Недобрые сказки, незлые сказки.

Глава 1

Бывают дни, когда душе неймется,

когда теряешь смысл бытия,

не веришь, что весна еще вернется,

когда бледнеет полная луна.

Когда далеким станет самый близкий,

И ближе, чем случайный встречный нет.

Когда спустилось небо низко-низко

И все ж сквозь тучи виден солнца свет.

Бывает жизни полотно изнанкой

Когда теряешь смысл бытия

Ты вывернешь... и станет странно яркой

Та сторона.

Высокий Лорд Неблагого Двора стоял на самом краю обрыва. Темные тучи, лишь на самом горизонте, слегка были подсвечены последними лучами закатившегося солнца. Другой край неба изредка вспарывали бледные изломанные вспышки молний. Ветер нещадно гнал непогоду к самому верху горы. Яростные порывы надвигающегося урагана, рвали темные одежды его и норовили запутать длинные светлые волосы. Неподвижность и отрешённое выражение прекрасного лица мужчины были чрезмерными.

- Я привел тебя туда, куда ты хотела. Мое слово исполнено?

Он обернулся и шагнул к крошечному костру, который пыталась защитить от ветра своим плащом его спутница.

- Нет. Лорд хочет обмануть судьбу?

По доброй воле Вы дали мне слово привести меня туда, куда я скажу вовремя. ВОВРЕМЯ. Это время ещё не настало.

- Что ты задумала, сумасшедшая ведьма? Этот огонь не виден с такой высоты. Кого ты собираешься призвать?

- Призвать? Нет, я - не ведьма, да и нет такой, чтоб смогла призвать кого-то с помощью всего лишь костра, но живое пламя надо сохранить до того момента, когда в нем будет нужда.

В ином случае никому из нас не хватит сил спуститься вниз в целости и сохранности.

- Ты меня просишь о помощи, человечка?

- Помощь не нужна, я хочу только исполнения данного обещания, а вот Вы можете задолжать свою жизнь мне второй раз.

- Что ты имеешь в виду?

- Танцуй с ветром, Лорд Колючка. Чем быстрее мы окажемся в Оке Бури, тем быстрее ты расплатишься со мной.

Танцуй, от этого зависит и твоя жизнь, и твоя нежизнь.

- Ты заплатишь за свою дерзость. Держи огонь, он будет мне маяком.

С яркой вспышкой молний Неблагой выхватил из-за спины два призрачных клинка и оказался там, где стоял мгновение назад.

Раскат грома и ещё один шаг к грани между небом и землёй.

Уже балансируя на качающемся камне Лорд Тёрн бросил в сторону своей спутницы взгляд полный ненависти.

- Ты выживешь, чтобы я сам мог убить тебя. Дай звук.

Она вскинула голову и звонко хлопнула в ладони:

- Танцуй. Это лишь ночь равноденствия.

Он метнулся к ней, сидящей на коленях и держащей руки над горящими ветками. Его спутница не дрогнула, когда их глаза встретились. Его - ледяные цвета северного океана и её - цвета южных вод. Ноздри эльфа дрогнули.

- В тебе нет крови моего народа. Ты даже не квартеронка. Кто ты?

- Я та, от которой сейчас зависит твоё завтра, если для нас обоих настанет рассвет. Танцуй, Колючка.

Словно отражения, они поднялись друг напротив друга.

- Танцуй свой танец, а я станцую свой, по моему слову встань в мою тень и молчи.

- Ненормальная, ты хочешь остановить время?

- Ты должен сделать так, чтобы я начала и закончила свой разговор в одно и то же время. Вовремя. Всего лишь. А место и действие я возьму на себя. Поторопись.

Вновь взлетели клинки, запели песню дикие ветры, а Высокий Лорд, по праву силы, потянул беснующуюся стихию на себя. Опутанная его властью, та ревела словно разъяренный зверь, стремящийся разорвать охотника. Эльф же в этом смертельно опасном поединке двигался легко и, временами казалось, невозможно медленно и столь же невозможно быстро.

Его спутница скинула старый теплый плащ перед огнём, затем повернулась к нему спиной, раскинула руки и замерла на миг. Закрыла глаза и переступила на месте на мысочках мягких сапог. Затаила дыхание и повторила замысловатое па уже с каблука.

Прислушалась к музыке шторма и... Двинулась в противоход, спиной к, прижавшемуся к земле, пламени, лицом к своему партнеру, продолжая ускорять темп. Она напоминала те самые языки пламени, то замирая на полупальцах, то стремительно, взлетая, вслед за, вскинутыми к небу, руками. В какой-то момент, он понял, что дробь ее каблуков по камню звучит так, будто стальные подковки выбивают замысловатую мелодию по льду и стучат во сто крат быстрее сердца.

В один миг стихли все звуки, она повернулась к вспыхнувшему костру и сказала:

- Пора!

Лорд Тёрн встал точно в её тень, поднял скрещенные клинки над их головами.

- Время!

Звон лезвий и ткань звёздного неба расходиться под призрачными клинками. Неблагой развел руки и прореха небытия расползлась к эфесам клинков. Он шагнул к ней, встав вплотную, и, с усилием, опустил небытие перед своей спутницей:

- Твой черёд, человечка! Поторопись.

Она зачерпнула огонь двумя ладонями и выплеснула его в клочок кипящей тьмы.

- Место!

Миг, и он стекает по эльфийским мечам уже мертвенно - зелёным.

Когда первые капли неживого пламени падают на землю, она нежно сжимает лезвия ладонями. Тонкие ручейки крови рассыпаются каплями и падают уже в никуда.

- Действие! Моя плата.

Полотно мироздания сомкнулось. Лорд резко выдохнул и, с невероятным усилием, развел клинки вновь. Тьма перед эльфом и его спутницей разомкнулась и выцвела. Гигантские когти развернули портал и в нем проступила мерцающая тень дракона.

- Маленькая госпожа, приветствую Вас.

Она присела в реверансе и склонила голову.

- Приветствую, Крылатый. Благополучна ли она?

- Госпожа сказочница благополучна, пишет, читает и время от времени путешествует с одним из нас туда, куда ей заблагорассудится. Она сердечно просит Вас, маленькая госпожа, не мучить себя и не тосковать. У каждой из вас свой путь. Ничто не изменит прошлого, но будущее Вы можете создать какое пожелаете. Она напоминает о Вашем обещании быть самой собой и искать свой путь.

Собеседница опустилась на колени и закрыла лицо руками. Казалось, что силы покинули её.

- Благодарю тебя, Крылатый. Позаботьтесь о ней.

- Непременно, но больше не приходите на Пик Утраченных Надежд. Довольно будет, если раз в год Вы бросите в любое пламя или воду, или доверите ветру и земле, письмо для нее. Мы непременно доставим его лично в руки. Отпустите свою боль и свою названую сестру прямо сейчас. Я удержу действие и место для Вас, чтобы у Вас и Вашей Тени был шанс открыть путь отсюда, когда мироздание затянет разрыв. Скажите это сейчас.

- Прощай, Кирерай. Я больше не буду скучать. Покой тебе. Благодарю, Крылатый.

Драконья тень выдохнула звездное облако, который окутало совершивших запретное.

- Это мой дар, вам обоим. Действие и место закрываю. Уходите. Никто из неживых и немертвых не дерзнет напасть сегодня, но лучше бы быть вам подальше ещё до рассвета.

Она с трудом поднялась, вытирая слезы с лица, шагнула и коснулась тонкой пелены завесы. Огромная голова дракона приблизилась с той стороны и облеклась в плоть. Женщина уткнулась лбом в огромный драконий зуб, всхлипнула и шагнула назад.

- Спасибо, друг. Спасибо, я буду помнить, но постараюсь не скучать слишком сильно. Мне жаль, что я не проводила её в тот путь. Ты знаешь причины. Исправить это невозможно. Но ты прав, и я могу не тревожить её покой. Мое тебе благословение. Лёгких путей и в небе, и на земле, и вне стихий.

Прощай и ты.

Огромная слеза скатилась по драконьей морде и упала на голову его собеседнице, осыпав короткие волосы невесомой водяной пылью.

- Спасибо тебе, я тоже постараюсь не слишком скучать по нашим полетам. Прощай, друг. Без церемоний лучше.

Портал задрожал и исчез с лёгким хлопком.

Пошатываясь, она сделала два шага назад, чтобы на спутника легла её тень.

- Пора возвращаться в то же время, лорд Тёрн.

В миг он вскинул руки и с омерзительным звуком, подобному лопнувшим струнам, резко развел вибрирующие клинки.

