, надо этого не допустить! Но одно дело подумать, а другое — сделать! Князь так крепко вцепился в моё запястье своей огромной ручищей, что, сколько я ни выкручивала его, увернуться от неизбежного не смогла. Холодный металл впился мне в кожу.

— Изувер! — рыкнула я, подозревая, что после его хватки останутся синяки.

Он лишь припечатал меня тяжёлым, как наковальня, взглядом и кивнул на второй браслет.

— Надевай! — подставил руку.

— Не буду! — сразу ответила я.

Мужчина закатил глаза и сам взял браслет, после чего защёлкнул на своём предплечье. И это самоуправство тоже никого не смутило. Похоже, все мои трепыхания действительно бесполезны.

— Прежде чем окунаться в кровь Предвестников, надо скрепить связь, — слегка тушуясь, напомнил служитель.

Я подобралась, как сурок — мне что, ещё в чьей-то крови плескаться? Что за дикие порядки один другого чудеснее? Как ни странно, на этот раз даже Регар не испытал восторга от перспектив.

— Вы уверены… что это необходимо, пристер? — и покосился на меня, как на пупырчатую жабу, которую ему сосватали вместо принцессы.

Буквально вся церемония от начала и до конца проходила, как плохой спектакль, где актёры регулярно забывают слова и сценарий летит в тартарары. Только князь ещё сохранял спокойствие, гости уже нервно ёрзали на своих местах и встревоженно переговаривались, перекрывая тихие звуки музыки. А я так вообще находилась в пограничном состоянии между истерикой и обмороком и никак не могла решить, в какую сторону мне шагнуть.

— Да, тесный контакт необходим… — развёл руками служитель. — Я ничего не могу с этим поделать, если вы хотите добиться лучшего результата…

— Я понял, — оборвал его Регар и повернулся ко мне полностью. — Не думай, что мне это нравится!

— Я вообще в шоке, — простонала я, подумывая о том, что всё-таки попытаюсь сбежать. А вдруг? Прорвусь в дверь, а там окажется какой-нибудь портал, который вернёт меня в реальность! Нормальную реальность без свадьбы, драконов и ритуального купания в крови! О-о, это было бы просто замечательно.

Руководствуясь этим порывом, я сделала шаг назад, но забыла, что стою на ступенях, и мгновенно потеряла равновесие. Вот тебе и побег… Премию Дарвина мне, срочно!

Но, к счастью или несчастью, реакция у князя оказалась получше моей. Он поймал меня за руку и втащил обратно, после чего крепко обхватил затылок ладонью и буквально вцепился в мои губы своими, не дав времени ни на раздумье, ни на вдох.

Абсурд достиг апогея. Не хватало только, чтобы гости начали аплодировать — но они как-то скорбно молчали, ожидая, когда всё это закончится.

Я дёргалась в руках мужчины, колотила его кулаками в каменную грудь, но не могла сдвинуться ни на шаг назад. А он целовал меня! Как будто так и нужно! Целовал зло, раздосадовано, будто хотел причинить боль, но никак не доставить удовольствие. Однако в движении его губ было столько гневной страсти, что через пару секунд сопротивления я замерла, вцепившись пальцами в лацканы его праздничного одеяния. Тело откликнулось на этот бешеный напор, и даже слегка обмякло — эй, что за капитуляция! Бой только начался!

Но поплывший мозг, кажется, считал иначе и не выдал мне ни одной достаточно воинственной мысли, которую можно было бы превратить в действие.

Ну вот сейчас самое время проснуться!

— Ненавижу, — прошептал князь, наконец отпустив мои губы из этого горячечного плена. — Ты будешь расплачиваться за всё каждый миг нашей совместной жизни.

Он слегка меня оттолкнул, вытер рот тыльной стороной ладони и сразу же отвернулся. И пусть я совсем не знала этого мужчину, мне стало до ужаса обидно! Зачем я тут вообще оказалась? Чтобы меня унижали и плевали мне вслед? Кто-то может мне пояснить, что вообще происходит?!

Ну и прабабушкино зеркало! Вот спасибо!

А всё начиналось довольно невинно…

Глава 2

Ранее в тот же день в нашем мире…

— Вась! — голос подруги в телефоне звучал очень уж бодро. Я сразу заподозрила, что за этим последует какая-то просьба. Или сомнительное предложение. — Я тут начала разбирать чердак в доме бабули… И нашла много чего интересного. Не хочешь взглянуть?

Катя прекрасно знала, что я люблю всякие антикварные штучки и частенько тащу всё, что показалось мне интересным, в свою фотостудию. Похоже, и на этот раз у неё для меня нашлось что-то занимательное. Её прабабушка Маргарита Анатольевна, покинула этот мир уже два месяца назад, оставив в наследство правнучке небольшую однушку в историческом центре города и прилегающий к ней чердак, где хранилась целая куча пыльного хлама.

В детстве мы частенько забирались туда и часами рассматривали интересные вещички. Катя всегда говорила, что корни её бабули произрастают из какого-то старого дворянского рода — отсюда и жилплощадь в доме, где квартиры стоят, как хороший особняк за городом, и драгоценности, которая та якобы хранила в каком-то секретном месте.

Ну и репутация Маргариты Анатольевны тоже была неоднозначной — все родственники и знакомые то и дело шёпотом напоминали мне, что она настоящая колдунья! В детстве я ещё в это верила, а когда подросла, поняла, что люди склонны придумывать то, чего нет. Да, бабуля занималась гаданиями, и у неё было немало клиенток, в том числе и постоянных. Но чтобы колдовать… Это звучало, как откровенная чушь.

Выглядела Маргарита Анатольевна слегка экстравагантно, чем только подогревала все эти слухи. Полагаю, для неё они были даже полезны. Но вот прошлой осенью она сильно заболела, слегла с пневмонией и после нескольких месяцев безуспешного лечения умерла.

Катя горевала так сильно, что долгое время просто отказывалась заходить в квартиру прабабушки. И лишь недавно решилась.

— Хорошо, заеду, — вздохнула я. У меня о Маргарите Анатольевне тоже осталось немало воспоминаний, и находиться в её доме будет тяжело. Однако Кате нужно помочь — полагаю, сейчас ей требуется хоть какая-то поддержка.

— Вась, ты настоящий друг! Жду тебя! — подруга зачмокала трубку и отключилась.

Ну вот, нашла себе заботу на сегодня, а ведь собиралась отдохнуть! Но сказанного не вернёшь, поэтому я залезла в джинсы, натянула простенькую кофточку, чтобы было не жалко испачкать, и поехала по знакомому адресу, где меня в нетерпении ждала Катя.

— Странно, не помню, чтобы раньше мы его видели, — протянула я, когда подруга привела меня на чердак и остановила напротив огромного антикварного туалетного столика. Даже столища! На нём можно было разместить столько баночек, скляночек и флакончиков, сколько у меня сроду не водилось. К счастью, возраст позволял мне не разоряться на уходовых средствах. Поэтому такие мебельные излишества оказались мне не совсем понятны. Однако выглядел столик просто роскошно! Весь резной — от рамы зеркала до больших изогнутых ножек и покрыт слегка потёртым золотистым лаком. Ну очень винтажно!

— Заберёшь? — с придыханием спросила Катя, дав мне немного времени рассмотреть его.

Подозреваю, ей просто не хотелось заниматься перевозкой этого четырёхногого монстра, и она решила свалить эту задачу на мои плечи.

— Заберу, — кивнула я. — Только машину закажу.

И пока я через приложение заказывала грузовую Газель, Катя продолжила разбор завалов прабабушкиного добра. В итоге она сунула мне в дорогу ещё и огромную сумку со всякими мелкими аксессуарами, которые тоже могли мне пригодиться. Вообще фотостудия была не основным средством для моего заработка — скорее детищем, которое мне хотелось украшать, чтобы оно радовало тех, кто захочет устроить фотосессию на память в собранном мной интерьере. Сама же я давно занималась дизайном и имела уже неплохое портфолио и немало довольных заказчиков.

Дел было невпроворот, завершения ждало несколько проектов, и вот мне на голову свалилось это гигантское деревянное чудовище в завитушках. Придётся его пристроить.

В итоге оставшиеся полдня выстраданного выходного я потратила на то, чтобы доставить туалетный столик в фотостудию, найти ему достойное место рядом с роскошным арочным окном и оттереть от пыли, липкого налёта и потёков, оставшихся от свечей.

Пока я была занята этим монотонным делом, у меня внезапно вспыхнули и сгорели сразу несколько лампочек в люстре под потолком, а так как забраться туда было той ещё задачкой, пришлось идти за стремянкой. Я поднялась почти на самый верх, когда услышала тихий голос, который явно исходил от зеркала, вздрогнула и… потеряв равновесие, полетела вниз.

И если вы решили, что после наступила темнота, то… да. Так и было, однако недолго. Мне показалось, я пришла в себя и даже встала, обрадовавшись, что всё обошлось. Но странности на этом не закончились. Теперь комната казалась мне совсем другой, более мрачной и как будто старой. Каменные стены выглядели очень натурально, как в настоящем средневековом замке, даже запах тут стоял иной, а то самое арочное окно, которым я так гордилась, стало просто огромным, до самого потолка, который уходил вверх и терялся во мраке. А весь туалетный столик со старинным зеркалом оказался уставлен свечами — целым лесом свечей!

Но ущипнуть меня или сунуть в нос нашатырь, чтобы это видение пропало, было некому, поэтому события продолжили развиваться в совсем уж неожиданном русле.

Я осторожно приблизилась к зеркалу, когда мне показалось, что в нём промелькнул какой-то силуэт, и внезапно увидела в отражении не себя, а русоволосого мужчину в какой-то старинной одежде. Он был молод и очень красив, однако на его лице лежала печать какого-то тяжкого раздумья. Он смотрел на меня как бы сверху, уперевшись обеими руками в край чего-то, что напоминало колодец или парапет, но не видел…

Затем вынул из-за пазухи ключ, несколько секунд смотрел на него, после чего бросил вниз.

И ключ упал прямо мне под ноги. Просто упал на пол передо мной, как будто это было не зеркало, а окно, тихо звякнул и замер, матово поблескивая в вечернем свете.

Вслед за этим я почувствовала странный запах, который начал наполнять комнату, всё поплыло, закачалось, а во рту появился тот самый привкус, который я ощутила, только придя в себя.

И тогда я ещё даже не могла предположить, чем это всё обернётся…

***

После злосчастного поцелуя, от которого у меня ещё некоторое время чувствовалась слабость в коленях, вся эта унизительная церемония вовсе не закончилась. С громким хлопком закрыв свой “талмуд”, пристер повёл нас с Регаром дальше, через ещё одни ворота, инкрустированные множеством сияющих камней самых разных форм и размеров. Они словно бы сами по себе открылись перед нами, и я вытянула шею, чтобы разглядеть получше, что там впереди. Надеюсь не кровать размера кинг-сайз — кто знает, как у этих странных людей всё тут заведено. Может, принято проводить брачную ночь, так сказать, не отходя от кассы.

А у меня до сих пор голова кругом! Приятных сюрпризов я уже и не ждала. Теперь мне хотелось просто сгруппироваться перед очередным тычком от судьбы.

К счастью, кровати с балдахином в зале не оказалось, однако было кое-что другое: огромный бассейн-купальня, до краёв наполненный испускающей пар водой странного красноватого оттенка.

Так это, получается, упомянутая в речи пристера кровь Предвестников? Выглядит зловеще…

Кто-то заботливый подготовил два полотенца, которые лежали на длинной каменной скамье, окна были занавешены полупрозрачными шторами, и проходящий через них свет создавал вокруг таинственно-интимную атмосферу.

Возможно, романтически настроенную девушку всё это привело бы в волнительное возбуждение, но, конечно же не меня. Я лишь заподозрила очередную неприятную процедуру, через которую меня попытаются заставить пройти.

— Кровь Предвестников, — торжественно произнёс служитель. — Она откроет неизведанные вами ранее связи между вами и вашей магией. Моё присутствие здесь не требуется, но прошу соблюсти уважение к таинству.

С этими словами он поклонился и, немного попятившись задом к двери, вышел. Створки тихо хлопнули, и мы с Регаром остались вдвоём.

— Какой жуткий запах, — я поморщилась.

На самом деле пахла эта жижа вполне терпимо, но всё, что было связано с этой идиотской неожиданной свадьбой вызывало у меня рвотный рефлекс и дурноту.

— Не выдумывай, — фыркнул князь. — Раздевайся.

Я медленно прошла вдоль края купальни, но остановилась и осторожно повернулась к нему. Мне сейчас не послышалось?! Видимо нет, потому что сам Регар совершенно спокойно расстёгивал свой роскошный, шитый золотистой тесьмой камзол, не сводя с меня прямого невозмутимого взгляда. Вот так просто — раздевайся? Как будто я пришла на приём к доктору, но тогда это очень странная больница, скажу я вам! Сервис на троечку.

— Да сейчас! — я громко хмыкнула. — Буду я перед вами раздеваться. И в эту гадость не полезу!

Брови мужчины сразу сошлись к переносице, а взгляд набряк угрозой.

— Кажется, мы с тобой уже всё обсудили, Ронесса. У тебя нет выбора. Я не понимаю, к чему всё твоё сегодняшнее упрямство? Чего ты хочешь добиться? — он снял верхнюю одежду и принялся за рубашку. — Не заставляй меня тащить тебя в воду силой! Я могу, ты знаешь. И мне не будет тебя жаль.

С этими словами рубашку он всё-таки с себя снял.

Ох, надо же! На мужской стриптиз я сегодня точно не рассчитывала и не была к нему готова — особенно после всех предшествующих потрясений. Поэтому вид рельефного сильного торса мгновенно поверг меня в странный испуг пополам со стыдом. Как будто раньше ничего подобного видеть мне не приходилось. Да конечно!

Но этот случай был каким-то особенным.

Поэтому я резко отвернулась, сделала несколько шагов прочь, чтобы только увеличить расстояние между нами, и тут наступила в небольшую лужицу на крае купальни.

Гладкая подошва туфли мгновенно поехала по мокрому каменному полу. Я успела подумать, что вот сейчас сяду на шпагат, хоть до этого ни разу на него не садилась, получу травму и окончательно опозорюсь.

Но нет. Меня слегка повело в сторону, и через пару секунд, пока я пыталась затолкать собственное подпрыгнувшее к горлу сердце обратно в грудь, моё несчастное тельце совершенно свободно рухнуло в тёплую воду.

Слегка вязкая жидкость сразу залилась в рот и нос, глаза защипало, а я совершенно потеряла ориентацию в пространстве. Где верх, где низ… Хорошо, что глубина купальни была небольшой, я довольно быстро нащупала ногами дно и парой сильных гребков вернула себя в вертикальное положение.

Уф! Можно только представить себе мой нынешний видок! Украшенная цветами причёска мгновенно распалась, и волосы облепили лицо, а свадебное платье опутало ноги, как Кракен, не давая сделать ни шагу. Отфыркиваясь, я смахнула льющую потоками воду и с опаской открыла глаза.

Странно, но Регар не рассмеялся, хотя можно было ожидать, что он захочет окончательно втоптать меня в грязь. Мой конфуз даже не остановил его раздевание! Поэтому, когда я отплевалась от горьковатой на вкус жидкости и протёрла глаза, внезапно обнаружила, что он уже погрузился в купальню до середины груди и теперь медленно двигался ко мне, как огромный крейсер.

— Жива? — спросил буднично. — Полагаю, это расплата за твоё упрямство и спектакль, который ты сегодня упорно пытаешься развернуть.

— Так это твоих рук дело? — я отбросила от лица мокрые волосы, и с них по спине сразу потекла холодная струйка.

— Я тебя даже пальцем не тронул. И силой мысли заставить кого-то упасть тоже не могу, — покачал головой мужчина. — К сожалению. Так что считай тебе повезло.

Он протянул руку вперёд и почти больно схватил моё запястье, чтобы подтянуть меня к себе ближе. Я инстинктивно дёрнулась, но всё равно слегка врезалась в него и тут же отпрыгнула назад. Он что же, совсем обнажён? Или показалось? Я осторожно опустила взгляд, но сквозь красноватую муть ничего не увидела. А когда снова попыталась вырваться из хватки Регара, ещё раз поскользнулась, и теперь уже сама вцепилась в него обеими руками, чтобы не упасть.

— Да ты сама убьёшься мне назло. С тебя станется, — он издевательски хмыкнул. — Будь осторожнее! Твоя магия мне ещё пригодится! Не хотелось бы выкачивать её из бездыханного тела.

Судя по ядовитому тону, сказал он это нарочно, но всё равно от его слов меня по спине продрало холодным ознобом. А что? Свидетелей нет, притопит меня тут по-тихому и скажет, что я сама упала и стукнулась головой.

Ему точно поверят… Похоже, на этой свадьбе нет ни одного человека, кому было бы жаль невесту — все были настроены против неё. Даже отец!

И пока я размышляла о своей незавидной участи на месте той, кого все презирают, в купальне вокруг нас что-то начало меняться. Сначала вода как будто вскипела, хоть её температура, кажется, не изменилась, и постепенно закрутилась медленным водоворотом, словно кто-то выдернул пробку в дне. Но нас никуда не затягивало — жидкость просто вращалась, медленно наматывая мне на ноги юбку. Затем водоворот начал светиться! В красноватых потоках словно бы появился планктон, который фосфоресцировал, но не обычным белым светом, а слегка розоватым. Добавь сюда лепестки любых цветов, и прямо романтика, куда бежать!

Но это оказалось только начало представления… Когда за спиной Регара что-то поднялось из воды и вновь опустилось в глубину, я едва не подавилась собственным вдохом.

— Что это? — спросила обеспокоенно и невольно шагнула поближе к Регару. Конечно, сразу вспомнила, что он вообще-то без одежды, но страх оказался сильнее стыда.

Гладкая чешуйчатая спина промелькнула над поверхностью воды ещё раз — теперь ближе, а затем что-то коснулось моей ноги, и я еле подавила взвизг! Не очень-то люблю земноводных, тем более какие-то неизвестные мне виды.

— Это хранитель крови Предвестников, — спокойно пояснил Регар, внимательно наблюдая за процессом. — Он управляет нашими потоками и сплетает их вместе. Так мне проще будет выстроить канал, по которому я буду забирать твою магию.

Меня очень сильно подмывало спросить его, а с чего вдруг я должна отдавать ему магию, если она у меня действительно есть? Что за узаконенный грабёж такой? Но, судя по всему, до моего появления здесь все договоры были улажены, а одобрения даже на такие сомнительные действия получены. Моего мнения никто не спрашивал.

— И что? Вы заберёте её прямо сейчас? — уточнила я. Просто чтобы понимать.

Нечто из глубин купальни вновь приподнялось из воды и пропало. Но теперь я, можно сказать, к этому привыкла и перестала бояться. Правда, проявился новый эффект — всё моё тело как будто начало покалывать, и оставалось надеяться, что это не аллергия…

— Не сразу. Постепенно, — явно раздражаясь, ответил князь. — Нескольких месяцев должно хватить. Что за расспросы? Ты всё и так знаешь!

— Я же сказала, что ничего не помню! — решила я придерживаться хотя бы этой легенды.

Регар только цыкнул, закатив глаза — снова не поверил, баран упёртый!

Пока мы спорили, чешуйчатый хранитель Загадочной Красной Лужи пропал, и водное светопреставление вокруг нас закончилось. К счастью, вода была тёплой настолько, что прогревала тело насквозь, поэтому я совсем не замёрзла, но теперь встал вопрос о том, как мне в таком виде выбираться наружу. Князя это не волновало. Как только всё стихло, он мгновенно отпустил мои руки, отвернулся и пошагал к лестнице. Поднялся на одну ступень, другую… Всё-таки голый — подумала я, беглым взглядом успев ухватить очертания его блестящих от воды ягодиц.

И ведёт себя так, будто всё в порядке вещей! Свободные у них тут, однако, нравы!

Хотя я же теперь как будто его жена, и ему не пристало стыдиться передо мной своей наготы. Но мне-то от этого не легче. И вообще, что-то я слишком много об этом думаю!

Отбросив наконец неуместные рассуждения вокруг физических достоинств Регара, я тоже попыталась выбраться из купальни — не торчать же здесь, пока плесенью не покроюсь. Тем временем мужчина как ни в чём не бывало обтирался огромным полотенцем — и как заставить себя не смотреть на него? Задачка, как говорится, со звёздочкой.

Выйти так же непринуждённо, как Регар, у меня не получилось. Тяжеленный подол путался в ногах, вода потоками лилась с него на пол. Лиф и вовсе вобрал в себя, кажется, половину “крови” из бассейна и норовил сползти до того уровня, когда я переплюну князя в обнажённости.

Пока я с трудом вытаскивала юбку на “берег”, в меня внезапно что-то прилетело — еле успела поймать. Оказалось, Регар швырнул в меня полотенце! Вот просто так взял и бросил, даже не предупредив!

— Вас вообще когда-нибудь воспитывали? — возмутилась я, стащив его со своего лица.

Но гневный взгляд на мужчину совершенно не подействовал. Кажется, он был полностью уверен в правоте каждого своего поступка.

— Я не виноват в твоей неуклюжести! — пожал широченными плечами. К счастью, теперь он был наполовину одет, и его вид перестал вызывать у меня приступы душного стыда.

— Ой, да я и смотрю что вы самый невинный человек на свете! — я слегка просушила волосы полотенцем, но выглядеть лучше от этого не стала.

Платье окрасилось в тошнотный красноватый оттенок, как будто я обрядилась на Хэллоуин кровавой невестой, и представляло из себя убогую тряпку, которой только полы мыть.

— Твои личные обиды сейчас неуместны. Они уже привели к катастрофе, которую мне теперь придётся разгребать! — Регар наконец полностью оделся. — Ты уничтожила всё то хорошее, что между нами когда-то было. Так что просто закрой рот и делай то, что тебе говорят. Тогда мы с тобой разбежимся гораздо быстрее и перестанем мозолить друг другу глаза.

Я уже придумала, что ему на это ответить, но тут двери купальни снова распахнулись, внутрь вошёл пристер, явно собираясь сказать что-то торжественное. Но вместо невесты он увидел натуральные руины и осёкся, после чего с укором посмотрел на князя.

— Я же просил соблюдать уважение к таинству!

— Она сама, — ответил Регар, словно подросток, которого обвинили в том, что он подставил однокласснице подножку. — Позовите камеристку, пусть проводит виэссу Варэру в комнату для переодевания. Она должна выглядеть прилично перед тем, как мы поедем в город.

Вот только прогулок мне сейчас не хватало! Кстати, я даже не знаю, какое здесь время года! После столь смелых купаний, пожалуй, можно было и простудиться. Но такие мелочи князя явно не волновали. Он удалился, оставив меня ждать помощи, и вскоре ко мне пришли уже знакомые женщины, чтобы через боковую дверь вывести меня из купальни и доставить до той же комнаты, где я очнулась.

Теперь у меня появилась возможность получше в ней оглядеться: на манекене и правда висело запасное платье, будто только и ждало случая, когда же его наденут. Не то чтобы я любила пудрово-розовый цвет и часто его носила, но сейчас у меня просто не было иного выхода. Тем более платье выглядело менее вычурным, чем свадебное — пожалуй, в нём и правда будет удобнее. Даже сбежать, если представится такой случай.

— Давайте я помогу вам переодеться! — предложила рыжеволосая девушка.

Но сейчас мне меньше всего хотелось чужой суеты вокруг. Только начала успокаиваться…

— Нет! — я осеклась, решив, что ответила слишком уж резко. — Простите, как вас зовут?

Девица снова на меня вытаращилась, а её старшая наставница тяжко вздохнула.

— И не надоело же ломать комедию, — буркнула она. — Меня зовут Вилга, а это моя падчерица Исета. Раз уж тебе угодно делать вид, что ты всё забыла! Давай мы поможем тебе переодеться, так будет быстрее.

— Оставьте меня в покое! — рявкнула я, потеряв остатки терпения. — Я переоденусь сама и позову вас, хорошо?

— И нечего так хамить! Ты не в том положении! — вздёрнула нос Вилга.

Взяла падчерицу за руку и вывела её прочь. Как хорошо! Тихо… Наконец я могу побыть наедине со своими мыслями и ещё раз обдумать то положение, в котором оказалась. Надо признать: на сон это уже совсем не похоже. Скорее пора рассмотреть вероятность того, что я действительно каким-то образом оказалась в другом мире. Ну а почему нет? Если лично я не видела подтверждений тому, что это возможно, это же не значит, что ни с кем такое никогда не происходило!

К тому же сейчас я была склонна считать, что свою репутацию колдуньи Маргарита Анатольевна всё-таки получила не зря. Чем-то она занималась… Какими-то тёмными делишками. Вот и результат их.

Размышляя, я расстегнула идиотское мокрое платье, которое, кажется, не высохнет теперь до скончания веков, и стянула шёлковую нижнюю сорочку, после чего снова обтёрлась, надела сухую и ещё раз посмотрела на себя в зеркало.

Мистика, конечно… Мы с этой Ронессой буквально копия! Она, может, чуть более худощава, но в остальном и мама родная не отличит. Тем более моя мама, с которой я не виделась уже почти два года — с тех пор как она с новым мужем уехала за границу. Она поставила себя так: дочь уже взрослая, выучилась, зарабатывает неплохие деньги, значит теперь можно позволить себе свою жизнь. В общем-то я её за это не осуждала. И даже хорошо, что моё возможное исчезновение не так сильно коснётся её там, где меня сейчас, скорей всего, нет.

Или есть? Но вместо меня сейчас вот так же кто-то другой?

Нет, хватит! Иначе я прямо на этом месте тронусь умом. А мне ещё следует разобраться, насколько плачевно моё текущее положение. Замужнее положение, к слову. Фух… Главное, сохранять спокойствие.

Затем я начала распускать уничтоженную причёску: сейчас мне не помешал бы фен, но тут явно никаких технологических штучек не водилось. Тут кругом магия, а не электричество. Вон, даже светильники на стенах какие-то странные: это не обычный огонь, но и не лампочки — нечто среднее.

Шпильки из моих волос посыпались на пол, и я наклонилась, чтобы их поднять, мельком заглянула под зеркало в тяжеленной раме и сразу забыла о заколках. Да быть того не может! Этот гадский ключ преследует меня!

Да-да, это был тот самый ключ, который князь в отражении бросил куда-то вниз, и который выпал на моей стороне зеркала. Как он тут оказался? Я же не держала его в руке — положила в ящик туалетного столика, решив, что разберусь с ним позже. Правда, почти сразу после этого отключилась…

И вот он — лежит себе спокойненько, как будто так и надо!

Я на корточках подобралась поближе и дотянула до ключа — точно он! Такой же большой, в замысловатых завитушках. Такими точно открывают какие-то секретные хранилища, может даже с алмазами — не меньше! Но тогда Регар вряд ли решил бы от него избавиться.

Кстати, а может причина моего попадания сюда как раз в этом ключе? Ах ты гад такой! А ну-ка, возвращай меня домой! Ну?

Я подержала ключ в ладонях, пошептала над ним, потёрла его и даже — прости, господи! — поцеловала. Но нет, комната вокруг меня не развеялась, и даже в голове у меня не помутилось. Всё осталось, как прежде, и это меня совершенно не устраивало.

Как бы узнать, что открывается этим ключом — может там будет путь обратно домой? Но спросить у Регара я точно не могу, раз он его выбросил, его предвзятость ко мне сразу может вырасти, а это моего положения не облегчит.

— Вы там ещё долго? — в дверь постучала Исета. — Давайте я вам помогу!

Как хорошо было в тишине… Но прогонять девушку снова я не стала. Пусть помогает, а то ей ещё достанется от мачехи из-за меня. А за этим телом, где я оказалась, похоже, и так немало грешков. Зачем брать на себя новые?

— Да, проходите!

К счастью, Исета явилась одна, и мы с ней вполне себе мирно собрались. Её мачеха явно умела нагнетать атмосферу, и что-то подсказывало мне, что на падчерицу она давила так же, как на меня всё это время. Вон какая Исета запуганная!