На пару дерзнувших обрушились звуки мира живого и бури. Он пал на одно колено, она же рухнула вновь на оба, рассадив и без того порезанные ладони. Отерев руки о старый плащ, она с трудом поднялась на ноги. Отряхнулась, как большая кошка, разбрасывая светлые искры во все стороны.

- Вставай, я открою путь куда ты захочешь, после благословения Крылатого, тебе точно хватит сил пройти по нему.

Давай, Колючка, называй место, это моя благодарность за твоё неосторожно данное обещание и невольную помощь. Прости меня.

Она стряхнула звёздную пыль с головы на руки, смешала ее с кровью. Одним стремительным движением обернулась к нему и дунула в ладони открывая Путь.

- Назови место, лорд Тёрн. Эта дорога приведет тебя куда пожелаешь, кроме той стороны.

Он встал рядом, с презрением заглянул в кипящее марево и поймал её серьезный сосредоточенный взгляд.

- Ты думаешь я пойду куда-то просто потому что мне это сказала незнакомая человека? Ты идёшь со мной.

- Не время спорить, глупец. Я удержу Путь, пока ты будешь на нем, но тебе ещё надо идти по нему... Моих сил не хватит на все, я останусь тут, отдохну и уйду иной тропой. Без двух минут полночь. Поровну. Одна минута тебе, одна - мне. Поспеши.

- Лгунья, открыть два пути можешь, а пройти по одному - нет?

Неблагой с размаху ударил ее по рукам, перекинул через плечо и рухнул вместе со своей спутницей в облако осыпающейся звёздной пыли.

Глава 2

По подбородку текла ледяная жидкость, она пыталась открыть глаза, веки казались свинцовыми:

- Пей, глотай сейчас же.

Неблагой с силой нажал на нижнюю челюсть и начал заливать ей в рот пузырящееся питье. Она с усилием рванулась, хрустальная чаша, окованная серебром, отлетела в сторону. Эльф, буквально, зарычал, и удерживая за ее плечи левой рукой, правой поманил чашу, которая вспорхнула ему в ладонь.

- Ничего не приму из рук твоего народа, я не сошла с ума, ушастый.

Она хрипела и кашляла, пытаясь выбить чашу второй раз. Он прижимал её к себе все сильнее.

- О, ушастый. Пришла в себя? Пей, ты потеряла все силы. Ты бы не смогла открыть Путь второй раз. Пей!

- Я и не собиралась. Пусти.

Тяжело дыша, они опять смотрели друг другу в глаза. Она отвела взгляд первой.

- Я отплатила за нанесенное тебе оскорбление, за невольное принуждение. Какого Неназываемого ты потащил меня за собой?

- К Высокому Лорду на ты?! Да ты полна сюрпризов. Пей, сутью клянусь, что это питье просто вернёт тебе силы.

Она растерянно моргнула. Он ослабил хватку.

- Я не просила ни о чём.

- А я не ждал, что тебе хватит ума на то, чтобы попросить о помощи. Пей, моё слово сказано.

Она второй раз отвела глаза, с трудом приняла чашу из его руки и поднесла к губам. С усилием сделала глоток и отодвинула руку в сторону.

- Больно глотать. Не хочу больше.

- Потерпи, пока в чаше есть эликсир, ты должна пить. Чаша лучше тебе знает когда будет довольно.

- Как с ребенком разговариваешь...

- По меркам эльфов ты ещё совсем дитя.

- Зачем?

- У вас, людей, говорят:" Долг платежом красен." Зачем ты вошла в Мертвый лес? Я тоже не просил о помощи.

- Это все из-за того, что я сделала то, что посчитала правильным?

- Высокий Лорд, находясь на грани, принял твою руку и переломил с тобой хлеб. Ты верно сказала, я сам предложил отвести тебя туда, когда ты захочешь. Не ожидал, что ты поймёшь сказанное и примешь мое слово... Я был готов тебя убить, но увидеть Крылатого из Междумирья и разделить танец с Открывающей Пути - это более, чем достойная плата. А теперь ты не принимаешь из моих рук лекарство...

- Я сделала это не ради тебя, а ради себя.

Тёрн скривился, посадил её рядом с собой и накинул на ее плечи расшитое диковинными узорами покрывало, подбитое белоснежным мехом. Она, с усилием, допила зелье, и поставила изящный сосуд рядом.

- Та же история.

Она хихикнула прямо в чашу, поперхнулась и закашлялась.

- Забавно, двое спасают друг друга из чистого эгоизма. Сколько прошло времени? Мы в Покоях - под - Холмом?

- Завтра та самая Ночь и мы останемся здесь.

- Самхайн... Ты сколько влил в меня своего варева?!

- Сколько надо и волью ещё столько же. Все это время тебя ищут по крови, которая осталась на месте портала.

- Это и был мой план, ты все испортил!

- Уж прости, но мне не хотелось видеть, как ты скачешь в свите Короля с его охотниками.

Да и сам я к ним присоединяться не намерен.

- Да чтоб тебя... Как ты?

- Опыт, человечка, опыт...

- Я потеряла слишком много времени, Лорд Колючка. Мне надо идти и догонять уходящий день до полуночи. Спасибо тебе за непрошенную помощь и нечеловеческую доброту.

- Никуда ты сегодня не пойдешь, Открывающая Пути. Тебя зовут Охотники, их навели по твоей крови, Гончие взяли след, но в мои земли они не посмеют войти. Время же я тебе верну, ты знаешь, что это в моих силах. Я признаю за собой этот долг.

- Мне нужно говорить с Королем. Я должна попытаться. Лишь раз в год я могу сделать это.

- Задай свой вопрос мне в счёт долга, я отвечу на него или сам буду говорить с Королем.

- Высокий Лорд Тёрн, сейчас ты меня пугаешь значительно больше, чем Король Дикой Охоты. Зачем тебе это?

- Задавай свой вопрос.

- Ты не дашь мне уйти?

- Сегодня нет.

- Тогда и с вопросом спешить нет смысла.

- Что ж, у тебя есть время подумать, а пока... Ты - моя гостья.

Она встала и подошла к камину с тлеющими углями. Протянула руки к теплу.

- Что ж. Пусть будет так, но я не понимаю... Мы же находимся под землёй, и, в твоей вотчине, нет окон, но каким-то образом есть тени и понятно когда восходит солнце или луна...

- Я тоже не понимаю, как такая недотёпа дожила до седых волос, обнимается с призрачным драконом и не перестает удивляться магии иллюзий. Иди, чаша вновь полна.

- Это тоже иллюзия, высокий Лорд. Я выпила ее до дна только что. В ней нет больше напитка.

- Посмотри сама.

Недотёпа подошла к камину и приняла из рук Лорда чашу розового кварца, подернутую морозными узорами, и наполненную до краев.

Её голос звучал грустно и чуть озадаченно:

- Клянусь, она была пуста, когда я поставила ее.

- Была пуста тогда, но не сейчас. Пей.

Она опустилась на банкетку перед камином, поставила волшебное питье на колени и попросила:

- Расскажи что-нибудь лорд Колючка. Здесь невыносимо скучно.

- Что ты хочешь услышать?

Он уже сосредоточенно полировал лезвие даги.

- Что хочешь сам... Что не причиняет боли.

На миг, Лорд замер и тотчас вернулся к своему занятию.

- Пей и я расскажу тебе сказку. У вас, людей, есть множество версий о сотворении мира. Единственное, что их объединяет - это то, что сперва было Слово. Воплощенная в звук воля Творца...

Его тихий и чарующий голос наполнил старинный зал. Речь текла неторопливо. По полу начал расползаться теплый туман. Сперва запахло весенними фрезиями, потом вступили розы и разогретые жарким летним солнцем груши и персики... Казалось, время остановилось. Именно в этот миг, вязкое марево грез разорвал плеск, упавшей на каменные плиты, воды.

Тёрн поднял голову и его глаза встретились с её глазами, разъяренными и светящимися торжеством одновременно. В правой руке она держала изящную чашу из которой текла туманная река и выплескивался прерывистый ручеёк элексира.

- Высокий Лорд Тёрн не брезгует грязными трюками и не боится нарушить свое Слово? Думал, я не замечу ни твою оговорку, ни подмену сосуда?

- Все средства хороши для достижения своих целей. А Слово я давал лишь о том питье и той чаше. За кого ты меня принимаешь?

Их взгляды скрестились как клинки.

- На этом и погорел. За кого принимаю? Балаганные фокусники такой подлог исполняют с большим изяществом.