Девушка явно знала обо Ронессе не всё, но всё равно посматривала на меня с постоянным подозрением. Может, она всё-таки чувствует что-то неладное или просто боится? Но нельзя же всерьёз верить, что прямо сейчас я могу как-то ей навредить!

Что ни говори, руки у Исеты оказались золотые: она быстро зашнуровала на мне сухое платье и каким-то волшебным образом просушила мои волосы. Кажется, это тоже какие-то магические премудрости. Затем она убрала мои блондинистые локоны в простую изящную причёску, и тут я пришла к выводу, что так мне гораздо лучше, чем в замысловатом свадебном наряде сомнительного оттенка белого.

— Спасибо! — совершенно искренне поблагодарила я Исету, взяв её за руки, чем напугала, кажется, ещё больше.

Однако, чего я точно не ожидала, что девушка внезапно расчувствуется! Её глаза заблестели от подступивших слёз, она подалась вперёд и пылко проговорила:

— Как драак Мовельор может поступать так с девушкой, которую раньше любил? Неужели у него совсем нет сердца?

В анатомии местных мужчин и уж тем более князей я разбиралась очень плохо, но судя по его поведению там не то что сердца, а даже обгрызанного сухаря не завалялось. Но слова Исеты меня заинтересовали. Так значит, их с Ронессой раньше и правда связывали довольно близкие отношения? Может, на это удастся как-то надавить?

Знать бы только ту границу, за которую переступать не стоит. Придётся “пощупать” этого Регара ещё немного, а значит, потерпеть его грубые выходки.

— Думаю, время всё расставит по своим местам, — вздохнула я, чтобы хоть что-то ответить на возмущение Исеты.

Она сочувственно покачала головой и даже нашла в себе силы улыбнуться, после чего вместе мы вновь вышли к гостям. Если уж я оказалась в такой странной роли, придётся играть её до конца — тогда, может, я найду выход из этой западни.

Глава 3

Исета вывела меня прямо к Регару и передала, как говорится, с рук на руки. Моим видом “муж” оказался удовлетворён — не более. Он лишь смерил меня взглядом, кивнул каким-то своим мыслям и повёл из храма, где проходила церемония, на улицу. От того, как он вцепился в мою руку, хотелось выть и подпрыгивать — ощущения застыли на грани боли и хруста костей, однако это Регара ничуть не волновало. Он даже шаги в пол вбивал, как сваи — само воплощение злости и раздражения! Пожалуй, сейчас я даже готова была признать — в нём есть что-то от дракона.

И сейчас мне лучше молчать.

Снаружи нас уже ждали гости и празднично украшенная коляска, запряжённая вполне обычными на вид лошадьми. Вокруг раскинулся старинный на вид город — примерно такой мог бы быть запечатлён на фотографии века эдак девятнадцатого. Кирпичные дома, узкие улочки, снующие туда-сюда повозки и люди… Только тут, естественно, всё было в цвете. Погода стояла очень приятная: похоже, в этом мире самый разгар лета — голову понемногу начало припекать.

Гости, увидев нас, сразу разразились радостными поздравительными возгласами — ладно хоть рисом в глаза бросаться не начали. Всё это веселье выглядело довольно фальшиво — вон и отец Ронессы стоит мрачный, а рядом с ним не менее хмурый молодой человек, судя по чертам лица, его сын, а значит “мой” братец.

Им-то, понятное дело, радоваться нечему. Похоже, Ронессу они отдали замуж по очень невыгодному для своего семейства курсу. А это тоже своего рода потеря.

Я изо всех сил вертела головой, стараясь увидеть как можно больше. И выводы за этим последовали неутешительные: бежать мне по-прежнему некуда. Я же тут на первой улице заблужусь, а память предыдущей хозяйки тела не торопилась подбрасывать мне новые подсказки. Ладно, ждём…

Регар проводил меня в повозку и даже снизошёл — помог мне подняться в неё, подставив руку. Сам он забрался в неё следом за мной, но сел не рядом, а напротив — и теперь всю дорогу, куда бы мы там ни ехали, придётся терпеть его холодный пронизывающий взгляд. Он как будто каждую секунду сканировал меня, ожидая подвоха или новой выходки.

Возможно, он мечтал снять с меня кожу — кто знает, какие у него там фантазии.

Но на этот раз я кротко молчала — не хотелось пинком вылететь из повозки на ходу. Как бы то ни было, а пожить ещё немного не отказалась бы, пусть и в этом теле. Кого бы расспросить о подробностях конфликта Регара и Ронессы? Возможно, тогда я лучше поняла бы, как действовать и как себя вести с этим угрюмым мужчиной, чтобы оставаться невредимой как можно дольше.

Повозка тронулась, за ней вереницей поехали другие коляски — с гостями. После непродолжительной поездки по городу, во время которой я хоть немного успела его осмотреть, мы выкатились на просторную площадь, где явно шли какие-то гуляния. Вокруг были развёрнуты палатки, столы и прилавки с угощениями и напитками. Судя по общей торжественности обстановки — как раз в честь свадьбы князя, ведь такой титул предполагает подданство очень многих людей. Скорей всего и этот город находится в его владениях.

Мои предположения сразу подтвердились. Как только наша с Регаром коляска остановилась, к ней повалили нарядно одетые горожане. Кажется, многие из них уже были в подпитии: глаза блестели, щёки горели румянцем. Многие уже танцевали под музыку, которая доносилась с противоположной стороны площади.

Довольно радужная картина, надо сказать. Никакого упадка или уныния. А раз люди так охотно кинулись поздравлять Регара со свадьбой, его тут уважают и любят.

Какой контраст с его вечно недовольным видом и поведением невоспитанного хама, который только что вылез из пещеры, в первый раз увидел женщину и не знает, как себя с ней вести.

— Драак и виэсса Мовельор! Поздравляем! — выкрикнул кто-то рядом так громко, что у меня зазвенело в ухе.

— Поздравляем!

Толпа вокруг становилась всё гуще. Регар только и успевал поворачиваться, взмахивать рукой и отвешивать благодарные поклоны. Он тащил меня за собой, держа за руку, а горожане так и норовили прикоснуться к нему, словно к какому-то идолу.

— Теперь у вас будет новая истинная? — спросила какая-то молодая женщина, взяв его за рукав. — Всё наладится, да?

Лицо мужчины вновь омрачилось, но он всё-таки ответил ей вполне спокойно и мило:

— Конечно, всё скоро будет хорошо! Не волнуйтесь!

— Гризоры разорили наше поле на днях! — дёрнул его мужчина в опрятной, но небогатой одежде. — Ваша светлость, когда вы к нам приедете? Вы должны взглянуть!

— У князя сегодня праздник! — шикнула на него женщина с блестящим лицом. — Простите, драак!

Парочка быстро скрылась в толпе, а у меня в голове возникло ещё больше вопросов. Получается, в княжестве творится что-то нехорошее. Кто-то вредит людям и посевам. Как этот мужчина их назвал?

Гризоры — подсказала какая-то чужая часть моей памяти. Но дополнительных пояснений к этому термину не поступило — жаль…

Наконец мы с князем вышли в центр бурлящей людьми площади и вокруг нас начал закручиваться танцующий хоровод, а горожане начали петь! Я застыла, схватившись за руку Регара — что сейчас будет?

Но, кажется, это было что-то вроде местной традиции — так люди поздравляли своего сюзерена. Они пели, приплясывали, где-то за людскими спинами наигрывала задорная музыка. То и дело из хоровода кто-то выходил и опускал к нашим ногам подарки — ничего роскошного или просто дорогого: скорее что-то, что имело некое символическое значение. То корзину с цветами, то плетёный короб с разными фруктами, а то и вовсе закрытый сундучок с неизвестным содержимым.

После того, как с дарами было покончено, нас с Регаром внезапно разделили и увлекли в танец. Путаясь в длинном подоле, я едва успевала за резвыми передвижениями по кругу, и плюсом было лишь то, что теперь князь находился далеко от меня, и его давящая аура совсем не ощущалась. Зато внимательный острый взгляд то и дело выстреливал мне в лоб, когда мы оказывались напротив.

Пока я кружилась вместе с разгорячёнными всеобщим весельем горожанками в ярких юбках и передниках, кто-то надел мне на шею гирлянду из цветов — перед глазами промелькнул размытый силуэт.

— Счастливой свадьбы, — расслышала я сквозь пение. — Надеюсь, ты протянешь недолго.

Я обернулась и увидела, как среди танцующих затерялась девушка с рыжими волосами. Вернее, сначала её голова была покрыта капюшоном, но тот слетел, когда она неосторожно налетела на встречного мужчину.

И пока я пыталась решить, стоит ли обращать на этот эпизод внимание, как кто-то сильно дёрнул меня за руку прямо в гущу веселящейся толпы. У меня на миг даже дыхание сбилось, а когда я вдохнула вновь, то почувствовала явное головокружение от душного аромата цветов, который мгновенно просочился мне в нос. Пожалуй, стоило их снять, но меня постоянно дёргали и толкали, а теперь разум начал плавиться под действием сладковатого запаха.

— За виэссу Киррен! — шепнули мне на ухо, и стало ясно, что за этим не последует ничего хорошего.

От дурмана, который стремительно превращал мой мозг в кисель, время вокруг меня как будто замедлилось, я даже успела опустить взгляд, чтобы заметить направленный мне в живот кинжал. Но теперь уже было совсем неясно, настоящий он или мерещится мне — всё вокруг исказилось, как в кривом зеркале, лица горожан поплыли, а звуки стали глухими.

Я застыла в странном ожидании того, когда же это серебристое лезвие воткнётся мне в бок, потому что этот факт казался неизбежным. Какую-то очень уж долгую секунду эта мысль стояла у меня в голове, но остриё внезапно дёрнулось назад. И в тот же миг передо мной возникла широкая спина в знакомом уже красном камзоле. Регар?

Наверное, всё случилось очень стремительно, но для меня длилось почти целую вечность. Тихая гневная возня мужчин напоминала танец, где каждое движение плавное и выверенное, а затем в чувство меня привёл резкий возглас князя:

— Держите его!

Нападавший вырвался, оставив в руках Регара куртку, его макушка ещё пару мгновений мелькала в толпе и пропала. А князь повернулся ко мне ровно в тот миг, чтобы поймать, ведь стоять на ногах я уже совсем не могла. Возможно, за это время можно было сто раз избавиться от цветов, но руки были тяжёлыми, как два чугунных утюга, и поднять их казалось делом совершенно невыполнимым. Одним рывком Регар сдёрнул с меня злосчастный венок и отбросил в сторону, затем мир перевернулся, и я внезапно оказалась у него на руках!

Он понёс меня к экипажу в полном молчании, и люди расступались перед ним, испуганно вздыхая и перешёптываясь. Кажется, только сейчас в их взглядах читалось что-то похожее на сочувствие. Но это скорее были редкие исключения, потому что говорили горожане о другом.

— Заслужила, — пронеслось в отдалении.

— Этого можно было ожидать, — усмехнулся кто-то ещё.

И так дальше, пока Регар не усадил меня на сидение коляски. Ни одного слова сочувствия даже мельком! Только осуждение и снисходительность. Я ещё дня в этом мире не прожила, а такое положение дел уже начало меня утомлять.

Повозка тронулась, и я перестала шарить беспокойным взглядом по толпе: теперь-то уж никто на меня не нападёт. Ну, разве что муж, правда, он в этом, кажется, пока не заинтересован.

— Что это было? — спросила я, обхватив себя руками за плечи.

Сейчас действие насланного на меня дурмана прекратилось, и я вновь стала способна испытывать страх. Меня буквально затрясло! Если бы Регар не успел с помощью, то лежать бы мне сейчас на площади, истекая кровью. А может, этот убийца нанёс бы мне такой удар, что сразу дух вон.

— У тебя, знаешь, много недоброжелателей в Сансаэте, да и вообще в княжестве, в какой его конец ты не решила бы поехать, — князь пожал плечами и отвернулся, задумчиво глядя на мелькающие мимо дома. Однако через секунду добавил: — Правда, я не думал, что кто-то дойдёт до того, что решит тебя убить. Нам нужно было показаться на городском праздновании свадьбы — я стараюсь успокоить людей как могу. Но этот случай… Сейчас горожане снова начнут волноваться.

Вот, что его беспокоит — не моё душевное состояние, а мнение подданных. Может, это и логично, учитывая, что я для него кто-то вроде купленной на базаре козы, от которой он рассчитывает получить молоко.

— Там была девушка, — сочла я нужным упомянуть. Регар сразу напрягся и перевёл на меня взгляд искоса. — Она надела мне на шею эту цветочную гирлянду. Что за цветы в ней были? Мне стало так плохо… Я шевелиться не могла!

Князь хмыкнул.

— Ты же опытный алхимик и зельевар. И не поняла, что там были за цветы? Смеёшься?

Так… Умения Ронессы слегка прояснились, но пока что пользу из этой информации я извлечь не могла.

— Ты можешь просто ответить, без подвывертов? — огрызнулась.

Дракон — что бы это ни значило на самом деле — прожёг меня раскалённым от гнева взглядом, но всё-таки разомкнул губы:

— Не знаю, я не рассмотрел. Скорей всего, горная кризолия — она обладает похожим одурманивающим эффектом, — Регар говорил так, будто каждое обращённое ко мне слово давалось ему с огромным трудом. Он буквально пересиливал себя каждый раз, чтобы ответить на вопрос или хотя бы посмотреть на меня. Глупо принимать это на свой счёт, ведь перед ним Ронесса Варэра, а не я, но всё равно — угнетает. — Как выглядела эта девушка?

— Я не успела рассмотреть. Только рыжие волосы.

Лицо Регара буквально окаменело, он неподвижно уставился перед собой, кажется, совсем перестав что-либо видеть. Отчего такая реакция?

И тут до меня дошло — то короткое видение из глубин чужой памяти. Рыжеволосая миловидная девушка, которая была чем-то расстроена и даже плакала — не она ли это? Даэлла — её упоминал князь в какой-то из своих гневных речей. Скорей всего, это как-то связано. С другой стороны, мало ли на этом свете рыжеволосых девиц!

— Больше ничего? — внезапно севшим голосом спросил он.

— Больше ничего. Она убежала.

Казалось бы, ситуация вокруг меня закручивалась крайне неприятная, но в то же время мне становилось невыносимо интересно, что же тут произошло. И могу ли я как-то повлиять на своё положение, раз уж оказалась в этом теле. Ведь дальше так жить совершенно невозможно. Муж ненавидит, о чём прямо и заявил, кто-то ещё хочет меня убить и явно попытается сделать это снова!

— В том, что случилось, тебе некого винить, кроме себя, — подытожил Регар наш разговор после короткого молчания.

А я как-то уже и не удивилась и не стала больше ни о чём его спрашивать — иначе, пожалуй, можно нарваться на какую-то расправу. Он явно закипает, и каждое моё слово убивает его терпение.

Наконец мы выехали за пределы города, и тогда я снова завертела головой — удивительно всё-таки, как этот мир похож на наш! Всё выглядит совершенно обычным: и трава, и цветы, и деревья. Что ж, это даже хорошо, проще будет ориентироваться.

Но любоваться местными красотами долго не пришлось, моё внимание привлёк показавшийся вдалеке большой трёхэтажный дом, по широкому периметру окружённый невысоким, скорее чисто символическим, каменным забором. Стоял он на покатом холме, поэтому видно его было прекрасно — можно рассмотреть все детали. На просторном лугу слева от дома раскинулись шатры и столы — видимо, для гостей, которые должны были прибыть сюда следом за нами. Издалека доносилась нестройная мелодия: похоже, музыканты настраивали инструменты.

Дом производил приятное впечатление старого родового поместья, которое поколениями передаётся от отца к сыну и копит внутри историю всех семей, что когда-то здесь жили. Огромные арочные окна, балконы, терраса — всё ухоженное и опрятное. За домом явно хорошо следили и делали своевременный ремонт.

Когда мы подъехали к воротам, за нами подтянулись и другие коляски — с немногочисленными гостями. У самого крыльца навстречу нам выбежал слегка взмыленный дворецкий или управляющий — знать бы ещё, какие должности у них тут приняты. Его пышные усы тревожно топорщились, а гладко зачёсанный пробор слегка растрепался от быстрой ходьбы.

— Вы вернулись так скоро, ваша светлость! — он поклонился Регару, когда тот сошёл из коляски на ступени и не глядя подал мне руку.

— У нас кое-что случилось, так что пришлось спешно уехать из города.

— Всё в порядке? — округлил дворецкий глаза.

— Теперь да.

Я бы так не сказала, но моё мнение тут и не требовалось. Похоже, отныне в мои обязанности входило лишь следовать за мужем, кивать и делать то, что он скажет. Каждое моё слово поперёк вызывало у него изжогу.

— Я поздравляю вас! — слегка расслабился усатый мужчина.

— Было бы с чем, — фыркнул Регар, закатив глаза.

Треснуть бы его по темени. Он, между прочим не знает, какое сокровище ему досталось в моём лице! И имеет все шансы так и не узнать — что будет, конечно, огромной потерей для этого мира и для него в частности.

Тем временем гости тоже высыпали из своих экипажей во двор — поднялся возбуждённый гвалт. К Регару сразу подошёл серьёзный на вид мужчина, которого я, кажется, видела в храме.

— Нам не удалось поймать убийцу, — проговорил он тихо, виновато склонив голову. — Он скрылся в толпе, а пока мы там толкались, пропал из вида совсем. Его примет мы не знаем, так что отыскать его будет сложно. Полагаю, виэсса ничего толком не рассмотрела?

Он глянул на меня со снисходительным упрёком. В первый миг я решила, что и рта не раскрою, однако выражение его лица было настолько красноречивым, что душа не выдержала.

— Посмотрела бы, как вы успели бы что-то заметить в такой суматохе, — всё-таки ответила я, храня ледяное спокойствие.

— Сегодня во время праздника не спускайте с Ронессы взгляда, — распорядился Регар. — Кто знает, не решит ли он пробраться и сюда тоже.

— Хорошо, — мужчина кивнул и, напоследок ещё раз коротко посмотрев на меня, ушёл.

Ну, хоть какую-то защиту “супруг” решил мне обеспечить — и на том спасибо. Однако я прекрасно осознавала, что это не проявление заботы, а скорее необходимость сохранить своё имущество в целости.

Заходить в дом мы не стали, хоть мне было очень любопытно, что там внутри. У такого особняка и интерьер должен быть впечатляющий. Я поймала себя на мысли, что мне внезапно захотелось почерпнуть что-то полезное для себя в плане здешнего дизайна и, возможно, потом применить на пользу в работе. Когда вернусь… Если вернусь.

Но муженёк потащил меня по тенистым садовым дорожкам ровно на тот луг, что я уже видела, когда мы проезжали мимо. Он оказался ещё просторнее, чем мне показалось сначала. Пространство вокруг просто поражало: кажется, на несколько километров вдаль не было ничего, кроме зелени и редких островков кучно растущих деревьев. Склон уходил вниз, и только если напрячь зрение и прикрыть глаза от солнца, можно было разглядеть вдалеке небольшое светлое пятно городка, из которого мы недавно выехали.

Часть огромного луга была занята под место для праздника. Хоть я по-прежнему была уверена, что тут вообще никто не рад этому событию, и всё это одна сплошная показуха. Но, видимо, традиции здесь были настолько сильны, что даже полностью договорной брак обставляют с должным размахом. Князю положено.

Я невольно залюбовалась тем, как сдержанно, но с истинно аристократическим вкусом всё здесь было украшено. На белоснежной ткани шатров ни единого пятнышка, сервировка столов безупречна, а цветы все подобраны не только по оттенкам, но и по запахам, которые сливались в один умопомрачительно прекрасный аромат.

На миг я даже забыла о том, что вообще-то это не настоящая моя свадьба, и что Регар сжимает мою руку слишком сильно и топает слишком рассерженно для счастливого мужа. Всё выглядело настолько нормальным, что даже удивительно!

Только едва я успела об этом подумать, как в небе над нами промелькнула невообразимо огромная тень, и всё это хрупкое волшебство мгновенно рассыпалось. По размеру это крылатое нечто было очень похоже на самолёт, только очень уж бесшумный, но это же не может быть он в мире, где все до сих пор передвигаются на лошадях?

Моя фантазия даже не успела разыграться достаточно сильно, как пролетевшее над нами существо удивительно плавно и даже изящно село далеко вперёд на траву. Те из гостей, кто шёл за нами на почтительном расстоянии, радостно загомонили, а я поморгала, чтобы избавиться от явного обмана зрения, который у меня случился. Ведь это же не может быть правдой!

Дракон?!

Прямо как в фильмах — и хвост, и крылья и аккуратная рогатая голова на длинной гибкой шее. Чешуя ящера была приятного перламутрово-зелёного цвета и радужно переливалась на солнце. Он внимательно смотрел в нашу с Регаром сторону и щурился, словно был подслеповат. Но, думаю, ему просто был не очень приятен яркий свет.

— Разус! — неожиданно радостно воскликнул князь и ускорил шаг.

При этом меня он продолжил тащить за собой, а я совсем не хотела приближаться к существу размером с кита! Ведь питается он явно не планктоном. У него вон полная пасть зубов, а если верить сказкам, он ещё и огнём плеваться умеет! Нет уж!

Я попыталась упереться и врасти в землю, чтобы только не идти за Регаром, но он волок меня, словно куклу, не чувствуя, кажется, ни капли моего сопротивления. Дракон всё увеличивался и увеличивался в размерах, но когда мы подошли к нему почти вплотную, стало ясно, что глаза у моего страха оказались очень уж велики. На самом деле ящер был не крупнее какого-нибудь слона, а при виде Регара он и вовсе превратился в какого-то котика — потянулся к нему мордой и потёрся о его плечо с таким удовольствием, будто они не виделись лет сто.

— Разус… — Регар наконец отпустил меня и обеими руками почесал драконью шею.

Я потёрла ладонь, пытаясь восстановить в ней кровоснабжение. Даже с ящерицей князь более нежен, чем с собственной женой! Хотя я не могу, например, в один присест сожрать человека, а дракон — может!

— Кажется, он счастлив вас видеть, — заметила без особого умиления.

Князь посмотрел на меня, как на умственно отсталую, не переставая гладить и почёсывать драконью голову. А тот знай себе щурился, и даже урчал, подставляя то одну щёку, то другую.

— Ты сегодня не устаёшь меня удивлять, Ронесса. Если бы я плохо тебя знал, то действительно решил бы, что ты потеряла память. Вы же виделись раньше!

— Э-э… — только и смогла выдавить я.

Вот сейчас Регару действительно стоило бы задуматься, почему так, однако слишком уж предвзятое отношение не позволяло ему взглянуть на ситуацию шире и допустить хоть одну мысль о том, что я могу говорить правду! Да я драконов первый и последний раз в фильме видела! Чего он от меня хочет?

— Ты прилетел меня поздравить, да? — князь окончательно потерял ко мне интерес. — Надеюсь, вы с Вэлрашем скоро увидитесь. Этот день настанет, обещаю!

Я не стала уточнять, кто такой Вэлраш — этим я только сильнее разозлю Регара, а мне от него и так сегодня досталось. Ещё упечёт меня в какую-нибудь местную психушку, чтобы не бесила, ведь воплощению его планов это явно не помешает. Жива? Жива. Какие ещё вопросы!

Всё что мне осталось, это принять мысль о том, что в этом мире живут драконы — так же просто, как какие-нибудь лошади. Ведь на них, наверное, можно и передвигаться! Правда, на Разусе никакого седла не было. Может, он ещё слишком молод.

Да и катать кого-то он явно не горел желанием. Выразив Регару всю нежность, на какую был способен, дракон слегка собрался, посуровел и с явным неодобрением уставился на меня. Его хвост снова нервно заходил из стороны в сторону — и этим он в очередной раз напомнил мне огромного кота. Такой в тапки напрудит — и они уплывут в неведомую даль.

Он сверлил и сверлил меня взглядом, а из его горла доносилось что-то вроде недовольного ворчания. Затем он раскрыл пасть и громко рыкнул — кажется, даже праздничные шатры покачнулись. Регар посмотрел на меня, как на досадную помеху и пояснил своему чешуйчатому приятелю:

— Понимаю. Это временно. Я вынужден был взять её в жёны, чтобы всё исправить.

Вот это уровень взаимопонимания, к которому надо стремиться! Разус снова заурчал, и я на всякий случай попятилась. Кто знает, что у него на уме. Одному только Регару, наверное, известно!

— Почему он недоволен? — всё-таки спросила.

— У тебя ещё хватает наглости задавать мне такие вопросы? — мгновенно вскипел Регар. — Хватит! На сегодня мне твои игры надоели!

И что самое плохое, почувствовав его злость, дракон тоже разъярился. Сначала он настороженно поднял голову и слегка растопырил крылья, а затем просто бросился на меня, разинув пасть! Я так близко смогла рассмотреть его огромные зубы, что почти что пересчитала их! И успела с ног до головы покрыться холодным потом.

— Стой! — велел ему князь. — Ты что! Её магия нужна нам!

Прямо перед моим носом пасть, из которой, надо сказать, знатно смердело, захлопнулась. Я закрыла глаза и просто попыталась призвать весь здравый смысл, который ещё остался во Вселенной. Это просто не может со мной происходить!

— Не волнуйся. Он тебя не тронет, пока я не разрешу, — “успокоил” меня Регар. — Их с Вэлрашем ментальная связь ослабла, и это его очень беспокоит. Но он не посмеет тебе навредить. Просто хочет напугать.

— Это ему удалось! — не выдержала я. — Раз уж вам так нужна моя магия, будьте добры прекратить нападки со всех сторон! Боюсь, это не способствует укреплению нашей связи.

— От твоих обид на меня это не зависит, — возразил Регар.

И пока мы рассуждали, Разус улучил момент, изловчился и, слегка оттолкнув князя, вновь на меня налетел. Я успела заметить его движение за какую-то секунду “до”, поэтому удар морды в мою грудь пришёлся только вскользь. Я отшатнулась, попятилась, но запнулась за собственный подол и почти упала.

Дракон взлетел, всего один раз мощно ударив крыльями по воздуху, рот и нос мне сразу забило мелкой травой и былинками.

— Разус, нет! — рявкнул князь. Кажется, он и правда испугался.

Но своевольный ящер и не подумал слушаться. Он обрушился на меня сверху, рёбра почти до хруста сдавило его когтями, а затем я оторвалась от земли! Мамочки! Куда он меня тащит?

Теперь испуг был настолько велик, что мой разум просто не смог его побороть и предпочёл отключиться.

Глава 4

На этот раз я очнулась совсем не в той же комнате, хотя, честно говоря, успела подумать, что вполне могу оказаться запертой в каком-нибудь Дне Сурка. И это был бы самый нежелательный вариант. Не хотелось проживать самые неприятные моменты снова и снова.

Однако и нынешнее положение не выглядело роскошным — когда я открыла глаза, обнаружила себя просто посреди поля! К счастью, дракон ничего мне не сломал, а вот его самого поблизости не оказалось — но вокруг было полно отпечатков громадных лап. Наверное, это и хорошо! Сейчас я не настроена была выяснять с ним отношения — прибью ещё случайно.

Где-то вдалеке виднелся домишко, совсем крошечный отсюда, да и не факт, что жилой. Солнце уже совсем близко подобралось к неровному горизонту, и вокруг угрожающе сгустились сумерки.

Просто потрясающе! Мало того что я даже город толком не успела узнать, так теперь вообще оказалась в неизвестной части этого совершенно незнакомого мне мира! Ау!

Одно только можно было счесть за удачу — этот побег мне даже планировать не пришлось.

Кряхтя и тихо поругиваясь — всё равно никто не слышит — я наконец села и отряхнула руки от слегка влажной земли. Это надо иметь талант — испортить второе платье за день! Теперь и это розовое великолепие оказалось испачкано от края подола до декольте, откуда я тоже вытряхнула пару комьев. Это как будто была даже не земля, а сажа, от соприкосновения с ней всё мгновенно покрывалось тонким въедливым налётом.