Тотчас её шеи коснулось острие даги. Недотёпа лишь подняла голову еще выше, не отводя взгляд в котором плескалась ярость.

- О! Колючка истратил все, отведенные ему до перелома года, силы на одну несчастную порцию гламора? Измельчали высокие Лорды.

- Измельчали. - внезапно покорно кивнул Тёрн.

Настолько измельчали, что сделав всего один бездонный сосуд с гламором, которым одна упрямица залила бальную залу по щиколотку, закрыв пути для Дикой Охоты и Короля Зимы, который идет по её следу, рассказав этой человечке сказку, больше не имеют сил на уговоры и готовы остановить упрямицу просто силой.

Они испепеляли друг друга взглядами, когда она поддалась вперёд, он молниеносно убрал клинок за спину.

- Как удержать тебя от безумства?

- Попросить словами не пробовал?

- Перворожденный становится должником, если просит... Я же тебе суть и жизнь спасаю! Я уже принял на себя один долг!

- Да с чего ты взял, что я воспользуюсь этим? Мне со своими долгами бы разобраться!

Я, Открывающая Пути, которую ты зовешь Недотёпой, возвращаю тебе Эгийону, лорду Тёрну из Высокого Дома, отнятое у меня время. У тебя нет долга передо мной.

Одним движением плеч она избавилась от расшитого серебром и живыми листьями покрывала.

- Зачем?! Теперь ты не гостья, которой я должен время, а... моя добыча. Ты понимаешь, что я теперь не связан словом?!

- Так и я теперь не связана долгом твоего гостеприимства. Ты вовсе дурак?

Она метнула чашу ему под ноги, остатки гламора расплескались, вынудив Терна отступить. Недотепа притопнула каблуком и на нем же повернулась вокруг, пока звук многократно отразился от сводов зала. За ее спиной замерцала прореха пространства в которую она упала навзничь. Клубящаеся небытие Пути поглотило её полностью. Метнувшемуся к разрыву, лорду достались лишь быстро тающие клочки тьмы и запах потухшего костра.

Голова все еще кружилась от падения в бездну, колени подгибались, но она упрямо пробиралась к, виднеющемуся за кустами снежноягодника, тракту.

Зябко кутаясь в старый заштопанный плащ, поправляя что-то за спиной, Недотёпа посыпала свои следы на глубоком снегу мелкими ягодами с ТОЙ стороны. Падая, они становились зыбким маревом и стирали ее путь набело. Последнюю горсть ягод она растерла по своему лицу.

Глава 3

Глава 3.

Утром купеческий обоз подобрал светловолосого паренька со старым заплечным мешком, бедного одетого в, расшитый некогда бисером и злотным шитьем и видавший лучшие времена, сюртук и плащ. Юноша был, чуть не до смерти, уставшим и продрогшим.

Он брел еле переставляя ноги, а сердобольная купчиха позволила ему ехать на телеге с детьми. Едва минул полдень, но до ночи перелома Зимы надо успеть добраться до ближайшего трактира. Эту странную ночь лучше было бы переждать под крышей, в кругу людей. Негромко переговариваясь, караванщики продолжали путь. Дети весело болтали, почтенная матрона снисходительно смотрела на них и повеселевшего найденыша, который показывал малышне самые простые фокусы с исчезновением пальца, палочки и прочих мелочей. Мерное движение убаюкивало и люди встряхнулись лишь когда обоз остановился в очередной раз.

Одна из повозок завалилась на бок, товары рассыпались и попутчики начали ругать заснувшего возницу. Старший же нервно поглядывал на амулет на запястье и торопил своих людей.

Дородная тетушка оделила каждого ломтем хлеба. Белобрысому пареньку досталась горбушка и яблоко.

- Ты скудава такой чудной? Звать тебя как?

- Я, добрая госпожа, с полуночного берега. Кьяре Ликкенс.

- Ишь... ладно баешь. Добрая госпожа. Ученый чтоль?

- Вас не проведешь, добрая госпожа. Отец мой и матушка были благородные, но в своих семьях младшие. После серой хвори, сиротой я остался. Меня дядька по линии отца принял в свой дом.

- Так стало быть не вовсе сирота и манерам обучен. Как же ты, горечко, один на дороге оказался?

- Да лучше б сиротой... Дядька и подлечил, и со своими сыновьями учиться дозволил, сыном признал. Да все для того, чтоб обет свой выполнить. Он слово дал соседу своему, что породниться с ним.

- Дык недурно то. Судьбу твою устроить хотел жа.

- Это только с вида, добрая госпожа. Злой он на язык, обет дал, клятву кровью по старому завету скрепил, да и рассорился с соседом. Сосед затаил обиду, справедливо, надо сказать. Как пришло время, он вдову своего старшего брата в род принял. С нею один из дядькиных сыновей должен был в храм идти, да из-за серой хвори отложили, а тут и я под руку подвернулся. Сбежал накануне свадьбы, добрая госпожа.

- Ох бедолажный... Минет дурное, а пока пойди-ка, поглянь, скоро ли в путь тронемся? Не к добрему посредь тракту в такую ночь быть.

- Я мигом, добрая госпожа.

Паренёк с кошачьей ловкостью соскользнул с повозки, оправил свои вылинявшие одежды и устремился к, спорящим возле товаров, возчикам.

Тетушка лишь покачала головой...

- Отить, сразу видно благородную кровь, идёт по снегу, будто вытанцовывает по паркеям новомодним.

Тем временем юноша уже добрался до старшины и слегка склонил перед ним голову в знак уважения.

- Почтенный господин, прошу простить мою дерзость. Добрая госпожа велела мне узнать когда Вы соблаговолите продолжить движение.

Дородный мужчина в теплом полушубке аж крякнул от неожиданности.

- Добрая госпожа? Соблаговолю?

Да вишь ты... Благородный юноша, соблаговолите сказать доброй госпоже, как бишь... да по-простому, скажи. Не ведаю. То одно ломается, то другое, то третье найти не можно.Тьфу, будто зачаровали повозку эту кляту...

Старшина сердито посмотрел в сторону виновницы остановки, а потом с надеждой на побелевшего белее снега паренька. На бескровном лице зеленые глаза вспыхнули и погасли. Мужчина отпрянул, а его собеседник тотчас потупился, словно девица, услышавшая сальную шутку.

- Я передам Ваши слова доброй госпоже, благодарю за разъяснения.

Резко развернувшись, юноша отправился к своей спутнице. Его старый плащ на миг распахнулся и тени на снегу приняли причудливые очертания. Пройдя пару шагов, он вдруг столь же резко повернул назад, что-то сорвал с шеи и вернувшись, без единого слова с силой вложил в большую крепкую руку старшины. Тот дернулся от неожиданности, но парень сжал его ладонь с вложенным предметом обеими руками.

- Попробуйте сейчас, у Вас все получится. Если встретите сегодня ночью кого-то, кто спросит обо мне, смело говорите все что знаете. Укажите мой след.

- Да ты что?! Нешто нелюди мы...

- Это моя просьба. Сделайте как я говорю. Я ухожу и это моя благодарность за помощь и разделенный хлеб. Да будет легким Ваш путь.

Она бежала по лесу, время от времени проваливаясь, едва ли не по пояс, в глубокий снег. Срывала с одежды бусину, которая тотчас начинала сиять, бросала перед собой и искрящийся наст держал её так, будто она была лишь тенью самой себя.

Ветви же деревьев, казалось, становились с сумерками все длиннее и пытались схватить сучковатыми пальцами Недотёпу. Они отчаянно цеплялись за камзол, плащ и даже за растрепанные короткие волосы.

Беглянка уворачивалась от них, бросая под ноги очередную бусину.

Одна из веток больно царапнула щеку и из ранки выступила кровь. Ветка рванула вперед за бегуньей, а та, в свою очередь, бросила под ноги сверкающую пригоршню и прыгнула вниз со склона, покатилась кубарем и вылетела на ледяную гладь лесного озера.

Ветви кустов смогли лишь слегка замедлить её, не дав разбиться и свернуть шею.

Недотёпа сердито стерла тыльной стороной ладони кровь со щеки и порез тотчас набух свежими каплями.

Ветви ракит зашевелились и причудливым образом сплелись в гордый профиль высокого лорда:

- Прошшшшууууу, вернисссссьььь...

Я дам другое сссловооо...

- Я тебе не верю, Колючка. Не трать сил напрасно.

- Я сссмогууу помочь, остановиссссь... Он выпьет твой огонь.

- Не твоя печаль. Сама разберусь.

Недотёпа стёрла выступившую вновь алую влагу, зачерпнула окровавленной ладонью снег и, размахнувшись, швырнула все это в ракитовый профиль.

Пронзительный звон прервал шёпот, ветви распрямились и стали лишь ветвями ракит без тени силы.

Недотёпа отряхнулась и её рваные старые одежды стали целыми, чистыми и теплыми. Простой охотничий костюм, короткий теплый плащ, высокие сапоги и перчатки из мягкой кожи.

Она накинула капюшон и достала из рукава еще одну бусину, бросила на лед и раздавила мыском.

Несколько осторожных шагов, затем пара шагов посмелее и она заскользила по замёрзшей водяной глади к сердцу озера.

По берегам сгустились тени, но зеркало водоема, казалось, светилось само собой. Высоко, в темном небе зазвучали раскаты грома и охотничьих рогов. Налетевший порыв урагана, щедро плеснул колючим морозом и ужасом на озерную гладь. Второй порыв принес дрожь от тяжёлых окованных копыт, леденящее кровь присутствие Немертвых и Неживых.

Недотёпа вылетела на середину одновременно с кавалькадой мертвецов.

Жеребец Короля взмыл на дыбы, растрёпанная и запыхавшаяся Недотёпа бросила горсть хрустальных ягод перед собой. Мерцающая пелена разделила всадников и предводителя Дикой Охоты.

Недотёпа вылетела на середину одновременно с кавалькадой мертвецов.

Жеребец Короля взмыл на дыбы, растрёпанная и запыхавшаяся Недотёпа бросила горсть хрустальных ягод перед собой. Мерцающая пелена разделила всадников и предводителя Дикой Охоты.

Склонившись перед Черным рыцарем в поклоне, она не спешила подняться:

- Прошу простить мою дерзость, как я могу называть Вас?

Рыцарь в тяжелом доспехе заставил коня опуститься, спешился и подошёл к женщине в охотничьем костюме.

- Встань.

- Милорд не представился...

- Не испытывай моё терпение, встань.

- Милорд, как мне Вас называть?

Он протянул к ней руку, но не смог коснуться.

Клинок Короля взлетел и опустился на жемчужную завесу, Недотепа покачнулась и начала медленно оседать на искрящийся снег. Она, сорвала изорванные перчатки, простёрла руки вперед и с пальцев потоком заскользили мерцающие бусины и её кровь.

Еще один удар тяжелого двуручного меча и струйка крови текущая между пальцев становится шире, а бусины тают, словно лёд в июльский полдень.

Недотёпа упрямо смотрит вперёд на свои руки. Она повторяет:

- Милорд, как мне Вас называть?

Ещё один удар и пелена рассыпается сверкающей пылью, а рука в кованной перчатке хватает окровавленное запястье:

- Зови меня Дун Морке.

- Благодарю, высокого Лорда Дун Морке за оказанную мне честь. О благородстве Лорда Дун Морке ходят легенды. Слово Лорда Дун Морке подобно адаманту.

Недотепа выпалила эти слова на едином дыхании, ровно за миг до того как вторая рука Лорда Дикой Охоты схватила её за шею. Она вздернула подбородок и посмотрела ему в лицо. Клубящаяся под капюшоном тьма распадалась на клочья и таяла. Лицо Лорда было бледным, а глаза непроницаемы как бездна.

Он нехотя разжал пальцы и отпустил и её руку, и её шею.

- Знаешь правила и знаешь Закон...

Недотепа судорожно вздохнула.

- Высокий Лорд, я прошу простить мою дерзость и смиренно молю принять мои скромные дары в эту Ночь.

Она шагнула назад и поклонилась, прижав правую руку к груди, будто пытаясь унять колотящееся сердце.

Черный рыцарь продолжал смотреть на склонившуюся перед ним человечку.

Глава 4

Глава 4

Она стояла как ледяное изваяние и лишь, тающие на щеках, снежинки выдавали теплоту её кожи.

Дикая Охота остановилась поодаль, ожидая приказов своего повелителя. Адские Гончие и найтмары со всадниками медленно и воплощались в мире людей. Жуткая свита Лорда Тьмы оживала. Грохот копыт, окрики всадников, храп коней, песий вой и грызня - все это разорвало покой и тишину зимнего леса.

В невообразимой вышине темного неба прозвучал очередной раскат грома. Он, будто, подгонял их продолжить свой путь.

Недотепа вздрогнула всем телом, Дун Морке чуть склонил голову.

Она тотчас выпрямилась и улыбнулась ему:

- Благодарю Лорда за любезность и жду его решения.

- Ты знаешь, что я не могу отказать тебе и должен принять твои дары. Если они окажутся достойны меня, если же нет, то ты ответишь за нанесенное оскорбление.

Да, Высокий Лорд Дун Морке. Решайте достойны ли они?

Первый мой дар - это один шаг на один миг в весенний день, прохладный восточный ветер Туманных гор с ароматом цветущего алмондина, нежность первоцветов и пение птиц, вернувшихся домой.

Второй дар - это шаг на миг в неистовый летний зной на берегу Ветренного моря, невероятно редкая погода в тех краях. Соленый бриз, наполненный светом, и морская волна, смывающая любые печали.

Третий дар, шаг и миг - тишина осеннего леса на берегу Закатного озера, мягкое тепло земли после дождя, вкус лесных ягод и едва ощутимый западный ветерок в алых листьях.

Четвертый дар - один шаг и миг к горящему костру в трескучий зимний мороз. Ледяное великолепие зимней ночи в кругу живых людей, чьи сердца греют сильнее пылающего пламени. Безмятежность северных просторов.

Пятый дар, шаг и миг - это мой свет и моя тьма, Высокий Лорд Дун Морке. Я позволю тебе заглянуть в мою душу.

- Твои дары столь же бесценны, как и твоя непревзойденная наглость, кровь от крови и свет от света твой названой сестры. Ее дар и страсть к жизни были всегда сродни испепеляющему южному солнцу. Неужели ты рассчитывала, что приняв первые четыре, я позволю пленить себя? Ослепить твоим сиянием и успокоить твоей тьмой? Как твоё имя, дитя человеческое, благословленное Неназываемым?

- Высокий Лорд знаком с моей названной сестрой, сиятельной дель Гато? Зовите меня Недотепой. Правда Ваша, лорд Дун Морке, меня коснулся Неназываемый и я дружна с Крылатыми. Была. Пока они не покинули этот мир. В помыслах моих не было дурного, но раз пятый дар Вам не по нраву... Выберите равноценную ему замену.

- Равноценную, говоришь... Тогда я хочу, чтобы на один шаг и на один миг ты шагнула со мной, в мою душу.

Женщина, и без того бледная, стала вовсе белее снега. Едва совладав с собой, подняла голову и посмотрела своему собеседнику прямо в глаза:

- Высокий Лорд оказал мне честь, признав меня равной себе.Что ж... Я окажу Вам, Дун Морке, такую любезность.

Раз уж на то пошло, то и ответные дары приму от Вас. Один из них также будет на мой выбор.

Черный рыцарь на миг остолбенел, а после сделал шаг назад.

Резкое движение подбородком вряд ли можно было счесть поклоном.

- Я старше и первый приму твои дары, а ты, если доживешь, примешь мои, дерзкая. Посмотрим, ровня ли ты мне на самом деле.

Недотепа раскинула руки в стороны, запрокинула голову, обнажив шею и резко выдохнула в темное небо.

- Я принимаю Ваши условия, Высокий Лорд. Слово сказано.

Рыцарь, протянул ей руку в латной перчатке.

- По обычаю, мы должны скрепить договор.

Она медленно подняла свою руку и, будто только заметив, что с пальцев течёт кровь, замерла с удивленным выражением лица.

- Прошу Высокого Лорда, дать мне пару минут, чтобы привести себя в порядок...

- Нахалка, ты тянешь время!

Голос Дуна Морке, пусть и негромкий, эхом раскатился над озером. Гончие и Охотники рванулись вперёд, окружив стоящую на льду пару. Недотепа замерла, сжимая ладони из которых медленно высыпались остатки хрустальных ягод, замаранных алым. Она так и держала разведенными руки и тяжело дышала, стараясь не подпускать к себе ни одного из свиты Дун Морке. Всадники теснили призрачный щит, псы пытались обойти с тыла. С пальцев текли брусничные капли, все меньше оставалось волшебного хрусталя в их потоке. Открывающая Пути прикусила губу и держалась ровно так, будто пошевелись, и рухнет на измаранный кровью снег.

За её спиной послышался свист рассекаемого воздуха, взвыла самая наглая Гончая и откатилась под ноги к своему Хозяину.