Теперь я огляделась кругом: поле было голым не везде — вдалеке от меня оно было засеяно, но отсюда я не могла понять, чем именно. А тут всё как будто выжгли, растоптали и вообще полностью уничтожили, остались только поломанные сухие стебли, кем-то втоптанные в почву.

И кто же мог навести такую разруху?! Не тот ли дракон, который сюда меня притащил?

Решив, что теперь мне точно нужно добраться до человеческого жилья или хотя бы до того вон укрытия — ведь уже темнеет! — я наконец встала, и сразу провалилась в мягкую землю по самые щиколотки, а когда вытянула из неё одну ногу, оставила там туфлю.

Что ж, если дело пойдёт так дальше, путешествие будет тяжёлым…

Поэтому я сразу сняла туфли, подвернула юбку, чтобы она не волочилась за мной парашютом, и потопала туда, где над равниной торчал одинокий домишко. Идти и правда было трудно, почва тут была какая-то странная, очень вязкая и липкая и напоминала чернозём. Вскоре мои ноги все оказались покрыты толстым слоем этой полужижи, и теперь я словно бы тащила на каждой из них по пудовой гире. А между тем расстояние от меня до жилища как будто не уменьшалось.

Солнце почти полностью скрылось за горами, его сияющий край ещё немного блестел над острыми зубцами, но через мгновение пропал. Кажется, вот и приехали… Я попыталась немного ускорить шаг, но лишь стала проваливаться глубже. Остановилась, чтобы перевести дух, и внезапно услышала позади себя едва различимый шорох. Обернулась, вглядываясь в полумрак, и как будто ничего подозрительного не увидела — просто обман слуха — но буквально в паре десятков метров от меня посреди сгустка темноты внезапно вспыхнули глаза.

— Мама! — пискнула я, едва сумев вздохнуть от испуга.

Монстр, кажется, поднялся в полный рост, и оказался невысоким — примерно мне по пояс. Но вот он оскалился, защёлкал, что-то зашептал, и вокруг него появилось ещё несколько таких же — а я, кажется, немного умерла.

Правда, ступор сжимал меня в своих тисках недолго, ноги внезапно стали такими лёгкими, что сами понесли меня прочь от этих непонятных тварей. Я была почти уверена, что они бросятся вдогонку. Те, кто так выглядит, не могут не охотиться — кучу раз видела подобные ситуации в фильмах.

И предчувствие меня не обмануло! Шорох, стрёкот и шаги преследовали меня и, более того, — приближались. Я старалась не думать о том, что меня ждёт, просто бежала, задрав подол так, чтобы он вообще не мог ни за что зацепиться. Удивительно, как через пару шагов я не рухнула в липкую землю всем телом — наверное, это и есть скрытые резервы организма, которые срабатывают лишь в критических ситуациях.

Однако, несмотря на это, мои шансы спастись были настолько малы, что кто-то на моём месте, возможно, уже смирился бы с неизбежным и перестал истязать себя этим бессмысленным кроссом по пересечённой местности.

Вот только я сдаваться не собиралась!

И тут — о чудо! — увидела впереди дорогу. По дороге-то бежать будет гораздо удобнее, если я до неё доберусь, конечно. Правда, и мои преследователи, вероятно, ускорятся. Однако не успела я даже оценить расстояние, которое ещё нужно преодолеть, как над моей головой с тихим свистом промелькнул зеленоватый светящийся шар! И за миг до того, как он яркой вспышкой взорвался позади, передо мной возник коренастый мужчина лет сорока, который, держа в поднятой руке фонарь, быстрым шагом шёл мне навстречу. Ну наконец-то хоть какая-то помощь!

А что там, кстати, сзади? Эти зубастые пакостники даже нас вдвоём сожрут и не подавятся! Но оказалось, что за мной больше никто не гонится. Там, где, очевидно, упал загадочный снаряд, образовалась небольшая воронка, а над ней воздух странно плыл и искажался! Что это такое? Какой-то неизвестный мне вид оружия?!

— Вы целы? — спросил мужчина, остановившись напротив.

— Да, спасибо! Вы подоспели очень вовремя! — я выдохнула и сразу опустила подол, чтобы обо мне не подумали невесть чего. Хотя тут в целом ситуация очень запутанная.

Незнакомец поднял фонарь повыше и с любопытством меня оглядел. Да, в потасканном розовом платье выглядела я, как упавший в лужу торт, и вполне смахивала на сумасшедшую.

— Мы видели, как недавно тут пролетел дракон. Потом я услышал крики в поле, а магометр показал появление гризоров, — мужчина продемонстрировал мне небольшой квадратный приборчик с чем-то вроде мутного дисплея посередине. — Как вы тут оказались?

— Как раз дракон и принёс, — совершенно без задней мысли ответила я, а после уже задумалась, стоило ли говорить об этом так открыто.

Однако реакция мужчины оказалась слегка неожиданной.

— Тьфу ты! — всплеснул он свободной рукой. — Совсем уже с ума посходили, окаянные! Уже и девиц воруют. Одичали, не иначе! Как Вэлраш умом-то тронулся, так и остальные, видать, озлобились.

— Кто такой Вэлраш? — осмелилась спросить я.

Похоже, этот землевладелец меня не узнал, и это сыграет мне на руку — можно расспросить его о том, что знать будет очень полезно. И он, на счастье, оказался весьма словоохотлив.

— Тебя откуда принесло-то? — нахмурился. — Из другого княжества, чтоль? Раз ты о Вэлраше не слыхала. Это ж ипостась нашего князя Регара Мовельора! Всегда нас защищал и даже старый император уважал его, не посмотри, что молод. А как эта беда случилась, так всё… Рехнулся Вэлраш, князь его от себя отделил и где-то запер. Никто не знает, где.

Я слушала бы и слушала эту поразительную историю, но мой собеседник внезапно спохватился.

— Что ж мы тут стоим? Ты вон по колено в грязи, у нас давеча дожди прошли. Замёрзла, небось? Напугалась? Как тебя звать? Я — Лазар Ванлази.

— В-василиса, — представилась я настоящим именем. Фамилию опустила, сделав вид, что совсем растерялась и попросту забыла об этом.

Лазар наморщил лоб, но больше ничего спрашивать не стал, лишь сочувственно покивал и махнул рукой, призывая идти за ним.

— Пойдём, мы с женой как раз ужинать сели. Накормим тебя. Расскажешь, откуда ты, может, сумеем чем-то помочь.

Что-то подсказывало мне, что говорить этим добрым людям, откуда я на самом деле взялась, не стоит. Возможно, всё-таки придётся, но нужно потянуть до этого момента время. Так я смогу выспросить у них очень много и хотя бы немного разобраться в обстановке, а там и последующий план действий родится.

— А что это за твари хотели на меня напасть? — вернулась я к оставленному разговору, едва успевая за быстрым шагом мужчины. Он явно торопился, что неудивительно, если вспомнить о местных ночных обитателях. — Слышала, вы назвали их гризорами.

К счастью, сейчас моё невежество легко объяснялось тем, что я не местная — так что Лазара оно совсем не удивило.

— Это тебе повезло, что ты никогда их не встречала, — мужчина нервно обернулся. — Да и мы до недавнего времени только в книжках о них могли прочесть. Это порождения искажённой магии, как нам объяснил наш местный маг-смотритель. А повылазили они, когда князя-то нашего истинная связь с ним разорвала.

— Она сама разорвала или помогли? — поразилась я. Вообще-то понятие “истинная” для меня скорее было связано с какими-то существами вроде оборотней — волосатых таких волчар под два метра ростом. У них там точно какие-то звериные порядки, а истинная — что-то вроде предназначенной заранее пары, с которой у них лучшая совместимость.

Получается, и у драконов что-то похожее?

— Надоумилась-то сама, — покивал мужчина. — А так кто-то, может, и помог, я не знаю.

Подробностей Лазар рассказать не успел — мы как раз добрались до его дома. Вблизи тот оказался не таким уж скромным, как мне виделось издалека. Добротный такой, хоть и простой на вид особняк с палисадником, мощёными дорожками по всему опрятному участку, что был окружён россыпью других построек и огорожен свежеокрашенным заборчиком.

В общем, крестьянин этот казался довольно зажиточным. За домом виднелся ещё и небольшой огород — не иначе для личных нужд.

— Ну что? — спросил женский голос из глубины дома, когда мы вошли. — Прогнал их? Совсем распоясались, и ведь только хуже становится!

К нам вышла такая же коренастая женщина с убранными под платок каштановыми волосами. Увидев меня, она замерла, а потом всплеснула руками, будто её муж внезапно притащил домой репейную псину.

— Предвестники премудрые! Деточка, что с тобой стряслось?!

— Добрый вечер, — просипела я. От бега и быстрой ходьбы в горле у меня окончательно пересохло.

— Дракона видели, помнишь? — Лазар погасил и убрал в сторону фонарь. — Так вот он, этот балбес, девчонку-то сюда припёр! Представляешь?

— Дожили… — покачала головой хозяйка. — Ты проходи, проходи! Меня Критой зовут. Давай я тебе дам, во что переодеться, и умойся тоже, вода только недавно согрета. Да чтоб этому дракону перекувыркнуться! Бедная девочка!

Причитая и охая, Крита схватила меня за руку и повела в боковую комнатку, которая предназначалась для купаний. Без излишеств, конечно, но ванная в ней имелась — судя по всему, для самых частых случаев, потому что водопровода тут не наблюдалось. Хотя мне сейчас не до капризов!

— Как истинная-то князя, эта Даэла, сбежала, у нас всё наперекосяк! — забубнила женщина, наливая в большой таз чистую, исходящую паром воду. — Урожаи погибают, то дождь заливает, то солнце палит, то гризоры повылазили со всех щелей! А всё почему? Потому что нечего связываться с нечистой магией!

Она открыла ящик небольшого комода, что стоял под зеркалом, и выдала мне большое чистое полотенце. Я благодарно кивнула.

— А почему она сбежала? — спросила, пользуясь случаем.

— Ты не местная, что ли? — нахмурилась хозяйка. — У нас тут все, считай, эту историю знают. Да ты умойся, я потом расскажу, когда за стол сядем.

С этими словами она ушла, дав мне возможность раздеться и смыть наконец с себя всю эту липкую грязь. И мыло-то у них здесь оказалось особенное — видно, предназначенное как раз для борьбы с такой въедливой грязью. Пока я плескалась в тазу, показывая чудеса эквилибристики, хозяйка принесла мне простое платье в мелкую бледную клетку, которое следовало подпоясать широким тканевым поясом с кисточками на концах. И несмотря на то, что размер был не мой, я была рада снова почувствовать себя человеком, а не трюфельной свиньёй, которая долго ковырялась в земле.

Волосы я тоже кое-как вычесала, но им явно требовался более тщательный уход.

Когда я вышла из ванной, первым делом услышала, как гремит посуда, и тихонько пошла на звук.

— Что дальше-то будет? — причитала хозяйка, расставляя тарелки на столе. Её супруг стоял у окна, сложив руки на груди, и мрачно смотрел во двор. Наверное, опасность появления гризоров всё ещё сохранялась. — Уж и девок таскают. Драконы всегда были нашими друзьями, а теперь взялись пакостить! Страшно подумать, как бы жрать нас не начали!

Вот это было бы очень неприятным развитием событий. Я погибать в зубах ящера совсем не планировала, но у них на меня личная обида — это всё усложняет.

— Да перестань! — раздражённо махнул рукой Лазар. — Князь не позволит. Как бы то ни было, они ещё его слушают. А нет, так император другого драага пришлёт, посильнее. Но я верю в господина Мовельора. Сейчас женится, и жёнушкиной магией порядок наведёт.

Ага! А жёнушка-то это сейчас я. Надеюсь, временно.

— Уж хотелось бы! — вздохнула Крита и тогда только заметила меня. — Ты проходи, проходи! Бедная, натерпелась. Хоть поешь, а потом решим, уж как тебя домой вернуть.

— Спасибо! — я благодарно кивнула. — Вы уже очень мне помогли!

— Эх, последний балансир на этих гризоров потратил, — сокрушённо покачал головой мужчина. — А иначе слопали бы девку-то! Придётся в город за новыми ехать, а денег сейчас не залежи…

Мы все расселись за столом. Еда была простая, но очень вкусная и сытная. Запеканка с мясом, похожая на картофельную, но чуть более сладковатая и приправленная удивительным пряным соусом, овощной салат с ароматным маслом, свежий хлеб, вполне обычный на вкус. А к чаю — или тому напитку, что тут был вместо него, хозяйка подала сладкие булочки.

Между делом я ещё пыталась вызнать у хозяев что-нибудь важное, а они охотно отвечали на мои вопросы. Наконец-то никого они не смущали и не вызывали подозрений, как и мой облик. Иногда хорошо оказаться вдалеке от обилия светской жизни и наткнуться на тех, кто не знает тебя в лицо.

— Я, к сожалению, не слышала историю князя Мовельора и его истинной, — осторожно подошла я к интересующей мне теме. — Что могло такого случиться, что на ваших землях начались такие беды?

— Так что… Затравили-то девку, — простодушно ответил Лазар. — Столько неурядиц на неё посыпалось с тех пор, как выяснилось, что она — истинная его светлости. Девица не самого знатного рода, так — из мелких аристократиков. Да к тому ж сирота, одна тётка у неё осталась. Встретились они с князем случайно, она служила камеристкой у одной из богатых наследниц. И всё. Вэлраш, говорят, сразу её почуял. Мы всем княжеством радовались: дела в гору пойдут. Ведь когда князь находит истинную, на подвластные ему земли сходит особая благодать.

Тут он вздохнул и ненадолго смолк, а рассказ подхватила его супруга.

— А потом кто-то начал девку травить.

— Прямо ядом? — ужаснулась я.