Повелитель Дикой Охоты обернулся и увидел Неблагого, который держал в руках хлыст, усеянный терновыми шипами. Он отсалютовал свободной рукой некровному родичу и подошел к дрожащей Кьяре.

- Не стоит беспокоиться, от её имени, я, Эгийон, Лорд Терн, пожму твою руку, мой некровный родич. Ты же не думала, глупая гостья моя, что собьешь меня со следа?

Колючка шагнул из тьмы, стряхивая с себя крошечные хрустальные бусины, которые таяли от его прикосновений как снежинки. Одним движением он накинул на её плечи свой плащ, расшитый лунным серебром и живой зеленью, бережно отер ладони беглянки от крови, нашептывая тихо:

- Я твой должник, упрямица, не спорь со мной сейчас и, хоть раз в жизни, послушайся.

Недотепа опустила голову, спрятала, уже чистые и, схватившиеся тонкой розоватой кожицей, израненные руки за спину. Она молчала, когда Терн закрепил терновой колючкой плащ на её камзоле, молчала, и когда он задвинул её за свою спину. Эгийон протянул руку Темному рыцарю.

Пожимая руки, оба они смотрели друг на друга с вызовом.

- Я, Эгийон Терн, своей рукой отвечаю за гостью мою. Путь наш пересекла лунная тропа и разделила нас, мы должны были прибыть вместе. Я буду свидетелем вашего договора и беспристрастным судьей, если один из вас вздумает его нарушить. Я - последний в своем Роду, потому могу говорить от его имени. Мое слово - это слово Неблагого Дома Тёрна и Шторма.

- Я, Дун Морке, Высокий Лорд Тьмы и Возмездия, принимаю твою руку. Пусть будет так, как ты сказал. Я не намерен нарушать договор, но свидетеля и судью, если тот солжет и перестанет быть беспристрастным, я с радостью приму в свою свиту. Навеки.

- Да будет так. Но если некровный мой родич нарушит свое слово, то он будет вечно лишен и света солнца, и света луны, и света Хопетслис.

Рукопожатие вышло крепким, Лорды мерились силами. Ни один из них глаз не отвел и не опустил. Недотепа вцепилась побелевшими пальцами в край плаща и отчаянно сжимала в пальцах терновый шип. Однако, заговоренная фибула выскальзывала из ее рук, не раня нежную кожу.

Наконец соперники разняли руки и разошлись ровно на три шага.

Лорд Терн встал рядом с Недотепой и положил руку на её плечо:

- Ничего не бойся, Открывающая Пути. Я не буду тратить твои силы на то, чтобы шагнуть вместе с Лордом Тьмы. Я буду маяком для возвращения и песочными часами для отсчёта времени.

Он обнял ее бережно и едва коснулся губами виска, там, где трепетала непокорная светлая прядь, норовившая выскользнуть из-под капюшона.

Женщина вздохнула глубоко и прошептала одними губами, глядя в бездонные океаны его глаз:

- Колючка, ты с ума сошел? Светить для меня отнимет больше сил, чем открыть Пути. О чем ты думаешь?

Ты же шел за мной Звездной дорогой, никаким другим образом иначе не нашел бы и не догнал. Зачем?

Он осторожно заправил волосы ей за ухо и плотнее закутал в свой плащ:

- Не беспокойся обо мне, это мой Дар, ты ничего не должна. Просто иди и делай, что должно. Я дождусь. Я хочу быть уверен, что если мой неблагой родич вздумает нарушить слово, то я смогу вернуть тебя сюда в тот же миг.

Он принял мою руку и мое слово. У меня есть право вмешаться.

Еще один бесконечным миг и Лорд Эгийон отпустил Недотепу, а она встряхнулась и подмигнула ему. Однако, улыбка и лукавый взгляд тотчас угасли, она стала сосредоточенной и собраной, кивнула, и повернулась к черному рыцарю:

- Если Лорд готов, то прошу Вас следовать за мной.

Господин Дикой Охоты молча протянул руку в латной перчатке.

Кьяре подала свою и он сжал её тонкие пальцы ровно настолько, чтобы не искалечить, но и вырваться было невозможно.

Открывающая Пути зачерпнула левой ладошкой лунный свет, поднесла к губам и выдохнула пар перед собой:

- Мой первый дар ждет.

В следующий миг странная пара шагнула в трепещущее марево междумирья и скрылась в снежной пелене.

Глава 5

Эгийон, с силой выдохнул в сложенные лодочкой ладони, несколько раз сжал своё дыхание, и, как снежок, метнул его вслед ушедшим. Портал налился ровным белым светом и перестал дрожать.

Бесконечным казался ему это миг, но граница миров пошла рябью и из нее вышли держащиеся за руки. И в его темных, и в её светлых волосах запутались влажные нежные, едва тронутые зарей, лепестки алмондина.

Она, явно, стала бледнее прежнего, а вот лицо Лорда Тьмы украсил лёгкий румянец. Дыша тяжело, как после долго бега, Недотепа отерла покрытое испариной лицо. Дун Морке же дышал полной грудью легко и свободно.

- Достоин ли мой первый Дар, Лорд Дун Морке? Принимаете ли Вы его?

- Да, Открывающая Пути. Достоин. Я, обреченный на вечный путь во Тьме, давно не видевший света зари, вновь почувствовал себя живым и вдохнул ароматы весенних цветов и трав. Я принимаю его.

- Что ж, тогда прошу Вас сделать следующий шаг в следующее место и время на один миг.

- Клянусь Ушедшими, а ты сильна, человечка... Я следую за тобой.

- Прошу Вас, Высокий, не за мной, а со мной. Я бы не посмела нанести Вам такое оскорбление и идти первой.

Дун Морке повернулся к Тёрну, скрывая улыбку, и подмигнул.

- Дай мне сказать одно слово моему некровному родичу. Я тебе окажу такую же милость.

Недотепа, которая уже было встала между двумя воинами, обернулась к Колючке. Тот слегка кивнул и она отступила, прикусив губу и хмурясь.

Черный рыцарь подошёл вплотную и сказал, глядя Эгийону в глаза:

- Ты не сможешь спасти её против воли, она будет моей, ее пламя и слезы, ее дыхание и сама она.

- Она и, правда, сильнее и умнее, чем ты думаешь. Она сама выбирает свой Путь. Я лишь прослежу, чтобы у нее не отняли это право силой. Смотри, некровный родич, сам не сгори в пламени ее сердца и не утони в ее глазах, а до остального дело даже не дойдет.

- Лорд Терн, я не терплю угроз...

- А я - лишних слов. Иди и получи свои дары. Если сможешь.

Господин Дикой Охоты шагнул к своей спутнице и взял за запястье. Недотепа бросила короткий взгляд на Терна и ее губ коснулась тень улыбки. Она чуть качнула головой, зачерпнула горстью снега, сжала в кулак, дождалась пока потечет талая вода и очертила круг из капель над головами. Едва капли достигли льда, оба они исчезли с глаз Лорда Колючки. Он же, с нескрываемой яростью, резко резанул коротким клинком свое запястье на левой руке и щедро плеснул кровью вслед. Капли повторили путь капель растаявшего снега, но испарились не коснувшись земли. Перетянув руку, Эгийон заметил как свита Дуна Морке взволновалась. Немертвые и Неживые чуяли кровь и силу, не смели напасть, но и отступить, казалось, выше их сил. Лишь сила Псарей и Всадников удерживала их, те же, в свою очередь, пристально следили за каждым его движением.

Тёрн вытер дагу от крови шелковым платком, убрал её в ножны, а платок спрятал под зеленый камзолом, расшитый серебром.

Они возникли из водяной линзы. Она утирала текущую из носа кровь рукавом, Черный рыцарь крепко держал ее за руку, да так крепко, что ее пальцы побелели.

Его изможденные, ранее, лицо и тело, казалось, наполнились жизнью и силой.

- Доволен ли Лорд, вторым даром?

- Да, клянусь Светом и Тьмой, второй твой Дар также достоин меня. Я видел полуденное солнце на морском берегу. Его жар бежит в моей крови.

Женщина слабо улыбнулась и судорожно вздохнула:

- Что ж, прежде чем мы шагнем в третий миг, я воспользуюсь Вашим обещанием и скажу несколько слов Лорду Терну.

- Ты вольна воспользоваться моим обещанием, твои Дары прекрасны.

- Благодарю. Сейчас же прошу отпустить мою руку...

Дун Морке с удивлением уставился на побелевшие ее пальцы, стиснутые его рукой, и медленно разжал пальцы. Она встряхнула онемевшей рукой и пошла к эльфу. Видно было, что каждый шаг по сверкающему льду даётся ей с трудом.

Тёрн шагнул ей навстречу и, буквально, подхватил под руки.

Недотепа подняла на него глаза:

- Спасибо, но дальше я сама.

- Я лишь слежу за соблюдением договора. Не сомневайся. Такие, как я, не делают ничего сверх обещанного.

- Лорд Эгийон, я не впервые имею дело с твоим народом и знаю про вашу бесподобную манеру давать обещания и выполнять их согласно собственному разумению...

- Глупенькая, так к чему этот разговор?

Она вдруг улыбнулась так весело и задорно, что, казалось, в её глазах вспыхнули искры.

- Я тоже умею давать обещания и соблюдать собственные правила. Не мешай мне. Все будет хорошо.

- Поступай как считаешь нужным и я поступлю как считаю нужным сам.

Терн обнял ее на миг, вновь невесомо коснулся губами ее виска и оттолкнул.

- Иди, упрямица. Я буду ждать тебя столько, сколько будет нужно.

Она, ошеломленная и растерянная, отступила, коротко кивнула и сама схватила руку Дун Морке. Лорд Тьмы не успел и слова сказать, как Недотепа щелкнула пальцами и искры, которые посыпались из них, образовали огненную арку.

- Настала пора получить мой третий Дар. Не мешкайте.

Вспышка скрыла их обоих, Колючка выхватил кресало и кремень, но не успел ничего сделать. Они возникли там же, где исчезли мгновение назад.

Недотепа с опущенной головой, но стоявшая на ногах уверенно, а Властелин Дикой Охоты, казавшийся теперь вовсе живым и полным сил.

- По нраву ли пришелся Высокому Лорду мой третий дар? Тепло закатного солнца, плоды садов и лесов насытили Господина Тьмы? Безмятежная тишина осеннего озера умиротворила Вас, Повелитель?

- Клянусь Вечными, да, человека, твой третий дар я принимаю. И он достоин меня.

Тёрн жадно пытался разглядеть лицо Открывающей пути. Она небрежно смахнула, упавшие на лицо, пряди волос, и тем же движением стерла тонкую струйку крови, бегущую из носа.

Гончие будто взбесились. Вой и рычание взвились на озерной гладью. Всадники едва удерживали тварей, но и их самих сдерживало только присутствие Дун Морке.

Лорд Тьмы едва повернул голову в сторону свиты и внезапная тишина тотчас невыносимой. Свита замерла,словно вмерзла в ледяную озерную гладь.

Колючка буквально рванул Недотёпу на себя и бережно коснулся пальцами её лба и одними губами прошептал:

- Куда ты спешишь? Отдышись, я задержу время. Я дал слово.

- Я знаю, что держишь, но спешу по другой причине. Просто доверься мне.У меня есть план.

- Ты предлагаешь мне довериться человечке?

- А у тебя есть выбор, Колючка? В свиту Дун Морке захотел? Нет уж, или доверься, или в следующий раз я шагну в этот мир не в это месте. Это условие не оговорено.

- Безумица! Не только это условие не оговорено!

- Ну так и не напоминай об этом своему некровному родичу!

На этот раз, она едва скользнула губами по его щеке и звонко рассмеялась, видя смущение Терна.

Она шагнула назад, не отводя взгляд, протянула руку Лорду Тьмы и мыском сапога провела черту в снегу, легко поддела снежный ком, а когда он взлетел и рассыпался светлыми искорками, она топнула каблуком и исчезла со своим спутником в четвертый раз.

Эгийон стоял, затаив дыхание.

Они связаны обещанием и Недотепа почует, если он предпримет хоть что-то. Однако же и ожидание было подобно смерти.

Вьюга взвыла, закрутила снежную воронку и рассыпалась сияющей пылью крошечных льдинок. На этом месте и возникли Высокий Лорд и человечка.

Он, полный жизни, больше не напоминающий мертвеца.

Она, бледная до прозрачности, высоко держащая голову, но едва стоящая на ногах.

- Я принимаю твой четвертый дар, он достоин меня. Я ощутил и покой зимы, и жар костра, и горячие сердца верных спутников, которые жарче пламени. Побереги дыхание, Открывающая Пути. Я хочу получить все, что мне причитается, сполна, а потому позволю тебе перевести дух.

- Остался последний дар, Высокий Лорд. Я готова шагнуть в Вашу душу.

- Твоей смелости может позавидовать даже такой, как я.

- Благодарю, Лорда Дуна Морке.

Повелитель Дикой Охоты оказался напротив Недотепы. Их взгляды встретились и они замерли напротив друг друга словно изваяния древних мастеров, сделанные столь искусно, что, кажется, вот-вот оживут. Тут же все было наоборот. Живая и Немертвый стали неподвижны, подобно камню.

Терн, в ярости, метнул дагу точно между мысков сапожек человечки и ботфортов Немертвого.

Короткий клинок вонзился в лёд по самую рукоять.

Эгийон запрокинул голову и, в высокое темное небо возвестил:

- В свидетели себе я призываю Вечных Неспящих. Горе - судье, который нарушит Закон, кара - давшему слово, но солгавшему.

Глава 6

За спиной Лорда Колючки из сияющего снега встали три тени, вместо его одной.

Три шепота слились:

- Ты вправе, твое слово сказано и услышано. Горе - судье, который нарушит Закон, кара - давшему слово, но солгавшему.

Мы свидетельствуем.

- Чтобы установить истину, мне надо видеть, кровью плачу цену. Своей.

Терн вытащил окровавленный шелк из-за пазухи, скомкал и метнул себе за спину. Тени разорвали ткань не дав ей коснуться земли.

- Цена уплачена. Смотри нашими глазами, суди по Закону и данному Слову.

Серое марево начало заливать глаза Тёрна. Когда их яркую зелень полностью поглотила непроглядная тьма, Лорд Колючка увидел в ней две стоящих друг напротив друга фигуры.

Одна - серебристая и полупрозрачная, стоящая на полупальцах босых ног и не сводящая глаз со своего соперника. Вторая - сотканная из пылающей тьмы, распахнувшая крылья, каждое перо которых напоминало широкое лезвие охотничьего ножа.

- Что ты видишь в моей душе, человека?

- Высокий Лорд, я вижу выбранный тобой Путь

- Что ты думаешь о моем Пути?

- Я уважаю твоё решение, ты сделал его по доброй Воле, без принуждения и сожаления.

- Скажи, какова тебе моя дорога и судьба?

- Я не судья тебе, Дун Морке. Я не отвечу на твой вопрос.

- Закон на твоей стороне... А что если я скажу, что с некоторых пор меня тяготит мой Путь?

- Ты вправе сказать это. А я вправе спросить: ты хочешь, чтобы я открыла тебе иной? Помнишь ли ты о том, что я, открывая Путь кому-то, не знаю, что он сулит. Новый Путь может и не быть легче и лучше, это лишь шанс изменить свою Судьбу.

- Я помню об этом, Открывающая Пути. Меня не тяготит мой жребий, но я хочу идти по нему не один. Хочу, чтобы мой Путь стал твоим.

- Я не намерена менять свой Путь. У нас разные судьбы и дороги.

- Ты обещала мне один шаг в мою душу. Он еще не совершился. Отважная глупая человечка. Ты поднимешь ногу, но земли уже не коснешься. Я не позволю тебе этого. Шаг будет длиться Вечность. Вечность ты будешь со мной и Вечность я буду дышать ароматом весны, согреваться летним солнцем, вкушать дары осени и даже зимний лес будет в радость, пока ты будешь идти рядом.

- Высокий Лорд хочет нарушить своё слово?

- Открывающая Пути, Высокий Лорд не нарушит слово, просто не позволит твоему условию случится.

В тот же миг, Дун Морке схватил за плечи Недотёпу и потянул на себя, приподнимая её над зыбким небытием. Она вскрикнула раненым зверем и вспыхнула, словно зимнее солнце, чей свет, отражаясь от вечных снегов, слепит неосторожных путников.

От неожиданности Лорд Дикой Охоты вздрогнул, замешкался, а Открывающая Пути, падая в его объятья, запнулась о рукоять даги Тёрна.

Эгийон зажмурился от сияния, рванулся вперёд и буквально выхватил её из рук соперника.

- Ты нарушил своё Слово, некровный родич. Свидетели мне Вечные и Неспящие.

- Истинно говорит беспристрастный судья. Слово нарушено. Дун Морке виновен.