— Поначалу-то нет, — махнула на меня рукой женщина. — Начали запугивать её, устраивать ей проблемы. То гадость какую в ванну подсыпят, что по коже сыпь идёт, то подпругу у лошади подрежут, то какой бандит на улице нападёт. И репутация у неё посыпалась — слышала, подставили её сильно, якобы уличили в связи с другим мужчиной. А это для дракона страшное оскорбление! Но с тем как будто разобрались, выяснилось, что это навет был. А вот осадок от той истории всё равно остался — люди, кто не самые умные, продолжали болтать всякую чушь.

— А почему князь на неё сразу не женился, раз истинная? — уточнила я один мутный момент.

В их традициях и порядках тоже надо разобраться!

— Так молодая совсем. Ждали, пока по закону взрослой станет, тогда уж и сразу свадьба была бы, — как неразумной пояснил мне Лазар. — Но тут новая напасть — у неё стало здоровье ухудшаться. Подозревали, что в этом виновата одна знакомая князя — Ронесса Варэра, дочка местного банкира. У них с князем в юности, вроде как, любовь была. Ну, до того как он истинную встретил. Князь ничего пообещать ей не успел, но девка всё равно осерчала, когда его светлость ей заявил, что более между ними ничего быть не может. Такие дела…

— А это доказали? — я даже отложила вилку в сторону, до того меня захватила эта странная история. — Ну, что она её травила?

Обвинить человека можно в чём угодно, если кому-то кажется, что ему это выгодно. А тут как будто бы и мотивчик наготове.

— А чего ж ей не травить? — Лазар хмыкнул. — Она же зельеварка и алхимичка, в Академиях училась, простушка Даэлла ей не чета. Хитромудрая, говорят, и озлобилась к тому же.

— То есть, не доказали…

— Разбираться-то стали уж после того, как Даэлла нашла способ разорвать истинную связь с князем и сбежала.

История становилась всё запутаннее, но тем интереснее. Я буквально чуяла где-то в ней подвох, но отсутствие полной информации не позволяло мне его найти.

— А связь можно так просто разорвать? — чем дальше, тем больше я чувствовала себя настоящим детективом.

И что самое главное, меня до сих пор не раскусили — какая удача!

— Мы-то сами не шибко сильные маги, — без удовольствия сообщил Лазар. — Так что в таких вещах мало что смыслим. Но народ болтал, что нашла она какой-то старый ритуал, скверную магию использовала — и разорвала. А сама сбежала от стыда перед князем. Не выдержала больше такой жизни. Никто такого не ожидал. Я всегда думал, что истинная князя должна быть под стать ему — такая же сильная и стойкая. А тут… Соплячка, одним словом. Раскисла.

Похоже, Даэллу не все считали за мученицу, которую извела коварная соперница, многие её поступка не понимали. Как и я. Правда, судя по скептическому выражению лица, Крита всё-таки была на её стороне.

— Вот тогда-то за Ронессу взялись, — вступилась она за девушку. — И нашли у неё опасные снадобья и яды, которыми она могла истинной князя вредить! Какие тут ещё нужны доказательства? Вот и накинулись на неё все, даже собственный отец сказал князю, мол, делай с ней всё, что посчитаешь нужным. Вредить истинной дракона — страшнее только убить её. Да она, посчитай, и убила. Нет у князя теперь истинной. А мы терпим лишения. Вон, гризоры половину поля нам разорили, заразили скверной почву! На ней теперь даже сорняки не растут!

— Князь уж и к императору ездил, — подтвердил её супруг. — И тот приказал, Ронессу Варэру наказать лишением магии и направить ту на восстановление баланса, который был нарушен после чёрного ритуала.

— Так это истинная ритуал провела. Она тоже виновата, что не подумала о последствиях! — невольно возмутилась я.

Да, Ронесса повела себя некрасиво и подло, решив запугать девушку, однако та должна была думать, прежде чем идти на такие сомнительные шаги. Она поступила совершенно безответственно!

— Да что взять-то с девчонки! — фыркнула Крита. — Испугалась, что её совсем в могилу сведут.

М-да, — вздохнула я мысленно. Повезло мне с бэкграундом. Бывшая владелица тела — стерва, которая пыталась убрать с пути соперницу самыми грязными способами. А та — пугливая овечка, которая предпочла сбежать, а не бороться за свою любовь. Просто прекрасный коктейль.

А князь… Конечно, он будет на стороне своей истинной. Ему так природой положено, какой бы странной она мне ни казалась. Хотелось узнать у болтливых хозяев усадьбы ещё хоть что-то, но пока я ела и обдумывала новые вопросы, пока никто не догадался расспросить меня в ответ о том, откуда же я взялась, обстановка неожиданно изменилась — и похоже, не в мою пользу.

Я не сразу расслышала какой-то глухой шум снаружи, а вот Лазар сразу насторожился и вытянул шею, покосившись на окно.

— Кого там ещё принесло на ночь глядя? — пробормотал он.

И решительно пошёл открывать дверь, хотя я на его месте для начала всё проверила бы. Вдруг это гризоры? Если бы он знал, как мне хотелось его остановить! Вот чувствовала копчиком, поздний гость не принесёт мне ничего хорошего. Стул подо мной словно загорелся, а взгляд невольно метнулся к ближайшему окну — может, успею выскочить? Да кого я обманываю? Если даже смогу убежать, меня быстренько схрумкают те ночные чудовища.

— Ваша светлость… — поражённо проговорил Лазар и сделал шаг назад, едва увидев, кто приехал в их скромное поместье. Затем только он спохватился и отвесил ему почтительный поклон. — Крита, глянь! Его светлость!

Все мои внутренние органы мгновенно упали в район таза и там окаменели. Я и хотела бы встать, но тяжестью меня словно придавило к стулу, осталось только сидеть и хлопать глазами. Сейчас эти добрые люди возненавидят меня, как и все вокруг — недолгим было облегчение.

Крита тоже подскочила со своего места и бросилась к мужу. Я всё-таки отмерла, тихонько встала и самым краешком глаза высунулась в прихожую.

— Вы проходите, проходите, драак Мовельор! — хозяйка оттащила Лазара в сторону, позволяя князю перешагнуть порог. Он степенно вошёл, окинул жильё крестьян спокойным взглядом, а я забыла вдохнуть и метнулась обратно в столовую. Хоть в печь залазь — такая судьба будет точно лучше, чем вновь оказаться в руках Регара.

— Мне доложили, на ваш участок дракон принёс девушку, — спокойно проговорил он. — Сегодня ближе к вечеру. Вы ничего не замечали?

Ох уж мне эта дипломатия! Как вообще можно было такое не заметить?

— О, это большая честь, что вы приехали! — восхищённо выдала Крита. — Да, она тут, мы подобрали бедняжку на нашем поле! На неё почти что напали гризоры.

— Но я развоплотил их через стабилизатор, — вставил Лазар краткое техническое уточнение.

— Это очень смело с вашей стороны! — милостиво похвалил его князь.

— Как хорошо, что вы лично решили позаботиться о ней! — всё больше млея, пролепетала Крита. — Всё могло бы закончиться так печально. Поведение драконов сейчас становится всё более вопиющим!

Тут я была с ней полностью согласна. Этот чешуйчатый подлец устроил мне неслабый такой стресс в дополнение к тому, что со мной уже случилось сегодня. Не знаю, полагается ли драконам какое-то наказание за такие выходки, но хотелось бы — ради справедливости. Не всё ж мне одной страдать!

— К сожалению, это были капризы Разуса, и я, со своей стороны, тоже несу ответственность за его поступки, — тем же ровным тоном подтвердил его светлость. — Где она?

Его голос прозвенел нетерпением. Я огляделась в столовой в последней попытке найти путь отступления, но застыла, как заяц под взглядом хищника, когда Регар прошёл дальше и наконец меня увидел.

— Вот! Целёхонька! — гордо сообщила Крита. — Мы думали оставить её до утра у нас, а потом уже отвезти туда, куда скажет.

Однако она быстро осеклась и смолкла, когда заметила, как мы с князем друг на друга смотрим — так не смотрят незнакомые друг другу люди. К тому же я не стала кланяться или выражать восторг по поводу его появления здесь. И его светлость не представился, лишь в очередной раз оценил мой потрёпанный внешний вид и коротко бросил:

— Идём.

— В-вы знакомы? — уточнил совершенно ошарашенный Лазар.

— В некотором роде, — кивнул Регар. — Я доставлю её куда нужно, не волнуйтесь. С ней всё будет в порядке, — и повторил: — Идём!

Тут уже Крита ахнула и приложила одну ладонь к груди, а другую к губам — догадалась. Понял и Лазар — его брови сошлись к переносице, а взгляд стал вопросительным. Однако никто вслух не произнёс назначенное мне в этом мире имя. Даже князь не стал его называть, лишь качнул головой в сторону двери.

— Нет, — уронила я.

— Опять? — кажется, жизнь не готовила Регара к появлению в ней меня. Так что хотя бы тут ему прилетела какая-то обраточка, и он недоумевал всё больше с каждым моим подобным выпадом.

— Я жду извинений, — уверенно бросила я и сложила руки на груди. — Ваш дракон мог раздавить меня ещё в полёте. Он мог уронить меня, и я переломала бы все кости. Меня могли сожрать гризоры, если бы не эти добрые люди… Так что думаю, справедливо будет извиниться, раз уж вы, по вашим же словам, в некотором роде несёте ответственность за действия Разуса.

Как перекосило князя от моего требования, это надо было видеть! Его скорее разорвёт на кучу маленьких драконов, чем он заставит себя произнести это простое слово. Но вот неудача: в доме мы были не одни: хозяева наблюдали за нашим разговором почти не дыша, и они были подданными князя. Он не мог ударить в грязь лицом.

— Извини, что так вышло, — показалось, сейчас из его рта начнёт струиться пар, как от сухого льда, настолько безэмоционально и равнодушно он это произнёс. И не забыл тут же добавить: — Но этого не случилось бы, если бы не известные тебе причины.

— Все эти причины вызывают у меня большие сомнения, — слегка повысила я голос. — Я ни в чём не виновата! И идите к лешему, будьте добры!

— К кому? — нахмурился не знающий ничего о русских сказках Регар. — Не испытывай моё терпение. Оно уже на исходе.

— Ваша светлость… — внезапно влез в наш напряжённый разговор Лазар. — С девушкой точно всё будет в порядке?

И я действительно была благодарна ему за участие, хоть все тут понимали, что на волю князя никто из нас повлиять не может. Однако моя дальнейшая судьба всё равно вызывала у Лазара явное беспокойство.

— Будет, обещаю, — кивнул Регар.

С этими словами он взял меня за руку и потащил прочь из дома. Снаружи нас ждал его подручный — тот самый, что докладывал о сбежавшем неудавшемся убийце. А ещё чуть дальше, виновато топчась на месте, сидел Разус. Он топорщил крылья и жарко вздыхал, косясь на меня горящим в полумраке глазом. Кажется, несмотря на выволочку от своего драгоценного побратима, он спокойно повторил бы всё сделанное ещё раз.

— Полетишь на нём! — отрезал Регар.

— Что? Нет! — я попятилась.

— Всё будет хорошо. Он понял, что поступил неправильно, — “успокоил” меня драак. — Вам нужно как-то налаживать контакт! Так не может продолжаться дальше.

— Он едва не убил меня! — теперь я вырвала руку из его пальцев. — Я больше к нему не подойду! Он чокнутый!

Кажется, моя вполне точная характеристика не понравилась Разусу. Он пригнулся к земле, поднял хвост и угрожающе на меня зашипел! Понял всё, да как же! А так, видимо, выглядит его раскаяние!

Регар посмотрел на меня, на него и обратно, а затем тягостно вздохнул. Его губы шевельнулись, словно он вознёс молитву богу терпения.

— Я буду рядом с тобой, — процедил он сквозь зубы. — Разус ничего тебе не сделает. Ясно?

Этот аргумент показался мне более весомым, чем какие-то там фантомные мысли и переживания этого зелёного негодяя, который скалился и наверняка втайне мечтал мной пообедать.

Но я просто промолчала, не стала выражать ни страха, ни удовлетворения от его слов. Трудно осознавать, что деваться-то мне всё равно некуда. Сегодня я уже побегала по полю и поняла, что таким образом ни от кого не скроюсь.

— Спасибо вам, — я повернулась к стоящим на крыльце Лазару и Крите. — Если бы не вы, я не знаю, что со мной было бы.

В их глазах я до сих пор не видела осуждения или брезгливости, хоть они наверняка уже обо всём догадались.

— Ну как мы могли не помочь? — женщина всплеснула руками и торопливо меня обняла.

— Я пришлю вам платье обратно.

— Ой, да брось! — махнула рукой Крита. — Тебе идёт.

И тут я спохватилась — нельзя уходить просто так, без хоть какого-то возмещения всего ущерба и беспокойства, которое я им причинила. С собой у меня, кажется, не было ничего ценного, но кое о чём я всё-таки вспомнила — вынула из ушей усыпанные камнями серьги, на вид как будто золотые, и вложила в руку Крите.

— Нет, я не возьму!

— Вы должны взять. Простите, что доставила вам столько хлопот.

Женщина снова попыталась всучить мне серьги обратно, но я настояла и быстро убрала руку. Подумала было, что на этом всё, однако князь тоже не остался в стороне.

— Вы потратили на гризоров все ваши стабилизаторы, — он подошёл к хозяевам и протянул им два небольших мешочка. В одном, кажется, лежали монеты, а во втором — какие-то твёрдые шары размером примерно с бильярдные. — Это вам. Берегите себя. Я постараюсь исправить всё так скоро, как получится.

Лазар забрал у него подарок, а когда заглянул внутрь, его лицо просияло.

— Спасибо, ваша светлость.

Он ещё раз поклонился, а за ним и Крита. Регар снова взял меня за руку и повёл к дракону — а у меня, кажется, уже не осталось сил сопротивляться. Его молчаливый спутник шёл следом, и я пока не понимала, что он будет делать дальше — тоже полетит с нами? Ведь он точно приехал не верхом — лошади-то нет.

Пока Регар подсаживал меня на спину Разуса, я всё ломала голову над этой загадкой. Но вот князь поднялся следом за мной в длинное, изогнутое по спине дракона седло, крепко обхватил меня поперёк талии и прижал к своей груди. На такой тесный контакт я совсем не рассчитывала и даже слегка растерялась, попыталась отодвинуться, но Регар настоял на том, чтобы остаться именно в таком положении.