Она сделала два шага вместо одного. Один до клинка судьи и второй её заставил сделать, против воли её и против договора, Высокий Лорд Тьмы и Возмездия. Свидетельствуем. Признаешь ли это, нарушивший своё слово?

Дун Морке смотрел на свои руки невидящими глазами.

- Ты солгала мне, Открывающая Пути.

Недотепа, которую все еще держал в кольце своих рук Колючка, чуть повернула голову к Высокому Лорду:

- Если бы я нарушила своё слово, судья и его Свидетели, уже обвинили бы меня в этом. Когда я предложила шагнуть в мою душу, я была готова обещать тебе безопасность от моего света и от моей тьмы, но до этого дело не дошло. В гордыне своей ты отказался от моего дара, даже не дослушав, а, когда выдвинул свои условия, про это не сказал ни слова. Я была вправе защищать себя в любом случае.

Лорд Тёрн улыбнулся словам своей спутницы и произнес:

- Свидетельствую. Все было так, а потому Вечных и Неспящих прошу вернуть нас назад, цену платит тот, кто солгал.

Очнулись они уже на снегу. Лорд Терн, упавший навзничь и крепко держащий на руках Недотепу. Она, в его плаще, вцепившаяся в фибулу-колючку. Дун Морке же лежал лицом в снег.

Тени, моментально слившиеся воедино и растворившиеся в морозном воздухе, не оставили никакого следа.

Первой, со стоном, начала подниматься Недотепа. Села, огляделась и потянулась к Эгийону. Едва коснулась его лица, как Колючка открыл глаза и сел одним рывком сам. Тряхнул головой, сгреб в ее охапку, крепко прижал к себе и тотчас отпустил. Он смотрел в ее глаза, безмятежные, как летнее море ранним утром. Она смотрела в его, переполненные тревогой.

- Все хорошо, Лорд Терн. Я же говорила, что у меня есть план.

- Твой план, глупая моя гостья не сработал бы, будь ты с Дуном Морке один на один.

- Напрасно, ты так думаешь. Ты недооценил силу моей Тьмы, когда я покинула Покои-Под-Холмом, а сейчас пренебрегаешь силой моего Света, Лорд Эгийон. Я рада, что ты видел его через вуаль Видящего и очень испугалась, что могу ослепить тебя, честный судья. Это была лишь тень от тени моего Света.

Она провела рукой по его глазам и Высокий Лорд ошеломленно заморгал.

- Так лучше? Вернулись все краски?

Он кивнул, поднялся с искрящегося снега и помог подняться своей спутнице.

Лорд Дикой Охоты все еще лежал, не подавая признаков жизни.

Они подошли ближе и Терн, мыском сапога, поддел ногу некровного родича. Тот лишь едва слышно застонал. Кьяре присела рядом с поверженным.

- Вставай, Высокий Лорд. Ты мой должник. Ты нарушил договор и все мои силы вернулись ко мне. К тому же, теперь ты ответишь на мои вопросы, не требуя ничего взамен.

- Я повинуюсь, тебе, Открывающая Пути. Признаю, что хотел заполучить силой то, что можно получить только по доброй воле в дар. Тебе, Лорд Эгийон, я тоже задолжал. Ты был вправе покарать меня на месте, но сохранил мне то подобие существования в котором мы встречались сегодня. Я буду помнить твое милосердие.

- Я услышал тебя Лорд Тьмы и Возмездия. Я запомню все сказанное.

Дун Морке с трудом встал на одно колено, с усилием вздохнул, и, рывком, встал перед Недотепой и Терном. Он снял с пояса хлыст и ударил им о голенище сапога. Гончии взвыли, найтмары ударили копытами оземь и, вместе с Всадниками, исчезли за снежной пеленой, которая окружала озеро.

- Я готов дать ответы на твои вопросы, маленькая Госпожа Дорог и Судьбы. Однако, должен сказать, что не все мне ведомо, и что знание и правда может оказаться страшнее неведения.

- Благодарю за напоминание, Высокий Лорд. Только и дороги, и судьба не в моей власти. Не наделяй меня силами, которые не подвластны даже богам.

Если ты готов, то я задам тебе первый вопрос: Моя названая сестра ушла в свой путь на другую сторону одна... Скажи мне, Дун Морке, было ли ей страшно и больно?

Повелитель Дикой Охоты с удивлением поднял, темные как бездна, глаза на Недотёпу. Она смотрела на него, заламывая руки и едва сдерживая слезы.

- Молю тебя, Высокий Лорд. Меня не было рядом. Я должна знать правду.

- Глупая человечка... ты готова была рискнуть разделить мою участь из чувства вины перед названной сестрой? Сумасшедшая...

Нет, она не успела даже испугаться и после первого шага на Ту Сторону она не была одна. Крылатые подхватили её. Будь ты рядом - все случилось бы точно так же. Вы не успели бы попрощаться.

Кьяре больше не сдерживала слез, тихо и горестно скулила в прижатую ко рту ладонь, как раненый звереныш.

Мучительно тянулось время.

Темный Лорд шагнул вперёд.

- Непостижимые вы, существа, люди. Ты узнала, что сестра твоя названая не страдала и что ты не в силах была ничего изменить. Отчего продолжаешь рвать душу? И почему я, Немертвый, чувствую твое отчаяние и боль? За что такая кара? Я сказал правду.

Она отняла руку от лица, отерла текущие слезы.

- Я горюю от своей беспомощности, Дун Морке.

Рада тому, что она не страдала и не боялась, но осознание того, что ничего нельзя было бы сделать - это мука. Я не караю тебя, Высокий Лорд. Мои дары были сделаны от чистого сердца.

Принять мои дары ты мог только почувствовав и счастье, и горе, и блаженство, и боль, жизнь и смерть во всей их полноте.

Дар на то и есть дар. Ты отрекся от боли потерь и, равновесия ради, утратил счастье обретения. Приняв силу карать и мстить бесстрастно, ты отказался от тех же простых и таких важных слабостей, как любовь и сочувствие.

Связь нашего договора слишком велика, чтобы растаять в один миг, твои чувства лишь слабое эхо моих.

Лорд Терн, с едва заметным осуждением, покачал головой:

- Кьяре, он и сам понимает это. Ты даришь ему, виноватому, бесценные сокровища - понимание и утешение. Да он вовеки веков не расплатиться теперь.

Недотепа повернулась к нему, посмотрела удивленно и слегка покраснела:

- Пусть так. Я делюсь от всего сердца тем, что есть. Не жалко. А ты следи за языком, Лорд Терн.

Перехватив полы плаща, Открывающая Пути шагнула к Темному.

- Лорд, я не злоупотреблю Вашей слабостью и поражением. Скажите мне, что случилось с подопечными моей названой сестры? С господином Тэ, шейном, и с госпожой Виттой, смертознайкой?

Они были последними под ее крылом и, после ее ухода, я не вижу больше их путь. Ах да, еще Эрлан, помощник госпожи Витты, о нем я тоже должна знать и помочь мальчику исполнить его мечту. Кирерай знала, как ему было важно поступить в Школу.

Дун Морке в упор уставился на соперника и, отвечая на ее вопрос, так и не отвел взгляда от Лорда Эгийона.

- Этот рассказ будет долгим, а мы все устали и заветная Полночь близится к концу. Дозволено ли мне будет просить отсрочку долга моего на ночь Самхайна? Слово мое даю, сам явлюсь по первому твоему зову после рассвета в любое время. Я должен завершить свой путь сегодня вовремя. Таков мой Долг.

Терн, так же, не отводя взгляда, обнял Недотепу за плечи:

- Он правь, Кьяре, его зовет Долг, а нас ждут под Холмом. Тебе надо согреться и отдохнуть.

Глава 7

Высокий Лорд сидел у почти погасшего камина и листал древний фолиант. Недотепа, закутанная в теплое покрывало до ушей, сидела на той же кушетке и, насупившись, смотрела на чашу с лекарством. Едва слышное потрескивание угольков и полумрак, казалось, сузили огромный зал до крошечного уютного кабинета. Кьяре отпивала по глотку, морщилась и вздыхала, а Колючка ниже склонялся над книгой и прятал улыбку.

- Допивай и будем ужинать.

- Она бездонная. Я не хочу больше пить. И есть не хочу. И спать не буду.

- Ты простудилась, Открывающая Пути. Ты - человек, у тебя нет иного выбора сейчас. Кроме того, ты пролила столько крови, что чудом удержалась на ногах до ухода Дун Морке. Твои силы не бесконечны и исцелить себя ты не можешь, а я не стану. Ты же сорвешься в дорогу, едва полегчает. Пей, ешь и отдыхай. Ночь Самхайна ты поймала, Лорда Тьмы связала долгом. Некуда спешить. Ты моя гостья.