— Ты же не хочешь упасть? — проговорил мне на ухо.

Конечно нет! Но и чувствовать настолько неуместную близость этого мужчины мне тоже не хотелось! Неловко как-то, учитывая наши непростые отношения. И пока я пыталась найти достаточно удобную позу в этом странном седле, пропустила важный момент — когда сопровождающий князя пропал, а на его месте появился ещё один ящер. Это… как так?!

— Оммхуд! — внезапно рявкнул Регар.

Я пискнула, намертво сомкнув пальцы на ближайшем ко мне выступе спинного гребня Разуса. Дракон взмыл вверх, а земля резко канула вниз и показалась мне такой далёкой, словно нас унесло в космос.

Второй дракон полетел за нами, и на его спине никто не сидел. Странно, конечно, что эта мысль не посетила меня раньше, но, получается, драаги это тоже оборотни? Самые настоящие? Почему-то этот факт принять было сложнее, чем тот, что сейчас я вообще-то лечу на огромном крылатом ящере.

— Сам Разус показал мне, где тебя оставил, — зачем-то сообщил мне князь, вновь коснувшись губами моего виска. — Вернёмся быстро. Гости празднуют свадьбу, а мы ещё успеем приступить к брачной ночи.

Глава 5

Мысль о предстоящей брачной ночи засела у меня в мозгу, словно гвоздь. Спорить об этом прямо на ходу, когда огромный ящер нёс нас над землёй на огромной высоте, не было смысла. Не то чтобы я боялась, что со злости меня скинут вниз, просто ветер то и дело норовил затолкать дыхание обратно в горло, и говорить было попросту тяжело. Даже несмотря на то, что создавалось впечатление, будто передо мной выставили невидимый упругий экран, который не позволил бы мне выпасть из седла или напрочь замёрзнуть.

Хотя согревали меня не только магические ухищрения Разуса, но и огромные, весьма тёплые руки князя. Об этом я вообще старалась не думать, но они всё равно уверенно присутствовали на моей талии и напоминали о себе каждый раз, когда Регар шевелился. Да, характер у него, судя по всему, не сахар, но для любой другой девушки, кроме меня, это вполне могло бы компенсироваться его внешними достоинствами.

Почему, кроме меня? Потому что я была настолько переполнена предубеждением и раздражением к этому мужчине, что вряд ли когда-то смогу взглянуть на него как на объект желания. Да хотя бы даже банальной симпатии.

— Осталось недолго, — сообщил мне Регар, снова ткнувшись в ухо губами. Видимо, только так можно было донести до меня слова, которые еле пробивались сквозь свист ветра.

Я посмотрела вниз — вдалеке и правда уже показалось княжеское поместье. Сверху оно выглядело ещё более величественно, к тому же отсюда можно было полностью обозреть его огромную территорию с разного рода постройками, просторным лугом, где наверняка должны были приземляться драконы, и даже небольшим прудом в окружении густых деревьев.

Идеально! Кто не мечтает о таком доме? Однако я чётко осознавала, что всё это не моё и моим никогда не будет. Во-первых, муж меня ненавидит и не допустит к хозяйству, во-вторых, я вообще не собираюсь здесь оставаться!

Но красиво же!

Наконец Разус начал снижаться и приземлился неподалёку от праздничных шатров, которые все были объяты тёплым светом расставленных повсюду светильников. Кажется, гостям было велено не обращать внимания на исчезновение новоиспечённой жены князя и веселиться так, будто это какая-то дружеская шалость с её похищением и выкупом.

К слову, почти так оно и оказалось: выкуп остался у Лазара и Криты, хоть они к этой задумке не имели вообще никакого отношения.

В общем, никто особо не переживал за то, что князь не сумеет отыскать пропавшую жену: они веселились, танцевали и очень обрадовались, когда увидели супружескую пару, благополучно сошедшую на землю со спины дракона.

— Мне обязательно туда идти? — я слегка затормозила Регара, когда он повёл меня к гостям.

— Обязательно, — бросил он, даже не повернув голову в мою сторону. — Ты теперь жена драака, моя жена, и тебе не удастся отсидеться в уголке.

— Посмотри, как я выгляжу! — я снова дёрнула его за рукав. — Тебя вообще ничего не смущает?

Князь нехотя окинул меня взглядом, и его лицо не выразило вообще никакой эмоции, будто ему было всё равно. В этот же миг Разус подцепил мой подол зубами и довольно ощутимо дёрнул назад.

— Вот! — обвинительно ткнула я в него пальцем. — Даже ему не нравится!

На что дракон, конечно, ничего не ответил, лишь протянул ко мне морду и, прежде чем я успела сбежать или упасть в обморок, шумно обнюхал. Больше ничего. Показалось даже, что на его непоколебимой морде проступило недоумение, будто он внезапно взглянул на меня другими глазами! Какой прогресс!

Жаль только князю до его манипуляций не было никакого дела.

— Ты выглядишь… мило, — выдавил он. — Платье пастушки тебе к лицу.

Так… Это что такое? Оскорбление или вялая попытка меня угомонить? Ну, не комплимент точно! За всё это время у меня не было возможности нормально посмотреться в зеркало, а его словам доверять я не собиралась. Он просто хочет отделаться — как уставший муж, сопровождающий жену на шоппинге.

— Ой, вот только надеюсь, тебя не стошнит, когда ты в очередной раз вынужден будешь на меня посмотреть! — издевательски проговорила я.

Считает, что всё отлично? Ну что ж, буду позорить его неподобающим видом! Это же его жена, как он сам только что сказал, а значит и его репутация.

Я взяла Регара под локоть и сама бодро потащила вперёд — прямо к застывшим в ожидании нашего приближения аристократам. Пускай любуются на жену-пастушку! Сами-то они выглядели, конечно, блистательно, хоть уже явно успели подвыпить, и разразились торжествующими поздравлениями, стоило нам только приблизиться.

Странно, но ни на одном лице я не заметила недоумения от моего внешнего вида. Как будто всё было в порядке! Никаких шепотков и смешков в кулаки — неужели они так хорошо вышколены, что заранее знают, как нужно вести себя в подобных случаях? Или просто лицемерие течёт в них вместо крови?

— Вот это приключение! — выдал кто-то. — У его светлости даже свадьба не такая, как у других!

— Такую точно будут вспоминать долго…

— И всё-таки она хорошенькая, — пронёсся шепоток среди женщин. — Жаль только, что душа гнилая.

Опять они за своё! “Всё с моей душой отлично, — мысленно проворчала я скорее для собственного успокоения. — Даже не пахнет!”. В целом же у меня просто не было сил злиться или огрызаться, осталась лишь одна мечта на сегодня — чтобы этот день наконец закончился.

Пожалуй, среди всех любопытствующих взглядов гостей выделялся всего один: высокий и вполне себе приятный на вид молодой человек в дорогом летнем костюме смотрел на меня как-то иначе. Вернее, смотрел-то он на Ронессу, и какие мысли в этот момент крутились в его голове, возможно, могла догадаться только она. Но не я точно. Поэтому мне его внимание показалось каким-то подозрительным. Очень уж он задумчив и печален, хочет подойти, но явно себя сдерживает.

На какое-то мгновение мы пересеклись взглядами, и мужчина явно встревожился, после чего быстро пропал из вида. Странный какой-то!

Тем временем Регар проводил меня к нашему месту в самом центре всеобщего внимания: два кресла с высокими спинками торчали на возвышении среди геометрически расставленных столов и предлагали очень царственный вид тех, кто будет в них сидеть.

Я для этого вряд ли годилась, но кто меня спрашивал, верно?

Как только мы разместились, перед нами мгновенно, как будто сами по себе появились самые разнообразные блюда — настолько незаметной и быстрой была работа слуг. Но я, к счастью, была не голодна после ужина у Лазара и Криты, так что смогла изобразить леди, которая ест, как птичка. Рядом с Регаром у меня вообще были все шансы похудеть: его вечно хмурое выражение лица отбивало всякий аппетит.

Вскоре мне стало ясно, для чего ещё нужен был весь этот спектакль с эпическим возвращением “счастливой” супруги — гости один за другим начали подходить к нам, сыпать поздравлениями и подносить свадебные дары.

Некоторые из них невозможно было рассмотреть, потому как они были упакованы в роскошные коробки и шкатулки, а вот другими дарители вполне охотно хвастались, демонстрируя не только нам, но и всем вокруг.

— Ожерелье из самых чистых камней западного побережья! — возвестил высокий сухой мужчина, согнувшись перед князем в три погибели. — Для прекрасной княгини Мовельор!

Он открыл плоскую квадратную шкатулку и с удовольствием доказал нам, что камни в лежащем на подушечке украшении действительно кристально чистые, как слёзы какой-нибудь богини. Даже моё заледеневшее за сегодня сердце дрогнуло от восхищения: ну кто я такая, в самом деле, чтобы не признать великолепие этого ожерелья?

Но руки к нему усилием воли не потянула, хоть шкатулку положили прямо передо мной.

Следующим подарком, который с удовольствием и завистью смогли лицезреть все, стал прекрасный кинжал с настолько сложно украшенной рукоятью, что я не сразу сумела разглядеть все заключённые в ней символы.

Затем нам подарили несколько сундуков с какими-то жутко дорогими тканями, из которых наверняка можно было пошить прекрасную, достойную княжеской четы одежду. После — ещё несколько закрытых сундучков с неизвестным содержимым. Полагаю, всё это были какие-то очень ценные вещи — этакий взнос от самых знатных гостей за право находиться на свадьбе своего сюзерена.

Также я успела отметить роскошные браслеты и серьги, которые вновь без ложной скромности поднесли мне. Следом за ними — великолепную диадему, которая наверняка осядет в сейфе моего мужа, ведь вряд ли всё это богатство он отдаст в пользование неугодной жене. На этот счёт я не питала совершенно никаких иллюзий, поэтому смотрела на проплывающие перед глазами сокровища, как на музейные экспонаты.

Последним к нам подошёл отец Ронессы — за весь день его настроение, кажется, ничуть не улучшилось. За его спиной остановился тот же хмурый молодой человек, предположительно, старший сын. Когда мужчина поклонился князю, он задумчиво сунул руку в карман.

— Это огромная честь для нашего семейства — породниться с князем Мовельором, — начал говорить “отец”. — И я считаю, что приданое моей дочери должно быть соответствующим тому положению, которое она теперь будет занимать, — он положил перед нами на стол толстую кожаную папку с какими-то документами внутри. — Кроме старинных драгоценностей моей супруги я передаю Ронессе поместье Хагхеллинг в благодатном районе Варвельд. Вы можете распорядиться им по своему собственному усмотрению. Я лишь надеюсь, что оно послужит благосостоянию молодой семьи.

— Благодарю вас, Даллус, — сдержанно кивнул князь, а затем встал и внезапно обнял тестя, чего я от его ледяной натуры вообще не ожидала. — Вы много лет верно служили моему роду, и надеюсь так будет продолжаться и дальше.

— Безусловно! — кивнул растроганный “папенька”.

Тут стоило бы ещё упомянуть магию дочери, которую он отдаёт в жертву некоторым планам князя, но никто, конечно, об этом и не вспомнил. После всяческих рукопожатий и обмена любезностями с князем, Даллус обнял и меня тоже — впрочем, на этот раз молча и довольно холодно. Я стерпела эту необходимость, буквально скрипя зубами. Затем подошёл и брат Ронессы — стиснул меня в дежурных объятиях, но внезапно я почувствовала, как в мою руку вложили записку.

Это что ещё такое?

Я еле сумела удержаться от того, чтобы не опустить туда взгляд, лишь сжала послание в кулаке и сунула его в карман платья. Кажется, Регар ничего не заметил.

С этого момента моё настроение, которое и так висело на волоске, окончательно рухнуло в пропасть. Если до этого я думала, что почти разобралась в том, что произошло с Ронессой, то теперь осознала, что до полного понимания мне ещё очень и очень далеко.

Тем временем поток свадебных даров наконец иссяк, гости вернулись к пиршеству, а те, кто особенно сильно ждал возвращения Регара, тут же принялись занимать его разговорами.

Записка буквально прожигала мне карман, но развернуть её прямо сейчас я не могла: за мной пристально наблюдали доверенные лица мужа. Я даже с места встать и пройтись без присмотра не могла: обязательно кто-то следовал за мной, не спуская с меня глаз. Видимо, и правда боялись нового покушения. При этом я помнила и о том, что меня попросту могут отравить, поэтому не рисковала пробовать даже самые аппетитные блюда, да и воду пила с осторожностью только из того сосуда, откуда её брал сам Регар.

Наконец гости подкрепились, обсудили наше фееричное возвращение, подарки унесли в неизвестном направлении, и музыка зазвучала громче — кажется, намечались танцы. В конце концов, какая свадьба обходится без них, верно?

Тут, как и в обычной для меня жизни принято было, чтобы муж танцевал с женой на глазах у всех. Именно об этом я подумала в первую очередь, когда Регар наконец перестал делать вид, что не замечает меня, встал и протянул мне руку. Ну зачем? Я ведь почти уже задремала.

Прислушалась: музыка звучала соответствующая. Значит, это и правда оно.

— Предлагаю пройти символический круг в супружеском танце, — сухо произнёс князь, глядя как будто на меня, но в то же время мимо.

И тут я поняла, что у меня вообще не осталось больше сил терпеть всё это. Возможно, надо было изобразить чуть больше вежливости, но язык сработал быстрее правильных мыслей. А маломальская женская мудрость и вовсе улетучилась, не оставив за собой даже лёгкого шлейфа.

— Ты серьёзно предлагаешь мне потанцевать? — с острой саркастичной нотой в голосе уточнила я.

Регар за сегодняшний день уже заработал себе одну маленькую медаль в словесных боях со мной и моим упрямством, поэтому на его лице не дрогнула ни одна мышца.

— Конечно! Это традиция.

Знал бы он, где и в каких тапках я видала их традиции, особенно сейчас, когда вообще едва могла шевелиться от усталости! Поэтому моё истончившееся до опасного уровня самообладание наконец окончательно треснуло.