- Ты во всем прав, Эгийон, но болеть я попросту ненавижу. Ненавижу насморк, головную боль и слабость я тоже терпеть не могу. Ну пожалуйста, хотя бы одно малааааленькое заклинаньеце, а я тебе расскажу сказку...

Терн рассмеялся легко и искренне.

- Пытаешься схитрить? Уговаривай дальше. Хочу знать на что ты готова, за то, чтобы я избавил тебя от недомогания. Ну же, Кьяре.

Она сердито посмотрела на Терна и натянула теплое одеяло до бровей.

- Почему замолчала? Нечего предложить кроме сказки?

- А чего бы ты хотел Высокий Лорд? Новый Путь? Встречу? Судьбу? Или тебе какой-то из моих даров пришелся по нраву?

- А если и так? Что ты готова посулить?

- Ты мне не враг. Сам скажи чего желаешь.

Он отложил книгу и сел рядом с ней, взял в руки ее лицо и дунул в нос. Недотепа расчихалась, тряхнула головой и замерла, потянула носом и улыбнулась.

- Спасибо, Ги:) Мне намного лучше. Ты просто чудо.

- Я ничего не делаю даром. Скажи, готова ли отплатить за исцеление?

Кьяре изменилась в лице и бесстрастно спросила:

- Чего желает Высокий Лорд Эгийон в уплату моего долга?

Эльф печально покачал головой:

- Моя цена высока, Открывающая Пути. Ты должна выспаться.

Недотепа покраснела и опустила глаза.

- Ги, я серьезно, если в моих силах исполнить твое желание - я это сделаю.

- Я знаю и уже сказал, чего сейчас хочу больше всего на свете. Ты никому не веришь и с этим я ничего не могу поделать, но загадать желание для твоего блага могу. Допей эликсир, поешь и ложись спать. Будь моей гостьей по своему желанию столько, сколько захочешь. Ты в праве уйти в любой момент, я лишь надеюсь, что он не настанет слишком быстро, глупышка. Замок-Под-Холмом давно никого не принимал. Мы оба будем счастливы, если ты задержишься еще немного.

Вот то, что я хочу на самом деле.

- Ты не перестаешь меня удивлять, Колючка. Я запомню твои слова и допью это гадкое зелье.

- Укрепляющее.

- Гадкое.

- Зелье укрепляющее, а ты вредничаешь, но раз пьешь и не идешь спать, то расскажи мне о тех, про кого спросила Лорда Дикой Охоты. Кто они и почему ты беспокоишься о них, как и о своей названной сестре?

- Кирерай моя названная сестра, этих троих она взяла под свое крыло, а значит они и под моей опекой. О своих мы всегда заботимся, нет нужды просить о таком. Госпожа Витта, если с местного наречия переводить, некромантка, хотя и должна была стать целительницей. Нелепая ситуация едва не лишила ее сил вовсе и раз и навсегда изменила вектор силы. Эрлан - ее помощник, мальчик талантливый, но такая непоседа, которая сует свой нос везде и всюду. Прекрасные данные, чтобы развивать свой талант, сходный по сути с силой его наставницы. Однако, одной лишь силы недостаточно, он мечтал учиться в Школе и стать настоящим мастером. Сияющий Тэ, дитя императорской крови - шейн. Он должен оплатить долг крови и не потерять себя. Я беспокоюсь о них, дороги их мне не видны. Надо искать следы, а это возможно только, если знать, где они были самый последний раз.

- Не думал, что тебе, Открывающая Пути, это неведомо.

- Я же не Видящая и не ищейка из свиты Дун Морке.

- Твоя правда, хотя и того, что ты знаешь и умеешь слшиком много для смертной. Тебя это тяготит?

- Что именно?

- Способность изменить все в жизни человека?

- Не преувеличивай, я лишь могу показать новый Путь и дать шанс пройти по нему. Все выборы и шаги делает сам человек или иной. Я не вижу и не знаю хороши ли для него перемены, справится ли он с ними.

- А часто твои просители отказывают от предоставленного выбора?

- Ох, Ги... Только единицы решаются сделать хотя бы один шаг. Можно сказать, что почти никто не осмеливается изменить свою жизнь и судьбу. Только о них слагают легенды и баллады. Каждый жаждет уверенности и гарантий в успехе, а когда не получает их - делает шаг назад. Мне остается лишь закрыть Путь.

- Не ожидал. А могут ли они открыть Путь еще раз?

- Этот уже никогда и я второй раз не соглашусь испытывать Судьбу. В следующий раз, они будут делать все сами.

- Так тяготит ли тебя твой собственный Путь, Кьяре? Хотела бы изменить его?

- Упрямец. Иногда тяготит, но это лишь часть моего Пути. Я вправе отказать, если вижу, что не горит всем сердцем и не жаждет перемен тот, кто смог меня найти. Почему ты спрашиваешь об этом?

- На миг подумал, что госпожа Витта твоими усилиями сменила вектор силы на противоположный. Сама по себе большая редкость стать смертознайкой, а уж и после лекарской инициации...

- О нет, я к этому не имею отношения.

Так как же могло это произойти?

- Иногда мне кажется, что это был злой рок, а иногда, что это благословение небес. Алавира Витта встречалась с однокурсником. В один из праздников в Школе, пылкие влюбленные решили уединиться в старом Храме, страсть застала их, буквально, на алтаре. Ну что ты смеешься? Разве сам не был молод и не влюблялся?

- Прости, не ожидал такого поворота. Прошу, продолжай.

- Дальше случился спонтанный выброс силы и его хватило, чтобы заточенный в гробнице под алтарем дух-хранитель очнулся. Очнулся и начал рвать оковы. Ты помнишь, как раньше создавали хранителей?

- Да, Кьяре. Вы - люди, поступали поистине жестоко с себеподобными. Его обманули и похоронили заживо, связав клятвой?

- Все так. Один из зароков был связан с жизнью, самопожертвование и стратью. Именно его любовники и нарушили. Когда дух выбрался наружу и начал пить не только силу, но и жизнь, юноша струсил. Он закричал: Только не меня. Как думаешь, что почувствовал воин-маг, который даже в посмертии защищал землю и людей живущих на ней?

- Презрение?

- Да, но слова были сказаны. Он пил силу целительницы и ненавидел того, кто пожертвовал своей возлюбленной. Витта сопротивлялась отчаянно и почти шагнула за грань.Тут-то и случилось невозможное. Она смогла принять новую силу, выжить и оттолкнуть Древнего. Ее огненные волосы сгорели вместе с даром. Смерть посеребрила голову и оставила свою нестираемую метку. Она стала смертознайкой.

- Ты сказала, что это могло быть и благословение небес?

- А разве нет? Сам посуди, она ведь выжила, увидела истинное лицо того, с кем хотела связать жизнь, обрела новые силы.

- Едва выжила и, очевидно, еще долго восстанавливалась, потеряла силу и пока еще совладала с новой, стала изгоем, разочаровалась в возлюбленном...

- Но справилась же? С новой силой управилась? С трусом и подлецом рассталась?

- Он струсил не раз?

- Ни разу не пришел к ней после этого и всю вину переложил на бедную девушку, мол, она его затащила в старый Храм, использовала запретные слова и многое другое. Школу закончил раньше и распределение удачное получил. Карьеру делает.

- И правда, подлец. Понимаю почему ты хочешь присмотреть за ней. А что за отпрыск императорского рода? Ему зачем твое покровительство?

Недотепа потерла переносицу и чихнула. Терн коснулся ее лба и прошептал несколько слов на забытом наречии Перворожденных.

- Ты временное заклятье наложил? Жулик!

- Я надеялся, что ты уснешь и за это время болезнь пройдет сама!

- Колючка! Ты серьезно?

- Ну прости, простуда - это и есть простуда. Если лечить семь дней, если не лечить - четверть луны. Могу только усыпить или подновлять чары каждую четверть часа. Давай, скажи, что Лорды обмельчали.

- Ты хотел, чтобы я проспала неделю?!

- В прошлый раз ты спала несколько лун. Ты - человечка и едва не вычерпала себя всю без остатка. Я тебя во сне поил укрепляющими составами из клановой сокровищницы и ты едва выжила. Пришла в себя и тотчас сбежала. Ты хоть на миг задумалась, что можешь не сделать следующий шаг, Кьяре? Не встать, не дойти?

- Нет, разумеется. Если дать волю сомнениям и страху, то именно тот, первый шаг по новому Пути ты сделать уже не сможешь.