— Знаешь что? — я встала, уперевшись ладонями в стол, и так осталась стоять, потому что мне слегка покачивало даже от лёгкого ветра. — Сегодняшний день, мягко говоря, выдался трудным. Весь этот цирк-шапито со свадьбой, на которой меня лучше бы не было, твоя грубость, которой я не заслужила. Да! Не заслужила! Меня два раза чуть не убили. Даже три! Я убегала от этих, как их там… Гризоров! И летала на драконе. Я чешусь и хочу нормально помыться, у меня в волосах, возможно, скоро заведутся черви, а ты предлагаешь мне танцевать?!

К счастью, несмотря на общий гневный тон, я говорила достаточно тихо, поэтому со стороны гости, скорее всего, могли бы лишь понять, что молодая жена чем-то слегка расстроена. Иначе они очень сильно удивились бы моей смелости. Потому что князь, слушая меня, медленно опустил руку, а его взгляд потемнел, как будто глаза провалились глубже под брови. Мне стало немного не по себе. Всё-таки этого мужчину я совсем не знаю, и на что он способен — тоже. Но ей-богу, держать всё это в себе было решительно невозможно!

Когда я смолкла, между нами с Регаром несколько секунд ещё висело давящее молчание, что на фоне жизнерадостной музыки и бодрого гомона гостей казалось совсем уж странным. Страшно было предположить, какие мысли крутятся сейчас в его голове.

Но вот он вздохнул, чуть приподнял каменный подбородок и внезапно произнёс:

— Ты права. Думаю, лучше тебе пойти отдыхать.

Что?! Мне не послышалось? Он даже не повысил голос! И даже не скрипнул зубами — просто обдумал всё и решил, что пойти навстречу будет правильнее? Честное слово, на его месте мне не удалось бы сохранить такое ледяное спокойствие и уж тем более выдавить из себя подобные слова.

— Да… — я даже слегка растерялась. — Вот и хорошо! Я пойду… Отдыхать.

Опасаясь, что сейчас он передумает и всё равно против воли потащит меня танцевать, я быстренько выскользнула из-за стола, но не сразу сообразила, куда же мне броситься. На счастье, поблизости оказалась служанка, к которой Регар и обратился:

— Проводи виэссу Мовельор в её комнату. Я приду позже.

Девушка присела в книксене и пошла впереди, я — за ней. Угроза “я приду позже” всё ещё звенела в ушах, но пока что радость от того, что я могу наконец убраться отсюда, перевешивала тревогу о том, что будет дальше.

Наконец меня проводили в дом, куда я так хотела заглянуть утром — и он меня не разочаровал. Просто идеальный образец классической обстановки аристократического особняка с налётом средневековой брутальности. Я так и вертела головой по сторонам, пока мы со служанкой шли по слабо освещённым коридорам. То и дело на глаза мне попадались самые различные символы драконьей сущности владельцев этого поместья. Ящеры фигурировали почти на всех картинах, лепных барельефах и даже на княжеском гербе, что был вышит на подушках, портьерах и другом текстиле, которого кругом было в изобилии, отчего суровые каменные стены старого жилища сразу становились уютнее.

К тому моменту, как мы добрались до двери предназначенной мне комнаты, я пришла в полный восторг. Это лучше, чем любая экспозиция, лучше, чем любая книга по истории интерьеров!

— Я приготовлю вам горячую ванну, — сообщила служанка, как только я вошла в тихие, освещённые тусклыми светильниками покои.

Они впечатляли не меньше, чем остальной дом — никакой кричащей роскоши, всё выполнено в спокойных благородных цветах и материалах, которые говорили о статусе хозяина так же ясно, если бы это было написано на стенах текстом.

— Благодарю, — кивнула я, увлечённо осматриваясь кругом.

И только когда девушка скрылась в соседнем помещении — видимо, ванной комнате — вспомнила, что у меня вообще-то есть записка! Лишь бы успеть!

Я быстро развернула её, но буквы поначалу показались мне незнакомыми. Так… Это что за проблемы с чтением? Ронесса была неграмотной? Быть того не может! Но через пару секунд написанные странными закорючками слова начали обретать смысл.

“Дорогая Рони, — читалось в первой строчке. Дальше дело пошло бодрее. — Мне очень жаль, что тебе не удалось избежать этой свадьбы на таких унизительных для тебя и твоей семьи условиях. Мне жаль, что я не смог помочь тебе раньше, но сейчас это ещё возможно. Мне удалось продумать кое-какой план, благодаря которому мы сумеем сбежать. Но чтобы обсудить детали, нам нужно встретиться лично. Через несколько дней к тебе приедет Кейон — с ним князь тебя точно отпустит в город.

Очень жду встречи и скучаю. Твой Бавир”.

Мой Бавир… Вот счастья-то привалило! То ни одного мужчины в моей жизни, то уже двое! Полагаю, это тот самый печальный молодой человек, который не решался напрямую подойти к Ронессе на свадьбе, что в общем-то и не удивительно, учитывая его замыслы и какие-то мутные с ней договорённости. Конечно, Ронесса его знала, а вот у меня не было ни одной причины ему доверять. Как будто мало проблем! Надо хорошенько всё обдумать, прежде чем решаться на шаги, которые будут иметь неизвестно какие последствия.

Комкая записку в кулаке, я услышала шаги служанки за дверью и быстро сунула клочок бумаги обратно в карман.

— Ванна готова! — сообщила мне девушка. — Вам чем-то помочь?

— Спасибо, я сама! — я подхватила её под локоть и быстро выпроводила из комнаты.

Мельком оценила обстановку в коридоре — проклятые наблюдатели, которые весь вечер мозолили мне глаза, уже пришли! Значит, отсюда мне не улизнуть. Впрочем, даже если бы могла — куда пойду ночью?

— Если нужно будет, позовите! — успела напомнить служанка, прежде чем перед её носом закрылась дверь.

Наконец одна! И без опасности быть убитой какой-нибудь неизвестной тварью, хотя бы до того, как сюда заявится Регар. Кстати, может тут хотя бы есть возможность запереться?

Я обошла всю комнату, заглянула во все подряд ящички, но никакого ключа не нашла. В двери его тоже не оказалось, как не было и никакой внутренней защёлки. Похоже, избежать встречи с “мужем” мне не удастся.

Я бы соврала, если бы сказала, что этот факт ничуть меня не пугал. Да, князь мужчина привлекательный, но совершенно мне незнакомый. Да и вообще — меня не так воспитывали! Оставалась лишь надежда на то, что при явной нелюбви к вынужденной жене, тот сам не захочет никакой близости. Однако опасность каких-нибудь диких порядков у местного населения вроде демонстрации простыни с пятном крови гостям, тоже сохранялась.

С другой стороны, я ещё рассчитывала на собственную болтливость: если князь будет настаивать, проведу дипломатические переговоры о необходимости отложить сие неприятное для нас обоих действо. А вот если и они не подействуют… Тогда дело труба.

Правда, тут я вовремя вспомнила, что труба может настать ещё и по другому поводу — если кто-то обнаружит у меня злосчастную записку от “моего” Бавира, прости господи. Так что от неё во избежание, так сказать, следовало избавиться. Я снова вынула её из кармана и поднесла к огоньку стоявшей на столе свечи. На счастье, пламя было вполне обычным, хоть сегодня мне довелось видеть очень странные светильники, не похожие ни на электрические, ни на какие-нибудь масляные или даже газовые. В них светилось что-то, объяснения чему я пока найти не могла. Простого объяснения, разумеется.

Бумага вспыхнула и быстро прогорела — я смахнула пепел на пол. Так гораздо лучше! Как реагировать на такое странное послание, подумаю чуть позже.

Теперь можно заняться собой, не ложиться же в постель грязной, а поспать сегодня я ещё планировала. Может, утром проснусь в своей студии и с облегчением выдохну, когда пойму, что всё это было лишь очень длинным и очень затейливым сном. Напишу сценарий, продам на киностудию — ещё и денег заработаю!

С такими приятными мыслями и забралась в ванну. Перенюхала все флакончики, решая, что же из них шампунь, ведь привычных надписей на этикетках не было, только какие-то значки, по которым, видимо, и следовало ориентироваться. Но по понятным причинам я не могла.

Когда от мытья мои волосы не слезли с головы, даже немного обрадовалась. Главное, чистые. Знать бы ещё то заклинание, которым Исета высушила их после купания в “Крови Предвестников”, но сейчас в этом плане я чувствовала только полное бессилие.

Может, и нет у меня никакой магии? А раз её нет, то и забирать князю будет нечего.

Это воодушевило меня ещё немного. Тихо напевая, я вытерлась полотенцем, накинула подготовленные для меня шёлковую сорочку и халатик, а когда вышла из ванной, едва не вскрикнула. Подпрыгнула — так уж точно.

Князь уже ждал меня, сидя в кресле у открытой балконной двери. Для побега я не рассматривала её по всё тем же не раз обдуманным причинам.

— Вообще-то мог и предупредить, что ты здесь! — проворчала я, подпоясавшись ещё чуть крепче. Как будто это в случае чего могло меня спасти…

— Как? — хмыкнул Регар. — Прокричать “Берегись!”?

— А что, отличный вариант! — поддержала я. — Предлагаю делать так каждый раз, как ты будешь входить в поле моего зрения.

Князь качнул закинутой на ногу ногой, и уголок его рта дёрнулся вверх в холодной усмешке.

— Всё-таки ты сегодня какая-то странная… — задумчиво проговорил он, скользя вдоль моего тела неспешным взглядом.

— Да я вообще, можно сказать, сегодня не в себе! — его тугая догадливость начала вселять в меня некоторые надежды. — Я же говорю…

— Ладно! — прервал меня Регар на полуслове и встал.

Я отшатнулась, и довольно сильно, потому что князь остановился, вполне благодушное выражение моментально слетело с его лица.

— Если ты задумал провести эту ночь со мной, то знай, что я против и буду кричать!

М-да… Что-то дипломатический разговор не заладился с самого начала.

— Если ты подумала, что я собираюсь провести эту ночь с тобой, то ты слишком много о себе мнишь, — Регар поправил воротник белоснежной рубашки, будто подтвердил своё нежелание её снимать. Хотя сегодня вполне спокойно щеголял нагишом передо мной и ничего его не смущало!

— Тогда зачем ты вообще пришёл? — догадки следовало подтвердить или опровергнуть.

— Думаю, с момента церемонии наша связь уже успела немного окрепнуть, и я хочу запустить процесс переноса твоей магии в сосуд, — совершенно буднично пояснил Регар. Затем он дёрнул цепочку на своей шее, и на свет из его ворота выскочил довольно крупный кулон. Странно! Раньше его точно не было. Подготовился, значит, гад драконий…

— До утра никак не терпит, да? — я отступила ещё немного. — И вообще, почему я должна отдавать свою магию? Почему не твоя истинная? Ведь это она провела опасный ритуал, из-за которого и начались все эти беды? Она не подумала о последствиях, а расплачиваться мне?

Заговорила я, наверное, как самая настоящая Ронесса, потому что князь от моих слов мгновенно пришёл в бешенство. Всё-таки его терпение лопнуло, хоть весь день он старался сохранять спокойствие. В пару широких шагов он настиг меня и, схватив за обе руки, подтянул к себе вплотную.

— Ты издеваешься? Ты довела Даэллу до этого!

— Доказательства…

— Я своими глазами видел твой дневник! Так что на твоём месте помолчал бы насчёт доказательств! — князь сощурился так зло, что я мгновенно захлопнула рот.

А вот и недостающий элемент — у Ронессы, оказывается, был дневник, где она, видимо, и повествовала о своих злодеяниях против истинной Регара. Опрометчиво, но допустим… Тогда, получается, все мои аргументы и сомнения ничего не значат?

И пока я стояла в шоке, чувствуя, как по всему телу нарастает нервная дрожь, князь быстро сцепил наши брачные браслеты, и мою руку до самого плеча опутало тонкой светящейся цепью-узором из переплетения замысловатых узоров.

В другом кулаке он сжал кулон и что-то тихо зловеще пробормотал, продолжая удерживать меня на месте. Никакой подготовки или дополнительного церемониала — он просто принялся меня грабить!

Поначалу я вообще ничего не почувствовала и даже успела подумать, что его задумка провалится — так ему и надо! Но через пару десятков секунд та самая цепь словно бы начала вдавливаться в мою кожу — всё сильнее и сильнее, пока мне не стало больно! Сначала немного, а затем совсем уж невыносимо.

— Прекрати! — выкрикнула я и дёрнулась назад. — Немедленно! Останови это.

Видимо, Регар ожидал совсем не такого результата, потому что его лицо вытянулось, а глаза заметно округлились от удивления. Он отпустил мою руку, но браслеты-то не разомкнулись! Поэтому непонятный мне магический процесс продолжился, моя рука онемела, а боль переместилась внутрь тела и начала захватывать всё большее пространство.

— Не дёргайся! Постой! — князь поймал меня на пути к полу, когда ноги отказались держать, а из глаз полились слёзы бессилия и обиды. — Постой. Рони…

Несмотря на моё хаотичное сопротивление, он всё-таки что-то сделал, и брачные оковы наконец вновь разъединились. Магическая цепь пропала, и неприятные ощущения от её недавнего воздействия сразу начали спадать. Я всё-таки осела на пол, держась за широкое запястье Регара, чтобы не рухнуть совсем уж позорным кульком, а он не торопился меня отталкивать. Более того, его взгляд стал встревоженным, а голос смягчился.

— Так не должно было случиться, — показалось, он даже хотел коснуться моей щеки кончиками пальцев, но передумал. — Прости. Думаю, лучше подождать немного, когда связь окрепнет.

— Она никогда не окрепнет, — проворчала я, зло стирая застывающие слёзы. — Потому что весь этот брак — одна сплошная ошибка! Тот путь решения проблемы, который ты выбрал, очевидно, неправильный.

— Это единственный путь, — вновь разгневался Регар. Теперь он отпустил меня и встал, оставив сидеть на том же месте. — Ты сама прекрасно это понимаешь. И чем меньше ты будешь сопротивляться, тем быстрее всё закончится. Подумай над этим.